Выбор оборотня бесплатное чтение

Марианн узнает, что является носителем Зверя в своей крови. Он оборотень, и за ним уже началась охота.

Отправляясь в захватывающее путешествие по заснеженной стране оборотней, Марианн и не догадывается, кого предстоит встретить на своем пути и что пережить, какой сделать выбор. А вдруг именно тут он повстречает настоящую любовь?

Каждый человек по-своему прекрасен, но видеть это сродни искусству

Энрике Флюенс

Зиме вопреки

Вырастают из сердца

Бабочки крылья

Басе

Когда я закрываю глаза, вижу красную розу на снегу. Розу ли? А еще покрытый инеем красивый бутон. Неизвестный мне цветок, но очень красивый. Я смотрю на него и чувствую прилив крови и тепла в груди, у самого сердца. Непривычное ощущение. Созерцания этого цветка волнует меня и согревает. Я не могу дать ему замерзнуть, превратиться в хрупкий ледяной кусок острого льда.

Неземное чудо у моих ног, и еще чудо происходит внутри меня.

Глава 1. То, что сокрыто внутри

Он подошел к приоткрытой двери и замер на пороге.

– А, Марианн Бентон! Проходи, присаживайся. Разговор у нас будет серьезный. Прикрой за собой дверь. И, к сожалению, тебя ждут плохие новости.

Марианн притворил дверь, подошел и присел на указанный стул. Если поначалу, когда его вызвали в кабинет директора Дефостера, Марианн удивился и по пути гадал, в чем причина его визита, то теперь он чувствовал беспокойство. А следующие слова директора ошеломили.

– Скажи, тебя в последние дни мучили ночные кошмары?

Марианн взглянул прямо в глаза директора. Но тот не спрашивал. Он знал.

– Таких кошмаров тебе еще не доводилось видеть раньше, и они тебя сильно пугают. Нечто огромное рвется внутри тебя наружу, но не находит выхода. Это почти душит тебя и разрывает сердце.

Марианн приоткрыл от изумления рот. Именно подобное ему приснилось позапрошлой ночью. Именно это не дало выспаться и сегодня. Марианн проснулся весь в поту, было жарко и душно. А больше всего пугал страх, взявшийся невесть откуда. Больше он не заснул и пролежал в постели до утра с открытыми глазами, опасаясь возвращения непонятного чувства. «Неужели директор хочет расспросить меня о моих снах?»

Дефостер провел ладонью по своей длинной седой бороде и, не сводя проницательных глаз с юноши, сказал:

– Причина таких снов кроется в тебе. Это твои мышечные клетки. Сейчас они начинают вести себя не как обычно. Они начинают «развиваться» в ином ключе.

Марианн не понял, о чем говорит директор. На последнем уроке физкультуры он не особо налегал на тренажеры. Он играл с одноклассниками в футбол. Скорее всего, это был один из бесполезных уроков в познавательной сфере, зато самый ожидаемый. На нем можно было вдоволь подурачиться, не боясь получить выговор.

Марианн недоверчиво смотрел на директора.

– Что-то не так с моими мышцами? – Спросил Марианн.

– Верно. У них есть свойство, которое сейчас активно развивается. Оно встречается редко… Ох, наверное, я говорю очень сложными формулировками?

Директор Дефостер откашлялся, прежде чем обрушил на ученика пугающую правду:

– Ты оборотень, Марианн! В твоей крови есть «Это». Не могу сказать точно, когда ты почуешь зов хищника, но это обязательно произойдет.

– Что в моей крови, директор Дефостер?

– А… Мы называем это «скрытым зверем». Прости за столь страшное название, но именно так его называют в наших краях. Вижу страх в твоих глазах. Но пока тебе стоит беспокоится не об этом.

– Директор, директор Дефос… – Марианн запнулся на мгновенье, но потом испуганным шепотом быстро заговорил: – Вы уверены? Может, вы ошибаетесь? Или кто-то ошибся? Я никогда не слышал ничего подобного о Звере и об оборотнях. Да и никто в школе. Ведь это сказки. И мы даже не изучали их еще на уроках мифологии или истории…

– Это верно, – серьезно ответил директор Дефостер, выдержав паузу и внимательно разглядывая молодого юношу через старомодные очки. – И все-таки прошу тебя выслушать меня и не перебивать, пока я не закончу. Помнишь медосмотр неделю назад в городе Свенстапе? Все классы ездили туда. И твой анализ крови выявил антитела к «скрытому зверю». Пока организм еще борется. Но рано или поздно скрытое возьмет верх над человеком в тебе. Над милым и обычным юношей, которого я вижу сейчас перед собой. И когда это случится, ты должен быть готов и знать, как сохранить себя и свой разум. Иначе оборотень может просто погубить тебя.

Тебе надо подготовиться, пройти курс специальных уроков физических и психологических. Они действительно помогают. Дело в том, что ты не первый ученик в нашей школе, у кого в крови обнаружили антитела к «скрытому зверю». Поэтому я знаю, как необходимо тебе поступить. Пообещай мне, что сделаешь все, что я сейчас скажу. Ты можешь обещать мне это, Марианн?

Марианн едва слышно произнес «да». Мысли его путались, и он сказал то, чего от него хотел преподаватель, не задумываясь о возлагаемой ответственности.

– Во-первых, отдай мне свой телефон. Тебе он не понадобится, по крайней мере, какое-то время. Сейчас он ставит тебя под угрозу. Ведь по нему можно легко найти тебя.

– Директор Дефостер, но кому надо меня искать? И на телефоне у меня все номера…

– Ты сирота, Марианн. Как и почти все ученики моей школы. Поэтому я не просто несу за тебя ответственность. Я чувствую себя твоим опекуном. К сожалению, я не могу тебя защитить здесь. Тебе надо укрыться в другом месте.

Директор протянул руку ладонью вверх и строго посмотрел на Марианна. Тот повиновался. Как только модный тонкий айфон опустился на ладонь директора, тот поспешно убрал его в ящик стола.

– Отлично, это даст немного больше времени. Наличие телефона в моем кабинете покажет преследователям, что ты еще в школе. Возможно, ты помнишь проверочную комиссию из Ольборга? Она инспектировала нашу школу год назад. На самом деле их занимали вовсе не экзаменационные тесты и образовательные программы. Они ищут молодых людей, подобных тебе, и увозят с собой. После о них никто никогда не слышит. Эти молодые люди просто исчезают. Даже в соцсетях о них нет ни слова. Так же их данные пропадают в системе медстрахования. Тот анализ крови, сданный тобой неделю назад… Они уже знают об его результатах. У меня есть свой источник в больнице. И я только что разговаривал с ним по телефону. Он ни разу не подводил меня.

– Почему? Кто «они»? Зачем они так поступают?

– Это очень древний и тайный Орден. Его могущество велико. Тут не помогут ни полицейские, ни кто другой. Пока ты будешь знать их под названием «Ольбургский трибунал». Этого достаточно сейчас. Остальное, может, узнаешь позже.

– Но откуда, директор Дефостер, вы это знаете? Может, со мной все обойдется?

– В том, что я сказал тебе, нет никаких сомнений. Иначе этого разговора не было бы.

– А как же Вы и другие ученики? Что будет с вами?

– Не стоит волноваться по этому поводу. Школа Святого Элвисия оберегает своих учеников. Опасность грозит пока тебе. Твой уход ничего не изменит ни внутри школы, ни за ее стенами.

Слова директора звучали как всегда убедительно и твердо. Марианн немного сомневался, что директор прав. Очень хотелось, чтобы все услышанное оказалось неправдой, какой-нибудь нелепой ошибкой. Но ночные кошмары выходили за рамки простых снов. Он помнил их и боялся.

– Прежде чем за тобой явятся эти люди, ты покинешь здание школы. А придут они очень скоро. Есть одно верное место, где тебя будут ждать. – Директор понизил голос до хриплого шепота. Чтобы расслышать его, Марианну пришлось податься вперед. – О нем почти никто не знает. Его нет на современных картах. Оно называется Волчья гора. Ты пойдешь строго на север. Путь займет несколько дней. Кому-то без подготовки удавалось дойти за неделю. Ты должен справиться. Волчью гору не спутать. Это самая высокая и большая вершина в северных краях. Лес, покрывающий ее, обладает особой силой для оборотней и запахом. Ты ее сразу узнаешь, кровь подскажет. Это место – единственное спасение для тебя. Прошу, забудь о своем прошлом. Теперь все, что связывает тебя с ним, скорее опасно, чем важно. Тебя ждут большие перемены.

Неожиданно Марианн встрепенулся на своем стуле и прижал руку к карману. Он услышал тихий знакомый звук. Мелодия его телефона. Но спустя секунду вспомнил, что айфона в обычном месте – в кармане – уже нет. Приглушенный звук доносился из директорского стола.

Только сейчас Марианн подумал, что не хочет уходить из привычного для себя, надежного и беззаботного мира школьной жизни, а еще из-за друзей. Их он не хотел покидать. Даже Джуния Клер – девчонка из параллельного класса – казалась сейчас добрым и желанным воплощением его мира. Он как-то толкнул ее на физкультуре, но вместо порицания в свой адрес услышал только озорной смешок. Марианн удивленно посмотрел ей в глаза и понял, что явно ее недооценивал. Она отличалась от одноклассниц. Не такая важная и напыщенная. Веселая и добрая. Тогда она показалась ему дружелюбной, после он понял, что она ему по-настоящему нравится. Возможно, получилось бы пригласить ее на свидание на следующем уроке физкультуры, но этого уже точно не будет. Его мысли прервал голос директора.

– Тебе пора, – сказал он, вставая со своего места. Марианн направился уже к двери, когда директор его окликнул.

– Не в эту дверь.

Марианн в изумлении обернулся и увидел, что директор ждет его у открытой двери в соседнюю комнату.

– А… Я думал, мне надо собрать вещи? – Он согласился покинуть школу, но без своих вещей?

– Я уже собрал все необходимое. Прошу, входи.

Марианн никогда не был в этой комнате. Личные покои главы школы. В полутемной комнате угадывался зашторенный квадрат окна. Директор быстро прошел в темноту и после непродолжительного шороха отворил небольшую дверцу. Марианн послушно последовал через нее за директором и оказался на слабоосвещенной узкой лестнице заброшенной башни. Тут редко кто вообще ходил, поскольку эта лестница была удалена от учебных классов. Впереди спускалась сгорбленная фигура директора. Сейчас Марианну она показалась старой и немощной. Он никогда не воспринимал директора как человека со слабостями. Тот был символом уверенности и мудрости школы. Его побаивались все ученики без исключения. А теперь, видя, как глава учебного заведения торопливо ступает по ступеням, покрякивает и касается рукой стены, Марианн почувствовал сострадание. Перед ним был немощный старик.

Лестница закончилась, и они шли по темному подвальному коридору. Директор освещал путь фонариком телефона. И Марианн позавидовал, что у кого-то есть телефон, а у него теперь нет. В конце коридора директор Дефостер толкнул дверь, и та отворилась. Марианн подивился, что в школе не запирают уличные двери. Пусть и ту, о которой никто не знает. С улицы подуло прохладой и вечерней свежестью. Марианн взял протянутую ему теплую куртку. Стандартная школьная верхняя одежда. Тут же около двери фонарик осветил маленькую тумбочку и несколько пар теплой обуви. Марианн переобулся. Директор надел шапку ему на голову и протянул небольшой, но увесистый рюкзак.

– Береги еду. Многого с собой не унести. Ты должен двигаться быстро. Ее должно хватить на неделю, если расходовать с умом. А вот это, – директор протянул небольшую стеклянную бутыль, – принимай по одному глотку каждый вечер. Эта травяная настойка поможет пережить превращение и успокоит сон.

Марианн хотел спросить, что за превращение и когда он снова увидит директора, но язык прилип к гортани. Чувство расставания сжало сердце. Всегда такой властный и далекий, директор сейчас проявлял о нем заботу.

Дефостер сжал его плечо и устало выговорил:

– Иди. И последнее напутствие, Марианн. Постарайся быть всегда человеком! Удачи.

Марианн быстро пошел прочь, не оборачиваясь. «На север», – говорил себе. Он, словно опьяненный, не мог обдумать, оценить все, что узнал. От задней двери была протоптана узкая тропинка. Она поворачивала направо и вела вдоль стен. Но Марианн пошел вперед. Он спрыгнул вниз на склон, угодил в сугроб. Выбрался и побрел на север, утопая по колено в снегу. Марианн тяжело дышал, но мог поклясться, что слышал позади скрип затворяемой двери.

Ах, каким родным показался этот звук! Марианн оглянулся, но ни директора, ни тропинки, ни двери увидеть уже было нельзя. Только стены старой школы и дюжину освещенных окон. Остающийся позади за́мок никогда еще так не манил своим теплом и уютом. Почему именно сейчас делать каждый шаг было в сто раз тяжелее? Еще неделю назад Марианн мог спокойно покинуть стены школы и даже не расстроился бы по этому поводу. А теперь было все сложнее. На ум пришли погруженные в оранжевый полумрак (теперь уже такие домашние) коридоры и лестничные пролеты тесного маленького замка. Еще во времена рыцарей тут обитали отпрыски знатных родов, а может, даже и королей. Но теперь этого уже не узнать. Уроков истории родного края больше не будет. Голубой свет маленьких окон таял в воздухе и не касался снега. Лампы остались там, высоко над мирно спящей землей. Вот как этот свет не видит бархатистой глади сугробов свежевыпавшего снега, так уже не видит себя сейчас в замке и Марианн. Где-то там, наверху, у одного из этих окон сидит сейчас Джуния Клер и делает домашнее задание.

Что-то дрогнуло внутри, натянулось, словно желая остаться, но ноги несли его вперед. Мысли о времени, проведенном в школе, стали милым воспоминанием, а друзья – большим и значимым событием в жизни, пусть и проучился он здесь меньше года. Его сердце как никогда прежде казалось большим и горячим. Это чувство давало силы и

уверенность на неизведанном пути. Надежда и мысли о том, что он вернется когда-нибудь, окрыляли. Пусть это только несбыточная мечта, иллюзия, но она так необходима сейчас.

Глава 2. Пристанище мертвеца

Марианн не замечал холода. Сильный порыв ветра показался легким бризом в жаркий день. Наверное, половина оборотня незаметно брала верх над человеческой. Он даже не думал о том, что с ним что-то не так, что в его теле что-то меняется, мутирует. Хотя, побыв наедине с самим собой, убегая от своего прошлого и от себя таким, каким себя знал, поневоле начнешь размышлять о самом страшном и невозможном. И сейчас Марианн подумал о себе. О том, каким монстром он может стать, что будет меняться в нем.

Сейчас он не чувствовал себя больным или усталым. Скорее, наоборот. Но отсутствие упадка сил от долгой дороги относил на счет эмоционального подъема, а поначалу и вовсе об этом не думал.

Так прошел первый час пути. Блуждая в лесу и в своих мыслях, он не замечал увеличившуюся физическую силу, хотя шел напрямик, по бездорожью и без специальной экипировки. Такой путь любого вымотает.

А Марианн с легкостью преодолевал неровные склоны и подъемы. Иногда под снегом оказывались глубокие ямы и ухабы, корни деревьев или замерзший кустарник. Спотыкаясь, сбиваясь с шага, проваливаясь в глубокий снег, юноша шел вперед.

Снег набился в обувь, растаял и теперь доставлял Марианну неприятные ощущения. Он два раза останавливался, облокачивался о дерево и торопливо вытряхивал ледышки из обуви. Но ноги только еще сильнее озябли. Раздраженный Марианн стал задумываться о теплом укрытии, где можно согреться и просушить ноги. Усталость все-таки подкралась и начала сковывать тело. Теперь Марианн смотрел в оба, старался прислушиваться и прикидывал, где укрыться на оставшуюся часть ночи. Вокруг были только глухой лес и снег.

Два раза он отчетливо слышал позади шаги и еще какой-то шелестящий звук. Причем второй раз совсем близко. Взволнованный Марианн тут же оглядывался, но никого не видел. Он все еще находился здесь один.

Не было углублений от следов на бархатной глади снега. Только те, что оставил он сам. Между деревьями не угадывалась фигура преследователя или дикого зверя. Казалось, никого, кроме единственного путника, не было во всей округе. «Значит, мне показалось».

Марианн продолжил идти вперед, списывая опасения на шорох своей одежды и эхо собственного дыхания. Внезапно тень скользнула по правую руку по земле, обогнала Марианна на несколько шагов, но затем так же быстро метнулась назад и пропала.

Марианн испугался. Тень? Луна давно не показывалась. Над головой не видно ни одной звездочки. Вокруг везде царил полумрак. Тогда что это? И на этот раз примерещилось? Марианн тут же остановился, осмотрелся внимательнее, с подозрением ко всему, что мог видеть. Что-то или кто-то был или было рядом. Оно должно быть здесь. На этот раз нет сомнений. И это сейчас невидимое, возможно, затаилось среди черных стволов деревьев. Оно следовало за Марианном уже длительное время, ведь первый раз он услышал посторонний звук получасом ранее.

– Кто здесь? – громко спросил Марианн, пытаясь придать твердость голосу. Но звук собственной речи показался неуверенным.

Тишина и одиночество вдруг нахлынули волной. Внизу живота зародился страх, настолько легкий и слабый, что его можно было принять за беспокойство. А вокруг, казалось, был только равнодушный зимний пейзаж.

Марианн поспешил прочь. Нужно как можно быстрее покинуть это место. Впереди деревья редели и открывали просторную лужайку. Марианн направился туда.

Через двадцать шагов деревья расступились, за ними оказался крутой спуск. Синие необъятные облака низко висели над землей, укрывали от серебряного света Луны фантастический пейзаж. Уютная долина словно была отражением теней волнистого неба. Под ногами в полумраке виднелся идеально ровный изгиб железной дороги. Немного левее светился маленький желтый огонек. Марианн пригляделся и признал почти занесенный снегом до самой крыши домик. Должно быть, тот стоял у самых рельсов.

Марианн решил не тратить время на обходной путь, а спуститься с горы тут.

Он осторожно ступил на снежный склон. Еще шаг, и Марианн потерял опору. Снег ускользал из-под ног. Падая и кувыркаясь вниз по склону, Марианн скатился вниз. Несколько секунд падения – и он почувствовал удар плечом оземь. Вдобавок сверху накрыло плотным сугробом. Сам того не желая, он вызвал мини-лавину, побеспокоив рыхлый и ненадежный снег склона, и теперь ругал себя за неосмотрительность.

Запыхавшийся Марианн, потерявший направление, с липким снегом за шиворотом и на лице, привстал на пульсирующих ногах. Но оказался по пояс увязшим в рыхлом сугробе. Плечо заныло. После головокружительного спуска требовалось время, чтобы придти в себя. Гул в ушах утих. В небе разлилось гоготание встревоженных птиц. В нем слышались беспокойство и тревога. Сам Марианн еще не видел в этом лесу ни одной ночной птицы. Может, это ему только кажется? Неестественно звонкий стук копыт перекрыл недовольное карканье. Он приближался прямо к Марианну. Нет! Это металлический рокот, частый и звонкий. Секунду назад едва уловимый, сейчас он встал громкой завесой, непробиваемой стеной для остальных звуков. Яркий свет появился из темноты, ударил в глаза. Марианн, не в силах бежать, снова опрокинулся в сугроб и, барахтаясь в снегу, увидел опасность. Он лежал совсем близко к рельсам. Всего какая-нибудь пара метров – и все было бы кончено. С гулом проскочил мимо поезд, поднял за собой вихрь мелких колких снежинок и ударил порывом ветра в лицо Марианна. Железный гигант уже убежал далеко прочь, прежде чем юноша смог разглядеть его.

Что-то заставило посмотреть наверх. И дыхание у него сперло. Над ним, на самой вершине холма, с которого он только что скатился, виднелась черная фигура. Неподвижная. Несомненно, этот некто смотрел на него.

Марианн поспешил убраться как можно быстрее отсюда. Выбравшись из снега на рельсы, снова приметил тусклый огонек света вдали и теперь почти бежал к нему со всех ног, оборачиваясь через каждые десять-двадцать метров. Но никого позади больше не видел.

Глава 3. Мигнис

Марианн постучал в тяжелую дверь. Стук получился приглушенным. Марианн снял варежку и постучал снова. Костяшки пальцев заныли, но на этот раз стук был громче. Из-за двери не донеслось ни звука. Юноша толкнул дверь, и та поддалась.

– Есть тут кто? – спросил Марианн. Ответа не последовало. Тогда он осторожно вошел внутрь и огляделся. В доме никого не было, но горевшая лампа настораживала. «Кто-то ее зажег».

Комната была маленькой. Незатейливая мебель из грубых досок: стол, скамья. Марианн притворил за собой дверь.

За ножкой скамьи сидела мышь и разглядывала гостя. Черные глазки поблескивали от света лампы. И когда этот единственный обитатель дома заметил, что на него смотрят, тут же принялся чесать себе за ушами, тереть мордочку и вообще всем видом показывать, что ему нет дела до гостя.

Лампа стояла на краю стола. Она и мерцала желтым огоньком в оконце. Света самой лампы едва хватало на полкомнаты. В доме было холодно. Очаг выделялся почерневшим пятном у стены. Около очага лежали поленья. Одно попалось под ногу Марианну, когда он подошел ближе. Щепки для растопки были раскиданы по полу. Юноша посмотрел под скамью: мыши уже там не было. Марианн поискал вокруг спички, но тщетно. Он скинул с плеч рюкзак и в маленьком боковом кармане тут же нашел, что искал. Зажигалка. Он нагнулся за щепками, и через пару минут в очаге заплясали веселые языки пламени. Сначала Марианн согрел руки у огня, затем огляделся снова. Комната стала выглядеть немногим лучше. В дальнем углу тьма рассеялась, и проявился потертый грязный сундук и ком тряпок.

Дом выглядел заброшенным, но лучшего места переждать ночь поблизости не было. В домике была всего одна комната, и ни души. «Где же тот, кто зажег лампу?» Сейчас этот вопрос волновал юношу больше всего.

Марианн присел на скамью и положил рядом варежки. Пыль на столе была потревожена. Отметины маленьких лап и тонких бороздок отчетливо виднелись около самой лампы и на краю стола у скамьи.

Мышь медленно выползла, аккуратно ступая лапками. Подобрала хвост и молниеносно забралась на скамью. Она не боялась человека и вела себя довольно уверено. Как хозяйка. Марианн отшатнулся сначала от темного шерстяного клубка, но потом усмотрел в нем мышь и успокоился. А та внимательно смотрела своими глазками, в которых острыми искорками гулял свет лампы, и угрожающе двинулась к варежкам. Марианну эта сцена показалась комичной. Ведь мышь была совсем маленькой.

Вдруг слабый тоненький голосок, словно скрип старых дверных петель, промолвил:

– Пол, между прочим, холодный! Подвинься и не раздави меня ненароком!

– Что? – От неожиданности Марианн чуть не упал со скамьи.

– Зима на улице, как можно было заметить. Ты же не думал, что я буду спать в обледенелой норе?

Марианн инстинктивно хотел схватить варежки, рука уже потянулась к ним, но подумал, что зверь может укусить, и отдернул руку. Мышь удобно устроилась на варежке и замерла. От такой наглости Марианн потерял дар речи. Он хотел что-то возразить, но удивлению тому, что мышь говорит, не была предела. Марианн смог только открыть рот.

– Ты никогда говорящих мышей не видел? – спросил слабый тихий тонкий голосок. «Она еще и мысли читает?»

Марианн с сомнением произнес куда-то в комнату:

– Ты говоришь?

И, к своему удивлению, услышал ответ тем же тонким голосом:

– Кто говорит? Что говорит?

– Ты можешь разговаривать? Ты же мышь! – высказал Марианн вслух свои мысли.

– Мышь, мышь! – с чувством сказала, несомненно, мышь. – Ни уважения, не любезности. Между прочим, у меня есть имя! Мигнис. И не припомню, чтобы меня мышью называли.

Мигнис сверлила гостя глазками-бусинами, перестала потирать нос лапами. Марианн сгорал от любопытства, с открытым ртом смотрел на мышь, немного склонившись и сгорбившись, силясь разглядеть ее лучше, но держался на расстоянии от необычного грызуна.

«Вдруг все-таки укусит? Уж не мерещится мне все это?»

– А что тебя удивляет?

– Нет, ничего… – соврал Марианн.

– А как тебя зовут? – спросила мышь.

– М-марианн, – ответил юноша, а сам думал, действительно все это происходит с ним или снится? «Может, я сплю?»

– Мимарианн, – повторила тихо мышь себе под нос. Наверное, чтобы запомнить.

– Марианн! – уже более уверенно произнес он. – Не «ми», а «ма».

Мигнис не обратила внимания на замечания и пропищала:

– Двинь лампу на край стола. Теплее будет.

Марианн повиновался, хотя сомневался, что от этого станет теплее. Казалось, что мышь дуется на него.

Он почувствовал расположение к мыши. Она была маленькой, но довольно смелой. Разговаривать с человеком больше тебя, с незнакомцем! Самому Марианну было бы каково, окажись он на ее месте?

– Скажи, Мигнис, а кто еще здесь?

Мышь смотрела на Марианна и медлила с ответом, словно обдумывала, что сказать.

– Ты же видишь, что в доме только мы?

– А кто зажег лампу, Мигнис?

– Да, Мигнис, – сказала мышь. Марианн не понял ответа.

– Значит, кто-то вот-вот вернется? Наверное, отошел за хворостом или водой?

Мигнис посмотрела на дверь.

– Если кто и придет, то Яков. Сейчас самое время ему явиться.

– Кто? Кому?

– Яков. Старик-охотник. – Мышь повернула нос к Марианну. – Он почти каждую ночь приходит, если лампу зажечь. Где-то в этот час.

Мигнис посмотрела на стену. Там висели пыльные часы. Судя по виду, они давно остановились. Стрелки замерли на без пяти одиннадцать.

– Значит, ты здесь не одна. Тут живет Яков?

– Нет, – коротко ответила мышь. – Не живет.

Марианн подумал, что Мигнис не так уж словоохотлива.

– Может, на свет идет? Или без него не может найти дорогу? – Тут Марианна озарила мысль. – Так это он тут в округе бродит?

Мышь не ответила. Она вяло шевелила усами. Казалось, задремала. Марианн смотрел с минуту на мышь и тихо проговорил:

– Я видел тут кое-кого. Сам толком не разглядел. – А про себя еще подумал: «В своем ли уме этот старик? И потом, мышь назвала его охотником. Значит, он знает все в округе как свои пять пальцев. Может, спросить у него о Волчьей горе? Или хотя бы направление на север».

Дверь дрогнула, оконное стекло скрипнуло под напором ветра. Оно, верно, зазвенело бы, если не было почти полностью занесено снегом. Раздался грузный приглушенный удар в дверь и стук о порог снаружи. Марианн застыл на месте от ужаса. Сквозь дверь просочилась фигура, огромная и широкоплечая, сумрачная, словно прозрачная тень. Призрак был высоким, облаченным в меховую шубу и от этого казался лохматым. Он бесшумно двинулся по комнате, не обращая внимания на Марианна. Привидение проплыло по воздуху через комнату и замерло, склонившись над сундуком. Словно мучимый своими думами, простояло так с минуту. Марианн боялся пошевелиться, куда там бежать. Его охватили оцепенение и ужас. Мурашки побежали по коже, кровь застыла в жилах.

Мигнис никак не отреагировала на появление еще одного гостя.

Неожиданно призрак повернулся к Марианну и посмотрел на него. Борода его была взлохмачена. Из-под густых и сдвинутых бровей зияли черные дыры. У призрака не было глаз, но Марианн не сомневался в суровости его взгляда. От одного присутствия этого бестелесного существа в доме стало заметно холоднее. А от мысли, что привидение смотрит тебе в глаза, становилось не по себе. Марианн пожалел, что забрел в этот дом, что сидит рядом с лампой, которая отлично его освещает. В полумраке ночи его бы не заметили.

Так прошла еще минута. И тут Марианн с надеждой подумал, что призрак его не видит.

Сложно было понять, смотрит он на Марианна или на стол, представляет ли он угрозу или нет. Но понимание, что перед тобой стоит привидение, накладывало немое оцепенение и ледяной страх. «Мышь говорила о лампе. Он смотрит на нее?»

И тут Яков направился к Марианну, поворачиваясь то боком, то грудью. В его движениях было что-то неестественное. Ноги вяло шевелились над полом, но не касались его. В руке призрак держал топор. Марианн вздрогнул, и тяжесть в мышцах немного ослабла. Он привстал и сделал пару шагов назад. Потом еще шаг и еще, подальше от опасности. Спина уперлась в стену. Дальше отступать было некуда. Его и призрака разделяло всего три шага. Массивная фигура надвигалась ближе, окутывая мраком комнату.

Затем в мгновенье ока темная фигура рванулась на Марианна. В тот же момент входная дверь настежь распахнулась и ударилась о стену. Снаружи по снегу запрыгал яркий свет. Громкий гул, металлический рокот ворвались внутрь дома. Языки пламени в очаге нырнули вниз, за поленья, и неистово запрыгали там, истончаясь и тая на глазах. Весь воздух содрогнулся, белые снежинки закружились, превращаясь в клубы белого тумана. Марианн вжался в угол и поднял перед собой руки. Призрак замер перед юношей. Еще чуть-чуть – и коснулся бы его огромной грудью, но обернулся на звук.

Затем по ведомой только ему причине призрак быстро вылетел из дома, пройдя сквозь стену рядом с дверью, при этом издал хриплый полурык, полувозглас, в котором Марианну примерещилось слово: Я-ако-ов!

Рокот утих, в дверном проеме воцарился мрак. Спотыкаясь, Марианн подбежал к двери. По рельсам прочь уносился поезд, отбрасывая рядом с собой прямоугольные пятна света. Еще секунда, и он скрылся за невидимым поворотом, оставив после себя вихрь снежинок. Марианн прикрыл дверь, запер на засов и сказал, скорее самому себе:

– Ничего себе Яков! Во как напугал! – Марианна била дрожь. – Да еще и поезд этот шуму наделал. – А потом добавил: – А может, как раз и кстати! Ведь если б не этот переполох с поездом, Яков напал бы на меня.

Это был не вопрос, но мышь отозвалась все таким же тонким голоском:

– Не знаю. Я никогда не видела его таким прежде.

Мигнис все так же сидела на своем месте.

– Какая теплая шерсть! – совсем тихо промолвила она, нюхая варежку. Приход Якова ее совсем не интересовал.

Марианн отпрянул от двери, прислушался и, ничего не услышав снаружи, снова уселся на скамью рядом с мышью. Храбрость маленького зверька заслуживала восхищения.

– Кажется, ушел. А что может сделать призрак? Так ли стоит их опасаться?

– Стоит всего опасаться и сторониться, что тебе неведомо. Вот чем мир духов отличается от мира теней, скажешь?

– А это разве не одно и то же? Призраки они и есть призраки.

– Нет, – совсем тихо и осторожно сказала Мигнис, как будто ее мог услышать еще кто-то из привидений. – И я думаю, что оба этих мира как интересны, так и таят в себе темную энергию. Иногда эта энергия высвобождается. Особенно когда эти миры пересекаются.

Марианн был поражен ответу Мигнис так же, как появлению страшного Якова. А мышь, не замечая этого, задумчиво сказала:

– А проявление этих сил редкое, опасное, но завораживающее явление.

Марианну не понравился ответ и вообще тема о темных привидениях. Чтобы немного отвлечься, он пошевелил угли в очаге и подкинул свежих поленьев. Затем решил посмотреть, что у него с собой в рюкзаке. Сунул руку под клапан и извлек пластиковую бутыль с водой. Только увидев воду, Марианн почувствовал, насколько сильно хочется пить. Он поспешно открутил крышку. Тяжело дыша после больших глотков, Марианн заметил, что мышь как-то странно на него смотрит. Догадка тут же мелькнула в голове. Он аккуратно налил воду в крышку от бутылки и поставил перед Мигнис. Та полакала воду, прикрыв глазки на время питья, затем принялась усердно тереть мордочку лапами. Марианна подобное зрелище немного умилило. Мышь ему все больше нравилась. Он улыбнулся.

– Это намного вкуснее талого снега, – сказала Мигнис, увидев непонятную ей улыбку Марианна.

Марианн продолжил исследование содержимого рюкзака. Упаковка нарезанного хлеба, десять пачек сыра в пластинках, упаковки крекера, около десяти шоколадных батончиков и вторая пластиковая бутылочка с водой. Они поужинали бутербродами. Мигнис, правда, поела совсем немножко сыра. Свой кусочек хлеба она только понюхала и не притронулась к нему. Его пришлось убрать обратно в рюкзак.

Глава 4. Темная энергия

В дверь постучали. Сердце у Марианна ушло в пятки.

«Яков вернулся!»

Марианн растерялся. Сейчас он в западне. На этот раз Якова ничто не отвлечет. Тогда он убьет Марианна. Стук повторился. И как ни странно, теперь при его звуке стало легче. Привидение свободно прошло бы сквозь дверь. Марианн решился подойти ближе. Кто-то толкнул дверь, затем послышались слова:

– Открывай! Впусти меня, пожалуйста!

«Живой человек».

Усталый тихий голос. Марианн открыл. В дом быстро зашел закутанный в шубу незнакомец. Сам прикрыл за собой дверь, снял капюшон и грузно выдохнул.

– У-уф, наконец-то в тепле!

Он скинул свою ношу и присел у очага греть руки. У него была короткая борода и густые брови. Он оглядел с ног до головы Марианна и сказал:

– Не ожидал здесь кого-нибудь встретить. – Затем оглядел комнату и продолжил: – Меня зовут Виатор. А тебя? И как ты сюда попал?

– Я Марианн… отбился от своего класса.

– Ну, ты и выглядишь как ученик. – Виатор оглядел куртку Марианна. – Ты тут один? – опросил гость, убедившись, что в комнате больше никого нет.

– Да…

Виатор о чем-то задумался. Марианн спросил:

– А вы охотник?

– Я – охотник? – Виатор чуть не рассмеялся. – Можно сказать и так. Лучше скажи мне: как это ты отбился от своих? И где эти твои? Ходят где-нибудь поблизости?

– Нет. Я заблудился, – сказал Марианн частичную правду. Потом прикидывал, что же ответить еще? Не может же он сказать, что у него в крови «скрытый зверь»? Виатор недовольно смерил Марианна взглядом.

– Мы с классом ходили в поход, и по пути назад я отстал. А потом упал с холма. По железной дороге вышел к этому дому.

– В поход? – переспросил Виатор. – Тут давно никто не ходит. Тем более в походы. И как же ты упал?

– Подошел к краю горы и споткнулся. Меня прямо снежной лавиной смыло вниз.

– Да-а, бывает. А что за школа?

– Святого Элвисия. Я недавно туда поступил.

Виатор кивнул.

– Да, есть такая. Она немногим на юг отсюда. Я слышал, там «святошами» учеников называют. И все-таки это прямо чудно, что ты сюда добрался.

Марианн никогда не слышал, чтобы кто-нибудь называл его или другого ученика «святошей». Ему показалось, что это нелестное прозвище, и он удивленно посмотрел на Виатора.

– Дикие тут края. Ты мог замерзнуть насмерть.… Ну, я тебе помогу.

Виатор огляделся и направился к сундуку, стоявшему в углу. Положил рядом свой рюкзак и занялся исследованием внутренностей старого сундука. Марианн помедлил, а потом задал вопрос, который сильно раздирал его изнутри, хотя и чувствовал, что лучше не спрашивать:

– А вы как здесь оказались? Вы здесь охотитесь?

Виатор снова усмехнулся себе под нос. Марианна это смутило, и он решил вообще ничего больше не говорить. По крайней мере, до утра.

– Я тоже потерялся. Прямо как ты, – улыбнулся своей шутке Виатор. – Я шел с другом на восток. Хотели добраться до Естерби. У него там брат живет. Но повздорили, как быстрее будет, и разошлись. Я выбрал идти вдоль железной дороги. А он – напрямую через лес. Вот такая история. Сейчас и не скажешь, кто был прав. Мне вот придется заночевать здесь с тобой. А он, наверное, уже в Естерби. Спит, посапывает в теплой постели, мой старый друг. Вот так!

Виатор захлопнул крышку сундука. Заметив вопросительный взгляд Марианна, пояснил:

– Я здесь кое-что оставил. В прошлый раз.

Затем остановил взгляд на рюкзаке Марианна. Брови Виатора сошлись на переносице. Он задумчиво подошел к очагу, присел у самого огня и стал подкладывать поленья. Его лицо, озаряемое пламенем снизу, выглядело суровым и твердым.

Марианн увидел, что Мигнис на скамье уже нет. Приглядевшись внимательнее, он заметил ее под скамьей. Она старательно утаскивала шерстяную варежку в свою нору.

Марианн окликнул ее, но осекся. Ему не хотелось, чтобы Виатор увидел ее. Тот вопросительно уставился на Марианна. Мигнис исчезла в тени, оставив варежку. Конечно, она еще вернется за ней.

– И как же ты без снегоступов в поход пошел? – вдруг спросил Виатор.

Марианн пожал плечами.

– Потерял, – быстро придумал он.

– Тебя, наверно, уже ищут? – Виатор достал из кармана телефон и посмотрел на экран.

– Я мог бы сообщить, кому надо, позвонить в школу, но сети нет. В этой местности вообще нет сигнала. Нигде. Ого, уже почти полночь. – Завтра я покажу тебе дорогу. Не переживай, вернешься в свою школу. Сейчас ложись спать. Я на скамье устроюсь. Не против?

Марианн расположился около очага. «Тут теплее, чем где-либо еще в доме», – подумал он. Согревшись у огня, он почувствовал непреодолимую слабость. Мысли путались, глаза сами закрылись, потрескивание дров в очаге успокаивало.

«А что завтра? Пройти немного на юг, пока этот Виатор не исчезнет, а потом сразу на север?»

Сквозь сон Марианн чувствовал кого-то рядом, осторожный шорох и возню. Что-то тронуло ухо. Но юноша не обратил на это внимания. «Мигнис, наверное».

Вдруг сон отхлынул прочь. Сквозь пелену дремы Марианн услышал сдавленный возглас, полный страха и ужаса. Желтая вспышка перед глазами, казалось, обожгла брови. Над головой блеснула полоска стали длинного лезвия ножа. Неясная черная фигура зависла в воздухе. И в то же мгновенье упала на него. Марианн подался в сторону. Нож ударил в пол в то место, где секунду назад была голова Марианна. Неровное дыхание пахнуло в лицо.

Новый знакомый напал на него. Марианн закрылся руками, готовясь отразить следующий удар, но Виатор успел только замахнуться ножом.

Из-под стола выскользнула тень. Широкая бесформенная и плотная дымка, от которой волосы встрепенулись, как от ветра. Она врезалась в фигуру Виатора, и тот грохнулся на пол. Затем увлекла его за собой в угол комнаты. Раздались крики ужаса и шум борьбы. Виатор неистово махал ножом, стараясь ранить призрака, пытался привстать, вырваться из смертельной хватки. Но Яков был намного сильнее. Он прижал Виатора к полу и уселся на нем верхом.

Марианн вскочил, расшвыривая попадавшиеся под ноги вещи, и подальше отпрянул от дерущихся.

Вдруг лохматая фигура Якова выросла до потолка, при этом призрак захрипел низким страшным голосом, и еще раз обрушился на свою жертву. Виатор утих. Слабый стон обессиленного завершил какофонию. Яков медленно, не обращая внимания на свою жертву и не замечая напуганного Марианна, просочился сквозь стену. В его руке Марианн различил топор.

Минуту Марианн стоял не дыша, приходя в себя. Затем потихоньку двинулся к бесформенной фигуре в углу.

– Он мертв? – едва слышно спросил. Сделал шаг к распростертому на полу телу и заметил, что по полу медленно растекается кровь. Ближе подойти не решился. Он знал, что не в силах помочь. И Марианну было жаль Виатора, несмотря на то, что тот пытался убить его во сне.

– Если б не Яков, Виатор убил бы меня, – прошептал с горечью в голосе Марианн, немного подумав. И тут обернулся.

«Где Мигнис?»

– Если бы ты не заснул так крепко, то не убил бы, – послышался голосок мыши. – Я пыталась тебя разбудить. Да, хорошо, что Яков находился под столом все это время. Мне этот «охотник» сразу не понравился.

– Он спас меня? – изумился Марианн, не совсем уверенный в том, что произошло. – Получается, что Яков спас мне жизнь?!

Мигнис медленно выползла из-под скамьи.

– Он тебя сфотографировал.

– Что? – не понял Марианн. Мигнис смотрела не на обездвиженное тело Виатора, а на прямоугольный предмет рядом.

Марианн осторожно подошел ближе, узнал он знакомые очертания.

Марианн поднял с пола телефон. Запаролен. Графический ключ, стандартный экран блокировки. Марианн провел по экрану большим пальцем, соединив точки линиями в букву «О». Ничего не произошло.

– Я не знаю ключ, – сказал Марианн.

Мигнис подбежала к его ноге и пропищала:

– Дай мне.

Марианн положил бесполезный девайс перед мышью и развернул его к ней лицом, не понимая зачем и следя с интересом за Мигнис. «Какой от этого прок? Не умеет же она пользоваться телефоном?»

Мигнис коснулась экрана маленькой лапкой и медленно провела по нему, образуя фигуру «Z». При этом ей пришлось перелезать через телефон два раза на вытянутых лапках, что выглядело очень забавно. Экран блокировки погас, и тут же появились иконки приложений на фоне яркой картинки из моря и облаков.

– Вот это да! – искренне восхитился Марианн. Он упал перед мышью на пол на колени и смотрел в телефон. – Мигнис, ты чудо!

– Да ладно, – скромничала Мигнис, но была очень довольна похвалой. – Я видела, как он водил пальцем по экрану.

Марианн коснулся средины тачскрина и вызвал загруженное приложение. Открылась бело-желтая картинка с линиями разной толщины.

– Это карта! – Масштаб был слишком крупным, чтобы понять, что за местность. – Тут есть маркер. Цель. Да, точно. Смотри, вот координаты выведены. – Марианн указал пальцем в угол экрана. – Телефон принимает сигналы GPS. Программа для навигации. У меня такая есть, на моем телефоне. Хм, похоже на проложенный маршрут. Эта линия показывает пройденный путь. Вот эта точка в центре – текущее положение телефона. Да, точно. Эта линия – железная дорога. Значит, тут наш дом. Его нет на карте.

Марианн помолчал недолго, потом сказал:

– Цель на карте совпадает с нашим положением. Получается, он направлялся именно сюда. Это место и есть цель его пути. А говорил про Естерби.

– Посмотри внимательнее, – сказала Мигнис. Марианн наклонил голову набок. «Что тут еще? Карта без обозначений, поблизости никаких названий нет».

– Виатор сказал тебе, что направляется на восток. Восток находится справа на карте. Он пришел с востока. И шел он на запад.

Марианн быстро поменял масштаб карты. Мигнис была права. Виатор пришел с юго-востока. И начальная точка пути также не имела рядом никакого населенного пункта.

Марианн присел на пол и задумался. «Виатор соврал про Естерби! Зачем? Что ему здесь понадобилось?»

– А еще он говорил о своем друге, – напомнила Мигнис. Марианна охватило чувство нового беспокойства.

«Конечно, Виатор мог оказаться не один!»

– Верно, мне тоже не нравится Виатор и то, что он мне рассказал. – Марианн оглядел комнату. Лампа не горела, очаг почти угас. Рюкзак на прежнем месте.

– Мне надо уходить отсюда! – оживился Марианн. Он давно уже забыл о фотографии, которую хотел найти в телефоне. Ему все больше не нравился этот дом.

– А далеко ты направляешься? – спросила Мигнис с жалобной ноткой в голосе. – Возьми меня с собой.

Марианн уставился на мышь. Ему не приходила в голову эта мысль, хотя расставаться с Мигнис ему не хотелось. Она была полной противоположность хмурому дому и стала другом за последние часы.

– Конечно, с радостью! – выпалил Марианн и улыбнулся Мигнис.

– Тут мне голодно и холодно. Выпустишь меня в первом же теплом доме. А еще лучше – в гостинице или в трактире. Или где захочешь. Я совсем не требовательна… – быстро говорила мышь, словно уговаривала Марианна.

Он кивнул, прикидывая, куда деть мышь.

«Уж не в рюкзак ее положить?»

Но Мигнис цепкими лапками уже карабкалась по одежде Марианна верх. Он вжал голову в воротник, когда та залезла на плечо. Затем Мигнис спустилась к нагрудному карману, носом открыла клапан и залезла внутрь. Марианн прислушался, ожидая, что будет дальше. Внутри кармана Мигнис как будто что-то рыла лапками или кусала. Ткань подергивалась. Затем внизу образовалась маленькая дырочка, в которой на секунду появился нос мыши и тут же исчез. «В такое отверстие Мигнис может смотреть наружу только одним глазом,» – прикинул Марианн, когда мышь выглянула из кармана.

– Варежку не забудь, – пропищала она и скрылась в своем новом походном укрытии.

Посреди комнаты лежала варежка.

Шагнув к двери, Марианн что-то задел что-то ногой. Предмет отскочил и зазвенел по полу. «Нож Виатора». Юноша с отвращением узнал его. Но потом решил, что нож в лесу – полезная штука, и подобрал его. А еще из вещей Виатора Марианн прихватил с собой снегоступы.

Глава 5. Погоня

Марианн отпер дверь и выглянул наружу. Знакомый сумрачный пейзаж не изменился. Никого не видно, и царит тишина. Марианн оглядел снег. Вокруг дома были следы. Кто-то подходил к окну. По форме отпечатков можно было сказать, что на ногах этого человека были снегоступы. Под самым окном снег был утоптан сильнее. Виатор обошел дом вокруг и еще следил за Марианном через окно, прежде чем постучать в дверь.

Марианн поспешил прочь от дома с мертвецом. Лес остался позади на горе, за домиком простиралась снежная степь, на горизонте темнели хвойные деревья. Значит, снова путника ожидал лес.

Марианн ступил на снег, радуясь, что на ногах теперь снегоступы, которые он взял из дома. Идти стало намного проще. Он прошел несколько минут по ровному снегу, когда почувствовал: что-то не так. Фигуры появились слева. Их было около дюжины.

Люди были прежде незаметны в тени деревьев на склоне. Чуть глубже в лесу поблескивали красные блики костра.

Марианн окинул взглядом людей и продолжил идти вперед. Короткая перекличка, осторожные возгласы. Эти люди, должно быть, были начеку. При появлении Марианна они тотчас же поднялись на ноги и окружили его. В меховых шубах, массивной комплекции. Они походили на разбойников. Одежда на них была, как и на Виаторе.

Самый крупный из охотников преградил путь Марианну и крикнул:

– Куда-то торопишься, парень?

Голос говорившего незнакомца хрипел словно спросонья, но был жестким и грубым. Мужчина вызывающе оглядывал Марианна.

Марианн пошел правее.

– А вот мы так не считаем. – Верзила перебрался вправо и встал еще ближе. Он вглядывался в лицо юноши. Марианн остановился.

– Эй, Улисс! Проверь, как там Кэссиус. Что-то его не видать. Уж не сбежал ли он с нашим золотишком, а? Глядишь, а его опять след простыл? Трус он слабохарактерный. И все об этом знают. Надо было тебя, Улисс, на разведку отправить.

Разбойники взволнованно переглянулись между собой. Мысль о краже некоего золота, похоже, их всерьез обеспокоила. Самый худощавый и малого роста быстро побежал к дому.

«Улисс?»

Марианну пришла в голову догадка: скорее всего, это еще совсем молодой парень. Возможно, его ровесник.

– Ну, так что с тобой? – снова обратился главный к Марианну. – Давай раздевайся! Карманы мы потом вывернем и посмотрим, не прячешь ли ты там чего ценного.

Раздеваться? Уж не ослышался ли он? Похоже, этих людей не заботило то, что станет с Марианном. А точнее, наоборот: они хотели, чтобы он замерз на смерть. Марианн не пошевелился. Главарю шайки это не понравилось. Он злобно выкрикнул:

– Что-то я смотрю, ты не торопишься. Придется тебя подстегнуть.

И скинул с плеча увесистое ружье. Несколько одобрительных хохотков раздалось от его соратников. Круг охотников тем временем сужался. Двое верзил позади Марианна подошли уже совсем близко. Теперь между ними было меньше десяти шагов. Юноша достал нож Виатора. Тот был запачкан кровью.

Заметив жест Марианна, главарь добавил:

– Мне, честно говоря, плевать, кто ты и как тебя зовут. Ничего личного я к тебе не имею. Но вот жить нам на что-то надо. Да и убивать тебя, может, не станем. Не хочу пачкаться твоей кровью.

Тон голоса, с которым это было сказано, был все так же суров. И даже злораден. Марианна обязательно убьют. Главарь просто дурит его.

– Раздеваться я не буду, – сказал Марианн. – Дайте мне пройти.

Эти слова вызвали дружный хохот Марианн не видел тут ничего смешного. Значит, они смеялись над жестом главаря, который развел руками, как бы говоря «попробуй» или «ты не видишь, сколько нас тут?».

Полоса жемчужного света упала на снег и на лицо Марианна. Он поднял глаза к небу. Луна мистическим сиянием озаряла спящий в снегах мир.

Вдруг Марианн почувствовал мощный прилив сил, энергии. Он блаженно вдохнул морозный воздух, обрадовался искоркам бесчисленных маленьких льдинок. Безмятежность и свобода ворвались в его легкие. Как странно было почувствовать подобное сейчас. Это казалось похожим на забытое, огромное и теплое чувство из его детства. Это чувство манило и подталкивало Марианна в свой неизвестный мир. Мир, который ждал его прямо сейчас. Двери были открыты…

«Это Луна!» – вдруг подумал Марианн. Она источник его воодушевления и вдохновения к жизни!

«Она такая близкая и теплая сейчас, почти как солнце. Она трогает в самое сердце своим любовным ароматом. Ее мягкий свет преображает лес и холмы в хрустальный рай».

Мышцы по всему телу Марианна напряглись, а затем застонали в истоме, желая высвободить безграничную энергию. Юноша даже вырос над землей, стал выше. По крайней мере, он ощущал себя самым высоким и сильным существом на Земле.

Тут силуэты в меховых одеяниях снова попали в поле зрения. Он их не слышал, но почувствовал. На какую-то минуту Марианн забыл об их существовании. Они выпали из его поля зрения, из мыслей и вот сейчас снова замаячили вокруг. Свет Луны отчетливо освещал и снег, и людей.

Главарь шайки выстрелил в воздух, а затем направил дуло ружья на Марианна. Громкий хлопок, как гром, разлетелся по округе.

– Снимай одежду! – крикнул он, захлебываясь слюной и выкрикивая ругательства в адрес Марианна. – Повторять больше не буду!

Марианн, воодушевленный Луной, не испугался ни выстрела, ни угроз. Его встреча с разбойниками уже не беспокоила.

«Я могу запросто убежать от них!»

Марианну хотелось не просто вырваться из окружения и убежать, а дать бой. Не убить, нет, а наказать обидчиков. Проучить. И именно главного выбрал своей целью. Может, он и правда не хотел ничего плохого и пытался оттянуть кончину жертвы? А возможно, заговаривал зубы. Отвлекал внимание на себя, пока его приятели нанесут удар сзади.

На Марианна смотрело дуло ружья, и не одного. Медлить больше нельзя. Марианн рванулся вперед на главаря шайки, врезался ему в грудь. Удар получился очень сильным. Верзила громко крякнул, кубарем полетел в снег. Марианн пробежался по нему и бросился прочь. Сзади раздавались выкрики и брань. А Марианн уже распрямился и бежал во всю прыть, на которую был способен. Потом глянул через плечо. Как раз вовремя: один из людей вскинул ружье и целился ему в спину. Марианн рванулся влево, пригибая на бегу голову. Грянул выстрел. Пуля просвистела рядом. Марианн повалился в снег, затем поднялся и побежал снова. Прогремело еще два выстрела. Марианн больше не оборачивался. Он что есть духу бежал по снежной степи. Надо как можно быстрее добежать до ближних деревьев и укрыться за ними. Теперь дыхание раздавалось в ушах, удары сердца давили в горло, но Марианн не сбавил ритма. Еще две минуты, и он повалился в снег за спасительным деревом.

Утерев пот с лица, он подполз и осторожно выглянул из своего укрытия. Оказалось, ему удалось преодолеть довольно большое расстояние. Намного больше, чем ему показалось. Группа людей в черных одеяниях растянулась по равнине. Два или три человека были совсем далеко. До слуха Марианна донеслись грубые крики, искаженные эхом. Кто-то стонал, кто-то бранился. Главаря среди них разглядеть не удалось. Преследователи сбавили темп. Некоторые совсем остановились, один из разбойников повернул обратно. Или так только казалось. Трудно было разобрать с далекого расстояния. Только двое самых выносливых и сильных продолжали идти к Марианну, но видеть его они уже не могли.

Марианн прикинул, что у него не больше минуты форы, если эти двое продолжат преследование.

«Надо двигаться дальше».

Он поправил снегоступы и порадовался, что не потерял их во время забега. Посмотрел на карман, боясь коснуться его рукой.

– Мигнис, ты цела? Мигнис?

Карман зашевелился. Марианн даже увидел пару тонких усиков, выглянувших из дырочки. Надеясь, что с Мигнис тоже все в порядке, Марианн быстро пошел в лес, прикидывая, как не оставлять следов на самом виду.

Мгла сгустилась. Стало совсем темно. Низкие облака укрыли собой Луну. Это подняло настроение Марианну: в темноте разбойникам будет сложнее его отыскать, и скоро они оставят эту затею. Порыв ветра осыпал ледяными хлопьями лицо юноши. Марианн натянул плотнее капюшон. Обернулся, разглядывая на снегу свежую полосу, протоптанную им. Как скоро снег укроет ее новыми хлопьями? Сейчас надо как можно дальше уйти от погони. Впереди ждала бессонная ночь.

Марианн шел и шел. Хвойный лес то редел и поднимался по нетронутому снежному холму, то становился плотной стеной у неглубокой прогалины.

Темп ходьбы стал ниже. Марианн чувствовал усталость в ногах. Луна придала ему сил. Когда он увидит ее вновь? Завтра, через месяц? А может, и вовсе… Но об этом лучше не думать. Завтра ночью он будет ее ждать. И она обязательно будет такой же дурманящей, как сегодня. Он с надеждой посмотрел вверх: может, еще этой ночью она покажется на небе? Черные мохнатые верхушки елей покачивались над головой, а падавший снег мешал обзору. В такую погоду тяжело что-нибудь разглядеть и в десяти метрах вокруг себя.

Вскоре под ногами попалось что-то твердое. Снег здесь не был глубоким, идти стало легче. Марианн огляделся. Деревьев впереди не видно.

Марианн вышел на замерший пруд или реку. В такую метель он мог потерять направление и уйти в сторону или ходить кругами, поэтому решил идти вдоль левого берега. К тому же, Марианн боялся попасть на хрупкий лед и провалиться в воду. Зато теперь поднялось настроение. Он оставлял менее заметные следы, а метель довольно быстро сделает свое дело. Должно быть, утром погоня зайдет в тупик.

Глава 6. Ледяное озеро

Марианн шел долго. Ветер уныло завывал в лесу, и постоянно казалось, что вокруг кто-то есть. Когда начало светать, Марианн совсем выбился из сил. Дальше идти он не мог, к тому же хотелось спать. Бессонная ночь полностью вымотала его физически и эмоционально. Марианн приглядел укромное место под деревом, окруженным высокими сугробами.

«Хорошее место для временного убежища – нет ветра».

Он наскоро сделал в сугробе углубление и улегся. Опасаясь ужасной ночи, кошмара или еще чего в подобном духе, Марианн вспомнил о лекарстве, но в кармане его не оказалось.

Марианн предусмотрительно улегся на правый бок, чтобы во сне не раздавить Мигнис, и приоткрыл клапан кармана. Больше он ничего не помнил. Сознание провалилось в пропасть сновидений.

Снег и деревья. Это тот же лес. Кажется, это место мне знакомо.

Я вижу красную розу на снегу. Рядом прекрасный бутон неизвестного мне цветка. Я смотрю на них и чувствую прилив крови и тепла в груди, у самого сердца…

Я уже видел их раньше. Мне все это снится?

Это сон? Реалистичный яркий, но все же сон?!

И это его я чувствую… сейчас, под своим сердцем?..

Странный сон. Но мне нравится.

И откуда все это берется в моем мозгу?

Я наклоняюсь и рассматриваю внимательнее чудо.

Сорванный бутон, брошенный посреди снега. Лепестки его едва заметно раскрылись.

Покрытое тонкими белыми искорками бриллиантов прекрасное творение природы. Цветок. Симметрия формы и изогнутых линий рождают в воображении цветущий сад ярких цветов и запахов. А здесь белый снег и холод, безжизненный, замороженный лес. В воздухе тишина. Ни души в округе.

Откуда цветок взялся здесь? Кто его принес? Ведь кто-то его срезал, сорвал. Почему оставил здесь? А может, это не роза рядом с ним? Может, это все-таки…

Сквозь окутывающий холод в ногах, Марианн почувствовал, что пробуждается.

«Это сон… Всего лишь сон».

Проснулся Марианн поздним днем. Где-то громко перекрикивались птицы. Солнце ярко светило на ледяную поверхность замершего озера, и лед поблескивал множеством маленьких искорок.

Марианн чувствовал себя совсем озябшим. К тому же сильно хотелось есть и пить. Во сне он ни разу не сменил положения тела и теперь потирал окоченелые ноги. Мигнис выглянула из кармана, как только Марианн зашевелился, и уселась у него на плече. Усы мыши выглядели помятыми, и она принялась усердно тереть мордочку.

– Дурной сон? – спросила озабоченно Мигнис.

– Нет. Очень красивый. Жаль, что он закончился. Мне не хотелось просыпаться, – признался Марианн, прикрывая глаза и пытаясь удержать в памяти еще яркие образы. – И да. Немного дурной… Все как наяву, и я переживаю по-настоящему.

– Успокойся. Это был сон. Разбойников тут нет, – пропищала Мигнис, усаживаясь перед лицом Марианна.

– В нем не было разбойников. Только… Цветы… Во сне я нахожу цветок. Очень красивый. Настолько, что не аж мурашки по коже. Представляешь?

– А какой он, этот цветок? – спросила Мигнис, заглядывая в глаза Марианну.

– Сложно так сразу сказать. Хм… И белый, и желтый. Иногда в нем словно фиолетовые и розовые прожилки и линии проскальзывают. Как будто отблески на поверхности металла или шелка, стекла или зеркала. Может, это лучи солнца так играют на его бархатистых лепестках?.. Королевский цветок. Не знаю, почему я так его назвал, просто вертится на языке. Это самое подходящее для него название. А еще он постепенно замерзает, покрывается льдом. Я уверен, что сейчас он еще живой. Если его поставить в воду в теплом доме, под лучи солнца, он оттает и… Даст корни, будет жить.

Ведь так должно быть. Так и будет.

– Тебе нравятся цветы. Может, поэтому тебе они снятся.

– Это не просто цветок. В нем что-то притягивающее. В этом сне есть что-то еще, чего я не вижу. Я кого-то чувствую. Не знаю почему, но это меня очень волнует.

Только тут Марианн ощутил, насколько сильно продрог. Хватит разговоров, пора действовать.

Первым делом он набрал веток и сложил костер. Но как ни старался разжечь его, ничего не получилось. Разгоравшийся огонек тут же угасал. Воздух был влажным и ветви тоже.

– Давай лучше я, – сказала Мигнис. Пробежала по руке Марианна к уложенному в центре веток труту. Марианн замер в изумлении. Мигнис снова удалось его удивить. Вспыхнул огонь. Не маленькая искра или язычок, а сразу большое и ярко-красное пламя. Марианн отдернул от костра руку с зажигалкой. Мигнис мгновенно прыгнула на рукав.

– Здорово! – искренне восхитился Марианн. – А ты еще что-то умеешь?

Он поспешил подложить веток в огонь, затем присел ближе к огню и протянул ладони.

– Может, и умею, – радостно сказала Мигнис, а потом добавила: – Огонь я люблю. Помню, всегда его зажигала, когда хотела.

Немного согревшись, Марианн и Мигнис позавтракали бутербродами с сыром, запили их водой из пластиковой бутыли. И Марианн с большим удовольствием съел шоколадный батончик. Мышь от своей доли отказалось. Она даже нюхать его не стала.

Настроение у Марианна поднялось, сил прибавилось. О вчерашнем пути напоминала боль в мышцах.

Марианн достал телефон. Как только взглянул на него, помимо воли вспомнился Виатор и его трагическая смерть. Марианн разблокировал телефон и посмотрел на экран. Он проделал зигзагообразный путь, зафиксированный на карте, и подался более на восток, чем на север. Марианн попытался найти Волчью гору или что-то похожее. Но тут карта была бессильна. Заряда аккумулятора оставалось тридцать три процента, и Марианн выключил телефон. GPS-приложение постоянно принимало сигналы от спутников, просчитывало координаты и, следовательно, потребляло много энергии. А заряд надо экономить, иначе телефон довольно быстро станет бесполезный.

Марианн решил лучше обследовать озеро. С открытого льда дальше видно все в округе. На севере лес шел вверх —там был высокий холм. А северо-востоке лес едва виднелся у самого горизонта. Гладь льда устремлялась туда и скрывалась за правым берегом, деревьев на котором было значительно меньше. Правый, восточный берег, был совсем близко. Марианн пошел по льду и почти сразу недалеко от берега на ровной глади льда увидел синее пятно – незамерзшую полынью.

Подойдя ближе, обратил внимание на то, что лед полыньи неровный, сбитый чем-то твердым по краям. Толщина льда около тридцати сантиметров. А сама полынья чуть меньше метра в диаметре. Для чего могла понадобиться такого большого размера дыра, Марианн не знал.

Озеро было глубоким. Вода казалась черной и неподвижной, манила к себе безмятежным очарованием. На миг сердце Марианна встрепенулось от волшебного умиротворения.

Марианн наполнил одну бутыль водой. Теперь не придется растапливать снег.

Вода оказалось не такой студеной, как ожидал Марианн. Он сделал несколько глотков. Отличный вкус, как из родника. Поверхность воды колыхнулась. Крупные пузыри газа из глубины потревожили гладь. Марианн склонился ближе к воде, но в ее тоще ничего не увидел.

Его беспокоило то, что кто-то этот «колодец» вырубил во льду и, возможно, еще придет сюда. Вчера выпал снег, и все следы замело.

Марианн поспешил вернуться к костру. Слабость еще сдавливала мышцы ног, но чем ближе надвигался вечер, тем меньше была боль. Марианн чувствовал себя все лучше, и спать совсем не хотелось.

– Как думаешь, Мигни, – обратился Марианн к своей спутнице, – отправиться в путь ночью – хорошая идея?

Мигнис сидела на ветви дерева, нависающего над костром, и дремала, вдыхая запахи дыма. Но тут же оживилась.

– Можно и ночью. Если идти так же вдоль берега, то в темное время суток даже спокойнее. Ночью нас сложнее увидеть.

– Да, это верно. Но мы идем на север. Здесь берег уходит на северо-восток. Придется идти лесом. Ты слышала про Волчью гору, что находится на севере?

– Не припомню… – ответила Мигнис через минуту. – А там есть большой и теплый дом?

– Да, конечно, именно за этим я и иду. Искать в нем защиту. – А сам прикинул, что не знает ничего об этом месте. Только то, что на Волчьей горе предстоит найти убежище, что там есть такие же, как он, не как обычные люди, а оборотни, вселяло большую надежду. И то, что там понравится Мигнис, Марианн не сомневался.

– Ночью, так ночью, – сказала мышь. – Тебе решать.

– Скоро начнет темнеть. Подождем немного и в путь.

Ожидание было невыносимо скучным, но Марианн решил дать отдых ногам перед длинной дорогой.

Для костра требовались новые ветки. Погода была хорошая. Мигнис тоже отправилась с Марианном, сидя у него на плече. Ей хотелось посмотреть лес. Марианн увлекся сбором веток и углубился дальше от места стоянки, чем рассчитывал. Дело в том, что он приметил большую старую ель, ветви которой свисали низко над снегом. Возвращаясь назад, Марианн пошел напрямик. Он заходил к своему костру с противоположной стороны, когда увидел…

– Мимарианн! – пропищала Мигнис. – Смотри!

«Следы! Свежие».

Они располагались выше места стоянки, были укрыты от него высокими сугробами, которые защищали костер от ветра. Марианн выронил часть собранных веток, хотел их поднять, но потом спохватился и бросил.

Мигнис покинула свое место на левом плече и забралась на верхушку капюшона.

«Тут кто-то есть. Следы оставлены человеком. Разбойником?»

Шаг мелкий, наверное, некто подкрался и наблюдал за Марианном, близко не подходил, держал дистанцию. Потом этот неизвестный ушел обратно своей же дорогой. Марианн двинулся к дорожке следов, внимательно оглядываясь по сторонам. Он вспомнил о ноже и нащупал его в кармане. Кто это может быть? Он был уверен, что ушел от преследователей и теперь ругал себя за наивность.

Следы были большими, бесформенными. Конечно, этот наблюдатель был в снегоступах. И куда он делся сейчас? Может, покинул это место, а может, и затаился до темноты в засаде. Теперь в лагере небезопасно. А туда необходимо вернуться за рюкзаком и потом бежать отсюда. Сейчас перед Марианном встал новый выбор: возвратиться в лагерь путем, каким сюда пришел, или пойти дальше по следам, посмотреть, куда они его приведут.

Первый вариант казался безопаснее. Если идти по чужим следам, очень высока вероятность столкнуться лицом к лицу с неизвестным наблюдателем. Был и третий вариант, но он еще более не прельщал Марианна: напрямик пойти по сугробам в лагерь. Благо дымку костра видно. Но тогда он окажется меж двух огней. С одной стороны в спину мог зайти неприятель, с другой стороны этот же неприятель мог поджидать уже в лагере или около него.

Марианн поспешил отойти путем, которым пришел, и, прежде чем забрать рюкзак, решил внимательно изучить обстановку вокруг издалека. Собранные им ветки остались лежать на снегу и бросались в глаза. Это Марианну пришло на ум слишком поздно, когда он делал крюк вокруг деревьев и в десятый раз обернулся. Зря он их не присыпал снегом. Назад к ним он не пошел – дорога́ была каждая минута – и надеялся, что с противоположной стороны ветки не так заметны.

Мигнис спустилась с головы Марианна и уселась на плече. Марианн видел, когда оборачивался, как она привстает на задние лапки и шевелит длинными усами. Мигнис была его глазами сзади.

– Ты видишь кого-нибудь? – едва слышно прошептал Марианн.

Мигнис подползла к уху и сказала:

– Ни-ко-го.

Марианн кивнул. Хвост Мигнис скользнул по щеке, и мышь пропала. Юноша подкрался к озеру и оглядел свой лагерь.

«И правда никого. Куда подевался этот человек? Ушел или прячется где-то поблизости?»

Позади, из-за озера, раздался протяжный вой. Волчий. Мертвенный холод пробежал по коже Марианна. Этот гортанный звук ворвался в покой леса как раскат грома в солнечный день. Казалось, иголки посыпались с веток елей.

Источник этого звука был рядом, где-то за деревьями на том берегу или ближе.

Марианн кинулся бегом к своему рюкзаку, забыв про опасения войти в лагерь. Накинул его на плечи и кинулся на ель. Марианну показалось, что это единственный выход.

На свое удивление, Марианн очень скоро оказался почти на верхушке дерева. Дальше лезть было нельзя – ветви опасно изгибались, клонились вниз и трещали. Ладони были исцарапаны, куртка усыпана снегом и мелкими еловыми иголками.

Марианн посмотрел вниз. Сквозь множество ветвей внизу угадывалось место костра. Слабая дымка поднималась от того места. Костер почти угас. С дерева открывался превосходный вид на озеро. Никого в округе. Ни волка, ни человека.

«Может, волк пройдет мимо?»

Марианн и не подозревал, что боится волков. Поддавшись панике, Марианн забыл обо всем. Сейчас он обрел самообладание.

– Мигни? – С ней все в порядке. Ее нос виднелся из дырочки кармана. К тому же Марианн должен был засыпать костер снегом и скрыть следы своей ночевки. Волки, наверное, могут долго ждать под деревом, если смекнут, куда он девался.

И тут до слуха Марианна донесся крик. Сначала тихий. Затем громкий крик боли. Это был голос человека, не волка. И он звал на помощь. Не раздумывая, Марианн кинулся вниз. Он слетел с дерева, ударяясь о толстые ветви и царапаясь о грубую кору, бежал на крик. Это было недалеко. На снегу лежал человек.

«Разбойник!»

Если судить по одежде, один из них. Снег под ним был ало-красным. Человек барахтался на спине и хрипел, держась за горло. На шубе разбойника сидело какое-то животное размером с собаку. Шерсть у него переливалась серебряным отблеском, когда оно трепыхалось. Гигантская рыба с лапами ящерицы драла разбойнику грудь лапами и пастью, а тот пытался сбросить с себя эту тварь. Марианн быстро достал нож. С криком: «Прочь! Уйди!» – бросился к рыбе-ящерице и замахнулся ножом. Когда он полоснул тварь по блестящей спине, она дернулась, ощетинилась и вцепилась еще сильнее в руки и шею своей жертвы. Марианн ударил снова и снова. Тело твари выгнулось и упало на снег. Перед лицом Марианн предстала окровавленная пасть с длинными острыми зубами. Тварь противно завизжала, переходя на свистящий шепот. Марианн шагнул назад, споткнулся и упал на локти. Рыба-ящерица неестественными движениями поползла прочь, оставляя за собой кровавую линию. Марианн вскочил на ноги, выставив перед собой нож. Но тварь не думала атаковать. Она уползала и все так же противно шипела. Марианн чувствовал, как что-то давит на грудь. Это Мигнис не могла найти место в грудном кармане.

– Тише-тише. Она ушла. Ее больше нет, – тихо проговорил Марианн, словно боясь, что тварь кинется на его голос. Затем повернулся к раненому разбойнику. Вид у того был ужасный.

Марианн упал на колени перед человеком и прикрыл рану на груди руками. Он видел в образовательном фильме, как оказывать первую помощь пострадавшему, но в реальности понял, что беспомощен.

Шея человека была исцарапана, шуба на груди изорвана на мелкие лоскутки. Кисти рук пострадавший сначала держал перед лицом, затем осторожно положил на снег. На обеих руках были серьезно повреждены пальцы. То, что от них осталось, походило больше на фарш. На Марианна уставились напуганные глаза уже немолодого мужчины. Лицо его было так же в крови, рот искривлен от боли.

Марианн прокричал:

– Помогите! Кто-нибудь! – Возможно, разбойник здесь не один. Тогда его друзья придут на помощь. – Помогите!

Марианн кричал и кричал, пока не выдохся. Никто не явился и не крикнул в ответ.

Человек тяжело дышал и смотрел на Марианна. По ранам и кровопотере было ясно, что он не выживет без медицинской помощи.

– Вы тут один? – спросил Марианн. – Вам нужен доктор. Скажите, где ближайшее селение или хоть один человек, и я схожу за помощью!

Разбойник молчал. Марианн огляделся. Никого не видать. Попробовал убрать руки от раны, но кровотечение усилилось. Пришлось снова надавить на грудь.

Человек высунул язык, потом сглотнул и спросил:

– Так ты не убивал Кэссиуса?

– Что? Кого? – не понял Марианн.

«Что он говорит? О ком? Разве сейчас время думать о каком-то Кэссиусе?»

– А Барклей рассвирепел. Думает, ты убил его топором. – На миг улыбка мелькнула на губах человека. – Я не верил в это… А Барклей считает иначе. Будь он проклят со своими идеями! Я вижу, ты совсем ребенок, ты такое не мог сотворить.

– Кэссиуса? Может, вы Виатора имеете в виду? – не понял Марианн. – Не убивал я никого! Не убивал! – Его била дрожь. – Скажите лучше, где мне найти ваших друзей. Я приведу их, они вызовут врачей, спасателей. Они вам помогут!

Человек помотал головой.

– Все кончено. И угораздило меня податься сюда. В такие дела… Тут нет никого. Даже дикие звери обходят эти места… Вот и моя расплата. А еще эта проклятая Волчья гора совсем рядом. Чтоб ей неладно было!

Человек путался в мыслях, но брошенные в агонии слова о горе насторожили Марианна.

– Вы знаете, где Волчья гора? – выпалил Марианн. – Там есть люди? Они могут помочь?

– Волчья гора? Я видел ее издали. Какое там люди! Нелюди! Вот кто там есть. Странное место. Проклятье для любого. Нет, там люди не живут. Выглядят, как я и ты, но они не такие. Даже звери чуют их и боятся. Никому неизвестно, сколько их там и откуда взялись…

Человек выдохнул и закрыл глаза.

– Орен Хэдлей. Так меня зовут. Скажи людям, если выберешься отсюда, что я умер. Расскажи, где это случилось.

– Почему вы не говорите, где искать помощь? – спросил Марианн, не замечая, что кричит. Теперь он был уверен, что это один из вчерашних разбойников. – Где ваши друзья? Они рядом? Я позову их…

Орен помотал головой и прохрипел:

– Может, перед смертью совершу хоть один добрый поступок. Уберегу тебя. И мою душу отправят в рай. Но на сердце все равно тяжело…

Марианн не знал, что на это сказать.

– Тебе надо покинуть эти места. Иди на восток. – Орен попытался кивнуть в нужную сторону. – Рано или поздно выйдешь на дорогу. По ней придешь в город.

Марианн отрицательно покачал головой. Слезы потекли по его щекам.

– Только на восток! Слышишь? На восток!

Орен замолчал, закрыл глаза. Казалось, он уже отошел в иной мир, но грудь еще слабо вздымалась.

– Держись подальше от любого, кого встретишь… – совсем слабым голосом проронил Орен. – Разные здесь типы встречаются. Не доверяй ни кому и…

Грудь замерла. Губы Орена больше не шевелились.

«Орен Хедлей».

Марианн медленно слез с залитого кровью тела. Посмотрел на свои окровавленные ладони. Ему было очень жалко Орена, он был впечатлен смертью этого чужого человека. Чтобы чем-то отвлечься от переживаний, он стал вытирать руки о снег, не замечая холода.

Где-то послышался знакомый звук. Мотор мотоцикла.

Рокот двигателя становился громче. Марианн привстал. По льду озера кто-то ехал на снегоходе. За ним следом появился еще один. Марианн хотел помахать руками и закричать. Но Орену уже не помочь.

«Вдруг это вчерашние разбойники?»

Они рады будут, если Марианн попадется к ним в руки. Он опасался любого человека в этих местах. Если он что уже и успел уяснить, так это то, что надо держаться подальше ото всех в этом лесу.

Марианн поспешил отступить с открытого места, затем бросился бежать к своему лагерю. Возможно, они его еще не заметили. Звук стал уже совсем громким. Марианн пригнулся у дерева и посмотрел на озеро.

На снегоходах были люди, облаченные в белые комбинезоны – зимний камуфляж. Они мчались по льду озера и были на виду. Подъехав ближе, сбавили ход и разъехались в разные стороны. Потом один, тот, что был ближе к мертвому телу, закричал. Люди на снегоходах подъехали и бросились к Орену.

Марианн расслышал слова одного из них:

– Кто это был? Кто на тебя напал? Это был оборотень? Говори! Видел ты здесь оборотня?

– Он уже мертв, ты что, не врубаешься?

– Да-а, только что дух испустил. Это наш оборотень поработал?

– Ха, это слишком круто для молокососа!

И оба захохотали. В руках люди держали какие-то короткие ружья, обернутые белой тканью. Первый ткнул оружием на снег рядом.

– Смотри. Что это? Похоже на чешую. Ага! Вот и след идет по льду. Саблезубая рыба!

– Тут еще следы.

Двое в камуфляже стояли спиной к Марианну и, пригнувшись, разглядывали находку.

Марианн бросился к своему лагерю, ища укрытия.

Он подскочил к вырытому в снегу углублению – норе, в которой спал ночью, и кинулся в нее. Начал быстро рыть в ней снег вглубь. Секунда, еще одна. Времени слишком мало. Марианн ударил в крышу норы. Она осыпалась, укрыв его комьями снега.

Юноша прислушался.

Снег был тонким, сквозь него просачивался свет заходящего солнца.

Марианн боялся, что его укрытие мало́ для него и люди в камуфляже его заметят. А еще снег мог осыпаться неровно, где-нибудь сильнее, мог оголить ноги или плечо и выдать Марианна.

Шаги подошли совсем близко. И тут он услышал то, что нагнало еще больше страха, если бы он и так не был напуган до полусмерти.

Громкое частое сопение. Этот человек нюхал воздух. Сопение стало громче. Марианн затаил дыхание. Его учуяли. Небольшой комок снега перед глазами сместился, открыв маленькую дырочку наружу. Марианн увидел ботинки подошедшего человека.

– Не там ищешь, Ерсус! Его породу надо искать на деревьях, а не под ними. Смотри, вон ветви ели как замяты. На нее точно кто-то взбирался.

Шаги раздались чуть дальше. Ботинки затоптались на месте.

– Никого. Тьфу. Опять ноль!

– Смотри, там тоже следы. Посмотрим там?

– Подожди, я за снегоходом.

Минуту была тишина. Ботинки скрылись из виду, и Марианн надеялся, что они наконец-то ушли. Но опасался вылезти из сугроба. От теплого дыхания снег таял, дырочка в сугробе стала больше. Марианн весь вжался в свою куртку.

Второй из людей завел двигатель и подъехал к первому.

Ботинки появились снова.

– Ну, чего нашел?

– Нет там никого!

– Я сейчас осмотрю тот участок! – Конец фразы потонул в реве двигателя. С минуту рев раздавался в округе, то удалялся, то приближался. Человек, что был около Марианна, отошел к соседнему дереву.

Раздался щелчок рации и характерные шумы. Потом из нее донесся новый голос, похожий на рычание:

– Как у вас дела? Напали на след парня? Нет?

– Он будто в воду канул.

– Ну-ну, – усмехнулся человек из рации. – А у меня лучше не бывает. Я поймал Джунию Клер!

«Джуния Клер! Девчонка из параллельного класса! А она что тут делает?»

Марианн не верил своим ушам.

– Ого! Ловко ты. И где она… – Но голос из рации перебил человека в камуфляже.

– Кого из вас разодрало там выть днем? Вы выдаете этим себя! Показываете свое присутствие!

– Не сдержался. Сегодня ночью будет отличная Луна. Я ее уже чувствую.

– Давайте сюда, ко мне. Нужна ваша помощь. Она кусается как уличная кошка! И чтобы без воя! – Треск в рации пропал.

– Ерсус, слышал? – крикнул первый издалека. – Погнали. Здесь чисто!

– Мог бы и в рацию сказать, – буркнул недовольный Ерсус. Шаги поспешно удалялись. Раздался рокот снегоходов. Затем он стал удаляться.

Глава 7. Кто тут?

«Джуния!» У Марианна что-то оборвалось внутри. Страх перед новыми разбойниками отошел на второй план. Мысли были теперь только о девушке.

«Джуния здесь? Почему? Откуда? Ее схватил один из этих людей в белом камуфляже?»

Марианн вспомнил слова директора о тайном Ордене именуемом «Ольбургский трибунал».

«Это люди из Ордена! Они поймали Джунию, они охотятся на таких как Марианн. Это Охотники. Значит, Джуния тоже оборотень?»

Ранее Марианн был уверен, что обстоятельства сложились неблагоприятным образом только у него. Ему приходилось бежать и прятаться в ледяному лесу. Но, оказывается, Джуния тоже покинула школу, и сейчас ей даже хуже, чем ему. Неизвестно, что она пережила и что ее ожидает. Тон голоса неизвестного охотника, доносившийся из рации, не сулил ничего хорошего и не понравился Марианну. Джуния – единственный человек, который сейчас был ему дорог. И она попала в беду.

Марианн вылез из своей берлоги и смотрел вслед исчезающим во тьме фигурам на снегоходах, слышал неизменно утихающий звук двигателей. Сейчас это единственная нить, ведущая к Джунии.

Внешний вид Марианна был довольно пугающим и потрепанным. Казалось, он не одну неделю лазил по горам и жил в лесу. Вся одежда была изодрана и испачкана. Лицо измазано кровью. Он испачкался, когда вытирал слезы. К тому же он обронил где-то один из снегоступов.

Медлить было нельзя, и Марианн бросился вдогонку. Пришлось скинуть второй снегоступ, иначе бежать было неудобно.

Сумрак сгущался над лесом. Солнце красным заревом укрылось за дальними деревьями, и Луны еще не было. Ближайший час ожидался темным. Бежать по колее свежего следа было легче, разглядеть полосы от следов снегоходов несложно. На льду озера было светлее, чем под деревьями в лесу.

Марианн бежал в неизвестность. Он не представлял, как будет искать охотников в темном лесу.

«Они говорили о Луне. Скорее бы она взошла».

Далеко впереди замаячили два луча желтого света. Люди на снегоходах включили фары. Еще минута, и эти лучики надежды пропали из вида. Показалось, они свернули направо. Марианн мчался во всю мочь, на которую только был способен. С каждой минутой надежда выследить охотников в камуфляже таяла.

След снегоходов пересекал все озеро с запада на восток. Скоро Марианн миновал середину озера, свернул на берег и направился вверх по склону. Тут снег оказался глубже. Марианн сбавил темп и пошел, тяжело дыша. Ему требовалась небольшая передышка. Похоже, охотникам на этом месте тоже пришлось сбавить скорость. Это было видно по следам. Еще оставался шанс нагнать их. «Не иду ли я сам им в руки?»

Вот если бы над деревьями снова раздался вой, Марианн знал бы, что эти люди не так и далеко, но в лесу стояла безмолвная тишина.

В небе появилась Луна. Весь мир вокруг словно расцвел бледно-голубым и серебряным светом. Марианн воспрял духом.

Сказочный пейзаж открывался перед ним. Большие деревья с кривыми, выступающими из снега корневищами вздымались высоко вверх. Лунный свет проникал сквозь переплетение веток кроны из голубого снега, отбрасывая под ноги Марианну паутинные узоры, фантастические кружева мягких теней. Холодные снежинки переливались как бриллианты. Над головой ухала сова. Послышался тихий шелест крыльев, и тень скользнула между деревьями. Марианн задрал голову, но увидеть птицу не смог. Зато увидел Луну. Она озаряло его лицо. Ее свет проникал в глаза и разливался по венам.

Марианн почувствовал жар во всем теле. В пальцах рук закололо. Марианн начал тереть ладони, затем сунул пальцы в сугроб. Боль исчезла, растаяла теплом. Казалось, теперь кисти рук затекли, что-то сжало пальцы. Снег облегчил это ощущение. Марианн пошевелил пальцами, проверяя чувствительность. Стало легче и даже приятно. Боль и покалывание исчезли. Затем Марианн попробовал рыть снег руками. Ему это понравилось и показалось веселым. Было щекотно. В руках жара больше не было. Наверное, снег охладил их.

А вот в остальных частях тела все еще чувствовалось распирающее давление. Марианн глубоко вдохнул морозный воздух, вынул руки из снега, оглядел их и ахнул в изумлении. Сквозь варежки торчали длинные, немного изогнутые когти. В глазах вдруг тоже больно закололо. Марианн зажмурился и надавил костяшками пальцев на веки. Боль пропала. Он медленно открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось, зрение осталось прежним. Но что стало с пальцами рук?

Теперь Марианн с осторожностью сел в снег и пошевелил пальцами ног. Ощущения были обычными, если не считать, что обувь немного жала и стала тесной. Наверное, на ногах когтей не было. По крайней мере, если они и выросли там, то не такими длинными как на руках.

Марианна волновали и очень интересовали преображения в собственном теле. Как он будет жить с такими ногтями? С ними невозможно писать конспекты. И вообще держать шариковую ручку.

Понадеявшись, что это преображение не надолго, ведь он оборотень, Марианн через минуту ощутил легкость во всем теле. Он встал, почувствовал прилив сил и энергии. Самочувствие было превосходным. Хотелось прыгать и бегать. Марианн с любопытством оглядел ближайшее дерево. Его сильно тянуло сделать кое-что. Марианн подпрыгнул как можно выше и вцепился в ствол. Когти на пальцах крепко и уверенно держались за кору. Он полез наверх. Ему и это понравилось. Губы расплылись в улыбке. Он прикинул, насколько это выглядит глупо со стороны.

Марианн довольно быстро залез на самую верхушку.

– Мигни, ты это видишь? У меня выросли когти!

Он посмотрел на руку. По ней скользнул пушистый маленький шарик.

– Они восхитительны! – заключила мышь. – Совсем как у меня. Только по-человечески большие.

– Ага, – радовался Марианн.

Мигнис пробежала к другой руке. Наверное, убедиться, что и там тоже с когтями все обстоит восхитительно.

– Смотри, – тихо сказала Мигнис. – Там огонь.

Марианн замер и уставился на едва заметное, малюсенькое пятнышко света, дрожавшее между ветвями деревьев.

Мигнис всегда чувствует огонь. Даже если его не видно. И тут она, безусловно, оказалась права.

– Костер?

– Это большое пламя. Костер, – отозвалась Мигнис. Марианна взбудоражило это открытие. Еще не все потеряно. Он найдет Джунию Клер.

– До него, наверное, километр-полтора?

– Нет, дальше. – Мигнис полезла на голову Марианна.

– Отлично. – Голос Марианна был полон решимости. Нос учуял запахи горелого дерева и подпаленного мяса. Казалось, что он различает витающую в воздухе дымку костра.

Он слез с дерева. Спуск оказался еще более простым, чем представлялось. Юноша снова пустился бежать по следам от снегоходов по направлению к костру. Луна напитала Марианна энергией. Уставшие после продолжительного бега мышцы перестали ныть и заработали с новым рвением.

Когда костер замелькал между деревьями, Марианн умерил шаг, стал ступать осторожнее и вслушивался в царящие ночные звуки. К тому же надо было успокоить собственное дыхание. При беге он пыхтел, как паровоз.

В появившихся тенях вокруг костра Марианн различил людей. Поодаль от них был устроен большой навес, под ним стояли снегоходы и еще какие-то вещи. Марианн решил подойти со стороны навеса, уйти с прямой видимости. Навес являлся отличным прикрытием. Тент растянули между четырьмя крупными деревьями. Тут снег был утоптан, а значит, следов Марианн не оставит. В случае опасности можно укрыться на деревьях.

У костра сидело трое охотников в белом камуфляже. Марианн узнал их имена из подслушанного разговора. Самого крупного и малоподвижного звали Ерсус. Он и говорил очень немного. Неро был низким и худощавым. Понтиус – самым высоким.

– Чувствуешь, а? – воскликнул вдруг Понтиус. У Марианна при этих словах душа ушла в пятки.

– Да-а! – восторженно ответил ему голос.

– А я есть хочу, – сказал третий голос, совсем тихий.

Марианн осторожно пополз назад, боясь выдать свое присутствие не только запахом, но и хрустом снега.

– Ерсус, приятель, посмотри на небо! – восторженно сказал Неро. – Луна! А ты про еду! Как вообще сейчас можно думать о чем-то еще?

Марианн прижался к ближайшему дереву. Голоса смолкли. Слышались звуки возни, сопения и кряхтения. Марианн осторожно выглянул из укрытия.

Нечто странное начало происходить у костра. Что-то неестественное, пугающее и даже дьявольское. Тени на снегу кривились и дрожали в неестественных изгибах. Даже пламя костра покраснело и заревело. Трое охотников дрожали, клонились к снегу, поднимались и затем снова падали. Через минуту все закончилось. Фигуры полусидели-полулежали на снегу и не двигались. Марианн привстал.

– О-о! – проревел грубый голос, и одно из тел зашевелилось. Марианн припал к стволу дерева, но продолжал следить за людьми у костра. Теперь как раз людьми их назвать было нельзя. Хотя, можно сказать, они не были ими и до этого.

– Как я долго ждал этого момента!

Сказавший это охотник вытянулся и расправил плечи. Марианн с ужасом увидел его лицо. Оно походило на волчью морду. Вытянутый нос, выпирающие зубы и большие глаза. И везде на лице шерсть!

Самый крупный из трех закашлялся. Причем это походило на сдавленный лай. Затем подполз к костру.

– Мясо еще не готово! – прикрикнул на него Неро.

Ответом ему был протяжный рык.

– Не готово? – переспросил Понтиус. – Сейчас как раз чего-нибудь пожевать. Зубы чешутся. Уж нет мочи ждать!

– Скоро почешешь! – ухмыльнулся Неро. – Я бы и сам эту девчонку загрыз, если б не уговор.

Марианн в немом оцепенении смотрел на картину у костра. Охотники в белом камуфляже предстали перед ним в новом облике. Волки-оборотни. Просторная одежда не давала полного представления об их телах, но когти на руках Марианн видел. Судя по изменившимся голосам, метаморфозы затронули горло, а значит, и полностью все тело. При этом разума Волков-оборотней это не коснулось, как и памяти. Об инстинктах Марианн мог только гадать, но, похоже, они стали волчьими. Иначе к чему эти слова о зубах?

– Смотри, – с веселыми нотками сказал Понтиус. – Наша киса, похоже, испугалась.

– Ага, – согласился Неро. Он отошел от костра и скрылся из виду.

Послышались шаги, затем металлический лязг. Неро вернулся в поле видимости Марианна, но был по-прежнему один.

– Все в порядке. Киса не убежит на волю. А теперь, может, и желания поубавится.

Разные ужасные мысли роились в голове у Марианна. От иных сердце застонало от боли. Он попытался разглядеть, где Джуния.

Он стал пробираться к тому месту, куда ходил Неро. Проблема в том, что оставались свежие следы. Надо было улучить возможность пройти по следам Неро. Но риск быть замеченным слишком велик. Марианн решился. Он удалится шагов на двадцать от костра и только потом подойдет к месту, где находится Джуния.

Юноша стал медленно обходить Волков-оборотней, все время оставаясь в тени деревьев и пытаясь разглядеть девушку. Она должна быть совсем близко, иначе Неро не вернулся бы так скоро. Марианн пригляделся. Снег, деревья, снова снег…

Между деревьями было что-то еще.

Тем временем у костра потихоньку, слово за слово, возобновился оживленный разговор. Неро восторженно рассказывал:

– Выбрал наблюдательный пункт у озера. Все видно как на ладони. Всего-то я и делал, что поглядывал в тепловизор. Гляжу, что-то теплое есть на льду. Выехал к цели. Так и есть. Вот следы на снегу. А вот и сама мисс Клер!

Марианн задержал дыхание.

«Он рассказывает про Джунию!»

– Короче, ты сидел и ничего не делал! А мы гонялись с Понтиусом по всей округе!

– Почему ничего? Я поймал девчонку! Мозгами надо шевелить, Ерсус. Я приметил хорошее место и выждал в засаде, – грубо крикнул на приятеля Неро и пошевелил мясо на огне.

– Выждал? Валялся в снегу и отлынивал от поисков. А нас отправил на «эти крики».

Понтиус посмотрел в сторону Марианна.

– Ладно, дело сдвинулось с мертвой точки, и это хорошо.

– А я есть хочу! Долго еще? – завыл почти жалобно Ерсус.

– Подожди. Еще чуть-чуть осталось. – Неро разглядывал куски еды на вертеле и отмахивался от дыма.

– Ты ее, конечно, сеткой поймал? – спросил Понтиус у Неро. – Девчонку.

– Да, сеткой. Она металась по льду в разные стороны. Кошка она и есть кошка. Один точный выстрел из ружья, и киса поймана.

– Здорово! – воскликнул Понтиус.

– На снегоходе это любой сможет, Неро. Вот попробуй на своих двоих угнаться, – сказал Понтиус. – Главное, снегоход. И тебе, откровенно сказать, повезло, что в тепловизор вообще заглянул.

– Нет. Тут главное выждать момент. – Неро пропустил упрек в свой адрес. Ему нравилось рассказывать про свои охотничьи заслуги. Теперь он повернулся к Ерсусу. – Если промажешь, второго шанса уже не будет, нет. У меня все продумано. Я с левого бока захожу. Девчонка как кролик в сторону шарахается. Я выруливаю и с правой стороны поджимаю. А сам уже прицеливаюсь. Знаю куда. И, конечно, она опять резко в сторону.

Тут я выстреливаю. Даже скорость сбавил и руль выпустил. Чтобы не промазать, обеими руками сеткострел держу.

Ерсус что-то достал из сумки и начал жевать, поглядывая в сторону костра. Рассказ его не интересовал. Затем сказал:

– Не могу больше ждать. Оно и сырое очень вкусное!

Он протянул руку к вертелу и бросил косой взгляд на Неро. Тот посмотрел на мясо, сглотнул и сказал:

– Черт с тобой. Дай я сам! А то опять себе самый большой кусок оттяпаешь!

И Волки-оборотни завозились у костра, накладывая себе еду.

Марианн воспользовался этим моментом и подошел довольно близко к бесформенному темному пятну. Всего десять шагов было между ними.

У дерева сидела, свернувшись калачиком, едва приметная в тени фигура. Она казалась маленькой и худой на фоне этого величавого старого леса и совсем беззащитной рядом с этими грубыми мужиками.

Джуния. Она была привязана к дереву, руки связаны. Из-под куртки школьного капюшона на Марианна смотрела пара глаза. Девушка была напугана и дрожала. Черная цепь виднелась у ее ног и потом на стволе дерева.

Джуния вздрогнула и тихонько охнула. Она увидела Марианна. Этот слабый возглас услышали у костра, потому что Неро громко и грубо крикнул в их сторону:

– Сиди спокойно! Я сам тебе шею перегрызу, если будешь цирк тут устраивать!

Марианн шагнул назад за дерево и вовремя. Послышались приближающие шаги. Затем тишина, только треск веток в костре. Марианн пригнулся к земле. Заметят его или нет? Узкие тени скользнули мимо дерева, за которым стоял Марианн. Потом до слуха долетела довольное «Хе-хе»! Марианн осторожно выглянул, пытаясь оценить свои шансы быть раскрытым. Неро светил фонарем на Джунию.

Он словно любовался своей добычей. Худой девушкой, привязанной к дереву.

– Сиди-сиди. И не рыпайся! – говорил нарочито ласково Неро.

– Ты чего там пропал? – крикнул один из охотников у костра.

Неро неохотно повернулся, но ответить не успел. Над деревьями раздался волчий вой. Шел он издалека. Неро поспешил к костру, замер у самого пламени и, подняв голову, прислушался. Его друзья тоже слушали вой, но он повторился всего один раз.

– Не рано? – взволновался Неро и посмотрел на часы.

– Луна уже взошла, – отозвался Понтиус. – Может, кто-то горло решил прочистить и всего-то?

Вою ответил другой, донесшийся чуть ближе.

Неро отбросил фонарь, достал рацию.

– Прием, говорит »Незримый пять». Ответьте, Большая охота начнется в семь? Ответьте!

Понтиус раскрыл свернутый вдвое лист бумаги и внимательно всмотрелся в него. Тем временем вой повторился.

– Мы в квадрате «Четыре Ди». Та-а-ак. Вой был отсюда и где-то здесь.

– Прием, это «Незримый пять». Мы в квадрате «Четыре Ди». Ответьте, Большая охота начнется в семь? Мы слышали позывные.

Ему никто не ответил.

– Все сходится, – сказал Понтиус, поворачивая карту к Неро. – Видишь, они выдвинулись к северу. Все, как условлено было.

Но Неро не взглянул на карту, протянутую Понтиусом.

– Охота началась, – повторил Понтиус, тряся картой.

– Вижу, и раньше на целых два часа! Идиоты! – сказал Неро.

– Вечно ты всем недоволен. Расслабься и давай получать от Охоты удовольствие. Отложи рацию. Сейчас она не нужна. Никто не ответит. Теперь все оффлайн.

Понтиус задрал голову и издал сначала гортанный хрип, а затем мощный сильный звук. Вой.

Неро резко повернулся к воющему товарищу, замахнулся, хотел что-то возразить, но молча отбросил рацию в рюкзак. Ерсус тихо загоготал и тоже завыл. Но у него это получилось не так громко. Вой Ерсуса был неровным и коротким.

– Мы тоже уже в Охоте! – довольно буркнул он и откашлялся.

– У меня теперь другие планы, – заявил Неро, укладывая вещи в рюкзак.

Ерсус с интересом посмотрел на товарища.

– Я доставлю пленницу, куда надо, и получу от этого намного больше удовольствия, чем от вашей Охоты, и не только, – ухмылялся себе под нос Неро. – А вы давайте, участвуйте в Охоте.

– Отлично, не хотелось пропустить такое событие, – обрадовался Ерсус, видно, его не прельщало возиться с пленницей. Когда он услышал вой, весь оживился и недовольно косился в сторону Джунии.

– И замолви о нас словечко. Мы же в твоей команде, – попросил Понтиус. – Не зря же мы мотались тут по лесам.

– Ага, мы твои друзья, – поддержал товарища Ерсус.

Неро кивнул.

– Да, друзья, – не совсем довольно буркнул он, затем повернулся и ткнул пальцем в Понтиуса. – Держи рацию при себе, хорошо?

– Но на Большой охоте запрещено использовать всякие эти новые штуки! – возразил Понтиус.

– Я тебя вызову, как только управлюсь с этой кисой. Как только я буду в пределах слышимости, ответишь. Понял?

– Хорошо, – согласился Понтиус и убрал рацию в карман.

Ерсус смотрел на своих приятелей и довольно улыбался. Затем попытался снова завыть, но закашлялся.

Марианн, воспользовавшись новой заботой Волков-оборотней, подкрался к Джунии. Она внимательно следила за каждым его осторожным шагом. Марианн коснулся рук девушки. Они были холодными и оказались туго связанными веревкой. Он немного ослабил узел. Эти путы не представляли сложности, но тяжелую металлическую цепь, которая опоясывала талию девушки, снять было невозможно.

– Замок, – едва различимо шепнула девушка, трогая ногой тяжелый предмет на цепи у корней дерева.

– Я тебя спасу, – почти одними губами проговорил Марианн. На него смотрели все те же глаза, которые он хорошо помнил. Только теперь они казались Марианну немного иными.

«Джуния – оборотень! Кошачий оборотень!»

Девушка держала голову немного набок, словно стеснялась своего вида, но когда Марианн наклонился к ней, выпрямилась. Джуния увидела, что Марианн такой же, как она. Тоже с кошачьими чертами.

– Я помогу тебе, все будет хорошо. Только подожди, – шепнул Марианн и отскочил обратно в тень, вернувшись по своим следам. Затем укрылся у сложенных вещей между деревьями. Это было рискованным поступком, но ничего лучше Марианн все равно придумать не смог.

– И как ты поедешь теперь? С волчьими лапами это непросто, – спросил Понтиус.

– Не в первый раз. Доеду. К утру как раз доберусь до места. А там и руки мои вернутся. И не будьте глупцами, возьмите с собой ружья, – сказал Неро, пиная ногой рюкзак.

– Не надо оскорблений, хорошо? – вставил Ерсус.

– Между прочим, ружья не по правилам, – возразил Понтиус. – Я стараюсь чтить традиции Охоты. Если Вульф-Совет узнает…

– У нас есть сеткострелы, – сказал Ерсус. – Зачем таскать с собой лишний груз?

Понтиус кивнул и продолжил:

– А я не могу стрелять из ружья этим, – показал протянутую ладонь и кивнул на рюкзак. – И не хочу, чтобы мне оно спину натирало.

– Да, не по правилам, Неро, – повторил Ерсус. – Опять нам достанется из-за твоих хитростей.

Неро тем временем повозился в рюкзаке, извлек из него ружье. Держать его в руках с его когтями было неудобно. Неро взял его в зубы, но тут же бросил.

– Ну и черт с вами. Я за вас обоих переживаю! И за успех дела. А вы с сеткострелами к Волчьей горе собрались? Молодцы!

Товарищи ничего не возразили. Ерсус ближе уселся к костру и смотрел на пламя. Понтиус почесывал когтями ногу.

Выглянув на Волков-оборотней у костра и убедившись, что они заняты своими сборами, Марианн подкрался к самому крайнему из снегоходов, потянул капот. Он поддался, открывая внутренние рулевые тяги и небольшой пластмассовый бачок. Марианн не знал, для масла он или топлива, но идея кинуть в него снега показалась отличной. Марианн медленно открутил крышку бачка, придерживая второй рукой капот (в нос ударил резкий запах бензина), затем кинул горсть снега внутрь, зачерпнул ладонью еще.

«Талый снег выведет снегоход из строя»

Марианн был в этом уверен. По крайней мере, очень сильно надеялся. Послышались шаги. Они двигались прямо к навесу. Марианн в панике кое-как пристроил крышку бака, быстро выдернул руку и вернул капот на место. Шаги остановились.

– Что это? – резко спросил Неро. – Чуете?

Марианн пятился, прижимаясь как можно ниже к снегу.

Волки-оборотни, должно быть, принюхались. Повисла тишина. Марианн тихонько отползал все дальше, затем завернул за дерево и замер.

– Бензин, – сказал Ерсус.

Неро появился под навесом, замер у снегохода.

– Ага, бензин. – Неро осматривал снегоход, с грохотом откинув капот. – Кто крышку не до конца закрутил? Она еле держится. Отсюда и запах.

Ерсус и Понтиус переглянулись. Ерсус пожал плечами.

– Это твой скутер. Тебе лучше знать, – ответил Понтиус.

– Бак подтекает? – спросил Ерсус.

– Нет, с баком все в порядке. Крышка едва завинчена. – Неро отошел к другому снегоходу и снял с багажника канистру.

– На всякий случай еще заправлю. Хотя нет. Бак почти полный. – Неро посмотрел на индикатор топлива. Послышался глухой звук. Марианн старался не дышать и слушал, что делают оолки. Его могли учуять, но теперь запах бензина разлился в воздухе тошнотворной завесой. Неро повозился еще с минуту со снегоходом, затем вытолкал его из-под навеса. Вставил в специальный чехол, расположенный под рулем, свое ружье.

Теперь в образовавшееся под навесом свободное место было превосходно видно дерево, за которым затаился Марианн.

Марианн выждал, когда Волки-оборотни снова о чем-то заговорили, и быстро залез на дерево.

С высоты в пять метров он глянул вниз, попытался разглядеть оборотней. Двое у костра. Одного нет. Куда-то подевался Неро.

– Будешь дрыгаться, побежишь позади на привязи, – услышал Марианн противный голос.

– Чего ты с ней возишься? Пусти кровь. Или дай я это сделаю.

Неро находился около Джунии.

– Ей это не повредит.

– Всего-то выпустить чуть крови. Литр. И она будет покорна как твой рюкзак. Будет лежать без сознания еще неделю.

Пока Неро отводил Джунию к своему снегоходу, оставшиеся двое Волков-оборотней затушили костер, закинули за спину сеткострелы и теперь молча следили за Неро. На охоту Ерсус и Понтиус отправлялись налегке.

Свои снегоходы и некоторые другие вещи они укрыли под навесом, закрепили металлическим тросом вокруг ствола дерева.

Ерсус увлекся чисткой клыков когтем, когда до них донесся тихий протяжный вой.

– Вы еще тут? – бросил в их сторону Неро. – Бегите! Охота ведь началась.

Понтиус поднял нос, словно пытаясь учуять воющего собрата.

– Я свяжусь с тобой по рации, понял?

– Да, – кивнул Понтиус. Похлопал себя по карману.

– Возвращайся быстрее, – напутствовал Ерсус.

Взвыл двигатель, и Неро, не взглянув больше на своих друзей, поехал прочь. Ерсус и Понтиус побежали в противоположную сторону. Туда, куда призывал вой.

Глава 8. Ловушка

Марианн не сразу осмелился слезть с дерева. Через минуту Марианна начала охватывать паника от бездействия. Звук двигателя снегохода ревел уже совсем далеко за деревьями. Вокруг становилось тише. Неро все дальше и дальше уезжал с Джунией.

И Марианн решился. Он почти свалился с ветки, так спешил вниз. Еще раз замер на секунду, когда оказался на земле, прислушался – вокруг склада под навесом царила тишина. Появилась идея, и он принялся торопливо искать то, что наверняка уничтожит схрон Волков.

Марианн нашел канистру, открутил крышку и облил бензином оба оставшихся снегохода.

– Мигни, мне нужна твоя помощь, – прошептал он.

Мышь вылезла из кармана и уселась на рукаве. Запах бензина ей явно не понравился – она растопырила усы и отвернула мордочку в сторону. Марианн поднес к Мигнис ветку. Мышь прыгнула на нее, яркая искра взметнулась в воздухе и медленно потекла по ветке. Сначала маленькой каплей, словно красная роса. Затем проявились две, три алые капли. Спустя секунду ветка была охвачена сильным пламенем. Мигнис, не опасаясь обжечься, прошлась по огню, словно оценивая работу, и вернулась на рукав.

Марианн разжал пальцы и отступил назад. Пламя с гулом растеклось по бензину.

Желтое зарево разлилось по снегу и взвилось к звездам. Пламя быстро поглотило снегоходы и навес, перекинулось на ближайшие деревья. В лицо ударило жаром и едкой гарью.

Одно дело сделано. Осталось второе.

Марианн бросился бежать. Как скоро Волки-оборотни учуют дым, поймут, что произошло, и догадаются, кто это сделал? Возможно, они уже очень далеко отсюда. В поддержку этой мысли над лесом залился волчий вой. Волк-оборотень, издавший его, находился далеко. Марианну показалось, что это воет Понтиус.

Сколько он упустил времени? Звука снегохода не слышно. Значит, Неро уехал совсем далеко. Надежда спасти Джунию таяла на глазах. Марианн попытался бежать еще быстрее. Он спотыкался и утопал по колено в снегу, но угнаться за снегоходом Неро не мог. Он решил во что бы то ни стало пройти по следам Неро. «А там уже посмотрим, поздно или еще есть шанс спасти Джунию».

Марианн пробежал не так много, как думал, когда его взору предстал накренившийся в сугробе снегоход. Джуния, связанная, лежала чуть поодаль. Но главный персонаж в этой картине отсутствовал. Неро. Марианн очнулся от оцепенения, охватившего его, и прильнул к ближайшему дереву, инстинктивно прячась. Потом оглядел деревья вокруг. Нигде не видно фигуры в белом камуфляже.

Но он тут. Марианн знал это, был уверен. Как давно остановился снегоход? Куда подевался Неро и зачем? Марианн сделал еще несколько шагов и замер, пытаясь разглядеть следы ботинок на снегу, уловить их на снежном покрывале вокруг снегохода и связанной Джунии. Зрение у Марианна было отличным. Метаморфоза преображения сказалась и на глазах.

От носа снегохода уходили следы шагов на десять вперед и все. Дальше след скрывался за снежным полотном.

Следы были только у самого снегохода. Похоже, что Неро сошел в снег и подошел к носу снегохода. Направо, налево он не отходил. Там следов не было. Тогда куда девался Неро?

Снегоход сломался благодаря уловке со снегом или Неро остановил его по другой причине? Точно неизвестно, но сейчас ясно одно: Неро слышал бегущего за ним Марианна и теперь…

Тяжелое дыхание не позволило услышать хлесткий свистящий звук, но глаза заметили движение. Марианн прыгнул в сторону и побежал на четвереньках за ствол ближайшего дерева. Над головой пролетела сеть, выпущенная из сеткострела, и запуталась в ветвях за его спиной.

У противника было достаточно времени, чтобы устроить преследователю западню. Он оставил снегоход на видном месте, а сам обошел по широкой дуге и ждал, чтобы напасть сзади. Кошачья реакция и зрение выручили Марианна.

Серый силуэт волкооборотня появился из-за деревьев на секунду и укрылся снова. Марианн осторожно выглянул в ту сторону. Неро возился за тем же деревом. Только теперь Марианн видел часть его белого камуфляжа.

Марианн вышел из-за дерева и побежал на Неро.

Новый хлесткий удар о ствол раздался над левым ухом. Затем – отрывистый треск. Выпущенная сеть содрала кору и упала в снег. Марианн ошибся – враг не перезаряжал оружие, а прицеливался. Марианну здорово повезло и в этот раз.

Неро огромный. Намного больше он кажется сейчас, чем полчаса назад у костра. Оружия в руках не видно. Следующего выстрела не последует. Неро сгорбился, приготовившись к прыжку, и готов кинуться в атаку.

Их взгляды встретились. Глаза Неро нельзя было назвать глазами. На него исподлобья лохматой черной головы смотрели красные остекленевшие точки. Волчья морда искривлена в оскале. Сейчас Неро был безумным и скорее волком, чем человеком. Марианн не мог поверить, что еще пять минут назад слышал человеческую речь, разумные слова из уст этого существа. Неро улыбался. Он разглядывал Марианна. Небольшого роста парень в школьной куртке казался беззащитным перед Волком-оборотнем.

Марианн бросился вперед на противника. Неро, кажется, замер. Теперь он точно знал, что перед ним всего лишь ученик, если до этого еще не понял. В воздухе разлилось громкое рычание. Оно отражалось от деревьев и звучало отовсюду, пробирало до костей, способно поколебать уверенность. Тяжело его не замечать. Но можно не обращать внимания, постараться не думать, что этот угрожающий злобный звук может стать последним, что ты слышишь в жизни.

Марианн подбежал совсем близко к врагу. Вот его глаза, красные и неживые. Оскал острых клыков превращается в довольную улыбку. Неро рад встрече. Новая, а может, долгожданная добыча сама нашла его. Он не сомневался в своей победе. Его огромное тело, словно взъерошенное, готово кинутся. Рык стал громче, нечеловеческий, но и не волчий, отчасти напоминающий клич победителя. Неро уже уверен, что победил, вот-вот вонзит свои клыки в Марианна…

Сложно здраво мыслить в такой ситуации. Марианн поднял перед собой руки. Когти устремлены вперед. Он все еще бежит. Он собьет оборотня с ног.

Неро прыгнул, рык превратился в визг на новой высокой ноте, холодное и влажное дыхание ударило в лицо Марианну. Когти разодрали школьную куртку, но оторвали только пуговицу и оцарапали воздух. Реакция Марианна была быстрее броска Неро. Он инстинктивно подпрыгнул, уворачиваясь от огромной массы врага, и Волк-оборотень проскочил под ним. Еще доля секунды, Марианн схватил Неро за спину, но тот ушел мимо, проскочил по инерции по снегу. Марианн перевернулся в воздухе, цепляя спину Неро когтями, и повалился в снег.

Юноша поспешил подняться на ноги. Как раз вовремя: Неро уже обернулся и снова мчался на него. Рядом толстый ствол огромного дерева. Марианн выждал до последнего момента, прежде чем подпрыгнул и вцепился в ствол. Рев снизу смолк. Неро врезался в дерево. Марианн прыгнул вниз, пытаясь приземлиться на врага как можно с большей силой. Неро как раз встал на дыбы, открывая пасть, когда получил удар ногами по голове и спине. Марианн скользнул по телу Волка. Белый камуфляж смягчил падение. Марианн что есть силы вцепился в шею Неро, оба покатились по снегу. Марианн быстро работал руками, царапая шею и голову противника, а тот пытался скинуть Марианна, обернуться к нему лицом и растерзать зубами. Но Марианн обхватил ногами талию Неро и старался удержать хватку.

Правую ногу охватила резкая боль. Марианн закричал, затем ощутил сильный удар спиной обо что-то твердое, голова закружилась.

Когти и ладони словно горели. На них появилась кровь.

Марианн почувствовал, что Неро высвободился. Секундное помутнение от боли – и Марианн ослабил хватку. Теперь надо как можно быстрее подниматься на ноги. Юноша приподнял голову. Лес плыл перед глазами, темные пятна двоились и множились между деревьями. Марианн подполз к ближайшему дереву, встал, хватаясь за ствол. Взору предстала черная волчья морда. Белого капюшона не видно. Те же красные глаза с густой шерстью над ними. Зубы в крови. Клыки огромные. Эта черная голова неслась прямо на Марианна.

Конечности сами вцепились в ствол дерева и быстро заработали. В правой ноге пульсировала боль.

Новый удар в ногу чуть не сбросил Марианна вниз. Он вскрикнул, но удержался и подтянулся еще выше.

Под деревом Неро на четвереньках разбегался и кидался снова и снова вверх по стволу, но достать юношу уже не мог. И полный ненависти лай перешел в человеческую брань.

Безумие подпитывало ярость. Беспомощность выводила Неро из себя. Но спустя минуту он неимоверным усилием воли обуздал свои волчьи инстинкты, уселся под деревом, перевел дух и прокричал:

– Я тебя по-любому достану!

Марианн внимательно следил за оборотнем внизу. Сейчас он посмотрел на снегоход и связанную Джунию. Девушка лежала на снегу и, кажется, пыталась высвободиться от своих пут.

– Тебе конец, пацан! – выкрикнул Неро. – Я с тебя шкуру живьем сдеру!

И тихий, угрожающий рык донесся до ушей Марианна. Надо было действовать быстро. Он решил, что вспыльчивость Неро может пойти на пользу. Можно попробовать взять Неро измором. «Наверное, он вообще не может логически соображать в приступе гнева. Надо не давать ему времени отойти от ослепляющей злобы!»

Марианн свесил левую ногу вниз и сказал, пытаясь скрыть в голосе страх:

– Ты даже ногу мою достать не можешь! И меня никогда не получишь! Где уж тебе шкуру сдирать? Только свою!

Прежде чем Марианн договорил, Неро взвился в воздух, пытаясь вцепиться в ногу. Зубы звонко клацнули. Марианн успел подтянуться и тут же повис одной рукой на ветке, изгибая ту вниз. Снег с ветви посыпался на голову Неро. Тот сомкнул зубы, но поймал лишь снег. Затем зажмурился и принялся мотать головой, стряхивая снежные хлопья. Марианн нарочито улыбнулся, протянул руку к соседней ветке и смахнул снежный ком с нее. Неро был готов, ловко увернулся. Ни одна снежинка не попала на Волка-оборотня. Марианн снова свесил ногу. Неро мгновенно прыгнул за ней. Рык, вопль злости раздался в воздухе.

Марианн не убрал ногу. Он выставил вторую и свалился на Волка-оборотня.

Оба ботинка Марианна ударили в оскаленную пасть. Удар. Короткий визг вырвался из упавшего Неро. Марианн грузно приземлился на него, послышался хруст. Наверное, это шея оборотня.

Марианн отскочил от лежащего Волка, все еще опасаясь его. Но тело в белом камуфляже не двигалось, голова была повернута на бок и скрыта в снегу.

Слабый стон вырвался из обмякшего врага. Лучше не терять времени. Конечно, Неро пострадал, но не настолько, чтобы испустить тут дух.

«Неужели я победил?» Марианн рассчитывал взять верх над Неро, хотя сам не имел четкого плана. Но когда тот предстал в грозном обличии волка, надежды на положительный исход почти не было. И тут такой подарок судьбы! Или удачное стечение обстоятельств. Ветка обломилась, и ничего не оставалось, как свалиться в пасть оборотня.

Марианн шел прочь от Волка. Прихрамывая, подошел к Джунии и склонился к ней. Она не двигалась, просто смотрела то на поверженного Неро, то на Марианна. Она немного отпрянула, словно, боялась Марианна. Если подумать, то вид у него и, правда, был не располагающий к доверию. Хотя он в обличии Кота-оборотня все еще походил на парня из параллельного класса, с которым девушка пересекалась в школе. Марианн скинул путы и помог ей подняться.

– Ты как? В порядке?

Джуния закивала.

– Марианн, – едва слышно прошептала она и пошатнулась. Он бросился к ней и поддержал. Джуния обняла его. – Это и правда ты?!

Марианн ответил на объятия. Через плечо девушки он смотрел назад, все еще опасаясь появления Волка-оборотня.

Дыхание девушки было горячим и прерывистым.

– Я рад, что нашел тебя, – сказал Марианн и посмотрел в лицо Джунии.

Ее широко раскрытые глаза словно светились зеленью изнутри. Форма бровей, нос – это была прежняя Джуния. Только сейчас в ее лице произошли изменения. Это был не страх и не удивление. Вид у Джунии был усталый. Даже измученный. Но глаза такие же красивые. Сквозь них Джуния словно улыбалась ему. Такая же Джуния, которую Марианн помнил по школе.

– Он мертв? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Не думаю. Похоже, без сознания.

Новый испуг охватил Джунию.

– О, боже! О, боже! – тихо пролепетала она и всхлипнула.

– Бежим отсюда!

Марианн побежал, увлекая за руку Джунию, затем пропустил ее вперед себя. Он постоянно оборачивался, боялся, что их догонит Неро, но его позади не было. Они бежали по проложенному снегоходом следу назад к лагерю с навесом. По тропе бежать было легче и, главное, быстрее, но возвращаться в лагерь Марианн не хотел. Через пять минут он придержал Джунию и, когда та, испуганная и взволнованная, обернулась, коротко прохрипел, давясь холодным воздухом:

– Сюда!

Он первым ступил в глубокий сугроб.

Теперь они бежали в ином направлении. Марианн хотел как можно дальше уйти от Неро, двух его друзей и вообще от этого места. Возможно, Неро уже связался с ними по рации, и теперь опасность подстерегала спереди и догоняет сзади. Свернув в сторону, Марианн и Джуния выигрывали время и уходили сразу от двух погонь.

По крайней мере, так думалось Марианну. А в критической ситуации не было времени гадать. Нужно быстро принимать решения. Нога в месте укуса ныла и болела. Джинсы пропитались кровью. Но Марианн пытался не обращать на это внимания. Кровь течь перестала. И это хорошая новость. Он не оставит за собой кровавый след и не погибнет от кровопотери.

Марианн и Джуния бежали уже часа два. Ребята выдохлись, шаги их становились все медленнее. В лесу было тихо. Погони не было. Они убежали.

Надо было сделать хотя бы короткий перерыв, перевести дыхание, восстановить силы. Раненая нога горела. Марианн поднял штанину и бегло оглядел рану. Место укуса на лодыжке опухло, посинело, следы от клыков стали темно-красными. При ходьбе Марианн испытывал боль. Джуния ужаснулась от вида раны.