Развод по… бесплатное чтение

– Потому что ему все равно, пока я с ним. Но когда я уйду, его будет мучить мысль о том, что кто-то другой целует мои руки, и губы, и волосы; и дотрагивается до меня, и все другое. И потом, уходить надо совсем – чтобы без случайных встреч, совпадений и неожиданностей в будущем. Раз и навсегда. Не я это придумала и не сейчас.

ОЛЬГА ЛАРИОНОВА. Развод по-марсиански.

Развод по-некромантски. «Сломать предсказание!»

Задание

– У нас очередной клиент на развод.

– Условия?

– Планета Миела, сектор Д-287. Уровень развития С-12. Людская академия. С нашей поддержкой.

– Категория?

– М-3.

– Зина. М-3 – ее профиль.

Исполнение

– Вот ключ от двери на балкончик в кабинете замдекана. С этого места из-за портьер многое можно и услышать, и увидеть. А быть в курсе закулисных обсуждений очень правильная позиция.

– А не заметут меня здесь?

– Да там уж лет …надцать никого не бывает, разве что уборщицы периодически пыль протрут. Не забывай, людям в поисках информации об окружающем мире свойственно сначала смотреть вокруг, потом вниз, и уж в крайнем случае – вверх. Ну, и ты там не устраивай репетиций оркестра и все будет норм.

– Есть идеи, как «выведем» вторую?

– Так одного из студентов группы Н-1 уже убедили в наличии традиции шуток над одногруппниками, так что не расслабляйся, вот-вот начнется основное веселье. Что-нибудь еще?

– Посмотри мне адреса местных лавочек, может понадобиться пару-другую травок и масел прикупить.

– Лады. И удачи!

– Не сглазь, накаркаешь…

* * *

На собрание группы Н-1 заместитель декана по учебе Альмира эль Солер влетела с такой скоростью, как будто за ней гнался призрак ее не упокоенного прадедушки. Студенты аж пригнулись под ее взглядом. И правильно, Альма не из тех, чье плохое настроение можно игнорировать.

– Господа кадеты! Я хочу знать, кто такой талантливый, что сумел запустить поднятую крысу в комнату студенток вашей группы.

И тишина. Нашкодившие студиозусы старательно делали вид, что даже слова такого – «крыса» они никогда не слышали.

– Я понимаю, что здесь собрались сплошь гении от некромантии, способные из домашней крыски сделать такого себе вполне эффектного монстра с горящими глазами и даже способностью кусаться. А ничего так, что одна из студенток теперь в шоке лежит в лазарете? И лекари не гарантируют ей благоприятного исхода. Спасибо, вторая оказалась то ли смелой, то ли отчаянной и пришибла крысу туфлей. Но как насчет первой? Кто ответственен за то, что кадетка Мерседес Гомес скорее всего будет отчислена по состоянию здоровья?

Тишина как стояла, так никуда и не пыталась уйти.

– То есть сознаваться мы не хотим?

– Ну, подумаешь, крыса, – вдруг заговорил один из кадетов. – По нашей-то специальности дело предстоит иметь не с плюшевыми котятками, а с поднятыми умертвиями, или личами. Может, привыкать следует? Чего ж крысок-то пугаться как барышни кисейные?

– То есть Вы, кадет Дженаро, считаете, что студентки сами виноваты? Сознаваться, значит, не желаем. Ладно. Всех, кто захочет рассказать мне что-то о степени своей вины, или там, пожаловаться на что-нибудь, или просто полюбоваться на степень чужой глупости я жду завтра после полудня.

И унеслась, как будто за ней те самые умертвия гнались.

Нет, на обзор с балкона пожаловаться я не могу, хорошо, удобно, все видно и слышно. А вот теперь, когда Альма умелась, есть шанс выслушать что-то ну совсем интересное.

– Зря вы это сделали.

Кто ж это у нас такой правильный? Кадет Энрике, сын герцога де ла Пенья, могла бы, и сама догадаться.

– Это еще почему? Подумаешь, пошутили!

– Я, конечно, не на предсказательское отделение поступил, но кое-что предречь смогу: «Бешеная» Солер за эту «шутку» вас с Бенито с землей сравняет даже без предрасположенности к некромантии.

Вот, значит, кто так здорово «пошутил». И, подозреваю, шутник не один. Ой, как завтра весело будет…

А назавтра нервные студенты заняли пост у кабинета заместителя декана эль Солер аж с восьми утра. Некоторые, правда, образовались лишь к полудню. Сама Альмира появилась только в половине третьего и очень «удивилась» такому столпотворению.

– Не помню, чтоб я вызывала вашу группу.

– Но Вы же сказали, что ждете нас завтра после полудня!

– Отнюдь. Пройдемте в кабинет.

А когда вся группа расселась, последовало объяснение.

– Я приглашала только тех, кто захочет рассказать мне что-то о степени своей вчерашней вины, или тех, кто хочет пожаловаться на что-нибудь, или просто полюбоваться на степень чужой глупости. Вы по какой причине появились?

– Я вот очень хочу пожаловаться на призраков, которые мешают спать и завывают по полночи!

– Уважаемый Дженаро дель Родригез, я Вас не понимаю. Неужели Вы, кадет Военной Академии, боитесь призраков? Как Вы там вчера вещали? По нашей-то специальности дело предстоит иметь не с плюшевыми котятками, а с поднятыми умертвиями, или личами. Может, привыкать следует? Чего ж призраков-то пугаться как барышни кисейные?

– Вы не имели права насылать их на нас! Это незаконно!

– Ну, не более незаконно, чем насылать поднятые крысиные трупики на девчонок, это, во-первых. И то, что на вас наслано, это не моих рук дело, это, во-вторых. Кстати, это единственная претензия?

– Нет, не единственная! Я тоже из-за кошмаров спать не мог!

– Я тоже!

– И я!

– А могу я узнать, что это были за кошмары?

Эх, какая у Альмы рожица довольная. Явно знает, мерзавка, в чем дело, и сейчас будет виноватых кадетов изящно ставить в позу «а ля креветка».

– Эээ… ну, просто кошмары, но неприятные. И я требую это прекратить! И вообще буду жаловаться!

Нашел кому требования предъявлять, наивный. Ей члены Королевского Совета на один зуб, а тут какой-то кадет с требованиями.

– Повторяю для непонятливых: лично я ничего не насылала. Но я знаю, как это прекратить в обмен на честный рассказ о том, что с вами приключилось. Смелее, господа будущие некроманты!

Господа будущие некроманты смелее не хотели. Мялись, жались, переглядывались и молчали. Наконец, Бенито ди Лопес собрался с духом и сообщил, что к ним в комнату заявилось что-то страшное, похожее на скелет, горящее и воющее. Изгоняться оно никак не хотело, да еще и ощутимо дралось, обещая им смерть в муках. В результате оно их с Дженеро гоняло по всему зданию и не давало спать, и вообще после такой ночки у него руки трясутся.

– Всего-то, – фыркнула Альма. – А кадетка Мерседес Гомес с нервным шоком домой уехала. И лечиться ей еще долго. И, кстати, ее родители собираются предъявлять иск Академии за ее лечение и моральное потрясение, который вам с Дженеро придется оплачивать.

– А нам-то почему?

– А потому что именно вы авторы этой милой «шутки», и Академия не станет оплачивать ваши развлечения.

– Но мы…

– Просто По. Шу. Ти. Ли. Молодцы. Это будет самая дорогая шутка с тех пор как пятнадцать лет назад небезызвестный вам Аурелио дель Гонсалес взорвал Северную башню.

– А то, что мы сами сегодня ночью пострадали от призрака?

– А вы не пострадали. Подумаешь, руки трясутся. Всяко, не в лазарете валяетесь. А явление призрака было просто способом выяснить, кто у нас такой склонный к идиотским шуткам. Так что готовьтесь учиться нести ответственность и ждите счет. Теперь насчет кошмаров. Какие такие кошмары посетили вас, господа?

Судя по лицам, подробности кошмаров кадеты рассказывать не собирались. Альма пожала плечами и предупредила, что в таком случае ничем не сможет помочь в смысле их прекращения. И мучить студентов они будут каждую ночь. Наконец «отмер» Алэно дель Перес.

– Это были эротические кошмары…

– Подробнее.

– Я не буду такое рассказывать!

– Кадет дель Перес! Лично мне глубоко плевать, что Вам там сниться. Но кошмары, равно как и публичное признание являются частью наказания! Либо рассказываете, либо мучаетесь!

– Ну… я… это… стал объектом домогательств демона.

– Успешно?

– Это не Ваше дело!

– Понятно. А остальные двое?

Наркизо дель Санчес и Хумберто ди Гарсиа потупились и кивнули.

– И как, понравилось с демоном?

Интересно, у Альмы в роду садисты часто встречались? Мальчишек явно перекосило.

– У кого-то еще есть основания жаловаться на мм… малоприятное времяпрепровождение? Учтите, сейчас у вас последний шанс это исправить без исключения из Академии.

– Меня ночью что-то напугало до такой степени, что я… эээ… обмочился.

Пэкуито дель Фернандес. Ах ты ж, добрый наш. Кликуху тебе отныне приклеят – не отмоешься.

– Других пострадавших точно нет?

Все остальные замотали головами и с интересом уставились на Альму. Та встала и прошлась по кабинету.

– Знаете, господа кадеты, нашей стране в отличие от соседей крупно повезло – у нас очень умный король.

Если она так легко швыряется королевским именем, то по одной простой причине. Нет, совсем не по той, о которой вы подумали! Во время обучения и практики «Бешеная» Альмира эль Солер сражалась с нынешним королевским величеством в одной боевой «звезде». Они побратимы. А вот само его упоминание очень не понравилось кадетам. Интересно, почему?

– Именно он сразу указал на возможные проблемы, о которых я даже не задумалась. Н-да, в моем-то возрасте и такая склонность к самообману, аж стыдно. А указал его величество на то, что единственные за много лет девочки в группе Н-1 мгновенно станут объектом кадетских розыгрышей и малоприятных шуток. А то и домогательств. А я как полная дура убеждала его, что быть такого не может. Как можно! Это же благородные юноши, потомственные дворяне, элита нашего королевства, не позволят они себе ничего такого! Как же. Так вот по требованию его величества Юсебио Второго на всю вашу группу придворным магом было наложено заклятье «рикошет». Те из вас, кто что-то нехорошее сделает студенткам или хотя бы замыслит недоброе, получат «ответку». Кадеты ди Лопес и дель Родригез запустили в спальню девушек поднятую крысу и сами подверглись нападению призрака. Теперь они на собственном опыте выяснили насколько это «приятно» да еще им предстоит оплачивать лечение бывшей кадетки Гомес. Кадеты дель Перес, дель Санчес и ди Гарсиа лелеяли планы на переспать с девушками и сами подверглись насилию во сне именно с теми подробностями, каковые они вынашивали в отношении студенток. Кадет дель Фернандес планировал опозорить девушек фактом ночного мочеиспускания и нарвался на исполнение собственного пожелания. Кстати, кто там и кому жаловаться собирался?

Уже никто и никому. Студенты сидели тихие, смирные и пытались слиться цветом с обивкой стульев.

– Я, как обещала, сниму действие заклятья с тех, на ком оно проявилось. Но само заклятье никуда не денется. Может хоть так удастся удержать некоторых от попыток пошутить. А шутникам объясняю – напрасно вы это делали, ох как напрасно. Если вам это не разъяснили ваши родители, придется это делать мне.

Альма потерла лицо руками и устало спросила:

– Вы же в курсе, что некроманты королевству жизненно необходимы, а дар некромантии в нашей стране за последние годы проявляется все реже. Принц де ла Мар, в каком поколении дар проявился у Вас?

– В четвертом.

– Граф Энрике де ла Пенья, а у Вас?

– В восьмом.

– И это самые «близкие» случаи проявления. У остальных от двенадцатого до шестьдесят четвертого поколения. Никакой системы не замечаете? Дар некромантии «проявляется» через количество поколений, кратное четырем, но все реже и реже. И только у мужчин. Но в этом году случилось невероятное – дар некромантии обнаружен у двух девушек. Вы осознаете, какой шанс перепал нашей стране? Вы понимаете, насколько король лично заинтересован в появлении новых Мастеров Смерти? И семьи, и сами девушки на аудиенции у августейшего лица дали клятву, что выйдут замуж только за некромантов! А уж кто ими станет, маститые мэтры, которые где-то там колесят по стране или те, кто учатся с ними вместе – решится в процессе общения. Возможно именно кому-то из вас повезет взять на руки новорожденного сына с некродаром и стать родоначальником династии Мастеров Смерти, это вы в состоянии осознать! Да со студенток пылинки следует сдувать! Некроманты и так на вес золота, а у нас двое сильно «умных» одну потенциальную кадетку уже отправили на домашнее лечение.

– Я глубоко убежден, что все здесь присутствующие осознали какая честь оказана самой судьбой нашему курсу, и постараются обеспечить девушкам… вернее, единственной девушке режим максимального благоприятствия в процессе обучения.

Принц Северино де ла Мар. Вот же шустрый, мгновенно подсуетился. Не, о вырождении королевской крови говорить явно не приходится!

– Я спокойна за нашу страну. – Альма в благодарственном порыве подняла глаза к потолку. – У нас не только король, но и его дети очень умны.

– Ну и что, что у нее дар, не факт, что дети его унаследуют. Мне, может, эти крысиные гонки и даром не нужны.

Кто это у нас там? Ах, виконт Грегорио дель Мартинес вылез с замечаниями. Ой, дурак, тебя ж папаша-граф заклюет!

– Вот и замечательно, слово сказано, мы услышали. Кабальеро, у нас уже на одного конкурента меньше!

А это Энрике, сын герцога де ла Пенья, молодец, на ходу подметки рвет. Вот и Альма одобрительно хмыкает.

– Ну что Вы, Энрике, тут не на одного, а сразу на семь. Вряд ли Зэнейда будет рваться сводить близкое знакомство с теми, кто ее дохлыми крысами травил. Или трахнуть собирался. Или хотел заставить описать кровать. И да, я ей обязательно об этом расскажу, можете быть совершенно уверены.

Семеро неудачников скуксились, оставшиеся приободрились. Зря вы так надеетесь, у меня очень определенная цель и остальным ничего не перепадет. Тем не менее, становится понятно, с кем можно общаться, а кого лучше обходить самыми дальними путями-дорогами.

– Мы все выяснили? А теперь марш в библиотеку – учебники получать!

Расследование

Когда вызывает начальство, это в 99 случаях из 100 не к добру. Нет, бывают исключения, одно такое я даже как-то видел, но одно. И давно. А во всех остальных случаях это не к добру. Эх, как «на ковер»-то не хочется, кто бы знал! Так, встал, Ярик, и пошел, твое мнение никого не интересует.

Начальство изволило гневаться. Михалыч пыхтел и до момента вылета собеседника (вылета в прямом смысле слова, знаете какой у начальства апперкот левой?) из его кабинета оставались считанные секунды. И кто ж его так достал? Ах, вот оно что! Опять дворянчики припожаловали. Забавно получается, хочу заметить. Среди отсталых планет немногие знают о возможностях межмировых связей. Контакты принято устанавливать исключительно с вменяемыми представителями других обитаемых миров, и да, с теми, кто имеет некий вес и влияние, иначе что с них взять? Только большинство планет ни разу не выбрались из своего средневековья со свечами, каретами и сортиром во дворе, и довольно быстро понимают, что наши люди смотрят на них как на полудикарей. И склонности петушиться не по делу не выказывают. Однако бывают и исключения. Вот одно такое сидит (пока сидит) напротив начальства и пытается беседовать через губу. Это он зря. Михалыч мужик жесткий и таких пачками на завтрак кушает. Клиенту было прямо сказано, что с некоторых пор задания для полевых агентов наше начальство выбирает само из тех предложений, которые могут ему понравиться. А это предложение ему не нравится вкупе с предлагающим. «Яр, проводи!» Брыкающегося задохлика в камзоле я аккуратно доконвоировал до двери и ласково посоветовал не отсвечивать. Не дома. Он побесновался у закрытой двери и удалился под насмешливыми взглядами прохожих.

– Чего выступал-то, – лениво поинтересовался я.

– Пропал у них там кто-то, – не менее лениво объяснил Михалыч. – Ну, баронишко и разверещался, мол, найти, на блюдечке предоставить, и вообще вчера.

– Любимую фразу говорил?

– А как же. Планеты разные, а речь как под копирку.

И любимой фразой является «Я вам деньги плачу!» Причем, заметьте, фраза выкрикивается до заключения контракта, до обговаривания сколько именно мы возьмем, даже до получения нашего согласия, и уж всяко до уплаты хоть копейки. Говорю же, полудикари.

– Так у меня как со свободным вечером?

– Если ничего не случится, свободен. Отчет допиши!

Ну, и пока я дописывал отчет о прошлом расследовании, естественно что-то случилось. Сначала Михалычу позвонили, он разозлился и бросил трубу, потом звонки пошли лавиной. Очередное дело? Или налоговая чем-то недовольна? И новый вызов к начальству.

– Яр, будешь присутствовать при оформлении заказа, нам все-таки хотят навялить этот розыск.

– А отбрыкаться?

– Уже восемь моих хороших знакомых попросили за этот заказ. Какие же связи у этих дворянчиков…

– Терпеть баронишку придется? А то у меня кулаки чешутся.

– Слава всем богам, нет! Это я сразу оговорил. Сейчас притащится его начальство и будет слезно умолять пойти туда, не знаю куда, найти того, не знаю кого…

А начальство у баронишки оказалось поро-одистым. Аж целый герцог де ла Пенья почтил нас своим появлением. Расшаркивания, извинения, объяснения, фу-ты ну-ты. Оказалось, что ситуация у них там и впрямь пи'ковая. Короли в их задумчивом королевстве, понятное дело, обязаны были обеспечить преемственность власти. И у нынешнего короля было аж три сына. Старший должен был унаследовать трон, средний должен был возглавить местную церковь, младший стать магом и возглавить военный департамент или как оно там у них называется. И все до какого-то момента шло своим чередом, пока не полетело наперекосяк. Старший сын крайне нелепо погиб, не оставив потомства. Среднего сына уже нельзя сажать на трон, церковники успели провести над ним некий ритуал, не дающий ему права на нормальное существование и размножение (о, Господи, кастрировали они его, что ли, вот ужас-то). Остался младший сынишка, студент Академии, вот с ним и случилась та самая нехорошая история. Ну, не то, чтоб нехорошая, но непонятная. У него на курсе была девушка, с которой его связывали… близкие отношения. Девушка почему-то вдруг пропала и найти ее не могут. Да и черт бы с ней, с девушкой, если бы не одно но. Королевское Древо показало, что где-то скоро появится ребенок третьего принца, видимо, как раз у пропавшей девушки. Но теперь это ребенок уже не просто младшего сына, а будущего короля. А вот это пускать на самотек никак нельзя. Девушку с будущим ребенком следует найти любым способом.

– А это Ваше Королевское Древо ошибаться не может?

– До сих пор никогда не ошибалось. Оно «настроено» на королевскую кровь.

– А у младшего величества других… эээ… близких подруг не водилось? Принцы, они обычно такие…

– Не в данном случае. Принц Северино де ла Мар прекрасно осведомлен о своем долге и не разбрасывался собой куда попало. На Зэнейде он собирался жениться.

– Другими словами, искать придется будущую королеву… Кстати, а если мы не сумеем ее найти? Ну, жениться принц на ком-то другом, появятся законные отпрыски. Чем вам грозит ее отсутствие?

– Тем, что внук нынешнего и сын будущего короля получит право когда-нибудь претендовать на трон. А этот грозит гражданской войной. Наш монарх не может допустить кризиса власти.

– А если это девочка? У вас же по женской линии наследование запрещено.

– По цвету огонька на Древе это мальчик. Понимаете, почему все так не здорово?

– Понимаю. Не нравится мне вся эта история почему-то… Такое ощущение, что вас круто развели.

– Так Вы возьметесь за это расследование?

– Куда ж деваться, возьмемся. Только есть у меня странное предчувствие: либо мы ее очень быстро найдем, либо не найдем никогда. Ну, или она сама объявится через много лет, когда блудный принц подрастет.

Обговорив финансовый аспект, герцог де ла Пенья убыл собираться домой, а Михалыч начал злобно сверлить глазами малахитовое пресс-папье в виде гири. Привычка у него такая в процессе размышлений, мы уже привыкли и не удивляемся.

– Михалыч, – аккуратно прервал я его раздумья, – кто пойдет к этим дворянчикам?

– Ты и пойдешь. Возьмешь Наю и Морока, я их предупрежу. Костюмера нашего пни, пусть приготовит комплекты на троих для перехода, там уже вас граф дель Карраско приоденет. Легенду на месте получите вместе с документами.

– Язык?

– Общеимперский. Хоть тут проблем не будет.

– Розыскные средства?

– По минимуму. У нас есть база в поместье Марсело дель Карраско, вот там все и получите.

– Куда мы хоть отправляемся?

– Сектор Д, созвездие Хамелеона. Планета Миела, королевство Галенсия. Уровень развития С-12.

– Опять средневековье! Клопы, крысы, грязь и болезни.

– Что ж, лишний повод прихватить побольше антибиотиков и средств личной гигиены.

– И опять лошади вместо машин! Надоело задницу отбивать.

– Яр, не нуди. У меня у самого настроение хуже некуда. Предчувствие нехорошее…

Предчувствие Михалыча – это серьезно.

– А… какое именно предчувствие?

– Не найдем мы ни ее, ни мальчишку.

– Да ладно, что эти местные жители могут противопоставить нашему современному розыскному арсеналу?

– Если местные. Если, Яр. А если нет? Там у них затевается какая-то очень крупная игра, ставка в которой королевский трон, и если полудикари додумались нас пригласить для расследования, кто поручиться за то, что их противники не догадались специалистов соответствующего уровня заранее позвать, чтоб эту кашу заварить? Например, ребят из МИ6^[1].

– А им-то на кой все эти отсталые планеты?

– Ты меня так спрашиваешь, как будто я лично в МИ6 тружусь и знаю ответ на твой вопрос! Да тренировка личного состава, например. Или практика у стажеров. Или все еще проще – деньги. А то, что там столкнулись интересы крупных игроков понятно хотя бы потому, кто мне звонил. И потом, герцог этот… чего-то он мне явно не сказал. Чего-то нужного, что может сломать весь имеющийся расклад. Ладно, на месте постараетесь разобраться.

– Когда переход?

– Послезавтра, раньше Наю с Мороком не выдернуть и маскировочное шмотье не подготовить. Иди уже к костюмеру и завхозу, а завтра отдыхать, но чтоб в воскресенье к 9.00 был здесь как штык!

– Яволь, майн фюрер!

И быстро удрал. Не уважает Михалыч попыток обозвать его по-немецки.

Я сразу же отзвонился Руське, что полтора суток в нашем распоряжении, она радостно взвизгнула и пообещала отпроситься у начальства прямо сейчас. Мы договорились встретиться в МЕТРО, чтоб потом покупкой продуктов не заморачиваться. Я уже успел часть телеги загрузить, когда услышал в мобильнике «ее» рингтон. А оглянувшись, увидел и ее саму с пока пустой тележкой.

– Русь, я здесь!

Она увидела меня и радостно понеслась в мою сторону. Каждый раз, видя, как мужики провожают ее взглядами, борюсь с противоположными желаниями: не то кинуться бить им морды, не то приосаниться и продемонстрировать ленивое превосходство, мол, это моя женщина, а все, что вы можете – завидовать молча. Маленькая (метра шестидесяти нет!) шатенка с зелеными глазами и ноги! Ох, какие ноги! Такие, наверное, достаются женщинам одни на тысячу. А, может, и реже. А она, негодяйка, еще и золотую цепочку на левой ноге носит, не иначе, чтоб подчеркнуть изящную щиколотку.

– Привет, что успел набрать?

– Да вот…

– Ага, вижу, соки, вода, хлеб, правильно. Мясо выложи.

– А что ж я есть буду?!

– Ярик, ну в который раз – мясо на рынке возьмем! У моей прикормленной тетеньки. А не это сто раз перемороженное не знаю как назвать. Ладно, на тебе сыры и мои любимые йогурты, а я за алкоголем и фруктами. Встретимся в серединке у кассы № 15.

Как дома-то хорошо, а? Тихий вечер, вкусный ужин, «дымный» виски и моя женщина уютно потягивается под боком как кошка после часового секс-марафона. Расслабился ты, Яр, за последний год, домом уже считаешь не свою холостяцкую берлогу, а ее квартиру. Ну, и считаю, потому что моя берлога – это не дом. Это так, убежище. Переночевать, переодеться и бежать дальше. А понятие «дом» – неизмеримо шире. И не в безделушках тут дело, и не в абажуре с кистями, как думают некоторые. А в атмосфере, которую еще надо уметь создать, что получается далеко не у всех.

– Завтра прогуляемся на водные процедуры? – расслабленно мурлыкнула моя девушка.

– А ты точно свободна?

– Ты же знаешь, я нашему Кисе напела, что матушка моя еврейка и шаббат^[2] соблюдать – святое дело. Уж проще в воскресенье на аврал сорваться, а в субботу меня всяко не тронут.

Вот тоже, кстати, что мне не нравится, с какого перепугу она начальство так интимно зовет Кисой? У меня сразу мысли закрадываются о том, что она с ним спит помимо меня. Она б его еще Зайчиком обозвала или каким другим Мусиком.

– А почему ты его так интимно называешь? Я чего-то не знаю?

– Яр, ты, когда начинаешь ревновать, так смешно выглядишь. Да мы его все так зовем. Всем отделом.

– А вот почему? Вы с ним всем отделом спите?

– Яр, а ты классику уважаешь?

– Это-то здесь при чем?

– При том. «Двенадцать стульев» читал? Как там звучало прозвище Воробьянинова?

– Ну как-как… не помню.

– А надпись «Киса и Ося были здесь» помнишь?

– Помню, и что?

– Мой начальник – Ипполит. Как ты хочешь, чтоб мы, воспитанные на классике, его звали, кроме Кисы?

Ой. Ну точно, Киса Воробьянинов, как же я сразу-то не сообразил!

– Так он Ипполит, а дальше?

– Эдмундович. Вот же наградили родители имечком. С другой стороны, спасибо, что не Феликсом назвали…

– А шаббат почему он разрешает соблюдать?

– Дак он сам еврей. И сам соблюдает. Ну и я под это дело промылилась не ходить на работу по субботам, а заодно и полпятницы прихватывать.

– А ты точно не еврейка, уж очень ушлая?

– К сожалению, нет. А то бы пришлось по субботам отказаться от курения, ибо низ-зя.

Да, вот что я еще не выношу в Руське – ее курение. Спасибо, хоть в постели не курит, а то б точно расставаться пришлось. А в их комплекс на водные процедуры сходить – очень здравая мысль. Не помешает перед выездом подкачать мышцу, да и поплавать в собственное удовольствие – святое дело. Массаж, опять же, с апельсиновым маслом. Свежевыжатый сок и разгрузочный коктейль с креветками в фитнес-баре. Последний раз вкусить плоды цивилизации перед погружением в средневековый ад.

– Идем обязательно. И, Русь… Я в воскресенье улетаю.

– Надолго?

– От двух недель до месяца, тут уж как пойдет.

– Опять розыск?

– Опять.

– Будешь долго отсутствовать, наплюю на хорошее к тебе отношение и начну изменять!

– Я тебе изменю, негодная!

– Яр, ты там, в командировке, тоже поаккуратней, ладно?

Да я-то бы с радостью поаккуратней. Но тут уж как фишка ляжет. А лечь она может по-всякому, уж мне ли не знать…

Ненавижу средневековье. Ненавижу по многим причинам, но отдельно меня бесят тряпки. Сначала сверху напяливаются камиза и котта. Трусы заменяются (мерзость!) панталонами на завязочках. Вместо нормальных джинсов – шортики, правильное название – бре. И чулки, тьфу! Причем все это, как правило, самых диких расцветок. А чего-то привычное, поскромнее – нельзя. Потому что черный цвет, видите ли, свидетельствует о горе, белый – означает веру, а синий – чувствительность. У тебя траур? Ты священник? У тебя горе? Нет? Тогда носить эти цвета просто так ты не имеешь права. И в результате стою я попугай попугаем. Весь такой красно-зелено-коричневый. Утешает одно – Ная с Мороком выглядят не лучше. Цирк уехал – клоуны остались.

Интересная, к слову, подборка нынешней розыскной «тройки»: со мной уходят обаяшка и ходячий детектор лжи. Ребята – «чистые» разговорники, то бишь силовых акций не ожидается…

Портал нам открыли прямо из кабинета Михалыча. На опушке леса нас уже поджидала карета, запряженная четверкой коней. Прощай цивилизация, здравствуй, милый запах навоза! К нам прихрамывая направился кучер. Странно, а почему мне кажется, что я его где-то видел? Ёлки-моталки, да это же…

– Мироша!

Мирон Галушко, один из лучших оперативников, мой наставник по рукопашному бою.

– Был Мироша. Теперь Октавио Дельгадо, личный камердинер Его Сиятельства Марсело дель Карраско.

– А почему в эдакой глуши?

– А потому, что здесь меня никто искать не догадается. Ты же знаешь, после той заварушки в Сирии, где наши схлестнулись с Моссадом^[3], я персона нон грата на родной планете. Вот, сижу здесь в тишине, все лучше, чем в уютной могилке червяков подкармливать.

Понятное дело, тогда знатная вышла заваруха, Мироша троих агентов уровня «супер» пустил в расход, израильтяне ему такого не простят, если найдут.

В карете Мироша начал вводить нас в курс дела.

– Вы представители Департамента расследований Министерства Внутренних дел. Создание Комиссии санкционированно лично премьер-министром герцогом де ла Пенья. Полномочия – практически любые. Допрашивать можете чуть не самого короля, только не зарывайтесь. Изучайте пока собственные документы.

По документам нас теперь звали Кристобаль дель Гальярдо, Пабло дель Эстебан и Фауста эль Баргас. Я удостоился звания аж старшего следователя, Морок – просто следователя, а Ная числилась стажером-секретарем при нашей Комиссии от Министерства Внутренних дел. Мироша по дороге посвещал нас в иерархию местного дворянского общества.

– Слушайте внимательно и запоминайте. Главный в дворянской иерархии – король. Обращение – Ваше Величество. Сыновья короля – принцы. Слово «принц» означает прямых потомков монархов, а также, по особому указу, других членов королевской семьи. Но в нашем случае их всего трое, вернее уже двое. Обращение – Ваше Высочество. Следующий – герцог: крупный территориальный владетель, занимающий первое место после короля в военно-ленной иерархии. Обращение – Ваша Светлость. После герцога идет маркиз – дворянский титул, стоящий посредине между графским и герцогским; кроме того, этот титул дается старшим сыновьям герцогов. Обращение – Милорд (Миледи). Следующий – граф, королевское должностное лицо, владетель графства, может присваиваться средним и младшим сыновьям герцога и старшим сыновьям маркиза. Обращение – Ваше Сиятельство. Затем – виконт, этот титул занимает среднее место между графом и бароном. Старший сын графа и младшие сыновья маркизов обыкновенно носят титул виконта. Обращение – Ваша Милость. И последний – барон. Стоит ниже титула виконта, занимая последнее место в иерархии титулов высшего дворянства. Кроме собственно баронов присваивается старшим сыновьям виконтов и баронов, и младшим сыновьям графов и виконтов. Обращение – Ваша Милость. Баронет (средний или младший сын барона) хотя и является наследственным титул, но на самом деле баронеты не принадлежат к титулованной аристократии. Обращение – сеньор, и хватит с них.

Понятно, что главный над всеми – король. При короле имеется Совет, но не слишком Его Величество к нему прислушивается, так, марионетки. Есть премьер-министр герцог де ла Пенья и несколько министров помельче, вот они-то как раз и обладают реальной властью. Вам контактировать только с герцогом, как с заказчиком расследования и прямым начальством, на счет остальных можете сильно не заморачиваться. На всякий случай – вот список с их именами-фамилиями. А о самом деле расскажет граф дель Карраско.

Подробности собственно дела нам поведал Его Сиятельство граф Марсело дель Карраско, в миру Теодор Санчес. Ситуация была неоднозначной, особенно если взглянуть на нее с временно'й точки зрения. Третий принц Северино де ла Мар в процессе обучения ухаживает за студенткой своей группы Зэнейдой Медина. Ну, бывает, дело молодое. Даже начинаются намеки о женитьбе. А что, он не первый наследник, для него выбор невесты так жестко не прописан. В какой-то момент времени ухаживания принца перерастают в полноценную близость. Тоже пока ничего особенного. Принц с Зэнейдой проводят вместе ночь, а утром следующего дня приходит сообщение о гибели старшего наследного принца, Юсебио де ла Крус. И «раскладка» наследования резко меняется. Второй принц, Лусио де ла Соль, уже прошел посвящение в Храме Силы, он автоматически отпадает как престолонаследник, и на первый план выходит принц Северино де ла Мар, как будущий король. И в этот же день пропадает его зазноба. Никто бы и не почесался, ну, поискали бы ее вяло, а потом плюнули и забыли, ибо теперь уже наследнику престола жену подбирать следует более подходящую, но был нюанс. Есть в королевском дворце крайне интересный артефакт – Королевское Древо. Такое отдельное полуживое панно, на котором изображено их генеалогическое дерево. Что интересно, этот рисунок изобилует огоньками: каждый огонек показывает наличие представителя королевской крови. Живого, разумеется, причем соответствующего цвета в зависимости от пола. Или еще не рожденных, но их более бледным цветом. И вот это панно, артефакт, или как его там, как раз и зажгло огонек, показывая, что где-то скоро появится ребенок третьего принца, видимо, как раз у пропавшей девушки. Только теперь это ребенок уже не просто младшего сына, а будущего короля. Тоже потенциальный король, ну, в перспективе.

Заодно он нас и просветил по поводу недомолвок герцога де ла Пенья. Оказывается, в этом мире тоже был свой Нострадамус, правда звали его Леовито Алварес, но это уже мелочи. И он тоже оставил после себя множество предсказаний-пятистиший, по большей части абсолютно невнятных. Кроме нескольких, вполне понятных и, видимо, поэтому крайне неприятных. И было среди них одно прямо подходящее к нашему случаю:

«Сын Смерти, лишенный трона,

Однажды вернет свое по праву,

Залив землю кровью врагов.

Не распаляй его гнев,

Ибо страшным будет его суд».

– И чем нам грозит предсказание этого местного… Пострадамуса?

– Да нам-то ничем. А вот этому государству тем, что в первый раз за много лет у члена королевской семьи с некродаром и у девушки с такими же способностями завелось потомство, причем мужского пола и тут же куда-то подевалось! И если мы эту Зэнейду срочно не отловим, где-то вырастет не просто королевский бастард, а претендент на трон, причем со способностями некроманта от обоих родителей. Самое время вспомнить предсказание. Понимаешь, чем это грозит всей стране?

– Смута, это как минимум, ну, и гражданская война как максимум.

– Угу, а с учетом того, кого сей некромант может поднять, кровью будет залит весь континент. Так что найти ее с ребенком – первоочередная задача.

– Слушайте, а какого черта она вообще удрала? – неожиданно спросила Ная. – Ей же светила должность королевы, пусть и будущей. С чего ей сбегать?

– А, может, она и не сама сбежала. Может, помогли.

– Что-то больно много знают эти помоганцы. И помогать начали, заметьте, сразу после гибели старшего наследника. И старший принц как-то невероятно удачно переставился, главное – вовремя. Кстати, эпизод с его смертью так на тормозах и спустили, или все-таки попробовать уточнить обстоятельства?

– Там уже три дня работает группа Апреля. Их дело – убийство, ваше – исчезновение. Собирайте реквизит, завтра выдвигаетесь в Академию.

Добираться до Академии пришлось местным гужевым транспортом. Те, кто считает, что поездка в карете лучше катания верхом на лошади, просто никогда не передвигались в местных душегубках по местным дорогам. День, когда здесь изобретут рессоры, должен стать всепланетным праздником. Я ехал и чувствовал, как у меня внутри взбивается гоголь-моголь. Разговаривать было нельзя, потому что риск прикусить язык или вдохнуть пыль отбивали малейшее желание открывать рот, хоть противогаз изобретай заново. Может, премию за вредность времяпрепровождения с Михалыча стрясти? Нет, он ее, как пить дать не выпишет, но поскандалить-то малость явно следует.

А в Академии нас разместили, накормили и вручили несколько килограммов пергамента с показаниями всех, кто в Академии обретается или находился в интересующее нас время. И пообещали по первой же просьбе предоставить тех, в чьих показаниях мы усомнимся. Или захотим что-то уточнить.

– Ладно, люди, хватит прожигать несчастную груду ответов такими взглядами, давайте начнем работать. Мы с Наей делим и читаем показания, Морок – на тебе осмотр ее комнаты: пальчики, волосы, потожировые, биологические следы, может, еще какие улики найдешь.

К вечеру Морок притащил аж три пакета улик и уселся за их обследование. Мы в свою очередь старательно вчитывались в текст показаний, но никаких зацепок или разночтений пока не обнаруживалось. Хотя кое-что показалось странным: судя по описанию окружающих молоденькая, невинная девчушка вела себя с принцем Северино как прожженная кокетка, буквально провоцируя его на более близкое общение. С чего бы вдруг, а?

В полночь Ная потерла покрасневшие глаза и сказала, что надо сделать перерыв и она идет спать. И потребовала ни в коем случае ее не будить. Ну, только если стрясется репетиция Апокалипсиса. И ей предоставят роль одного из всадников^[4]. Например, того, кто едет на белом коне. Морок тут же подсуетился и зевая как крокодил, сообщил, что ему тогда роль того, на едет на вороном коне. Я согласился ехать на рыжем.

– А на бледном кто? Четвертый нужен, однако.

Вот же дурак, всадник на бледном коне всегда неподалеку, и лучше лишний раз ее не кликать. О чем я Мороку и поведал. Он подумал и согласился:

– И вообще, соображать по-русски правильнее всегда на троих, зачем нам четвертый?

И где он тут русского среди нас углядел? Наиля-кызы Уланова? Или Морон Цавахидис? Я так вообще Хольм по фамилии. Только если опираться на место проживания…

Короче, погнал я этих шутов отсыпаться, а сам продолжил изучать протоколы. Полночи глаза при свечах ломал, но зацепку нашел. Служанка Лаура Фуентес по свидетельству стражников за вечер исчезновения кадетки Медина дважды покидала замок. Дважды. А входила один раз утром. Вот как так? А так, что один раз выходила не она, а как раз наша пропажа. Осталось понять, как их умудрились перепутать.

Прочитав поутру описание служанки (служанок?) Ная уверенно сказала:

– Нормальная Лаура вышла через южную башню, Зэнейда – через западную.

– Это из чего следует?

– Мальчики, да из описания! Видела я вчера эту вашу Лауру, разбитная деваха и кокетка еще та. Ходит как восьмерки задом пишет, декольте типа «весь сервиз на улице» и глазами стреляет во всех представителей мужской породы. Вот же в протоколе слова Рэфа Гарридо, стражника южной башни: «выскочила в своей бесстыжей красной юбке и прямиком к лавке дона Теофило, как будто ее там ждали, когда всем известно, что жалованья ей больше чем на день сроду не хватало». Если у нас есть протокол допроса этого содержателя лавки, там как раз и будет указано, когда именно сия девица к нему заскакивала. Есть протокол?

– Есть, смотрю, ага, действительно заходила, просила отпустить в долг какую-то модную цацку.

– Во-от. Она это, она. Не мог еще один мужик такую яркую птичку да в личной беседе спутать с кем-то. А вот с выходом через западную башню все сложнее. Смотрите, стражник Урбано Нуньес что показал: «вышла в темном плаще с капюшоном, кивнула на прощанье и удалилась в сторону улицы Соледад». Заметьте, молча. Чую, это и была наша Зэнейда. А что «косила» под Лауру, так потому что типаж похожий, они обе блондинки с голубыми глазами.

– И как он их перепутал?

Тут уж я взял слово:

– Да легко: парик, макияж, маска, не это главное! Что она могла забыть на улице Соледад?

– Пути отхода, что. Улица Соледад ведет к площади Фираноа. Там стоянка дилижансов, а это плохо.

– Достать собаку и отследить перемещение?

– Толку-то? За это время она сто раз успела уехать под чужой личиной. А если в дороге личину меняла и пересаживалась, мы ее по-любому не найдем…

– Меня другое удивляет. Зачем все так усложнять? Вот беременна эта ваша Зэнейда, ну так подождать месяца четыре, лучше пять, когда живот не спрячешь и проверить всех беременных с портретом в руках, тут же нашу пропажу и опознают, тоже мне, бином Ньютона!

– Эх, Морок, сразу видно, что не женат ты, и детьми не обременен. А потому не в курсе современных разработок по оплодотворению и вынашиванию младенцев.

– В смысле? – возмутился Морок. Еще бы, нашелся кто-то не верящий в его способности оплодотворителя. Он у нас по женской части, ух! Теоретик.

– В прямом. Тебе известны стадии эмбриогенеза^[5]?

– Неизвестны, и изучать их я не планировал.

– Оно и видно. Понимаешь, после оплодотворения яйцеклетки стадия морулы наступает через четыре дня, бластоцисты – через шесть дней. И вот тогда возможна пересадка зародыша в другой организм. На этом вся система ЭКО построена. А с момента исчезновения Зэнейды уже прошло восемь дней. Этот королевский зародыш, по поводу которого столько крику и суеты, может быть уже пересажен суррогатной матери, которую в лицо никто из нас не знает. И как ты будешь искать ее среди беременных?

– Опаньки, об этом я не подумал…

– А зря. Я уж не говорю, что сама Зэнейда или мать-носитель вообще уже могут быть на другой планете. Это самое Древо показывает только факт произрастания эмбриона, но ни места его пребывания, ни направления движения оно не уточняет.

– Для подобной пересадки нужна такая техника, до которой местные дорастут дай бог веков через много. И квалифицированные врачи-эмбриологи. Держать такие ресурсы здесь на экстренный случай нефункционально, эрго, проще вывезти саму девушку. Нам нужны данные по всем порталам, которые открывались на материке со дня ее исчезновения. И даже до.

– Я запрошу Михалыча, но это не быстро.

– Угу, запроси. Ребята, у меня крепнет нехорошее ощущение, что мы неправильно смотрим на ситуацию. Мы пытаемся отследить средневековую простушку, так? А, возможно, искать-то надо двойника, в смысле – подменыша.

– А что так?

– А то! Ведь что мы имеем? Дикое несоответствие того, что должно быть и того, о чем нам поведали. Забитая мелкопоместная девчушка из медвежьего угла, но при этом принца очаровала влёт. И кто ее в их захолустье научил девочку играть на клавикорде^[6], который только-только при здешнем королевском дворе появился, хотел бы я знать? Как сумела семнадцатилетняя соплячка рассчитать, когда принца следует соблазнить с прицелом на зачатие? Откуда узнала о готовящемся покушении? И каким образом ее так быстро предупредили, что покушение удалось и надо делать ноги? Ты еще представь, как могла отреагировать среднестатистическая средневековая девушка на предложение перенестись порталом?

– Слушай, а ведь точно, что-то здесь не вяжется. Ная-то права, какая здешняя девица в здравом уме отказалась бы от королевской короны?

– Ключевое слово «здешняя». Потому я и думаю, что здесь «сработал» подменыш. Надо переопросить всех, кто с ней сталкивался и понять, когда появились изменения в поведении, то есть когда могла произойти подмена.

Опрос очевидцев показал, что подмена могла произойти только в первые три дня пребывания студентки в Академии. Даже два, потому что уже на вторую ночь проживания в Академии шустрые кадеты Лопес и Родригез запустили в спальню девушек поднятый трупик крысы. И если одна из студенток угодила с нервным расстройством в лазарет, то «наша» пропажа оказалась то ли смелой, то ли на всю голову отмороженной и прибила крысу туфлей. Семнадцатилетняя соплячка. Крысу. Туфлей. Да, это вам не средневековое хладнокровие, это профессионализм, как ни крути. А вот приехавшие заплаканные родители Зэнейды Бланка и Рауль Медина чуть не с пеной у рта отрицали и склонность дочери к флирту и умение играть на клавикорде. Они и слова-то такого не слышали. И все твердили, что Зэна тихая, домашняя, набожная девочка. Кстати, чья ДНК нашлась в комнате пропавшей кадетки – неизвестно. В смысле, может и горничных, может и «подмены», может и ее уехавшей напарницы Мерседес Гомес, только вот совпадений с супругами Медина не обнаружилось.

Зато одна из студенток группы Л-1 Эсмеральда Кастильо вспомнила, что слышала разговор псевдо-Зэнейды с продавцом лавки трав Чусом Суаресом и требовалось ей ни много, ни мало вербена и базилик^[7]. Еще один факт в копилку непонятного. Хотя, почему непонятного? Если принц сразу на кокетство не клюнул, афродизиаком его глуши, нерешительного, нэхай вспомнит, что он – мужик.

– Ная, а что по ментальной проверке опрошенных?

– Чего там только нет… И злорадство, и удивление, и возмущение, и надежды. А скрывать никто и ничего не пытался, кроме…

– Ная, не томи!

– Самого принца де ла Мар.

– Это как так?

– А вот так. Я прошлась ментальным щупом и наткнулась на что-то непонятное. Его воспоминания о том вечере и ночи какие-то «схематичные» или «смазанные». Вроде в комнате был, вроде сексом занимался, вроде с Зэнейдой. Как будто ему их вложили в голову, абсолютно не заботясь о достоверности. Как думаешь, зачем?

– Затем, чтобы прикрыть еще что-то, нам пока неизвестное.

– Что ж еще-то может быть хуже уже имеющегося?

– Не знаю и уже боюсь узнавать. Ладно, надо суммировать и обдумать всю информацию.

Очень кстати и Михалыч прислал информацию по порталам. А все вместе получилось интересно. Планетка патриархальная, задрипанная, порталами на ней пользоваться практически некому, да и накладно получится. За последние двадцать дней кроме прибывающих порталов нашей группы и группы Апреля, раскапывающих смерть старшего принца, с планеты Миела зафиксировано всего три неопознанных уходящих частных портала. И все они имеют конечную точку – Виаран. Два из них – подряд: в день убийства старшего принца и в день исчезновения «Зэнейды». И чует моя чуйка (хотя, говорят, у мужчины это называется «чуй»), что ими исполнители и ушли. На Виаране, конечно, следует потрясти нашу агентуру, только толку с того – чуть: для созвездия Хамелеона это центральный пересадочный узел. Народу толчется больше, чем при раздаче бесплатного бухла. Затеряться и уйти куда угодно – как два байта об асфальт. Грамотно, чего уж там.

А вот кто переправлен третьим, в смысле первым по времени порталом? Заказчик? Настоящая Зэнейда? Кстати, за жизнь настоящей Зэнейды Медина я гроша ломаного не дал бы, не оставляют в живых таких свидетелей. Если только… Если только интрига не была сложнее, чем мы думаем.

Подведем итоги. Вот Фандорину с его нефритовыми четками было удобнее сначала формулировать вывод, а потом присваивать выводу номер. А у меня при перечислении чего-либо срабатывает память на детскую считалку, которую мы в школе учили, проходя английские числительные:

One, one, one, little dogs run.

Two, two, two, cats see you.

Three, three, three, birds in a tree.

Four, four, four, rats on the floor.

Five, five, five, plane in the sky.

Six, six, six, two short sticks.

Seven, seven, seven, here is a raven.

Eight, eight, eight, hen in the plate^[8]. И так далее.

Итак, что мы имеем?

One, one, one, заказчики. Акция явно спланирована заранее. Кому-то до такой степени не нравилась как нынешняя правящая династия, так и система стандартного престолонаследия, что они решили все поломать. Причем у этих заказчиков планы как пить дать рассчитаны на перспективу. Кто же, интересно, может рассчитывать, что эдак лет через двадцать-тридцать явится королевский бастард-некромант и начнет требовать трон, а заодно топить страну в крови? Это уж пусть наш аналитический отдел проверяет, кому конкретно помешала данная королевская семья.

Two, two, two, исполнители. Если идея – местная, то исполнение явно внешнее. Дождались, когда второй принц добровольно «вылетит» из претендентов на трон, подсунули третьему свою креатуру на предмет появления наследства и убили старшего. И вряд ли это местные интриганы. Размах не тот. Уровень не тот. Возможности не те. Местные годны только в качестве заказчиков, а исполнителей следует искать среди кого-то посмышленей.

Three, three, three, методика исполнения. Скорее всего настоящую Зэнейду подменили либо при переезде в Академию, либо не позднее второго дня пребывания, в момент первого ее выхода за территорию. Иначе ничем не объяснить согласие скромной дворяночки, воспитанной родителями в строгости и уважению к местным обычаям, так быстро лечь в койку пусть даже и с принцем. Явно работала внедренная исполнительница. Что касается прогноза, тут тоже возможны варианты. Вариант раз: это ребенок «подмены» и третьего принца. Где его там собираются растить, бог уж их знает, но наследование по двум некромантским родам не получится, можно слегка расслабиться. Маловероятно. Вариант два: «подмене» от принца был нужен только биоматериал, то-то он и не может толком ничего вспомнить. Сперма прекрасно храниться в холодильнике и может быть пущена в ход в любой нужный момент. Тогда резко возрастают шансы на жизнь у предположительно захваченной настоящей Зэнейды, как у потенциального инкубатора. А, может, ее планируют и неоднократно использовать. И не только ее. Древо-то уже об одном «активированном» зародыше просигнализировало, так кто мешает подстраховаться и еще пару-тройку некромантов впоследствии вырастить? Про запас, так сказать.

Four, four, four: происхождение исполнителей. Не знаю, что удалось выцепить группе Апреля по розыску убийц старшего принца, а вот у нас зацепочка появилась. С Земли девица эта, с Земли. Вроде все предусмотрела, ни на чем ее не словить, а на одном прокололась: на музыкальных пристрастиях. Когда мы попросили молодого Энрике де ла Пенья на местном подобии органа хоть примерно повторить исполняемую ею музыку, мы ее тут же узнали, в смысле музыку. Да и сложно не узнать классику – Бах, «Токката и фуга ре минор». Маловато этого, конечно, но хоть понятно, что в качестве исполнителей всей здешней заварухи отметился кто-то из наших, земных «игроков». А вот тут уже есть от чего отталкиваться при поисках.

Five, five, five, plane in the sky: выводы. Неприятные выводы, что и говорить, не сумели мы найти их «пропажу» и вряд ли сумеем. Нет, мы конечно насобирали уйму отпечатков, потожировых и волос, только «привязать» нам это не к кому. Во всяком случае, пока. Здесь нужны возможности не нашей конторы, а кого-то посильнее. Поотрывает нам Михалыч головы…

Развод по-ведьмински. «Убитая любовь»

Задание

– У нас очередной клиент на развод.

– Условия?

– Планета Гриват, сектор В-54. Уровень развития С-19. Ведьминская диаспора. С их поддержкой.

– Категория?

– М-2.

– Люся справится.

Исполнение

– Самый лучший момент подобраться к объекту наступит через шестнадцать дней. В доме Эйбихлин А'Двайер пройдет отборочный тур помощниц-фрейлин для Верховной ведьмы из свежеиспеченных и более взрослых студенток. Самый простой способ – иметь на руках пригласительный от одной из Школ или колледжей. Претендентки за редким исключением практически никогда раньше друг друга в лицо не видели, максимум, слышали, так что наличие незнакомых лиц никого не удивит. Тебе нужно подать документы в Школу ведьм Эйгнеис А'Ли, на отделение травниц факультета целителей. Придется вызубрить «Имперский травник», поскольку шансов пройти экзаменационные тесты на другие специальности и влиться в ряды студенток у тебя нет. А после твоего поступления у меня появится возможность сделать так, что именно твое имя впишут в приглашение.

– Тогда свою «горячую» новость Вам следует сообщить после представления кандидаток, но не позднее, чем через два часа после появления объекта в доме ведьмы А'Двайер.

Полностью всю «радость» от общения с ведьмами я вкусила еще при подаче документов. Сами-то документы, считай, никто и не проверял, на мою потрепанную бумажку об окончании базовой школы еле глянули. Зато неоднократно довели до моего сведения, что ведьмы – это те, кто обладает способностями к ворожбе, а мы, бесталанные, только и годны, чтоб дипломированным целителям лекарства подсовывать. Шлак ведьминского мира. Позор гордого звания. Эх, чесался у меня язык кое-что уточнить, например, почему лекарства и их изготовители до сих пор нужны шибко гордым и умелым ведьмам, и нельзя ли, употребляя результаты нашего труда, нас при этом не оскорблять. Ну, или хоть попробовать этого не делать. Ладно, моя задача сейчас не права качать, а тихо проникнуть в эту проклятущую Школу.

Экзаменационные испытания оказались в чем-то проще, а в чем-то сложнее, чем я предполагала. Нет, когда нужно было отметить в тесте правильный ответ (проверка на знание флоры), я легко проскочила путем зубрежки. Когда понадобилось опознать в сухом скрюченном… чём-то свежую травку, меня спасло то, что я каким-то образом помнила и узнала нужный запах. Но вот третье экзаменационное задание оказалось покруче остальных. Загнали нас, оставшихся после первых отсевов в лабораторию и выдали каждой индивидуальный стол и индивидуальное задание. Мне, например, выпало сотворить «декокт^[9] ведьмы Сарэйд». Ангидрид твою валентность через медный купорос! Я стояла у лабораторного стола и судорожно соображала какие туда входят компоненты и как оно вообще делается. Чтоб ее черти драли, эту Сарэйд, придумавшую несомненно ну очень нужный отвар, ингредиенты которого наотрез отказываются всплывать в моей памяти. Лу, соберись! Вспоминай! Какие компоненты входят в этот декокт? Аж целых семь. Пошла и насобирала их по шкафам. Посуда? Нужна дистилляция, это я помню точно.

Рука неуверенно потянулась к колбе Кляйзена^[10]. Установила ее на штатив. Баня! Нужна водяная баня! Я подтащила штатив и погрузила колбу в баню, обеспечивающую равномерное нагревание. Степень нагрева? Слава всем святым, память услужливо подсказала «температура нагрева должна быть примерно на 20–30 С выше температуры кипения перегоняемого вещества. При нагревании в бане колбу следует погрузить в баню таким образом, чтобы уровень перегоняемой жидкости был немного ниже уровня жидкости в бане». Чего не хватает? Термометра и капиллярной трубки. Вроде все?

Ну, кривая, вывози! Через час мучений и отмеривании по милиграммам всех семи трав и корешков отвар был готов. Я скромно подняла руку, намекая, что готова предъявить результат. Толстая ведьма в зеленом балахоне подплыла ко мне со скептическим выражением на лице. Когда выяснилось, что у меня все получилось правильно, она сильно удивилась. То ли она всех травниц заранее скопом презирала, то ли только мне так повезло выглядеть абсолютно тупой и не способной даже размешать сахар в кофе, уж и не знаю.

– Почему ты взяла именно эту лабораторную посуду?

– По принципу максимального удовлетворения всем требованиям рецепта. Применение колбы Кляйзена дает возможность укреплять в горлах колбы одновременно термометр и капиллярную трубку. Такая конструкция снижает до минимума возможность переброса перегоняющейся жидкости в дистиллят при вспенивании или разбрызгивании.

Ух, ты, как мы бровки-то задрали! Тетка подумала и предложила осмотреть результат страдалицы с соседнего стола.

– Сумеете объяснить, что данная абитуриентка напутала – считайте экзамен сданным.

– А какое задание у нее было изначально?

– Капли Дамнэйт.

Я аккуратно втянула носом запах. А потом уже смелее опустила мерную пипетку Мора в дымящуюся колбу Бунзена, захватила каплю раствора и попробовала на вкус. Н-да, гадость жуткая. Соседка смотрела на меня умоляюще, в смысле, не выдавай. Только зря она надеялась. И так понятно, если она что-то напутала, ведьмы это сразу поймут, и ей в этой Школе не учиться, а если это «не увижу» я, не учиться и мне. А на это мы, как говориться, «пойтить не могём». Придется девочку сдать.

– Абитуриентка сделала две ошибки. Капли Дамнэйт представляют собой настой, а она перепутала настой и отвар.

– Гмм… а вторая ошибка?

– Перепутав настой и отвар, она сделала «двойную» ошибку: в технологии и в подборе сырья. Технология настоев и отваров во многом похожа. Основное отличие состоит в применяемом растительном сырье и более жестких условий экстракции: при приготовлении отваров вода с помещённым в неё лекарственным сырьём доводится до кипения, чего при приготовлении настоев делать не следовало. Кроме того, для отваров в отличие от настоев используются в основном кора, корни, корневища, корневища с корнями и иногда толстые жёсткие листья. Ничего этого в каплях Дамнэйт быть не должно, а здесь явно присутствует корень золотого уса.

– Ты смотри, – хмыкнула толстуха, – знаешь. Засчитано.

Я проскочила! Теперь осталось дождаться возможности поехать в столицу.

* * *

Пригласительные билеты на отборочный тур от Школы ведьм Эйгнеис А'Ли был выписаны на Нису И'Кифф и Луайсич И'Ши. В процессе поездки на местном аналоге тепловоза Ниса с интересом присматривалась к незнакомой попутчице, гадая о причинах подобного выбора. Девчонка-то совсем молоденькая, только-только поступившая на первый курс, явно неотесанная, вон как таращится на окрестности столицы. Да еще и не ведьма, а так, травница. Но в общем, симпатичная, рыжая, сероглазая, да, и, собственно, какая разница почему матушка сделала именно такой выбор от школы. Сразу спросить она не догадалась, а с вокзала ведьмочки на фаэтоне прямиком двинулись к дому Эйбихлин А'Двайер, ответственной за проведение отбора этого года, и тут уж было не до вопросов.

Увидев цель маршрута, я аж оторопела: какое кошмарное здание. Серое, унылое, коробка коробкой. Нет, я, разумеется, ни разу ни архитектор, но на мой вкус пока никто не жаловался! Правда, и не спрашивал моего мнения, но это уже мелочи.

Предъявив пригласительный и попав в дом аж через три круга охраны, я с любопытством завертела головой по сторонам. А внутри так ничего, по крайней мере лучше, чем снаружи: мебель изящная, цветы свежие, музыка приятная. Ну, и ведьмочек целый сонм, так кому ж тут еще быть при отборе помощниц-фрейлин для Верховной ведьмы.

– Слушай, Лу, а ты ведь не из столичного рода, правильно?

– Намекаешь, что я провинциалка? Ну, есть такое.

– А почему тебя на отбор помощниц отправили? Нет, я не гадость пытаюсь сказать, просто из всех ведьминских школ и колледжей стараются отбирать дочерей самых сильных ведьм, которые практически поголовно столичные.

– Я, по-моему, сюда вообще попала за цвет волос. Ну, для полного комплекта. Смотри, брунеток навалом, бляндинок тоже имеется, шантретки – через одну, а тут я, рыжая, прихватим, и будет полный цветовой набор.

– Хм, как-то с точки зрения цветности при отборе я не задумывалась, а, может, и впрямь одним из условий было максимальное цветовое разнообразие… Думаешь, проскочишь?

– Да ни в коем случае. Это для представления мог понадобиться полный спектр типов внешности, а при собственно выборе в ход пойдут абсолютно другие критерии. Травницам во фрейлины путь заказан. Возможно подобный выбор твоей матушки обусловлен еще и тем, что на моем неворожейном фоне как раз ты и будешь выглядеть максимально выигрышно.

Давай, давай, проникнись мыслью, что мамаша твоя сознательно выпячивает дочкины достоинства на моем невзрачном фоне. И подумай, что сие нехорошо, конечно, но чего для родного ребенка не сделаешь. О, краснеем, какая прелесть. Удобный рычаг давления – чувство вины. Заодно и вопросов ненужных поменьше задашь.

– Ты не думай, она не нарочно…

– Ниса, то, что мне на отборе по любому ничего не светит, было изначально понятно. Так что используем свое здесь появление и повеселимся на всю катушку! Где тут вкусняшки?

– Знаешь, Лу, а ты молодец. Действительно, чего надеяться на невероятное, когда проще попробовать хотя бы все возможное.

– Ну, тебе-то грех прибедняться. Ниса И'Кифф, дочь Эннис А'Кифф, первой заместительницы Верховной ведьмы, вот уж кому в свиту прямая дорога, так это тебе.

– Не хочется мне в свиту.

– Это еще поче…

– Тише, к нам идет Эйдин И'Двайер, дочь хозяйки сегодняшнего приема.

– А в связи с чем у тебя такой «похоронный» вид?

– Она в обручальном браслете Бартла О'Каллахана.

– Ну… совет им, как говориться, да любовь. Проблема-то в чем?

– Когда-то этот браслет^[11] носила я.

Ах, воно чё, променял, значит, мальчик Нису на Эйдин. А не пора ли слегка постервозничать и сгустить атмосферу? И когда подплывшая к нам Эйдин принялась старательно чуть не совать побрякушку в нос, дабы удостовериться в том, что Ниса углядела свидетельство подобного унижения, я не выдержала, и в добрых змеиных традициях прошипела на весь зал:

– Слушай, это он такой экономный? Иди у них клан донельзя обеднел, что на каждую очередную бабу вешает поюзанные цацки?

Ниса расплылась в улыбке и неуверенно пожала плечами, сбоку захихикали ведьмочки из клана А'Миаль, а вот Эйдин, уличенная в ношении чужой драгоценности, явно растерялась и пошла красными пятнами.

Мне, пожалуй, в глубине души ее даже жалко стало. Ну, где-то очень глубоко. На уровне планетарного ядра. А не рой другому яму.

– А почему твой браслет теперь она таскает?

– Ему нового парного женского не сделают, не получится, магия богини Бронаг^[12] не позволит.

– А в случае развода? Или нет, у вас же разводы не предусмотрены? Какие-то у вас в городах слишком вольные нравы… Или я чего-то не понимаю?

– Да разводы-то предусмотрены, хотя и не приветствуются, только это никогда ни одной ведьме не мешало жить с кем ей хочется. Или выкинуть прежний браслет и надеть новый.

То-то все пялятся на этот браслет, как на трехголового вомбата. А, интересно, данное право используется только ведьмами или…

– А мужчина может развестись?

– Нет. Считается, что, делая предложение, он четко осознает и свой выбор, и накладываемые обязательства.

– Тогда как это он с тобой разбежался?

– Браслет – это обручение, но еще не свадьба. Вообще-то он в своем праве… Да еще маменька его меня не одобрила.

– Дай угадаю, у вас случались прецеденты, чтоб ведьма наплевала что на обручение, что на свадьбу, и вышла замуж за очередного избранника, а вот мужики ваши такого выкидывать не рисковали?

– Ну… да. Ведьма всегда может надеть очередной предложенный браслет и вступить в новый брак, а мужчина получает отданный одной женщине браслет только в случае ее смерти.

– А ты жива. А браслет он этой бледной поганке отдал. Это вообще нормально?

– Нет, но в жизни случаются такие слова и поступки, после которых… Короче, носить его браслет я не стану, даже если он останется последним мужчиной на свете.

Н-да, видимо сильно насолил Нисе этот Бартл.

– Да и плюнь на него, давай развлекаться, сперва наляжем на вкусности, а потом потанцуем, вон там кавалеры в бальной зале роятся, развеемся!

– А и давай!

Ну, что сказать: вкусняшки вполне оправдали свое название, вино было слишком сладким, зато ягодный морс оказался замечательным, с легкой кислинкой. И потанцевать удалось в собственное удовольствие. Правда в какой-то момент времени нас «выловила» высокая ведьма, мать Нисы, и потребовала вместо развлечений немедленно предстать пред светлы очи Верховной ведьмы. Я, увлеченная беседой с Кеоллаком О'Доннеллом, симпатичным собратом по травам из столичной Школы фармацевтов, чуть не брякнула «на кой?», но вовремя спохватилась, правильно, мы ж за тем и ехали.

Верховная ведьма оказалась теткой устрашающего вида. Такими бывают вот именно что старые ведьмы. Высока, полностью седая, горбоносая, черноглазая, осанка поистине королевская. Я от греха подальше ныкалась за Нисой, благо росточек позволял, и буквально молилась, чтоб она на меня лишнего внимания не обратила. Сглазит еще. Ну, или там, проклянет, с нее станется. Хорошо хоть процедура представления оказалась недолгой и достаточно формальной. Уфф, отползаем.

Кеоллак нашел меня, когда я в раздумье стояла у входа в Центральный зал, прикидывая, чем еще заняться. О, какой замечательный источник информации, главное его правильно использовать и при этом не терять Нису из виду.

– Скажите, Кеоллак, а что это за странная история с повторным обручением Бартла О'Каллахана?

– Луайсич, Вам лучше этого не знать. История не просто странная, а откровенно грязная. Остается надеется, что подобного больше не повторится.

– Кеоллак, Вы меня окончательно заинтриговали. Признавайтесь, а то как напою отваром ко́лечника осеннего, сами все расскажете!

– Ну, если Вы о свойствах ко́лечника осведомлены, тогда и впрямь придется рассказать. Видите ли, Бартл О'Каллахан предложил свой парный браслет уже в шестой раз.

– В шестой?! Я плохо понимаю, как это вообще возможно. Появились новые правила заключения брака? Просветите провинциалку.

– Правил новых не появилось, но некоторые явно решили, что им все дозволено. Бартла его мамочка как на собачью случку водит с очередной претенденткой. И каждый раз это заканчивается одинаково: девушка попадает в лечебницу, после чего ей объявляют, что она недостойна фамилии А'Каллахан и браслет перекочевывает к новой избраннице.

– И… никто не возмущается? Не жалуется?

– Кому? Когда мать – Верховная ведьма, сыночек много интересного может себе позволить…

Не иначе тоже что-то личное замешано? И тут к Нисе подошел слуга в напудренном парике. Фу, нашли что носить, как еще вшей-то не развели с такими вавилонами на голове.

– Вы – Ниса И'Кифф? Ратнэйт А'Каллахан приглашает Вас для аудиенции. Она ожидает Вас в Розовой гостиной.

А вот и нужный момент. Мне жизненно необходимо послушать эту беседу, но сначала нужно самой передать одно сообщение. Я извинилась перед Кеоллаком и метнулась в фуршетный зал, чуть не сбив по дороге пару ведьм. Успела.

А вот теперь бегом в Зеленый будуар, оттуда не просто хорошо слышно, а еще и видно, что в Розовой гостиной делается.

А посмотреть было на что, зрелище того стоило. Ратнэйт А'Каллахан из огромного кресла величественно вещала, обращаясь к Нисе:

– Я просмотрела сегодняшних претенденток, и подумала, что меня может устроить твоя кандидатура. Хочешь быть моей фрейлиной?

– Я недостойна столь высокой чести.

Издевается, ну явно же. По-моему, и до Верховной ведьмы это дошло, ишь как перекосилась.

– Это действительно высокая честь, и не молодым ведьмам от нее отказываться.

– Я все-таки рискну.

– А, я так и думала, ты затаила на меня и моего сына обиду, но все можно исправить. В качестве моей фрейлины ты сможешь чаще с ним общаться.

– Я не хочу с ним общаться.

– Как это не хочешь, а где же твои чувства?

Совсем она тупая что ли, ее же только что открытым текстом послали?

– Закончились.

– То есть ты обманывала моего сына, утверждая, что любишь его?

– Нет, это он меня обманывал, утверждая, что любит. Только вот ненадолго его любви хватило. Для него любить оказалось сложно. Зато выкидывать меня беременную за борт своей жизни – это он легко проделал.

– Как… беременную?

– Только не говорите мне, что Вы были не в курсе, мы обе знаем, что Бартл от меня избавился с Вашей подачи.

– Я не знала, я, наоборот, была уверена… Так, и что потом произошло?

– Ваш сынишка так удачно меня оттолкнул, что я пересчитала все ступеньки парадной лестницы в Вашем загородном доме, припоминаете, сколько их? А такие экзерсисы не способствуют ни улучшению здоровья, ни сохранению плода.

– Ниса, он не хотел, он не знал! Ниса, хочешь, он сегодня же на тебе женится! У вас еще будут дети!

– Не будет. На следующий день пребывания в лечебнице я приняла Айрен-Фуамнак.

– Ты не могла…

– Могла. И сделала.

– Я прошу, я умоляю тебя дать Бартлу еще шанс!

– Вы опоздали. Все кончено.

Дверью Ниса за собой даже не хлопнула, она прикрыла ее очень мягко. А в комнате осталась старая женщина, раздавленная чувством собственной ошибки.

Зря ты в свое время так резко порешала все за сына и его избранницу, зря. Там судя по всему и впрямь были нежные чувства, только тебя это по неким причинам не устроило. И ты начала перекраивать судьбу собственного ребенка. А Бартлик мальчик безвольный, вот и пошел у тебя на поводу. Сдуру оскорбил девушку – и она приняла… нет, не яд. Айрен-Фуамнак – блокиратор чувств. А это навсегда и шансов на взаимность у парнишки больше нет. Отныне Бартл для нее – так, пустое место, и это не исправляется. Не старайся, корова старая, поздняк метаться. Все что могла сделать сыну хорошего – своими же руками изгадила. Вот теперь и сиди наедине со своей совестью. А совесть – палач умелый.

Расследование

Как меня достали Руськины командировки, кто бы знал! Зато сейчас, когда она дома, можно уйти в совместный отрыв на пару дней. Готовит она все-таки классно. И хорошо мне с ней, тепло. Даже пожаловаться теперь есть кому.

– Разговорился я тут пока тебя не было с нашим айтишником под пиво. И он под большим секретом показал досье на меня, а там! Оказывается, я «себе на уме», мне свойственны: расчетливость, сарказм, гордость, замкнутость, подозрительность, неблагоразумие, излишняя положительность, неспособность к самовыражению, самокопание, любовь к спорам. Вот врут же, а?

Руська как-то неопределенно хмыкнула, покопалась в мобильнике и показала на экране: «сарказм, гордость, замкнутость, неспособность к самовыражению, самокопание…» и ехидно спросила: «Оно?»

– А как ты…?

– Яр, да вбила в поисковик «значение имени Ялмар» и первый же сайт выдал значение. Развел тебя твой айтишник, вот тоже еще один «грыженосец».

Я сначала не понял, при чем тут грыжа, пока Руська мне не объяснила: по латыни «hernia» – грыжа, а «страдать херней» – старорусский врачебный диагноз. Поэтому тех, кто несет всякую херню, она называет «грыженосцами». Политкорректненько, типа, блин.

– Зря он, кстати, не показал тебе весь текст по твоему имени.

– А что там?

А там выяснилось, что «Ялмар – это замкнутость и завершенность действий. Изоляция и концентрация для достижения цели. Несгибаемый внутренний стержень, упорство и философский взгляд на жизнь. А среди возможных положительных качеств нашлись: склонность к наблюдению, исследованию, анализу, научному мышлению, способности к технике, изобретательность, склонность к медитации, оккультизму, умелые руки, перфекционизм, чувство собственного достоинства, обаятельность, интеллект, проницательность, независимость, любовь к уединению». Не, ну так-то еще куда бы не пошло! А то показал какую-то гадость, сволочь.

Руська опять закурила, правда на сей раз что-то с вкусным вишневым запахом. Но все равно, табак – мерзость! С этим пора кончать. И я объявил:

– Завтра везу тебя в наш медцентр, там тебя кодируют, и ты бросаешь курить.

– Яри-ик, – ехидно пропела она, – а ты меня ни с кем не попутал?

– Не попутал, и завтра мы едем.

– Милый, я не собираюсь бросать курить, и завтра мы никуда не едем. А начнешь командовать – ищи себе другую дуру для воспитательной работы.

– Но ты же должна понимать, что мне неприятно твое курение!

– Тогда и ты должен догадываться, что мне неприятны и нафиг не сдались твои требования. Ты – сегодня есть, завтра – нет, а привычка к курению – она со мной давно. Я уж лучше тобой пожертвую, чем ею.

– Но мы же вместе, и ты должна считаться с тем, что мне это претит!

– Слушай, Яр, а с моими привычками ты считаться не пробовал? Тебе не кажется, что у тебя интересная точка зрения по поводу того, чего я тебе вдруг должна и почему? Забавная, как я посмотрю, у тебя идеология: ты дозволяешь мне лечь с тобой в койку – изволь заплатить за это. Например, отказом от курения. Позиция, блин, как у шлюхи со стажем. Значит так: подобных мужиков не уважаю, подобного отношения не выношу, курить бросать не собираюсь.

– Но ты дол…

– Слушай, Яр, я не понимаю, в чем проблема? Вызови очередную проститутку, напяль на нее форму времен вермахта и ходи на нее в атаки. Вот она сразу даст себя побороть и смиренно выслушает, все, что она там тебе должна. А меня от таких развлечений уволь.

– Да мне еще никогда, и никто такого отпора не давал…

– Я буду первая.

И улыбается, поганка. Да, с силой воли у нее все хорошо, послала она меня конкретно, даже не напрягаясь и без мата. И ведь бросил бы давно, а вот прирос за три года. Как же мне ее пронять?

А утром последовал звонок от начальства и, как следствие, очередной выезд.

– Куда на сей раз?

– Тебе понравится. Сектор В, созвездие Лиры. Планета Гриват, Свободные Земли. Уровень развития С-19. Ведьмы, Яр, ведьмы.

– В смысле это аллегория?

– В прямом, мил-человек. На планете тот еще матриархат, и всем заправляют ведьмы.

– Язык?

– Ничего сложного, английский.

– Сопровождение?

– Баярд и Вианна.

Магиня и менталист? А интересная поездочка наклевывается…

– А мы там с какой легендой?

– Внешнее расследование, поскольку местной полиции доверия ни на грош.

– Когда?

– Портал через час. Вот документы, остальное Вианна расскажет.

По протоколам получалось убийство. Верховную ведьму Ратнэйт А'Каллахан буквально порвали заживо. Сие прискорбное событие имело место быть на очередном шабаше, ой, пардон, сборище по выбору не то фрейлин, не то помощниц на ближайший год. Свиту, значит, комплектовала. Все присутствующие, естественно, отказываются брать на себя ответственность за ее смерть, а ее единственный сын Бартл О'Каллахан вообще находится в лечебнице в невменяемом состоянии.

– И что от нас требуется?

– Ну, как что, убийцу найти.

– Это понятно, но почему мы в таком составе? Что, обычных криминалистов было недостаточно?

– А вот и недостаточно! Эти ведьмы там все затоптали, пока вызывали власти и пытались реанимировать свою… бандершу. А полиция окончательно испакостила место преступления. Теперь вся надежда не на улики, а на допросы.

– Вот почему Баярд…

– А то! При менталисте сразу вычислим, кто правду говорит, а кто врет.

– А ты?

– А я прикрою, если они вас заморочить попытаются.

– Значит, будем беседовать… Как там к ним всем обращаться надо?

– Из именования уже все должно быть понятно. Мужчины имеют в фамилии приставку О', женщины – А', незамужние – И'. Правда, есть одна хитрость. Фамилию дочери обязательно наследуют по матери, например, Лаоиз И'Лин – дочь Эилис А'Лин. Сыновья наследуют фамилию отца, если мать замужем, или матери, если нет. Женщины не обязаны выходить замуж вообще, а выходя замуж – не обязаны брать фамилию мужа. Зато они обязаны родить хотя бы одного ребенка, после чего и получают право на приставку А'.

– И откуда у них такая степень свободы? Куда мужики-то смотрят?

– Не понимаешь ты, Яр, общества, основанного на понятиях матриархата. Так исторически сложилось, что все, чем они могут приторговывать на межмировом рынке – продукция местных ведьм. Амулеты, обереги, заговоренные вещи могут быть сделаны только местными ба… пардон, дамами.

– Подожди, а у них способности передаются, получается, только по женской линии?

– Исключительно, причем далеко не каждая дочь наследует способности своей матери.

– Слушай, и что, эту обережную фигню кто-то покупает?

– А то! Чуть не половина обжитых планет! Амулеты на удачу, например, обереги от воров. Не работало, не покупали бы. И заметь, самые мощные артефакты производятся не в одиночку, а ковеном. Больше-то планете похвастаться нечем. Ни востребованных металлов, ни драгоценных камней, ни редкой флоры, ничего. И поскольку именно продукция ведьм – основной и единственный источник дохода всего Гривата, они власть очень быстро к рукам и прибрали. Нет, у них есть не то Парламент, не то Конгресс, только все они по сути марионетки. А реальная власть в руках Верховной ведьмы, которую собственно и смертоубили. Понимаешь, на каком уровне будем вести расследование?

– Ёп… перный театр, и тут политика.

– Она, родимая. Догадываешься, что подозреваемые не последние люди этого мирка? Поэтому нас уже настропалили – беседы с ними вести аккуратно, на мягких лапках, поскольку среди допрашиваемых окажется будущая правительница и ее окружение.

– Только этого нам и не хватало…

– И не говори, самой плеваться хочется…

Прочитав подборку документов, я крепко задумался. Общая ситуация во властных структурах Свободных Земель планеты откровенно не радовала, поскольку все было завязано на вседозволенности ведьм. Нет, президент имелся, Финнбар О'Рурк, как же без него. И парламент тоже. Президент, собственно, как раз и избирался парламентом. Парламент у них тут был двухпалатный. При этом если нижняя палата формировалась путем прямых выборов, то верхняя назначалась главой государства. В нашем случае им безропотно подписывался список, подсунутый главведьмой. Причем, депутаты нижней палаты (предприниматели, исключительно мужского пола) избирались на два года, в то время как представители верхней (исключительно ведьмы) просто отсиживали на своих местах шесть лет. Местным председателем парламента была та самая главведьма, а ее заместитель назначался из представителей нижней палаты, и точно так же, как и президент, особой власти не имел.

Ситуация на месте преступления «радовала» еще меньше. Все произошло в доме Эйбихлин А'Двайер, ответственной за проведение отбора помощниц-фрейлин этого года. Обычай ежегодного отбора свиты Верховной ведьмы оказался настолько древним, что уже никто и не помнил, в чем изначально был его смысл. То есть может, когда-то этот самый смысл и присутствовал, не зря же выбранные на год двенадцать ведьмочек официально назывались помощницами, но нынче они выполняли чисто декоративную функцию, присутствуя в качестве свиты Ратнэйт А'Каллахан на балах, приемах и прочих протокольных мероприятиях. Главное, что молодые ведьмочки и стремящиеся к женитьбе молодые (да и не очень молодые) люди получали возможность на подобных раутах познакомиться и приглядеться друг к другу на предмет определиться, с кем связать свою судьбу. Причем времени у выбранных ведьмочек на активную светскую жизнь было ровно год, по второму разу попасть в свиту Верховной ведьмы обычай не позволял. Так же ежегодно менялись ответственные за проведение отбора помощниц. Так что столпотворение в доме Эйбихлин А'Двайер было просто вселенским. Тут были и ведьмочки, как состоявшие сейчас в свите главведьмы, так и никогда не входившие в нее, но надеявшиеся занять освобождающиеся места, и их почтенные матушки, и бабушки, отцы и деды, а также незамужние мужчины практически всех возрастов, и слуги дома. Подозреваемых, другими словами, хоть пруд пруди.

Верховная ведьма Ратнэйт А'Каллахан, разумеется, почтила данный прием своим присутствием, поскольку последнее слово в выборе претенденток в собственную свиту по любому оставалось за ней. И все шло своим чередом: в нужное время к ней подводили студенток из всех ведьминских школ и колледжей и старательно их нахваливали. Остальные гости проводили время в свое удовольствие: кто-то выбрал танцы, кто-то окопался у фуршетных столов, а самые немолодые предпочли карточную комнату и упоенно резались кто в ломбер, кто в вист. Где-то через пару часов бесед с претендентками Верховной ведьме пришло сообщение на магофон. Судя по всему, новости были неприятные, поскольку она сильно помрачнела и, отказавшись от охраны, удалилась в глубь дома. Никого это поначалу не встревожило, мало ли, какие она там себе занятия нашла, да и входы охраняются так, что микроб не проскочит. Однако, через час хозяйка дома решила проверить, все ли в порядке с именитой гостьей и двинулась на розыски. Будучи неподалеку от Розовой гостиной, она услышала странный звук, напоминающий не то вой, не то скулеж. Кинувшись в гостиную, она обнаружила окровавленное тело Ратнэйт А'Каллахан, над которым в невменяемом состоянии сидел и выл ее единственный сын – Бартл О'Каллахан. Охрану-то и целителей она, понятно немедленно вызвала, но вот помочь главведьме было уже нельзя.

И что нам говорят фотографии с места преступления? Труп в луже крови и невменяемый сын, обнимающий труп – есть. Удаляющихся от тела кровавых следов нет. Либо любящий сын сам прикончил матушку и скоропостижно двинулся мозгами, либо это сделал кто-то другой, но зрелище материнского мертвого тела подорвало и без того хрупкую сыновью психику.

– Как думаешь, мог он маменьку прикончить?

– Теоретически мог… бугай он здоровый, а психологически как-то странно. Понимаешь, и мать и сын буквально «обвешаны» защитными оберегами от всех мыслимых и немыслимых опасностей, сам понимаешь, Верховная ведьма уж всяко да смогла бы предотвратить покушение, а ничего не сработало. Такое ощущение, что не́кто этих оберегов просто не заметил.

– Ну и как насчет с ним пообщаться?

– Сомнительно. Парень в лечебнице, он до сих пор невменяем.

– Какой диагноз местные эскулапы ставят О'Каллахану?

– По всем признакам – психоз, вызванный искусственно. Местные врачи пока не представляют, как его привести в нормальное состояние.

– А что наши спецы говорят по поводу анализов этого маловменяемого сынишки? Ну, кровь там, слюна, что еще у него брали?

– Прежде всего они говорят, что мало данных, почти все успело разложиться. И дело-то они имели с присланными бумажками, а не с собственно биоматериалом, так что сомнения остаются. Грешат на группу психотомиметиков^[13], имеющих структурное сходство с серотонином и адреналином. А это дает нам выбор между ЛСД^[14], псилоцибином^[15], буфотенином^[16] и мескалином^[17]. Зато считают возможным исключить тетрагидроканна-бинон^[18], мусцимол^[19] и скополамин^[20].

– А почему именно эта группа препаратов?

– А потому что именно большинство психотомиметических средств вызывает у человека кратковременные психозы, сопровождающиеся яркими зрительными и слуховыми галлюцинациями, эйфорией, нарушениями восприятия окружающего, схемы тела, а также вегетативными нарушениями: расширение зрачка, слюнотечение, потливость, тахикардия, колебания артериального давления, одышка и т. д. и т. п. И еще потому, что реакция у Бартла О'Каллахана в момент обнаружения была точь в точь как по учебнику фармакологии.

– Вот слушаю я тебя и меня, как говориться, «терзают смутные сомнения». Ладно бы искусственно синтезированная наркота, но добрая половина тобой перечисленного произрастает именно что у нас, на Земле, и не факт, что подобное водится на Гривате. Как думаешь, такие препараты вообще реально на этой планете достать?

– Чисто теоретически… да с учетом положения его ныне покойной матушки можно достать все, что угодно… Я только плохо понимаю, с чего бы ему закидываться прямо посреди приема. А вот если допустить внешнее вмешательство, тогда да, картинка складывается.

– То есть, кто-то сообразил, что парень «прикрыт» от воздействий заклинаниями, но беспомощен против вульгарной химии? И пошло его траванул?

– Угу. Не зря же говорят, что все гениальное – просто.

– А свидетели что говорят?

– В один голос валят на постороннего, поскольку «Барт просто не мог такого сделать» и «Барт никогда не баловался ничем запрещенным».

– Что-то мне все больше кажется, что нужно плотно допросить всех наших «свидетелей». Как-то же эту дрянь ему подсунули…

– Вариантов масса: мог съесть, выпить, выкурить, надышаться, уколоться или просто проникло через кожу. Так что необходимо найти емкость, в которой эта дрянь была.

– И надо, наконец, понять, с чем мы имеем дело: убийство с последующим сумасшествием фигуранта, или убийство одной плюс доведение до сумасшествия другого.

А тут наша очередь на портал подоспела. Ну, что я могу сказать по результатам перемещения – не самое приятное местечко, а уж неприятных мест я за свою жизнь насмотрелся. Погода мерзкая, архитектура убогая, настроение сразу переползло на отметку «гнусное». Не лучше выглядел и встречавший нас местный полицейский, Финнеган О’Махоуни. Форму он последний раз стирал и гладил эдак в прошлом веке, не иначе. Но на место преступления нас доставил, и то хлеб. Оказывается, здешние полицейские догадались на месте преступления в доме Эйбихлин А'Двайер собрать всех, кого смогли из присутствовавших в тот злополучный день и подготовили помещения для допросов. Правда, Баярд сразу попросил рассортировать присутствующих на тех, у кого было хоть какое-то подобие алиби, и тех, у кого не было, и быстро прошелся по потенциально невиновным ментальным щупом, задавая два вопроса: «Убивали Ратнэйт А'Каллахан?» и «Кто убил, догадываетесь?» А получив отрицательные ответы, сумел сократить список потенциальных преступников практически втрое.

Мы с Вианной настояли на том, чтобы сначала осмотреть Розовую гостиную и приуныли. Н-да, грязи там развели столько, что непонятно, какие следы вообще могли сохраниться. Мы обреченно переглянулись и мрачно выдохнули: «Допросы».

А допросы пошли просто под копирку. Да, были на приеме. Да, танцевали, флиртовали, канапе закусывали, в карты играли. Да, перемещались по дому, например, в туалет. Нет, не убивали. Нет, не травили. Нет, не знаем, кто это мог сделать. Бартл – маменькин сынок. Никогда не имел ни собственного мнения, ни собственного характера. Проверка ментальным щупом подтвердила – не врут.

Но некоторые ответы все-таки выделялись из общей массы. Особенно странными были результаты бесед одновременно с некоторыми матерями и дочерьми.

Ниса И'Кифф и Эннис А'Кифф сообщили, что Бартл О'Каллахан был женихом Нисы два с половиной года назад. Дара И'Лири и Дэрин А'Лири поведали, что Бартл пребывал в статусе жениха Дары два года назад. Изибил И'Нейл и Ита А'Нейл просветили нас, что Изибил считалась невестой Бартла О'Каллахана полтора года назад. Эилиш И'Рейли и Эилинора А'Рейли заявили, что Эилиш и Бартл чуть не поженились год назад. Реган И'Брайен и Рэйчил А'Брайен настаивали, что Реган и Бартл вот уже полгода как помолвлены. Эйдин И'Двайер и Эйбихлин А'Двайер в свою очередь утверждали, что перед приемом Бартл О'Каллахан сделал Эйдин предложение. И Эйдин продемонстрировала нам обручальный браслет. А ведьмочки из клана Аластрайоны А'Миаль – Ахана и Аэмора И'Миаль хихикнув, хором сказали, что Бартл норовил напялить браслет на любую, кто согласиться. И вот как это понимать?

– Да что тут понимать, – удивился Баярд. – Парень, пользуясь положением своей матушки, пикапер обыкновенный. Встречается по полгода с каждой новой девушкой, прикрываясь помолвкой. Надоедает девушка – подыскивает новую.

– Так, да не так, – хмыкнула Вианна. – Ты забыл, что здесь махровый матриархат? Возможность наплевать на брачные узы есть только у женщин. И принимая очередной обручальный браслет, прежний они возвращать не обязаны. А каждому мужчине положен только один брачный парный браслет, чуешь?

– Ты намекаешь, что если моя жена соберется выйти замуж еще раз, она легко это проделает, а я останусь в положении соломенного вдовца?

– Именно. А не вернет она браслет – и нового брака тебе не заключить.

– А как тогда этот парнишка забирал парный браслет обратно?

– По-моему, ты неправильно ставишь вопрос, – тут уже и я вмешался. – А правильный вопрос звучит так: почему аж пять девиц вернули обручальный браслет Бартла О'Каллахана?

– Эээ… матушка поспособствовала?

– Тогда где она была, когда сынишка собирался осчастливить супружеством очередную ведьмочку? Ты же слышал общее мнение: парень – тюфяк под каблуком у властной матери.

– А может, именно она и была инициатором всех потенциальных супружеств сына? А потом ее что-то не устраивало в невестах, и мальчик твердой рукой возвращался ею в семью? Вместе с браслетом.

– Ага, прямо как в анекдоте, – и так десять раз подряд!

– Слушайте, мужики, – задумчиво протянула Вианна, – а как бы нам посмотреть на этот пресловутый браслет поближе? Прямо не украшение, а переходящее красное знамя какое-то.

– А это мысль.

Отнять браслет у Эйдин И'Двайер удалось с трудом. Только угроза начать подозревать именно ее в убийстве, привела к тому, что она все-таки рассталась с украшением. Вианна немедленно закрыла глаза, положила на браслет руки и приступила к сканированию.

– Ви, ну что?

– Я не все вижу, но наворочено тут знатно. Придется попыхтеть. Глядишь, к завтрашнему утру сумею разложить по полочкам. В крайнем случае попросим «помощь клуба», напряжем либо местных, либо наших спецов.

– Ладно, занимайся цацкой, а мы пока закругляем допросы и побеседуем с местными полицаями.

Отпустив ведьм, взялись за служителей закона. Толку с местной полиции было немного. Уже знакомый нам Финнеган О’Махоуни и примкнувший к нему Бартлей О'Доэрти произвели на меня гнетущее впечатление. Я даже знать не хочу, где и чему они учились. И если услышу – «на скотном дворе», не удивлюсь. По результатам предпринятого ими расследования они мне ничего сказать толком не смогли. Все ли присутствовавшие зафиксированы? Все. Событие протокольное, поэтому охрана была в виде тройного кольца, никого лишнего не впускали и не выпускали. Значит, разговора о постороннем покушающемся не идет. Свой кто-то, явно свой. Чем ее убили? По словам полицейского врача, действительно вырвали сердце голыми руками. Тогда круг потенциальных убийц совсем узкий – следов крови ни на ком, кроме сына не обнаружено, да и силища у убийцы просто запредельная. Мотив? И вот тут их попросту заклинило. Не знаем, и даже не предполагаем. Емкость из-под яда, которым ошарашили Бартла О'Каллахана нашли? Нет, не удалось. А при обыске гостей никаких подозрительных баночек, бутылочек, ампул не обнаружили? Никак нет. Может, хоть выяснили кто Ратнэйт А'Каллахан по магофону названивал? А вот это у них получилось! Фаррелл О'Кэрролл, ее личный врач. Ну, и почему его здесь нет? Так он же во время убийства отсутствовал, звонил из своей загородной лечебницы, его и не стали звать, как имеющего алиби. Вот же… дуболомы, прости, Господи.

Черт, как поздно-то уже. Ладно, отложим наши игры до завтра. Что нам нужно? Попробовать пообщаться с Бартлом О'Каллаханом. Попытаться сделать хотя бы экспресс-анализ его биоматериала. Опросить слуг, может кто-то знает о том, с кем убиенная общалась в этой самой гостиной. Допросить О'Кэрролла, чем-то же он главведьму потряс. Потеребить Ви, глядишь, что-то станет понятным с этим браслетом. Сверить списки присутствовавших, может, кто-то скрылся. Еще раз поговорить с потенциальными невестами и их маменьками, вдруг да прояснится мотив убийства. И… где мы ночевать сегодня будем?

Бартлей О'Доэрти лично отвез нас в местную гостиницу и исчез, пообещав появиться не позднее девяти утра. Вианна, всю дорогу не выпускавшая браслет из рук, рассеянно пожелала «Спокойной ночи», предупредила, чтоб ее до получения окончательного результата не трогали и ушла, продолжая вертеть непонятное украшение. Мы тоже расползлись по своим номерам и рухнули как убитые.

А утром мы добрались до местного полицейского участка и новости посыпались как горох из драного мешка. Экспресс-анализ крови Бартла О'Каллахана выявил наличие остатков не галлюциногенов, а эфедриносодержащих препаратов. Вторичные поиски предмета, в котором эти препараты попали в дом, а впоследствии и в организм Бартла, успеха снова не возымели. Прямо хоть начинай верить в версию «плюнули ядом». Кербхоллан О'Бирн, один из слуг в доме Эйбихлин А'Двайер вспомнил, что Верховная ведьма, удалившись на отдых в Розовую гостиную, затребовала туда для беседы Нису И'Кифф. Которую он лично туда и сопроводил. Вызванная на допрос Ниса И'Кифф подтвердила факт беседы с Ратнэйт А'Каллахан по поводу включения ее в нынешнюю свиту фрейлин, но тут же добавила, что решительно отказалась от подобной чести, и твердо заявила, что оставила ту в полном здравии. Ментальное сканирование не смогло «пробить» ее утверждение, значит, говорила она правду. А жаль. Ведь ее отказ практически аннулирует ее же потенциальный мотив. При моей попытке слегка «нажать» и постращать, предложила почаще интересоваться планетарными новостями и ушла, задрав нос. А что там с новостями? Ах, ковен старших ведьм с утра провел «выборы». И что? А то, что Эннис А'Кифф – новая Верховная ведьма. Теперь ни с ней, ни с ее дочуркой толком не поговоришь.

Допрос Фаррелла О'Кэрролла вообще оказался шокирующим. Короткое резюме его двухчасового рассказа свелось к следующему. Оказывается, наша главведьма считала себя глубоко несчастным в личной и семейной жизни существом. Если сначала она добрых полжизни просто развлекалась в собственное удовольствие, то потом взялась за ум и начала упорно получать знания. А чем больше знаний и умений, тем выше статус и тем больше возможности. Только… только вот доступ на некоторые лакомые посты, вроде членов Старшего ковена, тем, у кого приставка И' по обычаю перекрыт. Или рожай, приобретая статус А', или никаких тебе властных возможностей. А возраст у Ратнэйт, тогда еще И'Каллахан, был, мягко говоря, критическим. Нет, она и будущего отца присмотрела, и забеременела, и, конечно, призвала на помощь организму все свои умения, и не только свои, но и О'Кэрролла. А в результате у нее родился, во-первых, не девочка, а мальчик, а во-вторых, ну, очень болезненный. Анемия Фанкони^[21]. И приговор был однозначным: чрезмерное увлечение заклинаниями во время беременности до добра не доводит. Проживет сын не более двадцати пяти, максимум, тридцати лет, и больше детей у нее не будет.

И вот тогда она ударилась в политику и полезла на вершину власти. И должность Верховной ведьмы выцарапала, и матриархат в Свободных землях укрепила, но мысли о продолжении рода по-прежнему упирались в здоровье и жизнь сына. Выход Ратнэйт А'Каллахан видела один: успеть женить сына на подходящей ведьмочке, чтоб тот со своей стороны, успел зачать внучку. Вот внучку, и все тут. А когда Бартл заявил, что женится только на Нисе И'Кифф и даже заказал браслеты в храме Бронаг, пришла к выводу, что все планы летят котам под яйца. Ну, не устраивала ее Ниса в качестве невестки. А еще больше ее не устраивала мать Нисы, Эннис А'Кифф, которая и без того была ее первой заместительницей, проиграв ей на прошлых выборах совсем немного. А уж как мать жены ее сына, получавшая побольше власти и могущая ее, Ратнэйт, с должности Верховной ведьмы на ближайших выборах подвинуть, совсем не радовала. Оно это надо? Оно это, натурально, не надо!

А Бартл все равно отдал Нисе И'Кифф брачный браслет. И тогда потенциальная свекровь начала позиционную войну. Для начала сыну постоянно внушалось, что Ниса ему не пара. И готовить-то она не умеет, и выглядит бледно, и держится скованно, и, самое главное, явно бесплодна! Ну, и заклинания отвращения, а также исключавшие возможность зачатия, тоже пошли в ход. Доведенный этой ежедневной «лесопилкой» и разрывом собственных ощущений между люблю и ненавижу, парень сорвался и выгнал Нису. Несостоявшаяся свекровь возрадовалась и быстро прибрала женский браслет в свои «оч. умелые ручки». Больше такой ошибки как неправильно выбранная невестка, ее сын не совершит! А она поможет.

Дальше рассказ врача перестал быть гладким, и он начал как-то запинаться. По его словам, Ратнэйт А'Каллахан, видимо выяснила что-то о заболеваниях отца своего сына, поэтому и наложила на браслет какие-то неизвестные ему чары, что, в итоге, ни к чему хорошему не привело. Четыре избранницы Бартла, надевавшие этот браслет в течение последних двух лет, в конце концов оказывались у него в лечебнице с маточным кровотечением по причине выкидыша. И он бы предложил этот браслет либо как-то «разблокировать» от вложенных заклинаний, либо попросту выбросить. Поскольку не факт, что он кому-то понадобится.

А тут и Ви прибежала с вытаращенными глазами. «Верхние» слои заклинаний она сумела считать и сама, а до остальных удалось добраться с помощью советов наших спецов.

– Вы не представляете, что я там раскопала! Это не браслет, а бомба! Заклинание подчинения воли, заклинание обожания, заклинание на повышения либидо, заклинание на удлинение срока овуляции, заклинание на повышение любви к детям и еще что-то, чего не удалось открыть!

– Другими словами, – первым сориентировался Баярд, – любую женщину, надевшую эту побрякушку, он превращает в добровольный инкубатор для сына Верховной ведьмы.

– Мило. Только что-то пошло не так, иначе бы четыре девушки не загремели в больницу. А, кстати, не подскажете ли нам, О'Кэрролл, что такого интересного Вы Ратнэйт А'Каллахан сообщили, что она так разнервничалась и удалилась для приватной беседы с Нисой И'Кифф?

– Ну… вы же понимаете, что изначально дефектный наследственный материал Бартла попросту не приживался у его избранниц. И по просьбе Ратнэйт А'Каллахан мне были предоставлены генетические образцы всех молодых девушек детородного возраста, принадлежащих к сильным ведьминским родам, чтобы подобрать правильную пару сыну изначально, а не заниматься методом среднепотолочного тыка.

Ну да, походя исковеркала здоровье нескольким кандидаткам, а теперь принялась за организацию инкубатора на научной основе.

– Иии… Доктор, не тяните кота за яйца!

– Максимальная совместимость оказалась с биоматериалом Нисы И'Кифф.

– Ай, спасибо! Вот теперь мы все поняли. Значит, свекровь в рамках улучшения породы подшаманила браслет, чем спровоцировала у нескольких избранниц сына выкидыши, а потом, спохватившись, попыталась выправить ситуацию с помощью Нисы.

– Опыты над людьми, значит, практиковала? Здоровьем посторонних пыталась расплатиться за выживание собственного потомства? Этакая «черная вдова» местного разлива.

– Яр, а что ты такие ярлыки навешиваешь? Ядовитые пауки – они тоже создания природы-матушки, как и мы с тобой. Ты вот лучше подумай о том, зачем природа так устроила, что паучиха после оплодотворения партнера может убить? И не надо рассуждений об общей бабской вредности, не в ней же дело, а в инстинкте заботы о потомстве. У паучихи на уровне инстинктов заложена программа: обеспечить потомство пищей, а моральных терзаний насчет конкретных объектов поедания та же самая природа ей как-то не позаботилась отсыпать. Что успеет словить, то паучьи детки вылупившись и съедят. Ты вот убиенную говядину без трепета душевного потребляешь? И на бойне ее из состояния «корова» в состояние «мясо» переводят без лишних рефлексов. Вот и паучихи заготавливают будущим деткам кормежку, не делая разницы между тем, кого те будут жевать в первые минуты жизни. Максимум, в чем их можно обвинить, так это в повышенном чадолюбии. Вложенным, напомню, природой. Матушкой.

– И, вообще, – вмешался Баярд, – «черная вдова» среди земных пауков занимает только пятое место по степени опасности и ядовитости. А на первом месте – бразильский паук путешественник. Причем среди ядовитых насекомых с одинаковым успехом цапнуть могут как женские, так и мужские особи. Мужские, с учетом их ориентированности на добычу пропитания, даже чаще.

Сговорились, негодяи.

– Ну, и кто она по-вашему после этого?

– Мерзавка, помешанная на улучшении породы, – хладнокровно выдала Ви. – И готовая идти ради этого по трупам. Мне кажется неправильным ставить на одну доску поступки, совершаемые под давлением природных инстинктов, и поступки, совершаемые под влиянием злобного и совершенно бесчеловечного разума. Я просто к тому, что ты зря оскорбляешь пауков сравнением с этой милой тетенькой.

Опаньки, хлестко, не ожидал от нее. Хотя, права она, я, пожалуй, лучше бы с ядовитыми пауками пообщался, нежели со слава Богу покойной Ратнэйт А'Каллахан.

А тут нам сообщили, что более-менее пришел в себя Бартл О'Каллахан, и мы немедленно понеслись в лечебницу. Врач через стекло показал нам пациента, привязанного к кровати, и отрапортовал, что парень, как только очухался почему-то начал кричать гадости про матушку, и что она ему сломала жизнь, и что он ее ненавидит, и еще что во всем виновата эта рыжая. Крики мы послушали и задумались.

– Интересно, это можно считать признанием в убийстве? И о какой рыжей идет речь?

Врач посмотрел на меня как на умалишенного. Действительно, откуда же ему знать в чем высший смысл бреда пациента. Зато отмер Баярд.

– Я ментальным щупом проверил, он не врет. Значит, самолично матушку угробил. Кстати, теперь понятно, почему ведьминские обереги не сработали: ей и в голову не пришло ставить защиту от собственного сына. Другой вопрос, что по-прежнему непонятно кто и как спровоцировал настолько зверскую реакцию.

– И при чем тут какая-то рыжая?

– Никакой рыжей на допросах не было. Народы, да у нас, похоже, исчезла ключевая свидетельница.

– Свидетельница чего?

– Не удивлюсь, если и убийства.

– Я бы не удивилась, если она окажется еще и подстрекательницей.

– Да кто она вообще такая?

Попытки допросить болезного ведьмачонка ни к чему не привели. Он продолжал последними словами поливать мать, иногда доставалась и неизвестной рыжей, и на нас не реагировал. Потребовав перевести Бартла О'Каллахана в тюремный лазарет и зафиксировать его показания, мы вернулись в участок. Получается – эта рыжая наш единственный свидетель, а может, и соучастница преступления. Ее надо немедленно найти и допросить.

Где искать эту рыжую? Она оказалась одной из двух представительниц Школы ведьм Эйгнеис А'Ли, приехавших на отбор. Кто такая, откуда взялась? Некая Луайсич И'Ши, за неделю до этого поступившая в эту Школу на отделение травниц факультета целителей. В Школе знакомств не завела, там ее сторонились, как человека, подставившего на экзаменах подножку другой абитуриентке, так что никто ничего о ней толком сообщить не смог. Попытки допросить Нису, приехавшую вместе с ней на отбор вылились в объяснение, что ее матушка, похоже, нарочно выбрала ей в попутчицы какую-то дремучую травницу-провинциалку, ни разу не ведьму, дабы уменьшить возможную конкуренцию для собственной дочери при отборе во фрейлины. Даже внешность ее сумела описать через пень-колоду. Рыжая, и все тут. Те, кто были на этом званном вечере при попытке хоть что-то вспомнить начинали морщить лоб и разводить руками. Танцевавший с ней Кеоллак О'Доннелл и тот смог припомнить только беседу о свойствах ко́лечника осеннего. Заколдованная какая-то девица, право слово. Вот же лиса рыжая, всем глаза отвела цветом волос, и никто ее не запомнил. Мы потребовали от полиции объявить ее в розыск по всей планете, только результат оказался нулевым.

Никого по имени Луайсич И'Ши. Никого даже с похожими приметами. Документов и снимков не осталось. Даже на приеме она как-то умудрилась увернуться от пары допущенных репортеров. Зато полиция обнаружила следы двух «бесхозных» уходящих порталов – получите, как говориться, и распишитесь. Один на Антарину, другой на Юратао. И что? Опять та же схема – переход через центральные транспортные узлы. Там искать человека похуже, чем иголку в стоге сена, сплошная толпа. Как быть при невозможности допросить ключевого свидетеля, а, может, и не только свидетеля?

И только одна из ведьмочек с приема, Бэйбин И'Коннор, сказала, что вроде что-то припоминает про эту самую Луайсич И'Ши, но… но у нее «такая короткая память!» И намекнула, что пробудить эту самую память можно только одним способом. И смотрит на меня пристально. И тут до меня окончательно дошло, что дело дрянь. Информация нужна как воздух, но жертвовать собой в очередной раз как-то не хочется. Надавить на свидетельницу путем прямых угроз я не могу. Маманя ее, Буан А'Коннор, ныне заместительница новой Верховной ведьмы меня без соли схарчит и не подавится. А изменять Руське с этой ведьмой я совсем не рвусь. Только вот, если мне нужны хоть какие-то зацепки, то судя по всему… придется.

А с утра в голову полезли какие-то совсем уж посторонние мысли. Я, мужик здоровый, и то после ночи с ведьмочкой передвигался юзом. А как Бартл О'Каллахан с его не самым крепким здоровьем справлялся с шестью подряд ведьмами, подпитанными заклинанием усиления либидо, я даже представить не могу. Даа, не берегла маменька ребенка. Ведьма, она и есть ведьма.

Отмахнувшись от хохмочек собратьев по расследованию, призвал их отбросить лирику и попытаться суммировать все, что удалось собрать.

Итак, что у нас есть?

One, one, one, заказчики. То, что они скорее всего из семейства нынешней Верховной ведьмы Эннис А'Кифф, это к гадалке не ходи. У нее самой сразу два мотива: и к власти подобраться и за дочь отомстить. Нет, даже три: не допустить, чтоб Ратнэйт А'Каллахан по второму разу попыталась использовать Нису. Но одно дело – умозрительные соображения, а другое – железные доказательства, которых у нас не наблюдается. И, учитывая ее нынешний статус, не будет. Между прочим, я бы ею как единственной подозреваемой не ограничивался. Отомстить могли захотеть и семьи четырех ведьмочек, брошенных Бартлом О'Каллаханом. И те, кого А'Кифф у власти устраивала больше А'Каллахан.

Two, two, two, исполнители. Нет, Бартл О'Каллахан тихо сидит в спецкамере для психов и ждет суда, но вот кто его подтолкнул к убийству – это отдельная история. А вот здесь и всплывает эта рыжая никому не известная девочка-травница, собственно запустившая всю разборку. Никакая она не травница, судя по всему, отравительница она. Очень она меня интересует на предмет побеседовать. И не только меня, да толку с того? Найти ее не удалось, даже запустив поиск по всей планете. Либо ликвидировали, но на допросах подозреваемые хором говорили правду о своей непричастности к чьей бы то ни было смерти, и не врали, Баярд проверил. Либо… один из уходящих порталов явно был ее. Чужая она для ведьм, значит у нас ситуация «внешнего» исполнителя. И адрес места, куда обращались за таким исполнителем подобного класса нам никто не назовет, не дуры же они яму сами себе копать. И заставить говорить мы, считай уже членов правительства, не сможем, нет у нас таких рычагов давления на них при наличии официально задержанного убийцы.

Three, three, three, методика исполнения. Виртуозная работа, должен заметить. Действовала исполнительница почти исключительно вербально: там намек, здесь насмешка, а кое-где и прямая провокация да с применением явно запрещенной фармацевтики. Строго говоря, умело помогла «разогреть» ситуацию и довести всех до взрыва, а потом ушла абсолютно незаметно. И если Эннис А'Кифф предъявить нечего, то вот этой девочке, если ее найти, кое-что инкриминировать может удасться. А заодно и Нисе И'Кифф.

Four, four, four: происхождение исполнителей. Одну зацепочку я из этой Бэйбин А'Коннор все-таки вытащил. Эта самая Луайсич в разговоре с ней назвала местный аналог тепловоза шайтан-машиной. А откуда бы ей такое понятие вообще знать в этом мире, где ни о шайтанах, ни о машинах ни разу не слышали? Да она еще на приеме за-ради интереса выругалась «Массаракш^[22]!» Она не просто с Земли, из России она, на крайняк, из стран СНГ.

Five, five, five: выводы. Неутешительные выводы получаются. Опять, кроме хлипенькой зацепки по стране фигурантки у нас и нет ничего. Ни кто она такая, ни кто конкретно ее послал, ни как ее искать. Плохо дело.

Я закончил отчет, проигнорировал недовольный взгляд Михалыча и кинулся звонить Руське. Сколько ж мы не виделись? Эдак с месяц, не меньше. То Руська по командировкам моталась, то меня на Гриват носило. Ну, наконец-то созвонились и увидимся.

Я ее увидел и прямо рванулся навстречу, собираясь обнять. Не тут-то было. Руська неожиданно замедлила шаг, нахмурилась, отстранилась от моих рук и обошла меня, буквально принюхиваясь.

– Значит, развлекаемся, – голосом ее можно было не то воду замораживать, не то сваи вбивать.

– Русь, ты о чем?

– О том. Хочешь по койкам прыгать – флаг в руки, желтую майку лидера и гнездо куропатки на голову. Только я в этом не участвую.

– Да я…

– Ну, попробуй соврать, вдруг получится.

Черт, я и забыл, что она как-то ощущает ложь.

– Русь, это по работе!

– А ты случайно не в борделе трудишься? А то я прям и не знаю, какая еще работа требует вовлечения в процесс работы собственных гениталий. Что ж еще-то ваша шарашкина контора может от служащих потребовать? Би-наклонностей? Гомосексуальности? Принудительной групповухи с фотосессиями с последующей выкладкой снимков на порно-сайтах?

Вот зараза. Запомнила, как я такими же словами пытался ее юридический концерн обозвать и теперь оттягивается.

– Мне пришлось… ну, в процессе добывания информации…

– А ты еще скажи, что тебя изнасиловали, и я буду долго хохотать.

– Ну, не совсем… Хотя, как посмотреть…

– Опять врешь. Адью.

Развернулась и ушла. Уж как я потом не названивал, как ни извинялся, получал в ответ предложение гулять по любым кроватям, обходя ее собственную. Я все-таки сумел до Руськи достучаться по скайпу, но разговора не вышло. Мне прямо было сказано, что она не любит делиться, не горит желанием лечить чужие болячки, и не станет делать исключений ради меня. Я уж и на колени встал, и долго объяснял, что она должна меня понять, но просто так ничего мне не перепало. Вернее, она согласилась подумать о возможном возврате отношений, но зато выдвинула несколько условий. Во-первых, пока мы вместе, я не буду бегать по другим бабам и подвергать ее риску заразиться. Во-вторых, мне придется прогуляться в вендиспансер, ибо «мало ли». В-третьих, я раз и навсегда забуду в разговорах с ней формулировку «ты должна». Если меня это устраивает, поговорим. Если нет – попрощаемся. Ее не вдохновляет перспектива спать с отцом-командиром, да еще и переносчиком половых инфекций.

Стерва! И мой дар, о котором отец говорил, на нее не действует.

Ну почему именно она мне так нужна?!

Развод по-оборотнически. «Мы – одной крови, ты и я!»

Задание

– У нас очередной клиент на развод.

– Условия?

– Планета Шарванш, сектор У-13. Уровень развития С-23. Клан оборотней.

– Там что, все возможные представители фауны?

– Да нет! В основном, наземные формы: волки, медведи, коты, и даже крысюки какие-то.

– Тогда правильное название – териантропы^[23]. Помощь, поддержка?

– В одиночку. С легендой определишься на месте.

– Категория?

– По всем расчетам, М-1.

– Придется пускать в ход тяжелую артиллерию. Работа для Мел.

Исполнение

Соображения у них, видите ли, идеи у них, чтоб им пусто было, конспирация у них, мать их за ногу, а в результате мне перемещаться пришлось путем тупого перелета Мелодия-Шарванш на лайнере «Орфей». Трое суток котам под яйца (бедные коты!) в железной коробке без удобств. Четыре человека в каюте, кондей работает с перебоями, из туалета вонь, душ только ионный. Выползая в зал прилета после паспортного контроля, я мечтала только вымыться и поспать. Ну, и одежку сменить, не без этого.

Как турист со стажем, могу уверенно сказать, что бывают места (города, районы, да целые страны) приятные и неприятные. Зависит это от многих факторов, а результат всех впечатлений будет склоняться либо в плюс, либо в минус. Редко-редко когда нейтраль получается. И сейчас можно было сказать одно: поселение Френн на планете Шарванш – гнусная дыра.

И ведь не в самом городишке дело, дело в проживающих. Основное население – оборотни. А люди – так, обслуга. Ну, и отношение соответствующее. Меня успели трижды отпихнуть, дважды наступить на ногу и неоднократно облаять. Понятное дело, кто ж будет с человечкой церемониться, невместно это. Ладно, рефлексии откладываем, мне нужна разведка местности и информация. А где у нас пребывают самые информированные люди? Правильно, ищем подходящий бар.

Как первый, так и второй бар пришлось пропустить. Там за стойкой пребывало нечто оборотно-рафинированное, это не подойдет. Только третье заведение «Остров сокровищ» отвечало моим запросам. Бармен (ну, наконец-то!) человек. Красава, эдакий постаревший Уильям Кидд^[24] с повязкой, закрывающей левый глаз. Готова поспорить на содержимое собственного загашника – все он прекрасно им видит, но антураж, блин, аутентичность, бубенть, заставляют его соблюдать декорум.

– Чего изволите?

Я сейчас так изволю, мало-то не покажется.

– Никербокер^[25].

Давай, удивись. В единственном открытом глазу засветилось подобие интереса.

– Версия?

Ну, правильно. Состав этого коктейля имеет две версии: мужскую (более крепкую) и женскую. Женская не столь интересна: ко льду из лимонной воды надо добавить хереса (мадеры) и газировки. Только не затем я сюда летела, чтоб просто сырость в животе разводить.

– Мужская.

Уильям Кидд местного разлива что-то одобрительно буркнул и приступил к священнодействию. Сделать правильный Никербокер – это вам не сивухи в стакан плеснуть, это целый ритуал. А пока ингредиенты доводятся до кондиции, можно и языками зацепиться.

– А обращаться мне к Вам как?

– Дык… папаша Робер.

– А я Миранда Дюпен. А не подскажите ли Вы, папаша Робер, где здесь можно найти недорогую и, желательно, тихую гостиницу с питанием?

– Гмм… «Доранс» в Веерном переулке. Отель содержит матушка Пиньо. Да я Вам сейчас адресок черкну, это через два квартала.

– Спасибо.

А тут вместе с адреском и бокал подоспел. Умм, хорошо. Посмаковали… и пора идти устраиваться. Пообещав зайти в бар завтра, расплатилась и пошла искать отель «Доранс». Заведение матушки Пиньо и впрямь оказалось недалеко и больше всего подходило под определение «бедненько, но чистенько». Упоминание папаши Робера оказалось сродни касанию волшебной палочки, почтенная старушка аж разрумянилась и стеснительно пробормотала что-то о почтительных мальчиках. Ну, если этот седой пенсионер – мальчик, то сколько ж ей самой-то лет? Ай, не мое это дело, мне важно поселиться и кое-что разузнать. Приняв душ и попив с матушкой Пиньо чаю с клубничным пирогом, я выяснила где тут городская библиотека, и пошла изучать прессу. Промежуточная легенда что гласит? Я студентка на практике, занятая подбором материала и писаниной диплома. Вот и поищем нужную информацию, не привлекая внимания. Заодно, неплохо бы мосточки к старушке-библиотекарше навести, глядишь, к местным закрытым фондам можно будет подобраться…

Библиотекаршей оказалась не бабушка-старушка, а вполне молодой парень, что само по себе было достаточно необычно. Он сначала удивлялся выбору темы, потом необходимости прилета в их заштатную дыру, а потом помог мне подобрать местную бумажную литературу. Я напела ему, что для выпускной работы мне нужны только неоцифрованные источники, тогда есть шанс обойтись без повторов и претендовать на новизну или хотя бы уникальность материала. Ну, парень расстарался, и кое-что нашлось. По стандарту большинства миров оборотни имеют две формы. Первая форма – всегда естественная гуманоидная форма, которая через какое-то время становится все более напоминающей животную форму оборотня. Вторая форма – внешне идентична таковой обычного существа копируемой разновидности.

А вот местные оборотни имеют и третью форму – гибрид. Она объединяет, и животные, и гуманоидные черты; размер этого гибрида имеет тенденцию находиться между размером гуманоида, и размером копируемого существа. Экая, должно быть, страсть морская, судя по иллюстрациям и фотографиям. Пару рассыпающихся в руках книжек я пересняла на планшет, бурно вслух радуясь, что такой информации ни у кого нет и не будет, и приступила к главному – раскопкам в архиве. Чихая и отплевываясь от пыли, я старательно просвещалась, заодно откапывая зацепку для будущей личины. Иерархия аристократии планеты оказалась вроде и не сложной, но и не очень простой.

Что мы имеем? Четыре основных вида териантропов: волколаки, котолаки, медвелаки и крысолаки. Доминирующий вид – волки. Более половины планетарных «перевертышей». Высшая «знать», самые крупные кланы имеют в названии обширный ареал обитания – Лесной, Степной, Горный, Равнинный, Полярный, Островной. Знать среднего уровня довольствуется «цветной» или «внешностной» характеристикой – Красный, Белый, Седой, Серый, Черный, Пятнистый, а также Лысый, Гривастый и Хромой. И, наконец, самые мелкие, отколовшиеся кланы носят название конкретного поселения – Ультанский, Френнский, Марганский, Хагалланский, и иже с ними. Имеют по две, чаще три формы.

Второй по количеству и значимости вид – кошки. Примерно треть здешних териантропов. Самые крупные кланы также имеют в названии намек на место обитания: Лесные, Водяные, Степные, Травяные, Древесные, Предгорные. Знать среднего уровня предпочитает «цветные» характеристики: Рыжие, Золотые, Серые, Голубые, Черные, Пепельные, Дымчатые, Полосатые, Пятнистые, Черепаховые, Мраморные. Имеют по две, реже три формы.

Медведи составляют около одной десятой местной «знати». Ввиду малочисленности деление осуществляется исключительно по цвету: Белый, Бурый, Седой, Серый, Черный. Обычно имеют две формы.

Самый малочисленный вид – Крысы. Представлены не более чем одним процентом «перевертышей». Деление кланов осуществляется исключительно по цвету: Черные, Серые, Рыжие. Имеют только две формы.

Меня, понятное дело, больше всего интересовали исчезающие или практически исчезнувшие кланы, а то ведь так недолго и на «родственников» нарваться. Вариантов оказалось всего три, но в Крысы я с доплатой не рвусь, а из оставшихся проще исключить Пятнистых. Так, выбор будущей шкурки понятен, осталось подыскать место охоты на мою дичь. Перейдя к просмотру периодики, я методично лопатила местные светские новости. И откопала. Через два дня в главном поселении Ультан в гостинице «Лобисомем» состоится ежегодное недельное сборище местных «сливок» – истинных оборотней для заключения парных контрактов. Нужные мне особи будут там наверняка. Вот и ладушки, а теперь разберемся с путем отхода. Для этого необходим контакт с представителями местного «дна». Ну, и что, что я не знаю, где их искать? Они меня сами найдут. Главное – что? Главное – создать условия для этого контакта.

Следующий день пришлось посвятить походу по местным магазинчикам. Идея простая как три копейки: прицениться к самым дорогим вещам, как бы невзначай продемонстрировать золотые в кошельке, дождаться реакции на «богатенькую дурынду». И в двадцать каком-то по счету бутичке поймать за руку карманника. Абсолютно неприметный парнишка дет десяти пытался неуклюже выдернуть собственную конечность, ухваченную мною в процессе попытки исследовать содержимое моей сумки.

– Тетенька, отпустите, я кричать буду!

– Будешь. Когда я тебе пальцы сломаю. И работать по специальности уже не придется. Заодно и патрулю сдам. Как перспективка?

Глазами сверкаем. Сопим злобно, но молчим. А если пальцы покрепче пережать?

– Что тебе нужно?

– Я смотрю, наши позиции стремительно сближаются, и мы уже на «ты»? Замечательно. Тогда поведай, о мой юный воришка, сам по себе работаешь, или в профсоюзе состоишь?

– Ну и состою, а Ули тебя за меня из-под асфальта достанет!

– Это вряд ли, тут у вас асфальта днем с огнем не отыщешь, да под него еще забраться надо. Слушай внимательно, тебе следует передать Ули одну вещь. Он знает, кому это предназначено.

Появившаяся перед носом мальчишки монетка с фигурной прорезью заставила его сильно напрячься. Не ждал он от какой-то мелкой девицы привета «со дна».

– Так ты что…

– И добавить на словах «привет от Клеста». Свободен.

– А как тебя потом искать?

– Отель «Доранс». Два дня.

Ничего так, быстро работают, уже вечером на подходе к Веерному переулку меня догнал посыльный с кодовыми словами и мягко завернул к «Острову сокровищ». Местный «мафиози» (?) папаша Люп имел облик доброго дедушки, правда взгляд его сильно выдавал, ну так, на то и очки на носу угнездились. Ситуация для его протеже и впрямь оказалась пи́ковая, так что мое предложение прошло просто на ура. Мы оговорили подробности и расстались довольными друг другом.

А уже через два дня «Орфей» стартовал на орбиту Шарванша и ушел в обратный рейс на Мелодию с полным набором пассажиров, а в поселение Ультан на арендованном глайдере прибыла Мелисса из рода Пепельной Кошки.

Нет, в общем-то могут, когда захотят. Вполне так себе нехилый гостиничный комплекс, поди, чуть не самое здоровое здание на этой планетке. А отделка-то, фу ты, ну ты, просто «слизана» с какого-нибудь «золотого отеля» в Эмиратах. Прям невольно прикидываешь, хватит ли у меня денег оплачивать местное великолепие. Тем более, что у них, похоже, национальный вид спорта – купля-продажа только за наличные. Как они недвижимость-то покупают – на грузовиках золотишко перевозят, ну не иначе. И названьице у отельчика просто-таки говорящее – «Лобисомем». Это ж оборотень на португальском. Н-да, гордыня у вас, господа, просто немеряная. И наглый крысюк-швейцар в ливрее у входа с вопросом «У Вас заказан номер»? Пришлось слегка трансформировать кисть и ткнуть нахала когтем в шею со словами «Не по зарплате вопрос!» Эх, как он задергался, добы-ыча. Зато портье-кошак из Черепаховых мгновенно унюхал свою и предложил арендовать номер по спец-цене, со скидкой, мр-рр. И подсунул расписание грядущих «развлечений» с пометками. Что платное, а что нет, где и во сколько будет проходить, форма одежды или ее отсутствие. Молодец, парень, высоко несешь знамя видовой солидарности.

Ладно, отставить лирику, мое дело «вписаться» в этот террариум единомышленников. Ибо вечером, согласно расписанию этих сходняков, всех истинных приглашают за отдельную плату в Розовый зал на коктейль-парти. Форма внешности – гуманоидная, форма одежды – вечерняя. Присмотримся, а заодно и себя покажем. И никаких скромных посиделок в углу, ибо здесь моя задача – разведка боем, зря я что ли платье цвета бургундского с разрезом в одном из бутиков нашла? А, значит, быстро ищем здешний салон красоты для приведения себя в «товарный вид».

Розовый зал на удивление оказался довольно заполненным, даром, что днем портье жаловался на немногочисленность постояльцев. Хотя, кто сказал, что все истинные обязательно должны поселиться в отеле? Они могут и у знакомых на недельку зависнуть, и просто в самом Ультане обитать. Или где-то недалеко. Ладно, берем бокал с коктейлем и идем «врастать» в местный гадюшник. Больше всего было волков с наглыми мордами и не менее наглыми раздевающими взглядами. Периодически встречались коты и кошки. Изредка мелькали медведи, крыс не было видно вообще. Народ на меня реагировал… хм, по-разному. Мужики – с одобрением, дамы – с неприязнью. Не зря я в салоне столько денег выложила, определенно не зря.

– Вы раньше не бывали на этих сборищах?

За спиной у меня стоял вполне симпатичный парень с крайне интересной особой приметой – он был рыжим. Вернее, медным. Знаете, бывает такой цвет волос ближе не к вульгарной морковке, не к пошлой ржавчине, а к темной меди. И видно было, что волос у парня «богатый», эдакая взъерошенная копна.

– Нет, как-то не приходилось.

Парень отвесил короткий поклон.

– Рафанджи из рода Степных кошек.

– Мелисса из рода Пепельной Кошки.

– А Ваше семейство вообще нигде не появлялось последние лет пять!

– Да я бы и дольше не появлялась, если бы не просьба отца проведать сестру!

– И как Вам здесь?

– Не лучше, чем было. Маленькие селения с запахом пыли. Отсутствие самых распространенных развлечений и удобств. Множество условностей и запретов. Сплошное засилье волков, как будто других кланов нет. Нет, выполню поручение и обратно, больше меня сюда на аркане не затащат.

– А, Вы, наверное, покинули Шарванш в самом юном возрасте! Но, знаете, в родном мире есть и свои плюсы. Если Вы подарите мне танец, я постараюсь хоть немного реабилитировать нашу родину в Ваших глазах.

Уже хотела согласиться, и тут ощутила, что мою левую руку плотно так взяли в плен. Поворачиваюсь – смазливый блондинчик, решивший не иначе как присвоить мою кисть. А за ним еще трое белобрысых качков. Понятно, что смуглая короткостриженая брюнетка с вишневыми глазами не мог оставить большинство мужиков равнодушными, но так напористо кидаться-то зачем?

– Ларван из рода Полярного Волка, – прокудахтало это белобрысое чучело, – истинный оборотень.

А гонору-то, гонору! Истинные оборотни, да еще из высшей знати, бубенть. А собственно, чем гордиться? Тем, что им, для кого оборотничество является генетической чертой, дано производить оборотней-младенцев, найдя свою оборотную пару? Или возможностью инфицировать других своим оборотничеством? И вот что? Предполагается, что я паду ниц от восторга? Смешно, ей-богу. Вы еще разведите специальную писюномерку по поводу наличия у вас двух или трех форм, вот я отдельно посмеюсь.

Так, что-то я отвлеклась, а глазки-то у этого Полярного волчка какие масляные… Он бы еще, роняя слюну, начал шипеть «Моя прелесть» – и полное совпадение с небезизвестным книжно-киношным персонажем. Мерзость же, ну. Не отвлекаемся, работаем, Мелли, работаем.

– Мелисса из рода Пепельной Кошки.

И взгляд с вызовом. Ты хоть и высший, а мне плевать. Я как-нибудь поклонниками из своих, из кошачьих обойдусь. И вообще от тебя псиной воняет.

– Я прошу Вас подарить мне этот танец.

А руку не отпускает. Видимо, предполагается, что это уже его собственность, не иначе. Вот же наглая морда.

– Прошу извинить, но я уже обещала этот танец другому кавалеру.

Еле отняла конечность, что за манеры у некоторых. А с Рафанджи мы прошлись в вальсе. Хороший партнер, ведет ровно и уверенно, лапать не пытается. В процессе танца он успел рассказать о таких местах, как «поющее» озеро, лавовая гора и лавангровые плантации. Я призналась, что ничего из этого увидеть не успела, была рано отправлена родителями в пансион.

– А почему они не хотели растить вас здесь?

– А Вы сами точно хотите прожить здесь свою жизнь? Планета, между нами говоря, достаточно захолустная, жизнь скучная, возможности минимальные. Что Вас, например, здесь держит?

– Семья. Служба.

– Жена и пятеро котят? Ранчо?

– Матушка, три сестры и четверо братьев. И двое племянников. И командование парашютно-десантным батальоном.

– Рафанджи, про то, что Вас здесь держит долг, я уже поняла. Но Вы не ответили на мой первый вопрос: точно ли Вы хотите прожить здесь свою жизнь?

– Я никогда об этом не задумывался.

А может, и напрасно. Так, музыка кончилась, пора сменить тему.

– А что это за деятель меня пытался пригласить?

– А, Лар… Он из высших волков. Неприятный тип.

– Да уж, я заметила. Оп-па, к нам идет. Скажите, а если я нахально попрошу Вас спасти меня от него и протанцевать со мной следующий танец, Вы не будете сильно скандализированы?

– Почту за честь!

С Рафанджи мы протанцевали еще три танца. А потом с одним из его братьев. А потом опять с ним же, старательно не давая возможности Ларвану меня пригласить. И в конце концов просто сбежали от этой мускусной атмосферы. Оказывается, за отелем разбит вполне симпатичный парк и Раф, как он попросил себя называть, знает наизусть названия всех местных цветущих кустарников, без малейших затруднений выговаривая вейлегия, махманзия, курдашлинсия и даже цинфирталия.

– И откуда такие познания?

– Мама с сестрами разведением цветов увлекаются, так что мы всей семьей выучили названия.

Вечер закончился проводами в отель и договоренностью встретиться завтра. Расписание второго дня начиналось с раннего утра и назначало общую встречу на поле для бега. Форма внешности – животная, форма одежды – ее отсутствие. А хорошо размяться в кошачьей ипостаси, пробежавшись по траве! Когда я нарезала семь кругов и уже отдыхала, послышалось:

– Мелисса, привет!

О, Рафанджи. Ух, ты, практически манул! Ну, с поправкой на более крупные размеры. Такой невероятно пушный серо-рыжий меховой медвежий котик. Эх, запустить бы руки в шерсть и потискать, потискать. Идиллию прервало появление светлых волков. Ларван со товарищи весьма настоятельно пытался склонить меня к прогулке с ним, плохо понимая слово «нет». Даже начал намекать на некое насильственное решение вопроса. Если бы не появился распорядитель из Горных волков, я бы точно вышла из себя и подрала мерзавцу морду.

– Скажите, Ульфин из клана Горных, почему Ларван считает возможным так неприятно свободно себя со мной вести? Я, что, какой-то повод дала? Или это некий стандарт поведения?

– Скорее, второе. За этого «золотого» мальчика перегрызлись чуть не все наши волчицы на выданье, вот и привык, что ему никто не откажет.

– А нельзя как-то довести до его сведения, что меня он не интересует?

– Все равно не поверит.

– И что, мне придется терпеть его малоприятные приставания?

– Строго говоря, он пока ничего предосудительного не делает. Но… я Вам очень рекомендую не оставаться наедине с ним и его прихвостнями. Ходили слухи… впрочем, неважно. Через три дня начнутся дни протокольных подписаний брачных соглашений, и Вы с легкой душой отсюда уедете. И забудете этого малоприятного молодого человека. А до тех пор…

– А до тех пор я побуду кавалером Мелиссы и постараюсь оградить ее от нежелательных контактов.

– Это хорошая идея. Кстати, я по вашей просьбе постарался навести справки о судьбе Вашей старшей сестры – Маргиссы из рода Пепельной Кошки, и ничего не обнаружил. Вот уже больше четырех лет о ней ни слуху, ни духу, не считая сплетен пятилетней давности о том, что она собиралась замуж за инопланетника. Но больше ничего. Если появится что-то новое, я Вам немедленно сообщу.

– Благодарю Вас.

Раф показал мне окрестности Ультана и мы в кошачьем обличье вместе пробежались вдоль мелкой речушки, по берегам которой росли смешные растения-метелки, с которых если чуть задеть веером обсыпалась белая пыльца, так что через несколько минут мы напоминали белых котов. А вечером после концерта, который мы посетили вдвоем, он повторил предложение показать достопримечательности Шарванша. И я согласилась.

Третий день пребывания ознаменовался осмотром лавовой горы (вот уж, действительно «лунный пейзаж»), четвертый – поездкой на цветущую лавангровую плантацию, когда очень пригодился мой арендованный глайдер. Что-то я непозволительно расслабилась, пришлось признаться мне самой себе. Вместо того, чтоб заниматься делом, принимаю ухаживания симпатичного чело… котолака. Ох, Мелли, как отчитываться будешь?

А отчитываться не тянуло. Тянуло вернуться в отель и побыть вмести с Рафом на протокольных мероприятиях, и потом потанцевать, глядя в теплые карие глаза. Прогуляться в беседку, сплетенную из веток цинфирталии и поцеловаться, чувствуя, как падают на плечи почти невесомые лиловые лепестки с запахом не то кокоса, не то ванили. Тянуло чувствовать себя просто желанной женщиной, а не агентом на задании. Все портили постоянные домогательства Ларвана, который буквально поставил себе целью попытаться навязать мне свое общество и появлялся с упорством чертика из табакерки вместе со своими прихлебателями. В конце концов я оставила официальную жалобу в полиции, потребовав оградить меня от наглых приставаний. Так он еще посмел тявкнуть нечто из серии «все равно придется». Урод.

На пятый день мы отправились на пикник к «поющему» озеру с подводными ключами. Раф пригнал для поездки свой тяжелый глайдер, поскольку у моей машинки могло не хватить мощности для длинного перелета. И привез он меня в интересное место. Когда мы вышли из глайдера, прихватив подстилки и съестные припасы, я оглядела гористую безжизненную местность и удивленно спросила, где обещанное озеро.

– Сюрприз! Пошли.

Озеро оказалось подземным. В смысле пришлось спускаться по наклонной выработке, чтоб добраться до воды. Оно располагалось в высокой пещере и было похоже на зеркало, лежащее на земле. Кое-где виднелись сталактиты, а в потолке пещеры было несколько трещин, через которые пробивался солнечный свет. Неровные световые пятна выхватывали из темноты воду, камни на берегу и грубо обтесанный помост, перед которым находилось погасшее кострище. Я уже собиралась вылезти с очередным вопросом, когда Раф прижал палец к губам, расстелил на помосте принесенное одеяло, усадил меня и молча занялся костром. И только когда загорелся огонь, он сел рядом и тихо сказал: «Слушай». В руках у него оказался стеклянный колокольчик, которым он коротко звякнул. Казалось, этот звук утонет в тишине пещеры, но нет, неожиданно озеро ответило эхом. Звуки доносились с разных сторон, и казалось «поет» вода в озере.

– Теперь понимаешь, откуда пошло название?

Фраза, даже сказанная шепотом, отразилась от поверхности воды и вернулась стаккато звуков, которые медленно затихали. Я молча кивнула, не желая нарушать водное волшебство. Мы долго сидели, периодически встряхивая колокольчик и слушая «пение» озера. Много довелось видеть разных достопримечательностей, но такого… Может быть дело в том, что это было наше общее чудо. Маленькое чудо на двоих.

– Хочешь искупаться?

– А можно?

– Нужно!

В воду мы заходили медленно, слушая как вода отзывается на каждое движение разным эхом, а потом так же медленно плыли, вслушиваясь в мягкое «пение», которое закутывало нас в кокон из неземных звуков. А потом сидели молча, закутавшись в теплые одеяла и ловили редкие звуки капель, уроненных сталактитами, не желая нарушать тишину.

– Я привел тебя сюда попрощаться.

Я аж подпрыгнула.

– Это почему еще?

– Завтра начинаются протокольные подписания. У тебя своя жизнь и нет причин оставаться на Шарванше. Ты уедешь. Я хотел, чтоб напоследок ты увезла с собой красивые воспоминания.

– Ну, допустим, я не планирую оставаться. Но почему не хочешь уехать ты?

– Мне нечего предложить ни одной женщине.

– А как насчет самого себя?

– Я – урод. Единственный из всей семьи – жертва генетической мутации. В смысле – полиморф^[26]. У меня не один облик. Смотри.

И Рафанджи обратился. Ой, какая красота… По темно-бордового цвета чешуе разбегались стальные… прожилки? Вкрапления? Блики? И крылья чуть светлее как благородный пироп. И черные мощные когти. И багровые глаза, в которых светилась смерть. Да-а, на месте этих дурочек-волчиц я вот бы на кого поохотилась. Вот это – добыча, не то, что всякие облезлые шавки. Ой, ну, то есть, разумеется, волки. Хотя, какие они к черту волки, если ведут себя именно как шавки?

– И кто ты по истинному облику?

– Глубинный дракон.

– Кто такой, почему не знаю? – строго вопросила я.

– Понимаешь, – засмущался Рафанджи, – мы малоизвестны в поверхностном мире, мы – охотники подземелья. Нам тяжело долго находиться на поверхности, зато в пещерах мы чувствуем себя наиболее комфортно. Мы умеем пробираться по самым запутанным тоннелям. Для жилья нам подойдет любая надежная пещера (и лучше не одна), чтобы и самому с семьей разместиться, и сокровища спрятать в нескольких местах, и установить магические ловушки для их охраны.

– Хм. А как насчет боевых характеристик?

– Огненное дыхание устроит?

– Валяй!

От это он дыхнул, мать моя! Конус газа длиной метров пятнадцать, шириной десять, и высотой не меньше десяти. Похоже на факел, разъедающий все: от плоти до камня. Во всяком случае, камни точно слегка оплавились. Внушает, однако.

– А еще какие способности?

– Мы рождаемся со способностями инфравидения, истинного наблюдения и безошибочного обнаружения магии, со способностью не только видеть в инфракрасном спектре, но и заглядывать в самую суть вещей – так называемое «истинное зрение», и обращаться с магическими артефактами. У нас невосприимчивостью к обаянию, сну, и обездвиживающей магии. Мы иммунны к крайним состояниям, к холоду и жаре, очарованию и удержанию магией. А еще у нас есть телекинетические способности и повышенная регенерация, поэтому серьезно ранить нас весьма затруднительно.

– Да ты охренеть, какой пользительный! Как я посмотрю, самый завидный жених! А почему так таился, выпустив на первый план кучу блохастых пустолаек?

– Потому что одно дело быть оборотнем с двумя-тремя стандартными обликами, привязанными, заметь, к одинаковому образцу. А другое – полиморфом! В среде истинных оборотней превышение количества обликов над нормой – это уродство! На таких как я, либо охотятся с прицелом на убийство, либо изгоняют. А если про мои облики пронюхают, могу пострадать не только я, а и вся семья, которая не обладает полиморфизмом, и, собственно ни при чем.

– А вы, что, конфликтные?

– Да какие мы, к демонам, конфликтные! Драконов мало, наши территории строго разграничены, и мы практически никогда не конфликтуем между собой. Обычно глубинные драконы не просто избегают конфронтации с другими видами драконами, мы не особо любим даже общество сородичей – хотя никогда не заходим на чужую территорию и не крадем сокровищ другого дракона. Это ниже нашего достоинства. И мы никогда не сражаемся с представителями собственного вида. Нас таких, ни во что не лезущих – еще поискать надо.

– Другими словами, нелюбовь к вам проистекает исключительно из соображений вашей инаковости.

– В-общем, да. А тебя это, что, не пугает?

Хохотала я долго вместе с эхом. А потом в свою очередь предложила: «смотри» и перешла в свою истинную ипостась – водяной дракончик^[27]. Не покрутить хвостом перед симпатичным собратом-драконом – ну, просто себя не любить. Я еще и кружок над водой перед ним сделала. Бабочка, понимаешь, крылышками бяк-бяк-бяк. Отвисшая челюсть Рафанджи того стоила.

– Лисса…

– Так, а вот подобных сокращений не надо. Лучше Мел. Привычнее как-то.

– Мелли, можно тебе предложить…

Ой, лапу и ливер? Закуток в пещере? Внезапное откладывание яиц?

– Место в моем сердце.

Твою дивизию! А вот это серьезно. Драконы такое предлагают один раз в жизни. И только своей истинной паре. Давай, Мел, думай. Готова ли ты менять свою жизнь на, считай, семью? Сумеешь ли ты с ужиться с этим симпатичным полиморфом? А у него еще родители, сестры, братья, да и вся жизнь проходит на этой несуразной планете, где ты обитать как-то не планировала? И что теперь будет с твоей работой? И вообще, что теперь делать?!

Вот уважаю я решительных мужиков. Пока я мысленно металась и рефлексировала, Раф обернулся в человека и начал меня целовать. Тут уж, хочешь, не хочешь, а пришлось и самой возвращаться в гуманоидную форму и соответствовать. Да, заниматься любовью в теплом «поющем» озере – нечто запредельное, такого опыта у меня раньше не было…

А потом Раф попытался немедленно пригласить меня в гости к своему клану для официального знакомства. Я еле отбилась, уговорив его сообщить новость родным и привезя их на завтрашнее протокольное подписание брачного соглашения. Он высадил меня на окраине, чтоб не давать повода для преждевременных сплетен и полетел к семье.

В направлении отеля я в кошачьем облике неслась как на крыльях. Размечталась, расслабилась и напрасно. Поскольку почти рядом с местом назначения моя передняя левая лапа угодила в капкан.

Расследование

Хорошо, что Руська меня хоть надоумила сходить к венерологу и тот «обрадовал» меня анекдотическим диагнозом: «Вирусная база успешно обновлена!» Черт бы драл эту пройдошистую ведьму, мне ж еще пришлось на себе испытать всю «прелесть» лечения от какой-то дряни! Вот именно, лучше бы черт ее драл, а тебе бы конечности подальше от нее держать, ибо результат не радует.

А когда мне эскулапы сказали «можно», меня поджидал очередной облом. Руську я поймал по телефону во время поездки в аэропорт, так что она согласилась ждать меня в гости через две недели, ибо у их отдела очередная выездная конференция. И пропела фразу из песни нежно любимого ей Розенбаума «Прости-прощай, ну, наконец-то мне сегодня повезет! Кричу на весь гражданский флот: "Прости-прощай!"» Ну вот что за жизнь?

А когда она уже должна была вернуться, у меня на работе стряслось очередное задание.

– Сектор У-13, созвездие Ящерицы. Планета Шарванш, демократическая республика Инверстония. Уровень развития С-23. Оборотни.

– Язык?

– Местный диалект. Как по мне, так дурацкий на редкость, но учить все равно нужно. Возьми у завхоза обучающий гаджет.

– Шмотки?

– Обычная одежда. Но бронекостюм не забудь, может пригодиться.

– Опаньки, там что покусать могут?

– И порвать на части тоже. Говорю же – оборотни, и далеко не все из них дружат с головой.

– Оружие?

– На месте выдадут. Может, и не потребуется. То есть я надеюсь.

– Кто со мной?

– Лаф и Горгона, они уже здесь.

Интересные коврижки, на сей раз со мной идут наши главные костоломы. К чему бы это?

– Задача?

– Основное сделано до нас. Мы приданы отряду миротворческих сил ООН. На нас розыск, дознание, наблюдение за соблюдением межгалактических норм^[28] и… не исключено, что карательные функции.

– Михалыч, мы не подписывались в палачи!

– Я сказал, не исключено. Так что ты сначала материалы почитай, а потом в отказ уходи.

Какое там чтение, если на сборы три часа, да и те, считай, прошли под обучающим шлемом, затем портал и вот вам – очередная планета.

В местном отеле нас поселили в какой-то неприлично шикарный номер (ну и ладно, не нам же за это платить) и поскольку Лаф с Горгоной знали не больше меня, мы приступили к изучению материала.

Н-да… Изучили и несколько оторопели. Странное все ж таки место, этот их Шарванш, да и сам уклад на нем. Вот вроде и уровень развития вполне высокий, и с техникой на «ты», а нет у них крупных городов, одни поселения. Жизнь как бы «размазана» по планете. И поселения, и заводы, и даже имения власть имущих разбросаны по планете так, словно они друг друга принципиально не желают видеть дольше необходимого.

А с государственным строем вообще цирк с конями. Если эта Инверстония – демократическая республика, то я – Памела Андерсен. Нет, назвать это безобразие как угодно можно, хоть «абсолютная народная упрачукратия^[29]», но это же по сути – рабство! Ну, пусть не рабство, но крепостной строй какой-то. Оборотни, местная аристократия, просто подмяли под себя все, что можно, «сев» на все ключевые посты. Причем на все эти должности не выбираются, а назначаются только оборотни. Люди же имеют минимальные права, если это можно вообще назвать правами.

Занимать пост выше определенного – нельзя. Менять место жительства без разрешения местного начальства нельзя. Менять место работы без разрешения местного начальства нельзя. Заключать браки без разрешения местного начальства нельзя. Самостоятельно выбирать место учебы нельзя. Получить людям визу на вылет с планеты нельзя. Исключения из правил крайне редки. Чуть ли не единственное исключение, которое я могу так, с ходу припомнить, это оперная певица Луанна Домини, урожденная Люсьенна Дево. И то, она проскочила каким-то чудом, попавшись на глаза (или правильнее сказать, на уши? На слух?) какой-то очередной комиссии из Центральной Галактики, в которой одна из членов имела музыкальное образование и не имела детей. А потому и развила бурную деятельность под девизом: «Поможем талантливой сиротке получить свой шанс!» Целую кампанию по сбору средств для обучения в Консерватории замутила. Ну, что, повезло девочке вырваться в большой мир. Но, похоже, только ей. Задумываясь над соотношением прав и обязанностей остальных, невольно хочется процитировать вопрос из старой детской книжки – «А дышать можно?»

Можно, но, похоже, через раз. А еще? Можно работать на заводах. Можно пахать на лавангровых плантациях. Можно трудиться обслуживающим персоналом. Можно участвовать в гладиаторских боях «мясом». Можно служить в армии, в чине не старше летёхи. Можно пойти в полицию, улицы патрулировать и в наружном оцеплении стоять. И хватит с вас.

А любая планета, вступившая в межгалактическое Сообщество, и получившая доступ к космическим технологиям и межпланетным перемещениям, между прочим, брала на себя в лице правительства некоторые обязательства по соблюдению прав основного населения, которое здесь состоит именно что из людей. Понятно, почему внезапно обнаружив эдакое ущемление этих самых прав, наши бонзы задергались и пригнали сюда аж небольшую армию «голубых касок». Ну и нашу группу, в статусе наблюдателей, но с правом проведения дополнительного дознания.

Причем даже далеко не все местные аристократы имеют дополнительные привилегии. Большинство, как и следовало ожидать, легко подмяло остальных. Большинством оказались волколаки – 56 %, которые и составляли элиту планеты. Некоторый отпор им сумели дать котолаки, которых было все-таки 33 %, что дало им реальную возможность составить хоть какую-то конкуренцию волкам. На медвелаков и крысолаков пришлось соответственно 10 и 1 %, что исключило их из разряда сил, с которыми следует считаться.

А здешние «волки́ позорные», по ходу, совсем обнаглели. То-то у меня сильные подозрения вызвал здоровенный билборд, расположенный перед отелем. Я еще подумал, экая навязчивая пропаганда. А там было следующее:

Волк – это, в первую очередь, высший символ свободы в животном мире, символ самостоятельности (тогда как, так называемого царя зверей – льва дрессируют в цирке).

Волк – это и символ бесстрашия. В любой схватке волк борется до победы или до смерти.

Волк не подбирает падаль, а значит – это и символ чистоты.

Волк живет семьей, ухаживает только за своей волчицей-женой, и сам волк-отец воспитывает своих детей-волчат. У волков не существует такого порока, как прелюбодеяние.

Волк – это и символ высокой нравственности, преданности семье (чего не скажешь о самцах других животных).

Волк – символ справедливости и честолюбия. В обычных условиях волк не допустит, со своей стороны, обидеть более слабого.

Красиво? Вранье! Во всяком случае, судя по тому, что мы прочли и посмотрели – к здешним волчарам эти красивые слова уж никак не относятся.

Сдается мне, придумали они себе некую норму, от которой и «танцуют» при определении себя как существ хай класса, при этом старательно презирая всех остальных, даже собратьев-оборотней из других кланов, а уж тем более инфицированных^[30] особей. А вот спросить, зачем вы кого-то инфицировали, прекрасно зная, на что обрекаете человека? Это вы, истинные твари, можете изменять свою форму по желанию, независимо от времени дня или фазы луны. А инфицированные вашими молитвами зависят от фаз двух лун планеты и перекидываются четко по графику. Хотят, не хотят, их никто не спрашивает, ибо придется. Инфицированных отвергают обычные люди и презирают истинные оборотни. Живут они в результате изолированными поселениями и жизнь у них кошмарная. Если это вообще жизнь. Представляете, они целым поселением в заранее известное время чуть не строем выходит голышом на главную и единственную улочку и оборачиваются. Потом носятся по степи, вяло пытаются подраться, вяло спариваются и ждут. Ждут момента обратного оборота. А гнуснее всего то, что «бла-ародные» истинные оборотни, прекрасно зная момент оборота, специально наведываются в такие поселки в нужный момент, дожидаются всеобщего оборота, оборачиваются сами и устраивают секс-охоту на приглянувшихся особей. И не говорите мне насчет отказать или попытаться защититься. Инфицированная особь в состоянии оборота подчиняется инстинктам и тупо не может отказать представителю противоположного пола. А некоторые истинные и своим полом на секс-охоте не брезгуют. И щенками, ага.

Твари. Вот нет у меня другого слова. Но, между прочим, пока речь шла об инфицировании человеков, все власть предержащие молчали как рыба об лед, хотя таких И-поселений на планете насчитывалось не одно, не два, и даже не десять, а намного больше. Причем, практически все волчьи. И если посчитать сколько народу превратил каждый истинный волк-аристократ в своих секс-рабов, число получается, мягко говоря, очень большое. А вот когда речь зашла о насильственном пленении Высшим Волком своих же истинных сестер-оборотней из других кланов, тут-то они и заверещали. Ясное дело, где бесправные людишки, а где цвет планеты. Это ж нужно было целый гарем истинных оборотниц собрать, чтоб хоть кто-то, наконец, почесался.

Понятно, что баловались что инфицированием, что похищениями многие аристократы, но окончательно «доигрался» Ларван из рода Полярного Волка. Ввиду того, что папаша евонный был пожизненным Президентом Планеты (а что вы хотели от планеты, где один материк и одно государство?) мальчик привык развлекаться, ощущая полнейшую безнаказанность. Начиналось все как у стандартных студентов: пиво и девчонки с выездом на природу. Можно подумать, никто из нас по молодости с таким набором на природу не выезжал. Тем более, что с учетом положения его папика девицы из первейших кланов сами охотно «золотому мальчику» на шею вешались, надеясь окрутить. Но дальше – больше, мальчик взрослел, и потребности росли вместе с ним. Пива стало недостаточно, его заменил более крепкий алкоголь, подружки-студентки с намеками на немедленную женитьбу перестали устраивать, понадобились покорные инфицированные особи, каковых на данный момент за этим мальчиком насчитывается четырнадцать поселений. Четырнадцать, Карл! Но парень-то и на этом не остановился. В дальнейшем, в качестве возбуждающего стали использоваться наркотики, а для чувственных удовольствий понадобились сопротивляющиеся партнерши, нуждающиеся в усмирении. И понеслось. Несколько лет мальчик по-тихому отлавливал и обычных человечек, и оборотниц, посмевших (о, ужас!) ему отказать во взаимности. Где-нибудь на Востоке, да в Средние века, его бы точно одобрили. Слухи, конечно, ходили, не без этого, но предъявить мальчику было, по большому счету нечего.

Пока… пока в дело не вмешался парень из клана Степных кошек. Может, дело в том, что у него оказались очень мощные личные мотивы, может, дело в индивидуальной упёртости, а только «выпасал» он «золотого мальчика» давно. За три года до сегодняшних событий пропала его младшая сестра Райна, к которой перед этим безуспешно подбивал клинья наш волчок. Розыски не дали результатов, и через год ее официально признали умершей. Только брат верить в ее смерть не захотел. И начал сам собирать картотеку на пропавших, что было достаточно сложным делом, так как полицейские дознаватели на планете тоже из Волков, и сдавать собрата по крови не рвались. Зато не молчали родственники пропавших девчонок, и в итоге на «золотого мальчика» собралось приличное досье. Но подтвердить подозрения было нечем. И вот тут снова – пока…

Пока мальчик не попытался упорно навязать свое общество знакомой этого кошака, которая сначала волчонка старательно игнорировала, и даже в полицию на него жаловалась, а потом пропала, причем при настолько странных обстоятельствах, что тут даже безмозглый бы понял, что дело нечисто. В предположительном месте пропажи обнаружился капкан с зажатой отгрызенной передней левой лапой оборотницы, и дорожка из капель крови, внезапно обрывающаяся через несколько десятков метров. Что ж тут думать, отловили в капкан и умыкнули раненую на глайдере. Науськанная семьей Рафанджи полиция немедленно привезла служебную собаку (у них и такие есть, даром, что они и сами нюхачи не из последних), и та привела по запаху прямехонько к жилищу Ларвана. Рафанджи из клана Степных кошек ждать, пока полиция что-то выяснит не стал. Он просто взял «золотого мальчика» за горло и потребовал вернуть невесту. И сестру, заодно. Качки-помощники слова сказать не успели, как их взяли на захват кошаковы братья. Попытавшиеся вмешаться полицейские узрели направленный в их сторону ствол пистолета и обещание не опуститься даже до предварительного выстрела. Забыл мальчик, что этот Рафанджи не из мармелада сделан, а вовсе наоборот кадровый военный, а с ними шутки обычно плохо заканчиваются. Правда он клялся-божился, что знать не знает ни где невеста, ни где сестра, но кошака было уже не остановить. Через несколько сломанных костей «золотой мальчик» сознался в наличии гарема в одном из отдаленных имений. Тут обалдели даже полицейские. Мальчик высокомерно предупредил, что ловить им нечего, поскольку охрана там такая, что внутрь даже мышь не проскочит, и снова не учел, с кем имеет дело. Оставив упакованных в наручники и веревки волков под присмотром одного из братьев, кошак задействовал своих подчиненных, родственников и друзей. А надо сказать, что при его должности возможностей у него было поболе, чем у простых охранников. Не каждый день на штурм поместья бросают парашютно-десантный батальон. Коты-десантники прошли сквозь охрану, как нож сквозь масло. И в подвале обнаружили помещение, где в прикованном виде находилось двадцать три девушки. Четыре оборотницы-волчицы, тринадцать оборотниц-кошек и шесть человечек. И все с травмами разной степени тяжести. И оставалось еще несколько «свободных» кандалов для потенциальных соседок. А на стенах развешан полный пыточно-наказательный арсенал: плети, кнуты, клещи, и кляпы. Даже маленькая дыба в углу притаилась. Еще один из братьев-котов отснял весь этот кошмар и порталом ушел к нам на Землю. Материал попал на стол не только Генеральному Секретарю ООН и Совету Безопасности, но и был выложен в открытый доступ в Интернет, чтоб уж точно не удалось «замолчать» всю эту историю. И уже на следующие сутки подразделения «голубых касок» прибыли на Шарванш разбираться, на всякий случай заблокировав на планете портальные и ракетные перемещения. Ну, и наша группа наблюдателей вслед за

Развод по-некромантски. «Сломать предсказание!»

Задание

– У нас очередной клиент на развод.

– Условия?

– Планета Миела, сектор Д-287. Уровень развития С-12. Людская академия. С нашей поддержкой.

– Категория?

– М-3.

– Зина. М-3 – ее профиль.

Исполнение

– Вот ключ от двери на балкончик в кабинете замдекана. С этого места из-за портьер многое можно и услышать, и увидеть. А быть в курсе закулисных обсуждений очень правильная позиция.

– А не заметут меня здесь?

– Да там уж лет …надцать никого не бывает, разве что уборщицы периодически пыль протрут. Не забывай, людям в поисках информации об окружающем мире свойственно сначала смотреть вокруг, потом вниз, и уж в крайнем случае – вверх. Ну, и ты там не устраивай репетиций оркестра и все будет норм.

– Есть идеи, как «выведем» вторую?

– Так одного из студентов группы Н-1 уже убедили в наличии традиции шуток над одногруппниками, так что не расслабляйся, вот-вот начнется основное веселье. Что-нибудь еще?

– Посмотри мне адреса местных лавочек, может понадобиться пару-другую травок и масел прикупить.

– Лады. И удачи!

– Не сглазь, накаркаешь…

* * *

На собрание группы Н-1 заместитель декана по учебе Альмира эль Солер влетела с такой скоростью, как будто за ней гнался призрак ее не упокоенного прадедушки. Студенты аж пригнулись под ее взглядом. И правильно, Альма не из тех, чье плохое настроение можно игнорировать.

– Господа кадеты! Я хочу знать, кто такой талантливый, что сумел запустить поднятую крысу в комнату студенток вашей группы.

И тишина. Нашкодившие студиозусы старательно делали вид, что даже слова такого – «крыса» они никогда не слышали.

– Я понимаю, что здесь собрались сплошь гении от некромантии, способные из домашней крыски сделать такого себе вполне эффектного монстра с горящими глазами и даже способностью кусаться. А ничего так, что одна из студенток теперь в шоке лежит в лазарете? И лекари не гарантируют ей благоприятного исхода. Спасибо, вторая оказалась то ли смелой, то ли отчаянной и пришибла крысу туфлей. Но как насчет первой? Кто ответственен за то, что кадетка Мерседес Гомес скорее всего будет отчислена по состоянию здоровья?

Тишина как стояла, так никуда и не пыталась уйти.

– То есть сознаваться мы не хотим?

– Ну, подумаешь, крыса, – вдруг заговорил один из кадетов. – По нашей-то специальности дело предстоит иметь не с плюшевыми котятками, а с поднятыми умертвиями, или личами. Может, привыкать следует? Чего ж крысок-то пугаться как барышни кисейные?

– То есть Вы, кадет Дженаро, считаете, что студентки сами виноваты? Сознаваться, значит, не желаем. Ладно. Всех, кто захочет рассказать мне что-то о степени своей вины, или там, пожаловаться на что-нибудь, или просто полюбоваться на степень чужой глупости я жду завтра после полудня.

И унеслась, как будто за ней те самые умертвия гнались.

Нет, на обзор с балкона пожаловаться я не могу, хорошо, удобно, все видно и слышно. А вот теперь, когда Альма умелась, есть шанс выслушать что-то ну совсем интересное.

– Зря вы это сделали.

Кто ж это у нас такой правильный? Кадет Энрике, сын герцога де ла Пенья, могла бы, и сама догадаться.

– Это еще почему? Подумаешь, пошутили!

– Я, конечно, не на предсказательское отделение поступил, но кое-что предречь смогу: «Бешеная» Солер за эту «шутку» вас с Бенито с землей сравняет даже без предрасположенности к некромантии.

Вот, значит, кто так здорово «пошутил». И, подозреваю, шутник не один. Ой, как завтра весело будет…

А назавтра нервные студенты заняли пост у кабинета заместителя декана эль Солер аж с восьми утра. Некоторые, правда, образовались лишь к полудню. Сама Альмира появилась только в половине третьего и очень «удивилась» такому столпотворению.

– Не помню, чтоб я вызывала вашу группу.

– Но Вы же сказали, что ждете нас завтра после полудня!

– Отнюдь. Пройдемте в кабинет.

А когда вся группа расселась, последовало объяснение.

– Я приглашала только тех, кто захочет рассказать мне что-то о степени своей вчерашней вины, или тех, кто хочет пожаловаться на что-нибудь, или просто полюбоваться на степень чужой глупости. Вы по какой причине появились?

– Я вот очень хочу пожаловаться на призраков, которые мешают спать и завывают по полночи!

– Уважаемый Дженаро дель Родригез, я Вас не понимаю. Неужели Вы, кадет Военной Академии, боитесь призраков? Как Вы там вчера вещали? По нашей-то специальности дело предстоит иметь не с плюшевыми котятками, а с поднятыми умертвиями, или личами. Может, привыкать следует? Чего ж призраков-то пугаться как барышни кисейные?

– Вы не имели права насылать их на нас! Это незаконно!

– Ну, не более незаконно, чем насылать поднятые крысиные трупики на девчонок, это, во-первых. И то, что на вас наслано, это не моих рук дело, это, во-вторых. Кстати, это единственная претензия?

– Нет, не единственная! Я тоже из-за кошмаров спать не мог!

– Я тоже!

– И я!

– А могу я узнать, что это были за кошмары?

Эх, какая у Альмы рожица довольная. Явно знает, мерзавка, в чем дело, и сейчас будет виноватых кадетов изящно ставить в позу «а ля креветка».

– Эээ… ну, просто кошмары, но неприятные. И я требую это прекратить! И вообще буду жаловаться!

Нашел кому требования предъявлять, наивный. Ей члены Королевского Совета на один зуб, а тут какой-то кадет с требованиями.

– Повторяю для непонятливых: лично я ничего не насылала. Но я знаю, как это прекратить в обмен на честный рассказ о том, что с вами приключилось. Смелее, господа будущие некроманты!

Господа будущие некроманты смелее не хотели. Мялись, жались, переглядывались и молчали. Наконец, Бенито ди Лопес собрался с духом и сообщил, что к ним в комнату заявилось что-то страшное, похожее на скелет, горящее и воющее. Изгоняться оно никак не хотело, да еще и ощутимо дралось, обещая им смерть в муках. В результате оно их с Дженеро гоняло по всему зданию и не давало спать, и вообще после такой ночки у него руки трясутся.

– Всего-то, – фыркнула Альма. – А кадетка Мерседес Гомес с нервным шоком домой уехала. И лечиться ей еще долго. И, кстати, ее родители собираются предъявлять иск Академии за ее лечение и моральное потрясение, который вам с Дженеро придется оплачивать.

– А нам-то почему?

– А потому что именно вы авторы этой милой «шутки», и Академия не станет оплачивать ваши развлечения.

– Но мы…

– Просто По. Шу. Ти. Ли. Молодцы. Это будет самая дорогая шутка с тех пор как пятнадцать лет назад небезызвестный вам Аурелио дель Гонсалес взорвал Северную башню.

– А то, что мы сами сегодня ночью пострадали от призрака?

– А вы не пострадали. Подумаешь, руки трясутся. Всяко, не в лазарете валяетесь. А явление призрака было просто способом выяснить, кто у нас такой склонный к идиотским шуткам. Так что готовьтесь учиться нести ответственность и ждите счет. Теперь насчет кошмаров. Какие такие кошмары посетили вас, господа?

Судя по лицам, подробности кошмаров кадеты рассказывать не собирались. Альма пожала плечами и предупредила, что в таком случае ничем не сможет помочь в смысле их прекращения. И мучить студентов они будут каждую ночь. Наконец «отмер» Алэно дель Перес.

– Это были эротические кошмары…

– Подробнее.

– Я не буду такое рассказывать!

– Кадет дель Перес! Лично мне глубоко плевать, что Вам там сниться. Но кошмары, равно как и публичное признание являются частью наказания! Либо рассказываете, либо мучаетесь!

– Ну… я… это… стал объектом домогательств демона.

– Успешно?

– Это не Ваше дело!

– Понятно. А остальные двое?

Наркизо дель Санчес и Хумберто ди Гарсиа потупились и кивнули.

– И как, понравилось с демоном?

Интересно, у Альмы в роду садисты часто встречались? Мальчишек явно перекосило.

– У кого-то еще есть основания жаловаться на мм… малоприятное времяпрепровождение? Учтите, сейчас у вас последний шанс это исправить без исключения из Академии.

– Меня ночью что-то напугало до такой степени, что я… эээ… обмочился.

Пэкуито дель Фернандес. Ах ты ж, добрый наш. Кликуху тебе отныне приклеят – не отмоешься.

– Других пострадавших точно нет?

Все остальные замотали головами и с интересом уставились на Альму. Та встала и прошлась по кабинету.

– Знаете, господа кадеты, нашей стране в отличие от соседей крупно повезло – у нас очень умный король.

Если она так легко швыряется королевским именем, то по одной простой причине. Нет, совсем не по той, о которой вы подумали! Во время обучения и практики «Бешеная» Альмира эль Солер сражалась с нынешним королевским величеством в одной боевой «звезде». Они побратимы. А вот само его упоминание очень не понравилось кадетам. Интересно, почему?

– Именно он сразу указал на возможные проблемы, о которых я даже не задумалась. Н-да, в моем-то возрасте и такая склонность к самообману, аж стыдно. А указал его величество на то, что единственные за много лет девочки в группе Н-1 мгновенно станут объектом кадетских розыгрышей и малоприятных шуток. А то и домогательств. А я как полная дура убеждала его, что быть такого не может. Как можно! Это же благородные юноши, потомственные дворяне, элита нашего королевства, не позволят они себе ничего такого! Как же. Так вот по требованию его величества Юсебио Второго на всю вашу группу придворным магом было наложено заклятье «рикошет». Те из вас, кто что-то нехорошее сделает студенткам или хотя бы замыслит недоброе, получат «ответку». Кадеты ди Лопес и дель Родригез запустили в спальню девушек поднятую крысу и сами подверглись нападению призрака. Теперь они на собственном опыте выяснили насколько это «приятно» да еще им предстоит оплачивать лечение бывшей кадетки Гомес. Кадеты дель Перес, дель Санчес и ди Гарсиа лелеяли планы на переспать с девушками и сами подверглись насилию во сне именно с теми подробностями, каковые они вынашивали в отношении студенток. Кадет дель Фернандес планировал опозорить девушек фактом ночного мочеиспускания и нарвался на исполнение собственного пожелания. Кстати, кто там и кому жаловаться собирался?

Уже никто и никому. Студенты сидели тихие, смирные и пытались слиться цветом с обивкой стульев.

– Я, как обещала, сниму действие заклятья с тех, на ком оно проявилось. Но само заклятье никуда не денется. Может хоть так удастся удержать некоторых от попыток пошутить. А шутникам объясняю – напрасно вы это делали, ох как напрасно. Если вам это не разъяснили ваши родители, придется это делать мне.

Альма потерла лицо руками и устало спросила:

– Вы же в курсе, что некроманты королевству жизненно необходимы, а дар некромантии в нашей стране за последние годы проявляется все реже. Принц де ла Мар, в каком поколении дар проявился у Вас?

– В четвертом.

– Граф Энрике де ла Пенья, а у Вас?

– В восьмом.

– И это самые «близкие» случаи проявления. У остальных от двенадцатого до шестьдесят четвертого поколения. Никакой системы не замечаете? Дар некромантии «проявляется» через количество поколений, кратное четырем, но все реже и реже. И только у мужчин. Но в этом году случилось невероятное – дар некромантии обнаружен у двух девушек. Вы осознаете, какой шанс перепал нашей стране? Вы понимаете, насколько король лично заинтересован в появлении новых Мастеров Смерти? И семьи, и сами девушки на аудиенции у августейшего лица дали клятву, что выйдут замуж только за некромантов! А уж кто ими станет, маститые мэтры, которые где-то там колесят по стране или те, кто учатся с ними вместе – решится в процессе общения. Возможно именно кому-то из вас повезет взять на руки новорожденного сына с некродаром и стать родоначальником династии Мастеров Смерти, это вы в состоянии осознать! Да со студенток пылинки следует сдувать! Некроманты и так на вес золота, а у нас двое сильно «умных» одну потенциальную кадетку уже отправили на домашнее лечение.

– Я глубоко убежден, что все здесь присутствующие осознали какая честь оказана самой судьбой нашему курсу, и постараются обеспечить девушкам… вернее, единственной девушке режим максимального благоприятствия в процессе обучения.

Принц Северино де ла Мар. Вот же шустрый, мгновенно подсуетился. Не, о вырождении королевской крови говорить явно не приходится!

– Я спокойна за нашу страну. – Альма в благодарственном порыве подняла глаза к потолку. – У нас не только король, но и его дети очень умны.

– Ну и что, что у нее дар, не факт, что дети его унаследуют. Мне, может, эти крысиные гонки и даром не нужны.

Кто это у нас там? Ах, виконт Грегорио дель Мартинес вылез с замечаниями. Ой, дурак, тебя ж папаша-граф заклюет!

– Вот и замечательно, слово сказано, мы услышали. Кабальеро, у нас уже на одного конкурента меньше!

А это Энрике, сын герцога де ла Пенья, молодец, на ходу подметки рвет. Вот и Альма одобрительно хмыкает.

– Ну что Вы, Энрике, тут не на одного, а сразу на семь. Вряд ли Зэнейда будет рваться сводить близкое знакомство с теми, кто ее дохлыми крысами травил. Или трахнуть собирался. Или хотел заставить описать кровать. И да, я ей обязательно об этом расскажу, можете быть совершенно уверены.

Семеро неудачников скуксились, оставшиеся приободрились. Зря вы так надеетесь, у меня очень определенная цель и остальным ничего не перепадет. Тем не менее, становится понятно, с кем можно общаться, а кого лучше обходить самыми дальними путями-дорогами.

– Мы все выяснили? А теперь марш в библиотеку – учебники получать!

Расследование

Когда вызывает начальство, это в 99 случаях из 100 не к добру. Нет, бывают исключения, одно такое я даже как-то видел, но одно. И давно. А во всех остальных случаях это не к добру. Эх, как «на ковер»-то не хочется, кто бы знал! Так, встал, Ярик, и пошел, твое мнение никого не интересует.

Начальство изволило гневаться. Михалыч пыхтел и до момента вылета собеседника (вылета в прямом смысле слова, знаете какой у начальства апперкот левой?) из его кабинета оставались считанные секунды. И кто ж его так достал? Ах, вот оно что! Опять дворянчики припожаловали. Забавно получается, хочу заметить. Среди отсталых планет немногие знают о возможностях межмировых связей. Контакты принято устанавливать исключительно с вменяемыми представителями других обитаемых миров, и да, с теми, кто имеет некий вес и влияние, иначе что с них взять? Только большинство планет ни разу не выбрались из своего средневековья со свечами, каретами и сортиром во дворе, и довольно быстро понимают, что наши люди смотрят на них как на полудикарей. И склонности петушиться не по делу не выказывают. Однако бывают и исключения. Вот одно такое сидит (пока сидит) напротив начальства и пытается беседовать через губу. Это он зря. Михалыч мужик жесткий и таких пачками на завтрак кушает. Клиенту было прямо сказано, что с некоторых пор задания для полевых агентов наше начальство выбирает само из тех предложений, которые могут ему понравиться. А это предложение ему не нравится вкупе с предлагающим. «Яр, проводи!» Брыкающегося задохлика в камзоле я аккуратно доконвоировал до двери и ласково посоветовал не отсвечивать. Не дома. Он побесновался у закрытой двери и удалился под насмешливыми взглядами прохожих.

– Чего выступал-то, – лениво поинтересовался я.

– Пропал у них там кто-то, – не менее лениво объяснил Михалыч. – Ну, баронишко и разверещался, мол, найти, на блюдечке предоставить, и вообще вчера.

– Любимую фразу говорил?

– А как же. Планеты разные, а речь как под копирку.

И любимой фразой является «Я вам деньги плачу!» Причем, заметьте, фраза выкрикивается до заключения контракта, до обговаривания сколько именно мы возьмем, даже до получения нашего согласия, и уж всяко до уплаты хоть копейки. Говорю же, полудикари.

– Так у меня как со свободным вечером?

– Если ничего не случится, свободен. Отчет допиши!

Ну, и пока я дописывал отчет о прошлом расследовании, естественно что-то случилось. Сначала Михалычу позвонили, он разозлился и бросил трубу, потом звонки пошли лавиной. Очередное дело? Или налоговая чем-то недовольна? И новый вызов к начальству.

– Яр, будешь присутствовать при оформлении заказа, нам все-таки хотят навялить этот розыск.

– А отбрыкаться?

– Уже восемь моих хороших знакомых попросили за этот заказ. Какие же связи у этих дворянчиков…

– Терпеть баронишку придется? А то у меня кулаки чешутся.

– Слава всем богам, нет! Это я сразу оговорил. Сейчас притащится его начальство и будет слезно умолять пойти туда, не знаю куда, найти того, не знаю кого…

А начальство у баронишки оказалось поро-одистым. Аж целый герцог де ла Пенья почтил нас своим появлением. Расшаркивания, извинения, объяснения, фу-ты ну-ты. Оказалось, что ситуация у них там и впрямь пи'ковая. Короли в их задумчивом королевстве, понятное дело, обязаны были обеспечить преемственность власти. И у нынешнего короля было аж три сына. Старший должен был унаследовать трон, средний должен был возглавить местную церковь, младший стать магом и возглавить военный департамент или как оно там у них называется. И все до какого-то момента шло своим чередом, пока не полетело наперекосяк. Старший сын крайне нелепо погиб, не оставив потомства. Среднего сына уже нельзя сажать на трон, церковники успели провести над ним некий ритуал, не дающий ему права на нормальное существование и размножение (о, Господи, кастрировали они его, что ли, вот ужас-то). Остался младший сынишка, студент Академии, вот с ним и случилась та самая нехорошая история. Ну, не то, чтоб нехорошая, но непонятная. У него на курсе была девушка, с которой его связывали… близкие отношения. Девушка почему-то вдруг пропала и найти ее не могут. Да и черт бы с ней, с девушкой, если бы не одно но. Королевское Древо показало, что где-то скоро появится ребенок третьего принца, видимо, как раз у пропавшей девушки. Но теперь это ребенок уже не просто младшего сына, а будущего короля. А вот это пускать на самотек никак нельзя. Девушку с будущим ребенком следует найти любым способом.

– А это Ваше Королевское Древо ошибаться не может?

– До сих пор никогда не ошибалось. Оно «настроено» на королевскую кровь.

– А у младшего величества других… эээ… близких подруг не водилось? Принцы, они обычно такие…

– Не в данном случае. Принц Северино де ла Мар прекрасно осведомлен о своем долге и не разбрасывался собой куда попало. На Зэнейде он собирался жениться.

– Другими словами, искать придется будущую королеву… Кстати, а если мы не сумеем ее найти? Ну, жениться принц на ком-то другом, появятся законные отпрыски. Чем вам грозит ее отсутствие?

– Тем, что внук нынешнего и сын будущего короля получит право когда-нибудь претендовать на трон. А этот грозит гражданской войной. Наш монарх не может допустить кризиса власти.

– А если это девочка? У вас же по женской линии наследование запрещено.

– По цвету огонька на Древе это мальчик. Понимаете, почему все так не здорово?

– Понимаю. Не нравится мне вся эта история почему-то… Такое ощущение, что вас круто развели.

– Так Вы возьметесь за это расследование?

– Куда ж деваться, возьмемся. Только есть у меня странное предчувствие: либо мы ее очень быстро найдем, либо не найдем никогда. Ну, или она сама объявится через много лет, когда блудный принц подрастет.

Обговорив финансовый аспект, герцог де ла Пенья убыл собираться домой, а Михалыч начал злобно сверлить глазами малахитовое пресс-папье в виде гири. Привычка у него такая в процессе размышлений, мы уже привыкли и не удивляемся.

– Михалыч, – аккуратно прервал я его раздумья, – кто пойдет к этим дворянчикам?

– Ты и пойдешь. Возьмешь Наю и Морока, я их предупрежу. Костюмера нашего пни, пусть приготовит комплекты на троих для перехода, там уже вас граф дель Карраско приоденет. Легенду на месте получите вместе с документами.

– Язык?

– Общеимперский. Хоть тут проблем не будет.

– Розыскные средства?

– По минимуму. У нас есть база в поместье Марсело дель Карраско, вот там все и получите.

– Куда мы хоть отправляемся?

– Сектор Д, созвездие Хамелеона. Планета Миела, королевство Галенсия. Уровень развития С-12.

– Опять средневековье! Клопы, крысы, грязь и болезни.

– Что ж, лишний повод прихватить побольше антибиотиков и средств личной гигиены.

– И опять лошади вместо машин! Надоело задницу отбивать.

– Яр, не нуди. У меня у самого настроение хуже некуда. Предчувствие нехорошее…

Предчувствие Михалыча – это серьезно.

– А… какое именно предчувствие?

– Не найдем мы ни ее, ни мальчишку.

– Да ладно, что эти местные жители могут противопоставить нашему современному розыскному арсеналу?

– Если местные. Если, Яр. А если нет? Там у них затевается какая-то очень крупная игра, ставка в которой королевский трон, и если полудикари додумались нас пригласить для расследования, кто поручиться за то, что их противники не догадались специалистов соответствующего уровня заранее позвать, чтоб эту кашу заварить? Например, ребят из МИ6[1].

– А им-то на кой все эти отсталые планеты?

– Ты меня так спрашиваешь, как будто я лично в МИ6 тружусь и знаю ответ на твой вопрос! Да тренировка личного состава, например. Или практика у стажеров. Или все еще проще – деньги. А то, что там столкнулись интересы крупных игроков понятно хотя бы потому, кто мне звонил. И потом, герцог этот… чего-то он мне явно не сказал. Чего-то нужного, что может сломать весь имеющийся расклад. Ладно, на месте постараетесь разобраться.

– Когда переход?

– Послезавтра, раньше Наю с Мороком не выдернуть и маскировочное шмотье не подготовить. Иди уже к костюмеру и завхозу, а завтра отдыхать, но чтоб в воскресенье к 9.00 был здесь как штык!

– Яволь, майн фюрер!

И быстро удрал. Не уважает Михалыч попыток обозвать его по-немецки.

Я сразу же отзвонился Руське, что полтора суток в нашем распоряжении, она радостно взвизгнула и пообещала отпроситься у начальства прямо сейчас. Мы договорились встретиться в МЕТРО, чтоб потом покупкой продуктов не заморачиваться. Я уже успел часть телеги загрузить, когда услышал в мобильнике «ее» рингтон. А оглянувшись, увидел и ее саму с пока пустой тележкой.

– Русь, я здесь!

Она увидела меня и радостно понеслась в мою сторону. Каждый раз, видя, как мужики провожают ее взглядами, борюсь с противоположными желаниями: не то кинуться бить им морды, не то приосаниться и продемонстрировать ленивое превосходство, мол, это моя женщина, а все, что вы можете – завидовать молча. Маленькая (метра шестидесяти нет!) шатенка с зелеными глазами и ноги! Ох, какие ноги! Такие, наверное, достаются женщинам одни на тысячу. А, может, и реже. А она, негодяйка, еще и золотую цепочку на левой ноге носит, не иначе, чтоб подчеркнуть изящную щиколотку.

– Привет, что успел набрать?

– Да вот…

– Ага, вижу, соки, вода, хлеб, правильно. Мясо выложи.

– А что ж я есть буду?!

– Ярик, ну в который раз – мясо на рынке возьмем! У моей прикормленной тетеньки. А не это сто раз перемороженное не знаю как назвать. Ладно, на тебе сыры и мои любимые йогурты, а я за алкоголем и фруктами. Встретимся в серединке у кассы № 15.

Как дома-то хорошо, а? Тихий вечер, вкусный ужин, «дымный» виски и моя женщина уютно потягивается под боком как кошка после часового секс-марафона. Расслабился ты, Яр, за последний год, домом уже считаешь не свою холостяцкую берлогу, а ее квартиру. Ну, и считаю, потому что моя берлога – это не дом. Это так, убежище. Переночевать, переодеться и бежать дальше. А понятие «дом» – неизмеримо шире. И не в безделушках тут дело, и не в абажуре с кистями, как думают некоторые. А в атмосфере, которую еще надо уметь создать, что получается далеко не у всех.

– Завтра прогуляемся на водные процедуры? – расслабленно мурлыкнула моя девушка.

– А ты точно свободна?

– Ты же знаешь, я нашему Кисе напела, что матушка моя еврейка и шаббат[2] соблюдать – святое дело. Уж проще в воскресенье на аврал сорваться, а в субботу меня всяко не тронут.

Вот тоже, кстати, что мне не нравится, с какого перепугу она начальство так интимно зовет Кисой? У меня сразу мысли закрадываются о том, что она с ним спит помимо меня. Она б его еще Зайчиком обозвала или каким другим Мусиком.

– А почему ты его так интимно называешь? Я чего-то не знаю?

– Яр, ты, когда начинаешь ревновать, так смешно выглядишь. Да мы его все так зовем. Всем отделом.

– А вот почему? Вы с ним всем отделом спите?

– Яр, а ты классику уважаешь?

– Это-то здесь при чем?

– При том. «Двенадцать стульев» читал? Как там звучало прозвище Воробьянинова?

– Ну как-как… не помню.

– А надпись «Киса и Ося были здесь» помнишь?

– Помню, и что?

– Мой начальник – Ипполит. Как ты хочешь, чтоб мы, воспитанные на классике, его звали, кроме Кисы?

Ой. Ну точно, Киса Воробьянинов, как же я сразу-то не сообразил!

– Так он Ипполит, а дальше?

– Эдмундович. Вот же наградили родители имечком. С другой стороны, спасибо, что не Феликсом назвали…

– А шаббат почему он разрешает соблюдать?

– Дак он сам еврей. И сам соблюдает. Ну и я под это дело промылилась не ходить на работу по субботам, а заодно и полпятницы прихватывать.

– А ты точно не еврейка, уж очень ушлая?

– К сожалению, нет. А то бы пришлось по субботам отказаться от курения, ибо низ-зя.

Да, вот что я еще не выношу в Руське – ее курение. Спасибо, хоть в постели не курит, а то б точно расставаться пришлось. А в их комплекс на водные процедуры сходить – очень здравая мысль. Не помешает перед выездом подкачать мышцу, да и поплавать в собственное удовольствие – святое дело. Массаж, опять же, с апельсиновым маслом. Свежевыжатый сок и разгрузочный коктейль с креветками в фитнес-баре. Последний раз вкусить плоды цивилизации перед погружением в средневековый ад.

– Идем обязательно. И, Русь… Я в воскресенье улетаю.

– Надолго?

– От двух недель до месяца, тут уж как пойдет.

– Опять розыск?

– Опять.

– Будешь долго отсутствовать, наплюю на хорошее к тебе отношение и начну изменять!

– Я тебе изменю, негодная!

– Яр, ты там, в командировке, тоже поаккуратней, ладно?

Да я-то бы с радостью поаккуратней. Но тут уж как фишка ляжет. А лечь она может по-всякому, уж мне ли не знать…

Ненавижу средневековье. Ненавижу по многим причинам, но отдельно меня бесят тряпки. Сначала сверху напяливаются камиза и котта. Трусы заменяются (мерзость!) панталонами на завязочках. Вместо нормальных джинсов – шортики, правильное название – бре. И чулки, тьфу! Причем все это, как правило, самых диких расцветок. А чего-то привычное, поскромнее – нельзя. Потому что черный цвет, видите ли, свидетельствует о горе, белый – означает веру, а синий – чувствительность. У тебя траур? Ты священник? У тебя горе? Нет? Тогда носить эти цвета просто так ты не имеешь права. И в результате стою я попугай попугаем. Весь такой красно-зелено-коричневый. Утешает одно – Ная с Мороком выглядят не лучше. Цирк уехал – клоуны остались.

Интересная, к слову, подборка нынешней розыскной «тройки»: со мной уходят обаяшка и ходячий детектор лжи. Ребята – «чистые» разговорники, то бишь силовых акций не ожидается…

Портал нам открыли прямо из кабинета Михалыча. На опушке леса нас уже поджидала карета, запряженная четверкой коней. Прощай цивилизация, здравствуй, милый запах навоза! К нам прихрамывая направился кучер. Странно, а почему мне кажется, что я его где-то видел? Ёлки-моталки, да это же…

– Мироша!

Мирон Галушко, один из лучших оперативников, мой наставник по рукопашному бою.

– Был Мироша. Теперь Октавио Дельгадо, личный камердинер Его Сиятельства Марсело дель Карраско.

– А почему в эдакой глуши?

– А потому, что здесь меня никто искать не догадается. Ты же знаешь, после той заварушки в Сирии, где наши схлестнулись с Моссадом[3], я персона нон грата на родной планете. Вот, сижу здесь в тишине, все лучше, чем в уютной могилке червяков подкармливать.

Понятное дело, тогда знатная вышла заваруха, Мироша троих агентов уровня «супер» пустил в расход, израильтяне ему такого не простят, если найдут.

В карете Мироша начал вводить нас в курс дела.

– Вы представители Департамента расследований Министерства Внутренних дел. Создание Комиссии санкционированно лично премьер-министром герцогом де ла Пенья. Полномочия – практически любые. Допрашивать можете чуть не самого короля, только не зарывайтесь. Изучайте пока собственные документы.

По документам нас теперь звали Кристобаль дель Гальярдо, Пабло дель Эстебан и Фауста эль Баргас. Я удостоился звания аж старшего следователя, Морок – просто следователя, а Ная числилась стажером-секретарем при нашей Комиссии от Министерства Внутренних дел. Мироша по дороге посвещал нас в иерархию местного дворянского общества.

– Слушайте внимательно и запоминайте. Главный в дворянской иерархии – король. Обращение – Ваше Величество. Сыновья короля – принцы. Слово «принц» означает прямых потомков монархов, а также, по особому указу, других членов королевской семьи. Но в нашем случае их всего трое, вернее уже двое. Обращение – Ваше Высочество. Следующий – герцог: крупный территориальный владетель, занимающий первое место после короля в военно-ленной иерархии. Обращение – Ваша Светлость. После герцога идет маркиз – дворянский титул, стоящий посредине между графским и герцогским; кроме того, этот титул дается старшим сыновьям герцогов. Обращение – Милорд (Миледи). Следующий – граф, королевское должностное лицо, владетель графства, может присваиваться средним и младшим сыновьям герцога и старшим сыновьям маркиза. Обращение – Ваше Сиятельство. Затем – виконт, этот титул занимает среднее место между графом и бароном. Старший сын графа и младшие сыновья маркизов обыкновенно носят титул виконта. Обращение – Ваша Милость. И последний – барон. Стоит ниже титула виконта, занимая последнее место в иерархии титулов высшего дворянства. Кроме собственно баронов присваивается старшим сыновьям виконтов и баронов, и младшим сыновьям графов и виконтов. Обращение – Ваша Милость. Баронет (средний или младший сын барона) хотя и является наследственным титул, но на самом деле баронеты не принадлежат к титулованной аристократии. Обращение – сеньор, и хватит с них.

Понятно, что главный над всеми – король. При короле имеется Совет, но не слишком Его Величество к нему прислушивается, так, марионетки. Есть премьер-министр герцог де ла Пенья и несколько министров помельче, вот они-то как раз и обладают реальной властью. Вам контактировать только с герцогом, как с заказчиком расследования и прямым начальством, на счет остальных можете сильно не заморачиваться. На всякий случай – вот список с их именами-фамилиями. А о самом деле расскажет граф дель Карраско.

Подробности собственно дела нам поведал Его Сиятельство граф Марсело дель Карраско, в миру Теодор Санчес. Ситуация была неоднозначной, особенно если взглянуть на нее с временно'й точки зрения. Третий принц Северино де ла Мар в процессе обучения ухаживает за студенткой своей группы Зэнейдой Медина. Ну, бывает, дело молодое. Даже начинаются намеки о женитьбе. А что, он не первый наследник, для него выбор невесты так жестко не прописан. В какой-то момент времени ухаживания принца перерастают в полноценную близость. Тоже пока ничего особенного. Принц с Зэнейдой проводят вместе ночь, а утром следующего дня приходит сообщение о гибели старшего наследного принца, Юсебио де ла Крус. И «раскладка» наследования резко меняется. Второй принц, Лусио де ла Соль, уже прошел посвящение в Храме Силы, он автоматически отпадает как престолонаследник, и на первый план выходит принц Северино де ла Мар, как будущий король. И в этот же день пропадает его зазноба. Никто бы и не почесался, ну, поискали бы ее вяло, а потом плюнули и забыли, ибо теперь уже наследнику престола жену подбирать следует более подходящую, но был нюанс. Есть в королевском дворце крайне интересный артефакт – Королевское Древо. Такое отдельное полуживое панно, на котором изображено их генеалогическое дерево. Что интересно, этот рисунок изобилует огоньками: каждый огонек показывает наличие представителя королевской крови. Живого, разумеется, причем соответствующего цвета в зависимости от пола. Или еще не рожденных, но их более бледным цветом. И вот это панно, артефакт, или как его там, как раз и зажгло огонек, показывая, что где-то скоро появится ребенок третьего принца, видимо, как раз у пропавшей девушки. Только теперь это ребенок уже не просто младшего сына, а будущего короля. Тоже потенциальный король, ну, в перспективе.

Заодно он нас и просветил по поводу недомолвок герцога де ла Пенья. Оказывается, в этом мире тоже был свой Нострадамус, правда звали его Леовито Алварес, но это уже мелочи. И он тоже оставил после себя множество предсказаний-пятистиший, по большей части абсолютно невнятных. Кроме нескольких, вполне понятных и, видимо, поэтому крайне неприятных. И было среди них одно прямо подходящее к нашему случаю:

«Сын Смерти, лишенный трона,

Однажды вернет свое по праву,

Залив землю кровью врагов.

Не распаляй его гнев,

Ибо страшным будет его суд».

– И чем нам грозит предсказание этого местного… Пострадамуса?

– Да нам-то ничем. А вот этому государству тем, что в первый раз за много лет у члена королевской семьи с некродаром и у девушки с такими же способностями завелось потомство, причем мужского пола и тут же куда-то подевалось! И если мы эту Зэнейду срочно не отловим, где-то вырастет не просто королевский бастард, а претендент на трон, причем со способностями некроманта от обоих родителей. Самое время вспомнить предсказание. Понимаешь, чем это грозит всей стране?

– Смута, это как минимум, ну, и гражданская война как максимум.

– Угу, а с учетом того, кого сей некромант может поднять, кровью будет залит весь континент. Так что найти ее с ребенком – первоочередная задача.

– Слушайте, а какого черта она вообще удрала? – неожиданно спросила Ная. – Ей же светила должность королевы, пусть и будущей. С чего ей сбегать?

– А, может, она и не сама сбежала. Может, помогли.

– Что-то больно много знают эти помоганцы. И помогать начали, заметьте, сразу после гибели старшего наследника. И старший принц как-то невероятно удачно переставился, главное – вовремя. Кстати, эпизод с его смертью так на тормозах и спустили, или все-таки попробовать уточнить обстоятельства?

– Там уже три дня работает группа Апреля. Их дело – убийство, ваше – исчезновение. Собирайте реквизит, завтра выдвигаетесь в Академию.

Добираться до Академии пришлось местным гужевым транспортом. Те, кто считает, что поездка в карете лучше катания верхом на лошади, просто никогда не передвигались в местных душегубках по местным дорогам. День, когда здесь изобретут рессоры, должен стать всепланетным праздником. Я ехал и чувствовал, как у меня внутри взбивается гоголь-моголь. Разговаривать было нельзя, потому что риск прикусить язык или вдохнуть пыль отбивали малейшее желание открывать рот, хоть противогаз изобретай заново. Может, премию за вредность времяпрепровождения с Михалыча стрясти? Нет, он ее, как пить дать не выпишет, но поскандалить-то малость явно следует.

А в Академии нас разместили, накормили и вручили несколько килограммов пергамента с показаниями всех, кто в Академии обретается или находился в интересующее нас время. И пообещали по первой же просьбе предоставить тех, в чьих показаниях мы усомнимся. Или захотим что-то уточнить.

– Ладно, люди, хватит прожигать несчастную груду ответов такими взглядами, давайте начнем работать. Мы с Наей делим и читаем показания, Морок – на тебе осмотр ее комнаты: пальчики, волосы, потожировые, биологические следы, может, еще какие улики найдешь.

К вечеру Морок притащил аж три пакета улик и уселся за их обследование. Мы в свою очередь старательно вчитывались в текст показаний, но никаких зацепок или разночтений пока не обнаруживалось. Хотя кое-что показалось странным: судя по описанию окружающих молоденькая, невинная девчушка вела себя с принцем Северино как прожженная кокетка, буквально провоцируя его на более близкое общение. С чего бы вдруг, а?

В полночь Ная потерла покрасневшие глаза и сказала, что надо сделать перерыв и она идет спать. И потребовала ни в коем случае ее не будить. Ну, только если стрясется репетиция Апокалипсиса. И ей предоставят роль одного из всадников[4]. Например, того, кто едет на белом коне. Морок тут же подсуетился и зевая как крокодил, сообщил, что ему тогда роль того, на едет на вороном коне. Я согласился ехать на рыжем.

– А на бледном кто? Четвертый нужен, однако.

Вот же дурак, всадник на бледном коне всегда неподалеку, и лучше лишний раз ее не кликать. О чем я Мороку и поведал. Он подумал и согласился:

– И вообще, соображать по-русски правильнее всегда на троих, зачем нам четвертый?

И где он тут русского среди нас углядел? Наиля-кызы Уланова? Или Морон Цавахидис? Я так вообще Хольм по фамилии. Только если опираться на место проживания…

Короче, погнал я этих шутов отсыпаться, а сам продолжил изучать протоколы. Полночи глаза при свечах ломал, но зацепку нашел. Служанка Лаура Фуентес по свидетельству стражников за вечер исчезновения кадетки Медина дважды покидала замок. Дважды. А входила один раз утром. Вот как так? А так, что один раз выходила не она, а как раз наша пропажа. Осталось понять, как их умудрились перепутать.

Прочитав поутру описание служанки (служанок?) Ная уверенно сказала:

– Нормальная Лаура вышла через южную башню, Зэнейда – через западную.

– Это из чего следует?

– Мальчики, да из описания! Видела я вчера эту вашу Лауру, разбитная деваха и кокетка еще та. Ходит как восьмерки задом пишет, декольте типа «весь сервиз на улице» и глазами стреляет во всех представителей мужской породы. Вот же в протоколе слова Рэфа Гарридо, стражника южной башни: «выскочила в своей бесстыжей красной юбке и прямиком к лавке дона Теофило, как будто ее там ждали, когда всем известно, что жалованья ей больше чем на день сроду не хватало». Если у нас есть протокол допроса этого содержателя лавки, там как раз и будет указано, когда именно сия девица к нему заскакивала. Есть протокол?

– Есть, смотрю, ага, действительно заходила, просила отпустить в долг какую-то модную цацку.

– Во-от. Она это, она. Не мог еще один мужик такую яркую птичку да в личной беседе спутать с кем-то. А вот с выходом через западную башню все сложнее. Смотрите, стражник Урбано Нуньес что показал: «вышла в темном плаще с капюшоном, кивнула на прощанье и удалилась в сторону улицы Соледад». Заметьте, молча. Чую, это и была наша Зэнейда. А что «косила» под Лауру, так потому что типаж похожий, они обе блондинки с голубыми глазами.

– И как он их перепутал?

Тут уж я взял слово:

– Да легко: парик, макияж, маска, не это главное! Что она могла забыть на улице Соледад?

– Пути отхода, что. Улица Соледад ведет к площади Фираноа. Там стоянка дилижансов, а это плохо.

– Достать собаку и отследить перемещение?

– Толку-то? За это время она сто раз успела уехать под чужой личиной. А если в дороге личину меняла и пересаживалась, мы ее по-любому не найдем…

– Меня другое удивляет. Зачем все так усложнять? Вот беременна эта ваша Зэнейда, ну так подождать месяца четыре, лучше пять, когда живот не спрячешь и проверить всех беременных с портретом в руках, тут же нашу пропажу и опознают, тоже мне, бином Ньютона!

– Эх, Морок, сразу видно, что не женат ты, и детьми не обременен. А потому не в курсе современных разработок по оплодотворению и вынашиванию младенцев.

– В смысле? – возмутился Морок. Еще бы, нашелся кто-то не верящий в его способности оплодотворителя. Он у нас по женской части, ух! Теоретик.

– В прямом. Тебе известны стадии эмбриогенеза[5]?

– Неизвестны, и изучать их я не планировал.

– Оно и видно. Понимаешь, после оплодотворения яйцеклетки стадия морулы наступает через четыре дня, бластоцисты – через шесть дней. И вот тогда возможна пересадка зародыша в другой организм. На этом вся система ЭКО построена. А с момента исчезновения Зэнейды уже прошло восемь дней. Этот королевский зародыш, по поводу которого столько крику и суеты, может быть уже пересажен суррогатной матери, которую в лицо никто из нас не знает. И как ты будешь искать ее среди беременных?

– Опаньки, об этом я не подумал…

– А зря. Я уж не говорю, что сама Зэнейда или мать-носитель вообще уже могут быть на другой планете. Это самое Древо показывает только факт произрастания эмбриона, но ни места его пребывания, ни направления движения оно не уточняет.

– Для подобной пересадки нужна такая техника, до которой местные дорастут дай бог веков через много. И квалифицированные врачи-эмбриологи. Держать такие ресурсы здесь на экстренный случай нефункционально, эрго, проще вывезти саму девушку. Нам нужны данные по всем порталам, которые открывались на материке со дня ее исчезновения. И даже до.

– Я запрошу Михалыча, но это не быстро.

– Угу, запроси. Ребята, у меня крепнет нехорошее ощущение, что мы неправильно смотрим на ситуацию. Мы пытаемся отследить средневековую простушку, так? А, возможно, искать-то надо двойника, в смысле – подменыша.

– А что так?

– А то! Ведь что мы имеем? Дикое несоответствие того, что должно быть и того, о чем нам поведали. Забитая мелкопоместная девчушка из медвежьего угла, но при этом принца очаровала влёт. И кто ее в их захолустье научил девочку играть на клавикорде[6], который только-только при здешнем королевском дворе появился, хотел бы я знать? Как сумела семнадцатилетняя соплячка рассчитать, когда принца следует соблазнить с прицелом на зачатие? Откуда узнала о готовящемся покушении? И каким образом ее так быстро предупредили, что покушение удалось и надо делать ноги? Ты еще представь, как могла отреагировать среднестатистическая средневековая девушка на предложение перенестись порталом?

– Слушай, а ведь точно, что-то здесь не вяжется. Ная-то права, какая здешняя девица в здравом уме отказалась бы от королевской короны?

– Ключевое слово «здешняя». Потому я и думаю, что здесь «сработал» подменыш. Надо переопросить всех, кто с ней сталкивался и понять, когда появились изменения в поведении, то есть когда могла произойти подмена.

Опрос очевидцев показал, что подмена могла произойти только в первые три дня пребывания студентки в Академии. Даже два, потому что уже на вторую ночь проживания в Академии шустрые кадеты Лопес и Родригез запустили в спальню девушек поднятый трупик крысы. И если одна из студенток угодила с нервным расстройством в лазарет, то «наша» пропажа оказалась то ли смелой, то ли на всю голову отмороженной и прибила крысу туфлей. Семнадцатилетняя соплячка. Крысу. Туфлей. Да, это вам не средневековое хладнокровие, это профессионализм, как ни крути. А вот приехавшие заплаканные родители Зэнейды Бланка и Рауль Медина чуть не с пеной у рта отрицали и склонность дочери к флирту и умение играть на клавикорде. Они и слова-то такого не слышали. И все твердили, что Зэна тихая, домашняя, набожная девочка. Кстати, чья ДНК нашлась в комнате пропавшей кадетки – неизвестно. В смысле, может и горничных, может и «подмены», может и ее уехавшей напарницы Мерседес Гомес, только вот совпадений с супругами Медина не обнаружилось.

Зато одна из студенток группы Л-1 Эсмеральда Кастильо вспомнила, что слышала разговор псевдо-Зэнейды с продавцом лавки трав Чусом Суаресом и требовалось ей ни много, ни мало вербена и базилик[7]. Еще один факт в копилку непонятного. Хотя, почему непонятного? Если принц сразу на кокетство не клюнул, афродизиаком его глуши, нерешительного, нэхай вспомнит, что он – мужик.

– Ная, а что по ментальной проверке опрошенных?

– Чего там только нет… И злорадство, и удивление, и возмущение, и надежды. А скрывать никто и ничего не пытался, кроме…

– Ная, не томи!

– Самого принца де ла Мар.

– Это как так?

– А вот так. Я прошлась ментальным щупом и наткнулась на что-то непонятное. Его воспоминания о том вечере и ночи какие-то «схематичные» или «смазанные». Вроде в комнате был, вроде сексом занимался, вроде с Зэнейдой. Как будто ему их вложили в голову, абсолютно не заботясь о достоверности. Как думаешь, зачем?

– Затем, чтобы прикрыть еще что-то, нам пока неизвестное.

– Что ж еще-то может быть хуже уже имеющегося?

– Не знаю и уже боюсь узнавать. Ладно, надо суммировать и обдумать всю информацию.

Очень кстати и Михалыч прислал информацию по порталам. А все вместе получилось интересно. Планетка патриархальная, задрипанная, порталами на ней пользоваться практически некому, да и накладно получится. За последние двадцать дней кроме прибывающих порталов нашей группы и группы Апреля, раскапывающих смерть старшего принца, с планеты Миела зафиксировано всего три неопознанных уходящих частных портала. И все они имеют конечную точку – Виаран. Два из них – подряд: в день убийства старшего принца и в день исчезновения «Зэнейды». И чует моя чуйка (хотя, говорят, у мужчины это называется «чуй»), что ими исполнители и ушли. На Виаране, конечно, следует потрясти нашу агентуру, только толку с того – чуть: для созвездия Хамелеона это центральный пересадочный узел. Народу толчется больше, чем при раздаче бесплатного бухла. Затеряться и уйти куда угодно – как два байта об асфальт. Грамотно, чего уж там.

А вот кто переправлен третьим, в смысле первым по времени порталом? Заказчик? Настоящая Зэнейда? Кстати, за жизнь настоящей Зэнейды Медина я гроша ломаного не дал бы, не оставляют в живых таких свидетелей. Если только… Если только интрига не была сложнее, чем мы думаем.

Подведем итоги. Вот Фандорину с его нефритовыми четками было удобнее сначала формулировать вывод, а потом присваивать выводу номер. А у меня при перечислении чего-либо срабатывает память на детскую считалку, которую мы в школе учили, проходя английские числительные:

One, one, one, little dogs run.

Two, two, two, cats see you.

Three, three, three, birds in a tree.

Four, four, four, rats on the floor.

Five, five, five, plane in the sky.

Six, six, six, two short sticks.

Seven, seven, seven, here is a raven.

Eight, eight, eight, hen in the plate[8]. И так далее.

Итак, что мы имеем?

One, one, one, заказчики. Акция явно спланирована заранее. Кому-то до такой степени не нравилась как нынешняя правящая династия, так и система стандартного престолонаследия, что они решили все поломать. Причем у этих заказчиков планы как пить дать рассчитаны на перспективу. Кто же, интересно, может рассчитывать, что эдак лет через двадцать-тридцать явится королевский бастард-некромант и начнет требовать трон, а заодно топить страну в крови? Это уж пусть наш аналитический отдел проверяет, кому конкретно помешала данная королевская семья.

Two, two, two, исполнители. Если идея – местная, то исполнение явно внешнее. Дождались, когда второй принц добровольно «вылетит» из претендентов на трон, подсунули третьему свою креатуру на предмет появления наследства и убили старшего. И вряд ли это местные интриганы. Размах не тот. Уровень не тот. Возможности не те. Местные годны только в качестве заказчиков, а исполнителей следует искать среди кого-то посмышленей.

Three, three, three, методика исполнения. Скорее всего настоящую Зэнейду подменили либо при переезде в Академию, либо не позднее второго дня пребывания, в момент первого ее выхода за территорию. Иначе ничем не объяснить согласие скромной дворяночки, воспитанной родителями в строгости и уважению к местным обычаям, так быстро лечь в койку пусть даже и с принцем. Явно работала внедренная исполнительница. Что касается прогноза, тут тоже возможны варианты. Вариант раз: это ребенок «подмены» и третьего принца. Где его там собираются растить, бог уж их знает, но наследование по двум некромантским родам не получится, можно слегка расслабиться. Маловероятно. Вариант два: «подмене» от принца был нужен только биоматериал, то-то он и не может толком ничего вспомнить. Сперма прекрасно храниться в холодильнике и может быть пущена в ход в любой нужный момент. Тогда резко возрастают шансы на жизнь у предположительно захваченной настоящей Зэнейды, как у потенциального инкубатора. А, может, ее планируют и неоднократно использовать. И не только ее. Древо-то уже об одном «активированном» зародыше просигнализировало, так кто мешает подстраховаться и еще пару-тройку некромантов впоследствии вырастить? Про запас, так сказать.

Four, four, four: происхождение исполнителей. Не знаю, что удалось выцепить группе Апреля по розыску убийц старшего принца, а вот у нас зацепочка появилась. С Земли девица эта, с Земли. Вроде все предусмотрела, ни на чем ее не словить, а на одном прокололась: на музыкальных пристрастиях. Когда мы попросили молодого Энрике де ла Пенья на местном подобии органа хоть примерно повторить исполняемую ею музыку, мы ее тут же узнали, в смысле музыку. Да и сложно не узнать классику – Бах, «Токката и фуга ре минор». Маловато этого, конечно, но хоть понятно, что в качестве исполнителей всей здешней заварухи отметился кто-то из наших, земных «игроков». А вот тут уже есть от чего отталкиваться при поисках.

Five, five, five, plane in the sky: выводы. Неприятные выводы, что и говорить, не сумели мы найти их «пропажу» и вряд ли сумеем. Нет, мы конечно насобирали уйму отпечатков, потожировых и волос, только «привязать» нам это не к кому. Во всяком случае, пока. Здесь нужны возможности не нашей конторы, а кого-то посильнее. Поотрывает нам Михалыч головы…

Развод по-ведьмински. «Убитая любовь»

Задание

– У нас очередной клиент на развод.

– Условия?

– Планета Гриват, сектор В-54. Уровень развития С-19. Ведьминская диаспора. С их поддержкой.

– Категория?

– М-2.

– Люся справится.

Исполнение

– Самый лучший момент подобраться к объекту наступит через шестнадцать дней. В доме Эйбихлин А'Двайер пройдет отборочный тур помощниц-фрейлин для Верховной ведьмы из свежеиспеченных и более взрослых студенток. Самый простой способ – иметь на руках пригласительный от одной из Школ или колледжей. Претендентки за редким исключением практически никогда раньше друг друга в лицо не видели, максимум, слышали, так что наличие незнакомых лиц никого не удивит. Тебе нужно подать документы в Школу ведьм Эйгнеис А'Ли, на отделение травниц факультета целителей. Придется вызубрить «Имперский травник», поскольку шансов пройти экзаменационные тесты на другие специальности и влиться в ряды студенток у тебя нет. А после твоего поступления у меня появится возможность сделать так, что именно твое имя впишут в приглашение.

– Тогда свою «горячую» новость Вам следует сообщить после представления кандидаток, но не позднее, чем через два часа после появления объекта в доме ведьмы А'Двайер.

Полностью всю «радость» от общения с ведьмами я вкусила еще при подаче документов. Сами-то документы, считай, никто и не проверял, на мою потрепанную бумажку об окончании базовой школы еле глянули. Зато неоднократно довели до моего сведения, что ведьмы – это те, кто обладает способностями к ворожбе, а мы, бесталанные, только и годны, чтоб дипломированным целителям лекарства подсовывать. Шлак ведьминского мира. Позор гордого звания. Эх, чесался у меня язык кое-что уточнить, например, почему лекарства и их изготовители до сих пор нужны шибко гордым и умелым ведьмам, и нельзя ли, употребляя результаты нашего труда, нас при этом не оскорблять. Ну, или хоть попробовать этого не делать. Ладно, моя задача сейчас не права качать, а тихо проникнуть в эту проклятущую Школу.

Экзаменационные испытания оказались в чем-то проще, а в чем-то сложнее, чем я предполагала. Нет, когда нужно было отметить в тесте правильный ответ (проверка на знание флоры), я легко проскочила путем зубрежки. Когда понадобилось опознать в сухом скрюченном… чём-то свежую травку, меня спасло то, что я каким-то образом помнила и узнала нужный запах. Но вот третье экзаменационное задание оказалось покруче остальных. Загнали нас, оставшихся после первых отсевов в лабораторию и выдали каждой индивидуальный стол и индивидуальное задание. Мне, например, выпало сотворить «декокт[9] ведьмы Сарэйд». Ангидрид твою валентность через медный купорос! Я стояла у лабораторного стола и судорожно соображала какие туда входят компоненты и как оно вообще делается. Чтоб ее черти драли, эту Сарэйд, придумавшую несомненно ну очень нужный отвар, ингредиенты которого наотрез отказываются всплывать в моей памяти. Лу, соберись! Вспоминай! Какие компоненты входят в этот декокт? Аж целых семь. Пошла и насобирала их по шкафам. Посуда? Нужна дистилляция, это я помню точно.

Рука неуверенно потянулась к колбе Кляйзена[10]. Установила ее на штатив. Баня! Нужна водяная баня! Я подтащила штатив и погрузила колбу в баню, обеспечивающую равномерное нагревание. Степень нагрева? Слава всем святым, память услужливо подсказала «температура нагрева должна быть примерно на 20–30 С выше температуры кипения перегоняемого вещества. При нагревании в бане колбу следует погрузить в баню таким образом, чтобы уровень перегоняемой жидкости был немного ниже уровня жидкости в бане». Чего не хватает? Термометра и капиллярной трубки. Вроде все?