Хроники Астарии. Начало бесплатное чтение

Глава 1

По мнению многих людей, самый ненавистный звук с утра – это звук будильника, и кто бы что ни говорил, но вставать рано утром – тяжелый труд. Вот и Майкл Салливан не был исключением. Когда стрелка часов перешла на цифру пять, будильник с мерзким звенящим звуком нарушил тишину комнаты студенческого общежития Чикагского университета. Майкл неохотно скинул с себя такое теплое и родное одеяло и сел на кровать. Его сосед по комнате Рик никогда не просыпался от звука будильника, поэтому Майкл не сильно торопился его выключить. Окончательно собравшись с мыслями, он протянул руку и нажал на кнопку выключения. В комнате снова воцарилась тишина.

Встав, он присел к своему небольшому шкафчику и достал оттуда зубную щетку и бритву, закрыв его, направился к выходу из комнаты.

«Черт, какой холодный пол», – подумал про себя Майкл и открыл дверь своей комнаты.

Выйдя в коридор, Майкл заметил, что многие студенты уже начали просыпаться, и коридор понемногу заполнялся сонными и крайне недовольными людьми. Пройдя по широкому светлому коридору, Майкл завернул в ванную комнату его этажа и, зайдя туда, увидел несколько парней, выполняющих утренние гигиенические процедуры.

Ванная комната была небольшая по размеру, и из-за этого там могло поместиться всего пять человек. Майклу очень повезло прийти и сразу найти свободную раковину для себя, так как придя десятью минутами позже, он встал бы в огромную очередь и, скорее всего, опоздал бы на лекции. На этаже жили примерно тридцать человек, и кто успевал, тот и занимал заветное место в ванной комнате.

Подойдя к раковине, он посмотрел в зеркало.

«Ну и рожа с утра», – подумал он про себя и включил воду.

Умывшись, Майкл ощутил пощипывание в глазах и с досадой подумал: «Нужно ложиться спать раньше. Говорил же я себе. Дьявол, как щиплет глаза»

Прошлой ночью Майкл, как обычно, засиделся за своей любимой игрой «Рыцари и драконы» и совершенно потерял ход времени, играя за своего любимого мага, который убивал злобных гоблинов и пауков десятками.

Таких парней, как Майкл, называли ботанами, и Майкл был самым что ни на есть стереотипным из них. Небольшого роста и худощавый, с зализанными, как будто грязными, волосами и брекетами, Майкл проводил много времени за настольными играми или учебой, иногда часами сидел за компьютером.

Учился Майкл на факультете информационных технологий и отлично разбирался в написании компьютерных программ.

Из-за своей природной застенчивости Майкл не мог познакомиться с девушкой и уж тем более пригласить кого-то на свидание, но он часто думал об этом, и эти мысли не давали ему покоя.

В школе Майкл часто страдал от издевок и подшучиваний, как и все ботаны. Каждый уважающий себя «тупоголовый спортсмен» или школьный хулиган пытался запереть юного Майкла в шкафчике или макнуть головой в унитаз, и, перейдя в университет, парень был счастлив, ведь все издевки прекратились как по взмаху волшебной палочки.

Почистив зубы и побрившись, он собрал все свои гигиенические принадлежности и вышел из ванной. Пройдя обратно по коридору, он подошел к двери с номером девятнадцать и вставил ключ в дверь. Щелкнул механизм замка и дверь открылась. Майкл зашел в комнату и закрыл за собой дверь.

Комната в студенческом общежитии представляла собой коробку чуть больше, чем какая-нибудь коморка, в которой могли поместиться лишь двухъярусная кровать, вешалка для одежды, письменный стол, на котором стоял старенький компьютер, и книжный шкаф, который был настолько старый, что казалось, там хранил книги еще Вашингтон. Стены комнаты были выкрашены в кремовый цвет, а на полу лежал светлый паркет. В центре комнаты на полу лежал небольшой коврик, который был такого же цвета, как и стены. Кровать и книжный шкаф были также светлого цвета, и Майклу порой казалось, что он находится не в университете, а в палате психиатрической лечебницы.

Подойдя к своей кровати, он присел и открыл шкафчик, который находился прямо в кровати для экономии пространства.

Майкл убрал щетку и бритву обратно, закрыл дверцу шкафчика, встав, поднял свой любимый красный рюкзак с пола и подошел к книжному шкафу.

На полках шкафа стояли не только книги Майкла и его соседа, но и всякий хлам вроде розовой свиньи-копилки или фигурок из «Рыцарей и драконов», и иногда это очень мешало взять нужную книгу с полки, но все это придавало комнате какого-то домашнего уюта, да и соседу Майкла это совершенно не мешало, так как он тоже любил эту игру.

Взяв с полки все необходимое, он уложил конспекты и книги по кодированию и программированию в рюкзак и положил его возле шкафа.

Подойдя к вешалке, он снял синие джинсы и ярко-красную рубашку и не спеша оделся. Майкл посмотрел на часы и заметил, что на все у него ушло всего тридцать минут, и в запасе было еще тридцать. Он подошел к столу и сел на стул. Нажав кнопку питания на компьютере, он взял книгу по программированию на столе и начал ждать. Компьютер, гудя, с неохотой начал загружаться, и экран загорелся синим свечением. Как и на всех компьютерах, за ним последовал черный экран и начали появляться строчки кода. Обычный человек, который никогда не сталкивался с программированием, даже не будет знать, что обозначает каждая цифра или буква в коде, но Майкл прекрасно знал каждый символ и не обращал на загрузку никакого внимания.

Через три минуты компьютер закончил загружаться, и Майкл открыл игру «Рыцари и драконы».

Как всегда, после запуска на экране появился красный дракон на черном фоне и полоска загрузочного экрана внизу. После того как красная полоска достигла конца, появилось меню игры.

Майкл выбрал вкладку «Продолжить игру», и снова появился загрузочный экран и дракон.

Перед тем как погрузиться в мир подвигов и опасностей, Майкл достал телефон и поставил будильник на пять сорок пять. Это была необходимая мера, так как компьютерные игры могут затянуть человека так, что он опоздает куда угодно, даже если у него в запасе будет три или четыре часа.

Майкл положил телефон возле клавиатуры и принялся за игру.

Как обычно, его маг уничтожал порождений зла и спасал крестьян, но тут зазвонил будильник. Игра так затянула парня, что для него пятнадцать минут прошли как одна, с неохотой он выключил монитор компьютера и встал. Взяв рюкзак, который он положил возле шкафа, Майкл вышел из комнаты и направился к лестнице. Комната Майкла находилась на втором этаже, и в этом был огромный плюс. Майкл часто болел в школе, и если бы его комната была на первом этаже, в университете было бы то же самое.

Спустившись по лестнице, Майкл вышел из дверей студенческого общежития и направился в сторону учебного корпуса.

На улице стояла теплая майская погода, и деревья, которые росли вдоль аллеи, по которой шел Майкл, уже расцвели. Теплый, почти летний ветер обдувал Майкла, и он неторопливо шел мимо лавочек, на которых сидели студенты. До учебного корпуса было примерно пять минут ходьбы, но Майкл шел не спеша, наслаждаясь теплым утром и согревающим солнцем, и через десять минут был возле дверей учебного корпуса. Здание, где учился Майкл, представляло собой старое, красивое строение, с большими мраморными колоннами, над входом красовался барельеф, на который Майкл никогда не обращал внимания, но он был очень красив и изображал двуглавого орла, держащего книгу в одной из своих когтистых лап, а в другой – какую-то ленту.

Зайдя в здание, он поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в большую, светлую аудиторию под номером три пятнадцать. Здесь Майклу предстояло провести весь день, за исключением ланча, который, как всегда, был в студенческой столовой.

Пройдя к своему столу, он сел на скамью и достал из стола ноутбук. Эти ноутбуки всегда лежали в столах, и ни у одного из студентов не было мысли прихватить с собой имущество университета. Хотя это и не запрещалось, если техника не выносилась за пределы кампуса.

Открыв ноутбук и дождавшись, когда он загрузится, Майкл открыл университетский сайт, написанный специально для его факультета, и выбрал нужную лекцию.

Аудитория постепенно заполнялась сонными студентами, и Майкл заметил в одном из них своего товарища Фреда, который всегда сидел рядом с Майклом.

Фред подошел и уселся рядом с Майклом. Повернув голову, Майкл обратился к Фреду:

– Эй, Фредди, ты почти опоздал.

– Если бы лекции были немного позже, то и вставать было бы намного легче, – с недовольством ответил Фред и достал свой ноутбук, который был обклеен различными стикерами.

– Продолжим вечером игру? – спросил Майкл.

– Я работаю сегодня, но завтра мы можем собраться, – ответил Фред.

Больше парни не сказали друг другу ни слова. Фред не был с утра разговорчив, и Майкл прекрасно понимал, что до девяти или десяти часов лучше не трогать своего приятеля.

Когда большинство студентов уже заняли свои места, в аудиторию зашел мужчина лет тридцати пяти в серой рубашке и с приспущенным галстуком. В руке он держал кипу книг и, подойдя к профессорскому столу, положил учебники на него, и обратился к студентам:

– Доброе утро, мои юные дарования.

– Доброе утро, мистер Хиггинс, – хором ответила аудитория.

Мужчиной, который зашел последним в аудиторию, был профессор Энди Хиггинс. Один из самых молодых профессоров в университете. Он имел незаурядный ум, за свои тридцать пять лет успел стать профессором и даже поработать в очень крупной компании, занимающейся написанием программных приложений и операционных систем.

Все студенты уважали профессора за его лояльность, но с особым трепетом к нему относился Майкл, для которого профессор был примером для подражания. Он всегда с большим интересом слушал профессора и записывал за ним каждое слово, и этот день не был исключением.

Лекции на факультете информационных технологий длились дольше всех, и в одиннадцать тридцать первая лекция подходила к концу.

Во время лекций профессор делился опытом и теоретически объяснял работу с кодами и алгоритмами в написании программ. На сегодняшней лекции профессор должен был проверять практические работы по написанию простых программ по редактированию текста или созданию таблиц.

На факультете не было случайных людей, именно поэтому все студенты отвечали блестяще, в том числе и Майкл, который создал программу по редактированию текста на основе существующего кода.

К одиннадцати тридцати профессор отпустил студентов на обед, и Майкл с Фредом вышли из учебного здания. Когда парни спускались по лестнице, Майкл обратил внимание на прекрасную светловолосую девушку, сидящую на ступеньках. Рядом с ней сидела не менее прекрасная темнокожая девушка. Майкл так засмотрелся на девушек, что чуть не споткнулся и не полетел с лестницы.

– Нам никогда не быть с такими красотками, – печально ответил Фред, увидев, как Майкл смотрит на девушек.

– Кто знает, Фредди, может, когда мы станем богатыми и крутыми программистами, красотки потянутся к нам, – мечтательно ответил Майкл.

– Не говори глупостей, Майкл, пойдем лучше есть, – саркастично сказал Фред и направился в сторону студенческой столовой.

Майкл последовал за ним, и через несколько минут они вошли внутрь. Помещение студенческой столовой представляло собой большой зал с небольшими деревянными столиками на четырех человек. Справа от входа находились столы-буфеты, с которых студенты брали блюда и напитки. Еда в студенческой столовой была довольно-таки неплоха, по сравнению с прошлым годом.

В прошлом году по всему университету прокатилась волна недовольства среди студентов и преподавателей после того, как несколько студентов и преподавателей отравились некачественной едой, и главе университета пришлось в срочном порядке менять поваров и поставщика продуктов. С тех пор еда стала сносной и даже съедобной. Подойдя к столам-буфетам, Майкл и Фред посмотрели на содержимое. На выбор было несколько блюд: рыба и фри, стейк с овощами или грязно-оранжевое месиво из овощей, сделанное специально для вегетарианцев.

Парни взяли по стейку и подошли к столу с напитками. Взяв по банке содовой, они отправились на поиски свободного места. С местами в студенческой столовой никогда не было проблем, так как обед на разных факультетах начинался в разное время, и очень редко три и более групп находились здесь.

Найдя свободный столик, парни сели и принялись за еду.

Молчание нарушил Фред:

– Чертова работа, как же мне не хочется идти вечером туда.

– Заболей и не ходи, если так уж не хочется, – ответил Майкл, жуя кусок брокколи.

– У меня нет богатых родителей, как у тебя, Майкл, и стипендию я не получаю, – с недовольством ответил Фред и опустил глаза в тарелку.

Майкл ничего не ответил, он не любил говорить насчет состояния своих родителей и старался по возможности избегать этой темы. Но сегодняшнее поведение Фреда его очень сильно беспокоило, и Майкл просил:

– Фред, с тобой все в порядке?

– Да, просто я немного устал, уже жду чертово окончание недели и уикенд, да и не выспался совсем из-за вчерашней игры, – ответил Фред, выдавив улыбку. Ему было приятно внимание друга, и настроение его немного улучшилось.

Закончив обед и выпив содовую, парни отнесли подносы с грязной посудой к месту сбора. Они вышли на улицу и направились в сторону общежития. На часах было двенадцать тридцать, и до следующей лекции было еще два с половиной часа.

– Майкл, я посижу немного на улице, а ты иди. Встретимся на лекции, – сказал Фред и направился в сторону одного из деревьев вдоль аллеи. Студенты не очень любили жесткие деревянные лавочки и предпочитали проводить время, сидя на траве под тенью деревьев. Майкл ничего не ответил и только кивнул головой.

Дойдя до общежития, он поднялся на свой этаж и зашел в комнату. Его сосед уже ушел на лекции, и Майкл решил немного вздремнуть перед следующим занятием. Не раздеваясь, он лег на не заправленную кровать и очень скоро уснул.

Глава 2

Ему снился удивительный сон, в котором он был сильным рыцарем в сверкающих доспехах и сражался с драконом. Битва была тяжелой, дракон дышал огнем и пытался ударить Майкла хвостом, но он ловко уворачивался от огня и ударов дракона и бил его мечом.

Майкл бил дракона большим мечом, и из свежих ран брызгала ярко-красная кровь. Дракон ревел и с еще большей злобой нападал на героя, через некоторое время силы начали покидать чудовище. Дракон упал без сил и тяжело дышал. Рыцарь подбежал к истекающему кровью дракону и тремя ударами отсек голову чудищу. Из обезглавленной шеи потоком хлынула кровь, забрызгав доспехи рыцаря. Убедившись, что чудовище повержено, он зашел в пещеру, которую охранял дракон, и увидел горы блестящего золота и самоцветов, и в этот момент раздался телефонный звонок, от неожиданности Майкл проснулся и чуть не свалился с кровати. Посмотрев на время, Майкл испугался. Он проспал, и ему звонил Фред.

Майкл взял трубку, и на другом конце раздался обеспокоенный голос Фреда:

– Майкл, вставай и беги скорее сюда. Если ты опоздаешь, зачета тебе не видать.

– Уже бегу, – сонным голосом ответил Майкл и закончил разговор.

Схватив рюкзак, он выбежал из комнаты, быстро спустился по лестнице и вышел из общежития. В запасе было еще десять минут, и быстрым шагом он направился к учебному корпусу.

Майкл минута в минуту зашел в аудиторию и занял свое место. В тот момент, когда парень сел на скамью и достал ноутбук, в аудиторию зашел профессор.

– Я спас твою задницу. За тобой должок, – весело сказал Фред.

– Как скажешь, приятель, – тяжело дыша, ответил Майкл.

Он заметил, что настроение Фреда заметно улучшилось, и открыл лекцию по программированию.

Занятие шло два с половиной часа и состояло из теоретической части и презентаций.

К середине лекции Фред обратился к Майклу.

– Эй, Майкл, я решил не выходить на работу. Так что игра состоится. Питу и Стэну я уже написал, – сказал Фред.

Майкл был рад этому и ответил:

– Отлично. Значит, готов сегодня проиграть?

– Вчера тебе очень повезло, но… Сегодня мы тебя сделаем, – ответил на колкость Фред и вернулся к лекции.

Иногда бывает такое, что время тянется как кленовый сироп, которым поливают вафли на завтрак, и эта лекция была именно такой. Майкл не любил теоретические занятия и предпочитал им практику, так как вся теория была изучена им уже на первом курсе, и он очень хотел досрочно окончить университет, но были две причины не делать этого. Первая из них – ему не хватало практического опыта, который под руководством профессора он получал в полном объеме, и вторая – ему нравилось посещать лекции и проводить время с друзьями. К тому же Майкл не очень хотел возвращаться домой, хоть он частично и жил на родительские деньги, университетская стипендия покрывала большинство его расходов, так что можно было считать, что Майкл одной ногой вступил во взрослую, самостоятельную жизнь, к которой он стремился с двенадцати лет. Но его родители боялись за своего одаренного ребенка и с большим трудом отпустили его из солнечной Калифорнии в Чикаго. Но особого выбора у них не было, так как лучшие специалисты в информационной сфере выпускались именно из этого университета.

С детства у Майкла были хорошие способности в математике, и родители вовремя обнаружили этот талант. Именно поэтому Майкл отправился в специальную школу, в которой уклон был направлен на точные науки, а когда мальчик попросил у родителей купить ему компьютер, через какое-то время он начал интересоваться программированием и в двенадцать лет написал свою первую программу по очистке и форматированию системы. Как только он окончил школу, он не думал над выбором университета и подал заявку в Чикаго. Первый курс он окончил с трудом, так как, помимо предметов по специальности, ему необходимо было изучать некоторые гуманитарные предметы, которые он не понимал, но на втором курсе учеба пошла как по маслу. И вот Майкл учится уже на третьем, и учеба доставляет ему большое удовольствие.

И вот, наконец-то, стрелка часов показала шесть вечера, и все студенты начали разбредаться по кампусу, занимаясь своими делами. Солнце было еще высоко, и на улице стояла теплая, почти летняя погода. Фред и Майкл шли по аллее от учебного корпуса к общежитию.

– Мне бы хотелось пойти куда-нибудь и выпить, – сказал Фред.

Майкл не очень любил такие посиделки и с неохотой ответил:

– Мы ведь хотели поиграть сегодня.

– Игра может подождать, посмотри, как тепло на улице. Хватит сидеть дома. Пойдем отдохнем от учебы, – сказал Фред.

Фред не был похож на тех ботанов, которые учились на факультете информационных технологий. Он был явно одаренным молодым человеком, но не использовал свой талант полностью, так как, помимо научной деятельности, был активистом и спортсменом. Многие в университете знали Фреда, но не обращали никакого внимания на Майкла, и последнего это сильно задевало.

Майкл, недолго подумав, ответил:

– Хорошо, но только не как в прошлый раз.

Майкл имел в виду случай, когда оба молодых человека изрядно выпили, Майкл опустошил содержимое желудка на барную стойку и сразу же вырубился, и Фреду пришлось тащить спящего и воняющего друга в кампус. Майклу нужно было совсем не много для того, чтобы напиться до беспамятства и уснуть прямо там, где он находился. С тех пор Фред иногда в шутку припоминал эту историю Майклу, что очень его смущало.

– Хорошо, возьмем парней и отправимся в ближайший бар прямо сейчас.

Майклу не нравилась эта идея, но он уже согласился, и отвязаться от Фреда было так же невозможно, как выйти из летящего самолета.

Подходя к общежитию, парни увидели своих друзей, стоящих возле входа и что-то горячо обсуждающих.

Пит и Стэн были очень хорошими друзьями Майкла и Фреда.

Пит был худощавым афроамериканцем, с прической бобрик, но не это было его отличительной чертой. Питер Джонс, как его звали полностью, носил огромные круглые очки в белой оправе, которые абсолютно ему не шли. Но никто из друзей не говорил ему об этом, потому что Питер очень быстро выходил из себя и начинал нервничать, а нервничать парню было нельзя. Причиной этому была хроническая астма. Поэтому лишний раз стоило промолчать и не подшучивать над парнем.

Стэнфорд Миллер же был, напротив, розовощеким толстяком, который и дня не мог прожить без сладкого и эротических картинок, которыми был полностью забит его телефон. Стэн был жутким извращенцем, периодически не мог держать себя в руках и брал в руки кое-что другое. Вот так вся компания застала Стэнфорда за мастурбацией в душевой общежития. Конечно, эта тема поднималась крайне редко, но когда Стэна нужно было усмирить, это напоминание работало безотказно, и без того розовые щеки парня покрывались красным, как пламя, багрянцем.

Фред привлек внимание спорящих:

– Эй, парни, сегодня игры не будет.

Стэн спросил:

– Почему, Фредди?

– Мы с Майклом хотим пойти в бар и отдохнуть после учебного дня. Вы с нами? – спросил Фред.

– Да, если не придется тащить кого-то домой, – язвительно с улыбкой ответил Стэн.

– Стэнни, малыш. Мы собираемся идти сейчас, но можем минут пятнадцать подождать тебя, пока ты будешь в душевой, – заступился за друга Фред.

Стен покраснел и замолчал, и все, кроме него, громко захохотали.

– Ладно, ребята, вы идете? – переспросил Фред.

– Почему бы и нет, – ответил Питер и добавил. – Дай мне пару минут. Я возьму свой бумажник.

– Мне тоже нужно, – сказал обиженно Стэн.

– Не задерживайся надолго, Стэнни, – сказал Фред, и ребята снова захохотали.

Первым в здание общежития зашел Стэн, за ним последовал Питер.

Когда парни ушли, Майкл обратился к Фреду:

– Мне кажется, это было жестоко, Фред. Ты знаешь, как он переживает из-за того случая.

Фред улыбнулся и ответил.

– Толстяк начал первый. Да и к тому же я знаю, что ты бы ему ничего не сказал.

Еле сдерживая смех, Майкл сказал:

– Но это было действительно круто.

Оба приятеля снова засмеялись.

Майкл снова начал говорить:

– Я бы не хотел надолго задерживаться в баре. Пару часов, не больше.

Фред ответил:

– Я и сам не хочу долго там быть. Завтра ведь снова идти на лекции.

Этот ответ успокоил Майкла, и он был готов немного отдохнуть в этот вечер.

Через несколько минут Стэн и Пит вышли на улицу, и вся компания двинулась к выходу с территории университета.

Выйдя за ворота и повернув направо, компания пошла по мостовой в сторону знакомого им бара.

Пройдя пару кварталов, они добрались до нужного им места. Посреди оживленной чикагской улицы стоял ничем не примечательный бар с потертой и выцветшей от времени вывеской «У Питера».

Зайдя внутрь, они увидели знакомую им обстановку. Бильярдный стол в центре зала, небольшие деревянные столики по краям комнаты, картины на стенах и массивную деревянную стойку, за которой стояла молодая, симпатичная девушка-бармен.

Как обычно, бар был полупустой, увидев зашедших ребят, девушка обратилась к парням, указывая на Майкла.

– Парни, если этот снова загадит мне пол, я дам вам тряпку и ведро, и вам придется убирать за ним.

Майкл был готов провалиться сквозь землю от такого напоминания, но ситуацию сгладил Фред:

– Мы тоже рады видеть тебя, Молли. Обещаю, если что-то случится, я не только уберу за ним, но и съем это при тебе.

Молли скривилась:

– Тебе кетчуп или горчицу к блюду? – язвительно спросила она.

Фред ответил незамедлительно:

– То и другое. И если можно, пару тостов.

Девушку ошарашил ответ Фреда, и через пару секунд она засмеялась.

Пройдя к барной стойке, вся компания уселась на барные стулья.

– Что желают господа? – спросила бармен, поглядывая на Фреда.

Фред ответил за всех:

– Четыре логгера и чипсы.

Девушка подошла к крану с пивом и не спеша налила четыре бокала пива. Подойдя, она с неохотой отдала Майклу его бокал и затем поставила остальные перед каждым сидящим. Затем, повернувшись спиной, открыла шкафчик и нагнулась за чипсами.

Майкл понимал, что она сделала это специально, чтобы привлечь внимание Фреда, и у нее это получилось. Друзья переглянулись, и Фред расплылся в широкой улыбке. Когда Молли взяла все, что нужно было компании, и повернулась обратно, от улыбки Фреда не осталось и следа. Фред нравился девушкам, и Майкл очень сильно ему завидовал. Одно время Майкл даже пытался посещать тренажерный зал вместе с другом, но хватило его всего на пару недель. Майкл укорял себя в том, что не занимается спортом, но ничего не мог с собой поделать. Ему было очень сложно заниматься спортом.

Молли насыпала чипсы из упаковки в небольшие чашки и поставила сначала всем, кроме Фреда. Последнюю для Фреда она взяла и поставила, немного нагнувшись так, чтобы было видно через вырез все, что было под футболкой. Фред не подал вида, хотя глаза его загорелись. Она подмигнула парню и принялась дальше заниматься своими делами.

Один из посетителей заметил, как Фред флиртует с барменом, и это ему очень не понравилось. Краем глаза Майкл заметил, что он о чем-то говорит со своими друзьями и смотрит в сторону компании.

– Фредди, мне не нравится, как те парни смотрят на нас, – с опаской сказал Майкл.

Фред спокойным голосом ответил:

– Успокойся, Майки. К нам никто не полезет.

Майкл был напряжен и краем глаза следил за обстановкой. Тут он заметил одного из мужчин, вставшего из-за столика и направившегося в сторону ребят.

Подойдя вплотную к Фреду, он грубым голосом сказал:

– Ты мне не нравишься.

– Ты тоже не в моем вкусе, – спокойно ответил Фред, не поворачивая головы.

– И моим друзьям ты тоже не нравишься, – с этими словами мужчина взял Фреда за голову и ударил лицом об барную стойку. Для Майкла все было как будто в замедленном действии. Он видел окровавленное лицо Фреда со сломанным носом, видел в замедленном действии, как он падает на пол и как Фред лежит без сознания. Инстинктивно Майкл схватил свой пустой бокал и ударил задиру по голове. Бокал разбился, рассыпаясь множеством осколков на полу, и мужчина схватился за голову.

– Какого хера вы творите?! – закричала Молли.

Стэн и Питер застыли от ужаса. На их лицах читалось смятение и шок. Друзья нападавших воспользовались моментом и оказались за спинами у ребят, уже через секунду они валялись на полу, и трое здоровенных амбалов пинали их ногами, а ребята лишь могли свернуться калачиком.

Майкл стоял в ужасе и не мог пошевелиться, он впервые ударил человека и даже не думал о том, что будет дальше. Фред так и лежал без чувств, а мужчина, который ударил его об барную стойку, выпрямился и убрал руку от головы. Тонкая струйка крови текла с макушки и тянулась тонкой линией по подбородку.

– Ах ты сукин сын! – взревел мужчина словно дикий зверь и ударил Майкла в живот. Внутри у Майкла как будто все перевернулось, но этого мужчине было мало. Он взял Майкла за волосы и начал бить об барную стойку лицом. Первый удар. Все потемнело в глазах у Майкла, он услышал хруст своего носа и почувствовал резкую боль. На второй удар он уже практически потерял сознание, и только после третьего удара мужчина отпустил Майкла, и тот почувствовал, что падает. Теряя сознание, он услышал кричащий в ужасе голос, и все потемнело.

Глава 3

Когда Майкл открыл глаза, он не поверил тому, что увидел. Парень лежал на зеленом лугу, и солнце уже давно встало. На удивление, его нос и голова не болели, более того, он чувствовал себя прекрасно. Встав и отряхнувшись, он посмотрел по сторонам и справа от себя увидел тропинку, ведущую в густой лес.

«Видимо, эти придурки вывезли меня в лес и бросили умирать. И что мне теперь делать?» – сам себя в голове спросил Майкл.

Оглянувшись, он увидел небольшую реку позади себя и почувствовал, что в горле у него пересохло. Подойдя к реке, Майкл присел у берега и заметил, что вода в ней кристально чиста. Зачерпнув ладонями воду, Майкл промочил горло и начал думать, что же ему делать дальше.

Выбор был небольшой, так как с одной стороны проходила тропа, а с других – густой лес, и Майкл решил пойти по ней. Выйдя на лесную тропу, он зашел в чащу. В лесу было немного темнее, чем на лугу, и отчетливо слышалось пение птиц. Лес, по которому шел Майкл, состоял из высоких сосен и дубов, которые своими могучими ветвями закрывали солнечный свет. Пройдя около тридцати минут, Майкл услышал крики и какие-то странные звуки. Подойдя поближе и спрятавшись в кустах, молодой человек не поверил своим глазам. На небольшой поляне происходила настоящая битва. Рыцари в сверкающих доспехах попали в засаду гоблинов. Все эти люди и чудовища были копиями фигурок из «Рыцарей и драконов».

Майкл сидел в кустах и, не отрываясь, смотрел на битву.

Вскоре голова последнего гоблина упала на землю, окрасив траву черной, как нефть, кровью, и битва была окончена.

За спиной Майкла хрустнула ветка, и, не успев повернуться, он получил сильный удар в затылок. Парень не выдержал удара и упал без сознания.

Когда Майкл открыл глаза, он обнаружил, что находится в камере пыток, прикованный кандалами к стене. С противоположной стороны стоял мужчина в красивой средневековой одежде красного цвета с меховым воротником, и рядом с ним был палач в ужасающей кожаной одежде. На лице его был капюшон, сделанный также из кожи.

Увидев, что Майкл очнулся, мужчина дал какое-то распоряжение палачу, тот взял деревянную бадью и, подойдя к Майклу, окатил его с ног до головы водой. Майкл почувствовал ужасный холод по всему телу от ледяной воды и сразу пришел в чувство.

Мужчина подошел к прикованному парню и угрожающе задал вопрос:

– Зачем темный лорд послал тебя в наши земли, червь?

– Что? – спросил Майкл, не поняв, о чем идет речь.

– Я повторяю вопрос в последний раз, – голос мужчины стал еще более угрожающим. – Зачем он тебя послал?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – ответил Майкл.

Мужчина обратился к палачу, стоящему рядом:

– Развяжи-ка язык этому мальцу.

Палач подошел к жаровне, которая стояла в углу пыточной, и вытащил оттуда кинжал с раскаленным добела лезвием.

Майкл не на шутку испугался.

– Какого черта вы от меня хотите? Я не понимаю, о чем вы говорите, – орал Майкл, смотря, как палач приближается к нему.

Мужчина в средневековой одежде зловеще улыбнулся и кивнул палачу.

Палач приложил лезвие ножа к животу Майкла. Тело охватила волна жгущей и невыносимой боли. Парень кричал от боли, а палач продолжал держать лезвие на животе.

Казалось, это не закончится никогда, но главный приказал убрать орудие пыток с тела Майкла.

Юноша висел на кандалах и стонал от боли.

– Зачем он послал тебя? – снова спросил мужчина.

– Я… Я… не понимаю, о чем вы, – с трудом произнес Майкл.

Мужчина снова кивнул палачу, и тот приложил нож к спине Майкла. Снова невыносимая боль, но Майкл уже не мог кричать и только хрипел.

– Довольно, – сказал мужчина. – Завтра утром ты будешь прилюдно казнен на площади.

Договорив, мужчина развернулся и направился в сторону выхода. Палач отправился за ним.

Майкл висел на кандалах и не мог думать ни о чем, кроме боли.

Его глаза начала покрывать серая пелена, и он снова потерял сознание.

Очнулся Майкл уже в небольшом помещении без окон и с одной деревянной дверью. Стены были сделаны из грубого камня, а по всему полу была разбросана солома, но разглядеть что-либо было очень сложно, так как в камере была темнота, и единственным источником света была щели между полом и дверью. Боль на коже уже не была такая жгучая, но и не утихала, и Майку было тяжело двигаться.

Ощупав карманы, он обнаружил, что телефона в них не оказалось.

«Черт, эти кретины забрали мой телефон», – с досадой подумал Майкл.

Мысли Майкла нарушил мужской голос в дальнем конце камеры:

– За что тебя кинули сюда, приятель?

Майкл испугался от неожиданности и через пару секунд ответил:

– Я даже не понимаю, где нахожусь и за что я тут.

– Ты в замке сэра Монтимера. Если ты отказался тут, то выход у тебя один – через плаху, – с досадой ответил мужской голос.

Майкл не был рад такой перспективе, но не мог придумать, что же ему делать дальше. За дверью раздались мужские голоса, и щелкнул дверной замок. Дверь со скрипом открылась, и свет факела осветил темницу. Яркий, после практически непроглядной тьмы свет факела слепил глаза, и Майкл не мог разглядеть, кто вошел в комнату.

– Вот этот, – раздался один из голосов, двое людей схватили Майкла и потащили к выходу. Этими людьми оказались стражники.

Два здоровых воина в железных доспехах вывели юношу из камеры и повели к узкой каменной лестнице. Поднявшись, Майкл увидел каменный коридор с красивыми гобеленами на стенах и картинами с какими-то аристократами и прекрасными женщинами, но не мог как следует рассмотреть их, так как стража толкала и поторапливала Майкла.

– Куда меня ведут? – спросил Майкл.

– Закрой свой рот и шагай, крыса, – ответил один из стражников и ударил Майкла по голове. Удар кулаком в железной перчатке был очень болезненным, и юноша решил покорно идти вперед, не задавая лишних вопросов.

Вскоре все трое подошли к большим резным дверям из красного дерева, и один из стражников грубо сказал:

– Выкинешь что-нибудь эдакое, сразу получишь меч в брюхо.

Майкл ничего не ответил и зашагал вперед.

Стража открыла резные двери, и перед взором Майкла предстал огромный тронный зал с красивыми каменными колоннами и флагами на стенах. На флагах был изображен красный дракон, которого пронзает меч. Тронный зал освещался факелами, и, на удивление Майкла, он не увидел ни одного окна. В конце зала, на пьедестале стоял массивный деревянный трон, на котором сидел его мучитель.

«Видимо, это и есть сэр Монтимер», – подумал Майкл.

Рядом с троном стоял пожилой, бородатый мужчина в длинном синем плаще. В руках он держал посох, а на его боку небольшой цепочкой была прикреплена небольшая книга в красивой красной обложке.

«Архимаг из рыцарей», – с удивлением подумал Майкл.

Стража подвела парня к ступеням пьедестала и ударом по ногам поставила Майкла на колени.

Монтимер встал с трона и подошел к Майклу.

– Кто ты такой? – грозно спросил он.

– Меня зовут Майкл Салливан, – без промедления ответил парень, так как понял, если он будет молчать, его будут бить.

– Это очень странное имя, Майкл Салливан, – заметил сэр Монтимер. – Откуда ты?

– Из Чикаго, сэр, – ответил Майкл.

– Я никогда не слышал о королевстве Чикаго. Где оно находится? – спросил мужчина.

– В штате Иллинойс, – ответил Майкл.

– Иллинойс, – задумчиво произнес лорд. – Если ты не лжешь, то ты явно не прихвостень Темного властелина.

«Браво, Эйнштейн», – злобно подумал Майкл.

К сэру Монтимеру подошел мужчина в плаще и показал телефон.

– Что это такое, мальчик? – громогласным голосом спросил бородатый.

И тут в голове у Майкла возник план.

– Я могу показать, как работает это устройство, – сказал Майкл. – Оно исполнит любое ваше желание.

На лице сэра Монтимера появился интерес.

– Показывай, – раздраженно сказал хозяин замка.

Майкл встал с колен и подошел к магу. Взяв телефон из рук волшебника, он включил камеру с вспышкой и сфотографировал стоящих перед ним людей.

Стража в ужасе отшатнулась от Майкла, а Монтимер и мужчина в плаще застыли от удивления.

Майкл открыл фотографию и показал им.

«Я похитил ваши души, господа», – победно произнес Майкл.

– Это волшебник, – с ужасом произнес один из стражников и отшатнулся от парня.

В глазах сэра Монтимера был ужас:

– Что ты хочешь за мою душу? – жалобно спросил он. – Что угодно, только верни.

Мужчина в плаще схватил свою книгу и принялся листать ее.

– Во-первых, пусть эти увальни выйдут из тронного зала, – грозно сказал Майкл.

– Пошли вон, псы, – крикнул сэр Монтимер.

Стража в ужасе поспешила покинуть тронный зал. Оставшись втроем, Майкл сказал:

– Во-вторых, объясните, где я нахожусь и что вы от меня хотите.

С Майклом заговорил Монтимер:

– Это великий замок Авалон, а я его правитель, сэр Монтимер. Это мой придворный маг Рогир, – сказал мужчина, показывая рукой на мага.

Маг перестал копаться в книге и обратился к Майклу:

– Я не чувствую в тебе магической энергии, юноша, но ты как-то смог похитить наши души и заключить в этот камень.

Несмотря на то что Майклу было ужасно больно, он расхохотался.

Монтимер и маг с недоумением и ужасом посмотрели на Майкла.

– Я не крал ваши души. Я сделал фотографию, – объяснил Майкл.

Майкл увидел недоумение в глазах людей и понял, что им неизвестно, что такое фотография.

– Этот камень быстро рисует картины, – вздохнув, ответил Майкл. – Я не хочу никому навредить, я лишь хочу понять, где я и что происходит.

– Теперь мне все понятно, сэр Майкл, я прошу прощения за такой грубый прием. В наше неспокойное время нужно опасаться каждого шороха, повсюду лазутчики Темного властелина, – сказал сэр Монтимер, поклонившись.

– Я приму ваши извинения после того, как меня вылечат, сэр Монтимер, – грубо сказал Майкл.

– Непременно. Я сейчас же об этом распоряжусь, – сказал Монтимер и сел на трон.

В этот момент дверь тронного зала распахнулась, и в него один за одним забегали воины в доспехах и лучники.

– Отставить тревогу, – громогласно произнес сэр Монтимер.

Воины в недоумении остановились и уставились на своего лорда с оружием наготове.

– Пошли все прочь и пришлите моего управителя, – так же громогласно произнес Монтимер, и стража поспешила выполнить его указ.

Глава 4

Тем же вечером спустя несколько часов Майкл и сэр Монтимер сидели во главе стола в тронном зале.

В честь таинственного гостя Монтимер решил устроить небольшую пирушку и созвал всю знать замка. Майклу нравилась атмосфера средневекового праздника. В зале играли менестрели и пели старинные песни. Вино текло рекой, и стол ломился от разнообразной дичи. Слуги бесшумно, но ловко плыли вокруг столов, поднося угощения и подливая гостям вино. Смех и музыка нарушали тишину великого и старинного зала замка Авалон.

Гости пиршества с интересом рассматривали Майкла, каждый старался подойди и задать ему какой-то вопрос.

Но больше всего интерес проявлял Рогир.

– Сэр Майкл, расскажите побольше об этом камне, – просил чародей, указывая на лежащий на столе телефон.

– Это называется телефон, и в моем мире с помощью него мы связываемся с другими людьми на расстоянии.

Маг был очень заинтересован.

– Это какое-то великое колдовство, – удивленно произнес маг.

– Никакого колдовства, Рогир. Это наука и технологии, – со смешком ответил Майкл.

Маг не совсем понимал, о чем идет речь, и Майкл это заметил.

– Наши великие ученые изобрели это устройство для удобства, – пояснил Майкл.

В разговор вмешался лорд Монтимер:

– Сэр Майкл. Я надеюсь, вы не держите зла на меня и моих подданных.

«Особенно на твоего палача», – подумал Майкл и ответил:

– Нет, лорд Монтимер.

Хозяин замка встал и поднял кубок. Музыка перестала играть, и все гости обратили внимание на лорда.

– За нашего гостя из королевства Чикаго, – громко произнес Монтимер и выпил все вино в кубке.

– За гостя, – произнесли гости и принялись пить.

Майкл обратился к лорду Монтимеру:

– Я благодарен вам за гостеприимство, сэр, но мне бы хотелось узнать, как я могу попасть домой.

Лорд Монтимер был уже изрядно пьян и ответил:

– Майкл, давайте завтра обсудим все дела. А сегодня пир и вино. Почему ваш бокал все еще полон? – обиженно спросил Монтимер. – Вам не по вкусу наше вино?

– Оно чудесно, сэр, но я не привык пить такие крепкие напитки, – ответил Майкл.

– Выпейте со мной за мое славное королевство, сэр Майкл, – не отставал Монтимер.

Майкл понял, что ему не отвязаться от пьяного лорда, он взял в руку резной бокал из золота.

– За наши королевства, – произнес Монтимер и осушил кубок.

– За королевства, – тихим голосом сказал Майкл и сделал точно так же.

Крепкое вино сразу ударило в голову парню, и весь зал как будто поплыл. На несколько мгновений он забыл о своих проблемах и принялся с наслаждением слушать менестрелей.

Они пели о великих подвигах и победителях драконов, о трудных временах и королях.

– Сэр Майкл, еще по одной. Ваш кубок полон, – произнес Монтимер.

Майкл отвлекся от песен и ответил:

– Пожалуй, я откажусь. Первый кубок ударил мне сильно в голову.

– Не обижайте хозяина замка. Выпейте с ним, – раздался голос где-то сзади.

Майкл вздохнул и взял кубок в руки.

Лорд Монтимер снова встал.

– За Авалон, – произнес он и снова осушил кубок.

Все гости последовали его примеру, в том числе и Майкл.

От второго кубка Майкла покосило еще сильнее, и он чувствовал, что уже очень пьян.

– Мне нужно отдохнуть, – обратился Майкл к хозяину замка.

– Конечно, сэр Майкл. Вы выглядите уставшим. Хотите ли вы, чтобы я послал к вам девку в покои?

Майкл понимал, что ничего не сможет сделать в таком состоянии.

– Нет, спасибо, сэр Монтимер. Я хочу спать, – быстро ответил Майкл.

– Как пожелаете, сэр, – ответил Монтимер и жестом подозвал слугу.

– Покажи достопочтенному сэру дорогу в его покои и живо возвращайся сюда.

– Да, мой господин, – ответил слуга и обратился к Майклу. – Пойдемте за мной, достопочтенный сэр.

Майкл кое-как встал и, опираясь на спинки стульев, побрел к выходу из тронного зала. К тому моменту его персона уже мало интересовала окружающих, так как они все были изрядно пьяны.

Выйдя из тронного зала, они побрели по полутемным коридорам в западное крыло замка.

– Как тебя зовут? – спросил Майкл.

– Людвиг, мой господин, – ответил слуга.

– Людвиг, почему в этом замке почти нет окон?

Слуга почтительно ответил:

– Проклятые горгульи, сэр. Они доставляют много хлопот. Стража на стенах башни не всегда может их видеть.

Майкл был заинтересован.

– Почему?

Слуга остановился и повернулся к Майклу. В его глазах был виден страх.

– Я видел стаю этих тварей. Они живут ночью и спят днем. Они несут смерть, и спастись от них нельзя. Их кожа черна, как ночное небо, а их крылья бесшумно несут чудовищ по воздуху, и услышать их можно только перед самой кончиной. Они громко визжат и набрасываются, раздирая плоть своими острыми, как клинок, когтями. Мою матушку и сестру порвала стая горгулий, когда я был совсем юн и жил в деревне возле королевских лугов, и я видел, как их рвет на части стая этих тварей, застыв от ужаса и без сил что-либо сделать, – сказал Людвиг и всхлипнул.

– Прости меня. Я не хотел… – с сожалением сказал Майкл.

– Все в порядке, сэр Майкл, – сказал слуга, вытирая щеку рукавом. – Пройдемте в ваши покои. Они уже близко.

«Рыцари и драконы» не отличались такой реалистичностью», – угрюмо подумал про себя Майкл и поплелся вслед за Людвигом.

Они прошли через коридор, поднялись по винтовой лестнице и оказались на нужном им этаже замка. Людвиг подошел к одной из резных дверей и отворил ее.

– Ваши покои, милорд, – сказал слуга и поклонился.

– Спасибо, ты свободен, – сказал Майкл и зашел внутрь.

Людвиг еще раз поклонился и отправился обратно в тронный зал.

Майкл подошел к большой резной кровати и сел на нее. Усталость и вино брали свое, не раздеваясь, он лег и тут же уснул.

Проснулся Майкл от стука в дверь. Сонным голосом он сказал:

– Войдите.

В дверях показался Людвиг.

– Сэр Майкл, лорд Монтимер требует явиться в тронный зал немедленно.

– Спасибо, передай лорду, я скоро буду.

Слуга кивнул головой и закрыл дверь.

Майкл сел на постель и потер глаза. Встав, он оделся и подошел к бадье с водой. Умывшись, он вышел из своих покоев и увидел стоящего за дверью Людвига.

Не успев спросить, что он тут делает, Майкл услышал:

– Мне приказано проводить вас, сэр.

– Хорошо. Пойдем, – ответил Майкл и двинулся вслед за слугой.

Пройдя по тому же пути, что и вчера, они оказались в тронном зале, где возле большого резного стола стоял лорд Монтимер, волшебник и два рыцаря в сверкающих серебряных доспехах.

– Сэр Майкл, я надеюсь, вам понравились ваши покои.

Майкл ответил:

– Благодарю, лорд Монтимер. Все было чудесно.

– Друг мой, позвольте мне представить вам сэра Алвика и леди Элизу. Ваших спутников в предстоящем путешествии.

Рыцари склонили голову, а Майкл был в недоумении:

– Каком путешествии?

– Подходите же скорее и взгляните на то, что нашел волшебник, – сказал лорд.

Майкл подошел к столу и увидел лежащие на нем карты и древние свитки.

– Прошу тебя, Рогир. Не томи, расскажи все, что ты нашел, – нетерпеливо сказал лорд.

– Сэр Майкл, вчера ночью в поисках решения, как вы можете попасть домой, я наткнулся на эти старинные свитки. В них говорится об алтаре перемещения, с помощью которого вы попадете домой, – сказал волшебник и сделал паузу.

– И конечно же, мне предстоит найти этот алтарь, – выпалил Майкл.

– Кхе, кхе. Не перебивайте, – обратился к Майклу волшебник и продолжил. – Для того чтобы найти алтарь, вам необходимо спуститься в чертоги тьмы и активировать его. Работает алтарь только с камнями душ, которые, к моему великому сожалению, утеряны и находятся где-то в Астарии.

– Что такое Астария? – спросил Майкл.

– Это материк, на котором мы находимся. Сэр Майкл, мне удалось выяснить, где находится один из камней, – сказал Рогир.

– Удиви меня, волшебник, – саркастично произнес Майкл.

– Вам необходимо отправиться туда, куда не ступала нога живого существа вот уже несколько сотен лет. Туда, где все живое погибает в считаные мгновения и солнечный свет не появляется там даже днем…

– А можно покороче? – раздраженно спросил Майкл.

– Простите, – сказал волшебник. – Место это называется древние могильники. К сожалению, там правит темная сила. Мертвые давно поднялись из своих могил и бродят в поисках живой плоти. Скелеты, гремя костями, ищут живую душу, и в обсидиановой башне находится их повелитель – король-некромант.

– Почему все всегда так сложно, – в сердцах воскликнул Майкл.

– Но это еще не самое страшное, что ждет вас в тех землях. К востоку от могильников стоит черный, как ночь, замок, и в нем живет один из генералов темного властелина. Ужасный рыцарь – демон Нарогорн. Он ненавидит все живое, а его стражи тьмы и ночные гончие истребляют все живое, что попадает в эти земли, – зловеще произнес волшебник.

– Есть что-то, что мне еще нужно знать? – спросил Майкл.

– Это все, что мне известно, – ответил волшебник.

В разговор вмешался лорд Монтимер.

– Теперь мой черед, сэр Майкл, – сказал он, указав на карту.

– Ваш путь ляжет через лес предков. За ним лежит черное болото, где обитают такие твари, которые не приснятся и в страшном сне. Прошу вас троих быть предельно осторожными, – сказал Монтимер.

Рыцари и Майкл кивнули головами.

– После болот вы войдете в пустыню иллюзий, но не верьте тому, что видят ваши глаза. Там лишь обман и коварство. Дойдя до озера Ротлинга, вы войдете в город воров, но и там не надейтесь на спокойствие, ибо гнуснее места во всей Астарии не найти. Но вам понадобится проводник через мертвецкую топь, что простирается на севере от пустыни. А дальше, господа, – Монтимер сделал паузу, – ваша судьба будет в руках всевышнего Крама.

– А посложнее маршрута вы найти не могли? – спросил Майкл.

– Не время для шуток, сэр Майкл. Нам нужны эти камни не меньше, чем вам, – выпалил Монтимер.

– Зачем они вам, – спросил Майкл.

Рогир начал рассказ.

– Раньше, в стародавние времена, когда драконы еще не ушли на острова скорби, а чудовища боялись и прятались по своим зловонным логовам, Астария была великим королевством людей. Дороги были безопасны, а торговые караваны приносили нашему владению баснословные деньги. В королевстве было множество деревень, и фермеры не боялись выходить на поля и бродить по лесам. Ах, какое чудесное это было время. Но все изменилось из-за одного очень могучего, но очень глупого волшебника. Древние знания нашел он, которые находить было нельзя. Тьма начала заполнять сердце чародея, и он становился все дальше и дальше от людей, и в итоге ушел к древним могильникам. То место, что называется сейчас Мертвые пустоши, было раньше плодородным краем, где в считаные дни деревья плодоносили, а трава была мягкой, как шелк. Чародей же практиковал темное искусство некромантии в могильниках, и когда лорд Нарогорн, хозяин тех земель, узнал об этом, то было слишком поздно. Армия нежити двинулась в сторону черного замка. Защитники держались до последнего, защищая своего лорда, но все было тщетно. Некромант победил и поработил душу лорда, принеся его в жертву и проведя нечестивый ритуал, он призвал в этот мир могущественное зло, которое было изгнано и заперто многие тысячи лет назад и, вынувшись, начало мстить. Темный властелин пустил скверну на те земли, и жизнь покинула плодородные края. Владение за владением Астария покорялась злу. Восточный город Икни-Коцаль, что находился у восточного берега, пал и затерялся в веках, но в битве у северного перевала, которое именуют сейчас паучьим, силам Астарии удалось отбросить армию чудовищ. Маги отдали тысячи своих жизней на создание барьера света, но он слабеет, и тьма начала проникать и в наши земли. Сто тридцать лет назад лорд Авалона Седрик предпринял попытку уничтожить короля-некроманта, но потерпел поражение. Душа его была порабощена некромантом и превращена в ужасного и могущественного стража тьмы, как и многие души славных воинов тех лет, – Рогир сделал паузу. – Сэр Майкл, вы прибыли в самое тяжелое для нас время, и нам нужна ваша помощь.

– Но я не воин и не маг. Я и не дрался-то ни разу, – сказал Майкл.

– Мы теряем время на этого мальчишку, лорд Монтимер, – грубо заявил рыцарь мужчина.

– Я знаю, что делаю, паладин. Я пока что тут лорд, – грубо ответил Монтимер.

– Мы не будет отвечать за его безопасность в походе, – ответил паладин Алвик.

– Тогда можете остаться в пустошах и не возвращаться, – выпалил Монтимер.

– Зачем нам этот молокосос? – спросила леди Элиза.

– Эй, обидно вообще-то, – сказал Майкл.

Она ничего не ответила и лишь посмотрела на него.

– В древних свитках говорится, что постигнет каждого смерть, кто тронет черные камни, но придет юный рыцарь из другого мира, и чары не подействуют на него, – ответил Рогир.

– У кого-нибудь еще есть возражения? – спросил Монтимер.

– Нет, мой лорд, – ответил рыцарь-паладин.

– Прекрасно. Сэр Майкл, пройдем в оружейную. Вам понадобится снаряжение в поход.

– Монтимер, зовите меня просто Майкл, – сказал парень.

– Хорошо, Майкл. Следуйте за мной, – согласился Монтимер.

Майкл проследовал с лордом в другой конец замка и спустился в подвалы цитадели. Зайдя внутрь, он увидел ряды стоек, на которых стояли многочисленные виды оружия, манекены, на которых висела броня. В конце комнаты за столом сидел угрюмый старик с повязкой на глазу и точил меч.

– Грегори, сэру Майклу необходимо подобрать снаряжение, – сказал лорд.

Оружейник почтительно встал и ответил:

– Сию минуту, сир.

Подбор снаряжения занял очень много времени. Сначала Грегори принес тяжелую кольчугу и помог надеть ее Майклу.

– Как вам эта броня, Майкл? – спросил Монтимер.

– Мне сложно даже стоять в ней. Явно не мой фасон, – с тяжестью ответил Майкл.

Оружейник вопросительно посмотрел на лорда Монтимера.