Хроники Древних Малефистериум. Том IV. Цена Скорби бесплатное чтение

Автор А. Казикин

© Эндрю Огнёфф, 2021

ISBN 978-5-0050-1022-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава первая. Параллельное расследование

Консул Академии Лориан Форхед и глава башни Некромантов Фаэлар Лаэритар стояли на небольшой возвышенности. Отсюда они наблюдали за восстановлением разрушенных стен Псикамерона. Ветер развевал рыжую бороду и алую с золотом мантию Консула, в такт им колебались черный плащ и белые волосы дроу. Внизу у стен возились десятки големов: они катили на тележках тяжелые камни, укладывали их в ряды, обмазывали раствором, и так раз за разом.

– Мы установили такой порядок, – рассказывал дроу, – в первую очередь восстановим стены тюрьмы, затем снесенную до основания башню и в последнюю очередь займемся Лабиринтом.

– Почему так? – спросил Консул.

– Вы же знаете наши правила: каждому заключенному полагается отдельная камера с индивидуальными средствами защиты от побега. После этих разрушений пришлось забивать камеры – кое-где теперь сидят по два, а то и по три узника. Я, конечно, подходил к размещению каждого с особой внимательностью, но все равно опасного соседства избежать не удалось. Защита, которая дает стопроцентную гарантию от побега одного, мало подходит другому.

– Что же делать?

– Уже сделано! – сообщил Лаэритар. – Дополнительная охрана, круглосуточный мониторинг энергетического поля. Мы, признаюсь вам, пошли на нестандартные шаги.

– А именно?

– Даем узникам некоторые препараты… да-да, извините, из черного списка, но… это вынужденная мера, – уверял дроу, – чтобы некоторые, склонные к… мягко говоря, нетипичному поведению, какое-то время, необходимое на восстановление разрушенного, пребывали в состоянии дремы.

– Это как-то отразится на их…

– Здоровье?

– Да.

– Стоит ли беспокоиться об этом, господин Консул? – подмигнул Лаэритар. – Все или почти все они приговорены к пожизненному или бессрочному пребыванию в Псикамероне без права пересмотра их дел в течение века.

– Ну да… ну да, – вроде и не одобрил, но и не упрекнул Лориан.

– Спустимся вниз? – предложил дроу.

– Хотелось бы посмотреть на работу поближе.

Обходя большие валуны и перешагивая через камни поменьше, важные персоны оказались в эпицентре работ. Воздух здесь был густо пропитан гарью и серой. И если некромант воспринимал этот запах как нечто обычное, Лориан невольно прикрыл нос широким рукавом. Глаза его слезились, а в горле появилась противная сухость.

На их появление среагировал только одетый в серую мантию, прикрытую сверху большим кожаным фартуком, работник. В его руках были весы и чайная ложка, через плечо перекинута вместительная сумка.

– Приветствую вас, господин Консул, – склонился в поклоне маг – старшина стройки. – И вас рады видеть, господин Магистр, – второй поклон достался Лаэритару.

– Что-то, Уста, вы мало продвинулись со вчерашнего дня, – упрекнул мага дроу.

– Увы, Магистр, вы правы, – без тени вины отчитывался старшина. – Но… технология! – поднял он вверх указательный палец. – Нам требуется не просто восстановить кладку. Огонь этого… который тут так удачно пошутил… якобы грифона, да к тому же всего лишь птенчика, выжег напрочь кристаллы тенебриума! А именно они сдерживают магические силы опасных заключенных. Без этих кристаллов, – похлопал он рукой с ложкой по своей сумке, – любая стена падет перед ними, и ищи потом ветра в поле.

– Что ж тут удивительного? – спросил Консул.

– А вот что, сэр! – теперь маг жаловался лично Лориану. – Скажу вам по секрету, – он несколько раз оглянулся и перешел на шепот, – даже мне, строителю и профессиональному взрывателю, и вам, – кивок в сторону дроу, – главному некроманту Академии, сотворить такое вряд ли удастся.

– Да как дважды два! – Лаэритар поднял руку, намереваясь тут же, не сходя с места, продемонстрировать свою силу, но маг остановил его с наглой усмешкой.

– Нет-нет! Стену разрушить, господин Магистр, большого ума не надо, а вот создать такое пламя, которое и тенебриум того, в пыль, в пух и прах, извините меня, сэры, с трудом верится.

– Ты это про что, Уста?

– Простите, сэр… сэры, одну минутку, – извинился он и повернулся к рабочим.

Тенебриум, о котором упомянул маг, был не только уникальным по своим свойствам минералом, но и требовал очень осторожного обращения. Малейшее отклонение в дозировке – и произойдет взрыв: высвободится столько темной энергии, что все, кто окажется в радиусе десяти шагов, просто исчезнут в небытие.

С величайшей осторожностью маг всыпал чайную ложку тенебриума в раствор, скрепляющий новые строительные блоки. Рабочие тут же тщательно перемешивали его, и лишь затем старшина давал разрешение на продолжение работ. Големы руками укладывали раствор тонким слоем, ставили сверху каменный блок и остатками раствора обмазывали его.

– Еще раз простите, сэр… сэры, работа не должна простаивать.

– Ничего, Уста, ты работай, как будто нас вовсе рядом и нет.

– Ага, нет вас! Как же! Бездельники! Шныряют тут один за другим, и все с вопросами, и все разнюхивают, и пробы с оплавленных камней берут, – ворчал себе под нос маг.

– Что? – в один голос спросили Консул и дроу.

– А то! – фыркнул Уста. – Вы за сегодня уже третьи! Сначала один пришел, вопросы хитрые задавал: что я думаю как главный взрыватель, да сколько тут килотонн в тротиловом эквиваленте? Другой ученее – он воздуха полную бутыль набрал! И камней самых сильно оплавленных цельное ведро с собой прихватил. Ковыляет, согнувшись в три погибели. Я ему тележку предлагаю, а он на меня волком зыркает! А впрочем, – встрепенулся маг, – он волком и был, вообще-то! Здоровый такой! – задрал он над головой руку.

Лориан и Лаэритар недоуменно переглянулись.

– Вы их посылали? – спросил Уста.

– Нет!

– Ну, если нет, тогда… видите вон ту тропинку? – показал он очищенную от камней дорогу, по которой големы катили очередной камень.

– Видим.

– Ну и давайте по ней… быстрым шагом… а не то быстренько запрягу! Нам четыре свободных руки никак лишними не будут! – высказав такое пожелание, маг отвернулся и тут же углубился в работу.

– Да, – тяжело вздохнул Консул, когда они вышли из поля видимости и слышимости стражников, – натворил делов мой сын, теперь вот разгребать приходится.

– Хотите честно, господин Консул? – оптимистично спросил некромант.

– Говори.

– Лично я и все узники, которым доведется попасть в восстановленные камеры, будут по гроб доски благодарны вашему сыну.

– Не понял.

– Псикамерону более пяти веков.

– Кому как не тебе знать об этом, Фаэлар?! Ты ведь сам его строил, – невесело усмехнувшись, сказал Консул.

– Верно, – кивнул дроу, – строил я. Но до сих пор не знаю, стало ли это архитектурное творение жутчайшим или величайшим для меня.

– В чем сомнения? Что это не дворец, а жуткая тюрьма? Это тебя гложет?

– Нет, Лориан, не это. Строительство шло в спешке, сроки были очень жесткие, приходилось использовать тот материал, что под руку попадется. Не до удобств было, не до комфорта. И за все эти века мне никак не хватало времени навести тут элементарный порядок, дать узникам хоть немного тепла и уюта. Вы же знаете, не все они беспросветные убийцы и преступники. Есть среди них немало и таких, которым в иное время должности при Академии бы давали.

– Каждое время требует своих жертв.

– Да и вы сами, Консул, разве вы не ощутили убогость этих стен, когда отбывали в Псикамероне положенный перед вступлением в должность срок очищения?

– Камера 245, – грустно проговорил тот. – Пять месяцев одиночества.

– Вот именно.

– Я хочу поблагодарить тебя, Лаэритар.

– За что же, господин Консул?

– Ты всегда был мне верным другом и мудрым советником. И хотя глава Малефистериума я, без твоих советов я бы не продержался так долго.

– Право, вы преувеличиваете, господин Консул, – смутился дроу, но слова эти явно пришлись ему по сердцу.

– Но это правда. И тот наш разговор в кабинете с мальчиками… Я не подумал о последствиях. Но ты, твоя рассудительность…

– Будет вам!

– Я к чему это все говорю… – голос Консула враз просел. – Мое время на исходе, Лаэритар, и ты знаешь об этом лучше других.

Дроу молчал.

– Я знаю, ты сделал все что мог.

– И делаю, – словно проснулся некромант. – Сейчас мы не просто восстанавливаем Псикамерон, часть его мы воссоздаем заново, чтобы там было максимум удобств для узников. И делаем это с мыслями о завтрашнем дне.

– На что ты намекаешь, Лаэритар?

– От тюрьмы и от сумы, как говорится… – загадочно произнес дроу. – Время-то какое на дворе!

– Время… – эхом повторил Консул.

– Кто-то ведет параллельное расследование, вы не могли не заметить этого, – задумчиво произнес Лаэритар. – И это меня тревожит.

– Выходит, не все поверили в наши сказки, – признал Глава.

– Знаете, в чем ирония, Лориан?

– В чем же?

– Я старше вас на несколько столетий. Я маршировал в армии Танатоса, когда вас еще в планах не было, и считал, что отстаиваю правое дело! А сейчас под вашим руководством удерживаю молодых некромантов от новой войны.

– Кому как не тебе можно было доверить нести это бремя, – доверительно положил руку на плечо собеседника Консул. – Ведь ты один из тех, кто остановил Черную Жатву. Хоть это и не признано.

Дроу улыбнулся уголком рта.

– То, что было, – давно забытая история. Никому не интересны дела давно минувших дней.

– Не скажи! Заслуги твои со временем не уменьшились.

– И тем не менее в Совете меня не жалуют, – хмыкнул глава некромантов.

– Если ты про магистра Альтос, то…

– Нет-нет, ее-то я как раз понимаю. Фрэйя всем своим существом болеет за каждое дитя. Еще до того, как попасть в Академию, она…

– О, так ты знал ее до Малефистериума? – в глазах Консула зажглись любопытные огоньки.

– Я знаком с ней еще со времен Черной Жатвы. Мы… сражались друг против друга.

– Кто – вы?

– Мы, приближенные Танатоса, против ее верных спутниц.

– Так ты говоришь…

– Да, Лориан. Я говорю о них. О Лебединых девах! И Фрэйя была их королевой и предводительницей. С тех самых пор между нами не утихает бой, хорошо хоть не настоящий, а лишь словесный. Даже в Малефистериуме.

– Ну и ну… Как же от меня ускользнули такие подробности? – нахмурил брови Консул.

– О Черной Жатве не любит вспоминать ни одна из сторон, – задумчиво сказал Лаэритар, – оба фронта искупались в крови. Ведь гибли не только враги, но и друзья и с той и с другой стороны. А сколько полегло невинных душ только потому, что они оказались не в том месте и не в тот час?

– Поэтому мы и должны сделать все, чтобы такое не повторилось.

Воцарилась тишина. Каждому было что вспомнить из своей бурной, насыщенной множеством событий жизни.

– А что там за ситуация с фальшивыми аргентумами? – наконец, заговорил дроу, первый раз затронув волнующую его тему.

Официальных докладов на Совете и, следовательно, общеизвестной информации не было, и тем не менее некромант знал о проблеме и, вполне возможно, не меньше самого Консула.

– Мы считали, что тайна сотворения аргентумов сокрыта за семью печатями, – поведал Лориан, – но, выходит, жестоко просчитались.

– Кто-то нарочно выдал ее? – предположил дроу.

– Нет! Это просто невозможно! – Консул так энергично замотал головой, что его рыжая борода стала размытым пятном. – Тайна такого уровня была запечатана в сознании тех, кто ее знал, древней Печатью Карающего Пламени. Даже одна фраза, выдающая секрет сотворения аргентумов, оставила бы на месте преступника кучку пепла. И Совет бы немедленно узнал о предательстве.

– Сигнала об измене не поступало, – подвел печальный итог магистр, – а фальшивые монеты – грозящая бедой реальность – есть.

– Кто-то не просто набрался наглости создавать свои собственные аргентумы, он делает их лучше настоящих!

– Это вызов?

– Расценивай как хочешь, Лаэритар, но от фактов никуда не денешься.

Они завершали обход стройки, мелкие камни скрипели под ногами.

– Поразительно, – хмыкнул дроу, – идем по пути тысяч заключенных. Ноги должны подкашиваться, а мы болтаем о проблеме с финансами.

Он пнул подбежавший к его ноге скелет гарболга – крысоподобного существа соответствующего размера с массивной пластиной на месте глазниц. От удара зверек свернулся клубком и со свистом полетел в дальний угол.

– И играем в крысобол, – сквозь бороду улыбнулся Консул. – И все-таки какие у тебя мысли по поводу всей этой ситуации?

– Я чувствую, что проблема серьезная. Мы, некроманты, менее зависимы от валюты Академии. Но зная, ЧТО такое аргентумы…

– Превышение лимита их количества – даже на пару монет – будет иметь катастрофичные последствия для всех в Малефистериуме, – подсказал Консул.

– И далеко нам до этого лимита?

– Пока не знаем.

– Так это что же, Эзра Паул плохо шевелится?

– Он шевелится хорошо, – защитил своего камрера Консул. – Проблема для всех новая, и приготовить противоядие не так-то просто.

– Лишь бы не опоздал, – вздохнул некромант, – не хотелось бы мне со своими учениками остаться единственными, кто выживет. Этот арест тоже идея Эзры?

– Да, его.

– Не думаю, что мальчик – главный виновник всего этого. Как ему такое в голову пришло?

– Мальчик – жертва, – подтвердил Консул, – и я хочу найти этому подтверждение.

– Но кто же тогда настоящий виновник?

Эзра Паул ждал Консула в его кабинете. Ждал терпеливо, занимая время написанием очередного финансового отчета. Но в то же время с тревогой, потому как был виноват перед Главой со всех сторон. И в том, что не вовремя отдал приказ об освобождении мальчика из тюрьмы, что повлекло – до него уже дошли слухи – к серьезным потерям: как репутационным для двух уважаемых членов Совета, так и материальным – ему уже намекнули, во что обойдется восстановление разрушенного Псикамерона. В иное время он бы оспорил запрашиваемые суммы, придрался бы к смете, выторговал бы мешок-другой аргентумов. В любое другое время, но не сейчас! Сейчас он молча проглотил счет Лаэритара и, скрипя зубами, отмерил первый транш требуемой суммы.

Но еще больше он был виноват в том, что до сих пор не приступил к важнейшей для Малефистериума задаче – полному изъятию из оборота фальшивок. Вот поэтому и колени подрагивали, и карандаш в руке писал буквы не характерным для него каллиграфическим почерком, а каракулями первоклассника, только-только взявшего в руки прописи.

– Эзра? – удивился Консул, выходя из сияния телепортации. – Давно ждешь?

– Да так, часа два, не более.

– Что ж ты не сообщил, что придешь? – упрекнул старинного друга Глава. – Я бы поспешил.

– Ты, я думаю, не на прогулке был, – сказал камрер.

– Увы, тут ты прав, – признал Консул и сообщил: – Ходил с инспекцией в Псикамерон.

– И как идут восстановительные работы? – сгорбился камрер. – Я Лаэритару… как он просил… без единой задержки.

– Извини, друг, – приобнял Лориан старика за плечи, – что вверг тебя в такие траты.

– Нет, это ты меня извини, старую калошу, тупой валенок, дырявую кастрюлю вместо головы, – винился Эзра.

– Это мой сын…

– Это моя забывчивость…

– Ты тут совершенно ни при чем! Мой сын…

– Это твой сын тут совершенно ни при чем! Я один!..

– Ну хватит винить во всем себя, Эзра! – взорвался Консул.

– А тебе хватит валить все на сына! Он у тебя прелестный мальчик!

– Если он, как ты говоришь, прелестный мальчик, – снова нашел за что зацепиться Глава, – тогда, по-твоему, я – плохой отец?

– Я такого не говорил!

– А я прочитал между строк!

– Но я тебе ничего не писал!

– Зато намекал!

– Как, скажи мне, в намеках можно прочитать между строк, если это всего лишь сказанные слова? Ты о чем вообще говоришь, Лориан?

– Да, и правда, о чем это я говорю?

– О Псикамероне, – нашелся Эзра, – что работы там идут полным ходом.

– Идут, – подтвердил Консул и спросил у камрера: – А ты чего явился?

– Ну дак… ты сам говорил… как буду готов, подойти.

– А ты готов?

– Как юный… Ой! – попытался выпрямиться камрер, но старая спина не сильно его слушалась, и стойка всегда готового к свершениям Эзры больше походила на знак вопроса, чем на единицу без хвостика.

– Похоже, дела наши из рук вон, – осунулся Консул.

– Плохие новости?

– Очень, мой друг, очень.

Он рассказал камреру о событиях ужасной ночи и о том, как его сын, трое других учеников Академии и птенец грифона оказались в Лабиринте Душ.

– Провал в рунной защите! – с ходу поставил диагноз Эзра.

– И это связано…

– С ними, Лориан, с ними, окаянными! Я каждый день проверяю энергостабильность нашей системы!

– И что с ней?

– Падает, с каждым днем все ниже и ниже падает.

– Плохо! А причина?

– Скопление фальшивых аргентумов… избыточное излучение энергии приводит к нестабильности материи. Ткань пространства натянута сверх отпущенной ей прочности, вот и происходят разрывы в самом слабом месте.

– Это… – насторожился Консул, – может повториться?

– Очень даже может, – совсем не успокоил камрер, – в любом месте и в любой момент!

– Но ты же нейтрализовал часть фальшивок!

– Я тоже так думал, Лориан, – шмыгнул носом старик.

– Не пугай меня, Эзра!

– Даже запертые моей тайной печатью, они продолжали влиять на систему.

– Час от часу не легче! – побледнел Консул. – Выходит, даже если мы произведем обмен, изымем все фальшивки из оборота, это нас уже не спасет?

– Не совсем так, Лориан, – попробовал успокоить друга камрер. – Я задержался с обменом не из-за своей нерасторопности. Я искал способ ограничить или полностью локализовать влияние фальшивок.

– И ты нашел его? Ну?! Говори, не томи!

– Да! Хранилище седьмого уровня за специальным экраном, нейтрализующим излучение! – выдал камрер.

– Подожди! – в сомнении отпрянул Консул. – Но у тебя только шесть уровней, Эзра!

– Теперь – семь, – таинственно улыбнулся старик. – Шесть плюс один, – показал он на пальцах.

– Но как ты догадался?

– А очень просто, Лориан! – Эзру пробивало на смех. – Очень просто!

– Ну?

– Тот, кто делает такие хорошие фальшивки, так же хорошо знает и нашу систему, и уровни защиты. Значит, он так же, как и ты, в курсе, что у меня в хранилище только шесть уровней.

– И ты?..

– Да, друг мой, да! Я догадался! – сотрясал воздух кулаками старик. – Сегодня я поместил в новое хранилище те монеты, что мы уже изъяли из оборота!

– И что?

– Энергетическое поле уменьшилось, Лориан! На чуть-чуть, но все равно уже ниже, чем вчера!

– Обмен?

– Завтра с утра, – пообещал камрер, – полным ходом, в четыре пары рук! Печать я уже получил и обменный фонд проштамповал!

– А как ты объяснишь нашим достойным гражданам необходимость этой процедуры?

– О, друг мой! Неужели ты думаешь, что в голове Эзры Паула не осталось мозгов?

– Да что ты! Я ни на йоту не сомневаюсь в тебе, – одарил Консул старого друга приятной похвалой. – Но, может, все же поделишься?

– Зачем тебе это?

– Глядишь, я сам поверю и в числе первых кинусь занимать с утра очередь в меняльную лавку!

– Слушай, я как-то не подумал в эту сторону – был бы хороший рекламный ход!

– Ну так убеждай меня!

– Проще простого, Лориан, проще простого! Совершенно случайно… при производстве была нарушена техника безопасности. Несколько золотых аргентумов получили повышенную дозу энергии и вместо пользы приносят вред своим излучением. Теперь они могут попросту взорваться. И цена им из-за этого казуса не больше двух бронзовых монет.

– Да ты что, Эзра! – воскликнул Консул. – Это правда?

– Посмотри в мои честные глаза, Лориан!

– Ну, посмотрел, и что?

– А теперь начинай отсчет! Только три дня в меняльной лавке меняем золотые аргентумы по курсу один к одному. Кто не успеет в означенный срок, получит за каждый золотой только два бронзовых!

– Ты вернул меня к жизни, друг, – в порыве благодарности обнял старика Консул.

– Служу! – опять попробовал вытянуться в стойку Эзра, но не мог вспомнить, что же дальше говорят воины после этого многообещающего слова. А потому не стал церемониться, расслабился и крепче прижался к теплой груди Консула.

Крупная стариковская слеза пробежала по его морщинистой щеке и со стуком упала на пол.

Глава вторая. Наставления перед боем

– До начала второго этапа Самайнских игр осталось два часа, – механическим голосом известил Питера браслет, и тут же прозвучал сигнал вызова – Влад.

– Ты уже встал?

– Волнуешься?

– Есть немного.

– Не дрейфь, я тоже волнуюсь, – признался Питер. – Через час на газоне возле дома?

– Договорились!

– Походный рюкзак не забудь, – напомнил куратор и отключился. Он без спешки позавтракал, проверил по списку боевое снаряжение и уложил его. Теперь можно и одеваться.

– Питер! – крикнула мама.

Голос ее был так высок, что сын кинулся наверх, перепрыгивая через две ступени.

– Что? – застыл он перед ней. – Опять?

Миссис Рэйвенвуд сидела в кресле с весьма бодрым видом. Юноша только раскрыл рот спросить про ее самочувствие, как она прижала палец к губам:

– Слушай!

«Экстренное сообщение от камрера всего Малефистериума Эзры Паула! – неслось по каналам спецсвязи. – Мы работаем в открытом доступе, важная информация, созовите всех, кто есть в доме, и слушайте! Я не пугаю вас, что больше повторять не буду, нет, я не гордый, я повторю еще и еще! Уважаемые граждане города!.. – Эзра пересказал ту чепуху, которую он огласил Консулу, особо заострил внимание на порядке обмена и в конце своей речи добавил: – Спешите, граждане города! Занимайте очередь! Можно по вашему браслету. Только… должен принести вам свои извинения – первым в очереди на обмен стоит сам Консул Лориан Форхед. Ему тут ближе всего добираться, вон, отсюда вижу – взвалил мешок на плечо, пыхтит, а как же! Мешок у него, скажу я вам… согласно должности… своя ноша не тянет… как говорится… тяжело нашему Консулу, но он не сдается. Кто же будет вторым? Пока-пока! Для тех, кто не понял, – минут через пять повторю!»

– Бред какой-то, – возмутился Питер. – Этот Эзра совсем из ума выжил…

– Питер! – гневно перебила его мама. – Ты и Консула за дурака держишь?

Юноша вынужден был признать:

– Нет, он – умный!

– Ну, наконец-то дождалась от сына уважительных слов! – беззвучно похлопала в ладоши миссис Рэйвенвуд. – Давай собирай мешок и дуй менять!

– Мам! – взмолился сын.

– Что? – недовольно сдвинула брови женщина.

– У нас сегодня второй этап Самайнских игр! – напомнил Питер. – Мы через пять минут отправляемся на полигон!

– Ох ты, – хлопнула себя по бедрам мама, – опять неладно! Но надо же…

– У нас три дня есть, – напомнил сын.

– Ага, три дня! – пошла на попятную миссис Рэйвенвуд и сменила тон с приказного на жалобный: – Там сейчас знаешь какая очередь набежит? На площади яблоку упасть негде будет!

– Прорвемся! – пообещал сын.

Когда Питер вышел из дома, на газоне уже стояли Влад, Стэфан и Дженнифер.

– Ну наконец-то, – нетерпеливо сказала Джен, – идем! – и первой шагнула на дорожку. Мальчики дружно потянулись за ней.

Разговор крутился вокруг недавнего сообщения.

– Что думаете? – спросил Питер.

– Папа уже записался на восемнадцать часов, – обрадовал его Стэф. – Раньше места не оказалось.

– А мне менять нечего, – хихикнул Влад, – в моем кармане только вошь на аркане.

– Я не про очередь, – уточнил Рэйвенвуд. – Что вы вообще обо всем этом думаете?

– Полный бред, – повторила его недавние слова Джен. – По крайней мере, ни одному слову этого старого пройдохи про испорченные монеты я не поверила.

– И папа не поверил, – выдал семейный секрет Стэфан.

– Думаешь, фальшивки – это реально?

– Мама собралась в лавку. Говорит, надо запасаться ингредиентами на год вперед, – опять проговорился Стэф.

– Помолчи, – отругала брата Дженнифер. – Нам еще паники не хватало!

– А я чего, я ничего… – обиделся мальчик. – Тут же все свои.

Они дошли до главной площади и замерли. Огромная толпа выстроилась вокруг Главной башни.

– Бред, может, и полный, – почесал за ухом Питер, – но ведь поверили!

Из каждого проулка, с каждой улицы шли маги и волшебники, старые и молодые, и каждый нес с собой поклажу. Кто на тележках, кто на плечах кряхтящего тролля-питомца, а кто обходился своими силами. От позвякивающих монет над площадью плыл малиновый звон.

– Вот что этому старому Эзре не сидится в своем подвале? – ворчал сутулый старичок.

– То словно бы помер, то как выскочит и такое учудит – хоть за голову хватайся! – жаловался другой маг своему приятелю.

– И не говори! Уж не помню, что он в прошлый раз отмочил, но придумать такое! Аргентумы излучают вредную энергию! Могут взорваться! Я взял и проверил – в темном чулане поподкидывал монетки.

– И как?

– А никак! И ронял! И в кирпичную стену бросал! И не светятся, и не взрываются!

– Вредитель он, – уверенно заявил владелец алхимической лавки, – сколько занятых людей от работы оторвал!

– Промышленность встанет!

– Продажи упадут!

– Кто ущерб компенсирует?

– Выпороть бы его, как нашкодившего юнца! – неслось из толпы.

Возле самой меняльной лавки страсти кипели нешуточные.

– Эй вы там, охрана! Не пускайте без очереди! У меня 651-й номер!

– А у меня 570-й!

Вход в лавку перекрывали агент Кэш и трое его подручных. Кэш удостоверял личность, сверял с книгой записей порядковый номер клиента, двое агентов принимали поклажу, бросали мешки на весы, третий выписывал талон с указанием количества золотых аргентумов, подлежащих обмену.

– А можно… можно мне без очереди? – продирался сквозь толпу худенький старичок в остроносой шляпе и с физиономией пройдохи.

– Вот еще! – загудела возмущенная толпа.

– У меня детки малые…

– Что? У тебя – детки?

– То есть… в перегонном кубе закипает… убежит, где потом искать?

– Дальше порога не убежит! – уверяли в толпе.

Настырный проситель, щедро раздавая толчки и тычки, добрался до Кэша.

– Пустите, а? – жалобно попросил он. – Вы должны!..

Агент был при исполнении и даже не глянул на самого хитрого. Когда он при исполнении, он, во-первых, глух, во-вторых, нем, а, в-третьих, страшно серьезен. Даже не моргнув глазом, он неуловимым жестом взял старичка за шкирку и швырнул в открывшийся портал. Затем он подтолкнул следующего в очереди к весам.

– «Вы должны!» – хмыкнул Кэш, покручивая в пальцах ловко отобранную золотую монету. – Кому я должен – всем прощаю.

– В Малефистериуме всегда была возможность заработать! – негодовал Стэф, когда ребята уже миновали площадь и шли по направлению к полигону второго этапа Игр. – Я, например, вообще не вижу смысла в фальшивках!

– Снова смотришь со своей колокольни! – осуждающе сказал Влад. – Не у всех есть возможность жить так, как живете вы.

– А что – мы?

– Вы – богаты, и ваш отец получает хорошую пенсию от Академии.

– Это плохо? – надулся Стэф.

– Нет, это не плохо, – пояснил Питер. – Но не забывай, что не все в Малефистериуме богаты. Не все могут зарабатывать, как в твоей семье.

– В Малефистериуме ведь нет бедных, – не унимался Стэфан.

– Бедных нет, – встряла в разговор Дженнифер, – но есть нуждающиеся. Те, кто в силу каких-то обстоятельств не может себя обеспечить в полной мере. Причины этого совершенно разные: от какой-либо травмы или болезни до необходимости обеспечивать кого-то еще кроме себя, – тонко намекнула сестра на питомца Влада, но мальчика словно заклинило.

– А ты не встревай в мужской разговор! – проворчал он, но девушка лишь усмехнулась на его упреки.

– Что плохого в том, что кому-то нужны деньги? – спросил Влад.

– Если ему не досталось от родителей, если у него нет высокооплачиваемой должности, зарегистрированного открытия или полезного изобретения, за которое капают монетки, – он идет и зарабатывает, других способов выжить нет, – сказал Питер.

– Ага! Идет и тратит свое время на зарабатывание денег, – поддакнул Стэф, – а как же наш принцип?

– Принцип? – удивился Влад. – Разве в Малефистериуме руководствуются не одними законами?

– А ты не знаешь? – юноша удивленно посмотрел на Питера. – Твой куратор не говорил тебе?

Дженнифер с интересом посмотрела на Рэйвенвуда. Тот вздохнул и стал объяснять:

– Понимаешь… тут у некоторых такое мнение… Вроде принципа мага – когда ты, Лиам или кто-то еще вынужден тратить свое время на поиски возможных средств к существованию, теряет от этого больше всего сам Малефистериум. Это не упрек тебе, это твое недопонимание основ Малефистериума.

– Почему?

– Маг должен служить магии! – менторским тоном возвестил Стэфан. – Сходили вы с Лиамом на расчистку портала, потратили ночь, не выспались, прозевали на уроках, не усвоили материал… Потеря!

– Но ведь мы не бесполезным делом занимаемся! – возразил Влад. – Мы добываем похищенную энергию из порталов и возвращаем ее обратно в Малефистериум!

– Никто не говорит о полезности или бесполезности вашей работы. Это даже не обсуждается. Суть в том, что надо уметь расставлять приоритеты. Работа – это хорошо. Но пробелы в знаниях могут вам знатно аукнуться в будущем, – предупредил Стэф. – В Совете Академии есть группа, которая требует полного обеспечения для одаренных магов. Они требуют повышенной стипендии для таких, как ты и Лиам.

– Но работы эти все равно кому-то надо делать? – защищался Влад.

– Пусть привлекают не учеников Академии! – с жаром ответил МакДугалл.

– А скажи-ка ты мне, умник, твои родители сразу стали богатыми и знаменитыми? – задал вопрос в лоб Питер.

– Ну я… не знаю, – смутился Стэфан.

– А я вот знаю – моей маме приходилось работать практически круглыми сутками, чтобы заработать денег нам на жизнь и наработать опыт.

– Зато теперь и она, и ты обеспечены, – подсказал юноша.

– И я, обещаю тебе, тоже буду когда-нибудь обеспечен, а пока, – Влад похлопал себя по пустому карману, – я на полном нуле.

Мимолетная вспышка, треск и запах озона прервали спор друзей.

– Давно не виделись! – поприветствовал их Киллиан. – Держите путь на второй этап?

– Какими судьбами? – обрадовались наемнику ребята. – Тоже на полигон?

– Только в качестве зрителя, – отделался от борьбы за лидерство Килл. – Готовы к поединкам?

– Так точно! – кивнул Стэф.

– А где ваш Лиам? – поинтересовался наемник. – Я слышал, его выпустили.

– Не без твоей помощи, – Влад благодарно протянул руку, – если бы не ты, он бы до сих пор там сидел.

– Если бы не мы, – поправил его Килл и обвел всех присутствующих взглядом, – каждый из нас хотел его освобождения! Но вместе с этим у меня к вам, – он бесцеремонно ткнул пальцем в Питера и Влада, – один вопрос.

От этих слов сердце Влада сжалось.

– Скажите-ка мне, умники! Какого Танатоса вы поперлись в Псикамерон? – рявкнул во всю немалую мощь своих легких наемник.

Ребята опешили, а Стэфан вообще замер.

– Вы?.. Без меня?..

– Но…

– Я кому сказал сидеть на месте? Кому сказал меня не беспокоить? Не лезть никуда и не проявлять дурацкой инициативы? – продолжал рявкать Килл.

– Но мы…

– Ах да! Я совсем забыл! – с издевкой продолжал наемник. – У вас же шило в одном месте!

– От тебя не было никаких вестей! – попытался защититься Влад. – И что нам оставалось делать? Мы думали, что Лиаму там все хуже! Что ты…

– Я – что? – прищурился Киллиан. – Забыл про вас? Провалился? Объелся сладостей? Что?

Ребята молчали.

– Запомните… – Наемник наставил на них указательный палец, на котором плясали маленькие молнии, – если я за что-то берусь, то всегда иду до конца. Делаю все что могу, а в случае необходимости жду сколько надо!

– Мы только хотели…

– Я обещал освободить Лиама?

– Да.

– Он на свободе?

– Да. Но как ты…

– Вы слышали, что три дня назад в городе нашли пять фальшивых монет, разбросанных по улицам?

– Так это ты их раскидал?! – изумился Питер.

– Ш-ш-ш! – шикнул на него наемник.

– Ты гений! – обнял Киллиана Влад.

– Освободить Лиама из Псикамерона, непоседы, – лишь половина моей работы! – наемник обвел всех строгим взглядом.

– Как половина? – испугался за друга Влад. – Его могут… того… назад?

– Моя задача – не просто освободить, что я уже сделал, но еще и обелить его, доказать всем, что мальчик ни в чем не виновен! А для этого надо найти истинного виновника паники, настоящего фальшивомонетчика! И пока он на свободе, он будет представлять угрозу и Лиаму, и всему Малефистериуму!

– У тебя есть мысли, кто это может быть? – спросил Питер.

– Я не могу сейчас однозначно ответить на ваш вопрос, – понизив голос, сказал Киллиан. – Скажу только, что я взял след, и потому прошу вас – никаких шагов без обсуждения со мной, никаких вылазок или своих расследований.

– Совсем никаких?

– Вы его спугнете! Помните – он работает не один, у него везде есть уши!

– Сейчас главное, что Лиам на свободе, – сгладил острую тему Влад.

– И второй этап Игр, – добавила Дженнифер.

На полигоне завершалась подготовка к началу соревнований: устанавливались ограждения арены для боев, вывешивались голограммные экраны, расставлялись ряды кресел для зрителей. Полигон походил на растревоженный улей, в котором за общим хаосом чувствовалось четкое руководство – каждый знал свое место и свое дело.

Консул Лориан Форхед и магистр Фрэйя Альтос стояли в стороне от суетящихся магов и учеников и негромко разговаривали.

– Лориан, можно спросить тебя? – Фрэйя сделала паузу и, когда Консул повернул голову в ее сторону, задала волнующий ее вопрос: – Меня беспокоит ситуация с нынешними первокурсниками.

– Что именно беспокоит тебя?

– Я не знаю, что у нас вообще происходит с этим набором, – возмущалась она. – Происшествие на происшествии! Не проходит и месяца, чтобы не случилась какая-нибудь гадость! Нападение некромантов, двенадцатилетнего мальчика сажают в тюрьму, кто-то делает фальшивые монеты, неразумный птенец разносит Псикамерон! – с каждой фразой магистр все больше повышала голос. – Где это видано?

– Говори тише! – шепотом взмолился Консул. – Нам сейчас всем трудно.

– Прости, – перешла на шепот Фрэйя. – Мы готовим детей к всевозможным трудностям этого мира, но… – магистр подбирала слова, – тебе не кажется, что это уже слишком? Что творится, Лориан? – в отчаянии схватила она за руку Главу.

– Не знаю, что тебе ответить, – повинился тот, – я не меньше твоего обеспокоен последними событиями.

– Тебе не кажется, что кто-то извне, – Фрэйя закатила глаза кверху, – подает нам знаки?

– Ты связываешь все последние события в одну цепочку?

– Да, Лориан, да!

– И ты думаешь, это связано с ним? – еле слышно спросил Глава.

– Учеником? Первокурсником? – также шепотом переспросила Фрэйя.

Консул чуть кивнул.

– Но… которым? – задалась вопросом магистр.

– Или с ними? – пошел дальше в размышлениях Глава.

– Прости, но я всегда считала, что он – один? – насторожилась она. – Должен быть один!

– И я так считал!

– Что же изменило твое мнение?

– Предчувствие.

– И оно плохое?

– Я бы скорее назвал его тревожным! Четырежды тревожным, Фрэйя! – Консул воровато огляделся и повернулся так, что даже губ его никто не мог видеть. – Впервые за все пять сроков моего правления похитили души у трех некромантов.

– Это – раз.

– Впервые за все это время несанкционированно проникли в Лабиринт Душ.

– Два, – загнула очередной палец Фрэйя.

– Проникнув, взорвали Псикамерон и башню Некромантов.

– Три!

– Научились делать фальшивые аргентумы!

– Четыре, – выдохнула та в отчаянии.

– Все на этом, или нас ждут новые потрясения? – задался вопросом Консул. – Чего ждать завтра, послезавтра? Разрушения всего Малефистериума?

Фрэйя отшатнулась и судорожно прикрыла рот рукой, подавляя вскрик.

– Но надо же что-то делать, Лориан!

Консул долго и пристально смотрел ей в глаза.

– Что? – спросил с надеждой. – Вот сейчас, вот на этом самом месте и в этой ситуации у тебя есть конкретные предложения?

– У меня? – испуганно переспросила собеседница и поняла – она сама себя подставила. Консул, переадресовав ей ее же вопрос, одновременно переложил на нее и ответственность за дальнейшие слова. – Прости, Лориан, но я в таком же тупике! – только и смогла вымолвить она.

– Ясно, – вмиг потерял интерес к разговору Консул. Никто не хочет брать на себя ответственность, все желают только требовать.

– Я сказала глупость, Лориан, – повинилась магистр, – я не против совместного поиска решений, но я не владею всей информацией! Знаю только, что надо что-то делать, пока он… пока они не достигли полной силы!

– Откуда нам с тобой знать, – вздохнул Консул, – где их полная сила? Есть ли вообще предел их возможностей?

– Даже так? – с нескрываемым ужасом произнесла она.

– Скажи мне чисто гипотетически: может ли уместиться в твоей голове мысль, что кто-то (первокурсник или более взрослый маг) способен подделать аргентумы, разнести по камешкам арку Завесы или вырвать и запечатать три души некромантов?

– Я и сейчас с трудом верю в это!

– И тем не менее все это уже случилось! О чем это нам говорит?

– О чем, Лориан?

– Он уже здесь!

– Да ты что!? – Фрэйя забегала глазами, выискивая в прибывающей толпе того, кого Консул назвал так неопределенно. – Но Он… Они… они же не враги нам?! – с надеждой спросила магистр.

– Кого ты имеешь в виду под словом «нам»? – уточнил Консул. – Себя? Меня?

– Малефистериум… и Академию.

– А ты уверена, что мы – ты, я, Малефистериум – в его глазах олицетворение одного и того же? – задал провокационный вопрос Глава.

– Я тебя не понимаю, Лориан!

– Я и сам все чаще и чаще перестаю себя понимать, – признался он.

– А мы их не переоцениваем? – все еще испытывала сомнения Фрэйя.

– Ты учишь их не первый месяц, ты знаешь о них порой даже то, что они сами о себе не знают. Вот и расскажи мне про каждого… а я подумаю.

Магистр задумалась.

– Большинство учеников первого года ничем особым не выделяются. Вполне обычные для нашего города дети, безусловно, хорошо подготовленные для поступления в Академию.

– Возможны наследственные отклонения? Смесь энергии отца и матери?

– Но… ты же знаешь, Лориан, мы не располагаем сведениями о некоторых отцах и матерях, а без этих знаний никакие выводы делать нельзя!

– Почему?

– Почему не располагаем? – переспросила Фрэйя. – Мы берем в Академию детей не потому, что у них знаменитые родители, Лориан. Мы берем их потому, что они – носители магической силы! Так было всегда! У нас каждый год без исключения появляются дети, у которых родителей нет!

– Родители всегда есть!

– Ну да, ну да, – исправилась она, – я имела в виду другое… нам о них ничего не известно.

– Может, пора навести порядок в этом вопросе?

– О чем ты говоришь, Лориан! Как ты себе это представляешь?

– Ну… я же признал Йорна сыном, хотя мне это дорогого стоило!

– А мать? – тут же поймала его на слове Фрэйя. – Кто у него мать?

– Ну… – замялся Консул.

– Хочешь и это раскрыть?

– Нет! – слишком спешно ответил Глава.

Фрэйя решила добить его:

– Ты знаешь, как зовут мою младшую дочь и на каком курсе она учится, Лориан?

– Что? – впал в ступор Консул. – У тебя есть дочь? Погоди… младшая? Их что несколько?

Магистр сделала эффектную паузу, наблюдая, как меняется лицо собеседника, и, наконец, пощадила его.

– Нет, Лориан, нет! – с улыбкой сказала она. – Ни младшей, ни старшей нет. Я одна. Это я к твоему предложению о легализации родителей сказала.

– Оценил, – кивнул Консул.

– Вспомни, мы сами так когда-то решили – в интересах Малефистериума, в интересах состоящих на службе родов, в интересах наших секретных сотрудников, в интересах одаренных детей! Мне ли раскрывать тебе все карты? Никто не знает, кто стоит за тем или иным ребенком, а если знает, то молчит! Потому как это – одна из величайших тайн всего нашего уклада!

– Пройдемся по первогодкам?

– По всем?

– Нет, только по тем, у кого корни вне стен Малефистериума. Есть те, у кого особый потенциал? – Консул испытывающе смотрел на Фрэйю.

– Я стараюсь никого не выделять. Но…

– Имена! Назови мне их имена!

– Влад Виггин и Лиам О’Малли!

– Опять они, – процедил сквозь зубы Глава.

Глава третья. Второй этап Самайнских игр

Фрэйя назвала Консулу имена тех, кто и так был у всех на слуху. Но умолчала еще об одном.

Намеренно или по забывчивости?

Что двигало ей в этот момент?

Она знала, как тщательно ведутся поиски Вирса, и не только знала, но и ежедневно получала полный отчет о проделанной в этом направлении работе. Она могла бы дать подсказку, где беглеца можно подкараулить, но не делала этого.

По своей природе некроманты не создают семей. Их ряды пополняются за счет тех, кто приходит извне. Когда в семье магов рождается ребенок со способностями к магии смерти, родные сразу отказываются от него. Дитя отдается на попечение некромантской общины. Ребенок растет и воспитывается в соответствии со своей природой и способностями и никогда не возвращается к родной семье – рвутся все связующие нити, даже имя берется новое, а в графе «родители» ставится жирный прочерк.

От Вирса в свое время тоже отказались. И у него не было в Малефистериуме ни одной родной души. Если судить по документам, хранящимся в архиве. Но это были поддельные документы, некоторые записи в них были кем-то старательно подчищены.

На самом деле в группе первокурсников числился младший брат Вирса.

Фрэйя знала – братья продолжают изредка встречаться. Она ощущает энергию некроманта, когда приближается к ученику. Но она не готова осуждать его за это проявление родственных чувств.

Влад вместе с остальными первокурсниками находился в разминочном зале. Все вели себя по-разному: кто-то нервно ходил из угла в угол, кто-то бубнил под нос, повторяя заклинания, а кто-то просто дремал, откинувшись на удобном стуле. Влад перебегал глазами с одного ученика на другого и пытался угадать, с кем его сведет судьба в первом поединке.

Засигналили браслеты, это Консул Академии Лориан Форхед приветствовал ребят: «Добро пожаловать на второй этап Самайнских игр! Настало время, когда вы в бескомпромиссном поединке сойдетесь лицом к лицу друг с другом. Это самое сложное испытание Игр. Когда ты бьешься с врагом – все просто и ясно: его надо победить или уничтожить. А как быть в поединке с другом? Тут проверяется не только ваша сила, но и ваш дух.

Участников турнира будут вызывать парами. Проигравший отсеивается, победитель идет дальше. Сетку боев будут видеть лишь зрители и судьи. О том, кто ваш соперник, вы узнаете за минуту до начала поединка. Это тоже одно из условий этапа – неожиданность и отсутствие времени на сговор или подготовку. Все как в реальной жизни: неожиданно и без возможности что-то изменить. После каждого боя у вас будет время на передышку.

Пусть же начнутся первые бои второго этапа! Удачи!»

Влад нервно фыркнул – так мальчик маскировал охватившее его волнение. Как бы его ни готовили, что бы ему ни говорили, он не любил драться. Одно дело, когда жизни угрожает опасность или нужно поставить на место выскочку, как было с сыном Консула. Но совершенно другое, когда их заставляют сражаться без причины. Это был не страх, нет. Он все еще не знал пределов своих возможностей и очень боялся навредить тому, с кем каждый день виделся, разделял неудачи и успехи, с кем уже завтра опять сядет за одну парту. Как же ему будет нелегко определить тот минимально допустимый уровень применяемой им силы!

Погруженный в эти думы, он искал поддержки у Стэфана.

– Тебе не кажется странным, что мы, друзья и одноклассники, через несколько минут будем сражаться на арене, как гладиаторы? – спросил Влад.

– Странным? – с улыбкой переспросил Стэфан. – Ни капли! Это же дружеские бои!

– Для кого как, – возразил мальчик, кивая на рыжеволосого сына Консула.

– Ты его уже один раз побил, – напомнил ему друг. – Он тебя теперь всегда будет бояться!

– Думаешь?

– Знаю! – уверенно сказал Стэф. – Только я бы на твоем месте не рассчитывал, что тебе так повезет и против тебя опять выставят Йорна.

– Почему?

– Да потому, – постучал друга пальцем по лбу мальчик. – У тебя перед ним уже есть фора, а те, кто определяет нам соперников, взвешивают все «за» и «против». Они постараются в первых боях выставить друг против друга равных по силе. А вот в последующих турах уже как удача ляжет. На этом этапе – мне Джен рассказывала – побеждает не тот, кто силен физически.

– Это я уже знаю, – прервал его речь Влад.

Йорн был самым старшим среди первокурсников, но по красноте его лица, по тому, как он нервно ходил кругами и пытался заговорить то с одними, то с другими, было видно, что он нервничает. А как можно скрыть охватившее тебя волнение? Правильно! Бравадой. Вот он и не держит язык за зубами.

– Не волнуйтесь, перваши! Я не буду использовать против вас всю свою силу.

Это что, тонкий намек на разрушенную башню Некромантов и стену Псикамерона?

– Да ты, паренек, наглеешь! – осадил Йорна Влад. – Что-то быстро забыл, кого мы вытащили из желудка Тюремщика.

Улыбка сошла с лица сына Консула.

– Не задирай нос, Виггин! – он ткнул мальчика пальцем в грудь. – Вы все выбрались оттуда благодаря мне.

– Твоя правда, – улыбнулся Влад. – Только помни, что было вначале.

– Ладно, – потянул друга в сторону Стэф, – не видишь? Он так настраивается. Никому не хочется проигрывать.

– Да-да, учтите это! – тут же подхватил Йорн. – Я буду сражаться в полную силу! Никакой пощады не будет.

– Ты, помнится, обещал мне реванш, – напомнил Влад.

– Когда?

– Там, в лесу, на первом этапе. – Рыжий сглотнул. – Так что, сдержишь обещание?

– Сдержу обязательно! – пообещал Йорн. – Только бы мне выпал такой шанс.

Его взгляд полыхнул оранжевым светом.

– Не бойся, – успокоил друга Стэфан, когда сын Консула отошел от мальчиков. – Магистры не допустят смертельного исхода.

– Я боюсь не его. Я боюсь за него, – покачал головой Влад и шумно потянул носом, – что-то здесь не так.

– Ты о чем?

– Пока не могу точно объяснить, – усиленно искал аргументы мальчик. – Понимаешь, в нем крепко сидит какой-то пофигизм, равнодушие к себе и своей судьбе.

– Это его личное дело, – отмахнулся Стэфан.

– Дело-то личное, но он запросто может перейти границы, и тогда его личное отразится на ком-то из нас. И перестанет быть таковым А силы, а в данном случае дури, у него выше крыши, я своими глазами видел!

– Хочешь дам совет? – улыбнулся МакДугалл.

– Какой? – подался к нему Влад.

– Не парься, – ударил его по плечу друг.

«И правда, чего я парюсь? – подумал мальчик. – Это ли сейчас главное?»

К ним подошла Эльфрида. На ней было темно-коричневое платье, похожее на одежду монахинь, а в руке небольшой посох. Она чем-то напоминала Беатрис Зордик. Ее медного оттенка волосы были собраны в толстую косу. Лента, вплетенная в волосы, заканчивалась мощным узлом. При каждом шаге девушки коса покачивалась из стороны в сторону, а узел угрожающе перекатывался по пояснице. Влад почему-то сразу углядел в этой косе не красоту, а опасность.

– Ну что, готовы? – прищурившись, спросила она.

– Ты, похоже, ни капли не волнуешься, Фри? – хихикнул неизвестно от чего развеселившийся Стэф.

Она мгновенно посмурнела и ткнула его в живот посохом.

– Не смей меня так называть! – лицо девочки вспыхнуло. – Я тебе не картошка!

Влад, глядя на нее, не удержался от смешка.

– Ах так? – нахмурилась Эльфрида. – Берегитесь! Если кто-то из вас попадется мне в паре, я буду сражаться на полном серьезе. Не ждите от меня снисхождения! – она круто развернулась и пошла прочь.

Первым соперником Влада выпал Гидеон Вайт. Он был пареньком высоким, худощавым и немного заторможенным. Его голубые глаза разрезом напоминали щенячьи, а нерасчесанная пшеничного цвета шевелюра дополняла сходство с беспородным псом.

Место, на котором бойцам предстояло сражаться, представляло собой овал размером со спортивный зал Академии. Только этот был под открытым небом. На специальных летающих платформах над полем боя расположились магистры, у них было самое выигрышное место – они могли одновременно наблюдать за всеми тремя площадками и, если понадобится, вмешиваться в поединок или в судейство.

Дуэлянтов телепортировало на арену, оба мальчика оказались за пределами очерченного для поединка круга.

Поднялся гром аплодисментов.

Фрэйя, которая также являлась и судьей у первокурсников, подняла руки, требуя тишины.

Овации стихли.

Магистр заговорила:

– Соперники! Войдите в круг и пожмите друг другу руки!

– Готов? – дружелюбно поинтересовался Влад, когда они сошлись для приветствия.

– Я тебя по ветру развею, – пообещал Гидеон с милой улыбкой на лице.

– Мне уже сдаваться или все-таки можно попробовать постоять за себя? – съехидничал Влад.

– Ну, потешь свое самолюбие, Виггин, махни пару раз своими костяшками.

Этот обмен любезностями – тоже часть ритуала: вселить в своего соперника страх или неуверенность – уже очко в твою пользу.

– Разойдитесь за круговую линию! – отдала следующую команду Фрэйя. – Поединок начался! – взмахнула она рукой.

Дуэлянты гипнотизирующе смотрели друг на друга. Гидеон сделал первый шаг и начал двигаться вокруг противника, одновременно отходя назад. Влад в свою очередь начал обходить Гидеона слева. Его насторожило то, что тот не приближался к нему, а словно разрывал дистанцию.

«Следи за противником, – не давал себе расслабляться Влад. – Не суетись… Чем дальше он отойдет, тем больше времени будет у тебя подготовиться к удару. Твоя тактика – обороняться. Просто обороняться, ничем не выдавая своих намерений и не раскрывая, какое оружие ты применишь в тот или иной момент. Как говорится, кто кого пересидит, у кого крепче окажутся нервы».

По всем правилам боя Гидеон должен постараться застать противника врасплох, а для этого ему следовало бы сокращать дистанцию. Что он делает? Почему так себя ведет?

Пока Влад прокручивал в голове возможные варианты поведения, противник отошел настолько далеко, что мальчик видел лишь очертания его фигуры: ни рук, ни ног, ни тем более выражения лица, как и, впрочем, самого лица, различить было невозможно.

«Когда он успел? – поразился юноша, но еще больше насторожился ожиданием. – Что задумал Гидеон? Он что, решил тихо-мирно удалиться и избежать поединка? Или, подобно змеям Натерра, сейчас выскочит из-под земли в самом неожиданном месте?»

Этот вариант показался Владу наиболее реальным, и он сосредоточился на рассматривании почвы под ногами, не переставая угловым зрением следить за продолжающей удаляться фигуркой.

В этот миг мимо него что-то просвистело, вспыхнула и зазвенела магическая броня, в которую он был закован. На щеке вздулась красная полоса, словно Влада полоснули по ней кнутом. Снова тот же свистящий звук. На этот раз он успел среагировать и поставил защиту. В твердую стенку прозрачного купола тумо воткнулось что-то острое. Влад пригляделся. Это был…

«Кинжал! – догадался он. – Кинжал из полупрозрачного воздуха!»

Следом воткнулся еще один, а затем сразу три. Кинжалы были настолько остры, что не отскакивали от защиты, а проникали внутрь на пару дюймов и застревали в сфере, мелко подрагивая. Надежная защита выдерживала их натиск, значит, можно было не волноваться и спокойно ждать, пока соперник не растратит впустую часть своей энергии и не перейдет к следующей атаке.

«Надо сократить дистанцию между нами», – подумал Влад, отрывая взгляд от сферы. Но своего соперника там, где он был секунды назад, он не увидел. Это вывело его из равновесия, и мальчик закрутился на месте.

– Где ты? – спрашивал он и, так и не найдя противника, ушел в глухую защиту. Теперь поверх первой сферы он выставил еще одну с таким расчетом, что она примет на себя удар и, даже рассыпавшись, покажет ему, с какой стороны идет атака.

Мутная волна воздуха врезалась в защиту Влада.

Удар был такой силы, что мальчика отбросило на землю. Его левая рука онемела от боли, на плече и предплечье образовались два глубоких пореза.

«Как?»

Он же за двойной защитой! Что это вообще было?

Гидеон висел над полем боя и довольно усмехался. И на то были веские основания. Влад распластался перед ним как на ладони без защиты и малейшего понимания, как можно противостоять.

Медленно текли секунды.

– Все еще не сдаешься? Ну что ж, посмотрим, – бросил Гидеон.

Он вновь взмахнул рукой. Неизвестно откуда взявшийся вихрь налетел на Влада, подхватил его, раскрутил и бросил о землю. Глухой удар отозвался громким вздохом трибун. Казалось, после такого падения уже невозможно подняться, неподвижная фигура Влада, его раскинутые руки и ноги поддерживали такую версию.

«Он использует магию воздуха, – понял Влад, приходя в себя, – надо что-то быстро придумать против этого».

Мальчик быстро перебирал в голове приемы, которым учил его Питер.

«Попробуем вот это!»

Влад коснулся носками ботинок земли и очертил еле заметный полукруг – по краю выросла стена, не очень внушительная, метра два в высоту, но этого было достаточно, чтобы укрыться от противника и обдумать тактику. В голове у него созрел план, правда, в нем было одно слабое место: чтобы план сработал, Гидеон должен поддаться на его провокацию.

Нужно только набраться терпения и ждать.

Клюнул!

Над головой Влада что-то мелькнуло. Гидеон стремительно перемахнул через воздвигнутую стену, завис в воздухе и обрушился на противника сверху вниз. Последний успел перекувыркнуться через голову, а нападавший, не успев погасить набранную скорость, ударился о землю.

В воздух взмыла туча пыли.

Влад как раз на это и рассчитывал. Он поспешил воспользоваться благоприятной ситуацией.

Полыхнул огненный хлыст, усиленный серебристым тумо Влада. Последующий щелчок хлыста взрывом швырнул Гидеона на защитную стену. Оглушенный ударом, мальчик свалился на землю. Влад хотел сделать к нему шаг, но тот внезапно вскинул руки в направлении противника.

Полыхнула яркая вспышка, на мгновение ослепившая Влада, в нос ударил резкий запах озона.

Молния?

Он открыл глаза. По защитной стене шла ветвистая трещина.

– Черт! – Гидеон расстроенно стукнул кулаком о землю – Это был мой последний шанс!

Он медленно поднял руку вверх:

– Твоя взяла!

– Победитель Владислав Виггин! – громко объявила Фрэйя.

Раздался шквал аплодисментов, а Влад уже помогал своему теперь уже бывшему сопернику подняться на ноги. Тот беззлобно улыбнулся.

– Почему ты сдался? – спросил он.

– Я истратил все силы, – признался Гидеон. – Эта атака, – громко сопя, указал он на след от молнии, – была последним моим козырем. Твоя стена заземлила электрический разряд. Обидно. Я знал, что могу встретиться с тобой в одном из поединков, и старательно готовился. Ты сильный, ты обошел меня.

– Я победил тебя не силой, – подсластил пилюлю Влад, – а тактикой.

– Поражение от этого слаще не становится, – горестно ухмыльнулся мальчик.

Он и вправду был расстроен. Голос его дрожал, а глаза покраснели. Пока судьи дожидались окончания других поединков, у мальчиков появилось немного времени поговорить.

– Ты был крут! – восхищался Влад стилем боя Гидеона.

– Ты тоже молодец, – ответил тот. – У тебя интересные приемы.

– Это Питер, мой куратор, научил, он с меня живого не слезал, – делился опытом юноша, – пока я хотя бы мог ползать, тренировал меня.

– Он очень сильный маг, – сказал Гидеон.

– А тебя кто учил сражаться? Ты так хорошо владеешь магией воздуха.

– Брат, – коротко ответил тот. – На самом деле мне еще учиться и учиться. Теперь, например, я вижу свои пробелы в контроле за формами энергии. Я неверно выбрал расстояние для атаки, мои кинжалы отклонило ветром. Но это уже моя вина – я пропустил несколько важных занятий… точнее, брат пока не может давать мне уроки.

– А кто твой брат?

Гидеон сделал паузу и понизил голос:

– Он известен всем как Вирс Мор.

Влад неосознанно отшатнулся от своего сокурсника. Внутри все сжалось. По телу пробежала серебристая волна тумо.

– Он… твой брат? – не поверил он своим ушам.

– Да! И он очень хороший, чтобы о нем ни говорили!

Влада окружили свободные от поединков ученики и наперебой поздравляли с победой.

– Тебе надо подлечиться, – указал Стэфан на кровоточащие раны.

– Пустяки, – отмахнулся мальчик.

– Вовсе не пустяки, мистер Виггин! – вмешалась Фрэйя. – До следующего поединка у вас есть время. Пройдите в медпункт и обработайте ваши порезы.

– Хорошо, Магистр! – Приказ Фрэйи игнорировать нельзя.

Когда Влад вернулся в разминочную комнату, первые поединки закончились. Во второй тур вышли, как и положено, восемь учеников. Теперь им предстояло сразиться между собой.

– На поединок вызываются Владислав Виггин… – Фрэйя сделала паузу и, когда Влад занял свое место на площадке, назвала имя его соперника: – Стэфан МакДугалл!

Влад оторопел. Ему придется драться со Стэфаном? Этого ему хотелось меньше всего. Стэф телепортировался на арену через пару секунд после того, как его объявили.

– Привет! – поздоровался он, словно это не они стояли рядом, плечом к плечу, еще минуту назад.

Стэфан выглядел смущенным.

– Это неправильно! – нахмурился Влад. – Я не хочу с тобой драться, Стэф!

– Да брось, это же дружеский поединок! – махнул рукой друг.

– А если я тебя травмирую?

– Мы защищены броней!

– Но…

Их перепалку прервала Фрэйя.

– Разойдитесь за круговую линию! – приказала она. – Начать поединок!

– Покажем им класс! – подмигнул Стэф.

В его ладони засиял «Свет Азарона».

Влад знал, как свет из артефакта действует на все вокруг. Помнил по головешкам на месте деревьев и тренировочных чучел, которые Стэфан оставлял после себя на полигоне. Вспоминались и слова Питера о том, как легко в умелых руках этот свет может стать смертоносным оружием. Конечно, МакДугалл пока только осваивался с артефактом, и, по словам Дженнифер, это была упрощенная версия смертоносного оружия с гораздо меньшей силой, но друг уже достиг неплохих результатов в обращении с ним.

В следующий миг Стэфан направил на Влада бело-золотой луч света. Он был таким ярким, что мальчику пришлось не просто зажмуриться, но и прикрыть глаза рукой. Невозможно было не только смотреть на противника, но и вообще видеть что-либо вокруг. Влад словно ослеп. Что же делать? А тут еще свет стал не просто слепить, но и жарить, словно горячее июльское солнце.

Понятно! Друг решил взять его на измор, чтобы он сдался сам. Ну Стэфан!

Владу вовсе не хотелось проигрывать. Он уже вошел во вкус после победы над Гидеоном, ему было очень обидно пополнить собой число выбывших. А Стэф… его винить нельзя, он использует свою силу, о которой Влад заранее знал. Вот только встретиться с другом он не ожидал, потому и мечется. Стоило ему перебежать на другое место, Стэфан тут же направлял следом «Свет Азарона».

И тут Влад услышал еле уловимый голос ИИ:

– Совсем мозги спеклись?

– Локи! – процедил мальчик сквозь зубы. – Сейчас не до твоих шуток.

– Вот так всегда, – наигранно обиделся тот, – я помочь ему пытаюсь, а он…

– Локи!!! – зашипел Влад. – Или говори, или не мешай думать!

– Я выберу третий вариант: помогу думать, – не смутился ИИ. – Вспомни свою последнюю тренировку с Колламом перед Хиротонией. Что помогло тебе тогда победить?

После этих слов ИИ отключился.

Слова Локи всколыхнули воспоминания… Коллама нигде не видно. Лишь веет некромантским мертвенно-холодным духом смерти. Влад закрывает глаза и видит: что он видит? Поток энергии… некромант замахивается на Стэфана косой.

– Вот оно что! Смотреть надо не глазами!

Влад закрыл глаза и сконцентрировался. На фоне сумрачной мглы плотный жаркий поток света Стэфана превратился в белые флюиды энергии тумо. Они так же сильны, но не ослепляют.

А вот и их источник – концентрированный пучок энергии в ладони друга.

Владу нужно сделать лишь одно…

Луч «Света Азарона» словно натолкнулся на невидимую стену.

Нет, это не стена! Это зеркало!

Вспышка сменившего направление света заставила вскрикнуть от неожиданности весь стадион. Стэфан, не ожидавший такого в прямом смысле поворота, с воплем схватился за глаза. Фрэйя вскинула вверх руку.

– Поединок завершен! – огласила она судейское решение. – Победил Владислав Виггин!

Встревоженный Влад подбежал к другу.

– Ты как?

– Живой.

– Прости, я не успел тебя предупредить!

– Ты и не должен был это делать! – вытирал кулаками льющиеся слезы мальчик. Его глаза еще слезились, но он уже мог их слегка приоткрыть. – Со мной все будет в порядке. Задай им жару! – Стэфан горячо пожал Владу руку.

Глава четвертая. Лед и пламя

Влад после двух побед вышел в полуфинал. Кроме него в разминочной комнате находились Лиам, Йорн и Эльфрида. Кто-то из этих троих – его соперник на следующий поединок. Но кто?

По-видимому, такие же мысли мучили и остальных учеников, каждый выбрал для себя свой угол и топтался на месте, опустив глаза в пол. Просчитывал варианты и задавался вопросом: какую тактику применить, если судьба сведет с тем или другим?

– Эльфрида Дэль! – объявила Фрэйя и замолчала, давая возможность девочке занять свое место на арене.

Трудно описать, что творилось в душах трех потенциальных соперников. Каждый из них молил – только бы не ему драться с девчонкой, только бы не ему! Проиграть пацану – это еще терпимо. Но быть побитым девчонкой! А что такой шанс есть у каждого, это вне сомнений – Фрида очень сильна.

– Владислав Виггин! – вызвала Фрэйя.

Влад сжал кулаки и заскрипел зубами.

– Не повезло, – только и прошептал он.

– Это точно, – услышала его Эльфрида. – Ты дошел до третьего боя, значит, ты не так уж и плох. Но на мне ты обломаешь зубы, Виггин!

– Ты тоже дошла до третьего боя, – голос Влада не дрогнул. – Ты молодец! – и он пожал протянутую руку. – Я желаю тебе победы! – неожиданно сказал он и улыбнулся.

– Ты – мне? – растерялась девушка. До этого соперники старались ее запугать, угрожали превратить в пыль. А этот мало что не стращает, так еще и практически отдает ей поединок. Как иначе расценивать его слова?

– Не расслабляйся, – сказала она, и неизвестно, кому из двоих предназначались эти слова. И тут девушка словно опомнилась и чисто по инерции выпалила: – Я тебе спуску не дам! Если хочешь одолеть меня, придется выложиться полностью, – однако в голосе уже не было прежней твердости.

– Я это учту, – кивнул Влад с прежней дружелюбной улыбкой, – готова?

– Всегда! – сверкнула глазами девочка.

– Разойдитесь за пределы круга! – приказала Фрэйя.

Влад уже подходил к заветной черте, осталось сделать всего один шаг, как он уловил движение за своей спиной.

Фрида не стала дожидаться официального начала поединка и пошла против правил. Не доходя до черты, она резко развернулась, ловко прыгнула вперед и нанесла удар своим жезлом. Это было настолько неожиданно, что Влад не сумел выставить защиту, он только увернулся перекатом. Встав на одно колено, он нашел взглядом соперницу. В ее руке был уже не простой посох. На конце его красовалось лезвие косы из чистого льда.

– Мисс Дель! – строго сказала Фрэйя. – Первое предупреждение!

Эльфрида только ухмыльнулась.

– Учитывая, кто твой куратор, я должен был догадаться о твоей нелюбви к правилам, – кивнул Влад.

– Я не болтать сюда пришла! – девочка размахнулась и кинула в него оружием.

Траектория полета косы была замысловатой – она беспорядочно вращалась в трех плоскостях благодаря нескольким центрам тяжести. Мальчику с трудом удалось увернуться. Не попав в цель, оружие вернулось в руку хозяйки и ярко вспыхнуло.

Последовал еще один бросок, намного сильнее и быстрее. Влад вновь чудом избежал попадания – коса отхватила кусок футболки на плече и воткнулась в землю за его спиной. И хотя до цели она так и не добралась, взрыв ледяного холода пронзил его руку.

Мальчик отбежал на несколько шагов.

Фрида с торжествующим видом и косой наизготовку размеренным шагом направилась к противнику. Если Гидеон и Стэфан большую часть времени старались держать дистанцию, Фрида, наоборот, сближалась с ним снова и снова.

– Игниа Литоре! – он сконцентрировал в руке энергию тумо.

В следующий миг огненный хлыст яркой дугой рассек пространство, заставляя девочку отступить.

– А я уж думала, что ты вообще не собираешься нападать на меня, – хмыкнула Эльфрида. – Рада, что решил сменить тактику, а то я уже заскучала.

Влад, воспользовавшись тем, что девочка отвлеклась, попытался зацепить ее косу и обезоружить противника. Но не тут-то было. Стоило ему ударить, Фрида ловко и быстро перелетала на другое место, и его хлыст опять разрывал пустоту. И хотя Влад своими ударами не причинил девушке никакого ущерба, он остановил на какое-то время ее грозные атаки, и это уже было хорошим результатом.

«Как ей удается так быстро передвигаться? – поражался он. – Чему еще научил ее Коллам?»

Додумать он не успел. Из оружия Фриды вырвался льдисто-голубой луч холода. Влад еле успел поставить щит тумо. Но чтобы это сделать, ему пришлось разжать руку с огненным хлыстом. Завершая луч, противница послала по его же траектории мощный импульс энергии холода, который пробил защиту и повалил мальчика с ног. Вернув превосходство, Эльфрида почти лениво провела ледяным лезвием по земле.

От черты к Владу потекла широкая волна льда и стылого воздуха. Мальчик растопырил пальцы, формируя вокруг себя защиту. Холод и лед упрямо поднимались по ней, формируя вокруг юноши ледяной купол.

– Ты дурачок, Виггин! – донесся снаружи довольный голос Фриды. – Сам себя запер!

Но Владу это было на руку. Отсеченный от внешнего мира, он спокойно оценивал ситуацию. В нем не было ни суетности, ни злости, время замедлило свой ход, почти остановилось. Эльфрида теперь двигалась как в замедленной съемке, Влад, казалось, не только предугадывал каждый ее последующий шаг, но и ее мысли. Она ловка и быстра. В ее власти магия холода, в подспорье – коса. Веселенькое сочетание. Что может противопоставить он?

Тактику.

Он дал девушке проявить себя, показать то, в чем она сильна.

Теперь его ход.

Он поднес ладони друг к другу, концентрируя тумо между ними. С его пальцев в пространство между ладонями начала стекаться серебристая энергия, формируясь в сферу. Накопив тумо до момента, когда воздух вокруг ладоней начал рябить, Влад выпустил заряд в ледяное препятствие.

Юноша не ожидал, что удар получится таким мощным. Ударной волной в ледяном куполе пробило дыру такого размера, что он мог пройти в нее, не задевая зубчатых краев. В ушах зазвенело от грохота вырвавшейся энергии. В воздух поднялись тучи снежной пыли и ледяных осколков. Землю в направлении удара разворотило так, словно ее пропахали трактором.

Рев толпы заглушил гром, но Влада волновало другое – Фриды нигде не было видно – она там, в ледяной завесе, готовится нанести ответный удар. Это он дал противнику преимущество, подняв пылевую завесу.

Влад увидел свою уязвимость.

«Только бы не было поздно!»

То, что он собирался сделать, было большим риском. Закрыв глаза, мальчик перешел на внутреннее зрение. В следующий миг жесткая подсечка заставила его рухнуть на колени. Голова запрокинулась, а у горла он почувствовал холод ледяного лезвия.

– Может, ты и сильнее меня в грубой силе. – Влад увидел ухмыляющееся лицо Фриды, склонившееся над ним. – Но я быстрее и хитрее тебя! Сдавайся!

Мальчик улыбнулся в ответ.

Это озадачило Эльфриду.

– Что? – беспокойно спросила она, словно ожидая какого-то подвоха. – Что ты лыбишься? Говори! Или я превращу тебя в одну большую сосульку!

Преимущество было на ее стороне, но радости это ей почему-то не доставляло.

– Согласен, Фрида! Ты быстрее, – поддержал девушку Влад, но комплимент пришелся не по душе сопернице. – А вот кто из нас хитрее… неизвестно.

– Я! Я! – выкрикнула девушка, но глаза ее предательски забегали.

Влад еле заметно шевельнул рукой.

Коса вырвалась из пальцев Фриды и зависла в воздухе. Тут же энергия тумо смирительной рубашкой сковала и девочку.

Влад поднялся сам, наигранно медленно отряхнул колени и поднял противницу над землей. Девочка обиженно замахала руками и ногами в бессильной ярости.

– Что? Как ты это сделал? – вопила она, но так как тело ее было плотно опутано, ее движения больше напоминали движения пингвина при быстрой ходьбе.

Трибуны зашлись смехом и аплодисментами.

– Как? Как ты сумел? – спросила Фрида.

– Пока я сидел под куполом, я разглядел твою тактику, – доброжелательно сказал Влад. – Ты отличный боец, но твой стиль боя завязан только на косе и полностью зависит от твоего оружия. Я понял – стоит тебя обезоружить и… Вот и результат. – Мальчик пожал плечами, словно еще раз подтверждая, как все просто. Он продолжал удерживать Эльфриду в воздухе, а ее коса, скучающая за ненадобностью, одиноко лежала на земле.

– Отпусти меня, хватит уже, народ смотрит, – пробормотала покрасневшая девушка.

– Извини, – снял с противницы путы Влад.

– Ты победил, Виггин, – негромко сказала она и скрестила руки на груди.

– Надеюсь, ты простишь мне победу? – юноша виновато посмотрел на нее.

– Только если пригласишь меня на чашку кофе в «Пьяный эльф», – улыбнулась Эльфрида.

– Договорились!

Консул и Фрэйя обсуждали увиденные бои в свете их недавнего разговора.

– Что думаешь? – спросил глава Академии после очередной победы Влада.

– Я три раза прогадала, Лориан, – честно призналась Фрэйя.

– В каком смысле?

– Виггин! – пожаловалась магистр. – Он обманул меня!

– Когда успел?

– Он три раза был на грани проигрыша, у него практически не было шансов на победу, и я готова была засчитать ему поражение. И каждый раз или ошибка соперника, или неожиданное решение спасали его. Что это, Лориан, как не сила свыше? – спросила обманувшаяся в ожиданиях Фрэйя.

– Ну ты уж сразу руку свыше увидела!

– А что тогда? – спросила она в растерянности. – Не один, не два, а целых три раза! Посмотри! Каждый его поединок такой!

– Я вот что заметил, Магистр, – в задумчивости поведал Консул. – Он на все поединки выходит максимально спокойным.

– И я это заметила.

– Но это не равнодушие! Это, я бы сказал, какая-то непонятная мне уверенность. Непонятная в первую очередь тем, что он, кажется, знает что-то такое, чего другие не знают. Он не рвется в бой, не тратит впустую силы, он наблюдает и выжидает.

– И, надо отдать ему должное, дожидается.

– Интересно, где этому учат? – задумчиво спросил Консул. – Насколько я помню, он прибыл к нам по твоей протекции.

– Да, – кивнула Фрэйя.

– Он ведь рариссим?

– Да, – вновь кивнула она.

– Он быстро осваивает стихийную магию.

– Пока лишь огонь и землю, но я не буду сильно удивлена, если к концу первого курса он освоит все четыре стихии, как и его куратор.

– Прошло немногим более трех месяцев, как Влад у нас, а он стал столь искусным, что прорвался в чемпионы, – задумался Лориан. – Каких он корней?

– Он из мира смертных, – напомнила Фрэйя.

– В том-то и дело! – горячо убеждал Глава. – Его однокашников чуть ли не с рождения натаскивали на Академию, развивали в них то, чем одарила природа и родители! А этот рос вольной птицей в мире, где вообще не знают о существовании магии. Тебе не кажется это странным?

– Это звучит как комплимент, Лориан, – улыбнулась довольная Фрэйя.

– Пусть так, – не стал увиливать Консул.

– Я не просто так приметила его, – приоткрыла карты магистр. – У мальчика отличный потенциал и доброе сердце. Он не враг своим противникам, даже по этим поединкам видно – в нем нет злости.

– Нам надо узнать о нем больше!

– Если настаиваешь, я за ним понаблюдаю более пристально.

– Думаю, это пойдет только на пользу.

Лиам после проведенных боев вовсе не чувствовал себя уставшим. Из всех первокурсников он, пожалуй, был единственным, кто выходил на поединок не ради победы – к ней он был равнодушен, – его куда больше волновала проверка собственных сил. В нем не было ни страха, ни напряженности, ни усиленного поиска противоядий от соперников. Он просто выходил, просто оценивал и просто противостоял. Тот, кто до сего момента выходил на бой с ним, казалось, жил в другом измерении. Лиам видел его насквозь, видел начало движения, его направление, знал, куда противник ударит в ту или иную секунду, и потому успевал выставить нейтрализующую защиту, а поймав момент, наносил и упреждающий удар. Его пульс не учащался, его дыхание не становилось глубже, а поражение соперника вызывало скорее разочарование за него, чем восторг победителя.

Когда против Эльфриды Фрэйя выставила Влада, он понял – ему достался в соперники тот, с кем он мечтал никогда не встречаться в бою.

Йорн Форхед.

Сын Консула появился не в сиянии телепортации, как все до него, а буквально вышел из пламени. Это было эффектно, но выглядело юношеским позерством.

– Ну, малыш Лиам? «Готов проиграть?» – снисходительно спросил рыжий.

Щеки Лиама вспыхнули, он невольно отступил.

– Куда ты?! Не убегай от меня! – почти ласково попросил юноша.

– От тебя? – Лиам продолжал отходить назад.

Йорн воспринял это по-своему.

– Как-никак я один из лучших учеников своего года! – продолжал устрашать противника Йорн.

– Какого из двух? – поднял бровь О’Малли.

Это был хороший удар, хоть и ниже пояса. Йорн словно на полном ходу налетел на каменную стену.

– Я с рождения учился убивать маленьких мальчиков! – вполголоса прошипел он, наступая на противника.

– А как долго ты учился быть таким дураком? – осадил его Лиам.

Рыжий от такой наглости даже опешил.

– Ты… не можешь со мной так разговаривать! – обиделся он. – Это не по правилам!

– Ох… простите, – манерно поклонился О’Малли, – не расскажете, как долго вы учились быть дураком, господин Консул-младший?

Что-то в нем переменилось. Повлиял ли на это Псикамерон или же общение с Владом к этому подтолкнуло, но мальчик теперь был другим, взять хотя бы эту излишнюю для него разговорчивость.

– Я… Я…

– В чем дело, Йорн? Почему ты все время стараешься выглядеть крутым? – прямо спросил Лиам.

Он четко видел – сын Консула пытался кому-то что-то доказать.

– Тебе-то какое дело? – ощерился рыжий.

– Мне – никакого. Но со стороны ты выглядишь смешным! – прищурился Лиам.

– Сейчас тебе будет не до смеха! – кулаки мальчишки сжались. – Я сделаю из тебя гриль!

– Прикажешь пожелать тебе приятного аппетита? – с иронией спросил Лиам.

– Ну держись, О’Малли!

В ладонях у Йорна вспыхнуло пламя. Лиам выдохнул из флейты несколько нот – и между противниками образовалась полупрозрачная радужная стена.

Сын Консула взмахнул горящей ладонью, но в этот раз из нее ничего не вылетело. В следующий миг раздался грохот.

Лиама подбросило вверх. Полыхнула магическая броня, смягчая наносимый урон. И все равно жар пламени и последующий удар о землю были очень ощутимы.

У мальчика на миг перехватило дыхание. Кашляя, он запрокинул голову. Перед ним стояла стена пламени. Она разошлась, и через эту брешь, словно демон из ада, вышел Йорн. Пламя стены оторвалось от земли и стало крыльями за спиной юноши. Лиам скрипнул зубами и вскочил на ноги. Пламя снова трансформировалось, став огненным шаром на ладонях Йорна. Он злобно ухмыльнулся и с размаху бросил огненную сферу о землю.

«Это уже не позерство, это прямая угроза!» – успел подумать Лиам.

– Ну давай, покажи, на что ты способен! – видя реакцию противника, подначивал Йорн.

О’Малли интуитивно понял, что сейчас должно произойти, но предпринять уже ничего не успел. Из земли начали вырываться огненные гейзеры. Мальчик лишь чудом успевал уворачиваться от них. Несколько раз, несмотря на защиту, его сильно обожгло. От наполнившего пространство жара он взмок, одежда противно прилипла к потному телу и сковывала движения, в горле пересохло.

Сам же Йорн ни капли не страдал от окутавшего его пламени. С самодовольной ухмылкой он смотрел, как О’Малли уворачивается от огненных вспышек и задыхается от зноя.

«У меня нет другого выхода», – подумал Лиам, набирая полную грудь раскаленного воздуха и выпуская его через свернутые в трубочку губы.

В сторону соперника устремились могучие порывы ветра. Они задували и сносили в сторону пламя, сводили на нет все атаки огнем. Поднятые силой ветра пыль, мусор и пепел засыпали Йорну глаза, мешали ориентироваться в пространстве. Ему стало казаться, что Лиам присутствует везде, во всех четырех сторонах света. Мальчик упал на колени и, сложив пальцы перстом, коснулся земли.

Раздался неведомый звон, между противниками выросла каменная плита, преграждая путь ветру.

Вот это было неожиданно! Насколько Лиаму было известно, Йорн владел лишь пиромантией! Откуда у него в боевом арсенале заклинание стихии земли?

Толпа вокруг ревела так, что чувствительный слух О’Малли еле выдерживал этот рокот. Он сосредоточился, стараясь слушать лишь своего соперника. Вот оно – тяжелое дыхание Йорна, его частое сердцебиение, он облизывает пересохшие губы и… вновь этот звон!

Поток воды обрушился на Лиама, огибая стену с двух сторон.

«Он использовал стену как естественное укрытие! – понял Лиам. – Закрылся от меня и неожиданно атаковал! Причем той стихией, которую я от него меньше всего ожидал!»

Поток воды размочил почву под ногами, и мальчик решил использовать это в своих целях. Он также встал на колени и коснулся мокрой земли.

«Применим против него его же оружие», – решил он.

Он уже понял – здесь что-то нечисто. Ну, с огнем все понятно – это его стихия. Но стихия земли, а затем сразу стихия воды, которыми Йорн по своей огненной природе не должен владеть! И еще этот звон… Лиам был уверен, что его слышит только он, иначе судьи давно бы остановили этот бой.

Подчиняясь воле мальчика, гибкие ветви и корни вырвались из земли под ногами Йорна, оплели его и подняли в воздух. Вокруг юноши вспыхнуло защитное пламя, но Лиам предусмотрел и это – он заставил дерево впитать много влаги, что сделало его негорючим. Ветки лишь плотнее сжимали Йорна, лишая его возможности двигаться и, таким образом, применять магию.

Казалось, возможности противника были нейтрализованы. Но он продолжал борьбу. Сын Консула чуть повел пальцем, и тот звон, что слышал один Лиам, обрел реальные очертания – полыхнула невесть откуда взявшаяся молния, и О’Малли, скрученный судорогой, свалился на землю. Одежда, пропитавшаяся водой, и мокрое тело стали отличным проводником электричества, его так скорчило, что сражаться нормально он уже не мог. Сын Консула тем временем уже выбрался из опутавших его корней.

«Что ж, придется смириться».

О’Малли примирительно поднял руку вверх.

– Поздравляю с победой! – сказал он. – Это был очень интересный бой. И очень неожиданный.

– А… да-да… ты тоже был неплох, – Йорн с рассеянной улыбкой протянул О’Малли руку, но тот отказался от помощи.

Рыжий запустил вверх победный залп огня.

– Поединок завершен! – провозгласила Фрэйя, но вместо того, чтобы объявить победителя, она приказала: – Йорн Форхед! Подойдите к судейскому столику!

Лиам, дрожа всем телом, кое-как поднялся. У него не было сил самостоятельно покинуть площадку для поединков, он лишь проводил долгим взглядом Йорна, важно вышагивающего к судьям. Мальчик готов был поклясться своей флейтой, что он слышит постоянный звон – что-то похожее на вибрацию струн или чье-то пение. Он даже подался вперед.

Фрэйя стоя встретила сына Консула. Как только он приблизился к ней, расточая лучезарную улыбку, магистр схватила его за запястье и подняла руку вверх.

Трибуны взорвались – так встречали каждого победителя. Но Фрэйя почему-то не провозглашала победу. Она вскинула свободную руку вверх и повела ей, призывая к молчанию. И только теперь по толпе побежал нарастающий гул возмущения:

– Это нечестно!

– Гнать его!

– Лиам победил!

Порванный рукав Йорна повис, открывая взору все предплечье юноши. Рядом с браслетом ученика красовался еще один артефакт. Это был браслет из темно-серого металла, похожий на наручные часы. На нем переливались серебристым светом древние руны Севера.

– Так вот что это было, – пробормотал Лиам, горько усмехаясь.

Йорн выдернул руку из крепких пальцев Фрэйи, но артефакт она сорвать успела. По лицу мальчика было видно, что он вот-вот расплачется. Минуту назад толпа ликовала, теперь же готова была топтать и рвать. Она жаждала наказания.

К судейскому столику спешил Консул.

– Успокойтесь! – грозно крикнул он, усмиряя недовольных. – Дайте судьям принять решение!

Воцарилось напряженное молчание. Прошло несколько минут томительного ожидания, и вот Фрэйя вынесла судейский вердикт:

– Йорн Форхед дисквалифицирован за нарушение первого пункта правил соревнований: использование в поединках запрещенных артефактов. Победителем провозглашается Лиам О’Малли.

Еще более мощный рев толпы пронесся по полигону.

Консул взял сына за руку.

– Хороший артефакт, редкий. Где приобрел? – словно о чем-то обыденном, спросил он.

Йорн выдернул руку и отступил на шаг, он был бледен, губы поджаты.

– Зачем? – тихо спросил Консул.

– Зачем? – зло прошипел Йорн, и глаза его блеснули. – Чтобы ты, наконец, обратил на меня внимание, отец! Ради отцовской улыбки, с которой ты смотрел на меня во время боя, пока это не вскрылось! Ради взгляда, полного родительского тепла! Ради… Ради… – по лицу мальчика уже вовсю катились слезы, но он не замечал их. – Я думал, после того нашего разговора и случая с Псикамероном ты хоть что-то понял! Но нет! И я уже сомневаюсь, что ты хоть когда-то поймешь! Я не знаю, чем я заслужил твою ненависть, отец! Если я в чем виноват перед тобой или… мамой… – При этих словах Консул вздрогнул. – Я прошу тебя: скажи мне об этом здесь и сейчас!

Лориан молча выслушал сына, вздохнул и сказал:

– Довольно слез, Йорн. Ты, каким бы ты ни был, – мой сын. И я, каким бы я ни был, – твой отец. Иди домой, вечером мы обо всем поговорим. – Он хотел положить на плечо мальчика руку, но тот зло отстранился.

– К Танатосу все! – выкрикнул Йорн и исчез в огне.

Глава пятая. Финальные поединки

Или это воля случая, или они действительно оказались сильнее своих однокурсников, но в финальный тур третьегодок пробились двое непримиримых соперников: Коллам Хантер и Питер Рэйвенвуд. Оба нервно вышагивали по просторной комнате ожидания.

Эта весть совсем не обрадовала и Лаэритара. Он покинул судейское место и поспешил к Консулу.

– Лориан! – зашипел взволнованный дроу. – Надо что-то делать!

– Что делать? – не понял обеспокоенности Консул. – Проводите обычный инструктаж и начинайте поединок. Честно говоря, давно я на наших играх не видел таких крутых боев.

– Но… – закатил глаза озадаченный Лаэритар, – они же убьют друг друга!

– А вы на что? – переспросил удивленный Глава. – Судите внимательнее и не допускайте критической ситуации. Вы не в первый раз на судейском помосте. Постойте-ка! – словно что-то вспомнил Лориан. – Как убьют? Кого убьют? Один, насколько я знаю, уже некромант! Его нельзя убить!

– Ну да, ну да, – подыскивал дроу аргументы в свое оправдание. – Но вырвать душу и запечатать ее вполне себе можно…

– Вот вы о чем, – понял Консул и повысил голос: – За своего, значит, волнуетесь?!

В планы Лаэритара не входило предавать свои слова и мысли огласке, потому он еще ниже склонился к уху собеседника и доверительно признался:

– Я не за своего волнуюсь, господин Консул, я – за нашего!

– Давайте без этой игры слов, Лаэритар! – отмахнулся Лориан. – Нашего… наших… Они оба – наши! То, что один ближе к вам, не снимает с вас обязанностей судить честно и объективно.

– А вдруг они перейдут границы дозволенного? – осторожно намекнул дроу.

– У вас мало полномочий?

– Хватает, но они…

– Я понимаю вашу обеспокоенность, – начал раздражаться Консул. – Эти недавние события… пропажа трех ваших учеников… кипит кровь… бушуют амбиции. Вы все еще кого-то подозреваете? – открыто спросил Лориан. – Так скажите нам здесь и сейчас!

– Это третий курс, господин Консул! – напомнил дроу. – В них уже столько всего заложено!

– Вот и прекрасно, дорогой мой Лаэритар! Очень прекрасно! Для того и придуманы эти игры, чтобы ученики могли максимально раскрыть себя! Не это ли, напомните мне, главная цель данных соревнований?

Дроу понял, что зашел не с той стороны или в неурочный час и большего от собеседника он добиться не сможет. Он выпрямился во весь свой немалый рост и официальным голосом громко сказал:

– Как знаете, господин Консул. – Сидевшие рядом члены Совета и преподаватели повернули в его сторону головы. – Я вас предупредил!

– Спасибо, господин Магистр, – так же официально ответил Лориан. – Я вас тоже предупредил. Судите поединок объективно, невзирая на лица, и ничего страшного не случится.

Лаэритар был вынужден отступить. Глава ловко переложил на него всю ответственность за результаты боя. Именно боя, а не поединка, ибо здесь – он это шкурой чувствовал – не будут соблюдаться никакие правила.

– Вызывается Питер Рэйвенвуд! – крикнул он.

Появление Питера вызвало взрывную реакцию на трибунах. Назвать это приветствием было бы совершенно неверно – это был рев сотен глоток, свист и громкое улюлюканье.

– Давай, Питер! Покажи им! – неслось с трибун.

– Этого я и боюсь, – ворчал себе под нос дроу, а вслух, собрав все свои силы и стараясь перекричать толпу, представил второго участника боя: – Коллам Хантер!

И теперь в адрес юного некроманта неслись такие же вопли, приветствия, свист и улюлюканье:

– Давай, Коллам! Покажи им!

Кому «им»? Соперник один, и он стоит рядом. Что это? Жажда крови? Или обычная реакция толпы на такие зрелища?

Юноши спокойно разошлись по своим углам и стали ждать сигнала. Они уже не первокурсники, которые в перерывах между боями запугивают друг друга и выставляют по неопытности напоказ свои козыри. Это были маги, готовые к распределению по специальностям. И если с Колламом было все понятно, то Питер…

Поникший на короткое время Лаэритар вновь обрел свое величие и скомандовал:

– Поприветствуйте друг друга!

Коллам и Питер коротко, но учтиво поклонились и пожали руки. Не только потому, что этого требовал этикет боя, но и потому, что действительно уважали друг друга. Коллам взял на изготовку свой посох, Питер сжал кулаки, собирая в них энергию тумо.

– Начали! – махнул рукой Лаэритар.

Питер ударил первым, метнув в противника ледяное копье. Коллам легко увернулся от летящего оружия, даже успел изобразить на лице легкую ухмылку – мол, и всего-то? Но Питер словно ждал такой реакции юного некроманта: он щелкнул пальцами – ледяное копье взорвалось облаком быстрых осколков. Теперь уже тысячи острых стрел обрушились на Коллама. Тот, заваливаясь, крутанул посохом, отбивая крупные и собирая в пляшущий хоровод мелкие льдинки.

Питер сделал еще один пасс рукой. Тело противника начало покрываться коркой льда. Пара секунд – и некромант застыл ледяной статуей.

На лице Рэйвенвуда мелькнула улыбка, но он не расслабился. Он понимал, что Коллам не мог так легко попасться. И точно – некромант возник из ниоткуда рядом со своей ледяной оболочкой.

– Надо будет забрать на память, – озорно сказал он, похлопывая ледяные бока статуи.

Взмах руки – и под Колламом взорвалась земля. Взрыв подбросил некроманта вверх, но тот сделал сальто в воздухе, уходя от столба огня и пыли, приземлился на ноги и взмахнул косой.

Послышался звон металла.

Пламя Питера стало изумрудным и волной направилось к своему создателю. Юноша топнул ногой, перед ним выросла каменная стена. Зеленое пламя врезалось в нее, заставив преграду рассыпаться.

– Это ведь только игры, Питер? – буркнул себе под нос Колл, но так, чтобы и соперник услышал. – Легкая пристрелка?!

– Понимай как хочешь.

– Давай, покажи свою настоящую мощь, – дразнил его некромант. – Ну! Прояви свою суть.

– А ты? Ты свою суть проявишь?

– А ты вынуди!

Питер не спешил идти навстречу пожеланиям Коллама. Они и так с каждой новой стычкой заходят все дальше и дальше, и когда-нибудь это может плохо кончиться для него самого. Может, просто слить этот бой? Пусть Коллам ликует, празднует победу.

В сегодняшнем поединке Питер решил изменить тактику и магические приемы. В его задумке был большой риск, ведь ему придется приблизиться к юному некроманту вплотную. Но если ему удастся…