Волшебниками не рождаются бесплатное чтение

Глава 1.

В тот день, как обычно по понедельникам, Катя изучала английский язык с Лидией Васильевной, её классным руководителем. По счастливому совпадению – во всяком случае, так считала Катина мама – их квартиры находятся в одном подъезде. В свободное время Лидия Васильевна, или Лидия, как звали её между собой школьники, репетитор по нескольким предметам. Она принимала учеников у себя дома. Катино мнение о том, что в 12 лет можно найти занятия интереснее, чем дополнительные уроки иностранного языка и математики, не учитывалось (как обычно), и с недавних пор она 2 раза в неделю занималась с Лидией.

Телефонный звонок из другой комнаты прервал урок и Лидия вышла из гостиной. Катя повернулась к изображённому на фотообоях роскошному отелю у моря. Ей очень нравилась квартира учительницы, напоминавшая фотовыставку: на каждой стене вырванный из жизни фрагмент. В длинном коридоре, ведущем от прихожей в гостиную, были изображения стеклянных витрин кафе, за которыми раскинулись английские улочки. Заходя на кухню, ты словно перешагивал порог уютного французского ресторана. Другие комнаты Катя не видела, но была уверена, что они оформлены в том же стиле. Лидия говорила, что обои сделаны на заказ, по её отпускным фотографиям.

Любуясь морским пейзажем, фантазёрка Катя представила себя среди людей, идущих на пляж. Она уже «подходила к воде», когда вернулась Лидия.

– Извини, Катюша, но урок окончен, – сказала учительница. – Подруга приболела, просила навестить. Наверстаем в следующий раз.

Катя собрала сумочку и пошла домой.

Вечером, перекладывая учебники из сумочки в школьный рюкзак, она обнаружила среди них книгу «Кошмар в летнем лагере». Видимо она прихватила её у Лидии, вместе с учебниками. Это была одна из её любимых подростковых страшилок.

Девочка уже хотела было положить книгу обратно, чтобы вернуть на следующем занятии, но тут её внимание привлекла обложка. На первый взгляд ничего необычного. Типичная, для этой серии, красочная картинка: у одного из деревянных корпусов, в лунном свете превращался в оборотня здоровяк вожатый. На него, с ужасом, смотрели прильнувшие к окнам ребята. Один из них и заинтересовал девочку – вылитый Серёжка «Рэпер», её одноклассник, пропавший в прошлом месяце.

Катя села с книгой за письменный стол и присмотрелась к пареньку внимательнее. Поразительное сходство. И как она раньше не замечала? Она взяла с книжной полки свой экземпляр и, посмотрев на обложку, удивилась ещё больше – рисунок тот же, только на месте «близнеца» Сергея был другой мальчик. Катя положила обе книги на стол и поискала другие отличия, но, как ни старалась, не нашла.

В комнату вошла мама.

– Кушать подано, – весело сказала она. – И захвати свою коллекцию грязных чашек.

После ужина Катя снова взялась за жутик.

«Чудеса, – думала она, рассматривая «одноклассника». – Ну ладно бы только черты лица, но ведь и одежда его, и серьга в ухе… Даже родимое пятнышко под глазом».

Катя раскрыла книгу и бегло прочитала пару страниц.

«Стоп, этого ведь не было, – подумала она, удивлённо подняв брови. – Чертовщина какая-то».

Она легла с книгой на кровать и начала читать с самого начала. Удивительно, та же история, но события развивались иначе. Всё дело было в главном герое, Романе. Его характер, манера общения и поступки изменились. Это был уже не тот вечно всем недовольный зануда, а хохмач заводила. Он сразу напомнил Кате «Рэпера». Из-за его действий рассказ полностью изменился. На самом интересном месте чтение прервала мама:

– Ты, что оглохла? – сердито спросила она. – В сотый раз повторяю: пора спать!

Спорить с ней было бесполезно, и Катя пошла готовиться ко сну.

Глава 2.

На следующий день, в школе, Катя хотела поговорить с Лидией о книге, но выяснилось, что та заболела. Загадочная страшилка не выходила у девочки из головы. Новая история настолько поглотила её, что она читала книгу на каждой перемене, и даже, на уроке литературы, который вела биологичка, замещавшая Лидию.

Вернувшись домой, Катя наспех сделала домашние задания, и снова «отправилась» в кошмарный лагерь. К вечеру она дочитала до конца. Эта версия заканчивалась более трагично: из-за излишней самоуверенности Ромки погибло несколько ребят, а его самого укусил умирающий монстр, передав своё проклятье.

Катя села за свой стол и придвинула к себе ноутбук. Посетив множество литературных сайтов в поисках «Кошмара в летнем лагере», она убедилась, что Лидин ужастик уникален: все остальные ничем не отличались от купленного ею на зимних каникулах.

Катя взяла книгу учительницы и вышла в коридор.

– Ты куда намылилась? – удивилась мама, увидев, что она обувается.

– К Лидии, книгу обменять.

– На ночь глядя?

– Ещё даже 8 нет. Я быстро.

Она поднялась на этаж выше. Входная дверь квартиры Лидии была приоткрыта. Из щели пробивался тусклый свет. Катя прислушалась – тишина. Она нерешительно потянулась к дверной ручке, как вдруг дверь слегка качнулась от слабого толчка, и к её ногам выскользнул чёрный комок. Выронив книгу, Катя отшатнулась, но тут же облегчённо вздохнула – это был кот Василий. Девочка хихикнула и, присев на корточки, погладила его. Вася довольно мурчал, подставляя голову под её руку. Подняв книгу, Катя зашла в квартиру. Свет горел лишь на кухне, рядом с прихожей.

– Лидия Васильевна, это я, Катя, – громко сказала девочка. – Вы в порядке?

Тишина.

– Лидия Васильевн-а-а-а, – снова позвала Катя, углубляясь в коридор.

Обеспокоенная девочка заглянула во все комнаты, но учительницу не нашла.

Теряясь в догадках, Катя положила книгу на место и вернулась в прихожую. Перед тем, как уйти, она зашла в кухню, чтобы выключить свет (сказалась, привычка экономить электричество, привитая отцом). Потянувшись к выключателю, Катя скользнула взглядом по стенам, да так и застыла с протянутой рукой, уставившись на рисунок зала французского ресторана. За одним из ближних столов отдыхала компания женщин, среди которых была Лидия! Катя частенько любовалась этим ресторанчиком, и хорошо помнила, что прежде (да ещё вчера!), за тем столиком сидели другие люди.

Изумлённая Катя подошла ближе, не отрывая взгляд от загадочной пирушки. На женщинах были шикарные вечерние платья и великолепные ювелирные украшения. Перед ними стояли тарелки с аппетитными горячими блюдами и бокалы с красным вином. Тощая блондинка с серьёзным лицом, забавляла подруг (судя по их улыбкам), весёлой историей.

В полной растерянности Катя вернулась домой.

Глава 3.

Утром, у подъезда, Катя встретила Лидию. Учительница что-то искала в своей сумочке.

– Привет, Катюш, – сказала она. – Не спеши, без меня урок не начнётся.

Лидия достала из сумки пачку жвачки. Одну пластинку взяла себе, другой угостила девочку.

Они направились к школе.

– Разве вы не на больничном? – спросила Катя.

– Размечтались, – улыбнувшись сказала Лидия. – Мои снадобья и мёртвого поднимут.

– Не бережёте вы себя, отлежались бы денёк-другой.

Лидия усмехнулась.

– Моя ты заботливая, – сказала она. – А кто вас к конкурсу подготовит? Выучила стих?

– Почти… Вечером мама заходила к вам, – Катя пытливо взглянула на учительницу. – Хотела узнать об экскурсии. Вы не открыли.

– Уснула наверное. У моих настоек один недостаток – усыпляющий эффект. Так что я вчера весь день в полудрёме перед телеком пролежала. Если бы не «Фантазёры»… Кстати, ты его смотрела?

– Нет.

– Ты что!? Потрясающий сериал! Он о двух братьях…

Лидия вспоминала смешные эпизоды из сериала, но Катя, погрузившись в свои мысли, не слушала её…

***

После школы, Катя отправилась с подругами на премьеру фильма «Гномы».

Перед началом сеанса девчонки зашли в кафе, расположенное в кинотеатре. Слушая трескотню подруг, Катя наслаждалась восхитительным «домашним» мороженым со взбитыми сливками, и глазела по сторонам. У одного из залов она увидела Лидию. Учительница косилась на группу подростков, галдящих у картонного монстра. Катя заметила, что выходки самого шумного и нахального из них, забавляли классную. От её ухмылки девочке стало слегка не по себе. Вскоре Лидия вошла в зал, где начинался фильм ужасов «Смерть среди болот».

Глава 4.

На следующий день Катя пришла домой к Лидии на очередное занятие. Разуваясь, она посмотрела на «кухонный ресторанчик». На этот раз она увидела привычную картинку – семейный праздник.

Готовясь к уроку они, как обычно, болтали. Катя поделилась своими впечатлениями от просмотра Гномов.

– Так себе фильмец, – сказала она, выкладывая на стол учебники. – Хотя девчонкам понравился. Но мне важен сюжет, а не спецэффекты. Не пойму, зачем нужно было ТАК изменять книжную историю.

– Счастливая, – сказала Лидия, – а я уже тыщу лет не была в кино.

– Но… – Катя удивлённо взглянула на учительницу.

– Что, Катюш?

– Да так… Просто… В субботу мы снова идём. На «Смерть среди болот». Хотите с нами?

– Фу, – поморщилась учительница, – я такие не люблю. Трусиха ужасная.

В этот раз учёба проходила вяло. Катя никак не могла сосредоточиться на предмете. Лидия то и дело тяжело вздыхала и просила её собраться с мыслями. Уж об этом-то она могла и не просить. Мыслей у Кати было хоть отбавляй. Они словно назойливые мухи одолевали её, не обращая внимания на жалкие попытки девочки отогнать их прочь. Правда, среди них не было ни одной, связанной с математикой. Поведению Лидии Катя нашла множество объяснений, а вот книга и застолье на обоях – чудеса, да и только.

Наконец урок закончился.

– Мне стыдно брать с тебя деньги, – сказала Лидия, забирая купюры у Кати. – Ты же ничегошеньки не усвоила.

– Просто тема сложная… Лидия Васильевна, можно взять у вас какую-нибудь книгу?

– Не подумай, что я жадина, но… – глядя на книжный шкаф, замялась учительница. Указательным и средним пальцами левой руки она исполняла барабанную дробь по верхней пуговице халата. – Впрочем… Вот! Тебе понравится, – она сняла с полки Властелина колец и протянула Кате. – Наслаждайся.

– Спасибо, но её я уже читала. А как насчёт этой? – девочка подняла увесистый том, со зловещей картинкой на обложке, лежавший сверху небольшой стопки, у вазочки с конфетами. В самом начале была закладка. – «Хмурый лес», – прочла она название, – то, что нужно. Обожаю мистику.

Лидия быстро выхватила у неё книгу.

– Она чужая.

– Окей. – Катя взяла из той же стопки следующую, с не менее мрачной обложкой. – Эта вроде тоже клёвая.

– Что ты! – возразила Лидия, забирая и её. – Тебе ещё рано читать такое.

– Да бросьте, мы с отцом…

– Я сказала НЕТ, – перебила её Лидия, тоном, не терпящим возражений. Кто из нас учитель? Выбери что-нибудь для своего возраста, во-о-н там, – указала она рукой на дальний конец шкафа.

«Говоришь, не любишь ужастики, – думала Катя, просматривая названия книг. – Темнишь подруга… Странно, у того лысика, с обложки, уж больно знакомый вид…».

– Катюш, выбирай быстрее. Мне некогда.

– Секундочку. Богатая у вас библиотека, глаза разбегаются, – соврала Катя.

«Полный отстой, – думала она. – Ты бы ещё о садоводстве предложила».

Катя украдкой покосилась на стеклянную дверцу шкафа, в которой отражалась Лидия. Классная следила за ней, прижимая к груди «запретные» книги.

«Спасибо не надо, я ориентируюсь, – мысленно произнесла Катя фразу, которой её папа всегда отшивал навязчивых консультантов в магазине. – И всё-таки, кого же он мне напоминает?».

Уже у выхода из комнаты она вспомнила – хулигана из кинотеатра.

«Может померещилось? – подумала Катя. – Я ведь толком и не рассмотрела. Эх, было бы у меня больше времени».

Когда она обувалась, в гостиной зазвонил сотовый телефон Лидии. Учительница прошла в комнату, ответила на звонок. Разговор окончила на повышенных тонах.

– Что случилось? – спросила Катя Лидию, когда та вернулась.

– Да эти болваны… – с досадой ответила классная. – Видите ли, больше они не будут переносить день доставки… Или сегодня или…

Лидия с надеждой взглянула на Катю.

– Не выручишь меня, Катюш? Я на юбилей собралась, а с шести до семи должны заказ привезти. Опаздывать мне нельзя. Встретишь курьера?

– Легко! – обрадовалась Катя.

– Моя ты золотая, – улыбнувшись сказала Лидия.

Она, сняла с крючка ключи и протянула их девочке.

– Запасные. Представишься моей дочерью. Спасибо, Катюш. Я в долгу не останусь.

Глава 5.

Конечно же Катя не стала дожидаться назначенного времени, и уже через час пришла к Лидии. Она направилась было в гостиную, чтобы изучить библиотеку классной, как вдруг уловила краем глаза какое-то движение слева. Взглянув в ту сторону она резко остановилась, повернулась к стене. Увиденное поразило её настолько, что голова непроизвольно слегка подалась вперёд, глаза округлились. Улица, изображённая на фотообоях, «ожила»: по проезжей части, пролегающей мимо, ездили машины (до Кати даже доносился приглушённый шум их двигателей). На небольшой детской площадке, под присмотром родителей, играла малышня, по тротуарам прогуливались прохожие. Небо заволакивали свинцовые тучи.

У Кати было такое впечатление, словно она выглядывала в окно из настоящего кафе. Стеклянная витрина, усыпанная сверкающими золотистыми блёстками, сквозь которую смотрела девочка, тоже стала реальной, как и массивная дверь слева. Катя взялась за её выпирающую объёмную ручку и толкнула. Дверь с лёгкостью открылась, приветливо звякнув колокольчиком. Переступив порог, девочка очутилась по ту сторону.

***

Катя огляделась. Вокруг стояли двухэтажные дома из красного кирпича. Над дорогой возвышались фонарные столбы. Услышав позади мяуканье, она обернулась. В коридоре сидел кот, провожающий её взглядом.

– Не скучай, – сказала ему девочка и закрыла дверь.

Заглянув в витрину она увидела уютное кафе, заполненное посетителями.

Сбоку послышалась английская речь. Повернув голову Катя увидела приближающихся дамочек с упитанным карапузом. Они вошли в кафе и уселись за свободный столик.

Решив прогуляться, Катя перешла дорогу на перекрёстке, миновала детскую площадку и, не спеша, пошла вверх по улице. Она озиралась по сторонам так, словно очутилась в Изумрудном городе.

Ей очень понравился тихий чистый городок. Двухэтажные дома, некоторые из которых, по всей видимости, принадлежали разным хозяевам, располагались рядом с одноэтажными, похожими на скворечники. Газоны одних окаймляли аккуратно стриженные высокие (и не очень), кусты, а другие были вообще без газонов. Некоторые хозяева прятались от посторонних глаз за кирпичными и деревянными заборами. У домов были припаркованы автомобили с иностранными номерами. Дорога имела множество ответвлений, с указателями на английском языке, ведущих на соседние улицы, но Катя, ни разу не свернула, боясь заблудиться.

Она уже хотела повернуть назад, как вдруг, впереди, на противоположной стороне, увидела Лидию, вылезавшую из такси. На ней было элегантное длинное платье. В руках огромный букет цветов. Катя так и застыла на месте, уставившись на неё. Лидия подошла к большому двухэтажному дому и постучала в белую деревянную дверь со стеклянным окошком. Кате не было видно кто её встретил. С обворожительной улыбкой Лидия вошла в дом.

***

На газоне этого дома, рядом с тротуаром, росла лохматая ель. Катя подошла к ней и, спрятавшись за ветвями, заглянула в широкое окно на первом этаже.

В гостиной, за широким праздничным столом, собрались нарядные дамы, разного возраста. Большинство из них было европейской внешности. Во главе стола сидела высокая эффектная брюнетка средних лет. Катя подумала (и не ошиблась), что это хозяйка дома. Гости весело болтали между собой, как старые подруги, подкрепляя веселье вином.

Обычный прохожий, случайно бы заглянувший в окно, не обратил бы на эту гулянку ни малейшего внимания. А если бы пригляделся, то очень бы удивился: что это за посуда такая, на которой еда и питьё возникают сами собой, словно из воздуха? И как это опрокинутый со стола кувшин, застыл в воздухе у самого пола? И что за невидимка ухаживает за гостьями, услужливо отставляя и приставляя их стулья?

«Интересно, о чём болтают волшебницы? – подумала Катя. – Может, хвастаются своими проделками, как сказочные колдуны. Если так, я могла бы узнать тайну Лидии».

Поразмыслив немного, Катя вышла из-за укрытия и быстро прошла к тёмному узкому длинному проходу между этим, и соседним домами. Миновав его, она оказалась у задних дворов, огороженных высоким кирпичным забором, за которым пролегала проезжая часть. Перешагнув через сухие колючие кусты, девочка зашла во двор колдуньи. Чёрный ход был заперт. Осмотревшись, Катя увидела, что крайнее слева верхнее окно приоткрыто. Рядом с ним росло высокое дерево.

«Это судьба», – подумала Катя.

Она убедилась, что соседей поблизости нет, и полезла на дерево.

Глава 6.

Забравшись внутрь, Катя оказалась в спальне. Она тихонько подошла к открытой двери и прислушалась: снизу доносилась иностранная речь и смех. Опасности не было. Катя вышла из комнаты в коридор. Сердце её билось учащённо. Справа располагались другие комнаты. Напротив одной из них была деревянная винтовая лестница, с узорчатым резным ограждением. Катя низко пригнулась и подкралась к ней. Она осторожно спустилась вниз на несколько ступеней, скрываясь за ограждением, и заглянула в одну из щелей его узора. Отсюда ей была хорошо видна вся гостиная. Катя опустилась на колени и стала наблюдать за волшебницами.

Веселье было в самом разгаре. Подруги пили вино и весело щебетали на… разных языках. Вот миниатюрная азиатка, с улыбкой, обратилась к соседкам на своём языке. Те, засмеялись и, согласно кивнув, отвечали ей на английском, и немецком языках. Лидия, по-русски, нахваливала серьги фигуристой афроамериканки, сидевшей напротив. Та что-то говорила ей по-французски.

Наконец, трапеза подошла к концу. Именинница, Норма, – та самая стройная брюнетка, которая сидела с надменным видом во главе стола, – что-то прошептала. В мгновение ока стол исчез. Стулья, прямо под гостьями, превратились в удобные мягкие кресла и, слегка воспарив над полом, разлетелись по комнате, образовав широкий овал.

Норма снова произнесла короткое заклинание, и в центре возникла большая позолоченная арфа. Устроившись поудобнее, женщины притихли.

Арфа заиграла. Такой прекрасной мелодии Катя в жизни не слышала. На душе её стало легко и радостно. Приятное тепло весенним ручейком разлилось по телу. Захотелось спать.

Едва она прикрыла глаза, как перед мысленным взором тут же возникла сказочная долина, утопающая в зелени. Катя парила над ней словно птица. Дух захватывало от высоты, но страха не было. Она восхищённо любовалась стадом белоснежных единорогов, пьющих воду из голубого озера, на краю дремучего хвойного леса. Смеялась над забавной игрой разноцветных дракончиков, размером со слона, резвящихся на цветущей равнине. Трепетала, пролетая через холодное глубокое скалистое ущелье, из чёрных пещер которого высовывались мерзкие гоблины.

Заснеженные горные хребты сменил мрачный древний город, окружённый высокими каменными стенами, на которых стояли лучники в тяжёлых доспехах. Величественный готический замок, возвышавшийся в его сердце, охраняли вооружённые великаны.

Вдали показалось море. Пролетая над ним, Катя, против воли, вдруг устремилась вниз.

Однако боялась она напрасно. Под водой был диковинный мегаполис, по улицам которого гуляли удивительные жители. Когда Катя проплывала мимо них, они бросали свои дела и радостно приветствовали её, как старую знакомую. За городом потянулись рыбные фермы. У густого леса из длинных водорослей, отважные охотники, с помощью ловких дельфинов, сражались с огромной белой акулой.

Но вот, музыка стала стихать, иллюзия рассеиваться…

Катя нехотя открыла глаза. Снизу доносился громкий храп: две старушки, убаюканные волшебной арфой, уснули. Понемногу, потягиваясь и зевая, разомлевшие колдуньи приходили в себя, обмениваясь впечатлениями.

Ещё одно заклинание Нормы, и арфа исчезла. Со своего места поднялась Лидия.

– Девочки! – громко сказала она, и обвела взглядом подруг.

Завладев их вниманием, она продолжила:

– Не будем томить именинницу. Кто желает поздравить её первой?

Высокая рыжеволосая девушка, по имени Эрика, поднялась со своего места и подошла к Норме.

Она произнесла короткую речь на немецком языке, подняла на уровень груди согнутую в локте правую руку, ладонью вверх, и прошептала заклинание. На ладони возникла небольшая коробочка в красивой упаковке. Девица с почтением вручила подарок Норме.

Шурша бумагой, именинница развернула его. Внутри оказался небольшой футляр с пультом дистанционного управления.

Эрика что-то сказала Норме, и та, направив пульт на широкую стену без окон, нажала на кнопку. Кресла гостей разъехались в стороны, освобождая смотровое пространство.

Посреди стены появилось крохотное светлое пятнышко. Под звуки тихой, расслабляющей мелодии, оно быстро разрасталось, расползаясь по поверхности. Вскоре взорам заинтригованных волшебниц предстал отвесный коралловый риф, омываемый морской водой. Возле него суетились разнообразные рыбы. Из своих тёмных нор зловеще «улыбались» большие мурены. Создавалось впечатление, словно комната превратилась в батискаф и опустилась под воду. Колдуньи восторженно ахали и возбуждённо переговаривались.

Норма была довольна. Эрика попросила её о чём-то, и колдунья снова взялась за пульт. Риф сменился залитой солнцем лесной поляной, на которой мирно паслись олени. Звуки леса наполнили гостиную, усиливая эффект присутствия.

Норма щёлкала пультом, и пейзажи сменялись один за другим: тропические острова, пустыни, водопады, звёздное небо, планеты…

Норма поблагодарила Эрику, и девушка села на место.

Гостьи по очереди потянулись к имениннице, со своими дарами. Вскоре её журнальный столик был заставлен волшебными изделиями (их свойства при необходимости демонстрировались).

Настал черёд Лидии.

– Сложно выступать после столь шикарного поздравления Аполлин… – сказала она с улыбкой.

Колдуньи согласно закивали, поддакивая ей.

– Надеюсь когда-нибудь ты сочинишь стихи и в мою честь, подруга, – сказала толстушке Лидия.

Колдуньи засмеялись. Аполлин ответила на французском языке.

Лидия повернулась к имениннице.

– Уважаемая Норма, – сказала она. – Я благодарна судьбе, за то, что она свела меня с вами – одной из самых могущественных ведьм на земле. Но ещё больше я благодарна ВАМ, за то, что ВЫ приняли меня в свой круг. Если бы не вы, меня бы уже давно упрятали за решётку. Я перед вами в неоплатном долгу…

Поздравив Норму, Лидия преподнесла ей в подарок причудливую шариковую ручку.

– Надеюсь, такая любительница книг, как вы, оценит её по достоинству, – сказала она.

Норма с любопытством рассматривала ручку.

– Она вдохнёт в ваши книги новую жизнь, – сказала Лидия. – Вы будете перечитывать их снова и снова, и каждый раз не ведать, чем они закончатся. Этой малышкой можно перекраивать сюжет сколько душе угодно. Надо лишь заменить главного героя достойным кандидатом. Впрочем, можно заменить хоть всех персонажей, даже животных. Как душе будет угодно.

Вы почувствуете себя писателем. К слову о писателях, – она лукаво посмотрела на подруг, – угадайте, куда тогда пропал Звёздный Алекс? Глупец завершил серию романов о моём любимом детективе Гаррисоне, его зверским убийством. Вы не представляете, как я взбесилась. В интервью он нёс какой-то вздор о том, что Гаррисон был самостоятельной личностью, и по своей глупости угодил в западню. Этот писака сказал, что ему очень жаль, но он был не в силах изменить конец. Я проверила. Он был прав.

Ведьмы рассмеялись.

– Сейчас я покажу, как это работает, – сказала Лидия и подошла к окну.

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать… – бормотала она, глядя на улицу. – Почему бы и нет? Норма, прошу вас, подойдите ко мне, – сказала Лидия. – И вы, девчонки, присоединяйтесь, – она поманила подруг рукой.

Ведьмы облепили окно.

– Взгляните на ту хохотушку, у дома напротив, что качается с малышкой на качелях, – сказала Лидия. – Ну чем не героиня триллера… Возвращайтесь на места.

Пока колдуньи рассаживались, Лидия подошла к книжному шкафу и взглянула на полки.

– «Куклы», – то, что надо! – сказала она, выбрав небольшой томик. – В конце я рыдала. Смелая героиня, я бы так не смогла. Да я бы и не пыталась никого спасать. Мой девиз, как и у чертей из любимого мультика: «Люби себя, чихай на всех, и в жизни ждёт тебя успех!». Но, все мы разные. – Лидия посмотрела на Норму. – Хотите узнать, как бы повела себя та милашка, – Лидия кивком указала на окно, – окажись она на её месте, – она постучала пальцем по обложке.

Норма кивнула.

– Так чего же мы ждём? Вы позволите?

Лидия взяла у Нормы ручку. Удерживая её вертикально перед собой, она произнесла заклинание. Декоративный комарик, сидевший на заднем конце ручки, ожил.

– С добрым утром, малыш, – ласково сказала колдунья. – Пора завтракать!

Она подошла к окну, открыла его, указала цель комару и велела:

– Пей!

Комар бесшумно вылетел на улицу. Лидия повернулась к ведьмам.

– Не волнуйтесь, это не займёт много времени, – сказала она.

Вскоре комар вернулся с полным брюшком, и сел на своё место.

Усевшись в кресло Лидия открыла книгу на первой странице.

– Осталось лишь вычеркнуть имя главной героини… Вот т-а-ак… (имя Саманта тут же исчезло со страниц). И вписать новое.

Лидия перевернула ручку. Приставив комариный хоботок к листу она приказала:

– Пиши!

Буква за буквой, комар написал имя Рейчел (ведьма лишь водила ручкой). Когда его брюшко сдулось, он вновь окаменел.

Лидия произнесла заклинание, захлопнула книгу, показала обложку подругам.

Увидев, как меняется портрет героини, ведьмы возликовали.

– Итак, – сказала Лидия, – Рейчел, заняла место Саманты. Отныне, книжный мир её реальность. Прежней жизни она не помнит. Прошлое Сэм – её прошлое. В общих чертах, разумеется. Характер-то у них разный.

Лидия подошла к Норме, отдала ей книгу и ручку.

– Теперь это снова – книга-загадка, – сказала она. – Наслаждайтесь. Да, чуть не забыла. Заклинание в футляре.

Пока довольная именинница листала книгу, Лидия, вернувшись на место, отвечала на вопросы, посыпавшиеся на неё со всех сторон:

– Конечно, – говорила она, – в любое время их можно вернуть назад. Даже, если они погибнут. Иногда я так делаю. Они появляются на месте исчезновения, и не помнят, что с ними произошло. Надо лишь вычеркнуть их имена этой ручкой…

– Я бы с радостью, но у меня осталась всего одна. Я купила их на «чёрном» рынке, у своего знакомого…

– Разумеется. Кто ещё хочет заказать?..

Катя была поражена: она и представить себе не могла, что у её любимой учительницы, такое жестокое сердце.

«Так вот, что случилось с «Рэпером», – печально думала она, глядя на ведьм. – Тёть Надю в психушку положили, дядь Коля с работы уволился. До сих пор, с утра до ночи, бродит по дворам, словно тень, ищет. А эта гадина и не парится. Сидит тут, вся из себя…».

Меж тем, поздравительная церемония продолжилась. Катя решила, что пора возвращаться. Она прокралась в спальню, направилась к окну. В темноте, девочка случайно задела ногой туалетный столик, и повалила на нём флакончики духов. Она застыла на месте. Сердце выпрыгивало из груди. На её счастье, колдуньи не услышали шум. Облегчённо выдохнув, Катя тихонько взобралась на подоконник, осторожно перелезла на дерево.

Моросил мелкий дождик. Задний двор Нормы, как и соседские, тускло освещались фонарями. Катя спустилась вниз, чуть не сорвавшись с ветки. Она вышла к улице тем же путём, по которому пришла. У дома напротив стояла полицейская машина.

«Наверное, муж Рейчел вызвал», – подумала девочка.

По дороге к кафе-порталу, она твёрдо решила попытаться спасти и Рейчел, и Серёжку, и всех тех, кого Лидия заточила в книжный плен…

Глава 7.

Когда Катя вернулась к кафе, оно уже не работало.

«Так и знала, что с этим будут проблемы, – подумала девочка. – Приступаем к плану «Б»».

Она перешла на другую сторону дороги, и притаилась на детской площадке, ожидая Лидию.

Может быть, если бы полицейский автомобиль двигался быстрее, стражи порядка и не заметили бы одинокую мокрую девочку, укрывшуюся от дождя под «грибком», на тёмной игровой площадке. Но у перекрёстка водитель сбавил скорость, и его напарник, вертевший головой по сторонам, увидел Катю.

Катя растерянно наблюдала, как машина остановилась, и из неё вылез полицейский. Он напомнил ей Пятачка из американского мультфильма о Винни Пухе. Она улыбнулась.

«Пятачок» подошёл к ней.

– Привет, – дружелюбно поздоровался он по-английски. – У тебя проблемы?

– Всё в порядке, – сказала Катя, лихорадочно соображая, как бы от него отделаться. – Спасибо.

Услышав акцент «Пятачок» удивлённо поднял брови.

– Ты потерялась? – спросил он.

– Нет… Я… Мой дядя живёт здесь, – Катя махнула рукой вправо. – Мне нужно идти.

– Хорошо, мы подвезём тебя. Идём.

«Пятачок» направился к машине. Закусив губу, Катя с отчаянием смотрела на него, придумывая выход из своего плачевного положения.

Полицейский подошёл к автомобилю, открыл заднюю дверь, повернулся к девочке.

– Идём, – сказал он ей.

Катя нехотя села в машину.

«Пятачок» объяснил ситуацию коллеге и они медленно поехали в указанную девочкой сторону. Катя печально смотрела в окно. Проезжая перекрёсток она увидела Лидию…

***

«Пятачок» повернулся к Кате и попытался её разговорить. Его болтовня отвлекала встревоженную девочку. Она решила, что если поразить прилипалу своими «глубокими» знаниями английского языка, он от неё отстанет. Когда «Пятачок» спросил, нравится ли ей здесь, она кивнула, и радостно сказала:

– Андрей не волнуется об Олимпиаде, потому, что он умный. Вы можете поиграть с кенгуру.

Водитель рассмеялся. «Пятачок» растерянно смотрел на Катю.

– Обычно я кладу в чай 2 куска сахара, – продолжила девочка. – Джон отличный пловец.

«Пятачок» отвернулся.

Катя нервно оглядывала улицу и вдруг её осенила внезапная мысль.

«Ну, конечно! – радостно подумала она. – Надо лишь выбрать подходящий двор».

Вскоре, она увидела то, что искала: широкий двор одного из двухэтажных домов, по краю газона, окружала высокая живая изгородь из стриженых высоких густых кустов. Концы ограждения обрывались у тропинки к дому.

Она наклонилась вперёд и, хлопнув водителя по плечу, крикнула по-русски: «Стой!».

Мужчина вздрогнул, резко затормозил, и тихо выругался.

– Это дядин дом, – сказала Катя, показывая рукой в окно.

– Отлично, – сказал «Пятачок». – Пойдём.

Они, вдвоём с Катей вылезли из машины и направились к дому.

«Пятачок» подошёл к крыльцу, позвонил в дверь. Правый угол дома был совсем рядом.

Неожиданно полицейского вызвали по рации. Пока он переговаривался, повернувшись к Кате спиной, девочка незаметно попятилась к углу.

«Только бы не обернулся, только бы не обернулся, только бы…» – вертелось у неё в голове. По спине стекла струйка пота.

В окнах загорелся свет, и через мгновение из-за двери раздался рассерженный мужской голос. Полицейский ответил. Катя свернула за угол. Когда она услышала, как хозяин отпирает дверь, развернулась и быстро прокралась на тёмный задний двор…

***

– Здравствуйте сэр, – сказал «Пятачок», лысому здоровяку в семейных трусах и футболке. – Я привёл вашу племянницу.

– Что!?

Полицейский посторонился, чтобы предоставить возможность девочке самой объясняться со своим тугодумом дядей, но Катя исчезла.

– Эй… Ты где? – удивлённо окликнул он её, осматривая двор.

– Что происходит? – недовольно спросил здоровяк.

– Ваша племянница, сэр, – пробормотал «Пятачок». – Мы нашли её на игровой площадке.

– У меня нет племянницы.

– Но… – «Пятачок» понял, что его обманули. – Прошу прощенья, сэр. Вышло недоразумение. Спокойной ночи.

Хозяин хлопнул дверью. Послышалось его ворчание.

«Пятачок» медленно прошёлся по двору, внимательно всматриваясь в темноту (как назло, он забыл заменить в фонарике батарейки), обошёл вокруг дома. Не заметив Катю, притаившуюся за одним из кустов, блюститель порядка вернулся к машине. Опасаясь насмешек, напарнику он сказал, что вернул девочку домой обрадованному семейству.

***

Когда опасность миновала, Катя помчалась к кафе. Ещё издали она заметила золотистое сияние, исходившее от его двери.

С робкой надеждой Катя взялась за ручку, потянула на себя и облегчённо выдохнула – дверь, покрытая светящимися блёстками, приоткрылась. Внутри было темно. Затаив дыхание девочка прислушалась: изнутри доносилось похрапывание Лидии. Катя на цыпочках вошла в коридор, тихонько прикрыла за собой дверь и прокралась к выходу…

Глава 8.

Ночью Катя придумала план освобождения книжных пленников Лидии. Нужно было действовать быстро, пока она не вернула ключи классной.

Утром она притворилась больной, и родители разрешили ей остаться дома. Мама позвонила Лидии, объяснила ей почему дочь не пойдёт в школу.

Когда родители ушли на работу (уроки к тому времени уже начались), Катя оделась и пошла к Лидии.

Поиски волшебной ручки она решила начать с кабинета учительницы. Осмотрев поверхность письменного стола, она принялась за его выдвижные ящики. Она опустилась перед ними на колени и стала тщательно обыскивать. В большинстве из них хранилась всякая ерунда. Лишь в последнем она нашла несколько занимательных вещиц, среди которых было овальное карманное зеркальце в светлой янтарной оправе.

Катя взяла зеркальце в руки, чтобы лучше рассмотреть. С лицевой стороны, вдоль оправы, его обвивал миниатюрный «изумрудный» питон, застывший в янтаре. С обратной стороны, красивым почерком, были выгравированы четыре строки, на неизвестном языке.

– Ну, что, нашла? – вдруг произнёс женский голос сзади.

– Нет ещё, – машинально ответила Катя. Через мгновение, её глаза расширились от испуга. Она резко обернулась и увидела ухмылявшуюся Лидию, стоявшую в дверном проёме. Катя вскочила на ноги. Они, молча, смотрели друг на друга. Кате казалось, что бешеный ритм её сердца был слышен и ведьме.

– Ну, Катюш, – наконец спокойным голосом сказала Лидия, – я жду объяснений.

Катя сглотнула комок в горле.

– Я… я…

– Дай угадаю, ты хотела почистить ковёр, на котором вчера наследила? – с издёвкой спросила колдунья.

Катя похолодела.

– Или снова решила прогуляться? Ты ведь до этого ещё не была в Англии? Чего ресницами хлопаешь?

В это время раздался дверной звонок.

Лидия оглянулась.

– Кого там ещё нелёгкая принесла? – раздражённо спросила она.

– Откры-ы-ы-то! – заорала Катя.

Ведьма поморщилась.

Скрипнула ручка входной двери и робкий мужской голос сказал:

– Здравствуйте, плановая проверка водных счётчиков.

– Входите, – крикнула Катя.

Лидия погрозила ей пальцем.

– После вас, – сказала Катя, указывая рукой на выход.

Ухмыльнувшись Лидия вышла в прихожую. Пока она разговаривала с незнакомцем, Катя покинула квартиру. Уже на лестнице она заметила, что до сих пор сжимает в потной ладони «змеиное» зеркало…

***

Этой ночью Катя долго не могла уснуть. В тревожном раздумье, она долго вертелась с боку на бок. Когда же, наконец, она стала засыпать, из угла комнаты, в котором, у окна, стоял письменный стол, послышался тихий бумажный шелест. Катя напряглась. Кожа покрылась мурашками. Затаив дыхание она прислушалась, не решаясь открыть глаза. Она услышала медленный, прерывистый звук, вырываемой страницы. Катя с силой сжала в кулаках концы одеяла. Приоткрыв один глаз девочка взглянула в сторону стола и обмерла от страха. Над ним склонился женский силуэт. Немного погодя женщина распрямилась и повернулась. Свет фонаря попал на её лицо, через неплотно сдвинутые шторы, и Катя узнала Лидию! Девочка зажмурилась. Она сделала вид, что крепко спит беззаботным сном. Больше она не слышала никаких подозрительных звуков. Катя долго лежала, боясь сменить отёкшую руку, пока и впрямь не уснула.

Ей снилось, что она снова пролетает над волшебной страной. На этот раз разразилась гроза. Льёт холодный проливной дождь. Пугающе завывает ветер, пригибая к земле одинокие деревья. Справа и слева тёмное небо рассекают яркие молнии. Одна из них возникает совсем рядом, и похожа на огромный скелет чудища, тянущегося к Кате своими длинными тонкими лапами. Грохочет гром. Вдруг, со всех сторон, на мётлах, налетают ведьмы, которых Катя видела дома у Нормы. На них длинные чёрные платья и высокие чёрные остроконечные шляпы. Они окружают Катю, зловеще хохочут, тыкают в неё пальцами и что-то ей кричат. С широкой улыбкой к Кате подлетает Лидия. «Разговор не окончен» – говорит она и дотрагивается до неё, нараспев нашёптывая заклинание. Катя на миг зависает и падает вниз. Её охватывает ужас. Она пытается закричать, но изо рта вырывается лишь сдавленный хрип, руки не слушаются…

У самой земли Катя, вскрикнув, проснулась. Она открыла глаза. За окном рассвело. Слушая щебетание птиц, доносившееся с улицы, Катя постепенно успокоилась. Вспомнив о ночном визите Лидии, Катя вскочила с кровати, быстро подошла к столу, и с ужасом уставилась на вырванный тетрадный лист, на котором крупными печатными буквами было написано:

«Р А З Г О В О Р Н Е О К О Н Ч Е Н!».

Глава 9.

В понедельник утром, выйдя из подъезда, Катя увидела на крыльце Лидию.

– Ну наконец-то, – приветливо сказала ей ведьма. – Я уж думала, ты снова решила прогулять занятия. Идём, поболтаем.

Они пошли в школу.

– Фух, ну и духота, – сказала Лидия. – И это в начале мая. Что же будет летом?

Катя молчала.

– Если верить синоптикам, – сказала классная, – эта неделя нас снова дождём не порадует.

Они вышли на «Аллею роз». Под лавкой лежала дворняжка и, высунув язык, часто дышала.

– Бедняга, – сказала Лидия. – Не хотела бы я быть на её месте. А ты? – многозначительно спросила она, взглянув на Катю.

По спине девочки пробежал холодок. Она не ответила.

– А ведь можешь оказаться, – сказала Лидия. – А что, учиться не надо, работать не надо. Лежи себе на солнышке целыми днями. Проголодалась – сбегала на помойку. Не жизнь, а малина, – хихикнула ведьма. – Я доходчиво объяснила? – спросила она, глядя на девочку. – Теперь ты понимаешь, что от нашего разговора зависит твоя судьба.

Впереди, с соседнего двора, на аллею вышли одноклассницы Кати. Увидев подругу с учительницей, они остановились, чтобы подождать их.

– И от того, умеешь ли ты держать язык за зубами, – быстро сказала Лидия. – Жду тебя сегодня после пяти. Не придёшь – пеняй на себя.

Она улыбнулась ученицам и весело воскликнула:

– Привет девчонки! Как прошли выходные?..

***

На первой перемене, когда весь класс спустился в столовую на завтрак, Катя перешла в соседний кабинет, где должен был начаться следующий урок. Оставив рюкзак на своей парте она вышла в коридор, подошла к окну и достала из кармана «змеиное» зеркальце.

«Интересно, в чём твой секрет?» – подумала Катя, разглядывая питона.

Вдруг кто-то выхватил зеркало у неё из рук. Катя вскинула голову и увидела компанию удаляющихся старшеклассников. Самый тощий и высокий из них, бритоголовый отморозок по прозвищу Кощей, под громкий хохот дружков, гримасничал перед её зеркалом. Кое-кто из его приятелей со злорадными улыбками оборачивался к Кате.

Связываться с ними было опасно для здоровья, даже девочкам, но «дарить» этому полоумному свои вещи Катя не собиралась. Папа с детства приучил её к тому, что жизнь – борьба.

«Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним», – подумала Катя, провожая уничтожающим взглядом подлецов.

В конце коридора они повернули направо. Катя поспешила за ними. Осторожно выглянув из-за угла, она убедилась, что её не заметят, и пошла следом.

В этой части школы были младшие классы. Проходя мимо галдящей ребятни, Кощей спрятал трофей в рюкзак и отобрал у рыжего парнишки бутылку Колы.

– Эй! – воскликнул мальчонка, – Верни!

Кощей, на ходу, сделал большой глоток и громко рыгнул. Друзья заржали.

– Отдай! Это моё! Быстро! – требовал рыжий, шагая по пятам.

Кощей передал напиток одноклассникам.

Поняв, что Колу ему не вернут, паренёк со злостью выкрикнул:

– Что б вы подавились!

Кощей, со свирепым лицом, подскочил к нему, развернул и пнул ногой под зад так, что бедняга упал на пол. Катя спряталась за открытой дверью одного из классов.

«Вот поддонок!» – подумала девочка.

Когда она выглянула в коридор, старшеклассники уже спускались по лестнице. Рыжий, всхлипывая, отряхивал форму. Катя подошла к нему.

– А ты храбрец, – подбодрила она мальчика. – Не каждый рискнёт вывести его из себя.

Малыш улыбнулся. В утешение, Катя подарила ему пачку жвачки, и продолжила слежку.

На первом этаже было многолюдно. Катя с тревогой смотрела по сторонам, но не замечала хулиганов среди школьников, торопившихся по своим делам. Катя, наугад, повернула направо и не спеша пошла вглубь коридора, высматривая злодеев в толпе ребят. Вскоре она услышала знакомый противный смех, доносившийся из раскрытого кабинета информатики. Проходя мимо, она заглянула в него и увидела Кощея. Катя улыбнулась.