Наши пираты. Без «драконов», как всегда, никуда бесплатное чтение

Пролог

Ещё недавно, несколько веков назад, на Земле можно было встретить людей, владеющих искусством Драконов… Не все из них посвящали жизнь искусству, используя полученные знания лишь в быту. Но те, кто становился истинным «драконом», рано или поздно начинал искать Вечного дракона: клад, разбросанный по всем параллельным мирам Земли и, по легенде, хотя до сих пор никому не удавалось его собрать, дарующий его обладателю огромную силу и вечную молодость. Но среди искателей были и те, кто после обучения искусству Драконов забыл о нём на годы…

Одним из таких учеников искусства Драконов был Билл – капитан небольшого пиратского судна. Вначале используя свои знания лишь для избегания сражений, постепенно увеличивая численность своей банды, Билл однажды встретил своего учителя, а через какое-то время – истинных последователей Дракона…

Пусть Чёрный корабль давно затоплен, школы подготовки переносчиков Теней разрушены, а их идейный создатель находится в вечной тюрьме, но вероятность их возрождения и, следовательно, появления Теней в других мирах существует до тех пор, пока существуют порталы, связывающие мир Теней с остальными мирами…

Данная книга является продолжением книги «Наши пираты. Невероятные приключения» https://www.litres.ru/evgeniy-konstantinovich-sheremet/nashi-piraty-neveroyatnye-priklucheniya/

1. Наконец-то можно отдохнуть, так как последователи Дракона никуда не спешат

Возвращению путешественников на Пустой корабль в самый разгар вечерней части обучения обрадовались не только Чарльз, Оливия и Кристина, занимавшиеся одни из-за отсутствия тренеров и невозможности замены (отсутствие живых последователей редких стилей искусства), но и вся банда, так как уже по взглядам, пусть и очень уставшим, можно было понять, что в ближайшее время нашествие Теней не ожидается. Лишь Джулиан, не нашедший среди коллег свою маму (напомню, что перед дневной тренировкой «драконов» судно покинули мастера, интуитивные коллеги, Дэвид и Сара), но увидев покой в глазах Альфреда, робко спросил:

– Что случилось с мамой, Ледяной Дракон?

– Сара жива, юный воин (данное прозвище было дано Джулиану за его постоянное желание вступать в конфликты во время поиска Вечного дракона, даже если можно было этого избежать – авт.), но ближайшие трое суток ей потребуется помощь призраков, – ответил 200%-й «дракон», обняв юношу.

– Всё хорошо, только где мы будем хранить этот ящик? – усмехнувшись, спросил Роберт, глядя на двухметровый прозрачный резервуар, заполненный бордовой жидкостью. – Не уверен, что наше судно выдержит его вес.

– На моём корабле ещё есть место, Боб! – уверенно произнёс Грэг, осмотрев часть Вечного дракона, хотя Крылья, пусть и в сложенном виде, были весьма объёмны. – Трюм пока загружен не до конца.

Вскоре Кровь дракона заняла своё место на другом судне, а вернувшиеся последователи Дракона отправились в свои каюты.

Два часа спустя. Только теперь мистер О'Ши встретился со своими подопечными. Даже Жан перебрался на Пустой корабль, когда учащиеся покинули корму. О том, что угроза миновала, к этому моменту знали все пираты, вернувшиеся на свои суда (хотя многие члены команд Уайта, Шона и Теда до сих пор пропадали где-то в прибрежных пабах), поэтому мужчина сразу направился к своей семье. Дэвид с подопечными, когда Жан открыл дверь одной из кают, уже обсуждал возможность возвращения во Францию, чем обрадовал главу семейства. От решимости самому начинать разговор (на его взгляд неприятный, так как Пустой корабль стал для Кристины и Оливии вторым домом) осталась только довольная улыбка, когда он, посмотрев на бессмертного, сказал:

– Кровь дракона найдена, поэтому хотелось бы приступить к восстановлению дома.

– А учитывая то, какой погром там устроили гости из параллельного мира, времени потребуется немало, дорогой, – вздохнула Кристина. – Мы его покинули два с половиной месяца назад.

– Но за это время я так и не привыкла к работе с призраком мастера, – опустив глаза, вздохнула Оливия. – Надеюсь, что к изучению третьего раздела (самостоятельная практика) я смирюсь необходимостью постоянного контакта с Седым Драконом.

– Ещё не известно кого станет обучать Седой Дракон… – задумчиво произнёс Дэвид О’Ши. – Всё будет зависеть от крепости моей связи с каждой из вас, потенциальные коллеги.

Проходивший в это время мимо каюты Питер только улыбнулся, вспомнив трудность своего выбора, а Жан, увидев мастера, спросил:

– На вашу помощь в телепортации рассчитывать можно, мистер «дракон»?

– И не только мою помощь, но завтра утром, Жан, – поклонившись, ответил внук Голубого Дракона.

В следующее мгновение он покинул участников беседы, а вскоре и глава семьи вернулся к неопределённым.

О решении мистера О’Ши с подопечными вернуться во Францию последователи Дракона узнали уже за ужином, но вместо уговоров остаться, как и ожидал Питер, последовало предложение помощи в восстановлении дома. Даже Лунный врач, появившийся на вечерней тренировке для того, чтобы поздравить последователей с окончанием поиска Крови дракона и сообщить о том, что здоровью и, тем более, жизни Сары ничего не угрожает, пожелал ученику Седого Дракона удачи.

Утро. Так как в ближайшие дни Билл не планировал сниматься с якоря, ожидая полного выздоровления всех коллег, желающих помочь Жану и его семье оказалось достаточно много.

– Внешне ничего не изменилось, – удивлённо произнесла Элизабет, глядя на небольшой, но всё такой же аккуратный дом, каким его видели члены группы Дракона Младшего во время поиска второй части Крови дракона около семи месяцев назад.

– Только ощущение холода и страха прибавилось, – хмуро ответил Дункан, подходя к двери.

– Внутри всё будет совсем не так аккуратно, мисс, – согласился с замечанием Дункана Жан, приглашая гостей войти.

– Такое ощущение, что мы в Англии, – обозревая полный беспорядок, усмехнулся Макс, вспоминая полуразрушенное строение, в котором Жан и Кристина нашли шкатулку, а «драконы» – артефакт. – Надеюсь, что никаких жезлов мы не найдём?

– Одного, думаю, хватит, – достав вышеупомянутый артефакт, в том же духе ответил Дэвид О’Ши . – Работы по восстановлению достаточно.

– Тем не менее, коллега, вы можете полностью сконцентрироваться на обучении подопечных, – уверенно произнёс Лео.

Благодарно улыбнувшись и посмотрев на Оливию с Кристиной, готовых к началу очередного дня, бессмертный предложил практику, а Жан повёл последователей Дракона вглубь дома.

К счастью, всё оказалось не так страшно, как изначально представлялось, поэтому через некоторое время Лео с чувством удовлетворения сказал:

– Починить Пустой корабль (после объединения элементов третьей части Крыльев дракона, когда лишь магия удерживала его на плаву – авт.) виделось более трудной задачей.

– Не надо радоваться раньше времени, коллега, – подойдя к молодому человеку, тихо сказал Дракон Младший. – У нас был замок, а Жану, его семье и мистеру О’Ши здесь жить.

Улыбнувшись мастеру, хозяин дома стал составлять список необходимых работ, где восстановить разнесённую в щеки небогатую мебель было первоочередной задачей.

Вечер.

– По крайней мере, спать вы можете спокойно, – подойдя к Жану, сказал Дункан. – Ближайшие сутки нападения не ожидается.

– Не пугайте людей, молодой человек, – тихо произнёс Дэвид, видя, как улыбка француза мгновенно сменилась тревогой. – Без своего лидера представители параллельных миров не станут искать конфликта.

– Я утверждаю лишь то, в чём позволяет быть уверенным уровень моей интуиции, – осматривая небогатую, но чистую комнату, сказал необычный «дракон». – Встретимся завтра утром.

– Передавайте привет Чарльзу, – усмехнулась Кристина, за время, проведённое на Пустом корабле, привыкшая к тому, что пират делал прогнозы исключительно на сутки.

Поклонившись Дэвиду и его подопечным, последователи Дракона вернулись к остальной банде. Экс-капитан сильно удивился, когда интуитивный «дракон» передал ему привет от Кристины (Чарльз с ней почти не общался), но, узнав о сравнении с поведением Дункана, лишь улыбнулся последователю Дракона.

– Появился дополнительный стимул задуматься? – спросил Питер, отпуская учащегося (программа очередного дня закончилась несколько минут назад). – Советую всё же переселиться к коллегам по стилю.

– Не уверен в том, что Сэм или его подопечные (Зелёного Дракона пират также считал учеником последователя стиля Голубого Дракона) смогут мне помочь, мастер, – парировал Чарли. – Хотя замечание Кристины по поводу моей активности весьма неожиданно, ведь, чаще всего, интуиция не лжёт…

Ничего не ответив, потомок Дракона 103-го поколения присоединился к другим тренерам, обсуждавшим успехи и проблемы своих подопечных.

Перед тренировкой Сэмюель, подойдя к убирающему посуду на место Чарльзу, заметил:

– Ваш опыт мог бы пригодиться Луизе.

– Не понимаю, чем, ведь между нами всего лишь семь уроков разницы, а для помощи в усвоении материала требуется не менее двадцати пяти, – удивлённо, но в то же время чувствуя правоту «дракона», произнёс пират.

– Понаблюдайте за состоянием мастера.

– Но сейчас он уже должен спать?!

– Хотелось бы в это верить…– удаляясь в сторону кормы, произнёс Сэм.

Недоверчиво посмотрев вслед «дракону», экс-капитан всё же подошёл к каюте коллег по стилю. Тишина за дверью могла только радовать, но ученик Питера почему-то насторожился. Прошло несколько минут. Выйдя из каюты соседней каюты, Патрик, усмехнувшись, тихо спросил:

– Кого подслушиваем, Чарльз?

– Перед тренировкой Сэмюель сказал, что у Зелёного Дракона могут быть проблемы со сном, но за дверью, похоже, тишина, – вполголоса ответил пират. – Тем не менее, что-то не даёт мне покоя.

– Ну загляните, вы же мистер-призрак.

– Не хочется будить, коллега, – вздохнул Чарли. – Боюсь, что парень, даже если не увидит меня, то обязательно почувствует.

Пожав плечами, юноша удалился, оставив «шпиона» одного. Пират, убедив себя в бессмысленности своего волнения, уже хотел уходить, но отсутствие реакции за дверью на выход последователей Дракона в астрал во время тренировки позволило ему решиться на аналогичное действие. За дверью вновь была тишина, но стоило призраку Чарльза проникнуть в тёмную каюту, как Зелёный Дракон мгновенно проснулся, хотя и не заплакал. Услышав беспокойство сына, зовущего Сэмюеля, Луиза зажгла свечу.

– Кто здесь?! – насторожено спросила женщина, глядя, как и мастер, в сторону выхода.

– Чарльз, миссис, – раздался растерянный голос минуту спустя после стука в дверь. – Ваш тренер просил зайти.

– По-моему, сейчас поздновато, – выйдя на палубу, вздохнула Луиза. – Зелёный Дракон почти заснул, а ваши тренировки его разбудили.

– В таком случае объясните, пожалуйста, причину тревоги Сэма.

– Встретимся утром, Чарльз, хотя…– уверенно произнесла Луиза, но, посмотрев на окончательно проснувшегося сына, добавила: – Проходите, мистер-призрак.

Смутившись, пират вошёл, но вскоре понял, что до завтра покинуть каюту не получится: ребёнок, ничего не говоря, почти сразу заснул, так же легко проснувшись при попытке пирата вернуться в свою каюту. К этому моменту вечерняя тренировка «драконов» закончилась, поэтому перед возвращением к ребёнку Чарльз увидел чуть виноватую улыбку Сэмюеля, открывающего дверь…

Утро. Хотя Сэм, Луиза, Зелёный Дракон и Чарльз встали одновременно, но «дракон» сразу пошёл на тренировку, а Луиза – кормить сына. Поэтому пообщаться с новыми соседями по каюте Чарльзу удалось лишь после дневной части обучения, но перед тем, как покинуть корму Пустого корабля, он попросил последователей Дракона передать капитанам других судов, чтобы в ближайшие сутки вернули на них всех членов команд, не желающих остаться в Англии. Переглянувшись с Ричардом (на судне, как и вчера, остались лишь тренеры и восстанавливающиеся после поиска элементов десятой части Крови дракона ученики искусства), Альфред лишь утвердительно кивнул, а мастер 104-го поколения спросил:

– Опять чувствуете призраков, Чарли?

– Да, мастер, но ваш племянник, похоже, со мной согласен.

– Только Зелёного Дракона сюда не впутывайте, – настороженно посмотрев на своего ученика, сказал Питер. – Он, пусть и потомок Дракона, всего лишь ребёнок, Чарли.

– Всё нормально, мастер, – вздохнул Сэмюель, пригласив пирата в каюту. – К тренировке вернусь.

Несколько минут спустя. Увидев улыбающегося сына Луизы, Чарльз, покачав головой, спросил:

– Если мне надо к вам переселяться, то постарайтесь объяснить причину, по которой Зелёный Дракон вдруг стал бояться призраков.

– Именно поэтому я и попросил вас посмотреть за состоянием мастера, Чарльз, – вздохнул Сэмюель. – Вы не так давно достаточно долго общались с призраками.

– И даже какое-то время был им, но с того момента прошло уже полгода, – хмуро заметил пират. – Принадлежность к одному стилю вряд ли заменит Зелёному Дракону опыт интуитивных коллег. Лучше обратитесь за помощью к ним.

– Трудность с засыпанием и беспокойные ночи, кроме сегодняшней, начались перед подходом кораблей к берегам Англии, – добавила Луиза.

В следующее мгновение экс-капитан хотел обратиться к Сэмюелю, но он успел покинуть каюту, поэтому Чарльз, улыбнувшись, сказал:

– В ближайшее время Тени не проникнут в другие миры, парень.

– Но опасность сохраняется, – ответил Зелёный Дракон, спрятавшись за маму.

– Встретимся после, мастер. Отдыхай.

В следующее мгновение, вновь задумавшись, пират направился в сторону камбуза, так как его вещи уже находились на новом месте. Ещё до обеда, встретившись с Ричардом, Чарльз с тревогой в голосе произнёс:

– Без «Солнца» не обойтись, Дик. Раскрутите его вокруг Зелёного Дракона (если необходимо, то я буду с ним) как можно быстрее.

– Не имеет смысла, Чарли, – последовал равнодушный ответ. – Хотя определённые мысли по этому поводу у меня есть, но вы о них узнаете только после ужина. Приятного аппетита.

Поклонившись, пират направился к ученическому столу.

Вечер. Вернувшись из Франции, последователи Дракона находились в приподнятом настроении, так как основные работы по восстановлению внутреннего убранства дома Жана подходили к концу. Даже необходимость участвовать в выведении вернувшихся пиратов из состояния сильнейшего запоя не расстраивала их, вызвав понимающие улыбки (конечно, ведь банда Билла давно не подходила к данным берегам). Встретившись после очередного дня обучения, члены интуитивного квартета обсудили просьбу Чарли, но перед вечерней тренировкой Макс, подойдя к пирату, сказал лишь одну фразу:

– Ричард ждёт вас с Зелёным Драконом в медпункте в ближайшее время.

– Без Луизы или Сэмюеля, – уточнил Дункан.

Когда Чарльз вошёл в каюту, то ребёнок всего лишь лежал, поэтому учащемуся не пришлось будить мастера 105-го поколения или нести его в медпункт на руках, чтобы не нарушить покой.

– Сегодня у вас будет общий сон, – сказал Ричард, по очереди коснувшись висков Чарльза и Зелёного Дракона.

– Встретимся утром, – последнее, что успел произнести Чарльз прежде, чем закрыл глаза.

Вскоре Ричард, удовлетворённый, присоединился к участникам вечерней тренировки.

Утро. Только появление Ричарда в медпункте разбудило пациентов. И если Зелёный Дракон был тут же отправлен к маме, то Чарльз услышал:

– Через пять минут жду вас на палубе.

– Конечно, мастер, – последовал не менее уверенный ответ.

Встреча с интуитивными «драконами» гарантировала знакомую тренировку… Помогая пирату подняться на ноги (Чарли чуть не заснул, когда последователи Дракона убрали руки), Альфред заметил:

– Безмятежный отдых очень скоро закончится.

– Как долго Зелёный Дракон во снах будет видеть призраков, пугающих его? – спросил пират (волнительное и хаотичное движение представителей параллельного мира – основа сна). – Почему он успокоился, когда я пришёл в каюту?

– Возвращение Сары на корабль (хотя почему они связаны, не знаю даже я) уничтожит никому не нужный сон, – улыбнулся Ледяной Дракон. – Что касается ответа на второй вопрос, то самый спокойный призрак (плавно летящий среди всеобщего хаоса) – это вы…

Сегодня интуитивные коллеги вновь завтракали в одиночестве, так как тренировка заняла слишком много времени.

День прошёл спокойно, а ближе к ужину на корме появились Сара и Седой Дракон. И если женщина, хотя и выглядела уставшей, была абсолютно спокойной, то призрак заметно нервничал.

– На рассвете вы вновь отправляетесь в путь, последователи Дракона! – строгим голосом произнёс мастер 57-го поколения. – Направление: юго-запад.

В следующее мгновение он исчез.

2. Цель ясна, но добраться до неё будет труднее, чем кажется на первый взгляд

– И что это значит? – удивлённо спросил Макс, глядя на интуитивных коллег, встречавших призрака. – Куда завтра капитан поведёт суда?

– На юго-запад, юноша, – раздался негромкий, но твёрдый голос бессмертного за спиной интуитивного квартета. – Мы всё узнаем в своё время.

Хотя призрака никто, кроме «драконов» и многих неопределённых видеть не мог, но его голос за последние месяцы (Седой Дракон часто управлял Пустым кораблём во время поиска частей Крови дракона) стал знаком некоторым пиратам. Подойдя к борту своего судна, Уайт, усмехнувшись, спросил:

– Вновь предки определяют маршрут?

– Всё верно, мистер Торн, – спокойно ответил Ричард, в следующее мгновение оказавшись рядом с капитаном пиратского судна. – Иногда подобное случается.

– И вы доверяете призракам, зная только курс?!

– Призраки указывают путь редко, но всегда точно, Уайт.

– Без их помощи, мистер Торн, корабль моего отца, возможно, никогда бы не встретился с судном Билла, – вздохнул Питер, присоединившись к участникам беседы. – Во время ближайшей тренировки мы постараемся уточнить новую цель.

Получив желаемый ответ, лидер банды отошёл к пиратам, начинавшим собираться вокруг «гостей», а последователи Дракона вернулись на Пустой корабль. Час спустя.

– Скорее всего вы просто потратите время, учитель, – сказал Чарльз, узнав намерения мастера 103-го поколения навестить предков. – Надеюсь, интуитивные «драконы» знают об этом?

– Можете не сомневаться, Чарли, – ответил Питер, помогая подопечному поставить последние тарелки на место. – Сон Зелёного Дракона, похоже, обретает реальные очертания.

– И вы хотите взять меня с собой в параллельный мир? – спросил пират, вспомнив слова Ледяного Дракона по поводу сна (вы – самый спокойный призрак). – Тело оставить здесь?

– Лучше просто возьмите браслет, мистер-призрак, – неожиданно последовал задумчивый ответ со стороны входа на камбуз.

Обернувшись, пират увидел улыбающегося Макса, а за ним – остальных интуитивных «драконов».

Вскоре интуитивный квинтет и Питер шли по одному из островов Кергелен, где Чарльз не был более двух месяцев. Надевая браслет, он, выдохнув, сказал:

– Я готов, мастер, но ещё раз хочу напомнить о суете, с которой мы можем столкнуться.

– Нам не привыкать, Чарли, – открывая портал, равнодушно ответил Ричард.

Тем не менее, в параллельном мире на их появление никто внимание не обратил. Более того, в первые минуты гости мира призраков вообще никого не встретили. Лишь на подходе к гроту они заметили жителей этого мира, которые, действительно, перемещались очень быстро, что для призраков нехарактерно. Только Речной Дракон обратил внимание на появление людей. Поклонившись, мастер 13-го поколения настоятельно пригласил потомков и последователей пройти в центр грота, указав на трибуну, не знакомую лишь Чарльзу. Впервые Чарльз увидел такое большое количество призраков в одном месте (их было не меньше, чем при посвящении Анжелики в семью Ледяных Драконов в прошлом году, но вместо детей Ледяных Драконов находились призраки необычных (не 200%-х) «драконов». Постоянное движение призраков (в том числе и сквозь гостей) мгновенно прекратилось, как только Чарльз и Питер заняли место в центре трибуны, а интуитивный квартет приготовился раскрутить «Солнце».

В следующее мгновение призраки материализовались, разделившись на четыре группы. Каждая группа присоединилась к одному из интуитивных гостей, образовав «цепи». Из-за очень большого количества призраков цепи (каждый из последующих клал ладони на плечи предыдущему) превратились в спирали, напомнив огромных улиток. Осознав это, Чарльз улыбнулся, но Питер вежливо попросил подопечного сконцентрироваться на сне Зелёного Дракона. Вскоре пирату явилось видение чёрного шара, в котором последние дни находился дух того, кто мог выпустить Теней из их мира, но вместо покоя (сфера находилась в руках Дракона) он почувствовал смесь страха, холода и злости: далёкую, но ползущую со всех сторон.

Минуту спустя Чарльз практически мчался в город Мастеров, хотя на судне убеждал Питера в бесполезности общения с призраками, а действо, пусть и короткое, отняло достаточно много сил. К счастью Основатель искусства оказался на месте, но принять наглого пирата (о его приближении Дракон узнал лишь от потомков) не посчитал необходимым.

– Ваше возбуждение никому, кроме учеников разрушенных замков, пользы не принесёт, Чарльз, – спокойно произнёс Дракончик (один из внуков Дракона), встретив пирата около каменного строения, похожего на большой улей, только более величественный, что придавало также ему сходство с королевским замком. – Речной Дракон – единственный, кому чёрный шар даст ответ на его вопрос. Возвращайтесь на судно, последователь.

– Седой Дракон несколько часов назад указал направление, но не цель, – преклонив колено, ответил экс-капитан. – Прошу объяснить или проводить меня к мастеру 57-го поколения.

– Держите курс на Панаму, последователи.

Вскоре внук Дракона помог пирату вернуться в грот, а Речной Дракон, попрощавшись с гостями, отправился в город Мастеров.

– Ждать ответа не имеет смысла, Альфред, – тихим голосом произнесла Франческа. – Учащемуся пора готовиться ко сну.

– И не только ему, Ледяной Дракон, – вздохнул Альфред, глядя на уставших коллег. – Тренировка получилась короткой, но трудной.

Поклонившись предкам, вновь приобретшим прозрачный облик, гости покинули пока что чужой им мир.

На корме Пустого корабля уже никого не было, поэтому путешественники старались как можно тише передвигаться по палубе. Но если последователи Дракона направились в свои каюты, то Чарльз опять застыл перед дверью, прислушиваясь к тишине. Только голос Луизы: «Входите, Чарли!» – позволил пирату пройти сквозь дверь. Зелёный Дракон, как ни странно, уже спал, не обращая внимание на чуть приглушённый свет маленького кристалла.

Утро.

– Похоже, что мне пора опять переселяться в свою каюту, – вздохнул экс-капитан, глядя на безмятежно спящего ребёнка. – Альфред, видимо, оказался прав: с возвращением Сары призраки его больше не тревожат.

– Всё в ваших руках, Чарльз, – заметил Сэмюель, покидая каюту. – Время на размышление есть.

Вскоре, на судне Уайта.

– По крайней мере, цель обрела очертания, – удовлетворённо произнёс капитан корабля, когда Билл повёл банду к Панаме.

– Только путь будет длиннее, чем кажется на первый взгляд, мистер Торн, – усмехнулся бессмертный, вспоминая загадочные взгляды интуитивных коллег на утренней тренировке, когда «драконы» спросили Альфреда о пребывании в мире призраков. – Отдыхайте, пока есть время.

Не дожидаясь продолжения общения, Билл переместился на судно Теда, чтобы сообщить его команде уточнённый курс.

К задумавшемуся Уайту в это время подошла Джулия. Улыбнувшись, она сказала:

– В случае опасности «драконы» предупредят.

– Не сомневаюсь, миссис, – вздохнул капитан корабля. – Члены вашей семьи всегда правы.

– Чаще всего, капитан, – уточнила жена Дракона Младшего, возвращаясь в свою каюту.

Вновь многие последователи Дракона покинули свои суда, но определённая помощь загулявшим пиратам требовалась до сих пор, поэтому уточняющие вопросы по поводу возможных опасностей были заданы. Но они остались без ответа, так как даже настоящие (200%-е – терминология призраков) «драконы» прошлых поколений лишь ощущали нарастающую угрозу.

В целом сегодняшний день стал одним из самых успешных за последнее время для учеников искусства Драконов: из госпиталя вышли последние пациенты, а семья Жана, наконец-то, смогла вернуться к прежней жизни. Даже появление Речного Дракона на вечерней тренировке, о котором, как обычно, Чарльз предупредил ещё до ужина, не вызвало негативных эмоций.

– Требуется ваша помощь, последователи, – серьёзно произнёс призрак после взаимных поклонов. – Разделитесь на восемь групп.

– Сейчас?! – возмутился Фрэнк. – Что вы увидели в чёрном шаре, мастер?

– Все найденные школы подготовки проводников Теней, не зависимо от их состояния, должны быть запечатаны тем же способом, что и искусственные порталы в прошлом году. Немедленно!

– А где же другие мастера? – ехидно спросил Макс, не веря в то, что «драконы» должны покинуть суда на ночь глядя (в прошлом году с каждой группой работал кто-то из мастеров прошлых поколений).

– Они ждут на острове, юноша, – последовал невозмутимый (хотя Макс выказал явное неуважение) ответ. – Там мы расстанемся, так как мир Теней вновь требует моего визита.

Услышав Речного Дракона, Виктор с тревогой посмотрел на него, так как до сих пор не мог забыть тот, достаточно страшный, опыт, хотя после запечатывания порталов, уже в команде Билла, его группа не раз перемещалась в тот мир за элементами Вечного Дракона. Обняв коллегу, Джек сказал:

– Мастера, не владеющие 100%-й интуицией, в мир Теней не ходят, а вы со мной (во время разделения на группы – авт.) уже более года.

– Только это и успокаивает, Джон, – улыбнулся мужчина, глядя на членов своего отряда. – Пора в путь, если время не ждёт, мастер.

Вскоре на Пустом корабле остались только учащиеся и мастера прошлых поколений, которых никто из банды Билла раньше никогда не видел, а вокруг обоих судов «драконов» появились защитные плёнки. Исчезновение потомков и последователей Дракона оказалось настолько неожиданным, что Чарльзу (он имел самый сильный иммунитет среди учащихся) пришлось самостоятельно идти к призракам за защитным зельем для коллег. Несколько минут спустя, раздав все бутылочки, экс-капитан хотел возвращаться в свою каюту, но увидев появившееся беспокойство Зелёного Дракона, улыбнувшись, сказал:

– Похоже, что до возвращения Сары мне вновь потребуется здесь задержаться, Луиза…

– Или хотя бы до возвращения Сэмюеля, – грустно заметила молодая женщина, глядя на сына, явно не желавшего спать.

К счастью, все учащиеся вскоре заснули.

А в это время последователи Дракона, встретившись с призраками у портала на острове Кергелен, разлетелись по мирам. Разрушенные (в подавляющем своём большинстве) замки, хотя и выглядели пустынно, накопили столько негатива, что его чувствовали все «драконы», а у лидеров групп появилась мысль о возвращении на эти места последователей узника Чёрной сферы. Отсутствие открытых порталов также смутило «драконов» (следов, указывающих направление движения источников негатива, не было), поэтому они полностью доверились предкам, руководящим всеми действиями.

Создать вокруг условных центров школ сеть, к счастью, оказалось не труднее, чем в начале марта прошлого года при запечатывании искусственных порталов.

– Если пойманный дух вселился в мою маму, то, возможно, предыдущее тело, в котором он находился, поможет определить уровень опасности, мастер, – задумчиво произнёс Джулиан во время короткого отдыха. – Осталось только его найти…

– Разумное зерно в твоих рассуждениях есть, но где ты собираешься его искать? – удивлённо спросил Ричард. – Лучше сконцентрируйся на создании сетки вокруг замка. Тем более, что он у каждой из групп не один.

– Вечно ему чего-то не хватает, мастер, – выдохнула Сара, глядя на сына так, как будто он направился в гнездо к красным драконам. – Не может спокойно отдохнуть даже несколько дней!

– Ему нужен подопечный, миссис…– вздохнул Ричард. – Бери пример с Тома, Джулиан, ведь он же твой лучший друг.

– Был им, если точнее, – хмыкнул юноша. – С тех пор, как Анжелика, а с недавних пор и её мать, стали его ученицами, мы практически перестали общаться (ему просто некогда!).

Общение, скорее всего, было бы продолжено, но призрак Сестры Голубого Дракона призвал последователей к продолжению движения:

– Речной Дракон провёл в изучении Чёрной сферы почти сутки, а вернувшись в грот, лишь попросил связаться с интуитивными коллегами, в следующее мгновение направившись к вам.

– Сделаем всё, что в наших силах, Сестра Голубого Дракона, – мгновенно собравшись, серьёзно ответил Ричард, хотя мастер 101-го поколения только покачала головой, ощущая лёгкую расслабленность потомков.

Тем не менее, следующие сутки даже мастера, управлявшие судами Билла и Грэга и заменявшие, правда не всем учащимся, тренеров (Чарльз и Луиза вновь занимались по рукописям из-за отсутствия последователя стиля Голубого Дракона), ничего не знали о состоянии путешественников. К вечеру, не выдержав неизвестности, Шерли попыталась вызвать призрак Дракона Старшего или кого-нибудь из его семьи, но на корабле неопределённых появился только помощник временного капитана, закончивший работу с Патриком и Смитом.

– Ваши усилия напрасны, миссис, – равнодушным голосом произнёс ещё не покинувший физическое тело мужчина средних лет. – Опасность телепатических контактов с людьми, закрывающими порталы, полагаю, вам известна. Поэтому прошу не тратить зря свои силы и не беспокоить призраков потомков Дракона, так как суть нынешнего действа похожа, а ответственность за его свершение не меньше, чем в прошлом году.

– Мне об этом говорили, – раздражённо произнесла жена Фрэнка, но не представившийся мастер вновь вернулся к своим обязанностям. – Рисковать жизнями членов семьи я не собираюсь, но от цели не отступлю.

Разбив капсулу перемещения, вскоре лидер неопределённых оказалась на палубе Пустого корабля, часть которой не находилась под щитом для принятия неожиданных гостей. Увидев неопределённую, Чарльз подошёл к щиту.

– Благодарю, – усмехнулась Шерли, когда пират провёл её сквозь прозрачную стену.

– В прошлом году вы были более терпеливы, миссис, – заметил экс-капитан. – Последователей Дракона не было трое суток, в течение которых призраков никто не тревожил.

– Но тогда у них не было помощника среди учащихся, Чарльз, – улыбнулась Шерли. – С тех пор ваши способности возросли.

– Если мы сегодня с Луизой занимались одни, то степень опасности можно понять и без общения с предками, – не понимая намёка, задумчиво произнёс пират.

– Именно этот факт и стал причиной моего обращения к призракам, Чарли, так как в прошлый раз с вами занималась бабушка Питера. Используйте свою интуицию.

– Завтра мы будем заниматься не одни, Шерли, – минуту подумав, произнёс пират.

– Хоть на этом спасибо, – вздохнула лидер неопределённых, когда к ним подошёл призрак. – Поможете вернуться на судно, мастер?

– Подождите! – неожиданно раздался голос подростка, а когда Анжелика подбежала, запыхавшись, то пояснила: – Если верить настоящим «драконам» (напомню, что в случае необходимости, Анжелика и Пол занимались в гроте), миссис, то я слышала, что из тех, кто закрывает порталы, никто не погиб.

– Особенно если учесть, что все искусственные окна между мирами давно не действуют, – ответил призрак, впервые улыбнувшись. – Хотя цель и способ для её осуществления похожи.

– Значит призраки последователей Дракона, не участвующие в перемещении по мирам, следят за окружающими?! – гневно спросила Шерли у призрака, с улыбкой поглядывая на чуть испуганную Анжелику, не способную увидеть мастера в призрачном обличии.

– Между всеми Ледяными Драконами существует постоянная связь, – спокойно ответил потомок Дракона, выводя гостью за пределы щита. – А когда настоящий последователь переходит в мир призраков и становится членом Совета (даже если не владеет искусством «Ледяное дыхание»), то получает связь с каждым из них.

– А Лика может познакомить меня с членом Совета? – посмотрев на собеседника, с надеждой спросила лидер неопределённых, вернувшись на своё судно. – Она ведь дочь Альфреда.

– Ради праздного любопытства это не имеет смысла, – последовал чуть раздражённый ответ. – К тому же вы, возможно, видели Речного Дракона.

Не позволив продолжить пустое, на его взгляд, общение, призрак, дав неопределённой капсулу телепортации, вернулся на Пустой корабль.

Утро. Появление на корме судна Билла дополнительных, по сравнению со вчерашним днём, тренеров Шерли заметила практически сразу, но мастер 101-го поколения, отвлёкшись от работы с Чарльзом, перенёс женщину на Пустой корабль раньше, чем она разбила капсулу.

– Благодарю за помощь, Голубой Дракон, – улыбнувшись, произнесла Шерли минуту спустя. – Что вам известно о моих родственниках?

– Вы их скоро увидите, – ответил призрак, переведя взгляд на подопечного. – Чарльз, вы уверены в своём предчувствии?

– Как всегда, мастер, – мгновенно произнёс пират, а заметив напряжённое выражение лица гостьи, добавил: – На ближайшие сутки всем кораблям советую отклониться от курса судов «драконов», миссис.

– Что вы имеете в виду, мистер-призрак?! – возмутилась неопределённая. – Моя команда это сделает только после того, как все учащиеся будут находиться на моём судне!

– Я чувствую неизвестность, Шерли, – грустно ответил пират. – Добраться до Панамы окажется труднее, чем можно было предположить.

– Только после встречи с семьёй! Удачи в изучении искусства Драконов, Чарли.

Вскоре лидер неопределённых вернулась на своё судно.

Прогноз пирата несколько минут спустя знали капитаны всех судов, но до возвращения последователей Дракона и, в особенности, интуитивного квартета, никто прислушиваться к опасениям экс-капитана не захотел.

Тёплый весенний день прошёл абсолютно спокойно, поэтому пираты всё чаще с удивлением смотрели в сторону Пустого корабля, пытаясь увидеть меняющееся (как им казалось) выражение лица Чарльза из-за неоправданного прогноза. Но Чарльз был полностью сконцентрирован на изучении искусства Драконов. Лишь поздно вечером призраки мастеров вернулись в свой мир. Появлению Шерли перед вечерней тренировкой «драконов» на Пустом корабле никто не удивился, но Ричард уставшим голосом, хотя и абсолютно здоровый, сказал:

– Наша миссия завершена успешно, а у вас не осталось выбора, мама. В ближайшие два часа всем членам всех команд каюты покидать запрещено!

– В чём дело, Дик? – недоверчиво посмотрев сначала на старшего сына, а потом и на его коллег, распределяющихся по судам и дающих аналогичные указания другим пиратам, спросила Шерли.

– Скоро всё увидишь сама, – вздохнул необычный «дракон», перенеся неопределённую на её судно и присоединившись к другим последователям, создававшим в этот момент объединительную плёнку.

Вскоре корабли наших пиратов резко пошли ко дну, хотя воды в трюмах не было.

– Началось, – тихо прошептал Фрэнк.

3. Жизнь на островах – судьба наших пиратов во всех параллельных мирах

– Держим контакт с остальными кораблями, отец! – крикнул Ричард, глядя в иллюминатор. – Мы должны оставаться единым целым, чтобы не разлететься по мирам…

– …На мелкие части, племянник, – впервые хмуро ответил Питер, сконцентрировавшись на судне Уайта. – Наши действия должны быть не менее синхронны, чем во время поиска Вечного дракона, последователи!

Через несколько минут постоянной сильнейшей качки между всеми судами начали сверкать молнии, а пираты услышали треск ломающихся мачт и рвущихся парусов. Тем не менее, никто, в том числе и последователи Дракона, не покинули своих кают.

Большинство пиратов прощались с жизнями, когда вначале огромные волны накрыли корабли, после чего на короткое время все путешественники, у которых хватило духа смотреть на явно необычно бушующую стихию, увидели призраков в свете молний… Но неожиданно всё стихло.

– По-моему кто-то сказал, что все порталы закрыты, – несколько минут спустя задумчиво произнесла Шерли, вышедшая (хотя подавляющее большинство членов команд всех кораблей не могли поднять голову после пережитого шторма!) на палубу для примерного определения повреждения корабля и увидевшая на безоблачном небе полную Луну. – За время бури тонкий месяц (освещавший путь нашим пиратам после выхода из Англии – авт.) не мог так сильно измениться.

– Последние действия учеников искусства Драконов, кроме ожидаемого результата в виде запечатанных школ, показали, что проблема проводников Теней решена не до конца, – ответил внезапно появившийся призрак молодого мужчины с довольно высоким (даже женским) голосом.

– Где-то я вас уже видела, мастер, но не могу вспомнить имени, – хитро улыбнувшись, произнесла неопределённая. – Прошу представиться.

– Лазурный Дракон, мастер 103-го поколения, – поклонившись, ответил материализовавшийся потомок Дракона (мужчина средних лет с короткими чёрными волосами и западноевропейскими чертами лица). – Мы встречались, когда последователи Дракона впервые готовились к запечатыванию искусственных порталов в начале марта прошлого года и, возможно, вы могли меня видеть на церемонии обретения имени Зелёного Дракона.

– Полгода спустя, – уточнила Шерли. – Но в каком мире мы сейчас находимся и как вернуться обратно?!

– На эти вопросы ответит утро, миссис, – заметил мастер, присоединившись к последователям Дракона, способным покинуть свои каюты для возвращения всем кораблям полной свободы движения.

К этому моменту примеру лидера неопределённых последовали некоторые члены других команд, поэтому вскоре в руках мастера 103-го поколения появились бутылочки с иммунитетом, а у пиратов появилась возможность познакомиться с призраком. Но тёмное время суток и состояние пиратов не располагали к длительной беседе…

Утро. Тихая погода ночью позволила нашим пиратам практически забыть о повреждениях кораблей. Только на совете капитанов Уайт спросил:

– Где находится ближайший портал для возвращения в наш мир, Билл?! Со сломанными мачтами и порванными парусами далеко не уплыть.

– Не понятна причина, по которой нет ни одной пробоины в трюме, – согласился Шон, глядя в подзорную трубу, но видя до горизонта лишь водную гладь. – Зря вчера я не прислушался к совету Чарли.

– Вряд ли мы скоро вернёмся домой, мистер Торн, – посмотрев на пиратов, равнодушно ответил бессмертный. – Без чётких ориентиров, какими являются элементы Вечного Дракона, найти окна между мирами крайне трудно.

– Если здешняя среда нас не убьёт, то всё нормально, коллеги-капитаны, – оптимистично заметил Тед. – Тем более, что погода хорошая.

– Самое главное, чтобы Ник со Стивом (муж и сын Мей) или кто-нибудь ещё не попытался телепортироваться на Пустой корабль, – грустно заметила Шерли, глядя, как и ночью, на безоблачное небо. – В лучшем случае они попадут в Фантомную зону…

– Надеюсь, что подводная флора и фауна помогут узнать мир, а сфера – указать направление к земле, – тихо произнёс Ходами Иоши.

Вскоре капитаны вернулись на свои суда, после чего многие члены команд Била и Грэга покинули корабли (в том числе просто прыгнув в воду). Заметив это, Уайт сказал:

– Предложение самурая, похоже, показалось «драконам» разумным.

– Выбора нет, капитан, – заметила Джулия, глядя на Фрэнка и Дракона Младшего, менявших Ричарда и Альфреда на тренерском посту. – Пока направление движения неизвестно, у нас есть время починить хотя бы паруса.

Улыбнувшись, капитан медленно пошёл к остальным пиратам из своей команды, многие из которых до сих пор не отошли от пережитой вчера бури, носившей явно мистический характер.

А в это время последователи Дракона исследовали подводное пространство. Знакомые многим из них виды небольших рыб, отличавшиеся от привычных всем пиратам лишь более округлыми плавниками, позволили «драконам» быстро понять мир, в котором они находятся, а после недолгой рыбалки вернуться на свои суда.

– Привыкайте к новой пище, – господа пираты, периодически слышалось со всех судов, когда «драконы» перед возвращением на свои корабли вываливали на палубы уловы. – Ядовитых представителей фауны нет.

Дневная часть обучения была в самом разгаре, когда интуитивный квартет приступил к работе со сферой, а многие «рыбаки» либо занимались восстановлением своих судов, либо распределились по другим кораблям для оказания помощи пострадавшим во время бури пиратам.

– Кажется я начинаю понимать не только пиратов из команды Эндрю Брауна, доверившихся вам после возвращения с «ядовитого» острова (в одном из параллельных миров – авт.), но и матросов Мэтью, побоявшихся принять капсулы телепортации, хотя капсулы, скорее всего, не являлись причиной перемещения по параллельным мирам (его банду захватили представители другого параллельного мира, а «драконы» спасли), – подозрительно произнёс мистер МакМэхон, когда Эдвард попытался выяснить причину, по которой здоровые мужчины, получившие лишь незначительные ушибы и ссадины, не покидают кают тёплым солнечным днём. – Даже ученики искусства Драконов не могут предусмотреть всех последствий своих действий.

– Всё верно, но это не повод для того, чтобы сидеть на одном месте, тем более, если вам понравились наши лекции, – твёрдо произнёс «дракон» (во время отдыха между поиском Крыльев и Крови дракона мистер МакМэхон с друзьями присутствовали на некоторых уроках разных стилей). – Пора приступить к практике.

– Только вам запрещено обучать тех, у кого нет клейма, – вспомнил сосед мистера МакМэхона по каюте, прищурив большие серые глаза. – Надеюсь, ваши интуитивные коллеги найдут выход.

– Обязательно, но сначала необходимо починить суда, а без участия всех пиратов задачу будет труднее выполнить.

В следующее мгновение последователь Дракона покинул каюту с надеждой на успех. Нет, никто за ним не пошёл, но по взглядам пиратов, внимательно слушавшим гостя, можно было сделать вывод, что указания чёткого направления станут сигналом к действиям.

И они вскоре поступили, так как Альфред и Ричард вернулись к тренерской деятельности ещё до обеда, а Дункан и Макс распределились по судам.

– Пусть сфера не указывает на наличие естественных порталов, но милях в ста, ста пятидесяти к северу угадывается земля, – сказал Дункан, подойдя к Теду и Крузу, изучавшим горизонт. – Если хотите, то последователи Дракона могут помочь с передвижением по морю.

– Благодарю за предложение помощи, мистер «дракон», но в случае необходимости мы пойдём на вёслах, – ответил Круз, так как капитан, услышав добрую весть, пошёл призывать команду к активным действиям. – Лучше помогите вернуть парус на сломанную мачту.

– Как вам будет угодно, – последовал спокойный ответ.

Уайт, Шон, Ходами Иоши и их помощники также отказались от использования энергии «драконов» в качестве движущей силы, поэтому, несмотря на попутный ветер, лишь ближе к вечеру на горизонте показалась, угадываемая интуитивными «драконами» ещё утром, земля.

Подходить близко ночью к неизвестным берегам пираты не собирались, поэтому после разведки, проведённой во время ежедневной тренировки, ученики искусства Драконов определили безопасный маршрут, чтобы корабли не сели на мель.

Утро. В поисках уютной бухты прошла вся первая половина дня, но никому из капитанов так и не удалось её обнаружить. Лишь когда Солнце было уже высоко, все корабли, изучавшие остров с разных сторон, вновь собрались в одном месте.

– А остров достаточно маленький, – заметил Шон на очередном, за последнее время, совете капитанов. – Интересно, кто здесь живёт и на каком языке говорит?

– Скорее всего, что жители данного острова немы, так как поблизости других клочков земли мы не обнаружили, Шон, – мрачно заметил Уайт. – Даже в подзорную трубу.

– Если только они не умеют телепортироваться, как последователи Дракона, – более оптимистично произнёс Тед, в целом соглашаясь с коллегой.

– Этот мир вполне стандартен. А остров, скорее всего, необитаем, – спокойно ответил Грэг. – Предлагаю высаживаться для заготовки материалов и пополнения продовольственных запасов.

Вскоре множество шлюпок было спущено на воду. Хотя, высадившись на берег, покрытый мелким песком, лишь некоторые пираты рискнули исследовать новую местность без поддержки «драконов». На любопытных членов банд Теда, Шона и Уайта (ни один из тренеров, разумеется, не упустил возможность устроить для своих подопечных практику) никто особого внимания не обращал. Но дополнительная ответственность утомляла учителей, так как к ним иногда просто присоединялись пираты, слушая лекции, а иногда сами спрашивали, показывая на какое-либо дерево (годится или нет для мачты, например).

Но, в том числе и благодаря этим знаниям, к моменту окончания вечерней части обучения на кораблях полным ходом шли восстановительные работы. Расставаясь со слушателями на судне Билла после обязательного осмотра, Альфред, с чувством нескрываемой грусти, произнёс:

– Всем любопытным просьба завтра не опаздывать, так как защиту снимать никто не будет.

– За время, проведённое рядом с «драконами», ваш график изучили, наверное, все пираты, Ледяной Дракон, – поклонившись, ответил мистер МакМэхон. – Благодарю за напоминание.

К счастью, этот остров оказался более гостеприимен, чем тот, на который высадилась банда Эндрю Брауна несколько месяцев назад, где многие растения являлись ядовитыми, поэтому до наступления полной темноты слышался плеск воды от пребывающих шлюпок.

Следующие три дня никто из пиратов не вспоминал о возвращении в родной мир, так как восстановление кораблей занимало большую часть времени. Лишь когда на новеньких мачтах были подняты паруса, Уайт настоял на совете капитанов. Но его, как и переживающую за всех обладателей капсул телепортации Шерли, ждало горькое разочарование.

– Единственный известный нам портал из данного мира находится слишком далеко от воды, мистер Торн, – задумчиво произнёс бессмертный. – Тем более, что он ведёт в мир Теней, если память не подводит Виктора.

– Поэтому прошу расслабиться, Уайт, – заметил Грэг. – Мы постараемся найти как можно больше окон между мирами, но если учесть, что нас сюда привело, то выход может найтись гораздо раньше.

– А как же мир призраков? – ехидно спросила лидер неопределённых. – Он связан со всеми мирами.

– Именно таким образом Речной Дракон и вывел его группу после запечатывания портала, – вздохнул Грэг. – Устанавливая контакт с мастером 13-го поколения, кто-то из последователей и нашёл естественное окно.

– Но особого желания общаться с призраками как-то нет, – брезгливо произнёс всегда готовый к любым приключениям Тед.

– А вы не можете использовать зелье перемещения, Билл? – с некоторым сомнением спросил Шон. – Чарли о нём рассказывал, ещё будучи нашим капитаном, мистер «дракон».

– Забыли захватить в достаточном количестве, – отшутился бессмертный, но в следующее мгновение, уже более серьёзно, заметил: – Необходимые компоненты редки, особенно вне мира призраков… Всем желаю спокойной ночи.

На Пустой корабль капитан вернулся в лёгкой задумчивости, а Уайт, усмехнувшись, сказал:

– Жизнь на островах (или около них) – наша судьба во всех параллельных мирах.

– Не уверена в том, что это надолго, мистер Торн, – увидев в лучах заходящего Солнца членов интуитивного квартета, подошедших к бессмертному, заметила Шерли. – С перемещением на судно помочь?

4. Снова в путь, последователи Дракона!

– Не откажусь, миссис, – удивлённо произнёс пират. – Но вы же не умеете телепортироваться?!

– Зато левитацией владею, – парировала Шерли. – Особенно, если конечная точка неподвижна.

Шон также был благодарен неопределённой, с радостью согласившейся на дополнительную тренировку.

Час спустя. Отсутствие перемещения учеников искусства Драконов между кораблями после общения Билла с интуитивным квартетом успокоило капитанов других судов, ожидавших, после замечания Шерли, каких-либо сообщений о срочном снятии с якоря, например…

Утро. Но надолго расслабиться также не получилось. Ещё учащиеся не заняли своих мест на корме Пустого корабля, а «драконы» уже встречались с капитанами других судов.

– Что вчера сказал Дик, Билл? – настороженно спросила Шерли, увидев задумчивость бессмертного.

– Скоро снова в путь, миссис, – последовал неожиданно спокойный ответ, хотя чувствовалось, что «дракон» подбирает каждое слово. – Готовьтесь к путешествию по мирам.

– Всем? – тревожно спросила подошедшая к капитанам кораблей София. – Но чем вам могут помочь «Бесшумные ласточки» или простые пираты, Билл? Найти необходимый портал и сразу вернуть всех в наш мир нельзя?!

– Именно поэтому шесть дней назад Чарльз просил всех, кто не хочет путешествий в неизвестность, отклониться от нашего курса, – после долгой паузы наконец-то вздохнул бессмертный, показав (фактом общения, а не передачей мысли), что Альфред не пустил на него волну равнодушия.

– По крайней мере, не надо переживать за Саки, так как он всегда будет рядом, – подключилась к общению Лора (неопределённая).

– Я не волнуюсь за брата, мама, так как он всегда будет рядом, – улыбнувшись, ответила девушка. – Просто особенно любопытные пираты могут принести всей банде много неприятностей. Быть может, лучше оставить их здесь, капитан?

– И вы не единственная, кто так думает, мисс, – вздохнул Билл. – Прошу оповестить всех членов команды о снятии с якоря в любой момент: призраки (именно от них поступит указание) ждать не будут.

В следующее мгновение Билл вернулся на свой корабль, а Дункан, Макс и Дракон Младший только начинали общение с простыми пиратами.

– Где вы раньше были, юноша? – с сожалением произнёс Круз, встретив «дракона» до капитана. – Остаться на этом острове – значит рисковать своими жизнями, так как Пустой корабль может и затонуть (и мы здесь останемся навсегда!).

– Или, что скорее всего, просто исчезнуть из данного мира, отец, – услышав диалог, сердито заметил Майк. – Среди команды Теда любителей путешествовать по Фантомной зоне (если кто-то захочет переместиться к «драконам» при помощи капсулы) нет!

– Всё возможно, парень, только никто не даст гарантию того, что завтра последователи Дракона не будут вынуждены отправиться в призрачные миры, – спокойно заметил Макс, а когда к группе общающихся подошёл Тед, то продолжил: – Советую остаться на острове, но если решите продолжать с нами путь, то будьте готовы сняться с якоря в любой момент и встреться с кем угодно.

– Встретиться с кем угодно, но с вами – лучше, чем навеки остаться на маленьком, пусть и красивом острове, мистер «дракон», – уверенно ответил мужчина. – Все мои пираты на корабле.

Улыбнувшись, Макс направился в каюту интуитивных коллег для изучения сферы, где Дункан и, как ни странно, Билл, Дракон Младший и Фрэнк (передавший информацию команде Ходами Иоши) уже его ждали. Увидев коллег, Макс спросил:

– Что сказал Уайт, друг? Каковы ответы других капитанов?

– Никто не хочет оставаться на этом острове, – посмотрев на задумчивые лица учеников искусства Драконов, тихо произнёс Дункан. – Пираты, хотя и доверяют нам, начинают бояться, а страх – не лучший союзник.

– Кроме Теда, Дункан, – улыбнувшись, произнёс Макс. – Он, как всегда, уверен.

– И неопределённые всегда с нами, юноша, – добавил бессмертный, посмотрев на Фрэнка, общавшегося с Ходами Иоши. – Как и «Бесшумные ласточки». По словам мастера они лишь поклонились, ничего не сказав.

– В таком случае ждём призрака моего брата, последователи, – мягко произнёс Дракон Младший. – Отдыхайте, так как силы пригодятся.

Даже необычные «драконы», на время сконцентрировавшиеся на сфере в поиске ближайшего портала, вскоре успокоились, послушав совета мастера 102-го поколения.

Тренеры со своими подопечными тоже решили не покидать судна, поэтому до дневной тренировки на корме Пустого корабля появились люди, пытавшиеся уточнить время появления призраков, глядя на поведение интуитивных «драконов» (в том числе, и Чарльза). Но Альфред и Ричард, в отличие от иногда улыбающегося пирата, не обращали на них никакого внимания.

Тем не менее, во второй половине дня волнение некоторых пиратов стало заметно со всех судов. Только спокойствие последователей Дракона, прекративших отвлекать интуитивных учащихся своим ожиданием появления призраков, сдерживало пиратов от перемещения на корабли Билла и Грэга, но не от бесполезных постоянных перемещений вдоль бортов.

Вечер. Появление на корме Пустого корабля Дункана и Макса ещё до завершения очередного дня обучения насторожило и, одновременно, обрадовало интуитивных коллег, а Питер, улыбнувшись подопечному, сказал:

– Удачи, Чарли. Желаю, чтобы ваши действия внесли ясность в утреннее предупреждение Дракона Младшего.

– Только не понимаю одного, мастер: почему к помощи «Солнца» нельзя было обратиться днём? – удивился пират, проходя сквозь прозрачный щит. – Появления призраков не было…

– Именно это и беспокоит, Чарли, – пригласив переместиться на судно Грэга, вздохнул Ричард. – Приближение предков, полагаю, чувствовали даже вы… – он взял у Дункана сферу и передал её пирату. – Выйдите в астрал и сконцентрируйтесь на контакте с Голубым Драконом.

– Но я не владею телекинезом, чтобы контролировать шар, когда покину тело.

– Доверьте решение этой проблемы нам, Чарли, – спокойно ответил призрак Альфреда.

Улыбнувшись, после чего выйдя в астрал, экс-капитан увидел между прозрачных ладоней парящую сферу.

– Пора, – сказал Альфред, на что Чарльз молчаливым кивком дал понять, что сконцентрировался на связи с мастером 101-го поколения.

В следующее мгновение Сфера начала переливаться всеми цветами радуги. Но вскоре стала ослепительно белой, какой до этого момента ни разу не была. От неожиданности интуитивные «драконы» потеряли над сферой контроль, но упав на палубу, сфера не перестала светиться.

– И энергия коллег не потребовалась, – задумчиво произнёс Альфред, вспомнив создание карты поиска первой части поиска Крови дракона, когда подобной яркости удалось добиться лишь усилиями всех членов команд кораблей Билла и Грэга. – Не открывайте глаза до тех пор, пока не защитите их!

– Обязательно, Ледяной Дракон, – нащупав рядом с собой чёрную маску, ответил Чарльз, пострадавший тогда из-за своего любопытства. – Остаться без зрения на несколько часов особого желания нет.

– По крайней мере теперь ясна причина, по которой перед тренировкой был установлен усиленный тёмный щит, – взяв сферу в руки, сказал Макс. – Продолжаем поиск.

– Только выходить в астрал (потеряв контроль над сферой, участники действа приняли материальный облик – авт.) больше не требуется, уточнил Ричард, заняв свою обычную позицию при «раскручивании Солнца».

Если предложение Макса продолжить действо Дункан с Чарльзом восприняли недоверчиво, списав на юношеский максимализм, то уверенность мастера и, в следующее мгновение, Ледяного Дракона заставила согласиться. Но все сомнения пирата окончательно пропали, когда он почувствовал сферу в своих руках. С каждой секундой пространство под щитом всё больше заполнялось светом, а сфера в руках Чарльза – покрывалась льдом. Но на вызовы последователей Дракона никто не отвечал… Вскоре сфера, вновь выскользнув из рук, упала на палубу, а участники действа отлетели к стенам щита.

– Что произошло? – тихо спросил Макс, снимая маску, так как свечение полностью исчезло, а щит почти не пропускал лучи заходящего Солнца.

– Причина, по которой мы не можем связаться с предками, похоже, ясна… – задумчиво ответил Альфред, посмотрев на сферу. – Порталов, связывающих этот мир с остальными, более, чем достаточно, но все они закрыты.

– По крайней мере, теперь мы знаем их расположение, – с трудом подойдя к коллеге и увидев на сфере множество разноцветных точек с белыми ободками, вздохнул Ричард. – Остаток вечера всем участникам действа лучше провести в медпункте.

– А некоторым можно там задержаться и до утра, – убирая щит и глядя на Чарльза, потерявшего сознание, вздохнул Дункан. Увидев коллег, практически окруживших место действа, он лишь попросил помочь переправить пирата.

Три часа спустя. Лишь после вечерней тренировки в медпункт зашёл Дракон Младший. Увидев пришедшего в сознание Чарльза, мастер улыбнулся. Несмотря на сильную усталость, никто из пациентов не спал, поэтому, подойдя к внуку, Дракон Младший сказал:

– О результатах вашей работы со сферой известно всем бандам, Дик. Как себя чувствуешь?

– Интуитивное бессмертие в помощь, дедушка, – невозмутимо ответил мастер 104-го поколения. – Завтра утром медпункт будет пуст.

– Только не все им ещё овладели, Ричард, – с некоторой грустью произнёс Чарльз. – До обеда, скорее всего, ваш дядя не покинет этой каюты (дневная часть обучения пройдёт в медпункте – авт.).

– Не переживайте по данному вопросу, Чарльз, – покидая пострадавших, но обернувшись на пороге, сказал Дракон Младший. – Временно становиться бессмертным Дик научился только в конце обучения.

Утро. Выходя на палубу, Ричард увидел шлюпки, спускающиеся с других кораблей, и быстро приближающихся маму с дядей. Поклонившись, он спросил:

– Остаёмся здесь на неопределённый срок?

– Всё возможно, Дик, – подозрительно посмотрев на сына, ответила Шерли. – Если зелье перемещения не поможет, то можно надеяться, что и капсулы телепортации окажутся бесполезными, а не отправят путешественников по мирам в Фантомную зону.

– План на день будем составлять только после осмотра пострадавших, – пригласив племянника вернуться в медпункт, строго сказал Питер. – Рассчитываю на вашу помощь, Шерли.

Вскоре.

– Давно не виделись, миссис, – усмехнулся Чарльз, когда неопределённая направилась именно к нему. – Доброе утро, тренер.

– Доброе утро, Чарльз, – поклонившись, ответил внук Голубого Дракона. – Прошу всех серьёзно отнестись к осмотру.

Опыт многочисленных тренировок с интуитивным квартетом заставил экс-капитана согласиться с мастером, хотя у остальных пациентов просьба вызвала лишь снисходительные улыбки. Но внешних повреждений у пациентов не было, а анализ крови, к счастью, скрытых проблем ни у кого не выявил. Тем не менее, Питер одел на запястье подопечного призрачный браслет…

Полчаса спустя. Появление пирата за ученическим столом не осталось не замеченным другими учащимися, но призрачный браслет на правой руке и задумчивый взгляд Чарльза встревожили Луизу. Помогая убирать посуду после завтрака, она спросила:

– Что вчера с вами произошло, Чарли?

– Не помню, Луиза, – вздохнул пират. – Я видел только яркий белый свет, в котором мелькали разноцветные точки, но неожиданно всё стемнело… Открыл глаза я только в медпункте.

– Душа Чарльза чуть не разорвалась между мирами, Луиза, – сказал Питер, подойдя к дежурившим. – К счастью, ношение браслета в течение нескольких дней и краткосрочный запрет на выход в астрал не допустит каких-либо проблем.

– Где мы сегодня будем заниматься, мастер? – поинтересовался пират.

– На корме, Чарли, – последовал спокойный ответ. – Ваши опасения напрасны.

С членами интуитивного квартета было всё хорошо, поэтому у Пола и Анжелики замен тренеров не требовалось, а Дункан и Макс присоединились к совету коллег на судне Грэга, планировавшему дальнейшие действия.

Дневная часть обучения пролетела настолько незаметно для потенциальных «драконов», что они крайне неохотно покидали корму Пустого корабля, хотя результаты обсуждения плана на сегодняшний день, которыми Дункан и Макс сразу поделились с тренерами, внешне не вызвали у учителей особого волнения. Но их подопечные (не только обладающие интуицией) настояли на установлении связи хотя бы с неопределёнными, так как задействовать интуицию экс-капитана сейчас казалось крайне опасно.

– Пусть мы разбиваемся на группы, но пределы этого мира не покинем, – попытался отмахнуться Ричард, глядя на коллег, готовых к тренировке. – Надеюсь, что изучение порталов подскажет причину их запечатывания.

– Риск минимальный, потенциальные последователи, – согласился Роберт, с тревогой посмотрев на Патрика и Смита. – Ваши волнения напрасны.

– Наши и Чарльза – возможно, учитель, но почему Анжелика, Луиза и Пол переживают не меньше? – спросил Смит. – Интуиции, управлению которой необходимо учиться (даже спящей), у них нет!

– Мы с ними не общались, – уточнил Патрик.

– Хорошо, мы установим телепатическую связь с неопределёнными, – сказал Альфред, собрав всех учащихся, а внимательно посмотрев на дочь и необычных «драконов» в пассиве, строго добавил: – Только прошу обойтись без самодеятельности, потенциальные последователи Дракона.

В следующее мгновение команды Билла и Грэга покинули Пустой корабль, Патрик со Смитом, вспомнив приближение к поляне за замком, вследствие которого они получили отравление, криво ухмыльнулись, Чарльз грустно вздохнул, глядя на браслет, а ничего не понимающая Анжелика быстрым шагом направилась к носу корабля, где её уже ждал Том.

– Что случилось, Анжелика? – удивлённо спросил маленький ниндзя, встретив подругу. – К изучению искусства «Бесшумных ласточек» готова?

– Как всегда, Том, – последовал мгновенный ответ. – Отец иногда начинает напоминать миссис Шерли.

– Волнение за детей естественно, Лика, – абсолютно спокойно произнесла Кэрри, встретив дочку и тренера. – Особенно, если переживает Ледяной Дракон (100%-я интуиция достойна доверия).

– В таком случае, мама, за Патриком, Смитом и Чарльзом кто-то должен пристально смотреть, – усмехнулся подросток.

Улыбнувшись подопечным, Том призвал к началу тренировки.

Следующий час от последователей Дракона не было вестей, но неожиданно на судне неопределённых началась суета, а Шерли собрала совет капитанов. София даже перебралась на Пустой корабль, на котором находились учащиеся искусству Драконов. Встретив обеспокоенную девушку, Пол удивлённо спросил:

– От моего учителя есть какие-нибудь вести, мисс?

– Кто-то из группы Ричарда связался с предком, но вскоре исчез, мистер Блэк, – ответила София. – Билл не исключает возможности до ночи покинуть остров, если выяснится причина.

– Альфред просил нас не помогать «драконам», София, – подойдя к участникам беседы, виновато улыбнулся Чарльз, указав на браслет. – Лучше посидите с Зелёным Драконом, так как Луиза вновь не может его уложить спать.

– Дневной сон в три года, конечно, обязателен, Чарли, но я редко общалась с мастером, – удивлённо произнесла неопределённая, собираясь вернуться на своё судно. Тем не менее, она направилась в каюту последователей Голубого Дракона, так как Патрик и Смит повели Чарльза на камбуз.

А в это время на совете капитанов.

– До возвращения «драконов» я даже думать не буду о том, чтобы сниматься с якоря, Шерли! – возмущённо произнёс Уайт. – Из-за бессмысленного ожидания вчера никто не покидал своих кораблей. Но не сегодня, миссис…

– Не стоит беспокоить пиратов зря, подрывая их доверие к последователям Дракона, – согласился с коллегой-капитаном Шон. – Помогайте «драконом», но не беспокойте окружающих.

– Я передала слова Билла, Шон, но каждому капитану приказывать не могу, – безразлично ответила Шерли. – Когда Солнце начнёт клониться к закату, моё судно отправится в путь.

– «Бесшумные ласточки» с вами, но кто поведёт корабли последователей Дракона? – спросил Ходами Иоши. – Или они останутся здесь (что поэтому поводу сказал Билл?)?

– В случае необходимости их поведёт кто-то из моей банды, – поклонившись, ответила мама Дика.

– Надеюсь, «драконы» вернутся раньше, чем ваши суда поднимут паруса, – тихо произнёс Тед, направляясь к своему кораблю, хотя по встревоженным взглядам неопределённых было понятно, что у последователей Дракона проблемы.

И проблемы действительно были, так как к этому моменту пропало ещё несколько человек, но контактов с предками не наблюдалось и зельем перемещения никто не пользовался.

К концу дневной тренировки «драконов» никто не вернулся, как и час спустя, когда учащиеся вышли на корму Пустого корабля. И если Пол с Луизой принялись за изучения рукописей, то остальные учащиеся отравились в медпункт.

– Что вы задумали?! – испугано спросила София, решившая на время забрать Зелёного Дракона (с разрешения мамы, конечно) к неопределённым.

– То, что сейчас происходит, началось после указаний Речного Дракона, поэтому с ним необходимо установить контакт, – уверенно произнесла Анжелика, открывая дверь в одну из кают. – Если хотите помочь, то принесите, пожалуйста, жезл «антидраконов» из каюты мастеров.

Ничего не сказав, София направилась к судну Шерли, взяв на руки мастера. Посмотрев ей в след, Чарльз тихо спросил:

– Что мы делаем?

Но никто ему не ответил. Несколько минут спустя.

– А щит поставить не забыли, последователи?! – раздался громкий голос за спинами учащихся, когда они, установив жезл на носу корабля, положили на него ладони. – Если свои жизни не бережёте, то подумайте о безопасности тех, кто находится на других кораблях!

– Проходить сквозь щиты кое-кто умеет, но техникой установки мы ещё не владеем, миссис, – повернувшись к рассерженной Шерли, вздохнул Патрик. – Лика – член семьи Ледяных Драконов, поэтому у нас есть шанс связаться с призраками.

– Если бы помощь Анжелики потребовалась ученикам искусства Драконов, то её отец, кстати, Ледяной Дракон, давно бы сообщил, – строго произнесла неопределённая, попытавшись овладеть жезлом при помощи телекинеза, но добившись лишь того, что все дружно упали, а хорошо укреплённый жезл только покачнулся.

Отделавшись ушибами, учащиеся быстро поднялись на ноги и вновь положили ладони на жезл.

– По-моему вы так ничего не поняли… – подойдя к квартету и схватив правой рукой жезл, сказала неопределённая. – Меня поймут, даже если я его сломаю!

– Обязательно поймут, Шерли, – улыбнувшись, ответил Чарльз, активизировав жезл. – Спасибо за помощь, миссис Шерли: ваша энергия лишней не будет.

В следующую секунду из жезла вырвался тонкий зелёный луч, а участников действа окружил белый туман. Никто даже не пытался оторвать ладони от жезла, застыв на время. Когда туман окрасился картинками из параллельных миров, все, кто обратил внимание на действо, улыбнулся. Хотя улыбки, как и эмоции, вызвавшие их, были абсолютно разными…

Тем не менее, луч вскоре исчез, туман, на мгновение став чёрным, растворился, а учащиеся и Шерли, тяжело дыша, молча сидели на палубе.

– Наш поиск оказался не напрасным, – сказал Смит минуту спустя, глядя в небо, где на месте, куда указывал луч, на мгновение открылся портал.

– Не падать! – выкрикнула Шерли, пытаясь остановить движение появившихся людей.

– Всё в порядке, Шерли, – неожиданно раздался знакомый мужской голос, когда четыре человека (именно столько успело пройти через портал прежде, чем он закрылся), зависнув над кораблём, начали медленно спускаться.

– С возвращением, Жан, – растерянно произнесла неопределённая, узнав путешественников. – Как вы себя чувствуете?

– Травм нет, миссис, – посмотрев на членов своей семьи, ответил мужчина, – но перемещаться по мирам устал.

– Третий раз за последний час, – уточнила Кристина, выглядевшая не менее уставшей.

– А где Ричард? – с тревогой спросила Оливия, глядя на пустые суда «драконов». – Что вообще происходит со временем и пространством?

– Пытается ответить на ваш вопрос, мисс, – вздохнула Шерли. – Потомки и последователи Дракона ищут причину, по которой закрылись естественные порталы.

– Не они одни, – уточнил Дэвид О’Ши, помогая Анжелике подняться на ноги. – За последние дни мы встречались с другими последователями искусства Драконов, также стремящимися понять суть проблемы.

– Если вы смогли переместиться, то надежда на возвращение команд Билла и Грэга есть, – улыбнулась Шерли, подойдя к Жану. – Помочь переместиться к неопределённым?

– Но сначала всем необходимо посетить медпункт, – из последних сил сказал Чарльз. – Больше мы ничего не можем здесь сделать.

Поддерживая друг друга, девять человек покинули палубу. Час спустя сон пациентов неожиданно прервал Чарльз. Несмотря на усталость, он быстро покинул каюту.

Пустой корабль вновь ожил, но тревога не покидала пирата.

– Что удалось узнать, капитан? – спросил Чарльз, встретив Билла. – Какие будут указания?

– Отдыхайте, мистер-призрак, – недовольно произнёс бессмертный. – Поднять паруса и сняться с якоря можно без вашей помощи.

– Снова в путь, последователи Дракона! – усмехнулся Дэвид, выйдя из медпункта.

5. Отсутствие свободного перемещения не мешает последователям Дракона продолжить поиск Вечного дракона

– Направление: северо-запад, коллега, – обнажив меч, ведь Дэвид и Билл являлись бессмертными, но вскоре убрав его, ответил капитан. – Попытаемся вернуться домой без телепортации судов.

– По крайней мере на сегодня с нас перемещений достаточно, – также на мгновение приготовившись к бою, приветствуя бессмертного, заметил мистер О’Ши. – Встретимся вечером.

Пираты, ещё утром покинувшие корабли, не стали уходить вглубь острова, пусть и небольшого, поэтому все банды вскоре были на своих судах в полном составе, а к вечеру гостеприимный берег остался позади.

Закончив очередной день обучения Ричард и Сэмюель (несмотря на усталость тренеры практически сразу приступили к своим ежедневным обязанностям) сами предложили подопечным навестить пострадавших. Утвердительно кивнув, Пол и Луиза направились в медпункт, но удивились, не увидев Оливию и Кристину, хотя об их появлении на Пустом корабле знали все «драконы», но на корме подопечные Дэвида О’Ши не появлялись.

– У них снова практика, – вздохнул Жан, не дожидаясь вопросов. – Скоро вы встретитесь.

– Мы рады встрече, но почему вы оказались здесь, Жан? – спросил Ричард. – Вновь что-то случилось с домом?

– Всё нормально, мастер, – последовал спокойный ответ. – Мне просто надоело быть оторванным от семьи…

– Рад слышать, что ваше отношение к искусству Драконов изменилось, – улыбнувшись, произнёс Сэмюель, но, вздохнув, добавил: – Жаль, что ваше предплечье не украшает клеймо какого-либо стиля, Жан.

– Я думаю о будущем, мистер «дракон», – чуть грустно ответил француз. – Постоянная практика (III раздел) требует индивидуального тренера, а у Седого Дракона нет родственников, владеющих стилем Возрождающегося Дракона. Простите, Сэм, но я, к тому же, не готов заниматься, даже в случае необходимости, в мире призраков, который могут свободно покидать только мастера.

– И вы не одиноки, Жан, – грустно улыбнувшись, произнесла Луиза, с трудом привыкавшая к общению с призраками, не говоря о том, чтобы заниматься в их мире. – К счастью, искусство Драконов многообразно, поэтому каждый потенциальный учащийся может выбрать тот стиль, который подходит именно ему.

– Если сомневаетесь, то поприсутствуйте на лекциях разных стилей, – заметил Чарльз.

– Всё возможно, хотя, скорее всего, не нужно, – уверенно произнёс мужчина средних лет, направляясь к выходу. – Хотелось бы встретиться с семьёй.

– Желаю присоединиться к учащимся как можно быстрее, – крикнула вдогонку Шерли, скорее следящая за состоянием окружающих, чем будучи пострадавшей.

Тем не менее, Ричард и Сэмюель не упустили возможность осмотреть всех участников спонтанной тренировки, а вскоре, не без удовлетворения, закрыли опустевший медпункт.

Не меньше радости было и у учащихся, увидевших за ужином всех последователей Дракона, хотя днём во время исследования порталов некоторые застряли между мирами.

Не разделяли общей радости только Альфред и Питер, помнившие о том, что Чарльз в ноябре прошлого чуть не погиб только из-за своей невыдержанности, основанной на желании всем помочь, да Роберт, с тревогой поглядывающий на своих подопечных, впервые работавших с жезлом без поддержки «драконов». После ужина, подойдя к ученическим столам, Ледяной Дракон попросил интуитивных учащихся и Лику явиться на корму к вечерней тренировке, после чего немедленно отправился на судно неопределённых. Удивлённо посмотрев на Альфреда, Ричард спросил:

– А маму зачем беспокоить, если она хотела их (он «косо» посмотрел на квартет учащихся – авт.) отговорить от рискованной тренировки?

– У меня такое чувство, что она стремилась помочь учащимся, мастер, – не сбавляя шаг, ответил Альфред. – Даже если не осознавала этого.

Минуту спустя он встретился с лидером неопределённых. По пронзительно-задумчивому взгляду «дракона» Шерли поняла, что ей предстоит общение с Альфредом, поэтому лишь усмехнулась, встретившись с «экстремальным квартетом», находящимся перед последователями Дракона. Немного смутившись от такого внимания (команды Билла и Грэга, в сумме, насчитывали более двухсот пятидесяти человек), Анжелика, всегда уверенная в себе, робко спросила:

– Зачем ты нас здесь всех собрал, папа? Все же целы.

– Именно поэтому и собрал, – вздохнула Кэролайн, выйдя из-за спины капитана. – Не хотелось беспокоить вас в медпункте.

– Ещё до обеда ты и подумать не могла о работе с жезлом, Лика, – согласился Том, также выйдя из-за спин «драконов» и сердито посмотрев на подопечную. – Что изменилось за последние (перед вашим действом) пару часов?!

– Многое, учитель, – грустно усмехнулась Анжелика, осознавая, что в данный момент Том – не её парень. – Не заметить волнение на корабле неопределённых крайне трудно, а понять его суть, общаясь с другими учащимися искусству Драконов, – легко.

– И кем ты решила себя возомнить, Лика, – с трудом сдерживая себя, чтобы не закричать, спросила Кэрри, – Ледяным Драконом или призраком?!

– Членом семьи Ледяных Драконов, мама, – спокойно, практически мгновенно привыкнув к подобному вниманию окружающих, уточнила Анжелика. – Ни у кого из нас не было сильного желания общаться с предками мастеров. Но мы попали в этот мир, в том числе, по их воле.

– И только призраки могли помочь прояснить ситуацию, миссис, а обычным способом, разбив малый кристалл в ареале вызова, это сделать невозможно, – встав перед подростком, сказал Патрик. – У нас не было выбора!

– Вам же ясно сказали: без самодеятельности! – строго произнёс Роберт, подойдя к подопечному. – Неужели 100%-я интуиция – не повод для доверия?

– Готовимся заменить Чарльза, учитель, – в полушуточном тоне, но с оттенком лёгкой грусти ответил Смит. – Скоро он присоединится к Мей.

– Четыре с половиной урока (более трёх месяцев – авт.) – не так уж и мало, – задумчиво произнёс Чарльз, а тяжело выдохнув, добавил: – Тем не менее, мы с ней увидимся лишь через одиннадцать месяцев.

– Если до этого, Чарли, вы не переместитесь в мир призраков навсегда, – вздохнул Питер, глядя на призрачный браслет, закреплённый на запястье подопечного. – К счастью, естественные порталы пока закрыты, а вновь появившиеся мгновенно исчезают.

– Надеюсь, за следующие три месяца, оставшиеся до его самостоятельной практики, у нас ещё будет время попрактиковаться, – увидев спокойную улыбку экс-капитана, сказал Смит. – Жаль, что с предками мастеров никто из нас не смог установить контакт… даже Анжелика.

– Интуитивная обязанность не столь привлекательна, какой вы хотите её себе представить, – улыбнувшись вместо ожидаемого учащимися гневного тона (ведь по его инициативе состоялся данный диалог), произнёс Альфред. – Как вам удалось уговорить Чарльза помочь?

– Они ни разу не общались с жезлом, – минуту спустя, глядя на притихших, как нахулиганившие школьники, юношей, сказал Чарльз. – Если бы им удалось активизировать жезл, то последствия могли быть непредсказуемыми, Альфред.

– И в свой план они втянули меня, – сквозь зубы процедила Шерли, зло посмотрев на учащихся. – Только я не до конца поняла их метод.

– Потому что его нет, громко произнесла Анжелика. – Вас подвело отсутствие веры в силу своих способностей, миссис Шерли.

– Трофей из Австралии не так прост, – задумчиво произнёс Смит, вспомнив атаку последователей Криса на корабли Стива Уоррена через некоторое время после отхода от берегов зелёного континента. – В прошлом году жезл (если точнее, его наличие на судах) чуть не погубил нас.

– И не только вас… – согласился Ричард. – Сейчас идите спать, «спасатели», а в ближайшее время с каждым из вас отдельно поговорит тренер.

– А что будешь делать со мной, Дик? – ехидно, ведь она тоже участвовала в действе, но тренера у неё не было, спросила Шерли. – Поможешь сменить корабли?

– Обязательно, но только после тренировки, мама, – вздохнул мастер. – Возможно, Лика права, и тебе просто не хватило веры в свои силы во время попытки овладеть жезлом, но без чтения мыслей не обойтись. Только оно поможет понять истинную причину, по которой учащимся удалось использовать твою энергию в своих целях.

– Прошу пройти в каюту интуитивного квартета, Шерли, – поклонившись, произнёс Альфред.

– Если это чем-то поможет, – проходя мимо удивлённого мужа, себе под нос произнесла женщина.

Вскоре.

– Расслабься, мама, – сказал Ричард, когда Шерли, заняв место за столом, вытянула руки, а «драконы» сели на койки. – Почувствуй себя Чарльзом в момент установления интуитивных связей.

В следующее мгновение неопределённая практически заснула, а когда Дик её разбудил, то мама не смогла понять сути произошедшего.

– Всё предельно просто, Шерли, – перенеся лидера неопределённых на её судно, сказал Альфред. – Слишком частый контакт с Зелёным Драконом во время поиска Крови дракона лишил вас необходимой жёсткости.

Не дав возможности Шерли что-либо ответить, Альфред вернулся на Пустой корабль.

Утро. Когда Жан вышел из каюты последователей Возрождающегося дракона и присоединился к учащимся во время завтрака, то это вызвало позитивные эмоции у всех присутствующих, несмотря на то, что вскоре у него на предплечье будет клеймо другого, чем у Кристины и Оливии, стиля.

Возможно, что Альфред, Роберт и Питер просто не хотели отчитывать своих подопечных на глазах у Жана за вчерашнюю выходку, хотя прозрачные щиты не пропускали звуков, так что француз всё равно ничего бы не услышал, но следующие два дня, проведённые с учащимися стилей Голубого Дракона и Дракона Младшего, оказались самыми тихими за последнее время.

Вечер. Когда на корме Пустого корабля были убраны прозрачные щиты, Анжелика в очередной раз направилась на тренировку с Томом, а Роберт подмигнул Жану, приглашая завтрашний день провести с его подопечными, учениками классического стиля, то мужчина сказал:

– Не имеет смысла, Роберт, так как завтра утром я надеюсь стать последователем вашего стиля.

– Вы принимаете ответственное решение, – поклонившись, ответил Роберт. – Выбирайте наставника и готовьтесь к церемонии посвящения. Кстати, я не смогу стать вашим наставником, так как более двух подопечных (даже одной части) обучать нельзя.

Сегодняшняя вечерняя тренировка «драконов» началась с церемонии посвящения. Учителем Жана мог стать любой последователь Дракона классического стиля, поэтому волнения (учитывая то, что француз ни с кем из «драконов» не общался до этого момента, а значит равные шансы были у всех) никто не пытался скрыть.

– Подопечные учеников искусства Драконов, владеющих интуицией, показывают неплохие результаты, поэтому прошу Дункана стать моим наставником, преклонив колено после того, как на его правом предплечье появилось клеймо, произнёс Жан.

– Многое будет зависеть от вашего отношения к искусству, – последовал спокойный ответ «дракона», аналогичным жестом попросившего своего подопечного встать. – Благодарю за доверие.

– Прошу переселяться к моим ученикам, Жан, – улыбнувшись, тихо произнёс Роберт, на мгновение преклонив колено. – Последователи одного стиля не должны быть разбросаны по всему судну.

– Будет повод поближе познакомиться, – удаляясь, тем не менее, в каюту Кристины и Оливии, заметил француз.

Вскоре к Жану подошёл Чарльз, наблюдавший, как и большинство учащихся, за церемонией.

– Вам повезло как с тренером, так и с соседями по комнате, – начал разговор пират. – Дункан, в отличие от Макса, ответственный молодой человек, а Патрик и Смит не дадут заскучать.

– Только до комнаты можно не дожить, Чарльз, – грустно заметил Жан, забирая из каюты личные вещи. – Даже если мы вернёмся в наш мир, то с такими активными соседями до замка добраться будет трудно.

– По крайней мере, в ближайшие сутки перемещений не ожидается…

Улыбнувшись, подопечный Дункана медленным шагом продолжил свой путь, а в это время Дункан получал поздравления коллег.

– В ближайшие годы слова точно не будут уходить в пустоту, – сказал Макс, вспомнив впечатление друга после работы с учениками Роберта во время поиска элементов Крови дракона в мире Теней. – Жаль, что больше ты не сможешь помочь Бобу.

– К счастью, рядом со мной сейчас находится ещё один необычный последователь классической школы, – обняв Макса, ответил Дункан. – Желаю плодотворных тренировок.

Смутившись, юноша вышел на палубу (после церемонии посвящения все «драконы» разошлись по своим каютам), а Ледяной Дракон, улыбнувшись коллеге, сказал:

– Поздравляю с началом нового этапа жизни, Дункан.

– Дик меня предупреждал о подобной возможности ещё в прошлом году, Альфред, – вспомнив путешествие к драконам, усмехнулся интуитивный коллега.

– К счастью, Джулиана (из-за его инициативы пришлось поменять миры – авт.) они не съели, – мрачно пошутил мастер. – Но рассказ о флоре тех мест был хорош, поэтому за подопечного Дункана я не волнуюсь.

– Да, смотреть в хищные глаза красных драконов, пусть и с другого берега реки, представляло определённую опасность, – согласился начинающий тренер. – Хорошо, что теперь на подобные прогулки времени не останется.

Патрик и Смит отнеслись к появлению нового соседа абсолютно спокойно, позволив мужчине не переживать за их излишнюю активность.

Утро. Привыкшая видеть француза за ученическим столом в последние дни, Анжелика сильно удивилась, когда на корме Пустого корабля появился дополнительный прозрачный купол (она не видела церемонии посвящения). Лишь появление Дункана с подопечным всё объяснило. Сегодня учащиеся приветствовали Жана только поклонами, не дав тренерам повода для возмущения из-за пустой траты времени. Тем не менее, вскоре Чарльз оторвался от учебного процесса, посмотрев на интуитивных «драконов» с нескрываемой тревогой. Но даже абсолютное спокойствие Альфреда, Ричарда и Дункана, сконцентрировавшихся на работе с подопечными, не убедило его остаться на месте.

– По-моему, вы должны быть довольны, а не встревожены, – также покинув прозрачный купол, произнёс Альфред. – Предки нашли способ выхода в этот мир, Чарли.

– Недавно они уже хотели нас навестить, Ледяной Дракон… – последовал задумчивый ответ. – К тому же принесённые новости вряд ли окажутся хорошими.

– За нас с Полом можете не волноваться, Чарли, – также прервав обучение, сказала Анжелика, когда отец её вывел за пределы щита. – Миром призраков и работой с Нгуен нас не напугаешь.

– Если речь пойдёт лишь о поиске Вечного дракона, то это может считаться успехом, Лика, хотя без свободного перемещения по мирам задача будет трудновыполнимой, – вздохнул экс-капитан, возвращаясь под купол. – Хуже будет, если вас вызовет Дракон, мастер.

– Делая свои предположения, Чарли, ориентируйтесь на более опытных интуитивных коллег, – с чувством лёгкой грусти из-за того, что он говорил это неоднократно, произнёс Питер.

Улыбнувшись всем присутствующим на корме, Чарльз вновь сконцентрировался на обучении, хотя чем ближе была дневная тренировка, тем труднее становилось пирату контролировать свои эмоции.

Но именно поэтому учащиеся, после исчезновения куполов, мгновенно скрылись в своих каютах, когда об этом попросили тренеры. Не стал исключением и Чарльз, но Дракон Старший, появившийся на кроме ещё до прихода команды Грэга, попросил подопечного Питера выйти.

– Рад нашей встрече, дядя, – поклонившись призраку, удивлённо сказал Питер, – но чем тебе может помочь мой ученик?

– Не мне, а себе и вам, – внимательно посмотрев на прошедшего стену ближайшей каюты Чарли, спокойно произнёс мастер 102-го поколения. – Как вы себя чувствуете, мистер-призрак?

– Нормально, Дракон Старший, – настороженно, явно не ожидая подобного обращения, ответил пират. – Браслет в помощь.

– Если не хотите вечно его носить, то остаток дня прошу провести в городе Мастеров. К тому же после вашего возвращения из мира призраков ученикам искусства Драконов будет проще найти элементы Печени дракона.

– Ещё в замок не вернулись, а поиск необходимо возобновлять, – заворчал Фрэнк. – Чарльз что, откроет естественные порталы?

– Не думаю, что в ближайшие дни они потребуются, племянник, но времени терять нельзя, в противном случае усилия пирата окажутся напрасными.

– Значит, интуитивному квартету предстоит отдельная тренировка? – уточнил Ричард.

– Нет, Дик, – наконец-то материализовавшись и обняв экс-капитана, ответил мастер. – Чем больше людей будет участвовать в действе, тем лучше. Кровь дракона укажет путь.

В следующее мгновение гость с пиратом исчезли, а Дэвид задумчиво произнёс:

– Отсутствие свободного перемещения по мирам не мешает продолжить поиск последователям Дракона.

6. Вновь найден лишь один элемент: поиск Печени дракона станет не менее трудным, чем поиск Крови

Комментарий бессмертного остался практически незамеченным, вызвав лишь отдельные улыбки.

– Что случилось, капитан? – спросил Грэг у появившегося на его судне Билла. – Почему мастер забрал одного из учащихся?

– Пора возобновлять поиск Вечного Дракона, Грэг, – последовал спокойный ответ. – Потребуется Кровь дракона, но её лучше перенести на остров, так как тренировка будет единой и, скорее всего, опасной.

– Хорошо, но при чём здесь Чарльз, капитан? – повторил один из вопросов Грэга Виктор, наблюдавший за встречей банды Билла и призрака.

– Узнаем, когда пират вернётся, – последовал задумчивый ответ бессмертного. – До встречи на острове.

Вскоре корабли «драконов» вновь практически опустели. На них остались лишь учащиеся и Зелёный Дракон.

А в это время Дракон Старший и Чарльз приближались к городу Мастеров. Внимательно посмотрев на призрака, сохраняющего материальный облик, хотя этого не требовалось из-за способности учащегося видеть представителей параллельного мира, пират удивлённо спросил:

– Дракон Старший, почему вы сказали, что мне надо носить браслет вечно, если Питер говорил лишь о временном ношении? К тому же, никакого чувства беспокойства, как в ноябре прошлого года перед вынужденным недельным пребыванием в стране Драконов, у меня нет!

– Выдержки не хватает! – на мгновение остановившись и внимательно посмотрев на экс-капитана, ответил мастер 102-го поколения. – Следующая работа с жезлом, или нечто подобное, может затруднить дальнейшее обучение.

– Если я почувствую себя Сэмюелем после поиска центрального элемента второй части Крови дракона (при смерти – авт.), то это будет справедливо, – вздохнул Чарли, поняв намёк. – На меня всё больше начинают рассчитывать, и не только интуитивный квартет…

– Именно поэтому не надо совершать ошибки моего подопечного, Чарльз, – тихо произнёс призрак Белого Дракона, встретив гостя. – Сэм допустил укус, чуть не погубивший его, из-за недостаточного доверия к вашей интуиции, наглядно показав причину, по которой интуитивные потомки и последователи Дракона стараются не привлекать остальных «драконов» к поиску элементов Вечного дракона на начальном этапе. – Он внимательно посмотрел на пирата, после чего продолжил: – Ваша смерть никому не поможет, Чарльз, так что не надо терять время впустую. Интуитивные потомки Дракона уже ждут.

– Как скажете, Белый Дракон, – неуверенно, явно с трудом вспоминая имя мастера 101-го поколения, произнёс пират, удивлённо глядя на дорогу, по которой совсем недавно бежал из грота.

Вскоре Чарльз, наконец-то, узнал местность, оказавшись перед каменным «домом-ульем», а окончательно расслабился, когда сразу несколько мастеров попытались установить с ним интуитивную связь.

В то время, пока Чарльз расслаблялся, на острове, у берега которого пираты провели почти неделю, последователей Дракона ждала нелёгкая тренировка. Ни мастера, ни интуитивные последователи не могли понять принцип воздействия на часть Вечного дракона, так как стороны резервуара, в котором находилась Кровь, лишь отражали энергию, но абсолютно никак не реагировали. Нервно усмехнувшись, Роджер несколько минут спустя спросил:

– Может лучше отложить бесполезные попытки и вернуться к обычной тренировке, ведь, если я правильно понял Дракона Старшего, участие Чарльза в поиске элементов Печени дракона неизбежно?

– Всему своё время, коллега, – задумавшись на мгновение, ответил Ричард. – Не надо перекладывать на пирата все проблемы, так как это может плохо кончится для всех.

– Негативный опыт (имея в виду резкую попытку квартета объединить центральный элемент первой части Крови дракона, находящийся в нескольких кристаллах, но едва не превратив жидкость в газ (чуть позже Чарльз помог создать карту)) уже был и напоминать о нём, надеюсь, не надо, – согласился Альфред. – Лучше попытаемся ещё раз изучить хранилище Крови дракона, в том числе, изнутри.

Поиск центрального элемента первой части Крови дракона в мире Теней запомнился хорошо благодаря постоянной концентрации во время него и длительному восстановлению (хотя травм никто не получил) после, поэтому на несколько секунд в сторону интуитивных коллег и мастеров вновь было направлено множество злых взглядов из-за выше описанных событий того времени. Виновато улыбнувшись, сильнейшие «драконы» попытались пройти сквозь хранилище заветной жидкости, но отскочили, столкнувшись с невидимой стеной. С тревогой посмотрев на брата, Джек спросил:

– Почему никто до сих пор не почувствовал стену, Дик?!

– Неужели относительно свободное перемещение подобного размера сосуда (2 м куб. – авт.) могло ввести в заблуждение даже интуитивных последователей Дракона?

– Стена находится внутри, а не снаружи, Джон, – грустно произнёс Ричард. – Но, тем не менее, её необходимо разрушить для достижения результата.

– Потребуются оба жезла, последователи, – осмотрев сосуд, сделал вывод Альфред. – Надеюсь, Дэвид, вы не оставили найденный в Англии жезл дома у Жана?

– Жезл всегда со мной, Ледяной Дракон, – ответил бессмертный, достав артефакт. – Что делать дальше?

– Поднимите Кровь дракона и, взлетев вместе с ней, удерживайте, – сказал Дункан, разбив около прозрачного сосуда средний кристалл, тут же образовавший вокруг хранилища Крови дополнительную коробку.

В следующее мгновение мастера и интуитивные последователи Дракона разделились на два квартета, а остальные «драконы», также образовав равные группы, приподнялись над землёй.

– Пора! – уверенно произнёс Альфред, когда Ричард, Дракон Младший, Питер и Макс, встали вокруг жезла, найденного в Австралии, под висящим сосудом. – Запускаем артефакты одновременно, но в противоположные стороны.

– Работаем в воздухе, не касаясь Крови дракона, – уточнил Дункан, выпуская другой жезл из рук и зависая над Максом в десяти метрах.

Смотреть друг на друга через висящую коробку с бордовой вязкой жидкостью (для выравнивания линий и синхронизации процесса) оказалось достаточно трудно, но вскоре оба жезла раскрутились с невероятной скоростью. Сквозь магическую коробку, образованную средним кристаллом, энергия участников действа проходила легко, но лишь коснувшись хранилища Крови дракона, тут же стремилась вернуться обратно. К счастью, энергия лишь заполняла свободное пространство. Но вскоре радость чуть не сменилось горем, когда внутренний сосуд взорвался, а находящиеся в постоянном напряжении последователи Дракона разлетелись в разные стороны. Только опыт и постоянные тренировки позволили сохранить внешнюю оболочку, пропустив через неё лишнюю энергию…

Открыв глаза и увидев коллег, также с трудом поднимающихся на ноги, Лео, собравшись с силами, как можно громче крикнул:

– Все живы?!

– Как обычно, – послышались уставшие голоса со всех сторон. – Главное, что силы для возвращения на корабли есть.

– Находиться снаружи не менее опасно, чем внутри, – проворчал Фрэнк (имея в виду прозрачные ловушки, в которые «драконы» не раз попадали во время поиска элементов Крови), обрабатывая небольшие повреждения и стремясь помочь окружающим.

– Надеюсь, что это была последняя ловушка создателя чёрных замков, отец, – вздохнул Джек, также вспомнив поиск элементов шестой части Крови, когда «драконы» оказались окружены невидимой стеной, после уничтожения которой восстанавливались несколько часов.

– Всё возможно, мастер, – улыбнувшись, тихо произнёс Альфред, обняв юношу. – Пора возвращаться на корабли, так как больше здесь нам делать нечего.

Осознавая, что снятие невидимой защиты – единственная часть тренировки, даже вечно неутомимый Джулиан, отделавшийся лишь ушибами и звоном в ушах, достаточно легко подчинился. Вскоре последователи Дракона находились в своих каютах, а Кровь дракона – в трюме судна Грэга. Но только по спокойным выражениям лиц учащихся и их тренеров, нашедших в себе силы не оставить подопечных (путешественники вернулись до начала вечерней части обучения), можно было понять, что все живы, а травмы достаточно лёгкие. Даже Питер, переживавший за Чарльза сразу после исчезновения Дракона Старшего, лишь задумчиво смотрел на ровную водную гладь.

А его ученик с Драконом Старшим и Лазурным Драконом уже несколько часов просто гуляли по городу Мастеров. Тем не менее, с каждой минутой пират всё больше начинал ощущать какую-то лёгкость. Его удивление происходящим сменилось концентрацией и сдержанной улыбкой только после остановки перед входом в подземную пещеру.

– Полностью доверьтесь интуиции, Чарли, – сказал Лазурный Дракон, передавая пирату светящийся средний кристалл. – Дальше вы пойдёте один.

– В чём заключается моя задача, мастер? – последовал разумный вопрос экс-капитана. – Я чувствую мерцание.

– Браслет укажет путь к артефакту, – ответил Дракон Старший. – Найдите его.

В следующее мгновение призраки исчезли, а человек осторожно пошёл в темноту. В узком проходе (иногда Чарли протискивался, ощущая себя тараканом) нельзя было представить, что там ещё кто-то может быть, но пират постоянно чувствовал холод, хотя призраков не видел. К счастью вскоре проход стал увеличиваться во все стороны, позволив гостю мира призраков спокойно встать. Кристалл, хотя Чарльзу казалось, что уже прошло много времени, даже не думал угасать, поэтому Чарльз сконцентрировался на своих ощущениях и браслете. А браслет начинал вибрировать, от чего у его носителя побежали мурашки по всему телу. На мгновение остановившись, Чарльз осмотрелся, но никого не заметил.

– За мной следят, а я не знаю: кто и с какими намерениями, – подумал Чарльз, просунув руку сквозь землю, но осознав, что толщина огромная, вынул её. – Проходить сквозь предметы я могу, но оставаться внутри пока не умею.

Собравшись с мыслями, пират пошёл дальше, к тому же с каждым шагом стены всё раздвигались, пока Чарльз не оказался в пещере, похожей на кладбище или, скорее, на гробницу. Среди множества костей находилось не меньшее количество предметов, большей частью имевших отношение к магии. Браслет сам стал светиться ярким зелёным светом, в то время как гостя окружили призраки. Найти необходимый артефакт, как подсказывала ему интуиция, можно было лишь покинув физическое тело, но риск потерять его навсегда (одевая браслет, Питер предупредил Чарльза о том, что в ближайшие дни выходить в астрал запрещено) смущал необычного «дракона» в пассиве. Но прошедшие с того времени трое суток, указание Лазурного Дракона и всё больше окружающие, хотя и не стремящиеся напасть, призраки не оставили пирату выбора. Секунду спустя он уже не нуждался в свете кристалла (оставшегося в правой руке), осматривая пещеру, постоянно проходя сквозь чьи-то кости, отчего призраки начинали стонать и кружиться над ним, но по какой-то причине всё-таки державшиеся на расстоянии. Свет кристалла начал гаснуть, когда Чарльз нашёл сферу средних размеров и, к своему удивлению, взял её.

– Ну и как мне теперь с ней вернуться? – довольно громко спросил сам себя пират, ниже пояса войдя в тело. – Материальными руками я её не удержу.

Но сфера сама подсказала ответ, начав притягиваться к браслету, словно магнит. В последний момент перед соприкосновением браслета со сферой Чарльз представил корму Пустого корабля…

– И что теперь? – услышал пират голос тренера. – Зачем нам чёрная сфера?

– Две сферы, два жезла, – тихим голосом произнёс мистер-призрак, потеряв сознание.

К моменту появления на корабле душа пирата окончательно вернулась в тело, а сфера, притянувшись к неестественно ярко светящемуся браслету, также обрела материальный облик. Тем не менее, взять принесённый артефакт без оберега души пирата не получилось. Вскоре Чарли находился в медпункте, а у половины учащихся появились новые тренеры.

– Времени нет, Лика, – сказал отец, когда под куполом появился Сэм. – До конца дня занимаешься с ним.

– Благодарю за доверие, Ледяной Дракон, – поклонившись, произнёс ученик Дракона Младшего. – Рад возможности работать с вами, мисс.

– Постараюсь оправдать ваши ожидания, – взаимно поклонившись, ответил подросток.

Вскоре мастера и интуитивные последователи Дракона находились на судне Грэга. Большинство «драконов» к этому моменту, если не спали, то были не в состоянии перемещать Кровь дракона на дальние расстояния, поэтому всех членов команды Грэга попросили не покидать своих кают. Вновь расположившись (вокруг магической коробки с частью Вечного дракона) по сторонам света, Ричард накрыл участников незапланированной тренировки тёмным усиленным щитом.

– Что делать с браслетом, Дик? – спросил Питер («драконы» расположились попарно: Дик с дядей, Дункан с Фрэнком, Макс с Драконом Младшим и Альфред с Джеком), наконец-то отсоединив сферу, так как «магнит» перестал действовать.

– Положите его на коробку, дядя, – последовал мгновенный ответ. – Обнимите мои ладони, когда будете готовы начать тренировку.

Аналогичные ответы дали и остальные интуитивные последователи мастерам прежде, чем всё пространство под щитом заполнилось зелёным светом, энергия жезлов (находящихся в руках Дункана и Макса) стала струиться ровными потоками, белая сфера в руках Альфреда стала разноцветной, чёрная (в руках Ричарда) – стала практически белой, а браслет, поднявшись над коробкой, почти касался щита. Но вскоре всё погасло, а последователям Дракона пришлось убирать тёмный щит, чтобы увидеть свет Солнца, клонящегося к закату. Никто не понял сути только что свершившегося действа, так как артефакты спокойно лежали на полу. Лишь новая сфера осталась практически белой, да браслет практически раскалился. Чтобы его взять Джек хотел остудить, по крайней мере, руки, но Альфред сказал:

– Необходимо сохранить температуру браслета: сегодня он станет нашим компасом.

– Сейчас?! – сквозь зубы процедил Фрэнк. – К чему такая спешка, Ледяной Дракон?

– Найти элемент – самое трудное, мастер, поэтому время терять нельзя, – последовал холодный ответ. – Желаю всем удачи.

Минуту спустя на корме о прошедшем действе напоминали только оставшиеся сферы, жезлы и Кровь дракона.

– Куда они исчезли, Роберт? – с тревогой спросил Патрик, внезапно посмотрев на судно Грэга.

– Они выполняют свою работу, юноши, а вы будьте добры, выполняйте свою, – спокойно ответил последний ученик Дракона Старшего. – Закончите день успешно, после чего навестите Чарльза.

Улыбнувшись, последователи Дракона сконцентрировались на обучении.

А группа Альфреда продвигалась в ночи по холмистой местности. Полная Луна помогала искателям не хуже, чем кристалл, но даже при отсутствии явных угроз и хорошей видимости окружающего пространства «драконы» были максимально осторожны в чужом мире. Но и медлить не хотелось, так как браслет, начиная остывать, всё хуже указывал на цель, а поддерживать его температуру, как ни странно, оказывалось трудно. Только резкая остановка Альфреда показала, что цель близка. Учитывая то, что подсказка (сфера) пришла из мира призраков, никто не удивился тому, что браслет привёл их к развалинам какого-то храма (по крайней мере так показалось интуитивным «драконам», чувствовавшим остатки мощной энергетики).

– Эти места давно опустели, – заметил Питер, начиная изучать территорию.

– Всё верно, мастер, поэтому, если не потревожим представителей местной фауны, можем полностью сконцентрироваться на поиске, – согласился Ледяной Дракон.

– Или духов, – уставшим голосом произнёс Фрэнк.

На дополнение самого ворчливого мастера коллеги не обратили особого внимания, определив участок поиска для каждого из «драконов». К счастью даже таким небольшим составом искателям удалось быстро добыть серый, ничем не приметный камень, являвшийся частью остатка одной из разрушенных стен. Даже тот факт, что практически остывший за время финальной части поиска браслет никак не отреагировал на элемент Печени дракона, не вызвал негативных эмоций. Но вернувшись на Пустой корабль, Ричард сказал:

– Вновь найден лишь один элемент.

– Поиск Печени дракона станет не менее трудным, чем поиск Крови, брат, – согласился Джек.

7. Очередная карта создана, но без перемещений по мирам всё равно не обойтись

К моменту возвращения сильнейших последователей Дракона на суда учащиеся не только покинули корму Пустого корабля, но и приготовили ужин, позволив искателям восстановить силы хотя бы частично.

Относя добытый элемент и браслет Чарльза в каюту мастеров, Ричард лишь улыбнулся, увидев жезлы, лежащие на своём месте, рядом со сферами, хранением которых должны заниматься интуитивные «драконы», а за ужином, обратившись к Биллу, сказал:

– Благодарю за помощь, капитан.

– Благодарите команду Грэга, мастер, – спокойно ответил бессмертный, через короткую паузу уточнив: – Рад, что вы нашли все артефакты.

Несмотря на то, что команды Билла и Грэга объединились более года назад, а совместные тренировки постоянно проходили на корме Пустого корабли, но в его каюты члены команды Грэга (как и «драконы» Билла в каюты на судне Грэга) заходили крайне редко. Поэтому уточнение Билла осталось незамеченным.

Отсутствие Чарльза за одним из столов огорчило не только тренера, но и остальных искателей элемента. После ужина мастера хотели навестить пирата, но Патрик, убирая тарелки, заметил:

– Час назад Чарльз находился без сознания, Ричард.

– Роберт об этом уже говорил, юноша, – улыбнувшись, произнёс «дракон». – Тем не менее за его состоянием необходимо следить.

– Именно поэтому после окончания дежурства на камбузе всем учащимся II раздела (медицины – авт.) желательно присоединиться, – твёрдым голосом сказал Роберт, глядя на подопечных.

– Да и остальным учащимся посещение Чарльза вреда не причинит, – задумчиво посмотрев на дочку, сказал Альфред. – Прошу об этом сказать учащимся, находящимся в данный момент на судне Грэга.

– Обязательно, папа, – чуть уставшим голосом произнесла Анжелика, тем не менее собираясь на тренировку с Томом. – Сообщу по дороге, а с Чарльзом пообщаюсь позже.

– В таком случае стойте спокойно, мисс, – сказал Сэмюель, когда подросток вышел на палубу.

В считанные секунды Лика оказалась на параллельно идущем судне, а её отец поклонился коллеге…

Вскоре в медпункте оказалось слишком много людей, учитывая то, что пациент был только один. Экс-капитан, наконец-то, пришёл в себя, поэтому удивлённо спросил:

– Ну и зачем так волноваться?!

– Рад, что вам уже лучше, – спокойно ответил Питер на возмущение подопечного. – Прошу серьёзно отнестись к своему здоровью, так как обучение не закончено.

– Только с кем оно будет продолжено, тренер? – посмотрев на врачей, немногим менее уставших, чем сам пациент, вздохнул пират.

– Хороший вопрос, мистер-призрак, – заметил Альфред. – Если вы навсегда отправитесь к предкам, то обратно не вернётесь.

– По крайней мере, дополнительное клеймо вместо браслета точно не поможет, нервно усмехнувшись и посмотрев на место ожога, которое после обработки практически не болело, согласился Чарльз. – Но и тренера менять как-то не хочется…

– Обещаю, Чарли, что завтра мы встретимся, – тихо произнёс внук Голубого Дракона, достав шприц и кристалл, но увидев оголенное предплечье Чарльза, к его удивлению сделал то же самое, передав подопечному «инструмент». – Прошу продемонстрировать свои навыки…

– В том числе и IV раздела (магия – авт.), – строго произнёс Фрэнк. – Сквозь предметы вы проходить умеете, поэтому представьте, что игла— продолжение руки. Ни капли крови!

Голос мастера был настолько убедителен, что недавнему путешественнику по миру призраков пришлось собраться, чтобы унять лёгкую дрожь в руках. Под чутким руководством тренера, говорящим, в какой момент необходимо остановиться или расслабиться, пират выполнил указание Фрэнка, после чего аналогичным образом поместил полученный образец крови в кристалл. Так как общение с пациентом и практика заняли достаточное количество времени, никто не удивился, когда дверь в медпункт открылась, а Патрик, еле сдерживая смех от того, что Чарльз брал кровь на анализ у мастеров (Питера сменил Фрэнк), спросил:

– А для нас со Смитом практика найдётся?

– Если вы готовы, – хитро прищурившись, ответил Ричард, пригласив подопечных Роберта присоединиться к Чарльзу. – Сэкономим время.

Улыбнувшись экс-капитану, ведь без его настойчивости Ричард вряд ли предложил бы подобную практику, юноши подошли к мастеру. Минуту спустя за ними последовали и другие учащиеся. Теперь уже последователи Дракона (в тот момент в медпункте находились все участники поиска первого элемента Печени) задумались, увидев решимость учащихся, но ни небольшое пространство каюты, ни отсутствие опыта не остановили «драконов». Патрик, Чарльз и Смит брали кровь, а Пол, Луиза, Кристина и Оливия (Жан – единственный, кто смотрел на действо со стороны) помещали образцы в кристаллы. К счастью, взаимный позитивный настрой позволил быстро и без проблем справиться с поставленной задачей, определив суть вечерней тренировки для интуитивных последователей Дракона и мастеров: они изучали полученный материал.

– До встречи утром, мастер, – сказал Пол, покидая медпункт вместе с другими учащимися. – Благодарю за доверие.

– Завтра (хотя многим – несколько дней) нужен отдых всем последователям Дракона, – ответил Ричард, а обратившись к Чарльзу, добавил: – Сегодняшнюю ночь прошу провести здесь.

– Самое главное, что вы ничем не рискуете, – ответил пират, так как каждый из «драконов» объяснил суть экспресс-анализов, успокоивших всех присутствующих. – Всем спокойной ночи.

Вскоре экс-капитан вновь остался один.

Утро. Появление мастера в медпункте без сопровождения настроило Чарльза на серьёзный лад, а просьба покинуть помещение несколько минут спустя – лишь прибавила уверенности в своих силах. Когда на корме Пустого корабля появились все учащиеся, то Чарльз, посмотрев на место ожога, наконец-то спросил:

– Где мой браслет, тренер? Он не расплавился?

– С ним всё нормально, Чарли, – улыбнувшись, ответил мастер. – В ближайшее время, надеюсь, он вам не потребуется, но если захотите, то можете забрать его из каюты мастеров.

– Пусть пока побудет у вас, – вздрогнув от одной мысли о пребывании в мире призраков, нервно усмехнулся экс-капитан, помогая другим учащимся пройти сквозь прозрачные щиты. – Без необходимости попадать к предкам как-то не хочется.

– В таком случае, Чарли, у меня к вам будет просьба, – задумчиво произнёс Роберт, глядя на юношей, явно вдохновившихся после вчерашнего посещения пациента. – Расскажите моим подопечным о вчерашнем путешествии.

– Если только Смиту, Боб, – вздохнул пират. – Он более осторожен, чем его приятель.

В следующее мгновение, Чарльз, пройдя сквозь щит и увидев ожидающую уверенность в глазах Питера, полностью сконцентрировался на искусстве Драконов.

Прошло четыре часа. Хотя Патрик и Смит не слышали диалога Роберта и Чарльза, но похоже, что тренер сообщил о нём подопечным, так как Патрик, догнав экс-капитана у каюты последователей стиля Голубого Дракона, удивлённо спросил :

– Я не понял, Чарльз, тренер хочет подготовить нас к общению с призраками?

– Скорее, он хочет нас напугать, – подойдя к другу, хмуро произнёс Смит, после чего вызывающе посмотрел на ученика Питера. – Мы должны были вчера увидеть ваши страдания или только услышать о трудностях вашей деятельности?!

– Хороший вопрос, Мистер Мэтьюз, – повернувшись лицом к юношам, задумчиво ответил экс-капитан. – Читать мысли я пока не умею, но ясно одно: ваш тренер ожидал от меня другой реакции в общении с последователями Дракона.

– А вы превратили нудный осмотр в неплохую практику, – поняв ход мыслей Смита и Чарльза, улыбнувшись, произнёс Патрик. – Это всё из-за работы с жезлом четыре дня назад?

– В том числе, господа помощники, – вздохнул Чарльз, внимательно посмотрев на собеседников. – В процессе анализа вашего отношения к искусству Драконов (и действий, связанных с ним) в последнее время, у меня возник вопрос, на который хотелось услышать два (пусть и одинаковых) ответа: почему вы выбрали классическое (силовое) направление, если ведёте себя как последователи Голубого Дракона, постоянно стараясь проявить рискованную инициативу? Что изменилось с начала обучения?

– Вы убедили нас в наличии интуиции и ответственности, связанной с ней, – не задумываясь произнёс Патрик.

– И не надо теперь возмущаться по данному поводу, – ответил Смит. – Лучше убедите кого-либо из интуитивных коллег заняться её развитием, а не читайте нотации, Чарльз.

– Ориентируйтесь на поведение Дункана, юноши, ведь вы учащиеся одного стиля, – вздохнул экс-капитан, открывая каюту. – Встретимся через час на камбузе.

– Надеемся услышать о том, что вчера произошло с вами в мире призраков, – сказал Патрик, направившись к своей каюте.

На дневной тренировке присутствовали не все последователи Дракона, поэтому беззаботно прогуливающиеся (стояла спокойная и тёплая погода) из них подозрительно улыбались, глядя на подопечных Роберта, так как помнили оцепенение пиратов при виде трупов около пещеры гигантских змей в первые дни обучения.

Тем не менее, когда учащиеся встретились на камбузе, Патрик повторил свою просьбу, а Смит лишь подтвердил её кивком головы.

– Даже не знаю с чего начать, – сказал Чарльз, внимательно посмотрев на юношей. – Способностей видеть призраков у вас пока нет. Поэтому вряд ли вы сможете оказаться в их мире раньше, чем начнёте изучать IV раздел.

– Только если в скором времени там не окажутся все корабли, ведь портал в тот мир единственный, который удалось открыть на данный момент, – задумчиво произнёс Смит, вызывающе посмотрев на более опытного интуитивного коллегу. – Возможно, тренер хотел, чтобы вы подготовили к встрече с ними хоть кого-то.

– Не в ближайшие сутки, опасливый вы мой, – на мгновение сконцентрировавшись, с улыбкой ответил экс-капитан. – Портал, о котором вы говорите, находится практически в противоположном направлении относительно курса, выбранного Биллом.

– В таком случае, Чарльз, о чём (с точки зрения Роберта) мы должны узнать из вашего рассказа? – удивлённо спросил Патрик.

– В случае попадания в мир призраков полностью доверьтесь мастерам прошлых поколений, – вздохнул ученик Питера. – Подробности моего путешествия за приготовлением или употреблением пищи лучше не обсуждать.

Минуту спустя на общение ни у кого времени не осталось времени, так как с неожиданным появлением Элизабет учащимся пришлось помогать готовить отдельные блюда для кого-то из «драконов» её отряда (до объединения с бандой Билла она была капитаном корабля), пострадавших вчера во время дневной тренировки.

До вечера вновь всё шло своим чередом. Даже интуитивные последователи Дракона на время забыли о поиске Печени, но когда Солнце уже садилось за горизонт, а на корме Пустого корабля остались лишь профессионалы, то на судне появился Дракон Старший. Недовольно посмотрев на сильнейших последователей, он сказал:

– Если не чувствуете достаточного количества сил для продолжения поиска, то создайте карту! Не теряйте время!

– Легко сказать, дедушка, – грустно усмехнувшись, заметил Ричард. – Камень – не жидкость: пары не в помощь!

– Ваша воля, последователи, – вздохнул призрак, исчезнув в следующее мгновение.

– Наконец-то, сын, ты отстоял право на отдых! – с воодушевлением произнёс Фрэнк, чаще всего недовольный появлением предка.

– Вера вашего дяди в наши возможности достойна оправдания, мастер, – несколько секунд спустя раздался спокойный голос Альфреда. – Не надо менять план тренировки, так как она поможет в создании карты нахождения элементов.

– Телепатия?! – искренне удивился Джек. – Мысли камней читать как-то не приходилось.

– Хорошее настроение – залог успеха, – заметил Питер, когда участники тренировки разбились на группы. – Теперь главное – контроль.

Следующие полчаса на корме стало настолько тихо, что учащиеся покинули свои каюты, усомнившись в присутствии последователей Драконов. Только средние кристаллы, выполняющие роль фонарей, позволили убедиться всем любопытным, что корма судна Билла полна людей, после чего вернуться в свои каюты. Лишь загадочная улыбка Чарльза (Сэмюель находился на корме) не давала Луизе, на время покинувшей каюту, покоя.

– Они немного задержатся, – тихо, чтобы не разбудить Зелёного Дракона, произнёс пират. – Не стоит переживать, миссис.

– Опять поиск? – уставшим голосом спросила молодая женщина. – Ну зачем им нужен Сэм?

Пожав плечами, Чарльз ничего не ответил.

А последователи Дракона в это время уже начинали работать с добытым элементом. Создавшаяся во время тренировки атмосфера сконцентрированного покоя начала вспыхивать разноцветными точками сразу после попадания в неё элемента (перенесённого из каюты мастеров после установления телепатических связей между всеми участниками действа).

– Срочно создаём малые кристаллы! – крикнул Питер, бросив свой в камень. – Где белая сфера, Альфред?!

– Всё уже здесь, мастер, – невозмутимо ответил Ледяной Дракон, кладя сферу на образовавшуюся вокруг элемента, коробку. – Всем приготовиться к телепортации.

Вскоре сфера приподнялась над коробкой, завертевшись с огромной скоростью, а кристаллы, освещавшие корму, одновременно вспыхнули…

– Держать дистанцию с Пустым кораблём! – раздался громкий голос Уайта (чьё судно находилось к нему ближе всех, не считая судна Грэга) минуту спустя, когда корма судна «драконов» погрузилась во тьму. – Ещё не хватало, чтобы мы сгорели!

– Если у них всё в порядке, то и для нас угрозы нет, капитан, – ответил мистер МакМэхон, но всё же не стал поднимать дополнительный парус, хотя попутный ветер был достаточно сильный. – Завтра поговорю с Биллом.

А в это время бессмертный, как всегда в составе команды Джека, завис над глубоким ущельем.

– Где мы, мастер? – тревожно спросил Билл, освещая ночное пространство энергией малого кристалла. – Какова цель?

– Найти портал, капитан, – ответил юноша, пытаясь определить наличие или отсутствие опасности. Без перемещений в параллельные миры не обойтись. – Он подумал минуту, после чего добавил: – Рассредотачиваемся, но телепатических контактов не теряем.

Найти запечатанное окно, особенно когда в команде не более десяти человек, оказалось довольно трудной задачей, поэтому короткий радостный крик опытного последователя Дракона, хотя в горах это было крайне рискованно, коллеги восприняли с пониманием.

– Возвращаемся на судно по одному, – сказал Джек, когда все искатели собрались у окна в параллельный мир. – Надо запомнить путь как можно точнее.

– Сегодня мы больше ничего не сможем сделать, – согласился Билл, глядя на уставших людей.

Вскоре все члены группы Джека вернулись на корму Пустого корабля, но никто из «драконов» не отправился спать до тех пор, пока все искатели не появились на судне, а кристаллы (созданные ещё на корме во время тренировки), на которых были отмечены пути до искомых порталов – не соединены в подробную карту.

8. Путешествие по мирам начинается для всей банды

Утро выдалось беспокойным для Билла и Грэга, так как Уайту понравилась идея помощника (узнать у Билла причину «спецэффектов» во время вечерней тренировки), а Шон и Тед решили собрать совет капитанов. Только Шерли и Ходами Иоши, хотя и появились на судне Теда, выступили в роли слушателей, сообщив лишь о том, что на их судах после вчерашней вспышки никто не пострадал.

– В моей команде тоже ослепших нет, миссис, но сгореть, а кроме как пожар подобные вспышки оценить нельзя, не хочется, – заметил мистер Торн, зло посмотрев в сторону неопределённой.

– В случае реальной опасности последователи Дракона обязательно всех предупреждают заранее, Уайт, – парировала Шерли. – В том числе и через учащихся.

– И отсутствие доверия к ним (чаще – к учащимся, но иногда и к последователям искусства Драконов) – лишь наша проблема, – поклонившись собравшимся, произнёс самурай.

– Тем более, что открытый огонь на корме Пустого корабля – практически ежедневное зрелище, – спокойно сказал Грэг, чувствуя, что пиратов не убедили слова Шерли и Ходами Иоши. – Некоторые члены ваших команд могут это подтвердить.

– Многие, мистер «дракон», многие, – уточнил Шон. – И для этого не надо наблюдать за вашими тренировками или процессом обучения, находясь на судне Билла. Но контролируемое пламя и вспышка, на короткое время поглотившая весь корабль – разные вещи.

– Если причина подобных явлений будет ясна, то вопросы больше не возникнут, – внимательно посмотрев на Билла, сказал Тед. – У «драконов», насколько я помню, не должно быть секретов.

– Групповая телепортация иногда обладает подобным эффектом, – после долгого раздумья, явно подбирая каждое слово, ответил бессмертный. – Углубляться в терминологию искусства Драконов не имеет смысла, так как вам она будет непонятна, что приведёт лишь к усилению страха.

– Опять добываете Вечного дракона? – подозрительно спросил Шон.

– Всё верно, мистер, – вздохнул Грэг. – именно поэтому прошу не беспокоиться и не волновать членов своих команд.

– Когда-то вы и Чарли ругали за стремление участвовать в поиске, а теперь… Он ведь не просто учащийся искусству Драконов?!

– Интуиция (особенно, активная) накладывает дополнительные обязанности, – невозмутимо произнёс Билл, собираясь вернуться на Пустой корабль. – Кого-нибудь перенести на его судно?

Осознав, что последователи Дракона больше ничего не объяснят, капитаны кораблей согласились с предложением бессмертного.

Так как оставшиеся элементы первой части Печени дракона находились в параллельных мирах, то до полного выздоровления всех членов команд Билла и Грэга интуитивный квартет не стал искать способ открыть хотя бы несколько необходимых для поиска порталов. Тем более, что один из них находился как раз по курсу.

Трое суток спустя на утреннюю тренировку, наконец-то, вышли все последователи Дракона, поэтому появлению призрака Дракона Старшего никто не удивился. Даже Фрэнк после взаимных поклонов, увидев задумчивость предка, лишь настороженно спросил:

– Что случилось, дядя?

– Пираты не должны участвовать в поиске Вечного дракона, поэтому передайте капитанам остальных кораблей, чтобы в ближайшие часы отклонились от вашего курса, – ответил призрак. – Порталы начинают открываться, но они, как и пространство вокруг, слишком нестабильны… Кстати, как состояние Чарльза?

– Чувствует себя нормально, дядя, – вздохнул Питер, понимая, что его ученику вскоре снова предстоит общение с предками (иначе зачем вопрос?). – Что ему передать?

– После дневной части обучения пусть не спешит уходить в свою каюту.

Секунду спустя призрак исчез, а Ричард, когда мастера собрались для того, чтобы обсудить полученную информацию, сказал:

– По-моему Чарли и так уже всё знает, дядя Питер.

– Даже не сомневаюсь, Дик, – ответил внук Голубого Дракона. – Меня больше беспокоит предупреждение Дракона Старшего по поводу пиратов, так как мы уже говорили об этом перед тем, как покинуть остров.

– Никто в данном мире оставаться не собирается, – согласился Дракон Младший, – но почему все, кто переместится в параллельный мир, обязательно должны участвовать в поиске элементов Вечного дракона?

– Вся надежда вновь на Чарльза, дедушка, – согласился Джек, готовя травы, необходимые для тренировки. – До ближайшего портала, если идти с той же скоростью, не менее суток.

– Но у пиратов есть лишь несколько часов, чтобы отклониться от нашего курса, – повторил слова призрака Альфред. – Конфликт неизбежен, но битва – лучшее, что может случиться…

– Что ж, ближайшее время необходимо следить за сферами и созданной картой, – закончил обсуждение возникшей проблемы Макс, подошедший к мастерам. – Тем не менее, предупредить капитанов других судов об опасности необходимо.

Улыбнувшись юноше, последователи Дракона сконцентрировались на создании бальзама.

Полчаса спустя. Насчёт осведомлённости Чарльза Дик оказался прав, так как, поклонившись тренеру, экс-капитан задумчиво произнёс:

– В мир призраков я пойду не один, мастер.

– Удачи, Чарли, но в ближайшие часы постарайтесь полностью сконцентрироваться на изучении искусства Драконов, отправившись к столику мастеров, посоветовал Питер.

– Опять?! – недоверчиво спросил Смит, глядя на экс-капитана. – Ещё недавно вы говорили, что мы вряд ли окажемся в мире призраков до изучения IV раздела…

– А о путешествии, из которого вернулись с чёрной сферой, вы так ничего и не рассказали, – поддержал друга Патрик.

– Сегодня, не учитывая мастеров прошлых поколений, я пойду в мир призраков с кем-то из профессионалов, потенциальные «драконы», – улыбнувшись, ответил Чарльз. – Именно поэтому прошу не беспокоиться по поводу своей малой осведомлённости о параллельном мире.

Ещё раз с сомнением посмотрев на экс-капитана, Смит уткнулся в свою тарелку.

Вскоре учащиеся и их тренеры встретились на корме Пустого корабля, а Фрэнк, Джек и Дракон Младший отправились к пиратам с предупреждением об опасности, указанной Лунным врачом.

– Если мы и останемся в этом мире, то вместе с вами, юноша, – сердито произнёс Круз, встретив Джека. – До конца дней оставаться в океане никто не планировал.

– Держите курс на север, мистер, – спокойно ответил юный мастер. – При попутном ветре через неделю вы достигните берегов.

– Снова одинокий остров, Джон? – спросил капитан корабля, подойдя к потомку Дракона.

– Нет, Тед, это материк, – последовал спокойный ответ. – Если верить Дику (его группа обнаружила один из порталов три дня назад), то условия жизни там нормальные.

– Возможно, совместный поиск Вечного дракона (о котором предупреждает ваш дед в случае совместного перемещения в один параллельных миров) увеличит количество учащихся, – заметил Майк, подойдя к общающимся людям. – Чарльз стал изучать искусство Драконов (если я правильно помню) только тогда, когда вы отказали ему в поиске… Кстати, капсулы позволяют перемещаться лишь в пределах одного мира (в противном случае гарантированное перемещение в Фантомную зону не в счёт).

– Желаешь присоединиться к Анжелике? – удивлённо спросил Круз, имея в виду обучение искусству Драконов. – Давно не общались?

– У неё есть парень, папа, – смутившись, ответил юноша. – Просто искусство Драконов не столь необычно, каким ты себе его представляешь.

– Оставаться с нами – значит рисковать не только своей жизнью, но и жизнями членов своей команды, Тед, – подвёл итог Джек, собираясь возвращаться на Пустой корабль. – Принимать решение только вам, но если Лунный врач прав, то времени на раздумье у вас мало.

В следующее мгновение мастер 104-го поколения исчез, а на кораблях Уайта и Шона общение только начиналось.

Встретив Фрэнка, капитан судна, видя задумчивость мастера, спросил:

– Какие трудности готовит новый день, мистер?

– В ближайшее время советую отклониться от нашего курса, Шон, – последовал спокойный ответ. – Всей опасности не знает даже Альфред, но она связана с поиском Печени дракона. Возможно, в него будут втянуты (и не по своей или нашей воле) все пираты, не оставшиеся в данном мире.

– Почему вы не можете отклониться от выбранного курса или увеличить свою скорость, как это уже не раз делали?! Что изменилось?

– Корабли последователей Дракона идут навстречу угрозе, но появление в какой-либо точке раньше времени ни к чему хорошему не приведёт.

– Ну и где безопаснее всего? – с чувством лёгкого недоверия спросил высокий худощавый пират. – На острове (Кергелен во время поиска Крови дракона – авт.) сражаться пришлось не только вам…

– Если сомневаетесь в словах последователей Дракона, то прошу довериться их предкам, мистер, – недовольно произнёс Фрэнк. – Они не врут.

– Гарри прав, мастер, – после минутной паузы, во время которой пираты и «драконы» лишь задумчиво смотрели друг на друга, вздохнул Шон. – Моя команда прекрасно осознавала опасность возвращения на остров, когда Билл передал всем пиратам капсулы телепортации более года тому назад. Остаться с вами – сохранить шанс вернуться в привычный нам мир. Даже если для этого моей команде предстоит участвовать в поиске Вечного дракона, пусть вашими правилами это запрещено.

– Только в каком качестве вы вернётесь…– хмуро заметил Фрэнк, явно устав от общения. – Времени на раздумье у вас немного, Шон.

Тем не менее после напряжённого диалога мастер 103-го поколения отправился к неопределённым. Услышав предупреждение призрака, Шерли строго сказала:

– Мы изменим курс лишь в том случае, если обучение будет перенесено сюда, милый.

– В случае необходимости так и произойдёт, дорогая, – ответил мастер. – Нет смысла подвергать опасности жизни будущих последователей.

– Только суда пиратов почему-то не спешат следовать вашим предупреждениям, Фрэнк, – заметила проходившая мимо София. – Надеюсь, что ваши коллеги, общающиеся с капитанами, ответят на данный вопрос.

– Родственники, мисс, – с грустью уточнил мастер, покидая неопределённых.

Дракон Младший задержался на кораблях Уайта и Ходами Иоши даже дольше, чем его сын – на судах Шерли и Шона, но по задумчивому взгляду было понятно, что София права.

– Пираты предпочтут умереть, чем рисковать навсегда остаться в этом мире, а «Бесшумные ласточки» считают, что не имеют права терять с нами контакт, – вздохнул Дракон Младший. – Особенно некоторые из них.

– А что делать дедушка, если не только в нашей семье все её члены находятся на разных кораблях, – вздохнул Джек.

– София и её мама – неопределённые, а Саки (брат Софии) – подопечный Ходами Иоши, – согласился Дракон Младший.

– Кстати, как дела у бабушки?

– Несмотря на свой возраст, она чувствует себя хорошо, Джон, – ответил мастер 102-го поколения, хотя и общавшийся с Уайтом, но лишь мельком увидевший свою жену.

– Ну да, сказывается жизнь с потомком Дракона в течение нескольких лет, ухмыльнулся Фрэнк.

– Жаль, что Джулия не овладела искусством Драконов хотя бы на уровне Шерли, – вздохнул Дракон Младший. – Возможности у неё были…

Поднявшись в воздух и убедившись в том, что никто из капитанов не изменил курс своего корабля, мастера вернулись в свою каюту под хитрые взгляды пиратов, на мгновение отвлекшихся от процесса обучения.

Некоторое время спустя. Появление призраков на корме Пустого корабля перед дневной тренировкой было ожидаемо, но Чарли немного удивился, увидев Лазурного и Седого Драконов. Выйдя к мастерам (появление одного из них, потомка Дракона 57-го поколения, само по себе говорило о выборе партнёра для экс-капитана) Дэвид спросил:

– Чем могу помочь, учитель?

– Возьмите жезлы и сферы, последователи, – невозмутимо ответил призрак (Седой Дракон лишь восстанавливал знания бессмертного, но изначально не был его тренером). – Прогулка предстоит трудная.

– Советую надеть браслеты прямо сейчас, – добавил мастер 103-го поколения.

– Прошло совсем немного времени…– задумчиво произнёс Чарльз, глядя на «украшение», вскоре появившееся в его руке. – Я готов, Лазурный Дракон.

– В таком случае не будем терять времени, последователи, – передав Чарли чёрную сферу, а Дэвиду – жезл, найденный в Англии, сказал Седой Дракон.

В следующее мгновение квартет исчез, а Альфред, обратившись к «драконам», задумчиво произнёс:

– Сегодняшнюю тренировку посвятим подготовке к сражению. Разбиваемся на группы!

– Установить усиленную защиту вокруг обоих кораблей! – скомандовал Билл. – Необходимо предупредить учащихся, чтобы не покидали свои каюты.

Только теперь пираты осознали опасность, о которой утром предупреждали потомки Дракона, но вместо смены курса капитаны кораблей отдали приказы подготовить оружие к бою.

Лишь Шерли и Кэролайн (мама Лики) переместились на судно Билла для общения с родственниками. К счастью, подготовка к бою ещё не началась, поэтому Ледяной Дракон с напряжённой улыбкой встретил гостей, требовавших немедленно отправить учащихся на их корабли. Выслушав жену, возмущавшуюся больше неопределённой, он, лишь вздохнув, сказал:

– Наша тренировка станет хорошей проверкой для подопечных на доверие, Кэрри. К тому же я не понимаю вашего волнения, если вы сейчас с Ликой должны изучать искусство «Бесшумных ласточек», ведь Анжелика, как обычно, покинула корму Пустого корабля сразу после окончания дневной части обучения.

– Я беспокоюсь не только за нашу дочь, Альфред, – уже более спокойно произнесла Кэролайн. – Поведение подопечных Роберта вызывает подозрение, поэтому от сражений, пусть и учебных, лучше держать их подальше.

– Жезлов и сфер на судне, в данный момент, нет, миссис, – поддержал интуитивного коллегу Ричард, вспомнив попытку учащихся связаться с предками Ледяных Драконов. – И в ближайшие часы они вряд ли появятся.

– В любом случае, Ричард, Анжелика вернётся на Пустой корабль только после исчезновения угрозы! Дорогой, помоги мне вернуться к Тому.

– Расслабься, дорогая, – усмехнулся Альфред, обняв жену. – Удачных тренировок.

В следующее мгновение супруги вышли за пределы усиленного щита, установленного во время их общения, а Шерли, хитро посмотрев на сына, заметила:

– Кэрри права, Дик, так как за некоторыми учащимися требуется усиленное наблюдение.

– Всё станет ясно, когда вернутся Дэвид и Чарли, мама, но в любом случае эвакуация учащихся на твоё судно будет иметь смысл, только если неопределённые немедленно не изменят курс, – сказал мастер, глядя в безоблачную даль, от чего Шерли удивилась, а последователи Дракона сконцентрировались ещё больше.

– Я подумаю, Дик, но Тома нужно предупредить как можно скорее. Перенесёшь к «Бесшумным ласточкам»?

– Кэролайн предупредит, – ответил Ричард. – Не забывай, что у её мужа интуиция лучше моей.

Вскоре лидер неопределённых находилась на своём судне, а последователи Дракона начали отработку возможного сражения.

В это время Дэвид, Чарльз и мастера 103-го и 57-го поколений шли по миру призраков. С каждым шагом дорога становилась всё более знакомой не только Дэвиду, но и Чарльзу. Тем не менее, вскоре Дэвид, на мгновение остановившись, спросил:

– Зачем мы приближаемся к порталу, ведущему в Фантомную зону, Седой Дракон? Ни элементов первой части Печени дракона, ни угрозы, исходящей из того мира, не ощущается.

– Но основа причины проблемы с порталами обнаружена, – спокойно ответил материализовавшийся призрак, – В любой момент будьте готовы использовать жезл, Дэвид.

– А мне что делать со сферой, Лазурный Дракон? – спросил Чарльз. – Браслет больше её не притягивает.

– Доверьтесь интуиции и приготовьтесь выйти в астрал, Чарли, – последовал ответ мастера.

– Но я не удержу материальный объект, так как не владею телекинезом.

– Только подобный опыт, если я не ошибаюсь, у вас уже был в тот день, когда мы покинули остров, – заметил Дэвид.

– За день до снятия с якоря, к тому же у интуитивных последователей не было ни жезлов, ни цветных сфер, – недоверчиво уточнил Чарльз, вызвав у бессмертного лишь улыбку, так как в данный момент напомнил ворчливого Фрэнка.

Мастера сделали вид, что не услышали диалога, лишь прибавив шаг. Когда они остановились, то Седой Дракон начал открывать портал, а Лазурный Дракон, вновь став призраком, сказал:

– Пора выходить в астрал, последователи. Тела оставьте здесь, так как с ними ничего не случится.

– Призрачный щит, надеюсь, лишним не станет, мастер, – ответил бессмертный, выполнив требование, после чего накрыв тела куполом.

В следующее мгновение проход между мирами был открыт, поэтому даже на небольшое сомнение у Чарльза не осталось времени (до этого пират единственный раз находился в Фантомной зоне, когда последователям Дракона требовалась экстренная помощь). Тем более, что после смены миров чёрная сфера, вернувшая свой цвет после появления на Пустом корабле, вновь стала практически белой, а жезлы постепенно начали нагреваться, хотя Седой Дракон и Дэвид лишь поддерживали их между прозрачных ладоней. Волнение экс-капитана увеличивалось с каждой секундой, хотя Лазурный Дракон, парящий рядом, помогал потенциальному последователю контролировать сферу. Лишь увидев созданную поляну, около которой более года назад группа Роджера находилась в плену, Чарльз, резко остановившись и посмотрев на Лазурного Дракона, тревожно произнёс:

– Элементы Огненного дракона (аналог Вечного дракона, но для последователей Криса – авт.) вновь открывают порталы, мастер. Такое ощущение, что они здесь недавно были.

– Всё возможно, Чарльз, но подобное предположение уже высказывалось, хотя и не подтвердилось, – вспомнив тот случай, так как после него некоторым «драконам» потребовалась помощь призраков, заметил мастер 103-го поколения. – Но необходимо сконцентрироваться и проследить их путь в последние часы.

– Дэвид, направьте энергию жезла на сферу Чарльза! – уверенно произнёс Седой Дракон, приготовившись к работе со сферой, контролируемой Лазурным Драконом. – Чарльз, избавьтесь от любых сомнений!

– Сделаю всё возможное, мастер, – ответил пират, глядя на сферу, начавшую самостоятельное движение. – Без правильного выбора места не обойтись.

Сфера, удерживаемая Лазурным Драконом, также стала указателем необходимой точки, позволив, наконец-то, приступить к основному действию. Для установления связи между всеми артефактами оказалось достаточно лёгкого касания, но для её сохранения требовались чрезмерно плавные движения. Между сферами и жезлами мгновенно образовались тончайшие нити, стремящиеся порваться от любого неосторожного движения, поэтому Лазурный Дракон и Чарльз стояли на месте, а Дэвид и Седой Дракон постепенно увеличивали расстояние между артефактами. Но даже плавное парение призраков для нитей, постепенно превращавшихся в паутину, было сродни резким рывкам. Только постоянная концентрация позволила владельцам жезлов пересечь поляну, создав над ней подобие паутины, по которой побежали виды параллельных миров, а обе сферы замерцали. Через несколько минут всё замерло, а последователи Дракона на мгновение потеряли контроль над доверенными им артефактами. Улыбнувшись и посмотрев, сначала на разноцветные точки, многие из которых потеряли белый ореол (когда «драконы» впервые пытались установить связь с предками, то белая сфера показала все порталы данного мира в белых ореолах), а потом и на коллегу по стилю, мастер 103-го поколения сказал:

– Возвращаемся на корабли, Чарли.

– Необходимо предупредить Билла о приближении к элементам Огненного дракона, – изучив паутину, которая начинала таять на глазах, строго добавил Седой Дракон.

Вскоре Дэвид и Чарльз вернули себе видимый облик, но тёмный купол, до сих пор накрывавший суда «драконов», говорил о затянувшейся тренировке, в которой не хотелось принимать участие.

– Какие новости, мистер-призрак? – поддержав путешественников, еле стоящих на ногах, грустно спросила Шерли. – Что за угроза?

– Обнаружено перемещение элементов Огненного дракона, – по-военному ответил пират, ещё больше насторожив лидера неопределённых. – Скорее всего предстоит встреча с последователями Криса, поэтому переживать не имеет смысла.

– Только неизвестно, где и когда они появятся, – уточнил бессмертный.

К обеду на Пустой корабль отдохнувшим вернулся не только Дэвид, но и Чарльз, тем не менее избежать посещения медпункта (чуть позже) ему не удалось.

– Только очередного искусственного портала нам не хватало, – глядя на всё такой же безмятежный океан, в который раз за последний час проворчал Фрэнк. – Макс, что с порталами, ведущими к элементам Вечного дракона?

– Большинство из них открыты, но каких-либо перемещений самих элементов не чувствуется, мастер, – ответил интуитивный «дракон». – По поводу возможных агрессоров Чарльз, скорее всего, прав.

– В таком случае, Макс, для вас новое задание: следите за приближением элементов Огненного дракона. Готовьтесь к возможному сражению.

– Тем более, что не только «Бесшумные ласточки» и неопределённые, но и остальные пираты готовы к бою, папа, – усмехнувшись, сказал Джек, оповестивший капитанов всех кораблей об обстановке.

– Поиск Вечного дракона может осложниться, – задумчиво произнёс Альфред, собирая всех учащихся. – В случае опасности, Чарльз, немедленно перемещайтесь в трюм и проследите за тем, чтобы туда спустились все учащиеся. Полностью на вас рассчитываю.

– А почему нам сразу там не продолжить обучение? – спросила Анжелика, по хитрому взгляду пирата поняв, что перемещение неизбежно.

– В ближайшие часы все последователи обязаны находиться на палубах, Лика, – ответил Ледяной Дракон, проходя сквозь прозрачный купол.

И он оказался прав, так как вскоре Макс почувствовал приближение к элементам. Установить прозрачную защиту вокруг каждого судна – единственное, что успели сделать «драконы» прежде, чем все корабли вновь начали тонуть. Но в отличие от первого перемещения ни молний, ни огромных волн не было, а пираты оказались в ловушке, хотя вокруг, как и мгновение назад, была лишь вода. Корабли просто упирались в прозрачную стену, а элементы Огненного дракона не только видели все члены всех команд, но и ощущали их гнетущее давление. Воспоминания пятнадцатимесячной давности для группы Роджера подкреплялись ещё и тем, что на расстоянии мили со всех сторон находились несколько приближающихся кораблей, на которых (в этом не было сомнений) находились последователи Криса.

– Если первая часть Крыльев дракона смогла освободить коллег, то целая часть Вечного дракона также должна помочь, – сказал Грэг, когда все последователи Дракона собрались на его корабле.

– Только где мы их разложим? – спросил Фрэнк. – Двухсотметровые крылья…

– В воздухе, мастер, – невозмутимо ответил Альфред, наблюдая за приближающимися судами. – Поработаем атлантами, потомки и последователи Дракона.

Разбившись на группы, команды Билла и Грэга расположившись под Крыльями. Поднявшись над кораблями на несколько метров (благо размеры ловушки это позволяли), команды Билла и Грэга начали раскручивать Крылья в разные стороны, отчего над судами пиратов вскоре появились два смерча, между которыми постоянно проскакивали небольшие молнии. Даже несмотря на поставленную защиту, капитанам, а на кораблях «драконов» – учащимся, с трудом удавалось удерживать суда на плаву. Внутри ловушки начинался шторм, но за её пределами всё было спокойно. Только постоянно приближающиеся суда последователей Криса на фоне багрового неба несли дополнительную тревогу. Нахождение «драконов» внутри клетки также затрудняло воздействие на элементы Огненного дракона, но постоянное перемещение смерчей по всей ловушке позволило найти слабое место, через которое удалось вырваться. После образования дыры в ловушке связь элементов Огненного дракона долго не продержалась, после чего ловушка, как и пятнадцать месяцев назад, растаяла за минуту.

Но к тому моменту у последователей Дракона практически не осталось сил.

– Живо в трюм! – строго произнёс Альфред, собрав всех учащихся на Пустом корабле. – Части Вечного дракона станут для вас защитой.

– Возвращайся живым, отец, – глядя на разбивающиеся от жёлтых шаров последователей Криса щиты, выставленные «драконами» вокруг каждого из судов после разрушения ловушки, с тревогой произнесла Анжелика.

– Обязательно вернётся, Лика, но сейчас здесь мы лишние, – уверенно ответил Чарльз.

Не даром команды Теда, Уайта и Шона готовились к бою, так как пушечные залпы заставили противника отойти, позволив «драконам» немного восстановить силы. Тем не менее помощь неопределённых и «Бесшумных ласточек» (последователи Криса атаковали все корабли) оказалась неоценимой. Численный перевес защищающейся стороны оказался слишком велик, что заставило последователей Криса отступить после короткого, но напряжённого сражения.

Потерь на поле боя, с обеих сторон, практически не было, но повреждения различной степени тяжести получили многие члены команд на всех кораблях.

– Мой брат предупреждал об опасности для всех пиратов, если они пойдут с нами, но почему Уайт, Шон, Тед и их команды должны участвовать в поиске Вечного дракона? – задумчиво спросил Дракон Младший, помогая коллегам в уходе за тяжело пострадавшими.

– Всё возможно, мастер, – ответил Альфред, покидая каюту и всматриваясь вдаль. – Пока всё спокойно, но искомые элементы находятся достаточно близко.

9. Лунный врач оказался прав: Чарльз – не единственный пират, участвующий в поиске Вечного дракона

– Обязательно поможем, если не погибнем, мистер «дракон», – уставшим голосом произнёс Шон, с трудом осознавая реальность происходящего. – Мы на другой планете?

– И если это так, то чем здесь питаться? – согласился, подошедший к капитану, Гарри, поддерживая перебинтованную левую руку. – Не думал, что последователи Криса пользуются ружьями.

– Они тоже люди, – вздохнул Альфред. – Что касается вашего вопроса, Шон, то мы находимся на планете Земля, но в мире магических существ, поэтому будьте осторожны.

– По крайней мере, Чарльз теперь – не единственный пират с нашего корабля, побывавший в этом мире, – усмехнулся капитан судна, глядя на неестественно бордовое небо.

До конца дня все мысли последователей Дракона, в том числе и учащихся, были посвящены оказанию помощи пострадавшим, поэтому волнения по поводу элементов Вечного дракона отошли на второй план. Только глубокой ночью, когда все интуитивные «драконы» вернулись в свою каюту, Макс взял в руки белую сферу.

– До утра время ещё есть, вздохнул Ричард, ложась спать. – В ближайшие дни битвы не предвидится.

– Даже если Дракон Старший и прав, то Солнце лучше прояснит ситуацию, друг, – обняв ладони юноши, тихо произнёс Дункан.

Улыбнувшись, Макс положил белую сферу рядом с вновь почерневшей «тезкой».

Несколько часов спустя. Только по вновь ожившим кораблям Билла и Грэга остальные пираты поняли, что наступило утро, так как цвет неба практически не изменился. Несмотря на то, что на корме Пустого корабля появилось человек десять – пятнадцать, интуитивный квартет и Чарльз вновь переместились на соседнее судно.

Кладя свои ладони на ладони Ледяного Дракона, экс-капитан, вспомнив весьма неприятные ощущения от предыдущего видения о данном мире, тихо произнёс:

– Надеюсь, что сегодня меня никто не съест.

– Для этого и тренируемся, Чарли, – усмехнулся Дункан. – Мы находимся в беспокойных водах.

– По крайней мере, есть возможность для хорошей практики, – заметил Ричард.

Добившись улыбки пирата, пусть и с оттенком лёгкой грусти, интуитивное трио по очереди положило свои ладони на ладони коллег…

Хотя на завтрак никто не опоздал, но уставший взгляд Чарльза и задумчивые – интуитивного квартета встревожили не только учащихся. Внимательно посмотрев на племянника, Питер спросил:

– Что сказало «Солнце», Ричард? Где элементы?

– На данный момент никаких изменений в положении составляющих первой части Печени дракона нет, дядя, но будущее в тумане, – последовал явно растерянный ответ. – До сих пор «Солнце» чётко указывало характер трудностей.

– Может, стоит обратиться к помощи чёрной сферы? – спросил Джек, с надеждой посмотрев на брата. – Она ведь из мира призраков, а Лунный врач предупреждал об участии пиратов в поиске Вечного дракона.

– Только элементы помогут прояснить ситуацию, мастер, – вздохнул Альфред. – Но как бы близко они не находились, прошу сегодня полностью посвятить день восстановлению.

– Надеюсь, что ваши опасения напрасны, Ледяной Дракон, – осмотрев столовую, в которой хотя и были заполнены почти все места, но перевязки разных частей тела у большинства «драконов» выдавали не лучшее их состояние, с привычным ворчанием произнёс Фрэнк. – Ближайшее время поиск Вечного дракона слишком рискован для здоровья всех банд.

– К тому же пиратов следует подготовить к возможной встрече с весьма агрессивными представителями данного мира, – заметил Ричард. – Защитная плёнка вокруг каждого из судов лишней не будет.

После вчерашней битвы даже на такое простое действие, как установление плёнки вокруг судна (в обычных условиях), у последователей Дракона практически не осталось сил, поэтому именно с этого началась их помощь членам команд других кораблей. Увидев создаваемую оболочку вокруг своего судна, Уайт с тревогой спросил:

– От кого защищаемся, мистер «дракон»?!

– В данных водах, в основном, водятся весьма опасные представители фауны, мистер Торн, – спокойно ответил Дракон Младший, внимательно посмотрев на прихрамывающего капитана. – Как ваше бедро?

– Царапина, если бы не ожог… Не всем пиратам из моей команды так повезло.

– И чтобы не увеличить число пострадавших или тяжесть их травм, требуется оболочка.

– Только как Анжелика, если не подводит память, будет перебираться к своему парню? – спросил мистер МакМэхон, подойдя к «дракону». – Насколько я понимаю, защищены будут все корабли. Без исключения.

– Точно так же, как последователи Дракона покинут ваше, в том числе, судно, – улыбнувшись, ответил мастер 102-го поколения.

– Не стоит беспокоиться, – на мгновение оторвавшись от создания плёнки, сказала Лора. – Лучше приготовьтесь к осмотру и, если возможно, помогите подготовиться другим членам команды с более серьёзными повреждениями.

– Несмотря на вашу помощь, мисс, судном кому-то надо управлять, – направившись в свою каюту, с кривой ухмылкой ответил Уайт Торн.

Создание защиты пираты команды Шона, как и сам капитан, восприняли абсолютно спокойно, лишь поинтересовавшись здоровьем Чарльза, бывшего капитана.

– С мистером-призраком всё в порядке, – с чувством лёгкой зависти, так как потенциальные последователи не принимали участия в сражении, – произнёс Фрэнк. – Скоро вы с ним встретитесь.

– Опять отправляете учеников практиковаться в оказании помощи? – уточнил Шон.

– Обязательно, Шон. К изучению III раздела (самостоятельная практика – авт.) у подопечных должен накопиться опыт выживания в любой ситуации. Последователь Дракона не имеет права упускать любую возможность для тренировки.

– Мы что, подопытные кролики?! – возмутился подошедший Гарри. – Тренируйтесь на них!

– Вся жизнь последователей Дракона – одна большая тренировка, – улыбнулся мастер. – Даже во время вчерашнего сражения у «драконов» было желание лишь отразить атаку, но не уничтожить агрессоров. Мотивацией тренировки всегда является желание испытать свои возможности и возможности оппонента, но не страх (в том числе и за окружающих) или ненависть.

– Делайте то, зачем пришли, мистер «дракон», – сказал Шон видя, что вокруг беседующих собралось достаточно много пиратов, но реакция на объяснение мастера колебалась между шоком и страхом. – Надеюсь, Чарльз сможет объяснить.

– В таком случае прошу всех вернуться в свои каюты, – закончил общение Лео, создававший оболочку. – Готовьтесь к осмотру.

Команда Теда оказалась самой молчаливой из тех, кого в это тревожное утро посетили последователи и потомки Дракона, поэтому группе Джека (в которой находился, в том числе, бессмертный Питер) удалось очень быстро создать защитную плёнку, после чего возглавить медотряд. Только сейчас Майк, помогавший «драконам», спросил:

– Куда теперь держим курс, Джон?

– На ближайший открытый портал, не ведущий в призрачные миры, – ответил юный мастер, улыбнувшись пирату. – Переносить корабли трудновато.

Продолжать общение никто из пиратов не стал, но по их улыбкам Джек и Питер поняли, что о временном возвращении банды Мэтью на остров Кергелен около семи месяцев назад они помнят. Трудно забыть постоянное ворчание пирата, обвиняющего тех, кто спас его команду из тюрьмы, а судно перенёс из охраняемого ангара. Но Мэтью, как и члены его команды, практически ни с кем не общались, поэтому «драконы» не стали скрывать своего удивления, выразив его собственными загадочными улыбками.

Среди неопределённых нашлись достаточно сильные последователи Дракона, сумевшие обеспечить защитой не только свой корабль, но и судно Ходами Иоши, позволив членам команд Билла и Грэга в больше степени сконцентрироваться на собственном восстановлении.

Тем не менее, отдохнуть последователям Дракона не удалось, так как вскоре рядом с некоторыми кораблями появились большие тени, пугающие пиратов. Дракон Младший, ещё не успев покинуть команду Уайта Торна и увидев лёгкую панику, сказал:

– Благодарю за то, что не стреляете: даже если получится пробить защиту и попасть в представителей данного мира, то это только разозлит их.

– Если неизвестные нам твари не материализуются на палубе, как это сделал призрак вашего брата, когда ми помогали починить Пустой корабль, то всё будет нормально, мистер «дракон», – ответил спокойным голосом Шон, подойдя к членам своей команды, всматривающихся в тёмно-синюю воду. – Но степень опасности должен знать каждый пират! Рассчитываю на подробное объяснение.

– Даже если щупальцы и облепят оболочку, тут же получат сильный ожог, а проходить сквозь твёрдые предметы представители здешней фауны не умеют, – дополнила Лора, вернувшись за мастером. – К внутренней части оболочки, если вы не последователь Дракона, прикасаться также не советую.

Поклонившись Уайту, «драконы», наконец, покинули его судно.

Услышав реакцию мистера Торна (пираты Шона и Теда, не говоря уж неопределённых и «Бесшумных ласточках», проявивших большую выдержку при виде теней неизвестных существ), Джек, усмехнувшись, сказал:

– У кого-то из тренеров сегодня ожидается дополнительная лекция.

– Сегодня у учащихся медицинская практика независимо от их подготовки, – согласился Ричард, ненадолго покинувший подопечного, как и остальные тренеры. – Проблем у Пола с выбором корабля не предвидится (смеётся).

Вскоре пираты практически перестали смотреть за борт, позволив сделать последователям Дракона сделать вывод, что они, хоть и немного, успокоились…

Сути общения, происходившего на минутном собрании тренеров, учащиеся не слышали, но призыв сменить корабли по окончании дневной части обучения ни у кого не вызвал каких-либо эмоций, так как опыт оказания помощи пиратам имелся у каждого. Только Анжелика улыбнулась папе, когда он предложил ей переместиться к «Бесшумным ласточкам», так как Том её уже ожидал, да Чарльз, посмотрев на мастера, заметил:

– По крайней мере встречусь со своей командой.

– Будьте готовы к длительному общению, Чарли, – задумчиво произнёс Питер, памятуя об утреннем разговоре Фрэнка с Шоном и Гарри.

Суть предупреждения экс-капитан понял, лишь переместившись на борт своего бывшего судна, так как Шон встретил его недовольным вопросом:

– Как часто в контакте с «драконами» тебе приходится ощущать себя тренировочной площадкой или только на нас они тренируются, Чарли?!

– Не стоит обращать внимание на слова, если не понимаешь их сути, Шон, – после минутной паузы ответил экс-капитан. – Ученики искусства Драконов относятся серьёзно к любому действию, поэтому потери редко бывают значительными.

– Только после чрезмерного миролюбия «драконов» к агрессорам, постоянно «тренируемым» в битвах, пострадавших слишком много, – последовал грустный комментарий со стороны. – Уничтожать надо последователей Криса!

– Последователи Криса питаются страхом и ненавистью, – подключился к диалогу Сэмюель, предложивший Луизе присоединиться к коллеге по стилю. – Прошу всех пиратов вернуться в свои каюты для дневного осмотра.

К счастью, пираты Шона прислушались к призыву «дракона», но после окончания незапланированной практики (основная её часть прошла спокойно) экс-капитану пришлось рассказать о процессе обучения.

Не избежал общения и Ричард, появившись на корабле Уайта вместе с Полом, Дунканом и, впервые участвующим в подобной практике, Жаном. В толще тёмной воды вновь всё было спокойно, а настроение пиратов, даже получивших тяжёлые повреждения – достаточно оптимистичное. Тем не менее, настойчивые просьбы рассказать о существах, обитающих в данном мире, последовали практически в каждой каюте, поэтому «драконы» вскоре разделились.

– На подробное описание всех представителей местной фауны уйдёт слишком много времени, – заметил Ричард, делая очередную перевязку. – Что касается увиденной ранее тени, то она принадлежит существу, обладающему коротким, но мускулистым телом, с большим количеством длинных щупальцев, лишённых какого-либо яда. Серьёзной угрозы для корабля он не представлял, но отдельные люди, если бы не было защиты, могли пропасть, мистер Торн.

– И чего же нам теперь ожидать?! – возмущённо спросил капитан судна. – На свои тренировки вы не очень-то пускаете.

– К вечеру постараемся сделать для вас несколько ярких картинок с кратким описанием, – парировал Пол, видя, что его тренер сконцентрировался на обработке раны одного из пиратов.

На реплику подопечного мастер кивнул головой, а пираты Шона довольно улыбнулись. Подобные диалоги ожидали потомков и последователей Дракона почти во всех каютах, так что к возвращению на Пустой корабль они устали не меньше, чем те, кто тренировался на корме.

Как вскоре выяснилось, познакомиться с представителями данного мира (в теории, конечно) захотели некоторые члены других банд, поэтому Виктор, получивший лишь лёгкое ранение, сказал:

– Теперь будет чем заняться после обеда. Можете рассчитывать на нашу помощь, мастер.

– Благодарю, – ответил Ричард, с улыбкой взглянув на подопечного.

Но до вечера надо было ещё дожить… Большинство пиратов находились в своих каютах, когда с корабля Теда раздался громкий голос Круза:

– Справа по курсу драконы!

– Только атаки с воздуха нам не хватало, – посмотрев в подзорную трубу и увидев вдали красных чудовищ, вздохнул Шон. – Готовьтесь к бою!

Минуту спустя даже на судне неопределённых началась лёгкая паника.

– Земля близко, – спокойно заметил Ричард, глядя на красных драконов, до которых было не менее мили. – Необходимо успокоить пиратов, так как страх только притягивает этих существ.

– Далеко от гнёзд они не улетают, даже если в гнезде нет яйца или детёныша, – добавил Дункан, всматриваясь в багровое небо. – Но это не та колония, которую мы видели несколько раз.

– Она гораздо западнее, к тому же портал, ведущий в Альпы, сейчас ни к чему, – с нескрываемым сожалением произнёс Альфред, как и остальные тренеры на время покинувший свою подопечную. – Нам вновь на север.

Вскоре Ледяной Дракон вновь вернулся к обучению Анжелики, а команды Шерли, Уайта, Шона и Теда навестили «драконы» из отряда Элизабет. Только «Бесшумные ласточки» абсолютно спокойно наблюдали за напряжённой тишиной. Убедить пиратов в надёжности защитной плёнки оказалось нетрудно, но задумчивые лица последователей Дракона говорили о проблеме. Именно поэтому Лео сразу отправился к капитану.

– Если запасы еды у пиратов ещё остались, то с пресной водой всё гораздо хуже, Билл, – тревожно произнёс молодой мужчина. Поведём корабли на восток или отправимся на поиски воды сами?

– Обойдёмся своими силами, Лео, но призрачная разведка не помешает, – после недолгого раздумья ответил бессмертный. – Возможно, практика для кого-то из учащихся также будет уместной.

– Тем более, что угрозы для жизни кого-либо из членов банды нет, – уверенно сказал бессмертный Питер, подойдя к капитану. – Наша помощь в ближайшее время не потребуется.

Сказано – сделано. Отряд Элизабет, вернувшийся на Пустой корабль несколько минут назад, вновь отправился на очередное задание.

– Хорошо, что тела остаются на судне, – усмехнулась Аманда, выйдя в астрал. – Хоть они отдохнут.

– В путь, сестрёнка, – глядя вдаль, ответил Лео.

– Не будем терять времени, последователи Дракона! – согласилась Элизабет, покидая судно.

И она оказалась права, так как найти источник чистой пресной воды на острове, как вскоре выяснилось, оказалось трудно. Учащиеся начинали расходиться по своим каютам, когда разведчики вернулись на судно. Удивлённо посмотрев сначала на Лео, а потом и на клонящееся к закату Солнце (хотя определить время суток в этой части мира магических существ могли разве что «драконы»), Билл сказал:

– Тренировка окончена, но вода нужна всем.

– Поиск чистого источника требует времени, капитан, – последовал спокойный ответ. – Красные драконы – самые миролюбивые представители данного острова, поэтому найти незагрязнённую, по крайней мере, для людей, воду оказалось трудно.

– Рисунки у пиратов, бочки – на корме! – неожиданно раздался бодрый голос Макса.

– Главное, что удалось отговорить мистера МакМэхона и его друзей от «прогулки» (выражение капитана корабля – Уайта), – подойдя к участникам диалога, выдохнул Фрэнк. – Даже без их участия поход за водой можно засчитать за вечернюю тренировку. Особенно, если она немного затянется…

В чём-то мастер, конечно, был прав, но излишний пессимизм снова вызвал лишь снисходительные улыбки.

Тем не менее, без детального описания местности «драконы» не покинули судна, хотя холмы, покрытые сиреневой травой, среди которых и текла мелкая речушка, не внушали страха даже несмотря на длинные тени, придававшие местности таинственность.

– Удивительно, что это единственное место, где можно набрать чистой воды, – тихо произнёс бессмертный Питер, создавая вокруг коллег тонкий щит. – Река достаточно длинная.

– Только ниже по течению загрязнена остатками трупов обитателей острова, – напомнил исследовавший территорию в облике призрака Лео. – Здесь самое безопасное место.

– Но осторожность всё равно требуется, – согласилась с братом Аманда.

Серьёзность тревоги разведчиков вскоре подтвердилась, так как в темноте, быстро опустившейся на холмистую местность, послышались незнакомые звуки, а вокруг щита появились несколько групп маленьких жёлтых точек.

– Опять мухи?! – сквозь зубы процедил Фрэнк, когда щит начал плавиться от множества капель. – Я думал, что они водятся только в холодных широтах.

– Это не они, отец, – ответил Ричард, почувствовав резкий запах, которого не было во время поиска центрального элемента седьмой части Крови дракона. – Насекомые не рычат.

– Теперь вижу…

В следующее мгновение в щит со всех сторон упёрлись несколько пар когтистых мохнатых лап и морд с десятком глаз у каждой.

– Пришли утолить жажду, – заметил Альфред, пристально посмотрев на чудовищ. – Если уйдём, то преследовать нас они не станут.

– Только заполним бочки, Ледяной Дракон, – нервно ответила Аманда. – Разрушать чьи-либо тропы никто не собирается.

Узнав об относительном миролюбии данных существ, последователи Дракона решили ограничиться пассивной защитой, оттолкнув хозяев острова с помощью телекинеза и разбив около них несколько маленьких кристаллов. Для успешного завершения миссии путешественникам хватило времени, требуемого животным на растворение магических коробок, поэтому на судно все вернулись без повреждений, если не считать лёгкого головокружения и тошноты, вызванных резким запахом кислоты.

Услышав о трудностях, с которыми пришлось столкнуться «драконам», Шерли, вздохнув, заметила:

– Остров лишился последнего источника чистой воды.

– Если только на ближайшее время, мама, – уверенно ответил Ричард, ставя бочку. – Вскоре всё смоет вниз по течению, а остатки магических коробок вреда окружающей среде не нанесут.

– Главное, чтобы поход за водой не причинил вред тебе, Дик, – тихо произнесла София, глядя на побледневшее лицо мастера. – Загляни в медпункт.

– Обязательно, – недовольно выдохнул Ричард, когда у лидера неопределённых появилась хитрая улыбка.

В следующее мгновение мастер 104-го поколения исчез.

Остаток вечера и ночь в целом прошли спокойно. Лишь периодическое лёгкое свечение оболочек свидетельствовало об интересе представителей фауны к кораблям, но явной агрессии с их стороны не наблюдалось.

Утро. Даже Ричард, не говоря уж о Дункане с Максом, мгновенно проснулся, увидев в руках Альфреда сразу две сферы, хотя ещё вчера говорил после утренней тренировки (которая у интуитивного квартета и Чарльза прошла на судне Грэга), что прояснить будущее помогут только добытые элементы. Напряжение чувствовалось даже за пределами каюты, поэтому ни необычное трио, ни мастера не стали отвлекать 200%-го «дракона». К счастью, вскоре он появился на корме, где уже тренировалось больше людей, чем сутки назад.

– Поиск начинается, – произнёс Ледяной Дракон, держа в руках белую сферу. – Скоро нам предстоит очередное перемещение по мирам, так что времени лучше не терять.

– Тем более, что цель достаточно близка, – также взглянув на артефакт, согласился Ричард.

– Необходимо подготовить Чарли и подопечных Дэвида к общению с призраками, – задумчиво произнёс Питер минуту спустя. – Силы для поиска потребуются, а среди пострадавших, способных на время заменить тренеров, последователей стилей Голубого и Седого Драконов нет.

– Учащиеся уже оповещены, тренер, – неожиданно раздался знакомый голос за спиной. – Сэм переживает, что не может вам помочь из-за своей травмы.

– Обучение Луизы его успокоит, Чарли, но ваша разминка (прохождение сквозь прозрачный щит к участникам утренней тренировки – авт.) до усиления иммунитета вряд ли разумна, – улыбнувшись пирату, тихо произнёс внук Голубого Дракона. – Пожелайте нам удачи.

В следующее мгновение на корме Пустого корабля остался только Чарльз. Дождавшись последователей Дракона, проводивших осмотр пострадавших пиратов, он отправился на камбуз.

– Вчерашняя разведка не прошла даром, – задумчиво произнёс Лео, вернувшись уже на знакомый остров. – Главная задача теперь – не стать для кого-нибудь закуской.

– Только в лесу это будет труднее сделать, чем среди холмов, – заметил Питер, вслушиваясь в незнакомые звуки. – Без индивидуальных оболочек не обойтись.

– День в помощь, дядя, – оптимистично произнёс Ричард, глядя на белую сферу, расположившуюся, как обычно, в руках Альфреда. – Устанавливаем телепатические связи.

Несколько минут спустя.

– Будьте внимательны, последователи и потомки Дракона, – произнёс Альфред, указывая направление. – Всем удачи.

– Метод отработан, а местность значения не имеет, раздался юношеский голос из центра всё ещё единой, пусть и небольшой, группы.

– Не надо повторять ошибок Сэмюеля, Джулиан, – строго произнесла Элизабет. – Обитатели данного острова весьма опасны.

Но только грустные взгляды Ричарда и Дункана, помогавших парню увидеть красных драконов, но никогда не рисковавших при этом своим здоровьем, заставили его вспомнить, что тренера Луизы полгода назад чуть не погубил укус насекомого.

Вскоре последователи Дракона разделились, несмотря на плохо изученную территорию. Лишь постоянная связь между всеми участниками поиска, полная концентрация на действиях и уверенность в своих действиях, не создающая главной приманки для хищников – страха – помогала двигаться вперёд. Но определённую угрозу таила и листва местных деревьев с кустарниками, поражающая как разнообразием форм, так и смешением разных цветов. Почти сразу оболочки искателей покрылись вязкой непрозрачной жидкостью, постоянно закрывающей обзор. Постоянно приходилось останавливаться всем членам маленького отряда, чтобы никто не отстал.

– Откуда столько влаги на этих листьях, если дождя не было! – не выдержал Фрэнк, хотя его отряд не прошёл и километра. – Почва тоже сухая.

– Вязкая жидкость – защита растений, мастер, – в очередной раз остановившись, ответил Лео. – Главное – не допустить попадание сока на кожу.

Дополнительная информация окончательно отбила охоту у искателей хоть немного обращать внимание на красно-синюю или фиолетово-зелёную листву, тем более, что «драконы», по словам интуитивных коллег, максимально приблизились к цели. Но факт близости элементов Печени дракона вызвал лишь скупые улыбки, так как постоянно приходилось отгонять представителей местной фауны, чаще всего достаточно агрессивных.

Только вновь объединившись на маленькой поляне, найденной одним из отрядов, и поставив вокруг неё щит, последователи Дракона вздохнули относительно спокойно. Вскоре элементы, представлявшие собой два разноцветных (как и всё вокруг) корня оказались обнаружены, но добыть их (извлечь из множества других) оказалось не менее хлопотно, чем найти. Деревья неожиданно стали практически живыми, защищая основу своего существования. К счастью прозрачный щит выдержал атаку веток, превратившихся, как во время поиска элементов Крыльев и Крови дракона, в подобие стволов огнестрельных оружий…

Дневная часть обучения подходила к концу, когда «драконы» вернулись на свои суда. Хотя путешественники сразу отправились в каюты, не отвлекая учащихся или их тренеров, но Чарльз на минуту потерял суть того, что ему говорил призрак Голубого Дракона, почувствовав силу добытых элементов.

– И всё-таки над контролем за вашей интуицией Питеру ещё предстоит работать, – с сожалением произнёс мастер 101-го поколения. – Если соберётесь участвовать в дневной тренировке «драконов», то перед ней загляните в медпункт. Члены интуитивного квартета будут ждать.

– Благодарю за предупреждение, Голубой Дракон, – вновь полностью сконцентрировавшись на искусстве, ответил Чарльз. – Прошу продолжить обучение.

– Обязательно, Чарли, обязательно.

Оставшееся до перерыва время пролетело настолько незаметно, что лишь обратив внимание на удивлённые взгляды Патрика и Смита, стучащих в прозрачный купол, призрак закончил лекцию.

– Берегите простых пиратов, – последнее, что произнёс призрак прежде, чем исчезнуть.

– Каким образом, Чарли?! – возмущённо спросил Смит, – вглядываясь, как и несколько последних минут, в пустоту. – Кто это сказал?

– По голосу мы ещё не умеем отличать мастеров прошлых поколений, – остановив уходящего пирата, произнёс Патрик явно раздражённым тоном. – Как и видеть их в нематериальном состоянии.

– Я доверяю мнению Голубого Дракона, юноши, но ответить на ваш первый вопрос в данный момент не могу, – понимающе посмотрев на друзей и аккуратно вынув руку из крепкого хвата Патрика, спокойно произнёс экс-капитан. – На камбузе вы всё узнаете.

– Как и о путешествии в мир призраков, – проворчал Смит, но не стал задерживать Чарльза. – Удачи.

Поклонившись, Чарльз быстрым шагом направился в медпункт, где уже собрался интуитивный квартет. Передав необычному «дракону» в пассиве бутылочку иммунитета и удивлённо на него посмотрев, Ричард спросил:

– А где подопечные Боба?

– Я надеялся на то, что их помощь, по крайней мере сейчас, не потребуется, мастер, – последовал задумчивый ответ.

В следующее мгновение Чарльз покинул каюту. Искать юношей, медленно прогуливающихся по палубе и обсуждающих недавний диалог, не потребовалось, поэтому все трое вскоре, сдержано улыбаясь, зашли в медпункт. Усилив юношам иммунитет, Альфред сказал:

– Опыт работы в центре «Солнца» у вас уже есть, поэтому прошу не волноваться.

– Только вместо сфер у вас в руках будут элементы Печени дракона, – добавил Ричард, передав Патрику и Смиту корни, а Чарльзу – серый камень, найденный ещё в другом мире.

Минуту спустя учащиеся вновь почувствовали на себе тяжесть панцирей, а вскоре увидели усиленный щит. Нескрываемое волнение подопечных Роберта удалось погасить лишь благодаря чётким инструкциям Альфреда, взявшем белую сферу. Чёрная сфера досталась Ричарду, а Дункану с Максом – жезлы.

Когда сферы стали вращаться вокруг своей оси от соприкосновения с потоками энергии жезлов, образовывая тончайшую нить, то у учащихся закружились головы, а выполнять требование Альфреда: «стоять спокойно, сконцентрировавшись на связи элементов с создаваемой атмосферой», становилось труднее с каждой секундой. Сегодня виды параллельных миров просто мелькали: они постоянно проходили сквозь друг друга, пока в конце концов, не вошли в образ вод данного мира. В следующее мгновение учащиеся рухнули на палубу, а интуитивный квартет разорвал связь между сферами и жезлами.

Теперь, при свете Солнца, Альфред увидел, что вокруг точки синего цвета (на белой сфере) образовался коричневый ореол, хотя самая близкая точка такого же цвета находилась гораздо южнее.

– Перемещение по мирам ожидается скоро и будет «жёстким»! – из последних сил крикнул 200%-й «дракон». – Создать объединительную плёнку как можно быстрее!

– Тренировка продолжается, усмехнулся Макс.

Вскоре на палубах всех кораблей находились только последователи Дракона…

Когда начался шторм, к которому за последние недели все стали привыкать, некоторые пираты вновь увидели призраков в свете молний, а треск ломающихся мачт (паруса успели спустить) услышал, наверное, и глухой, то только желание не стать обедом для какого-нибудь чудовища грело души путешественников поневоле.

– Нам вновь улыбнулась удача, – тихо произнёс Грэг, выйдя на палубу, когда всё кончилось. – Корабли целы, а перед нами водная гладь.

– Не уверен, Грэг, – ответил Альфред, глядя на сферу, все точки на которой стали белого цвета. – По крайней мере, теперь понятна суть предупреждения Лунного врача: мы находимся в мире Иллюзий.

10. Поиск первой части Печени дракона, как и перемещение по мирам, продолжается

Карта порталов, созданная несколько дней назад, также оказалась бесполезной, потому что на ней оказалось множество белых точек.

– Продолжать путь сейчас не безопасно, поэтому сокрушаться по поводу сломанных мачт, мистер Торн, просто глупо, – сказал Фрэнк, когда последователи Дракона переместились на другие корабли для того, чтобы снять все защиты, а Уайт наиболее активно из всех капитанов стал возмущаться, что никакие оболочки не спасли его судно от серьёзных повреждений.

– На горизонте нет ни одного острова, мастер, – убирая подзорную трубу за спину, раздражённо ответил мужчина средних лет. – Где будем восстанавливать корабли?!

– В каком-нибудь из параллельных миров, надеюсь…

– Мир иллюзий – не то место, где следует задерживаться, хотя элементы первой части Печени дракона здесь есть, – заметил Макс, подойдя к мастеру довольно бодрым шагом, но его взгляд выдавал тревогу. – Без помощи ваших пиратов не обойтись, мистер Торн… Кстати, земля (как и любая стихия!) в данном мире может находиться гораздо ближе, чем вы думаете. Только опытным путём можно понять, где кончается одна и начинается другая.

– Каким образом? – единственное, что сумел выдавить из себя капитан судна, когда шок от услышанного немного прошёл. – Вряд ли большая часть моих пиратов сможет покинуть каюты в ближайшее время… Перемещение по мирам не пошло им на пользу.

Даже Фрэнк удивлённо посмотрел на молодого последователя (пусть и интуитивного), но Макс, лишь вздохнув и дождавшись ещё нескольких «драконов», невозмутимо сказал:

– Дневной осмотр покажет.

– Отсутствие резкой смены часовых поясов – ещё один плюс, – посмотрев на достаточно высоко стоящее Солнце, впервые оптимистично заметил Фрэнк. – Надеюсь, что это не иллюзия.

Подобные диалоги с капитанами других кораблей состоялись везде, но даже у Ходами Иоши и Шерли, чьи воины отличались большей выносливостью, в глазах читалось лёгкое недоумение.

Из-за событий прошедших дней тренеры отменили вечернюю часть обучения, бросив все силы на поиск элементов Печени дракона. Единственное, на что хватило сил учеников искусства Драконов – найти среди множества белых точек естественные порталы.

Но когда Солнце уже почти село за горизонт, а группы врачей (в том числе и учащихся, чтобы хоть как-то компенсировать потерянные часы) отправились на другие корабли для проведения планового осмотра, то часть пациентов их уже встречала на свежем воздухе.

– Чем можем помочь, мастер? – спросил мистер МакМэхон, поклонившись (помощник Уайта не раз присутствовал на тренировках «драконов», поэтому помнил их приветствие) Фрэнку, а увидев его старшего сына с подопечным, поинтересовался: – Какие впечатления от изучения искусства Драконов, Пол?

– Трудно, но интересно, – сухо ответил мужчина.

– От голода точно не умрёт в любой точке нашего мира, – улыбнувшись и обняв ученика, добавил Дик.

– А сейчас главное – чтобы никто не умер от полученных ран, – наконец-то взял слово мастер 103-го поколения. – Благодарю за инициативу, но до окончания осмотра судно никто не покинет.

Фрэнк, как это часто бывало, сгущал краски, но эффект оказался ожидаемым: никого из пиратов не пришлось уговаривать вернуться в свои каюты.

На Пустом корабле уже горели средние кристаллы, когда «драконы» вернулись с «подкреплением». Но вскоре желающих помочь стало так много, что их пришлось отправить на судно Грэга. Увидев число гостей, Билл, подойдя к лидерам медотрядов, спросил:

– Рад видеть, что состояние многих пиратов улучшилось, но зачем вы их сюда пригласили?

– Без их участия у нас не хватит сил найти элементы, капитан, – с грустью произнёс Альфред. – Не все последователи Дракона достаточно восстановились после недавних событий.

– Но в чём заключается наша задача, Ледяной Дракон? – с сомнением посмотрев на Альфреда, спросил помощник Уайта. – Лично у меня сверхъестественных сил нет.

– Они и не потребуются, мистер МакМэхон, – показав белую сферу, всё так же усыпанную почти прозрачными точками (несмотря на разноцветные порталы), тихо произнёс «дракон». – Просто следуйте нашим указаниям.

– А цель-то какая? – уточнил Уайт, посмотрев на белую сферу.

– Сократить количество точек до нескольких штук, – ответил Макс, передавая интуитивному коллеге чёрную сферу.

В следующие полчаса все члены команды Билла, освобождённые от тренировки, на время перебрались на судно Грэга, а помощники из других банд – на Пустой корабль, так как он вмещал большее количество людей. Ещё раз пересчитав участников готовящегося действа (появляясь на судне с группой пиратов, каждый лидер медотряда сообщал о количестве прибывших) и убедившись в том, что их больше, чем почти прозрачных точек на белой сфере, интуитивные «драконы» и мастера попросили наименее восстановившихся добровольцев вернуться к своим командам.

Ночь окончательно вступила в свои права, а облачность (на которую даже намёка не было днём) скрыла Луну и звёзды, когда последователи Дракона создали множество маленьких кристаллов. Зажигая их попарно и поднося к сферам (от чего на одном из кристаллов появлялась точка, другой – становился чёрным, а чёрная сфера на мгновение становилась белой), Ледяной Дракон давал их каждому пирату в руки, говоря:

– Кладите кристаллы на плечи впереди стоящего пирата, накрывая их ладонями.

Из-за большого количества участников действа подготовка заняла много времени, а вереница пиратов растянулась на всю палубу, образовав замкнутую цепь.

– Закройте глаза и сконцентрируйтесь на энергии кристаллов! – вновь произнёс (но сейчас максимально громко) Альфред, став последним звеном в цепи и положив на плечи Ричарду сферы вместо кристаллов. – Кристаллы должны полностью исчезнуть!

– Но даже после их исчезновения не разрывайте цепь, оставив ладони на плечах впереди стоящего, – уточнил Ричард.

Когда все участники действа выполнили требование, то Альфред, почувствовав замкнутость цепи, сконцентрировался на сферах. Лёгкое тепло прошло сквозь всех «драконов» и их помощников, означая успех. Но с каждым мгновением вначале плечи, а потом и все тела участников действа нагревались сильнее. К счастью, ожогов, которых хватило членам команд всех кораблей во время сражения с последователями Криса, сегодня избежать удалось, так как подавляющее большинство кристаллов исчезло достаточно быстро. Поэтому новому призыву Ледяного Дракона (на этот раз о прекращении действа) пираты обрадовались, сев на палубу и тяжело дыша. Лишь несколько человек пришли к Альфреду с нерастаявшими кристаллами и удивлёнными, хотя и очень утомлёнными лицами.

– Два белых и семь чёрных, – как бы себе под нос произнёс Альфред, сверяя количество кристаллов с количеством бесцветных точек на белой сфере. – Благодарю всех за помощь, но для работы с жезлом последователей Криса партнёры не нужны.

Когда все помощники (среди которых были члены команд Шерли и Ходами Иоши) вернулись на свои корабли, то интуитивный квартет собрался на корме Пустого корабля.

– Последователям Криса будет трудно, – усмехнулся Макс, глядя на семь красных точек, разбросанных по всей сфере полчаса спустя.

– Нам тоже не легче, Макс, – заметил Ричард, пытаясь узнать местность, где находятся элементы Печени дракона. – Надеюсь, учащиеся спят, так как завтра их ожидает встреча с призраками.

– Только перед поиском элементов оставьте, на всякий случай, капсулы телепортации и зелье перемещения, – раздался усталый голос со стороны кают. – Мало ли что…

– Экономьте силы, мистер-призрак, – недовольно произнёс Дункан, так как пират вновь прошёл сквозь прозрачный щит. – В противном случае проведёте ночь в медпункте.

– Не надо зря волноваться и волновать коллег по стилю, Чарли, – тихо произнёс Альфред, обняв экс-капитана. – Мы в одном мире, поэтому односторонних связей хватит.

– До встречи утром, потенциальный последователь Дракона, – поклонившись Чарльзу и направившись в каюту интуитивного квартета, строго произнёс Ричард.

Утро. Только пробуждение Сэмюеля, а в других ученических каютах – громкий стук тренеров в двери, подняли потенциальных «драконов» со своих коек. Даже Зелёный Дракон, не принимавший участия во вчерашней всеобщей тренировке, проснулся не сразу.

Чарльз лишь задумчиво улыбнулся, на минуту застыв в дверях, когда Луиза и Сэмюель обеспокоенно посмотрели друг на друга. Конечно, ведь ещё вчера в мире магических существ Сэм (из-за полученной травмы) даже не думал участвовать в поиске элементов Вечного дракона, а сегодня на его помощь уже рассчитывали последователи. Тем не менее, вскоре все четверо покинули каюту, не проронив ни слова. После вечерней тренировки, практически перешедшей в ночную, все учащиеся выглядели крайне не выспавшимися, что не смог не заметить Питер, открывший медпункт.

– Прошу не завидовать последователям классического стиля и школы Дракона Младшего, – тихо произнёс мастер, встретив Луизу, Оливию и Кристину. – На камбузе не получишь специализированной помощи.

– А в каюте интуитивных «драконов»? – спросила Оливия, встретив Чарльза, идущего навстречу учащимся.

– Дик о нём позаботится, мисс.

Установление односторонних интуитивных связей, хотя и проходило утром, ничем не отличалось от вечернего действа, что для Чарльза было необычно. Необычной была утренняя тренировка и у последователей Дракона, готовящихся к поиску элементов. Вместо привычного создания бальзамов (что в данное время, учитывая наличие пострадавших, являлось естественным) искатели посвятили тренировку астральной разведке местности, в которой находились элементы первой части Печени дракона.

К завтраку они не опоздали, поэтому полчаса спустя на корме Пустого корабля появились призраки мастеров, а большая часть последователей покинула суда Билла и Грэга.

– Астральная тренировка с утра необычна, но эффективна, – глядя на долину серого цвета, покрытую небольшими кратерами, о которых во время завтрака рассказывал Фрэнк и Джек, произнёс Эдвард. – Прошу повторить угрозы, ожидающие в данной части этого необычного мира.

– Их нет, если не касаться земли, – минуту спустя (все искатели парили в воздухе, так как мастера, разумеется, предупредили об особенности этого места) ответил Альфред, посмотрев на сферу. – Разделимся на группы, так как элемент мерцает.

– Ожидаемо, если находишься в мире Иллюзий, – заметил Джулиан.

Отработанное до автоматизма действие без твёрдой опоры под ногами заняло больше времени, чем обычно, но вскоре искатели, рассредоточившись, продолжили свой путь. Морозный воздух (хотя в тех водах, где очутились пираты, по ощущениям, было лето) не позволял «драконам» медленно перемещаться над кратерами, отчего эффект мерцания только усиливался. Тем не менее, благодаря большому числу, вскоре искатели достигли цели. Бросив маленький кристалл в кратер, который, кстати, не разбился, и не обнаружив каких-либо изменений, Джулиан спросил:

– А в чём угроза, мастер?

– Подбери его, но не касайся поверхности, – ответил Джек. – После чего минуту подожди, держа кристалл на ладони.

В следующее мгновение над каждым кратером появилось по маленькому кристаллу, а минуту спустя, как и обещал Джек, все кристаллы, в том числе и лежавший на ладони юноши, исчезли.

– Человек, в силу своего размера, так быстро не растворится, но погибнуть просто от соприкосновения с грунтом, если по нему идти некоторое время, надеюсь, никому не хочется, – прокомментировал удивлённые взгляды коллег, во время утренней тренировки оказывавших помощь пиратам, Фрэнк.

– Только как, в таком случае, добывать составляющие Печени Дракона? – с тревогой посмотрев на мастера 103-го поколения, спросила Сара. – И по какой причине элементы до сих пор не растворились?

– Подобным разрушающим эффектом обладает грунт на метр в глубину (не больше; установлено опытным путём), поэтому оболочки для безопасного прохождения окажется достаточно, – ответил Фрэнк.

– Судя по ощущениям, клад находится не очень глубоко, – заметил Макс.

– Но идти лучше всем вместе, так как сдержать активность элемента, похоже, непросто, – задумчиво произнёс Альфред, глядя на сферу, на которой искомая точка светилась в несколько раз ярче, чем другая, находившаяся в этом мире. – Удачи.

К счастью, прогнозы обоих интуитивных «драконов» оправдались, поэтому искатели вновь поднялись над серой поверхностью до исчезновения защитных оболочек, а отсутствие множества копий (элементов или самих себя) окончательно успокоило последователей Дракона.

– По крайней мере, защиту снимать не надо, – минуту спустя усмехнулся Дункан, когда она полностью растаяла (что вызвало беспокойство некоторых искателей). – Какой дальше план, Ледяной Дракон?

– Расстояние до цели большое, но место нам знакомое, – ещё раз посмотрев на сферу, задумчиво произнёс Альфред. – Прогуляемся по лесу.

– Самое главное – не укорениться, – мрачно пошутил Лео, вспомнив, что основная опасность тех мест – «превращение» всех попавших туда в те объекты, которые там находятся постоянно. – Где установим телепатические связи?

– На месте, брат, – уверенно произнесла Аманда. – Хочется почувствовать под ногами землю без риска навсегда стать призраком.

С предложением молодой девушки согласились все путешественники, поэтому вскоре последователи Дракона оглядывали заснеженный лес. Но призыв Альфреда сконцентрироваться отвлёк искателей от посторонних мыслей. Сумерки, стремительно превращавшиеся в тёмную ночь, стали дополнительным стимулом к тому, чтобы идти вслепую, как и около восьми месяцев назад. Только чутьё интуитивных «драконов» уверенно, хотя и достаточно медленно, вело отряд к цели. К счастью, поиск оказался самой трудной частью, а конфликта, в отличие от вышеупомянутого случая, удалось избежать.

На судне уже началась вечерняя часть обучения, когда Ричард, положив очередной элемент в сумку Альфреда, сообщил Чарльзу об успешном завершении поисков. Несмотря на быстрое возвращение на суда и отсутствие новых повреждений, искатели покинули свои каюты лишь тогда, когда Солнце начало клониться к закату.

– Насколько я понимаю, ваша цель достигнута? – спросил Шон недовольным тоном, когда медотряд под руководством Фрэнка появился на его судне. – Сколько времени нам ещё дрейфовать в этом мире, мастер?!

– Или хотя бы укажите путь к ближайшему берегу, – согласился с капитаном Гарри.

– Дик, Макс, Дункан и Альфред ищут ответ на ваши вопросы, – равнодушно произнёс потомок Дракона. – Когда они будут уверены, то вы всё узнаете, а сейчас лучше помогите последователям Дракона быстрее вылечить пострадавших.

Несмотря на то, что слова Фрэнка явно не вдохновили пиратов, но его предложение было более, чем разумным, так как нет ничего хуже пассивного ожидания.

Команды Теда и Уайта отнеслись более спокойно к сложившейся ситуации, поэтому новость о поиске выхода лишь добавила им оптимизма, а медотряды под руководством Виктора и Элизабет, отправленные на суда данных пиратов, вернулись на свои корабли вполне довольные ходом начатого лечения.

Вновь Солнце скрылось за горизонтом, когда интуитивные «драконы» появились на других кораблях, но просьба всем членам команд оставаться в каютах и, по возможности, лечь, была спокойно воспринята лишь командами Шерли и Ходами Иоши. Капитаны остальных кораблей, словно сговорившись, сказали:

– Ещё один шторм ни моё судно, ни команда не переживёт. Лучше провести в этом мире несколько дней, мистер «дракон».

– Всё нормально, Шон, – улыбнувшись, ответил Чарльз (Альфред сам предложил пирату сообщить результат поиска портала своей бывшей команде). – Требуется групповая телепортация, во время которой можно просто упасть.

– Благодарю за пояснение, Чарли, – с лёгким недоверием из-за пережитого в последние недели произнёс Гарри, но покинул палубу вслед за капитаном.

– Почувствую себя Мэтью Паркером, – в шуточном тоне произнёс Тед, когда Ричард объяснил ему причину, по которой не следует оставаться на палубе. – Надеюсь, портал выведет нас к суше, а не на неё (в отличие от банды Мэтью, чей корабль пришлось вызволять из ангара).

– Близость суши не гарантирую, но воды там более спокойные, поэтому можете смело чинить мачты и паруса (которые, несмотря на то, что они были спущены, немного потрепало – авт.), Тед.

Команду Уайта успокоить оказалось достаточно просто, позволив Альфреду присоединиться к коллегам, собиравшимся на судне Теда. Помощь подопечных Шерли, владевших телепортацией, оказалась неоценимой, так как перенести семь кораблей один за другим на достаточно большое расстояние оказалось крайне утомительным мероприятием.

Даже яркое Солнце на безоблачном небе (впервые за последнее время «драконы» сменили так много часовых поясов за раз) не позволило сразу продолжить движение без энергии кристаллов. На эмоции пиратов от яркого света, когда давно уже было пора спать, никто из последователей искусства Драконов не обращал внимания. Поэтому портал в параллельный мир был открыт максимально быстро, а корабли спокойно пересекли невидимую грань.

11. Все элементы первой части Печени дракона, наконец-то, найдены.

Перемещение «обратно на восток» (пусть и не в полной мере) успокоило пиратов, так как вместо солнца, находящегося в зените, они увидели тёмно-бордовый закат, не мешавший мгновенно уснуть. Их примеру последовали многие «драконы» и неопределённые, участвовавшие в процессе перемещения кораблей по мирам.

Вскоре палуба Пустого корабля стала самой многолюдной благодаря неисчерпаемой энергии учащихся.

– Любуетесь закатом? – спросил Роберт, подойдя к подопечным. – Не устали за сегодняшний день?

– Возможность спокойно насладиться закатом важнее, чем лишние часы сна, учитель, – уставшим, но довольным голосом произнёс Патрик.

– Здесь так спокойно, но это не наш мир, – задумчиво глядя то на последние лучи заходящего Солнца, то на серебряные точки, поднимающиеся из глубины и похожие на отражения звёзд, хотя небо было тёмным, – тихо сказал Смит. – Где мы, учитель?

– В том мире, куда попали элементы Огненного дракона, – неожиданно ответил Чарльз, так как последний ученик Дракона Старшего молчал. – Наши корабли практически повторяют их путь… но в обратном порядке.

– Хорошо, что об этом не слышат члены вашей бывшей команды, мистер-призрак, – недовольно произнёс Жан, явно не желавший продолжать перемещение по мирам. – Они бы не обрадовались…

Осознав, что он зря сообщил данную информацию, полученную несколько дней назад в Фантомной зоне во время сотрудничества с Дэвидом О’Ши и мастерами 57-го и 103-го поколения (хотя другие учащиеся и Роберт лишь тяжело вздохнули), Чарльз отправился спать, а Боб, также покидая потенциальных последователей, довольно громко сказал:

– Встретимся утром.

– Спокойной ночи, Роберт, уставшим голосом произнёс экс-капитан.

Утро. Встретив своего ученика ещё до завтрака, Питер с лёгким волнением в голосе произнёс:

– После дневной части обучения, Чарли, Дик просит вас задержаться на корме.

– Хорошо, учитель, абсолютно спокойно ответил пират. – Лишняя тренировка никогда не помешает.

Мастер, ничего не ответив, медленно пошёл к своему столику, но по его выразительному взгляду было видно, что он помнил о потерянном (из-за итогов сражениями с последователями Криса и последующим перемещении по мирам) времени.

Диалог тренера с подопечным не являлся секретом для окружающих, поэтому Смит, усмехнувшись, спросил:

– А наша с Патриком помощь потребуется?

– Не хотелось бы вновь оказываться без сознания даже на несколько минут, – согласился Патрик.

– Время покажет, потенциальные последователи, – ответил Чарли, так как ничего конкретного интуиция не подсказывала. – Могу сказать одно: общения с призраками в ближайшие часы и битвы в ближайшие сутки не ожидается.

Ещё раз подозрительно посмотрев на экс-капитана, друзья приступили к завтраку.

На корме Пустого корабля также никто не стал беспокоить Чарльза, позволив Питеру спокойно начать очередной день.

А в это время на соседних кораблях нарастало беспокойство, так как со сломанными мачтами далеко не уплыть, а берегов не было видно даже в подзорную трубу. Именно поэтому на судне Теда вновь собрался совет капитанов, а последователи Дракона, свободные от оказания помощи окружающим, сконцентрировались на поиске земли.

Астральная разведка (для большей безопасности, ведь данный мир, в целом, были известен «драконам» не так хорошо, как привычный) привела к тому, что вскоре на палубах кораблей Билла и Грэга слишком много тел приняли горизонтальное положение. Что не смогли не заметить капитаны, так как судно Теда шло за кораблями «драконов».

– Несмотря на то, что Солнце светит ярко, в данных широтах прохладно для того, чтобы загорать, – усмехнулся Уайт, ожидая комментариев от Билла или Грэга.

– Благодарю за заботу о нашем здоровье, мистер Торн, но никто не заболеет, – уверенно ответила Аманда, покидая со своей группой каюту. – Просто астральная разведка лучше материальной, так как не привлекает внимания окружающих.

– Благодарю за пояснения, мисс, – удовлетворённо произнёс Уайт, являвшийся инициатором собрания капитанов. – Сколько времени на эту разведку может уйти, Билл?

– Следите за «загорающими», Уайт, – равнодушно ответил бессмертный. – И не надо переживать, если саами отказались вовремя менять курс.

– С судна Теда лучший обзор ваших кораблей, Билл, поэтому на некоторое время мы здесь задержимся, – парировал намёк бессмертного на бессмысленность совета капитанов Шон. – Но к вам и Грэгу у меня вопросов нет.

Тед и Уайт полностью согласились с Шоном, а Шерли и Ходами Иоши, присутствовавшие на совете скорее для приличия, только улыбались. Вскоре на судне Теда остались (из капитанов других кораблей) только Шон и Уайт.

Несмотря на то, что разведчики вернулись задолго до дневной тренировки, времени на отдых у них не осталось. Сообщение о том, что до ближайшей земли расстояние не менее тысячи миль и даже на всех парусах до неё идти около недели, отбило охоту у пиратов (в отличие от первого перемещения по мирам, когда берега острова были достигнуты за несколько часов) пользоваться, в случае необходимости, вёслами.

– Тренировка начинается раньше обычного, – хмуро произнёс Фрэнк, когда последователи Дракона распределились по судам.

– Для кого-то она началась с самого утра, отец, – ответил Джек, принимавший участие в поиске земли. – Кстати, как состояние банды Шона?

– С каждым днём всё лучше, Джон. Угрозы для здоровья или жизни пиратов нет. На полное восстановление требуется лишь время.

Уже через несколько минут команды всех кораблей почувствовали целенаправленность движения. Неучастие Макса, как тренеров и тяжело пострадавших «драконов», только укрепило веру Чарльза в общение с интуитивным квартетом (по-видимому, Макс изучал сферу или сферы), а Патрик и Смит на мгновение отвлеклись от изучения искусства Драконов, глядя на задумчивого экс-капитана. Роберт скупо улыбнулся, когда необычный «дракон» медленно прошёл между прозрачными щитами, а Питер, тяжело вздохнул, призвав подопечного надолго не отвлекаться. Но Чарльз лишь кивнул Максу, державшему в руках артефакты, вновь сконцентрировавшись на работе с тренером.

Остаток дневной части обучения прошёл настолько незаметно, что Питер удивился, когда прозрачный щит, отделявший его и Чарльза от внешней суеты, исчез, а на его месте появился племянник. Сладковатый аромат зелья мгновенно разнёсся по всему кораблю, на что незамедлительно отреагировал Лео, громко крикнув:

– Спать пока слишком рано, последователи! Снотворное ни к чему!

– Тренировка уже окончена! – ответил Чарльз, снимая маску. – Чем могу помочь, Ричард?

– Если наши корабли повторяют путь элементов Огненного дракона, пусть и в обратном порядке, то необходимо найти портал в Фантомную зону, чтобы пираты туда не попали, – спокойно, но уверенно ответил мастер 104-го поколения. – Без помощи Дэвида, полагаю, не обойтись, но Патрик и Смит могут быть свободны.

– Конечно, мастер…– растерянно произнёс бессмертный, отпуская подопечных, но не видя Седого и Лазурного Драконов. – Жезл нужен?

– Всё необходимое уже готово, – ответил Макс, единственный участник готовящейся тренировки, пришедший на корму из каюты, доставая артефакты и передавая их тренерам, а Чарльзу – призрачный браслет.

– Только чем мы (с Дэвидом – авт.) можем помочь? – удивлённо произнёс Чарльз. – В Фантомной зоне я не ориентируюсь.

– Там, не считая призраков, вряд ли кто-то может хорошо ориентироваться, – согласился бессмертный. – Но в отличие от меня, Чарли, вы каким-то образом не только запомнили маршрут элементов Огненного дракона, но и узнали миры, в которых они побывали.

– Хороший вопрос, на который у меня нет ответа, Дэвид, – ещё больше растерявшись, произнёс подопечный Питера. – Единственное, что могу сказать – четыре дня тому назад мы пришли на поляну, на которой когда-то находилась группа Роджера в плену ловушки, аналогичной той, в которую попали наши корабли в мире магических существ.

– Данный факт хорошо известен, Чарльз, но сегодняшняя тренировка, надеюсь, даст ответ и на данный вопрос, – практически равнодушно произнёс Альфред. – Поэтому прошу пройти в центр круга и продемонстрировать свою растяжку (сесть в позу лотоса – авт.). От вас потребуется абсолютное спокойствие: закройте глаза и расслабьтесь.

В следующее мгновение интуитивные «драконы» вновь заняли привычные (для подобных тренировок) точки, после чего между жезлами и сферами появились знакомые нити, с каждой секундой всё больше опутывавшие Дэвида и Чарльза. Тем не менее кроме опять побелевшей сферы, найденной когда-то в мире призраков, Интуитивный квартет ничего не увидел, хотя Чарльз и Дэвид практически скрылись в «коконе».

– Не имеет смысл продолжать, – сказал Альфред, когда от «кокона» стал исходить всё более мощный звук, а сфера в его руках вновь начала темнеть.

– Главное – расплести «кокон», – заметил Макс, убирая жезл, найденный Патриком и Смитом в Австралии.

Но беспокойство юноши оказалось напрасным, так как паутина исчезла сама собой практически мгновенно.

– Что удалось узнать, Чарли? – спросил Дункан несколько минут спустя, когда пират, напоминавший статую, медленно открыл глаза.

– За простых пиратов можете быть спокойны, – слабым голосом произнёс экс-капитан, задумчиво глядя на браслет. – Без зелья перемещения или открытого портала в Фантомную зону никто не попадёт… Но у меня сложилось впечатление, что мы с Дэвидом, скорее всего в астральном состоянии, там вновь побывали.

– Элементов первой части Печени дракона там нет, – добавил Дэвид, отходя от тренировки. – В ушах шумит…

– Значит тот мир просто промежуточный, – с облегчением вздохнул Ричард, глядя на белую сферу.

– На остальные вопросы получим ответы позже, – улыбнувшись, произнёс Макс, помогая Чарльзу и Дэвиду принять вертикальное положение. – Сейчас всем нужен отдых.

С трудом поборов желание сделать какое-либо замечание, чувствуя, что Чарльз сказал не всё, Дункан понёс артефакты (в том числе и призрачные браслеты) в каюту мастеров. Только сообщив о результатах действа Дракону Младшему, необычный последователь искусства Драконов до обеда успокоился.

Но тихое время прошло незаметно. Экс-капитан достал очередную стопку посуды, когда на камбуз пришёл Дункан.

– Что конкретно вы с Дэвидом видели во время тренировки, Чарли? – спросил «дракон».

– Не продолжайте поиск элементов Печени дракона до полного выздоровления всех последователей, Дункан, – спокойно ответил пират. – О видениях бессмертного сказать не могу, но в моих видениях мы, находясь в Фантомной зоне, раз за разом проходили путь, проделанный элементами Огненного дракона. К счастью, пиратов, неопределённых или «Бесшумных ласточек» в нём не было.

– А из учащихся?! – тревожно спросил Смит, относя очередные тарелки, но остановившись, услышав суть разговора.

– Никого, – довольно произнёс Чарльз. – Такое ощущение, что мы с Дэвидом держали связь с последователями Дракона…словно призраки.

– Хватит стоять, пираты! – неожиданно резко крикнул Дункан (хотя сам начал этот разговор!), теперь взявший стопку чистой посуды. – Пора обедать.

Усмехнувшись, учащиеся покинули камбуз.

Как вскоре оказалось, учитель Оливии и Кристины видел то же самое, что и Чарльз, поэтому о результатах тренировки все забыли на ближайшие сутки – время, которое прошло до того момента, пока Круз не крикнул: «Земля!»

Лишь к вечеру очередного дня – одного из многих, проведённых пиратами в чужих мирах – они достигли берега. Хотя Солнце до конца ещё не село, а учащиеся только что покинули прозрачные щиты, но никто не решился спускать шлюпки на воду.

– По крайней мере, здесь есть пресные источники и животные, на которых можно охотиться, – взяв подзорную трубу и узнав знакомый лес в миле от берега (сегодня днём «драконы» устроили в нём практику большинству подопечных), тихо произнёс Пол.

– Лекарственных растений там тоже достаточно, – с улыбкой на лице согласился Чарльз.

– Осталось только найти материалы для починки судов, – хмуро произнёс Фрэнк, явно уставший от выполнения роли двигателя. – Без натянутых на новые прочные мачты парусов ни один корабль с якоря не снимется!

– Из-за событий прошедших дней телепортация судов отняла бы гораздо больше сил (если вообще была бы возможной), – обняв мастера 103-го поколения, ответил Джек. – Завтра, отец, обо всём подумаем завтра.

Оставшиеся элементы первой части Печени дракона не поменяли своего положения, поэтому интуитивный квартет вскоре после начала вечерней тренировки, отложив сферы в сторону, присоединился к общей группе.

Утро.

– Если спускаем шлюпки на воду, значит пришло время чинить корабли, – грустно заметил Гарри, возглавляющий один из отрядов для заготовки материалов. – Закон параллельных миров.

– Но вы сами не хотели оставаться на острове, – разведя руками, спокойно произнёс Лео, выступая в роли проводника. – Глубоко в лес уходить не советую, если не хотите встречи с местным населением.

– Если они не столь агрессивны, как последователи Криса, то всё нормально, мистер «дракон».

– По крайней мере, если верить Альфреду с Анжеликой, ненависть не чувствуется.

Информация о том, что кто-то из «драконов» уже видел местных жителей, после встречи пиратов на берегу разлетелась практически мгновенно, но осталась не замеченной, так как единственной целью пиратов была древесина для мачт, которую удалось найти практически у входа в лес. Общение, тем более непонятно на каком языке, вряд ли могло им помочь.

Прошло четыре дня. За это время совместными усилиями все корабли были восстановлены, а пострадавшие в сражении с последователями Криса спокойно покидали свои каюты в любое время.

– Когда отправимся в путь, Билл? – спросил мистер МакМэхон, в очередной раз напросившийся на утреннюю тренировку, в том числе для того, чтобы получить порцию восстанавливающих бальзамов.

– Когда интуитивный квартет определит путь, – вздохнул бессмертный. – Идти в неизвестность крайне опасно и неразумно.

– Тем более, если ближайшей целью последователей Дракона является перемещение по мирам ради элементов Печени, – тихо произнёс Альфред. – К тому же одним из миров станет Фантомная зона…

– Разумно, – себе под нос сказал помощник Уайта, забирая флакончики. – Удачи вам, Альфред.

– Благодарю.

– Она нам пригодится, – задумчиво произнёс Фрэнк, посмотрев на чуть взволнованного старшего сына.

Тем не менее подготовка к поиску проходила в обычном режиме. Во время очередной дневной тренировки Альфред определил путь, после чего необычное трио (Ричард, Дункан и Макс) указало упражнения, на которых необходимо сделать акцент.

– А Ледяной Дракон сказал правду, – усмехнулся мистер МакМэхон, увидев под прозрачным куполом, накрывающим Пустой корабль, «загорающих» людей. – Нам в Фантомной зоне делать нечего.

– Полностью с вами согласна, Чад, – ответила Джулия, подойдя к пирату. – Последователи Дракона всегда искренны… Даже с врагами.

Вскоре серьёзность тренировки стала очевидна всем пиратам, так как лёгкий прозрачный щит сменился на тёмный и тяжёлый. Но за пределы времени, выделенного на дневную тренировку, подготовка к поиску не вышла, а после обеда на корме Пустого корабля вновь появились прозрачные купола для учащихся.

Только после ужина Ричард, подойдя к Чарльзу, сказал:

– Ждём вас в каюте.

– Лишь уберу со столов, мастер, – ответил пират, даже без уточнений понимая, куда и зачем идти.

Через несколько минут он уже стучал в дверь каюты интуитивного квартета.

– Проходите, Чарли, – вновь задумчиво посмотрев на подопечного Питера, произнёс Дункан. – Пора подготовить почву для двусторонних контактов.

– И не только, Дункан, – твёрдо произнёс пират, рассчитывая услышать объяснения подобному взгляду.

– Завтра, Чарли, – спокойно сказал Альфред. – Не стоит терять время: садитесь в позу лотоса.

Улыбнувшись, экс-капитан подчинился…

Когда он покинул каюту интуитивного квартета, то, почувствовав появление призрака на корме во время вечерней тренировки, отправился туда. Встретив Джулиана, идущего навстречу, он спросил:

– Что сказал мастер, юноша?

– У последователей Дракона трудным предстоит завтрашний день, Чарли, – на мгновение остановившись и внимательно посмотрев в явно уже что-то знающие глаза пирата, тихо и несколько коряво (в стиле призраков) произнёс «дракон». – В том числе и у вас…

– Нечто подобное я и ожидал, – удовлетворённо произнёс Чарльз, подходя к каюте последователей Голубого Дракона. – По крайней мере, не разбужу Зелёного Дракона своими переживаниями.

– Да и вам не мешает хорошо выспаться, Чарли, – вздохнул незаметно подошедший Сэмюель. – Прогулка по Фантомной зоне может отнять много сил.

Утро. Встретившись с интуитивными «драконами», экс-капитан, после взаимных поклонов, спросил:

– Зачем устанавливать связи, если мы идём вместе, Ледяной Дракон? Кто, в случае необходимости, позовёт на помощь неопределённых?!

– Битвы не ожидается, Чарльз, – поэтому связи с предками, в том числе и благодаря вашим способностям, будет достаточно, – вновь пригласив занять место в центре каюты, ответил Альфред. – Не надо терять время.

Ещё раз поклонившись, пират подчинился.

Час спустя. Сегодня оба судна последователей Дракона оказались одинаково пусты, так как призраки устроили всем подопечным практики.

Практика, правда с живыми последователями Дракона, была и у Чарльза.

– Не очень-то это похоже на призрачный мир, – заметил Чарльз, оглядывая заснеженные горы (к тому же на правом запястье пирата не было браслета). – Они слишком материальны.

– Всему своё время, потенциальный последователь, – с чувством явного раздражения (от того, что Чарльз наравне с профессионалами ищет элементы Печного дракона вместо обучения) ответил Фрэнк. – Если Лунный врач сказал, что вы можете принять участие в поиске Вечного дракона, то это не значит, что вы «дракон».

– В Фантомной зоне первой части Печени дракона нет, но зачем начинать поиск с промежуточных миров, когда можно сразу к нему приступить? – обняв подопечного, произнёс Питер. – Передаю вас в распоряжение интуитивного квартета, Чарли.

– Не подведите, мистер-призрак, – передав пирату кристалл, выполняющий роль белой сферы, тут же произнёс Макс. – Используйте свою интуицию во благо.

– Вы сможете, Чарли, – положив крепкую руку на плечо пирата, уверенно произнёс Эдвард. – Ведите!

Чуть смутившись (подобный опыт у пирата уже был, но тогда он ещё являлся капитаном корабля), пират повёл группу по узкой тропе. Кристалл уверенно вёл искателей к цели, поэтому вскоре они обнаружили два элемента, находящихся на большом расстоянии друг от друга. К счастью, время, требуемое на поиск, оказалось главным препятствием к достижению цели, так как небольшие камни просто лежали в пещерах, поэтому искатели практически не потратили сил.

– Благодарю за помощь, Чарли, – сказал Макс во время короткого отдыха. – Вы не позволили сбиться с верного пути.

– Экономия нескольких минут – не такая уж великая заслуга, Макс, – последовал равнодушный ответ. – Мы пришли к одному месту с разных сторон.

– Дальнейшие поиски связаны с гораздо большими трудностями, поэтому вы сэкономили силы, прежде всего, которые лишними вряд ли станут, – заметил Альфред, последним приведя свой отряд к месту общего сбора. – Навестим предков, так как другого способа попасть в Фантомную зону без использования капсулы перемещения и в отсутствии искусственных порталов нет.

– Но перемещение с использованием капсулы более непредсказуемо, чем через портал, – уточнил Билл.

– Только не совсем понятно: почему сфера указала не на мир призраков, – задумчиво произнёс Дик.

– Это ещё один вопрос, на который мы вряд ли получим ответ, – согласился Дункан. – Вперёд, последователи Дракона!

Несколько минут спустя.

– Одной загадкой меньше, молодой человек, улыбнувшись, произнёс Альфред, закрывая портал в призрачный мир и глядя на знакомую дорогу. – До следующего перемещения сфера не потребуется.

– Главное – восстановить дыхание, Ледяной Дракон, – на минуту остановившись, произнёс Чарльз. – Многократное перемещение по мирам – новый опыт.

Но на слова пирата никто внимания не обратил, так как искомое окно между мирами находилось близко.

– Что теперь, Альфред? – спросил Чарльз, глядя на три точки, появившиеся на основной сфере, но находящиеся на достаточном удалении друг от друга, когда искатели осматривали полупрозрачность Фантомной зоны.

– Для начала переместимся на поляну, – сухо ответил 200%-й «дракон», сконцентрировавшись на белой сфере. – Только каждый раз её приходится искать заново.

Тем не менее вскоре последователи Дракона узнали место, где более года назад находилась в плену группа Роджера. Но сегодня опасности не чувствовалось, поэтому никто не стал вспоминать прошедшие события.

– Действия вновь должны быть синхронны, поэтому прошу всех, кроме Дэвида, Чарльза и Макса, разбиться на три группы, – после изучения сферы сообщил Ледяной Дракон. – Выше указанных людей прошу выйти в астрал, сохраняя контакт с телом.

– Постоянно держите связь с одной из групп, – подойдя к Максу, добавил Дункан.

В следующее мгновение Альфред установил постоянный телепатический контакт с Дэвидом, а Ричард (помимо интуитивного, установленного ещё утром) – с Чарльзом.

Ждать появления всех искателей около оставшихся элементов призрачной троице пришлось долго из-за нахождения элементов в параллельных мирах. Только когда все искатели были готовы приступить к финальной стадии поисков (ненужных контактов, к счастью, всем группам удалось избежать), роль Дэвида, Макса и Чарльза стала полностью ясна. Абсолютной синхронизации без коллег, находящихся в Фантомной зоне, было бы невозможно достичь, потому что оставшиеся элементы, как и предупреждал Альфред, обладали огромной энергией. К тому моменту, когда каждый из них находился в защитном панцире, сил у искателей практически не осталось даже на возвращение в Фантомную зону с помощью порталов. Лишь капсулы телепортации (чего никому не хотелось изначально) позволили искателям объединиться в призрачном мире.

– Благодарю за помощь, Чарли, – тихо произнёс Ледяной Дракон после того, как все найденные элементы (после ослабления их активности с помощью жезла, найденного в Австралии) оказались в его сумке. – Возвращаемся на Пустой корабль.

– Всегда пожалуйста, – тихо ответил пират, пытаясь встать на ноги, но потеряв сознание.

12. Собрать элементы воедино снова непросто. Путешествие по мирам для пиратов, наконец-то, заканчивается.

– Хорошая реакция, мастер, сказал Макс, увидев, что Питер успел поддержать своего подопечного.

– Несмотря на приобретённые способности, сил у Чарли всё-таки маловато, – вздохнул внук Голубого Дракона, глядя на юношу, хотя и воссоединившегося со своим физическим телом, но севшего в позу лотоса. – Отдохнём на корабле.

Тем не менее без связи с мастерами прошлых поколений, указавшими на естественный портал, соединяющий Фантомную зону с миром призраков, вновь не обошлось.

Вечерняя часть обучения была в самом разгаре, когда «драконы» вернулись на суда. Все учащиеся, кроме Пола и Анжелики (занимавшихся в гроте), находились на Пустом корабле, поэтому Лунный врач лишь улыбнулся, когда Патрик и Смит на мгновение отвлеклись, глядя на Питера с Чарльзом на руках. В ответ мастер (как и Роберт, являвшийся учеником Лунного врача) только поклонился.

Во время ужина за столами не наблюдалось ни одного свободного места, поэтому Патрик спросил:

– Что произошло в Фантомной зоне, Чарльз? Времени для совместного обучения остаётся всё меньше, а мы со Смитом ещё не были ни в одном из призрачных миров.

– Я тоже был не во всех, Патрик, – строго посмотрев на юношу, ответил экс-капитан. – Хотя в мире Теней, надеюсь, никому из учащихся никогда не доведётся побывать… Что касается моей роли в Фантомной зоне, то я, Макс и Дэвид синхронизировали действия групп Альфреда, Ричарда и Дункана, находящихся в параллельных мирах. Подробности, если вам они нужны, спросите у тренеров.

– А если хотите погулять по миру призраков, то попросите об этом Лунного врача, – заметила Анжелика, сидящая за соседним столиком. – Нгуен более месяца тому назад устроила нам экскурсию…

– Тогда было решение Совета, Лика, – вздохнул мистер Блэк, с грустью посмотрев на подростка. – Если для развития подопечных Роберта потребуется нечто подобное, то мастера устроят им практику в любом мире.

Переглянувшись, учащиеся закончили общение, сохранив молчание до выхода на палубу. Но перед вечерней тренировкой «драконов» в дверь каюты интуитивного квартета раздался стук.

– Расслабьтесь, юноши! – раздался звонкий голос Макса, после чего из двери показалась его рука, втянувшая гостей одного за другим, словно дверь была прозрачным щитом. – Благодарю за возможность разминки.

– Времени у нас немного, поэтому прошу сразу задавать свои вопросы, – сдержав смех от действий коллеги и пытаясь выглядеть максимально серьёзно, сказал Дункан.

– Что могло заставить последователей Дракона привлечь учащегося непосредственно к процессу поиска элементов Вечного дракона, если все интуитивные последователи живы? – спросил Патрик, улыбнувшись Максу.

– Тем более, что опыт синхронизации действий у вас уже имеется, – уточнил Смит.

– «Солнце» подсказало, – невозмутимо ответил Ричард. – Да. В последний год Чарльз всё чаще и чаще участвует в поиске Вечного дракона, но только доверие предков подтвердило, что мы не ошибались.

– Не надо стремиться его заменить, юноши, – подойдя к гостям, тихо произнёс Альфред. – Следуйте наставлению Дракона Старшего, данного при первой встрече («Если будете прилежно учиться, то вас ждут великие дела» – авт.), но не опережайте события. Позвольте интуиции раскрыться самостоятельно.

– По-моему вы уже говорили нечто подобное, – улыбнувшись, заметил Смит.

– И повторю это столько раз, сколько потребуется, – ответил Ледяной Дракон.

– Тем не менее, Альфред, что за трудности поджидали ваши группы в параллельных мирах? – настаивал Патрик. – Где вы находились?

– Повышенная активность элементов, юноши, оказалась главной трудностью для искателей, а природные зоны: тундра, пустыня или смешанный лес значения не имеют.

Ричард и Дункан лишь согласились молчаливыми кивками, но в подробности поиска также вдаваться не стали. Минуту спустя каюта интуитивного квартета была пуста.

Утро. Только команда Билла о снятии с якоря позволила Теду вздохнуть спокойно, так как совет капитанов, инициаторами и самыми шумными членами которого стали Уайт и Шон, не состоялся. Появления последователей Дракона на других кораблях для установления курса оказалось достаточно, хотя мистер МакМэхон, поняв, что отклоняться от берега Билл не собирается, ехидно спросил:

– Вновь изучаем контуры континентов?

– Не только Африка этого достойна, – в шутливом тоне заметил бессмертный, также вспомнив о том, что во время поиска Крови дракона все корабли какое-то время шли вдоль береговой линии «чёрного континента». – Но через несколько часов мы выйдем в открытые воды.

– Как долго будем идти до следующего портала, капитан? – подключился к диалогу Уайт.

– Двое или трое суток, если не случится шторма, – последовал спокойный ответ.

Не позволив продолжить общение, становившееся бессмысленным, Билл вернулся на Пустой корабль одним из первых.

– Быстро вы справились со своей задачей, капитан, – удивлённо произнёс Фрэнк, сообщивший курс «Бесшумным ласточкам». – Ходами Иоши не упоминал, чтобы Уайт или его пираты брали у него уроки покоя.

– Полагаю, что некоторые из перемещений помогли не обращать внимания на подобные мелочи, мастер, – заметил бессмертный. – Тем более, что возможно всё.

Макс и Сэм (ученик Дракона Младшего) тоже вернулись достаточно быстро с судов Теда и Шона, поэтому отсутствие Джека, отправившегося к неопределённым, немного удивляло. Только Фрэнк, улыбнувшись, сказал:

– Шерли просто так Джона не отпустит.

– Особенно, если учитывать вчерашний поиск, мастер, – согласился Макс. – Не понимаю: как ваша жена удержалась от того, чтобы вечером навестить членов семьи?!

– Скажите «спасибо» Луизе, лично забравшей Зелёного Дракона и сообщившей, что пострадавших нет, – улыбнувшись, произнёс Дракон Младший.

И Фрэнк с отцом оказались правы, так как Джек вернулся в комнату мастеров уставшим, словно после утренней тренировки

– Как прошло общение мамой, Джек? – спросил Макс, дождавшись, как и Сэмюель, возвращения мастера.

– Для меня – довольно спокойно, но Дику и, в особенности, Питеру (мама видела, как он нёс Чарльза на руках) предстоит долгий разговор, – задумчиво ответил юноша. – Кстати, к выбранному капитаном курсу она отнеслась равнодушно.

– Тренерская деятельность их спасёт, – усмехнувшись, сказал Фрэнк, когда мастера остались одни.

Действительно, Шерли иногда смотрела на корму Пустого корабля, но каждый раз убирала капсулу перемещения в карман своих шароваров, так как Пол и Чарльз не давали повода отвлечь тренеров хотя бы на минуту.

Дневная тренировка, на которой последователи Дракона попытались объединить найденные элементы и проходившая на берегу, вдоль которого шли корабли, также не позволила лидеру неопределённых пообщаться с родственниками.

– Ещё вчера вечером потомки и последователи Дракона по возвращении на суда едва держались на ногах, а сегодня проводят тренировку повышенной трудности (иначе зачем покидать корабли?), – наконец-то переместившись на судно Билла, но встретив лишь материализовавшегося призрака, сердито сказала Шерли. – К чему неопределённым готовиться в ближайшее время?! Что опять происходит?

– Часть Печени дракона собрать не менее трудно, чем часть Крови, – спокойно ответил мастер 102-го поколения. – Возвращайтесь на свой корабль, Шерли, а переживания оставьте интуитивным «драконам», пожалуйста.

– Несмотря на то, что вчера Питер нёс своего ученика на руках, а сегодня Чарльз выглядел весьма здоровым, – как будто в чём-то пытаясь себя убедить, тихо и монотонно произнесла Шерли. – Жаль, что не обратила внимания на поведение учеников Роберта. Иногда они могут сказать больше, чем мистер-призрак.

– Не сегодня, миссис, – спокойно, но уверенно произнёс Жан, подойдя к участникам диалога. – Патрик и Смит также были сконцентрированы на обучении (по словам Роберта), а перед тренировкой последователей Дракона не выражали каких-либо признаков тревоги.

– Благодарю за поддержку, Жан, – наконец-то, с облегчением, вздохнула Шерли. – Дракон Старший, поможете вернуться на судно?

– Обязательно, миссис, – ответил призрак. – Благодарю за доверие.

А в это время последователи Дракона изучали найденные элементы. Активность последних из них (даже ослабленная с помощью жезла) не оставляла возможности объединения малыми силами. К тому же не было возможности просить помощи у предков из-за отсутствия призрачных или восстановленных элементов. Нет, рядом элементы лежать могли хоть все вместе сколько угодно, но стоило только направить любой из жезлов на какой-нибудь кристалл или камень, как все мгновенно разлетались со скоростью пушечного ядра. Только отличная реакция спасала участников дневной тренировки от гарантированных повреждений, а усиленный щит – от долгих поисков.

– Жаль, Чарльза с нами нет, – полушутя произнёс Макс, в очередной раз вынимая элемент из щита. – Вчера и во время дневной тренировки неделю назад он нам сильно помог.

– Только теперь мы всё знаем, поэтому в центре расположатся элементы; Ричард, Дункан, вы и я – по углам, а остальные участники действа – по периметру, – мгновенно поймав ход мыслей интуитивного коллеги, ответил Альфред. – Всем зажечь по среднему кристаллу!

– Только в каком порядке располагать элементы? – спросил Дэвид. – Если Чарльз и мог бы чем-то сейчас помочь, то только определить правильный порядок.

– Подозреваю, что они не должны мешать друг другу, если вновь разлетятся, – заметил Ричард, беря из рук Дункана белую сферу. – Установим связи между артефактами только после того, как все потомки и последователи Дракона займут свои места.

– В другом случае действия не будут иметь смысла, – согласился Альфред, вновь готовясь к работе с чёрной сферой.

Вскоре тончайшая паутина заполнила всё пространство между участниками тренировки, скрыв элементы под собой. Предчувствие Ричарда уже начало казаться ложным, но когда светящиеся кристаллы в руках последователей Дракона стали переливаться разными цветами, то участникам действа вновь пришлось проявить реакцию, чтобы не получить повреждений. В следующий момент (после того, как элементы вновь застряли в щите) интуитивный квартет разорвал связь между сферами и жезлами, а Фрэнк, вынув один из элементов, ставший чёрно-зелёным, недовольно произнёс:

– А менее энергозатратного способа раскрасить элементы не было?!

– С сочетанием цветов можно было ошибиться, папа, – ответил Ричард, глядя на оставшиеся элементы, также ставшие двуцветными. – После обеда предлагаю прогуляться по мирам.

– Если успеем восстановить силы, Дик, – выдохнул Джек, хотя Дракон Младший, являвшийся старейшим «драконом» в команде Билла, не считая бессмертного Дэвида, молчал.

– Самое главное – отдохнуть до появления на судне, – убирая щит и щуря глаза от резко ослепившего Солнца, сказал Питер. – Волновать Шерли и учащихся не стоит.

На суда последователи Дракона вернулись полными сил, поэтому сосредоточенные взгляды интуитивных учащихся, вышедших на палубы, мгновенно стали хитрыми, ожидающими какой-то подвох. Тем не менее Питер, подойдя к Чарльзу, и Виктор – к Патрику со Смитом, равнодушно спросили:

– Обед готов?

– Как обычно, – вздохнул Смит, – только прошу перебить запах пороха перед появлением за столом…

– А то такое ощущение, что вы охотились, только дичи не видно, – согласился Патрик.

– Перед дальней дорогой перекусить – хорошая мысль, – на вопрос тренера по поводу готовности обеда задумчиво ответил Чарльз. – Анжелике и Полу сообщить о работе с Нгуен?

– Не надо спешить, Чарльз, – подойдя к пирату, тихо произнёс Альфред. – Точный план объединения элементов пока не определён.

Криво улыбнувшись, мистер-призрак отправился на камбуз, а мастер 103-го поколения и интуитивный «дракон» – в свои каюты.

Час спустя. На корме Пустого корабля вновь собрались все последователи Дракона, а учащиеся застыли в ожидании их перемещения на судно Грэга. Вскоре на корме появились три материализовавшихся призрака, после чего спокойное обсуждение дальнейших действий переросло в жаркий спор, подробностей которого из учащихся никто не слышал, так как корму предварительно накрыли прозрачным щитом. Тем не менее направленные на интуитивных учащихся задумчивые взгляды Ричарда, Питера и Роберта (Чарльз, Патрик и Смит хотя и держались вместе, но стояли немного отдельно от остальных потенциальных последователей, поэтому ошибки быть не могло) говорили лучше любых слов.

Вскоре большинство последователей Дракона (в том числе и вся команда Грэга) разошлось по своим каютам; Сэмюель, Дэвид, Роберт, Диана и Шарлотта остались на корме, а мастера, интуитивные последователи, Лазурный Дракон, Небесный Дракон, Голубой Дракон, Сэм (ученик Дракона Младшего) и Билл окружили отдельно стоящую троицу.

Минуту спустя остальные учащиеся слушали очередные лекции, а Чарльз спросил:

– Очередная практика, учитель?

– Всё верно, Чарли, но ваш тренер сегодня – Голубой Дракон, – последовал чуть грустный ответ мастера 103-го поколения. – Прошу оправдать его доверие.

– В призрачный мир заходить не потребуется, но портал туда увидите, – передав чёрно-зелёный кристалл экс-капитану, добавил потомок Дракона 101-го поколения.

Элементы, также имевшие в гамме чёрно-зелёный цвет, получили Патрик и Смит из рук, соответственно, Лазурного и Небесного Драконов.

– Удачной работы с жезлом, – передавая юношам артефакты, сказал Дункан. – Берегите себя.

– Вскоре юноши с мастерами исчезли, а Чарльз, удивлённо посмотрев на Дункана, спросил:

– А с чем работать мне?

– С чёрной сферой, мистер-призрак, – невозмутимо ответил «дракон», доставая очередной артефакт из сумки. – Вам пора.

Минуту спустя все оставшиеся пары: Чарльз и Голубым Драконом, Дункан с Питером, Макс с Джеком, Альфред с Фрэнком, Ричард с Биллом и Дракон Младший с Сэмюелем покинули судно Грэга.

– Что мне делать, мастер? – спросил Смит, когда Небесный Дракон открыл портал, стремящийся засосать туда всё, что находится поблизости.

– Коснитесь элемента концом жезла сразу после моего исчезновения, – ответил призрак. – В следующее мгновение бросьте камень в портал, но сами держитесь на ногах.

Выполнить указание мастера вначале казалось не очень трудно, но когда элемент Печени дракона оказался между мирами, то к сильнейшему ветру, сбивающему с ног, прибавился холод, от которого замерзающим пальцам едва удавалось держать жезл, также стремящийся исчезнуть в портале. Лишь кристалл, переливающийся всеми цветами радуги и с каждой секундой обретающий всё более яркую оболочку, поддерживал огонь в душе пирата. Но несколько минут спустя ветер стих, а светящийся элемент первой части Печени дракона перестал переливаться.

– Возвращаемся на корабль, потенциальный последователь! – чуть уставшим, но довольным голосом произнёс призрак, в следующее мгновение появившись рядом с пиратом, держа кристалл в правой руке.

– Чего мы добились, мастер? – тихим голосом спросил подопечный Роберта.

– Если у других пар всё сложилось столь же удачно, то вскоре первая часть Печени дракона будет собрана, а перемещение между всеми мирами станет абсолютно предсказуемым.

И хотя Смит с Небесным Драконом вернулись на Пустой корабль раньше других пар путешественников, но схожесть задач и, достаточная для её выполнения, сила «драконов» позволили вскоре вернуться на судно практически всем.

Дополнительные трудности возникли лишь у Альфреда с Фрэнком и Макса с Джеком, имевшим по два элемента, одинаково окрашенных и требовавших синхронизации действий. Но ближе к вечеру вернулись и они без каких-либо повреждений.

– Где Роберт, Билл? – удивлённо спросил мастер 104-го поколения, увидев капитана, читающего лекцию.

– Загляните в медпункт, – не отвлекаясь от процесса, так как в связи с отсутствием некоторых учащихся, прозрачных щитов на корме не было, ответил бессмертный.

Последовав его совету, Джек зашёл в нужную каюту, но лишь грустно улыбнулся, так как Патрик и Смит, хотя что-то записывали, практически спали. Лишь Чарльз стремился внимательно слушать Питера, но и его концентрация была далека от идеальной. Поклонившись Джеку, Питер и Роберт лишь развели руками…

На вечерней тренировке, проходившей на корме, последователям Дракона без проблем удалось объединить светящиеся элементы, получив объект причудливой формы…

Двое суток спустя. Очередное перемещение уже не вызвало никаких волнений у пиратов, но увидев красный закат вместо (ещё минуту назад) тёмной ночи, Шон, как будто что-то предчувствуя, громко крикнул:

– Где мы, Билл?

– В нашем мире, капитан, – тихо ответил бессмертный, обняв пирата, бесшумно переместившись на его судно.

13. Опять в путь, но теперь это уже желанная дорога для всей банды…

Опять в путь, но теперь это уже желанная дорога для всей банды. Направление: юго-восток!

– К утру достигнем берегов Панамы, Шон, – глядя на белую сферу, сказал присоединившийся к «совету капитанов» Альфред. – Пора на вечернюю тренировку, Билл.

– Судя по заходящему солнцу, у нас вновь появилось дополнительное время, Альфред, – подойдя к «драконам», задумчиво произнёс Гарри. – Зачем спешить?

– Не имеет смысл откладывать тренировку, если день прошёл спокойно, Гарри, – ответил Ледяной Дракон. – К тому же лучше отдохнуть лишнее время перед сном, чем после ужина.

В следующее мгновение последователи Дракона вернулись на Пустой корабль, так как курс корректировать практически не пришлось. Тем более, что кроме живых «драконов» Билла и Альфреда встретил мастер 57-го поколения.

– Чем можем помочь, Седой Дракон? – спросил бессмертный, в отличие от 200%-го последователя не ожидавший появления призрака.

– Меня вызвали Ричард, Дункан и Макс, поэтому самому хотелось бы знать ответ на тот же вопрос, капитан, – произнёс призрак, поклонившись последователям.

– Ещё перед исчезновением в параллельных мирах, Седой Дракон, вы указали на Панаму, как на цель, – задумчиво произнёс Макс. – Завтра наши корабли подойдут к её берегам, но битвы или элементов Печени дракона не ощущается.

– Завлечь нас в параллельные миры было единственной целью? – уточнил вопрос Дункан.

– Призраки не собирают Вечного Дракона, последователи, – раздражённо произнёс мастер. – Советую спросить у Речного Дракона, так как я лишь передал информацию, когда вернул Сару. Ледяной Дракон, узнайте всё о процессе работы с чёрной сферой, в которой заточён Создатель замков – школ проводников Теней.

В следующее мгновение призрак исчез, а Альфред, подозвав Ричарда, Дункана и Макса, сказал:

– Грот вновь ждёт. Всех остальных потомков и последователей Дракона прошу не нарушать тренировочного плана.

– А что делать нам? – спросил Чарльз, протягивая мастеру чёрную сферу. – Она может пригодиться.

– Для начала не надо проходить сквозь прозрачный щит и проводить сквозь него друзей, даже если угрозы нет, – строго произнёс Питер, хотя пират обращался к Ричарду (вместе с Чарльзом на корме Пустого корабля появились Патрик и Смит).

– Наслаждайтесь закатом, Чарли, – вздохнул Дик, принимая артефакт. – Кстати, хождение по закрытым каютам в отсутствии их хозяев искусство Драконов не одобряет (иначе каким образом чёрная сфера попала к нему в руки? – авт.).

– Простите, Ричард, но я ещё не владею телекинезом, – улыбнулся пират. – Но в мире призраков, в том числе и в гроте, бывал.

– Лучше держите с нами связь с корабля, Чарли, – неожиданно произнёс Альфред, легко стукнув белой сферой чёрную, отчего они на миг поменялись цветами. Секунду спустя он передал мистеру-призраку побелевшую сферу. – Если она вновь начнёт менять цвет, то ждите гостей.

– А нам что делать? – спросил Смит.

– Будьте готовы ко всему, потенциальные последователи, – передав юношам жезлы, моментально оказавшиеся в его руке, вздохнул Альфред.

Не успели учащиеся покинуть корму Пустого корабля, как интуитивные «драконы» исчезли.

– Хорошо, что щит не пропускает звук, – усмехнулся Патрик, по губам прочитав реакцию некоторых последователей Дракона, провожающих явно недовольными взглядами пиратов, удалявшихся в свои каюты.

– Не обращайте внимания, – задумчиво смотря на сферу, тихо произнёс Чарльз. – Ближайшее время нам лучше не разделяться, поэтому предлагаю пойти к вам.

– Зелёного Дракона и Луизу беспокоить не стоит, согласился Смит, открывая дверь.

В это время Жан уже начинал дремать (кстати, единственный из всех учащихся, так как остальные потенциальные последователи опять воспользовались лишним временем, полученным из-за резкого перемещения на запад), поэтому жезлы в руках юношей и белая сфера в руках Чарли на мгновение «превратили его во Фрэнка».

– А в каюте тренироваться обязательно?! – недовольно спросил Француз, когда Чарльз, сев между Патриком и Смитом, положил доверенный ему артефакт на колени, а юноши коснулись его концами жезлов. – Изучать магию рано даже для вас, мистер-призрак!

– Интуиция, даже спящая, накладывает дополнительную ответственность, Жан, – вздохнул Смит. – Альфред поручил нам держать связь с интуитивным квартетом, пока он находится в мире призраков. Мы будем сидеть тихо.

– Искусства Драконов мне хватило за день, поэтому лучше пообщаюсь с семьёй, – сонным голосом произнёс француз, словно зомби покидая каюту.

Оливия и Кристина на палубе, – уточнил Патрик, когда мужчина открыл дверь.

В последний момент перед тем, как дверь в каюту закрылась, троица успокоилась, увидев улыбку, пусть и скупую, на лице француза.

А в это время интуитивный квартет уже приближался к цели. На берегу рва, куда «драконы» переместились с огромным удовольствием, даже несмотря на то, что июнь в южном полушарии – зимний месяц, уже их ожидал Речной Дракон.

– Если хотите вернуться в свой замок, то можете это сделать в любое время, последователи, – поклонившись и передав «драконам» светящийся средний кристалл (на острове Кергелен было раннее утро), произнёс мастер 13-го поколения. – Совет уже собрался.

– Лучше постепенно, Речной Дракон, – задумчиво произнёс Ричард. – Десятичасовой скачок никому пользы не принесёт, к тому же через два месяца (именно за такой срок пираты могли преодолеть расстояние от Панамы до острова без использования силы искусства Драконов – авт.) здесь немного потеплеет.

– Уайт, Шон и Тед нас не поймут, если мы их сюда перенесём, – согласился Макс. – Что на острове делать зимой?!

Ничего не ответив, Речной Дракон открыл портал. Хотя призрак, как обычно, задал высокий темп сразу после перемещения в параллельный мир, Альфред всё же спросил:

– Речной Дракон, что конкретно вы видели при работе со сферой, в которой заключён дух?

– Долго объяснять, к тому же с момента контакта прошло более месяца, Альфред, – ответил призрак. – Седой Дракон рассказал о ваших сомнениях.

То ли потомок Дракона сегодня шёл слишком быстро, то ли помог короткий диалог, но достаточно длинная дорога до грота вскоре закончилась.

– А сегодня мы здесь зачем, Альфред? – растерянно спросил Макс, увидев в гроте только 200%-х последователей Дракона. – Чем могут помочь необычные «драконы»?

– Уровень интуиции не имеет значения, Макс, – последовал спокойный ответ. – Главное, что вы человек, а не призрак.

– Раскрутим «Солнце», – согласился материализовавшийся Речной Дракон, поднявшись на трибуну и сев в позу лотоса, после чего сконцентрировавшись на чёрной сфере. – Мои знания в вашем распоряжении.

Когда гости по очереди положили руки на плечи мастеру 13-го поколения, а призраки Ледяных Драконов, встав за их спинами или между ними, сомкнули ладони над Речным Драконом, то остальные члены Совета, образовав небольшие очереди, положили руки на плечи впереди стоящим участникам действа.

«Солнце» мгновенно создало туман над трибуной, но предки не позволили покинуть ему пределы грота, создав прозрачный щит. Смесь голосов, наполненных страхом, ненавистью и холодом, казалась ещё более далёкой, чем месяц назад, когда на трибуне стояли Чарльз и Питер, но постоянное мерцание говорило практически обо всех параллельных мирах, указывая на нахождение в них последователей Создателя школ переносчиков Теней. Только опыт и концентрация позволили интуитивному квартету, прежде всего, не разорвать круг до тех пор, пока постоянно мерцающий туман не исчез в чёрной сфере, находящейся у Речного Дракона. В следующее мгновение артефакт стал разогреваться, меняя цвета с огромной скоростью…

А в это время на судне белая сфера в руках Чарльза начала темнеть.

– И что теперь? – с тревогой спросил Смит, когда доверенный ему жезл стал вибрировать, а Чарльз и Патрик резко встали.

– На выход! – твёрдым голосом ответил экс-капитан. – Гости уже близко.

Когда учащиеся покинули каюту, то последователи Дракона уже расходились по обоим кораблям, поэтому Чарли оставалось рассчитывать только на своё чутьё. Но даже подойдя к борту, чтобы никому не мешать, пираты увидели материализовавшихся призраков только благодаря Чарли. Поклонившись мастерам, с которыми они работали позавчера, Патрик, с трудом держа жезл, вибрирующий не меньше, чем у друга, с тревогой спросил:

– Чем можем помочь, Лазурный Дракон?

– Определить цель, указанную Речным Драконом, потенциальный последователь, – ответил призрак. – Держитесь за меня.

Вскоре учащиеся и мастера прошлых поколений осматривали горную местность. Только всё более трудно удерживаемые жезлы и чернеющая сфера указывали правильное направление. Но сосредоточенная тишина нарушилась резким криком экс-капитана, когда чернеющая сфера на короткое время стала зеркалом, в котором Чарльз увидел грот.

– Благодарю за то, что не уронили артефакт, – снисходительно произнёс Голубой Дракон, поклонившись Ледяному Дракону, улыбнувшемуся (тем самым показав, что связь взаимная) на реакцию пирата. – Речной Дракон, как состояние последователей?

– Они получили ответы на волнующие их вопросы, Голубой Дракон, – вздохнул мастер 13-го поколения. – Не меняйте направления и не теряйте контакта.

Благодаря мастерам, способным передвигаться по воздуху, учащиеся могли полностью сконцентрироваться на сфере и жезлах, поддерживающих контакт с гротом.

– По-моему ещё до появления в параллельных мирах вы запечатывали все школы, – неуверенно произнёс Патрик, переведя взгляд с жезла, от которого моментально повеяло холодом, на Лазурного Дракона, когда перед путешественниками появились развалины.

– Это не школа, юноша, но здесь последователи Дракона тоже были, – невозмутимо ответил мастер 103-го поколения. – К сожалению, замок пытались восстановить.

– Почему замок? – не выдержал Смит.

– Если кто-то хотел увидеть призраков, то сейчас самое время, – подключился к общению Чарльз, прекрасно видя строение, как и мастера. – Замок находится на астральном уровне.

– И ведёт в Фантомную зону, – вздохнул Голубой Дракон, в следующее мгновение потеряв видимый (для Патрика и Смита) облик. – Мы с Чарльзом останемся здесь, а Патрик или Смит (выбирайте сами) отправится в параллельный мир.

Проверка мастера (окончание разговора в астральном состоянии) позволила без проблем определить путешественника по мирам, так как Смит, услышав голос, «идущий ниоткуда», брезгливо отступил назад.

– Наденьте браслет, ложитесь и постарайтесь расслабиться, – передав защиту учащемуся, строго произнёс Лазурный Дракон, в следующее мгновение потеряв видимый облик.

– Жестковато, но по-другому, видимо, «драконом» не стать, – вздохнул Патрик, не посмев ослушаться внука Сестры Голубого Дракона.

Когда пират выполнил указание, то призрак, запустив призрачные ладони в голову учащемуся и на секунду сконцентрировавшись, вынул душу. Но юноша, чтобы не потерять контроль над жезлом, настолько крепко его сжал, что он не выпал.

– Хорошо, что Смит этого не видит, подумал Чарльз, переведя взгляд только на сферу.

– Теперь вы, – вздохнул Голубой Дракон, передавая экс-капитану браслет. – Выйдите в астрал, не теряя контакта с телом. Смит, не отвлекайтесь и не бойтесь!

– Как скажете, мастер, – глядя то на парящие сферу с жезлом (души учащихся, между чьих ладоней находились артефакты, юноша не видел), то на открывающийся портал, тихо произнёс Смит.

Вскоре Лазурный Дракон с Патриком исчезли в параллельном мире, а Небесный Дракон (единственный участник действа, кого пират мог видеть) сказал:

– Если всё получится, то, при вашем желании, я повторю опыт Нгуен полуторамесячной давности.

– Сделаю всё, что в моих силах, ответил Смит, ещё больше сконцентрировавшись на контакте жезла со сферой.

– Пока всё хорошо, – неожиданно в пустоте раздался голос Чарльза, на который подопечный Роберта, к счастью, не отреагировал, а призраки вздохнули.

В гроте всё было по-прежнему, а Патрик с Лазурным Драконом шли по Фантомной зоне.

– Какова наша цель, мастер? – спросил пират, с трудом осознавая происходящее.

– Портал в Фантомную зону из любого мира, кроме мира призраков, не может быть естественным, поэтому где-то должен находиться ключ, даже если без него мы смогли открыть окно, Патрик, – тихо произнёс Лазурный Дракон. – И наша цель обнаружить его.

– Но как мы это сделаем?

– Настоящие «драконы» в помощь. Не позвольте разорваться связи, и жезл укажет путь.

Но вскоре портал стал закрываться без внешнего воздействия, что могло погубить все усилия последователей Дракона.

– Живо к порталу, Чарли! – крикнул мастер 101-го поколения, устанавливая контроль над его телом, – Только сфера может остановить процесс.

Резкое перемещение артефакта также едва не оборвало тончайшие связи, но с помощью призраков пиратам удалось их сохранить, а контроль сферы тандемом Чарльз – Голубой Дракон из разных миров (мастер – из Фантомной зоны, а учащийся – из развалин) восстановил размеры окна.

– Надежда есть, – с облегчение выдохнул Патрик, когда из жезла вновь начал струиться ровный голубой свет. – Только до сих пор не ясно, куда идти.

– Доверьтесь интуиции, потенциальный последователь, не надо думать, – тихо произнёс Лазурный Дракон. – Вы не один.

Лишь теперь пират вспомнил, что мастер 103-го поколения также является необычным «драконом», а улыбка на его сосредоточенном лице говорила о возможности продолжения пути. Однообразная пустынная дорога убаюкивала пирата, к тому же какой-либо опасности не ощущалось, поэтому постоянное напоминание мастера о важности полной концентрации было бесценно. Наконец Лазурный Дракон остановился перед небольшим подъёмом, который назвать холмом можно было, имея определённую фантазию. Тем не менее, мастер уверенно прошёл сквозь, приглашая то же самое сделать учащегося.

– Не знал, что у призраков могут быть сокровищницы, – изумлённо произнёс пират, глядя на призрачные груды вполне привычных ему вещей: денег, драгоценностей, кухонной утвари…

– Мёртвым они не нужны, Патрик, поэтому можно точно сказать, что данный схрон – творение представителей других миров, – вздохнул мастер. – К тому же это лишь маскировка чего-то очень важного. Сконцентрируйтесь на работе с жезлом.

Совет Лазурного Дракона оказался верным, так как вскоре путеводитель указал на маленькую статуэтку чёрного дракона. Взяв ключ, Патрик попросил мастера телепортироваться к окну между мирами, ведь цель, как ему казалось, была достигнута. Но мастер отказал, так как связь со сферой необходимо было сохранить до возвращения, а резкий скачок мог её разрушить. Единственное, на что согласился призрак – увеличение скорости…

Когда Патрик увидел Голубого Дракона, то практически побежал, забыв про опасность. Только громкий призыв мастера 101-го поколения сбавить шаг, указавшего на вновь уменьшившееся окно между мирами, успокоил призрак учащегося.

– Поместите статуэтку в сферу, – тихо произнёс Лазурный Дракон остановившемуся участнику действа.

– Не стоит губить результат проделанной работы в последний момент, – согласился Голубой Дракон.

Лишь коснувшись полностью почерневшей сферы, статуэтка мгновенно исчезла в ней, а портал стал сжиматься, закрывшись в миллиметре за спинами путешественников.

– Успели, – вздохнул Чарльз, убедившись в том, что никто не остался в Фантомной зоне. – Если тренировка окончена (после исчезновения чёрного дракона учащиеся мгновенно потеряли контроль над сферой, которая вновь стала белой), то пора вернуть материальный облик.

– Только попрошу потерпеть ещё немного, Чарльз, – на мгновение преклонив колено и смотря в заинтересованные глаза Смита, сказал Небесный Дракон. – Я обещал показать вашему другу призраков, если тренировка окажется успешной.

– Ради потенциальных последователей можно, – улыбнулся экс-капитан.

В следующую секунду мастер 104-го поколения потерял материальную оболочку, а вокруг головы Смита на короткое время появился туман.

– И что произошло? – удивлённо спросил юноша, смотря на чуть размытые, но вполне осязаемые тела коллег, когда туман рассеялся. – Что с моим зрением и где призраки?

– А ты коснись кого-нибудь, – посоветовал Патрик.

Молчаливые кивки предков мастеров и хитрая улыбка Чарльза придала немного растерявшемуся юноше уверенности. По очереди касаясь то тел учащихся, лежавших на камнях, то проходя сквозь улыбающихся призраков, Смит всё больше не верил в происходящее.

– На сегодня достаточно, – вскоре сказал Чарльз, войдя в материальное тело, после чего с трудом сумев сесть. – Смит, помоги, пожалуйста, встать.

– Если сам не упаду, ответил юноша, с удовольствием взяв крепкую руку пирата. – Как долго я смогу вас видеть, Лазурный Дракон?

– До тех пор, пока не заснёте, ответил мастер.

И долго ждать не пришлось, так как на Пустой корабль учащиеся вернулись на руках у вновь материализовавшихся призраков.

– Иммунитет усилен, – тихо произнёс Голубой Дракон, передавая сферу и жезлы Питеру, закрывавшему дверь в медпункт. – Чарльз держался весьма уверенно.

– Благодарю за помощь, дедушка, – ответил мастер. – Что скажешь об учениках Роберта?

– Патрик более серьёзен, но у Смита больше интереса.

Секунду спустя призраки исчезли, а Роберт (мнения Лазурного и Небесного Драконов оказались аналогичными), подойдя к Питеру, сказал:

– После эксперимента Нгуен на следующий день Полу и Анжелике было трудно воспринимать получаемую информацию. Я переживаю за Смита.

– Завтра всей троице будет нелегко, – спокойно ответил внук Голубого Дракона.

Несколько минут спустя на судно вернулся и интуитивный квартет, а сфера в руках Альфреда вновь стала чёрной.

Утро. За столом, когда Смит поделился своими впечатлениями от вчерашних событий, Чарльз удивлённо произнёс:

– Не знаю, что с тобой сделал мастер, но я вижу призраков прозрачными, но чёткими. Всегда!

– Всё нормально, Чарльз, – вздохнул Пол. – Когда Нгуен устроила нам с Анжеликой экскурсию по миру призраков, то мы видели местных жителей такими же, как и вы вчера.

Улыбнувшись, экс-капитан за столом больше не произнёс ни слова, но когда при выходе на палубу он услышал просьбу Питера вновь зайти в медпункт, то, не удержавшись, спросил:

– Уходите в горы, мастер?

– Надо размять ноги, Чарли, – улыбнувшись и передав подопечному подзорную трубу, в которую отчётливо были видны берега Панамы, ответил тренер. – Но работать с призраком больше никому не потребуется.

– Желаю запечатать замок навсегда.

– Благодарю, – сухо ответил проходивший мимо Фрэнк, явно не стремившийся к чему-то подобному.

Несколько минут спустя мастера, интуитивные «драконы» и ещё полсотни последователей покинули корабли, а Лика, Пол, Жан и Чарльз встретили новых учителей.

Через два часа все корабли бросили якорь, что предвещало скорое появление на воде множества шлюпок. К счастью о скорой и долгой дороге к островам Кергелен знали все капитаны, поэтому выход на берег имел в том числе и практическую цель – запастись пресной водой и пищей. Но прогулка отдельных пиратов явно затянулась.

Только к середине следующего дня, хотя уже вечернюю часть обучения того же дня проводили привычные выше указанным потенциальным «драконам» тренеры, суда подняли паруса.

Сегодня совета капитанов не требовалось, ведь направление было известно каждому пирату: юго-восток!

14. Возвращение на остров Кергелен начинается…

Возвращение на остров Кергелен начинается. – «Драконы» добывают центральный элемент второй части Печени дракона.

– Опять у последователей Дракона пациенты, мастер, – заметил Чарльз перед вечерней частью обучения, наблюдая за их перемещением на суда Уайта, Теда и Шона.

– Любыми тренировками нельзя пренебрегать, Чарли, – ответил Питер. – Даже если это избавление от последствий чрезмерного употребления алкоголя.

– Вчера из-за подготовки к возвращению на остров Кергелен нам не удалось поговорить. Как прошла тренировка в горах и где призрачная статуэтка из Фантомной зоны?

– Благодарю за то, что раньше не отвлекали своим волнением, но портала больше не существует, как и призрачного замка.

– А дракон находится в чёрной сфере, которую вы принесли из мира призраков, Чарли, – уточнил Ричард, подойдя к экс-капитану. – Если при помощи общения хотите побольше отдохнуть перед продолжением обучения, то помогите остальным пиратам пройти сквозь прозрачные щиты.

– Разминка не помешает, – улыбнулся пират Полу Блэку. – Удачи в обучении.

– И вам того же, Чарли, – ответил мужчина. – Но пусть большинство тренировок соответствует изучаемому в данный момент материалу.

Поклонившись, Чарльз продолжил выполнение поручения тренера, чтобы не испытывать чьё-либо терпение.

Остаток дня прошёл на удивление спокойно, но осознание того, что призрачная статуэтка рядом, пусть и находится в сфере, тревожило Чарльза всё больше. К счастью, Альфред, Ричард и Дункан остались со своими подопечными на судне, поэтому невозмутимость, с которой они читали свои лекции, придавала уверенности ученику Питера, позволив полностью сконцентрироваться на искусстве Драконов.

Вечер.

– На тренировке ожидайте появление призрака, учитель, – сказал Чарльз, покидая корму Пустого корабля.

– Благодарю за предупреждение, Чарли, – вздохнул мастер, – но оно не является тайной.

– Зовите, если потребуется помощь.

– Не сегодня, мистер-призрак, – уверенно ответил Альфред. – Отдыхайте, так как ближайшие два месяца лишнего времени, из-за перемещения на восток, не предоставится.

Хитро улыбнувшись, как будто что-то предчувствуя, экс-капитан отправился на камбуз, а Смит (как остальные учащиеся, ещё не успевшие покинуть корму) спросил:

– О чём Чарльз пытается предупредить, Альфред?

– Поиск Вечного дракона как всегда непрост, Смит, – улыбнувшись, произнёс Ледяной Дракон. – Позавчера вы с Патриком итак очень сильно помогли, поэтому прошу напрасно не переживать.

– Надеюсь, что ваше спокойствие станет примером для последователя Голубого Дракона, – вздохнул Роберт, подойдя к подопечным.

– Попытаемся оправдать ваше доверие, тренер, – задумчиво произнёс Патрик.

Хотя на камбузе поведение юношей ничем не отличалось от обычного во время отдыха последователей Дракона, но лёгкое напряжение экс-капитана, выражаемое в чуть более резких движениях при сервировке (если можно так выразиться, учитывая стиль и время жизни героев) столов и периодических взглядах в сторону интуитивных коллег исчезло лишь при возвращении в каюту.

К тому моменту Зелёный Дракон крепко спал, хотя Лунный врач появился на вечерней тренировке. Спокойное, но серьёзное выражение лица призрака говорило о том, что поиск Печени дракона – не единственная тема для общения.

– Рад нашей встрече в данном мире, брат, – начал диалог Дракон Младший после взаимных поклонов. – Поиск Вечного дракона вскоре продолжится.

– И вы не одиноки в своём стремлении, – задумчиво произнёс призрак. – Но если во время поиска Крови дракона за вашими действиями лишь следили представители параллельных миров, то теперь будьте готовы к открытым конфликтам в любой момент.

Не позволив что-либо спросить, Дракон Старший исчез, а Ричард сказал:

– Если кровь – жидкость, несущая жизнь, то печень – орган, очищающий её.

– И не допустить уничтожение данной части Вечного дракона – главная задача последователей всей планеты, – согласился Альфред.

– А свободное перемещение по всем её мирам только поможет агрессорам, – заворчал Фрэнк.

– Оно поможет всем, мастер, – тихо произнесла Мери. – По крайней мере, у нас есть цель для ближайшей тренировки.

– Надеюсь, что Чарльз не появится по её окончании на корме, – вновь проворчал Фрэнк.

– Сегодня заканчивать обучение некому, отец, – также вспомнив, что Сэмюель едва не погиб после инициативы капитана, предложившего «дракону» помочь интуитивному квартету с поиском центрального элемента второй части(!) Крови дракона, сказал Ричард.

Тренер Луизы только смущённо улыбался, когда интуитивный квартет переместился на судно Грэга, предложив остальным последователям не менять первоначального плана.

Прошло несколько минут. Попытка найти элемент, используя первую часть Печени дракона, жезлы и сферы тем же способом, что и объединить кристаллы в параллельном мире несколько дней назад, закончилась лишь тем, что на палубу Пустого корабля вышел, уже практически дремавший, Патрик. Светящиеся кристаллы, равномерно расположенные на бортах каждого из судов, позволяли хорошо видеть всё происходящее даже после захода Солнца.

А под чёрным щитом, говорившем об опасности тренировки, Альфред, посмотрев на ничего не выражающие тончайшие нити между жезлами и сферами, которые заполнили всё пространство, задумчиво произнёс:

– Участие последователей Дракона не потребуется, но без помощи мастеров прошлых поколений не обойтись.

– Консультации Лазурного Дракона, надеюсь, будет достаточно, – покидая корму судна Грэга, чуть неуверенно сказал Ричард.

Стараясь не обращать внимание на подопечного Роберта (хотя и видел его, так как корабли шли рядом), интуитивный мастер спустил одну из шлюпок на воду, бросив в неё малый кристалл и капсулу перемещения. Некоторое время спустя.

– Лодок не жалко, Дик? – спросил Лунный врач в нескольких метрах от чёрного щита. – А если бы она пропала в Фантомной зоне, ведь здесь нет порталов в мир призраков?!

– Благодарю за ответ, дедушка, но хотелось бы видеть Лазурного Дракона, – только вздохнул Ричард. – Зачем перехватил сигнал?

– Вы слишком часто привлекаете учащихся к поиску Вечного дракона, последователи, – вернув шлюпку и переводя строгий взгляд с полуспящего Патрика, внимательно (насколько это возможно в его состоянии) наблюдавшего за действиями Дика, на двоюродного внука, сказал Дракон Старший. – Поищите другой путь.

– Мнение Ледяного Дракона (консультация призраков) достойно доверия, дедушка, а консультация призрака, владеющего интуицией, станет белее ценной.

Пока родственники общались, Патрик, подойдя к каюте последователей Голубого Дракона, тихо постучал в дверь.

– И всё-таки моя помощь потребуется, – усмехнулся Чарльз, выйдя на палубу, поняв просьбу юноши. – Надеюсь, мастер 103-го поколения меня услышит.

– Действуйте быстро, Чарльз, – с тревогой глядя на успокаивающееся общение потомков Дракона, произнёс Патрик.

Действия экс-капитана не остались незамеченными мастерами, находящимися на судне Грэга, но Ричард с Драконом Старшим, переглянувшись и тяжело вздохнув, остались лишь сторонними наблюдателями. С появлением Лазурного Дракона на Пустом корабле, Лунный врач, грустно посмотрев на внука, исчез, Чарльз с чувством выполненного долга вернулся в свою каюту, а мастер 103-го поколения с пиратом, неожиданно потерявшем всю тягу ко сну, переместились на судно Грэга.

– А что он здесь делает, дядя? – удивлённо спросил Дик, глядя в заинтересованные глаза юноши. – Если появление Чарльза ещё ожидалось, то чем может помочь Патрик?

– Ваша тренировка проходит с участием чёрной сферы, мастер, – уверенно сказал ученик Роберта, когда на палубе появился высокий стол. А в руках материализовавшегося призрака – заряженный шприц и панцирь. – Когда вы её начали, то перед моими глазами возник образ статуэтки, заставивший покинуть каюту в поисках ответа.

– Дедушка, похоже, прав, – грустно усмехнувшись, произнёс Ричард минуту спустя. – Тренировка будет долгой.

– Но сегодняшнее привлечение к своей тренировке учащегося имеет цель помочь ему, а не воспользоваться его помощью, – улыбнувшись Патрику, заметил Лазурный Дракон высоким голосом, к которому пират никак не мог привыкнуть.

– Самое главное, что не было странных снов, куда-либо зовущих, – задумчиво произнёс Патрик, вспомнив проблему Пола Блэка и других выживших пассажиров Чёрного корабля, звавшего подопечного Ричарда завершить путь в смертельный портал. – В Фантомную зону без вашей помощи не попасть, Лазурный Дракон.

– Напрасные переживания ни к чему, Патрик, – спокойно произнёс мастер 103-го поколения. – Прошу присоединиться к участникам тренировки.

Появление подопечного Роберта под усиленным щитом Альфред, Дункан и Макс восприняли абсолютно спокойно, лишь указав ему и Лазурному Дракону на первую часть Печени дракона, так как нити исчезли. Улыбнувшись пирату, мастер сел на место объекта причудливой формы в позу лотоса, подняв его над головой, практически не изучая, после чего пригласил Патрика к нему присоединиться.

– Расслабьтесь, – сказал Ричард, вновь концентрируясь на чёрной сфере, которую оставил под щитом перед контактом с Лунным врачом.

Вскоре тончайшие нити опутали пирата и мастера 103-го поколения настолько плотно, что виднелись только кисти рук, державшие первую часть Печени дракона. Её свечение, постепенно передаваемое всей паутине, демонстрировало успешность действия. Когда свет, заполнивший всё пространство под щитом, стал настолько ярок, что не спасали и зажмуренные глаза, жезлы стало практически невозможно держать из-за сильнейшей вибрации, а сферы практически раскалились, интуитивный квартет разорвал связь между артефактами. Тем не менее, ни на какой-либо из сфер, ни на паутине, таявшей буквально на глазах, указания мира, в котором мог находиться центральный элемент второй части Печени дракона, не было.

– Что вам удалось увидеть, Лазурный Дракон? – несколько минут спустя спросил Альфред.

– Естественные порталы между всеми мирами открыты, а искусственных – больше нет, Ледяной Дракон, – с облегчением произнёс призрак.

– Но в каком из миров находится искомый элемент? – удивлённый речью призрака, спросил Макс. – Информация о состоянии порталов нам известна.

– Всё слишком разноцветно, Альфред, – с трудом открыв глаза, сказал Патрик, так как призрак лишь улыбался. – Только статуэтка остаётся прозрачной.

– Не пытайтесь что-либо увидеть, Патрик, – тихо произнёс Альфред, одевая на глаза пирата смоченную в бальзаме повязку. – Закройте, но не зажмурьте глаза.

В следующую секунду усиленный щит исчез, а на корме судна Грэга осталась только чёрная сфера.

– Что это?! – испуганно спросил Патрик, почувствовав артефакт, который ему передал кто-то из участников только что закончившегося действа. – Я ощущаю что-то призрачное.

– Сконцентрируйтесь на сфере, потенциальный последователь, – ответил потерявший материальный облик и севший у пирата за спиной Лазурный Дракон. – Прошу вас вновь вытянуть руки над головой.

Минуту спустя живые последователи искусства Драконов объединили ладони на сфере, а мастер 103-го поколения запустил призрачные ладони в голову пирата, как будто вновь желая вынуть его душу. Но вскоре участников накрыл туман (в котором появились виды параллельных миров), оказавшийся единственным результатом чуть изменившегося действа. Когда на чёрной сфере появилась желанная точка, призрак исчез, оставив бутылочку с иммунитетом, а Патрик тихим голосом произнёс:

– По крайней мере, статуэтки перед глазами нет.

– Выпейте и не снимайте повязку до утра, – перенеся подопечного Роберта в его каюту и вложив в руку бутылочку, ответил Ричард. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, мастер, – хором ответили юноши, так как Смит наблюдал за тренировкой «драконов» на судне Грэга с того момента, как туда переместился Патрик.

Только Жан пробурчал во сне что-то невнятное, но всем было понятно, что всем было пора спать.

К тому моменту вечерняя тренировка па Пустом корабле также закончилась, поэтому вскоре на палубе практически никого не осталось.

Утро. Сегодняшний день последователи Дракона решили посвятить подготовке к поиску, чем обрадовали всех учащихся, но Смит скрывал это меньше всего, так как переживал за друга. Даже сам Патрик только улыбнулся, когда узнал о встрече с учителем, а не с мастером 102-го поколения, хотя небольшая усталость от вчерашней тренировки сохранялась до сих пор.

– Практику вне судна перенесём на вечер, – сказал Роберт, встретив подопечных на корме корабля. – Чарли, проведёте друзей сквозь щит?

– Как всегда, Роберт, – улыбнулся экс-капитан, переведя взгляд с чуть удивлённых юношей на «дракона». – Собирались тренироваться в параллельном мире?

– Не угадали, Чарли, просто резкая смена часовых поясов сейчас Патрику ни к чему, – спокойно заметил Роберт. – Надо найти место поближе, но с аналогичным климатом.

Как вскоре выяснилось, Боб с подопечными остались единственными людьми на корме Пустого корабля, поэтому их попросили перебраться на судно Грэга, а вся палуба судна Билла превратилась в тренировочную площадку, разбитую на несколько зон. И хотя прозрачные щиты позволяли членам команд с других кораблей свободно наблюдать не только за приготовлением зелий, часть из которых периодически воспламенялась, но и за различными активными тренировками, участники которых постоянно перемещались между зонами, последователей Дракона это мало волновало, так как отсутствие усиленных щитов говорило о безопасности действий.

Тем не менее, когда тренеры с подопечными вернулись, а подготовка к поиску временно прервалась, чтобы освободить пространство для свободного перемещения учащихся, Шерли воспользовалась представившейся возможностью.

– Не успели вернуться в наш мир, а уже готовитесь опять исчезнуть, дорогой?! – с нескрываемой тревогой произнесла лидер неопределённых. – Капсулы телепортации и зелье перемещения, надеюсь, готовы?

– В них нет необходимости, дорогая, – ответил Фрэнк, обняв жену, хотя лёгкое дрожание в голосе выдавало сомнение.

– Прозрачные щиты при подготовке не обещают чрезмерных трудностей во время поиска, миссис, – подойдя к супругам, сказал Макс. – Средств пассивной и активной защиты должно хватить.

– Макс прав, мама, – сказал подошедший к участникам общения после осмотра подопечного Ричард. – Сферы указывают на трудности, но не на смертельную опасность. Спроси у Альфреда, если хочешь.

– Тем не менее, Дик, без установления взаимных интуитивных контактов с Чарльзом корабли прошу не покидать.

– Хорошо, Шерли, – тихо ответил Альфред. – Прошу покинуть судно, так как нам требуется продолжать подготовку к поиску.

Вскоре лидер неопределённых вернулась на своё судно, учащиеся находились в каютах, а для тренировок до обеда использовались оба корабля «драконов».

Вечер. Чарльз только улыбнулся, когда Ричард после ужина предложил ему пройти в каюту интуитивного квартета, а Патрик, остановив экс-капитана, сказал:

– Воспользуйтесь чёрной сферой, Чарли. Она поможет.

– Призрачные миры (судя по красному цвету точки) нам не нужны, – улыбнулся Чарльз. – Не имеет смысл открывать портал в Фантомную зону.

– Статуэтка больше не ключ, потенциальный последователь: сфера помогла вчера, – вздохнул Макс. – Прошу не опаздывать.

– Установление связей превращается в более серьёзную подготовку, – последовал мгновенный ответ. Но в каюте интуитивного квартета Чарльз оказался вовремя.

Тем не менее, процесс установления связей отличался от обычного (пират сидел на стуле с вытянутыми руками, а последователи Дракона касались пальцами его висков и, держались за руки, образуя цепь) только тем, что между ладоней Чарльза находилась чёрная сфера, а правая ладонь Макса и левая – Дункана, лежали на ней. Даже по времени (полчаса) действо не выбилось из графика.

– А зачем мне видение Патрика? – выходя на палубу, спросил экс-капитан. – В последние минуты призрачная статуэтка возникла перед глазами.

– Пока не знаю, Чарли, но могу гарантировать, что она не приснится, – улыбнувшись, ответил Альфред. – Завтра Голубой Дракон поможет во всём разобраться, а сейчас идите спать.

Вечерняя тренировка «драконов», занимавшая лишь корму Пустого корабля, позволила учащемуся спокойно добраться до своей каюты. Только Зелёный Дракон, проснувшись в тот момент, когда Чарльз уже практически лёг спать, нарушил тишину своим плачем, но Сэмюель, к тому моменту также вернувшийся в каюту, мгновенно успокоил юного мастера, после чего лишь улыбнулся пирату.

Утро. Небольшая очередь в медпункт лишний раз указывала на поиск Вечного дракона. Даже установление взаимных интуитивных связей не воскресили образ статуэтки в голове Чарльза, поэтому на корму Пустого корабля после завтрака он выходил абсолютно спокойным…. По крайней мере до тех пор, пока Альфред не передал Голубому Дракону, принявшему материальный облик, чёрную сферу, после чего мастер 101-го поколения спрятал её под своим длинным серебристым плащом. Желание что-либо понять заставило пирата как можно быстрее занять ученическое место (из-за установления интуитивных связей он последним появился на корме), но Ледяной Дракон успел перебраться к Луизе и Небесному Дракону, передав ему один из жезлов.

В следующее мгновение двести шестьдесят человек покинули суда, а Голубой Дракон, увидев стремление нарушить режим тренировок, строго сказал:

– Всему своё время, Чарльз! Нет нужды отвлекаться и беспокоить окружающих.

– Простите, мастер, но я волнуюсь, – с некоторой грустью, понимая нецелесообразность своего чувства, ответил Чарльз. – Пусть видения призрачной статуэтки нет, но мысль о ней не выходит из головы.

– Не стоит обращать внимания на частность, если опыт большой. Доверьтесь интуиции, но не заостряйте внимание только на ней.

Поклонившись мастеру и посмотрев на других учащихся, уже погрузившихся в изучение искусства Драконов, Чарльз последовал их примеру.

А искатели уже подходили к намеченному порталу. На просьбу Джека достать хотя бы маленькие кристаллы Фрэнк удивлённо спросил:

– Зачем, если в джунглях уже утро, а в стране гномов (он узнал портал – авт.) лишь на несколько часов меньше? Опять телепортация?

– Всё возможно, отец, – спокойно ответил Ричард, глядя на сферу. – Тем более, что всегда необходимо быть готовым к защите.

– Ловушек хотелось бы избежать, – согласился, всегда осторожный после плена в Фантомной зоне почти полтора года назад, Роджер.

Вскоре «драконы» поменяли миры. Солнце уже показалось из-за высоких гор где-то на горизонте, но ощущение тревоги появилось не только у интуитивных коллег. Сверившись с путеводителем, Альфред сообщил, что цель достаточно близка, поэтому телепортации не потребуется. В «холмах» (кроме маленького окна дома местных жителей ничто не отличало от холма) свет почти не горел, несмотря на то, что земля под ногами путешественников дрожала, а дома отбрасывали, пока что длинные, тени. Тем не менее искатели решили передвигаться по воздуху, чтобы уменьшить вероятность контактов.

Передвигаться над равниной, где единственной преградой были низкие дома местных жителей, казалось достаточно безопасно, поэтому всё увеличивающееся ощущение угрозы не давало покоя. И ловушки на мелких грызунов (судя по равнодушию к редким щелчкам и свисту стрел, пролетевших под ногами «драконов») их мало беспокоили. Вскоре Альфред остановился.

– Опять угроза из параллельного мира? – спросила Шарлотта, с тревогой смотря на Ледяного Дракона, убравшего сферу, вместо которой в правой руке появился средний кристалл.

– Да, но сегодня не имеет смысла атаковать, – после минутного размышления задумчиво ответил Альфред. – Такое ощущение, что нас ждут.

– Делимся на группы и спускаемся под землю, – согласился Ричард. – Познакомимся с гномами.

– Надеюсь, среди них нет учеников замков (школ переносчиков Теней – авт.), – проворчал Фрэнк, но его замечание осталось без ответа.

К тому моменту Солнце окончательно встало, осветив равнину, поэтому последователи Дракона, разделившись на группы, разбили кристаллы, усеяв всю местность коробками, вплотную прижавшимися друг к другу.

– По крайней мере, мы можем услышать, если кто-нибудь появится на поверхности, – сказал Питер, проходя сквозь одну из них.

– Надеюсь, что они не умеют проходить сквозь твёрдые предметы, – вздохнул Фрэнк.

Вскоре путешественники осматривали сеть разветвлённых невысоких тоннелей. Услышав шаги гномов, практически всем путешественникам вовремя удалось скрыться в недрах земли, чтобы избежать не нужных контактов. Лишь отряду Элизабет пришлось встретиться с местными жителями. К счастью, битвы не произошло. Хотя гномы и обнажили секиры, но атаковать не стали, пройдя мимо незваных гостей.

Несколько минут спустя после возобновления движения лидеры групп неожиданно, в большинстве случаев, остановились. Только Альфред и Дракон Младший привели свои группы в пещеры, но остальные «драконы» осматривали узкие тоннели. Обменявшись ощущениями с лидерами других групп, Фрэнк задумчиво произнёс:

– Альфред уже связался с Чарльзом. Без синхронизации действий вновь не обойтись.

– Опыт привлечения пирата к подобным действиям уже имеется, мастер, – с чувством умеренного оптимизма заметила Лора.

В это время на корме Пустого корабля Голубой Дракон передал подопечному сферу, а Небесный Дракон связался с отцом. Спокойствие Чарльза (положившего артефакт в деревянный ящичек, из которого только что достал траву для приготовления зелья, после чего вернувшегося к основному действию) вызвало благодарную улыбку призрака. Только с появление Лазурного Дракона Чарльз взял чёрную сферу, на мгновение прервав обучение.

– В чём заключается моя роль, мастер? – спросил он после взаимных поклонов.

– Ждать указаний Ледяного Дракона, Чарльз, – ответил материализовавшийся призрак, коснувшись жезлом артефакта. – Возвращайтесь к обучению, так как заживляющий бальзам пока не готов.

Виновато улыбнувшись из-за своей импульсивности, экс-капитан вернулся к тренеру, оставшемуся абсолютно спокойным.

Столь же спокойными были и последователи Дракона (выстроившиеся в линии и положившие руки на плечи впереди стоящему коллеге), когда Альфред сконцентрировался на белой сфере, а лидеры остальных групп – на очередных средних кристаллах. Когда от кристаллов потянулись прозрачные нити, проходившие сквозь любые преграды, то для Чарльза пришло время сменить место тренировки.

– Что вы хотите узнать, Голубой Дракон? – спросил пират, почувствовав пальцы мастера, сдавившие его виски.

– Сконцентрируйтесь на изображении статуэтки, – монотонно ответил материализовавшийся призрак, перенеся подопечного на судно Грэга.

– Готовьтесь к телепортации, Чарльз, – добавил Лазурный Дракон, ещё раз коснувшись жезлом сферы, после чего медленно отступая.

Неожиданно чёрная сфера стала белой, а из неё практически выпала статуэтка чёрного дракона. Инстинктивно поймав её (чтобы не разбилась), Чарльз исчез.

– Из ключа, открывающего портал, статуэтка превратилась в окно между мирами, – задумчиво произнёс Голубой Дракон, изучая сферу, от неожиданности потерянную пиратом.

– Следуем за ним, дедушка, – вздохнул Небесный Дракон. – Надеюсь, что Чарльз ещё жив.

– Самое главное, что сфера указывает путь, – задумчиво произнёс Голубой Дракон.

В это время «драконы» следовали вдоль нитей (как показывали кристаллы и сфера), наконец-то приближаясь друг к другу. Когда путешественники оказались в огромной пещере, то на месте соединения нитей появился портал.

– Ну и зачем мы разбили кристаллы на поверхности, если возвращаемся другим путём?! – возмутился Фрэнк.

– Для отвлечения внимания, отец, – ответил Джек, исчезая в портале.

Следуя за молодым мастером, многие последователи Дракона почувствовали сотрясение почвы и резкое усиление ослабшей на некоторое время угрозы. Оглядевшись, Ричард сказал:

– Подействовало, отец, уходим отсюда.

– Надо закрыть окно между мирами, – вздохнул Фрэнк, последним из лидеров групп покидая пещеру.

К счастью, с исчезновением кристаллов, создававших нити, из страны гномов, портал закрылся почти мгновенно.

К тому моменту Чарльз уже по пояс увяз в песке, с каждой секундой проваливаясь всё глубже.

– Я на месте…– грустно усмехнулся пират, вскоре очутившись среди трупов, глядя на статуэтку, которая начала светиться. – Общаться с призраками – моя судьба.

– По крайней мере, в ближайшее время, Чарли, – тихо произнёс знакомый голос за спиной. – Ищите элемент, стараясь не шуметь: «вихри» (местный народ) не любят гостей.

Поклонившись Голубому и Лазурному Драконам, Чарльз сконцентрировался на статуэтке. Кристалл, оказавшийся призрачным, был найден, но никто не смог его взять.

Тем временем последователи Дракона также приближались к закрытой стране. Осознание места, где находится элемент Печени дракона и, скорее всего, Чарльз, не оставляли им возможности скрываться. И «драконы» оказались правы, так как «вихри» почувствовали присутствие незваных гостей.

– Знакомое место, – вздохнул Грэг, проходя сквозь песок. – Когда-то мы здесь уже были…

– Поиск элементов Крыльев дракона запомнится надолго, – согласился Фрэнк. – Десятки погибших и множество пострадавших.

– Главное – вовремя покинуть кладбище, отец, – заметил Ричард, ставя вокруг искателей щит. – В чём проблема, Голубой Дракон?

– Элемент найден, но овладеть им не получается, – ответил призрак.

Наступило молчание. Только резко усилившийся ветер, а вскоре и звук разлетевшегося на осколки щита, нарушили тишину. Но вчерашняя подготовка, длившаяся весь день, не прошла даром: с помощью зелий, на короткое время создавших стену огня, агрессоров удалось отбросить, тем самым выиграв драгоценные минуты. И их, по большому счёту, хватило, так как сферы в момент приближения друг к другу начали светиться, а сильные руки интуитивных «драконов» с трудом удерживали жезлы.

– Оставайтесь там, где сидите, Чарльз, – сказал Ричард, забирая у пирата чёрную сферу, переданную Голубым Драконом до потери материального облика. – Сконцентрируйтесь на статуэтке: представьте её объединение с элементом.

– Рассчитываю на вашу помощь, Лазурный Дракон, – сказал Альфред, отойдя от пирата на несколько шагов. – Встаньте сзади, мастер.

Пока интуитивные «драконы» окружали Чарльза, остальные потомки и последователи Дракона, разбив несколько средних кристаллов в непосредственной близости от местных жителей, атаковавших путешественников, и при отступлении ставя очередной щит, стремились отсрочить момент столкновения.

Наконец связи между жезлами и сферами вновь были установлены, начиная опутывать пирата с удивительной быстротой. Стараясь не отвлекаться ни на них, ни на всё приближающиеся взрывы, Чарльз стремился сконцентрироваться на слиянии элемента и статуэтки. И ему это удалось, так как кристалл прилип к чёрному дракону не хуже, чем в своё время сфера из мира призраков – к браслету экс-капитана. В следующее мгновение интуитивный квартет присоединился к участникам всё же начавшегося сражения…

Но силы, потраченные местными жителями на преодоление барьеров, ослабили их атакующие возможности, позволив последователям Драконов без потерь установить очередной щит. Тем не менее пострадавших среди путешественников оказалось немало, поэтому возможностью вернуться в пустыню (в предыдущие разы, которые последователи Дракона помнили хорошо, им не всегда удавалось сделать это без сопротивления) воспользовались незамедлительно.

Дальнейшая дорога на корабли была известна, но только после обработки всех ран на острове Кергелен суда Билла и Грэга ожили.

15. Опять восстановление сил – единственная возможность для отдыха

К моменту возвращения искателей на корабли дневная часть обучения закончилась, а потенциальные последователи Дракона находились в своих каютах. Но отдохнуть у учащихся не получилось, так как пострадавших (их оказалось меньше половины) было решено временно переселить на судно Грэга, чтобы хоть одно судно «драконов» не являлось плавучим госпиталем. Только Чарльз, после перемещений находившийся без сил и до обеда проведший время в медпункте, да Анжелика, ещё до возвращения искателей переместившаяся к «Бесшумным ласточкам», не помогали переносить вещи пострадавших из кают на палубу и наоборот.

Но лучше бы Чарльз оставался в медпункте подольше, так как за столом он не успевал отвечать на вопросы учащихся, ведь до выздоровления учеников искусства Драконов все потенциальные последователи Дракона должны были находиться на Пустом корабле (тренеры редко устраивали практики вне судна). Даже Жан, который по ворчливости иногда мог сравниться с Фрэнком, и сдержанный Пол поинтересовались у экс-капитана о его ощущениях от работы с чёрной сферой.

– Ни чем не отличатся от работы с белой сферой, – спокойно (или просто устало) ответил пират. – Даже статуэтки дракона в ней больше нет.

– Только не понятно: зачем надо было идти через мир гномов, если вы с призраками воспользовались порталом, находящимся в Индийском океане? – удивилась Анжелика.

– Спроси у папы, Лика, – тяжело вздохнув, ответил пират, явно уставший от подобных вопросов. – Поговорим позже, так как на вечернюю часть обучения, в том числе и мне, лучше не опаздывать.

С сомнением посмотрев на экс-капитана: в его полноценное обучение до конца дня верилось с трудом, потенциальные «драконы» всё же прервали общение.

Но час спустя Чарльз уже помогал пиратам попасть на свои ученические места.

– Надеюсь, Питер (с возвращением потомков и последователей Дракона призраки исчезли по их просьбе) предложит вам спокойную тренировку, улыбнувшись покидающему место обучения экс-капитану, сказала Анжелика.

– Процесс создания восстанавливающих бальзамов требует концентрации, а не постоянной активности, Лика, – ответил Чарльз, направившись к своему щиту.

Обернувшись, он увидел, как девочка задала отцу какой-то вопрос, но получив краткий ответ, сконцентрировалась на изучении искусства Драконов.

Вечер. Чарльз только улыбнулся, когда Анжелика разбила капсулу телепортации сразу после исчезновения щитов, а Патрик, подойдя к Альфреду, спросил:

– Если днём Том отказался проводить активную тренировку с вашей дочкой (помимо работы с призраками Полу и Анжелике пришлось переместиться на остров Кергелен, то есть преодолеть десять часовых поясов), то чем они займутся сейчас, Ледяной Дракон?

– Судя по состоянию Анжелики, Патрик, она сейчас готова к любым тренировкам, – спокойно произнёс Альфред, стряхивая мелкие осколки от капсулы.

– Но она получила ответ на свой вопрос, заданный перед началом вечерней части обучения?

– Который, по-видимому, интересует многих, – заметил Ричард, так как никто из учащихся больше не покинул корму Пустого корабля.

– Частично, – задумчиво произнёс Альфред. – Перед началом обучения вдаваться в тонкости поиска элементов Вечного дракона не имеет смысла.

– А после?.. – с волнением, больше глядя на Патрика и Чарльза, чем на Альфреда, спросил Смит.

– С вашим другом и Чарли, если вы переживаете за их здоровье после пребывания в параллельных мирах и помощи в поиске Печени дракона, всё нормально, Смит, – ответил Ледяной Дракон. – Что касается столь загадочного пути к элементу, то в других случаях им было бы невозможно овладеть.

– И то же самое услышала Лика? – уточнил Пол.

– Всё верно, мистер Блэк. Встретимся позже.

– Возможно, материализация призрачного кристалла уточнит наши предположения, – сказал Ричард, хитро посмотрев на учащихся. – Если всё пройдёт успешно, то вечерняя тренировка даст ответ.

– Благодарю за приглашение, Ричард, – улыбнувшись, произнесла Оливия. – Удачи.

Перемещаясь на судно Грэга, чтобы узнать о состоянии пострадавших, Питер сказал:

– Не думаю, что Фрэнк обрадуется появлению учащихся на корме Пустого корабля сразу после вечерней тренировки, Дик.

– Если Чарльз придёт не один, то всё нормально, дядя, – последовал невозмутимый ответ.

Час спустя. Прозрачный щит, несмотря на участие в материализации кристалла призрака Дракона Старшего, обрадовал Чарльза, так как указывал на будничность действа. Поэтому вскоре на палубу вышли все учащиеся, не исключая Луизу, предпочитавшую весь вечер проводить с Зелёным Драконом, даже если он спал; Анжелику, явно утомлённую после активного занятия с Томом, что было заметно во время ужина, и Жана, всегда старавшегося лечь пораньше, так как он до сих пор не привык к нагрузкам искусства Драконов. В данном вопросе Жана всегда поддерживал Пол, также не сразу втянувшийся в ритм обучения.

Последователи Дракона, конечно, всё поняли, но призрачный кристалл, до сих пор сохранявший связь со статуэткой чёрного дракона, требовал внимания всех участников тренировки.

– В чём заключается наша задача, если для материализации элементов, как это раньше было, требовались исключительно ваши усилия, мастер? – спросила Лора, подойдя к Дику.

– Не надо путать материализацию элементов с созданием карты их поиска, Лора, – вздохнул Ричард. – Ваша помощь всегда нужна.

– А наших усилий, в таком случае, хватит? – подозрительно посмотрев на участников тренировки, которых собралось не очень много из-за большого количества пострадавших, спросил Роджер.

– Конечно, бодро ответил Макс, но во взгляде более опытных интуитивных коллег мелькнуло лёгкое сомнение.

Но призраку надоели пустые разговоры последователей, поэтому он просто завис с элементом и статуэткой над заранее приготовленным зельем, призывая к действиям. «Драконам» ничего не оставалось как, разбившись на группы, окружить чан.

За зрителями, которые благодаря способностям Чарльза могли стать участниками действа, никто не следил, но когда Чарльз направился к участникам вечерней тренировки, лишь заметив неровное свечение на корме, Патрик, резко схватив его за руку (от чего, похоже, испугался сам), сказал:

– Сегодня ваших сил там не хватит, Чарли. Постарайтесь найти другой путь.

– Попросите помощи, – уточнил Смит, – глядя на явно растерявшегося экс-капитана.

Восприняв слова юношей за шутку, Чарльз лишь криво улыбнулся, но невозмутимо-серьёзный взгляд подопечных Роберта заставил более опытного коллегу задуматься. Минуту спустя, когда на мгновение участников тренировки объяла ярчайшая вспышка, а с других кораблей раздались недовольные голоса, Чарльз разбил капсулу.

– Что у вас опять происходит, мистер-призрак?! – выпалила Шерли, глядя на корму Пустого корабля, с которой никто не исчез. – Где остальные учащиеся?

– На судне Билла, миссис, – неожиданно спокойно ответил Чарли. – София в своей каюте?

– Я за ней не слежу, но судна, вроде бы, не покидала, – нервно произнесла неопределённая, ожидая более развёрнутого ответа.

Поклонившись, пират пошёл в нужном направлении, но только Лора (мама Софии) помогла найти девушку, так как на палубе с пиратом никто не общался, а в каюте её не было.

– А где Дик, Чарльз? – спросила София, отвлёкшись от телепатической тренировки с женщиной средних лет явно цыганской внешности.

– Он ждёт вашей помощи, мисс, – уверенно ответил пират, протягивая руку.

Подозрительный взгляд цыганки, обращённый на подопечного Питера, смутил Софию, но настойчивость гостя, выраженная в спокойном взаимном взгляде, не позволила девушке долго колебаться. Вскоре в каюте, кроме цыганки, остались только осколки капсулы…

Когда Чарльз с Софией появились на Пустом корабле, то последователи Дракона как будто застыли на месте, так как никакого движения, в том числе и энергетического, не наблюдалось. Только с появлением «группы поддержки» под щитом призрак Дракона Старшего, также застывший, сказал:

– Благодарю за инициативу, Чарльз, но прошу немедленно покинуть корму! София, поднимитесь ко мне и, взявшись за статуэтку, выйдите в астрал, сохранив связь с телом.

– Как пожелаете, мастер, – чуть неуверенно произнесла София, подходя к чану с остывающим зельем. – Но я сомневаюсь в том, что у меня получится сделать всё, на что вы рассчитываете.

– Если Чарли в тебя верит, София, то всё получится, – на мгновение обняв девушку, когда пират вышел за пределы щита, тихо произнёс Ричард. – Только ему не говори: загордится.

– Хорошо, Дик, – обняв мастера 104-го поколения, вздохнула неопределённая, но тут же сконцентрировавшись, медленно поднялась к Лунному врачу.

Точно выполняя его указания, София не только отсоединила статуэтку от призрачного кристалла, но и, к своему удивлению, довольно легко смогла удержать её между прозрачных ладоней.

А в это время остальные последователи Дракона, создав вокруг чана с вновь закипающим зельем энергетические потоки, окружили ими призраков. Всё пространство под щитом вновь залило светом, но сейчас это было ровное нежно-голубое свечение, державшееся достаточно долго и видимое на несколько миль.

– Судно Билла становится передвижным маяком, – с тревогой произнёс Уайт, глядя на Пустой корабль. – Опасно, пока мы находимся в водах Карибского моря.

– Нет желания взять кого-нибудь на абордаж, капитан? – ехидно спросила Джулия, с лёгкой тоской добавив: – На нас вряд ли нападут.

– По крайней мере ночью, миссис, – заметил Чад МакМэхон.

К счастью для излишне волнительного мистера Торна и его команды вскоре после диалога свечение, а вместе с ним и вечерняя тренировка «драконов», прекратились.

– Благодарю за помощь, София, – поклонившись уже принявшей материальный облик девушке и передав ей осязаемый кристалл, тихо произнёс призрак. – Скорейшего выздоровления всем.

– Увидимся, брат, – улыбнувшись, ответил Дракон Младший, но Лунный врач уже исчез. – Сегодняшнюю ночь, София, советую провести на Пустом корабле.

– А учащимся вреда не нанесу? – глядя на судно Грэга, где находились все пострадавшие после пребывания в параллельном мире, спросила девушка, с трудом держась на ногах, но отдав мастеру кристалл и статуэтку.

– Даже если они все сейчас проникнут под щит, то обычного иммунитета окажется достаточно, чтобы не нанести им вреда, – вздохнул Ричард, глядя на Чарльза, собиравшего потенциальных последователей, разбрёдшихся по всей палубе во время тренировки «драконов», около себя. – К тому же сознание сегодня никто не потерял.

– Совершенствуюсь, Дик, – улыбнувшись, ответила София, вспомнив участие в работе с элементом Крови дракона, закончившееся тем, что она очнулась в медпункте.

Минуту спустя, когда учащиеся подошли к прозрачному щиту, то Альфред просто убрал его, сказав:

– Обещание нужно выполнять, мастер.

– Обязательно, Ледяной Дракон, – спокойно ответил Ричард, перенеся из каюты несколько стульев.

– Ждём ваших вопросов, хотя стремление получить информацию, которой нельзя воспользоваться, вряд ли можно понять, вздохнул Макс.

– Ведь она имеет отношение исключительно к IV разделу искусства Драконов, а каждому из вас до его изучения пока далеко, – согласился Дункан.

– Только независимо от опыта каждый из нас участвовал в поиске Вечного дракона, мастер, – обращаясь к Ричарду, хмуро произнёс Жан. – Хочется знать о возможных опасностях прежде, чем с ними кто-нибудь из нас встретится.

– Не надо преувеличивать, мсье, – улыбнувшись, сказала Анжелика. – Я не участвовала в поиске Вечного Дракона, но за папу стала переживать ещё больше.

– Что в следующий раз может сказать сфера? – уловив мысль подростка, спросил Пол.

– Не известно, мистер Блэк, – вздохнул Альфред, – но если к ней прислушиваться, то к любой угрозе можно подготовиться.

– И портал из страны гномов в пустыню, под которой живут «вихри», может когда-нибудь пригодиться, – задумчиво произнёс Фрэнк, желая сделать вид, что не является противником подобного общения. – После прохождения сквозь него сфера и жезл обрели свойства, позволившие овладеть призрачным кристаллом.

– Это известно, мастер, но в чём причина? – искренне заинтересованно спросила Оливия.

– Материализация элемента помогла найти ответ? – вспомнив слова тренера, уточнил Пол.

– Если хотите знать подробности, то поговорите… с Чарльзом, – вздохнув, неожиданно ответил Питер, глядя на подопечного. – За секунды в портале мы прошли путь, который был у него в ноябре прошлого года в мире призраков.

Так как в то время Оливии, Кристины и Жана в банде ещё не было, то они с интересом посмотрели на экс-капитана, но другие учащиеся, мгновенно встав и поклонившись, разошлись по каютам. Поборов чувство омерзения к процессу воссоединения души с телом, чем целую неделю и занимались призраки мастеров прошлых поколений, Чарли сказал:

– Крайне неприятные ощущения воссоединения души и тела, которые описывать, особенно на ночь, не имеет смысла.

– Вы становитесь настоящим последователем Дракона, – обняв пирата несколько секунд спустя, произнесла София. – Кратко, чётко, понятно…

– Пора в медпункт, мисс, – ответил Чарльз. – Всем спокойной ночи.

Трое суток спустя. До восстановления хотя бы большинства коллег последователи Дракона решили не возобновлять поиск Печени. Даже интуитивный квартет не спешил с созданием карты. Лишь перед ужином Чарльз, пару раз пытавшийся напомнить о создании карты в предыдущие дни, но получавший в ответ равнодушный взгляд Альфреда, сказал:

– На тренировке ожидайте появление призрака, Ледяной Дракон. Скорее всего, он напомнит о поиске Вечного дракона.

– Благодарю за информацию, Чарли, но в таком случае прошу вас оповестить всех учащихся, ведь мы движемся на восток, что обучение возобновится через десять, а не через одиннадцать часов, – спокойно ответил Альфред. – Перед общением с призраками советую получше выспаться.

– Отдыхайте, Чарльз, – проходя мимо, заметил Ричард.

Улыбнувшись, экс-капитан пошёл к столикам учащихся. На предупреждение о сокращении свободного времени только Жан слегка нахмурился, а остальные потенциальные последователи Дракона, похоже, вообще не обратили никакого внимания на предупреждение Альфреда, так как час спустя на палубе Пустого корабля не хватало лишь француза, Луизы и пациентов, находящихся на судне Грэга. По задумчивому взгляду Чарльза, направленному в сторону ещё полупустой кормы, коллеги по обучению поняли, что призрак здесь.

– Надеетесь принять участие в тренировке, Чарли? – спросил Пол.

– Не имеет смысла, мистер Блэк, – монотонно ответил пират. – Прозрачный щит не пропускает звук, а по глазам Лунного врача пытаюсь угадать трудность действий, предстоящих последователям Дракона.

Но призрак говорил абсолютно спокойно, хотя и весьма настойчиво. Вскоре он исчез, а члены интуитивного квартета, взяв с собой белую сферу и первую часть Печени дракона, переместились на судно Грэга. Очередной прозрачный щит не вызвал у подопечных Роберта и Питера особого интереса, поэтому их взоры устремились в тёмное небо.

Расстановка по сторонам света вокруг сферы, как и появившийся вскоре туман, уже никого не удивляли. Хотя некоторые пираты обратили своё внимание на «светопредставление», когда в тумане с огромной скоростью стали меняться виды параллельных миров…

Утро. Спокойствие интуитивного квартета во время завтрака не очень вязалось со скоростью, с которой они вчера приступили к созданию карты нахождения элементов второй части Печени дракона, поэтому, проведя Анжелику сквозь щит, Чарльз спросил:

– Если мастер знал, что потомки и последователи Дракона не возобновят поиск в ближайшие дни, то зачем за ними следить именно нам?

– По параллельным (в том числе и призрачным) мирам началось странное движение, – ответил Альфред.

– Даже в мире Теней?!

– В том числе, Чарли… Хорошо, что порталов нет.

На своё учебное место экс-капитан входил слишком задумчивым, на что Питер (он, конечно, не слышал разговора подопечного с Альфредом, но не понимать его сути не мог) сказал:

– Макс следит за сферой, Чарли, а идейный создатель искусственных порталов и замков – школ переносчиков Теней находится под бдительным взором Дракона. Искать последователей бессмысленно, да и не безопасно.

– Вы абсолютно правы, мастер, – вздохнул Чарльз.

Прошло ещё двое суток. За это время корабли наших пиратов проходили мимо множества небольших островов, но когда очередным утром на горизонте показался ещё один клочок суши, то Билл сказал, что это последняя возможность в ближайший месяц, если не больше, сойти на берег. Совет капитана показался вполне разумным, так как пополнить запасы еды и, особенно, пресной воды, было не лишним.

Тренеры с подопечными остались на Пустом корабле, поэтому вскоре Чарльз, а ближе к окончанию обучения и другие учащиеся, стали замечать беспокойство интуитивных «драконов». Причины волнения, похоже, до конца не знал даже Альфред, но на просьбу тренеров не задерживаться на корме после вечерней части обучения Чарльз, Патрик и Смит отреагировали одинаково: они направились в каюту интуитивного квартета. Макс с небольшой сумкой через плечо уже шёл в противоположном направлении, когда Чарльз, остановив его, спросил:

– Обе сферы здесь?

– Конечно, – уверенно ответил юноша, с подозрением посмотрев на пирата. – Что вы хотели, Чарли?

– Возьмите белую сферу и передайте мне чёрную, пожалуйста. Хочется развеять или подтвердить сомнения.

Снисходительно улыбнувшись, Макс выполнил просьбу наглого пирата, после чего Чарльз, лишь легко ударив артефакты друг о друга, от чего оба стали чёрными на несколько секунд, отдал сферу «дракону». Когда белая сфера вновь стала белой, то Чарльз, ничего не говоря, пошёл в свою каюту. Патрик и Смит, смотревшие на действо, раскрыв рты, также направились в свою каюту.

– Элементы на месте, пострадавших в параллельном мире ещё много, но поиск Печени дракона необходимо продолжать, – тяжело вздохнул Альфред, лишь услышав от Макса о встрече с экс-капитаном.

– И конфликта вновь не избежать, – согласился Ричард. – Восстановление сил после битвы – единственная возможность для отдыха, да и то – короткая.

– Хорошо, что кому-то из учащихся не надо будет завтра общаться с призраками, – задумчиво произнёс Дэвид.

16. Элементы Печени дракона найдены, но без помощи призраков всё равно не обойтись

– А ещё лучше то, что наши корабли находятся у берега, – задумчиво произнёс Дункан, беря один из жезлов, который неожиданно стал тяжёлым. – Мастеров и интуитивных последователей Дракона жду на суше.

– Надеюсь, участия Чарльза не потребуется, – проворчал Фрэнк, внимательно посмотрев на старшего сына. – Или Зелёного Дракона…

– Появившиеся недавно артефакты вполне могут их заменить, отец, – уверенно ответил Ричард. – Не будем зря тратить время, так как чем раньше определим цель, тем лучше подготовимся к поискам.

Средние кристаллы, на которые Альфред перенёс разноцветные точки, лежали на песке к его появлению на берегу. Вскоре все участники действа вновь разделились на уже сложившиеся пары: Ричард с Драконом Младшим, Альфред с Джеком, Дункан с Фрэнком и Макс с Питером. Когда участников планируемой тренировки Дик накрыл усиленным щитом, то в её серьёзность поверил даже Макс, скептически отнёсшийся к действиям Чарльза на палубе.

Установив телепатическую связь со своим партнёром и передав ему кристалл, интуитивный «дракон» попросил встать на точку возле щита, выбранную практически мгновенно.

– Правильный восьмиугольник, – подумал Джек, посмотрев на расстановку участников действа.

– Всё верно, мастер, но прошу сконцентрироваться на угрозе мира, в котором находится элемент (или элементы) Печени дракона, – также не произнося ни слова, ответил Альфред.

Туман, мерцание и даже крики неизвестно от кого только ещё больше собирали участников действа, подтвердив слова Лунного врача о подозрительных движениях в мирах, где находятся элементы. Но как ни старались мастера и интуитивные «драконы», определить степень угрозы, следовательно, и порядок поиска каждого из элементов им не удалось даже тогда, когда видения, практически материализовавшись, разбили щит на мелкие осколки, а яркое Солнце на миг ослепило всех участников действа…

Лёгкое дуновение полного равнодушия – единственное средство, позволившее им успокоиться, а вернувшись на судно ещё до окончания дневной тренировки остальных «драконов», присоединиться.

Перед обедом на камбуз Пустого корабля зашли все члены интуитивного квартета, на что Чарльз, улыбнувшись Максу, спросил:

– Еду для дальнего похода собирать?

– Не уверен, что она им пригодится, мистер-призрак, – задумчиво ответил юноша. – Материализация элементов, возможно, потребуется. Но чёрных точек на сфере нет.

– В мир Иллюзий или Хрупкий мир интуиция также не ведёт, хотя наше отсутствие может оказаться весьма продолжительным, – уточнил Дункан.

– Но чем, в таком случае, Чарли может быть вам полезен? – удивлённо спросил Пол, беря стопку чистых тарелок.

– Какова природа ваших сомнений, Чарли, если самые опасные из параллельных миров в данный момент не являются нашей целью?

– Без помощи призраков не обойтись, Макс, – вздохнул пират, снимая варево с огня. – Интуиция вам подскажет, когда потребуется с ними связаться, но, в любом случае, будьте осторожны.

– Благодарю за доверие к возможностям нашей интуиции, Чарли, – криво улыбнувшись, произнёс Ричард.

– До конца дня последователи Дракона, готовящиеся к завтрашнему поиску, кроме тренеров, проведут время на берегу, но корабли снимутся с якоря в ближайшие часы, – сказал Альфред, когда необычные «драконы» вышли на палубу.

И он не ошибся, так как все пираты, сошедшие на берег, вскоре вернулись на свои суда. На перемещение команд Билла и Грэга в обратном направлении обратила внимание только Шерли, сказав:

– Уступают места следующему поколению.

– Лучше тренироваться на твёрдой земле, чем на палубе, миссис, – заметила Лора.

– Завтра им предстоит нелёгкий путь, – заметила Шерли, когда на Пустом корабле остались только учащиеся и тренеры.

– Как всегда, капитан, – спокойно ответила София. – В любом случае, последним он не станет.

Не желая продолжать этот бессмысленный диалог, Шерли отправилась к членам своей команды, прибывшим на судно с запасами воды и еды.

Вскоре паруса на всех кораблях были подняты, а пираты продолжили путь к намеченной цели, до которой оставалось ещё более полутора месяцев.

Абсолютное спокойствие тренеров после обеда вначале радовало их подопечных (несмотря на подготовку коллег, они ни разу не отвлекались), но когда ближе к вечеру «драконы» стали возвращаться на судно, то Чарльз почувствовал сомнение. Отвлекаться от изучения искусства Драконов не имело смысла, так как полчаса спустя Питер убрал щит, но резвость, с которой Чарли покинул корму, насторожила его тренера.

Подойдя к племяннику, также отпустившему Пола, Питер спросил:

– Что подсказывает твоя интуиция, Дик?

– Без взаимных связей с твоим подопечным лучше не покидать Пустой корабль, дядя Питер, – задумчиво произнёс Ричард. – Трудность в поиске ощущается, но смерть, по крайней мере, в ближайшие сутки – нет.

А в это время Чарльз подошёл к Эдварду – одному их последователей Дракона, кто только сегодня возобновил тренировки после конфликта с «вихрями».

– Я немного устал, поэтому в ближайший час вряд ли способен на активные действия, Чарли, – вздохнул мужчина, глядя на задумчивого пирата.

– Они мне не нужны, Эдвард, – удивлённо произнёс экс-капитан. – Просто я чувствую сильные сомнения вместо спокойной концентрации, появляющейся после длительных тренировок.

– Контролируйте лучше свои способности, мистер-призрак. Я слышал о ваших успехах, но сейчас в этом не уверен. – Эдвард открыл дверь своей каюты, вошёл внутрь, но, обернувшись, заметил: – Ожидайте приглашения интуитивных последователей Дракона, Чарльз.

– Значит, общения с призраками завтра не избежать, – себе под нос сказал пират, направляясь на камбуз.

Прошло несколько минут.

– Узнали что-нибудь ценное, Чарльз? – скептически посмотрев на экс-капитана, спросил Смит. – В какой мир завтра отправляются наши тренеры?

– Установление взаимных связей покажет, – последовал невозмутимый ответ. – Но для вас с Патриком и Жаном это не имеет значения, так как последователи классического стиля на судне останутся.

– Как и последователи стиля Дракона Младшего, – улыбнувшись, заметил Пол. – Заниматься в абсолютно другом часовом поясе (из-за того, что до островов Кергелен, где находится наиболее близкий портал в мир призраков к гроту, ещё не одна тысяча миль на восток) всё-таки тяжело.

– И у Анжелики появится шанс встретиться со своим парнем, – подключился к общению Патрик. – Хотя на активные тренировки она вряд ли сможет рассчитывать, ведь на Пустом корабле призраки (в том числе обучающие Чарльза с Луизой и Оливию с Кристиной, последователей Голубого и Седого Драконов соответственно) будут находиться весь день.

– Рядом, но не с Ликой, друг, – возразил Смит. – Не надо лишних переживаний, если ты не последователь Голубого Дракона.

Смущённо улыбнувшись, пытаясь угадать реакцию Чарльза на данное сравнение, Патрик переключился на выполнение обязанностей, но экс-капитан лишь тяжело вздохнул, вспомнив недавнее замечание Эдварда.

На просьбу Ричарда после ужина отправиться в каюту интуитивного квартета Чарльз отреагировал спокойно, слишком спокойно… Когда они вновь встретились на палубе, то Дик строго сказал:

– Покой при установлении интуитивных контактов – хорошо, но реакция не должна быть замедленной, Чарли!

– Проходите в каюту, но сев на стул, закатайте правый рукав, – вздохнул Альфред. – Анализ крови покажет вашу готовность к тренировке.

Уже минуту спустя опасения «драконов» подтвердились: пират выпил перед ужином одно из приготовленных ранее зелий. Протягивая бутылочку с жидкостью болотного цвета, Дункан недовольно произнёс:

– Рецепт противоядия вам известен, Чарльз. Пейте, если хотите помочь.

Перед установлением основы для взаимной связи никто больше не сказал ни слова, но выйдя на палубу полчаса спустя, Альфред предупредил навязчивого помощника:

– Завтра дополнительного времени не будет, поэтому прошу без экспериментов, Чарльз.

– Я вас понимаю, Ледяной Дракон, – спокойно ответил пират. – Результаты вашей дневной тренировки знаю, но с какого мира вы планируете начать?

– Навестим драконов, Чарли, – улыбнулся Ричард, что немного улучшило настроение пирата. – Спокойной ночи.

– До завтра, мастер.

В это время все последователи Дракона расходились по своим каютам, поэтому Чарльз вновь почувствовал себя неуютно во встречном потоке. Но никто не стал с ним общаться. Даже Сэмюель только пожелал спокойной ночи и успешного дня.

Утро. Слова Ричарда, сказанные вчера Чарльзу после установления интуитивных связей, никто из соседей мастера по каюте не воспринял буквально, но присмотревшись к белой сфере, на которую вновь были перенесены все точки, Дункан усмехнулся, а Макс спросил:

– Джулиану скажем о перемещении в мир магических существ до общения с Чарли?

– Портал в пещере гигантских змей – не гарантия встречи с драконами, – заметил Альфред. – Хотя мы с Джеком изучали другой мир, в котором поиск элементов второй части Печени дракона также неизбежен.

Обсуждая детали предстоящего поиска, последователи Дракона не сразу услышали довольно громкий стук в дверь.

– Входите, Чарльз! – крикнул Макс из дальнего угла каюты. – Мы вас ждём.

– Благодарю за возможность разминки, – усмехнулся пират, пройдя сквозь запертую дверь. – Я готов к установлению взаимных контактов.

– В таком случае не будем терять времени, потенциальный последователь Дракона, – указывая на стул, сказал Ричард.

Час спустя. На корме Пустого корабля Голубой Дракон, найдя подопечного слишком расслабленным, спросил:

– Взаимные контакты устанавливались? Соберитесь, Чарли!

– Я впервые не понимаю смысла взаимных интуитивных контактов, мастер, – задумчиво произнёс Чарльз. – Серьёзных угроз для ваших последователей, как и отсутствие возможности в любой момент связаться с миром призраков, не чувствуется.

– Лучше спокойно заниматься искусством Драконов, чем бессмысленно переживать, не имея возможности что-либо сделать.

А путешественники уже зажигали кристаллы, хотя перед пещерой гигантских змей Альфред неожиданно повёл их на судно, за год своего нахождения недалеко от входа начинавшее становиться частью пейзажа.

– Зачем мы здесь, Ледяной Дракон? – спросила Сара, осматривая борт корабля. – Корабль, с точки зрения ценности для искусства Драконов, пуст.

– Хотелось бы в это верить, миссис, – осматривая подгнившую палубу, тихо произнёс Альфред, вынув из висевшей через плечо сумки жезл, найденный в Англии. – Подойдите ко мне, пожалуйста.

– А клеймо не нужно? – уточнил Дэвид, заметив слабое свечение артефакта.

– Благодарю за заботу, но это лишнее, – спокойно ответил Альфред. – Школ проводников Теней, как и порталов смерти, больше не существует.

– Но появиться могут, – вздохнула Сара, глядя на жезл. – Чем могу помочь?

– На судне побывали последователи ученья школ, но сигнал слишком слабый, – передавая жезл, сказал Альфред. – Сконцентрируйтесь на артефакте. – Он сел в позу лотоса, после чего добавил: – Солнце в помощь, интуитивные ученики искусства Драконов.

И Альфред оказался прав вдвойне, так как закат (острова Крозе находились в семи часовых поясах к востоку от той долготы, на которой в данный момент находились корабли наших пиратов, а июнь в южном полушарии – зимний месяц) позволил участниками данного действа с лёгкостью определить стороны света.

Вскоре слабое свечение превратилось в довольно яркое, а все кристаллы были погашены за ненадобностью. Искатели, не участвовавшие в действе (Сара сидела на палубе с поднятым над головой жезлом, а интуитивный квартет, обступив её с четырёх сторон, положил на него свои ладони), даже отошли от корабля на некоторое расстояние, а Джулиан забеспокоился о здоровье мамы, ведь в мире призраков именно через её тело удалось поймать дух, стремящийся выпустить Теней из своего мира. Только доверие к интуитивному квартету и абсолютное спокойствие остальных мастеров успокаивало юношу.

Солнце село за горизонт, когда свечение погасло, а кристаллы вновь стали выполнять функцию фонарей. Никто из участников действа не пострадал, но вид у всех был довольно усталым.

– Корабль чист, но его пытались использовать для создания искусственного портала, – тяжело дыша, сказала Сара. – Похоже, что у них навязчивая идея использовать корабли для выхода из портала, даже если судно навечно приковано к суше.

– А данное стремление странно ещё и потому, что естественное окно, через которое они пришли, находиться достаточно близко, – передав жезл Дэвиду и достав белую сферу, задумчиво произнёс Альфред. – Пора возвращаться к поиску. Но вопрос также требует ответа.

После «Солнца» артефакт оставался тёплым, хотя и практически перестал светиться, поэтому бессмертный одним из первых пошёл в пещеру…

Но над болотом гигантских змей след, итак слабый, разбился на части.

– Сконцентрируемся на элементе, но сюда вернёмся, – уверенно сказал Ледяной Дракон после минутного совещания с интуитивными коллегами, мастерами и мудрейшей. – Ричард, по крайней мере, направление вы угадали.

– И расстояние, – удовлетворённо произнёс мастер 104-го поколения. – До луга можно смело телепортироваться.

Вскоре. Тишина и покой цветущего разнотравья не обещали трудностей поиска, а восходящее Солнце ещё больше добавляло уверенности последователям Дракона. Тем не менее, Альфред полностью сконцентрировался на белой сфере, требуя от всех путешественников дальше двигаться весьма осторожно.

– Что происходит, Ледяной Дракон? – тихо, практически слушая лёгкий ветерок, спросила Шарлотта. – За нами опять кто-то следит?

– Скорее ждёт, – задумчиво произнёс Ледяной Дракон. – Очередная ловушка.

– Или фантомный замок, – посмотрев на жезл, который стал светиться чуть ярче, замети Дэвид О'Ши. – Что, в общем-то, одно и то же.

– Только в данном мире фантомные замки впервые, – проворчал Фрэнк. – Надеюсь, призраков красных драконов мы не встретим.

Если только призраков зелёных драконов, отец, – глядя на появившиеся вдали горы, сказал Дик. – Здесь других не водится.

Улыбнувшись, мастер 103-го поколения отошёл к Дракону Младшему, а Джек присоединился к группе интуитивных последователей, следящих за сферой и, с помощью Дэвида, стремящихся понять степень угрозы.

Но температура жезла с приближением к элементу не менялась, а свет становился лишь более рассеянным.

– Сначала след, теперь свет, – вздохнул Дэвид, остановившись и внимательно посмотрев на жезл. – Ричард, пожалуйста, свяжитесь с предками.

– А Чарли волновался, что взаимные контакты не пригодятся, – ответил мастер, отходя в сторону. – Общение с ним быстрее укажет призракам путь, чем портал в их мир.

Но желание мастера отвлечь экс-капитана на некоторое время от процесса обучения только ради упрощения задачи хотя и ожидалось тренером, но Голубой Дракон позволил подопечному связаться с Лазурным Драконом, достаточно жёстко отругав двоюродного правнука. Тем не менее, общение родственников помогло интуитивным мастерам быстро найти путешественников.

– Чем можем помочь, Ледяной Дракон? – поклонившись последователям, спросил Речной Дракон. – Я чувствую опасность.

– Но не более того, мастер, хотя жезл указывает на фантомный замок или ловушку, а сфера – на максимально приближение к элементу Печени дракона, – ответил Альфред.

– В поиске Вечного дракона призраки участия не принимают, но мы не позволим потомкам и последователям превратиться в переносчиков Теней, – заметил призрак пожилого человека, которого до этого момента видели только члены интуитивного квартета во время поиска центрального элемента десятой части Крови дракона. Поэтому слова мастера вызвали у некоторых «драконов» мимолётные улыбки. – Последователи узника Чёрной сферы мечтают возродить его дело.

– Солнце в помощь, – после совещания сказал Макс. – Дэвида и Сару просим присоединиться.

Когда бессмертный и мама Джулиана, сев в позу лотоса и обняв руками жезл, закрыли глаза, а интуитивный квартет сцепил ладони над ним, то всех участников действа сковал моментально спустившийся на них туман. Появлявшиеся в нём видения, проходя сквозь призраков, которые расположились вдоль прозрачного щита, окружившего участников действа, приобретали весьма материальную форму, вызывая желание путешественников уклониться от встречи с ними. Но сковывающий туман позволял лишь пропускать видения, чтобы не получить повреждений…

Солнце уже полностью освещало луг, когда действо закончилось. Мастера прошлых поколений, взяв у Альфреда белую сферу, неожиданно отправились на поиски элемента, а сам Альфред, собрав уже начавших расходиться в целях изучения местности коллег, сказал:

– Без ответа на вопрос, заданный сразу после перемещения (почему в мире магических существ итак слабый след распался? – авт.) вторую часть Печени дракона не добыть. Возвращаемся на болота гигантских змей, друзья.

– А зачем призраки забрали у вас белую сферу, Альфред? – спросил Джулиан. – Они же не добывают элементы…

– Но способны их сохранить для будущих поколений, юноша, – последовал абсолютно спокойный ответ, хотя в вопросе сквозило недоверие.

Минуту спустя искатели опять зависли над болотом.

– Разбиваемся на группы, ученики искусства Драконов, сказал Альфред, определяя количество частей, на которые разбился след, оставленный последователями узника Чёрной сферы. – Необходимо изучить их все, не теряя времени.

– Заодно и познакомимся с местной фауной, – усмехнулся Джулиан, заметив в нескольких метрах от себя крупную длинную морду и пару коротких, но мощных лап, высунувшихся из трясины.

– Сегодня это неизбежно, так как движение будет медленным, – заметил Дик, приглашая явно заинтересованного юношу и его маму в свою группу.

– Только подопечный у вас уже есть, мастер, – недовольно произнесла Сара. – Кстати, как проходит его обучение?

– Пол Блэк довольно старательный ученик, миссис, – уверенно ответил Ричард. – Жаль, что он до сих пор немного стесняется призраков.

Распределение по группам не отняло много времени, поэтому искатели начали медленно расходиться. Тем не менее, спины коллег ещё были видны, когда Макс сказал:

– Сигнал обрывается, но перемещения по мирам не ощущается. Телепортируемся!

– Куда, юноша? – удивлённо посмотрев на необычного «дракона», спросил Виктор. – Как определить верное направление?!

– Видения укажут путь.

Дорога над болотом гигантских змей у других отрядов также оказалась достаточно короткой, потому что обернувшись перед перемещением, помощник Грэга никого не увидел.

Но и после перемещения только группе Дэвида (над болотом «драконы» разделились на пять групп, лидерами которых стали члены интуитивного квартета и бессмертный) удалось обнаружить слабый след, а остальные наткнулись на перемещение по мирам, хотя ни естественных, ни искусственных порталов поблизости не оказалось.

Вскоре путешественники вновь объединились там, где находилась группа бессмертного. Достав подзорную тубу, после чего усмехнувшись, Ричард сказал:

– С красными драконами мы встретимся раньше, чем с зелёными.

– Если так же, как и с представителями фауны болот (змей, как и другие обитателей болот, они наблюдали издали, да и то, частично) то я согласна, – ответила Сара, наблюдая за колонией, находящейся в паре километров вниз по реке на другом берегу.

– Лучше драконы, чем лес, – заворчал Фрэнк. – Стволы-дула мне надоели во время поиска предыдущих частей Вечного дракона.

– Всё возможно, мастер, – задумчиво произнёс Дэвид, глядя на жезл, начинавший светить всё ярче. – По мирам небольшими группами лучше путешествовать только для сбора трав.

Бессмертный, несомненно, был прав, поэтому минуту спустя он повёл искателей вниз по реке.

– Видения становятся реальностью, капитан! – вскоре замерев и присмотревшись, крикнул Макс.

– Красные драконы ищут добычу, – ответил Билл, посмотрев на небо, но тут же отведя взгляд, так как в этой части мира Солнце стояло высоко. – Приготовить средние кристаллы! Не останавливаться! Держаться вместе!

И Билл оказался прав: когда десяток драконов подлетели достаточно близко к путешественникам, то принялись кружить над ними, периодически извергая пламя. В этот момент их красная, а на спине чёрно-жёлтая, чешуя становилась настолько яркой, что больно было смотреть. Скрываться под щитами, в какой-то мере показывая страх, не имело смысла, поэтому множество кристаллов полетели в сторону агрессоров. И расчёт на мощные удары по приближающимся объектам полностью оправдался: вскоре последователям Дракона оставалось только удерживать хозяев данного мира в прозрачных коробках. В связи с этим дальнейший путь продолжили не все искатели.

Тот факт, что Дэвид вскоре остановился, ненадолго обрадовал коллег, так как интуитивные «драконы» ощутили максимальную концентрацию негативных чувств.

– Очередное перемещение по мирам? – спросила Шарлотта, оглядываясь, но не видя ничего, кроме открытого пространства, реки, колонии драконов и леса за ней. Даже на астральном уровне. – Портал поблизости где-нибудь есть?

– Нет, миссис, но мы на месте, – последовал задумчивый ответ Альфреда.

– Проход может появиться, Шарлотта, хотя, скорее всего, он связан с искомым элементом, – уверенно произнёс Дэвид. – Ричард, свяжитесь с мастерами прошлых поколений, так как без их помощи не обойтись. – На удивлённые взгляды некоторых «драконов» он добавил: – Жезл говорит не хуже интуиции.

Пока Ричард связывался с предками, Макс воспользовался моментом, чтобы сообщить Чарльзу о состоянии путешественников на данный момент, но не успел он ещё сообщить о том, что все целы (хотя Голубой Дракон отругал последователя за вновь прерванное обучение), а призраки уже появились.

На очередное за сегодняшний день «Солнце» силы не оставалось, но Речной Дракон, вернувший Альфреду белую сферу, знал ответ.

– Интуитивный квартет прошу последовать за мной, а остальных потомков и последователей, вновь разбившись на пять групп, вернуться туда, где был потерян след последователей узника Чёрной сферы, – спокойно, но твёрдо произнёс мастер 13-го поколения. Потребуется вся сила, поэтому прошу забыть о драконах.

Насколько опасным ни казался план потомкам Дракона, но другого выхода не существовало. Появившихся предков можно было пересчитать по пальцам, хотя их силы хватило для сдерживания Драконов в магических коробках до тех пор, пока группы не определились, а между лидерами – не установились телепатические связи.

– Теперь действовать нужно быстро и, после овладения элементом, синхронно, – сказал Речной Дракон, покинув учеников искусства Драконов.

– А что нам делать? – чуть растерянно спросил Грэг, когда группа Дэвида осталась одна. – Какова цель других групп?

– Вы нашли места искусственных порталов, которые образуются, когда элемент второй части Печени дракона поменяет своё положение, – ответил Лазурный Дракон. – Задача последователей Дракона – вовремя запечатать окна, а ваша, кроме всего, не допустить появление фантомного замка.

– Но откуда он появится, мастер? – обеспокоенно спросил Дэвид, сжимая уже начинавший слепить жезл.

– Поймёте, когда покинете тело, Дэвид. Советую всем последователям Дракона сделать то же самое.

Создав тёмный усиленный щит вокруг своей группы (так как движение вперёд в ближайшее время не предполагалось, а пленники, судя по звукам разбивающихся прозрачных коробок, освободились), бессмертный вышел в астрал.

Призрак мастера 103-го поколения не ошибся, так как в следующее мгновение Дэвид, пройдя сквозь землю, почувствовал холод, передавшийся остальным членам его группы. Но их желание присоединиться к лидеру остановил Лазурный Дракон, указав точки, на которые попросил перенести свои тела и частично вернуться в них. Сам же призрак завис над телом бессмертного.

А в это время интуитивный квартет вернулся в безмятежный луг к горам, у которых искатели когда-то встретили зелёного дракона. Но сегодня никого не было, а местность ровного луга превратилась в холмистую. Белая сфера чётко указывала на элемент, поэтому вскоре Речной Дракон, Альфред, Ричард, Дункан и Макс достиг цели.

На достаточно большом расстоянии друг от друга находились вызванные мастера, описывая эллипс, а приблизившаяся пятёрка находилась внутри.

– Овладеть элементом способны только призраки, произнёс Речной Дракон. – Не теряйте времени, потомки!

– Призрачная сфера поможет, мастер, – убрав в сумку белый шар и достав чёрный, ответил Ледяной Дракон. – Возьмите её и контролируйте наши действия после овладения элементом.

В следующее мгновение, как бы приготовившись для создания «Солнца», последователи и потомки Дракона покинули свои тела. И хотя никаких подземных пещер не оказалось, но найти в почве кристалл призракам оказалось достаточно легко. Не в пример труднее было овладеть им, так как у искателей сложилось впечатление, что они вынимают камень из невидимой стены.

А в это время на поверхности действительно начали появляться, пусть и фантомные, замки. Только общими усилиями всех призраков (постоянно перемещавшихся по выбранной линии, как будто вдавливая в землю появляющиеся стены) и группы Дэвида, не сходившей с места, хотя там тоже начал появляться замок, удалось разрушить основы мрачных школ.

Запечатывание искусственных порталов, появившихся практически мгновенно после того, как призрачный элемент, словно магнит, прилип к черной сфере, не вызывало труда даже у уставшей группы Дэвида, под землёй так ловко крутящего жезл, как будто он тоже являлся призрачным.

Вскоре после запечатывания искусственных порталов последователи Дракона, приняв видимый облик, встретились возле гор, а призраки, вернув артефакт, ушли в свой мир. Хотя Солнце стояло ещё высоко, но Альфред сказал:

– Возвращаемся на корабль. Материализовать кристалл важнее дальнейшего поиска.

17. Путешествие продолжается: для «драконов» по параллельными мирам, а для остальных – по Атлантическому океану

– Тем более, что на работу со сферами силы нет, – согласился Дункан, невольно посмотрев на Дракона Младшего – старейшего из смертных члена команды Пустого корабля.

Но старейший «дракон», не считая вечно молодого Дэвида, оставался абсолютно спокойным. Создавалось впечатление, что он готов в любой момент продолжить поиск Печени дракона или, в случае необходимости, начать материализацию кристалла прямо здесь.

Тем не менее четверть часа спустя искатели вернулись на своё судно. На корме уже никого не было, поэтому Голубой Дракон не ругался, встретив Ричарда и Макса, отвлекавших Чарльза от обучения в течение дня. На предложение вернуться в свой мир, призрак, строго посмотрев на уставшего двоюродного правнука, сказал:

– С материализацией кристалла помочь могу, но отпускать меня вправе только Питер, Дик. Чарльз – его подопечный.

– В таком случае до вечера, Голубой Дракон, – ответил мастер 104-го поколения. – Ваше участие, а, возможно, и участие Чарли, потребуется обязательно.

Улыбнувшись потомку, так как во время материализации элемента появление какого-то конкретного призрака потомка Дракона вряд ли имело значение, мастер 101-го поколения исчез.

Но только после обеда, когда на корме Пустого корабля появились Сэмюель, Питер и Дэвид, чересчур ответственные мастера прошлых поколений, вернувшиеся на судно к началу вечерней части обучения, попрощались с потенциальными последователями.

Альфред, Ричард, Роберт и Дункан также нашли силы для тренерской деятельности, позволив коллегам (заменявшим их с самого утра, так как они не принимали участие в поиске элемента по медицинским показаниям), продолжить собственное восстановление и принять участие в лечении ещё не поправившихся последователей Дракона. К счастью, никому из искателей не пришлось возвращаться на судно Грэга в качестве пациента.

До вечера снова всё было абсолютно спокойно. Даже погода стояла на удивление тихой. Лёгкий попутный ветер и отсутствие дождевых облаков позволяли пиратам находиться на палубах по своей инициативе, а не по необходимости.

Только покидая корму, Чарльз, обратившись к мастеру 103-го поколения, сказал:

– На вечернюю тренировку вызовите, пожалуйста, именно Голубого Дракона, учитель.

– Хорошо, Чарльз, но перед тем, как присоединиться к нам, подумайте не один раз, – вздохнул Питер. – Даже если после долгого совместного общения у вас с моим дедушкой образовалась крепкая связь, то она вряд ли заменит недостающие знания.

– В последний год, если не полтора, благодаря контактам с членами интуитивного квартета у меня прибавилось, в том числе, и знаний… Встретимся перед ужином.

– Только вначале пообщайтесь с Софией, если в ближайшие дни не хотите навестить призраков, – ехидно заметил Ричард, намекая на опасность действа.

– От обязанностей по кухне, Чарли, вас освободят, – абсолютно серьёзно заметил Ледяной Дракон. – Помочь с перемещением?

– Благодарю за предложение, – смущённо посмотрев на подростка, также рассчитывающего на помощь отца, – но Лику, наверное, уже ждёт Том…

– Лишняя разминка не повредит, – обняв учащихся, ответил Ледяной Дракон.

Минуту спустя экс-капитан шёл по палубе судна неопределённых. Сегодня девушку искать не пришлось, так как она сама окликнула гостя раньше, чем кто-либо другой.

– Чем сегодня могу быть полезна последователям Дракона, Чарли? – уже тихо (чтобы привлечь внимание пирата, ей пришлось крикнуть) спросила София после взаимных поклонов. – Как дела у Ричарда?

– С мастером всё нормально, София, но сегодня помощь нужна мне, – чуть неуверенно вздохнул Чарльз. – Пожалуйста, расскажите о своём участии в материализации элемента неделю назад.

– Собираетесь совершить нечто подобное? – удивилась София. – Будьте готовы к трудностям и полностью доверяйте мастеру, с которым предстоит работать в паре.

– Именно поэтому я сейчас здесь нахожусь, София. Ричард и Альфред просили меня узнать о ваших ощущениях во время действа, хотя смысл мне не понятен.

– Ощущения нужно передавать, а не рассказывать о них, – уверенно произнесла неопределённая, напомнив Чарльзу тренера. – Переносимся на Пустой корабль немедленно!

– Именно об этом мне и хотел сказать Альфред, предлагая помощь в телепортации, – хлопнув себя по лбу, удивляясь своей «тупости», тихо произнёс Чарльз. – Разминка не повредит.

Когда в дверь каюты интуитивного квартета раздался достаточно настойчивый стук, то из-за неё послышался спокойный, даже как будто ожидающий, голос Альфреда:

– Входите.

– Простите за то, что не понял ваш намёк, Ледяной Дракон, – виновато улыбнувшись, сказал Чарльз, открыв, как оказалось, незапертую дверь. – Поможете передать мне ощущения Софии?

Отсутствие Ричарда, Дункана и Макса удивило гостей (отчего голос экс-капитана звучал чуть неуверенно), но молчаливое приглашение Альфреда присесть на одну из коек не оставляло выбора. Просьба расслабиться, после вчерашних замечаний перед установлением интуитивных контактов, была воспринята Чарльзом с лёгким сомнением, поэтому Альфред переключился на Софию. И оказался прав: точное выполнение указаний Ледяного Дракона (своевременная концентрация на каких-то ощущениях, чередующаяся с мгновениями абсолютного покоя) позволило экс-капитану расслабиться, не думая о скорости реакции.

К тому моменту, когда в каюте появились Ричард, Дункан и Макс, напоминая о приближающемся ужине, София, тяжело дыша, держалась за голову, а Чарльз сказал, что у него создалось ощущение материализации элемента.

– Надеюсь, теперь вы осознали причину, по которой Патрик и Смит вас остановили неделю назад, попросив призвать на помощь Софию, – ответил Макс, протягивая пирату руку. – Сегодняшняя задача проще из-за того, что призраки смогли овладеть кристаллом без проблем, но концентрация от вас, если решитесь участвовать в вечерней тренировке, потребуется полнейшая, мистер-призрак.

– Если решусь, – впервые с сомнением произнёс пират, – но медпункт мне сейчас не нужен.

От дополнительной помощи отказалась и София, хотя восстановительному отвару и ужину с последователями Дракона была рада.

Но час спустя Чарльз вновь излучал уверенность в намерении присоединиться к участникам вечерней тренировки.

– Удачи, Чарли, – обняв экс-капитана, задумчиво, глядя на улыбающегося Ричарда и равнодушие остальных интуитивных «драконов», сказала София. – В случае необходимости я готова участвовать в материализации элемента.

– В твоём участии сегодня острой необходимости нет, София, но если хочешь, то пусть твою роль в тренировке определит Голубой Дракон, – сменив таинственную улыбку на лёгкую обеспокоенность, тихо произнёс интуитивный мастер. – Ведь ты, пусть и частично, последователь Дракона.

Осознавая свою усталость, последователи Дракона, вернувшиеся из мира магических существ с элементом второй части Печени дракона только днём, не стали возражать против участия Софии в материализации.

Вскоре на корме Пустого корабля.

– Количество одновременно участвующих учащихся в материализации элементов становится больше, – тихо произнёс появившийся призрак, улыбнувшись Софии. – Но зачем человеку, по духу не являющемуся последователем Дракона, подвергать своё здоровье опасности, если в этом нет необходимости?

– Может быть потому, что вы причислили меня к учащимся, мастер? – пожав плечами, ответила неопределённая. – Даже несмотря на то, что я обучалась классическому стилю, не склонному к рискованной инициативе.

– Если хотите помочь, то присоединяйтесь к одной из групп, София, – минуту спустя (в течение которой Голубой Дракон смотрел на девушку ледяным, пронизывающим взглядом, словно пытаясь определить наличие интуиции) задумчиво произнёс призрак.

Поклонившись мастеру 101-го поколения, София отошла к Ричарду, жестом руки позвавшим её.

Когда зелье, аналогичное тому, которое кипело во время материализации центрального элемента второй части Печени дракона, появилось на корме, а Голубой Дракон завис над ним, то Чарльз слегка занервничал. Но доводы, приведённые сегодня днём в пользу своего участия в тренировке, требовали подтверждения, поэтому пират, долго не раздумывая, вышел в астрал. Понимая требования мастера даже не с полуслова, а с жеста, знание опыта Софии и чёрная сфера, добытая в мире призраков, также вселяли уверенность. Вскоре под прозрачным щитом появился нежно-голубой туман, на который пираты, если и отреагировали, то без страха или ненависти.

– Ещё несколько подобных тренировок, Ричард, и я смогу перемещаться по воздуху, – с трудом поднимаясь на ноги и передавая мастеру кристалл со сферой (по отдельности!), тихо произнёс Чарльз. – Несмотря на тяжесть во всём теле, я начинаю чувствовать какую-то лёгкость.

– Только прошу летать вместе с физической оболочкой, – внешне спокойно, хотя чувство тревоги от коллег скрыть не удалось, сказал Ричард, передавая браслет. – До утра прошу его не снимать. Дальше – посмотрим по обстоятельствам, мистер-призрак.

– А вы разве завтра не продолжаете поиск Вечного дракона? – собрав оставшиеся силы в кулак, спросил экс-капитан. – Когда будем устанавливать интуитивные связи?

– Как минимум через сутки, Чарльз, – глядя на белую сферу, ответил Альфред. – Время на восстановление есть.

Ближайшую ночь София провела на Пустом корабле, но уже после завтрака, когда учащиеся и тренеры вышли на корму Пустого корабля, а неопределённая вернулась на своё судно, стало понятно, что усиленных тренировок не ожидается. Следовательно завтра – ещё один «выходной».

Сегодня Чарльз впервые пожалел, что помогает учащимся занять свои места, потому что подобного внимания к его здоровью, как со стороны потенциальных последователей Дракона, так и со стороны их тренеров не было с тех пор, когда он находился в медпункте после добычи чёрной сферы из мира призраков. Браслет на левом запястье экс-капитана словно притягивал внимание всех, кто в данный момент находился на корме Пустого корабля. Но если коллеги по обучению ограничивались вопросами, то последователи Дракона стремились понять суть «нормального» (со слов Чарли) состояния, по очереди касаясь браслета, грудной клетки и виска пирата. Особенно усердствовали Альфред, Ричард и Дункан, поэтому мистер-призрак с облегчением вздохнул, пройдя сквозь свой щит. На молчаливое требование мастера положить на стол левую руку (Питер просто встретил подопечного, держа шприц) Чарли только улыбнулся.

Экспресс-анализ крови не выявил проблем после вчерашней тренировки, позволив без изменений продолжить обучение.

Во время дневной части обучения Чарльз ни на что постороннее не отвлекался, да и на него никто не смотрел. Тем не менее, отпуская подопечного, Питер заметил лёгкое волнение интуитивных тренеров, но Чарльз, лишь загадочно улыбнувшись мастеру, сам подошёл к Альфреду.

– Я достаточно хорошо себя чувствую, Ледяной Дракон, но вы можете провести любой тест, – передав ему кристалл с каплей крови, сказал пират.

– Установления интуитивных связей хватит для выявления скрытых проблем, если они имеются, – улыбнувшись, ответил Альфред.

– Прошу пройти в нашу каюту, Чарльз, – уточнил Ричард, почувствовав волнение пирата в следующую секунду. – Нет, завтра, тем более, сегодня после обеда, поиск Печени дракона возобновлять никто не собирается. Интуиция, как и физические силы, требует время на восстановление.

– Надеюсь, наша тренировка не повредит восстановлению, – задумчиво произнёс Чарльз. – Хотя резерв, в случае необходимости (Патрик и Смит – авт.) у вас есть…

– Никто и не сомневается, Чарли, – вздохнул Дункан. – Только пусть подопечные Роберта станут настоящими профессионалами прежде, чем превратятся в духов.

– А тренировочный процесс также необходим во время отдыха, – заметил подошедший Макс. – Главное – умеренность.

Спокойствия экс-капитана в общении с интуитивными тренерами оказалось достаточно подопечным Роберта, наблюдавшим за диалогом, чтобы с улыбками на лицах удалиться в свою каюту.

К счастью, Макс оказался прав по поводу лёгкости тренировки, так как вскоре интуитивный квартет присоединился к участникам дневной тренировки, а Чарльз пошел в свою каюту.

– Что вам сказал Ледяной Дракон, Чарли? – шёпотом, чтобы не разбудить недавно заснувшего сына, спросила Луиза.

– Всё в полном порядке, Луиза, – ответил пират, демонстрируя левую руку, на которой уже не было браслета. – Интуитивные последователи Дракона тоже иногда волнуются напрасно.

– Самое главное, чтобы их волнение не стимулировало к отказу от действий.

– В отличие от Шерли… Вы становитесь последователем Дракона всё больше и больше, Луиза.

– У меня нет выбора, Чарли, ведь мой единственный сын – потомок Голубого Дракона, а единственный живой мастер, владеющий его стилем – Питер…

– Обучение у ближайшего кровного родственника – всегда преимущество.

Вскоре Чарльз пошёл на камбуз, где его уже ожидали Патрик и Смит, но отсутствия браслета на запястье хватило, чтобы избежать ненужных вопросов.

Остаток дня прошёл незаметно, так как о здоровье пирата больше никто не волновался, а Питер устроил своему подопечному практику в ночных джунглях.

– По крайней мере, быстрее засну, – в шутливом тоне заметил Чарльз после обязательного осмотра по возвращении на судно. – Устал от темноты.

– Привыкайте к постоянному напряжению, Чарли, – открыв дверь медпункта, сказал Питер. – До полноценного участия в поиске элементов Вечного дракона у вас осталось двадцать восемь уроков.

– То есть шестьсот шестнадцать дней… – задумчиво произнёс экс-капитан. – Времени достаточно.

– В таком случае прошу на камбуз, Чарльз, – проходя мимо, сказал Патрик. – Сейчас без вашей помощи там будет непросто.

Понимая шутливый тон юноши, Чарли только улыбнулся мастеру, покидая медпункт. Но уставший вид Чарльза снова вызвал вопросы о его состоянии здоровья у учащихся, на что пират лишь поднял левую руку, на которой не было браслета.

Тем не менее, когда Сэмюель пошёл на вечернюю тренировку, Чарльз уже готовился ко сну, хотя обычно ложился позже других учащихся, до последнего наблюдая за окружающими (в том числе членами команд других кораблей и призраками, управляющими судами Билла и Грэга в ночное время суток) в любую погоду.

Утро в каюте интуитивного квартета началось раньше обычного из-за того, что Дункан начал его с изучения сфер. Внешне ничем не изменившиеся, артефакты привлекли внимание одного из тренеров. Улыбнувшись, Ричард спросил:

– Берёте уроки волнительности у Чарльза, Дункан?

– Иногда приходится, мастер, – задумчиво ответил Дункан, передав ему обе сферы. – «Солнце» не требуется, но подготовка к поиску весьма желательна.

– И без зелья перемещения не обойтись, – практически мгновенно, лишь коснувшись артефактов, отчего остатки сна как рукой сняло, задумчиво произнёс Ричард. – Путь начнём с тех мест, где потеряли следы последователей узника Чёрной сферы.

– Сразу со всех? – подозрительно посмотрев на Ричарда, спросил Макс.

– Тренировка покажет, – ответил Альфред, спокойно смотря на сферы. – Капсулы телепортации также могут пригодиться, поэтому их создание – цель утренней разминки.

Вскоре интуитивный квартет переместился на судно Грэга, а Чарльз, заходя на камбуз, тихо произнёс:

– Работа с призраками завтра обеспечена многим из учащихся.

– Возможно, что уже сегодня, – хмуро заметил, ещё не до конца проснувшийся, Жан. – Мне всё равно (не участвующие в тренировке из-за повреждений последователи классической школы найдутся), но Кристина с Оливией неизбежно встретятся с Седым Драконом.

Вступать в дискуссию с французом никто не стал, позволив ближайшие полчаса побыть в тишине всем учащимся, находящимся на камбузе Пустого корабля.

Тем не менее, результаты утренней тренировки не привели к замене учителей. Даже корму Пустого корабля никто из учащихся не покинул, хотя большинство последователей Дракона, разбившись на группы на корабле Грэга, отправились на поиски компонентов для зелья перемещения. Количество участников поиска, одновременно действующих в разных направлениях, давало надежду особо волнительным учащимся на их скорое возвращение, но суда Билла и Грэга были вновь полны лишь к окончанию дневной части обучения. Довольные, пусть и слегка уставшие, лица (компоненты для зелья перемещения весьма редки) говорили о том, что всё хорошо.

Только Смит, поклонившись Роберту, после чего подойдя к Эдварду, недоверчиво спросил:

– Вы опять не хотели занимать корму, предпочитая заниматься на твёрдой земле?

– Можно и так сказать, юноша, – заметил двухметровый молодой мужчина, явно не желая подробно описывать суть совершённых действий. – Самое главное, что цель достигнута.

После короткого диалога, казалось, его участники остались весьма довольными, но не успел подопечный Роберта подойти к своей каюте, как его окликнул молодой женский голос.

– Вы что-то хотели, мисс? – удивлённо спросил Смит, подойдя к Лоре.

– Передайте Чарльзу, что завтрашняя цель определена, – ответила бессмертная. – Осознание данной информации поможет ему при установлении интуитивных связей.

– Благодарю за заботу, мисс.

Вскоре на камбузе.

– Приятная новость, Смит, – вздохнул экс-капитан, хотя и не отвлекавшийся во время обучения, но осознававший трудность завтрашнего поиска. – Теперь можно быть спокойным.

– Но на установление связей, Чарли, прошу идти без успокаивающих зелий, так как Роберт сказал, что сегодня ночью мы переходим в другой часовой пояс, – уточнил Патрик. – Лишнего времени не будет.

– Благодарю за предупреждение, Патрик, – невозмутимо, как будто он это уже знал, ответил Чарльз.

Вечерняя часть обучения для пиратов пошла на судне Грэга, где за последние двое – трое суток резко сократилось число пострадавших после пребывания в параллельном мире.

Тем не менее на корабле Билла появился тёмный усиленный щит, указывающий на активность и трудность тренировок, поэтому не все последователи Дракона, покинувшие медпункт судна Грэга, присоединились к участникам тренировки на Пустом корабле. Некоторые вернулись на судно Грэга для восстановительных тренировок и уходом за оставшимися пациентами. Тем не менее на обучении потенциальных последователей Дракона это не сказалось.

Когда вечерняя часть обучения завершилась, то завершилась и активная подготовка последователей Дракона к поиску элементов Печени.

– Без установления взаимных интуитивных связей не обойтись, – задумчиво произнёс Чарльз, вернувшись на судно Билла и почувствовав недавно горящее пламя (не только для создания зелий, но и указывающее на подготовку к сражению). – Лора, похоже, права.

– А вы сомневались? – удивлённо спросил подошедший Ричард. – На установление связей прошу не опаздывать.

Альфред, Дункан и Макс, подойдя к участникам общения, ничего не сказали, но по их уставшим от подготовки взглядам Чарльз понял серьёзность предстоящего поиска.

Ни до вечерней тренировки учеников искусства Драконов, ни после неё, Чарльз не уточнил каких-либо деталей завтрашнего путешествия по мирам, хотя из каюты интуитивного квартета он направился к борту корабля, где простоял до тех пор, пока корма судна Билла не начала пустеть.

Утро. Отсутствие на корме Пустого корабля Пола и Анжелики с одной стороны огорчило Чарли, так как для продолжения обучения им пришлось вернуться на остров Кергелен, но с другой стороны радовало, так как необходимость обучения у Нгуен в гроте мира призраков говорила о том, что лазарет пустеет (в нём не осталось последователей стиля Дракона Младшего).

А большая часть последователей Дракона начала свой путь с (немногим более близкого, чем Анжелика и Пол) перемещения на восток: одного из островов Крозе. Хотя Солнце, пусть и достаточно низко, ещё находилось над линией горизонта, но кристаллы, освещавшие дорогу к порталу, появились в руках многих последователей Дракона.

Тем более, что поиск вскоре продолжился в ночи, так разница во времени между выходами из портала составляла около двенадцати часов. Впервые ночной поиск не вызвал у Фрэнка пессимистичных замечаний, хотя среди острых скал, где и обрывался один из следов, часовой пояс оказался примерно тем же, что и на болотах гигантских змей.

– Зелье перемещения кто-то взял? – с тревогой спросил Роджер, подлетев над группой и, вслушиваясь в незнакомые глухие, но довольно мощные звуки. – Тратить лишние силы не имеет смысла.

– В таком случае не стоит терять время, – заметил Ричард, в руках которого в следующее мгновение появился чан. – Мы пока что в этом мире, поэтому лишний груз можно с собой не носить (ответ мастера не вызвал удивления только у интуитивных последователей Дракона, открывавших портал, потому что они видели, как Дик менял миры с ёмкостью – авт.).

Вскоре последователи Дракона осматривали местность, в которую попали. Определить время суток было затруднительно из-за густых облаков и достаточно сильного дождя, но по крайней мере можно было утверждать, что это не ночь. Одна из цветных (до перемещения) точек на белой сфере превратилась в три прозрачных.

– Один из элементов достаточно близко, – задумчиво произнёс Альфред, пытаясь хоть что-то увидеть сквозь пелену всё усиливающегося дождя и густую растительность. За мной, так как разделяться на группы сейчас опасно.

– А что делать со следами, из-за которых мы здесь оказались? – спросил Дэвид, глядя на жезл. – Они ведут в другую сторону.

– Всему своё время, Дэвид. Портал закрыт, поэтому сконцентрируемся на поиске. В случае опасности элемент сам укажет верный путь.

– Но почему, в таком случае, надо было идти через мир магических существ, если имеется прямой портал между этим и нашем мирами?! – возмущённо спросила Сара. – Жезлы или сферы данное окно не зарядило.

– Спросите лидера той группы, в которой вы вчера тренировались, миссис, – сконцентрировавшись на белой сфере, ответил Ледяной Дракон. – Не стоит впустую терять время. Вперёд!