Земли Дракона. Отбор: выбор или судьба. Книга 1 бесплатное чтение

Глава 1. Страшно

Я одета в роскошное платье кроваво-красного цвета, с глубоким декольте, волосы убраны наверх в высокую прическу. Тринадцать роскошных девушек выстроены полукругом на поляне. Но паника и страх похоже овладел только мной, по коже бегут мурашки, зубы стучат, спина прямая. Одно радует, нам предстоит только визуальный осмотр.

Оценивает нас наследный принц драконьих земель Дракодар.

Выглядит он жутко: крылья (а он периодически их расправляет) в размахе не менее пяти метров, голова (хоть и страшная до жути) слава богу одна, размером с четверть меня… Так, подождите… Оно меня обнюхивает…

Так… Отошел…

Лап у него четыре… в общем такой оживший ужастик размером с двухэтажный домик… И эта махина подбирает себе жену… Выбирать будет из тех, кто на поляне… Как меня занесло в счастливую выборку? Сейчас расскажу.

Глава 2. За 3 недели до поляны невест

Итак, жила на свете девушка Екатерина. Уставала на работе, ругалась с коллегами, плакала от несчастной любви, мечтала о чуть более высокой зарплате и новой машине.  И вот однажды случился отпуск: две недели моря, солнца и перемирия с коллегами. Но отпуск случился с друзьями, а те в свою очередь, человеки любопытные, предложили они проверить одну местную легенду: Мол если пройти каменные ворота под полной луной в местных горах, произнести при этом "я иду к тебе от мира людей к миру двуликих", то случится чудо…

И чудо случилось, я попала в другой мир. Правда почему-то попала я одна (вернусь обратно уточню у друзей как могли они бросить меня на произвол судьбы в совершенно чужом мире. Если конечно удастся вернутся)

Вы не думайте, я не сразу осознала реальность происходящего… Сначала решила, что они так неудачно пошутили… Вот стояли рядом, слова подсказывали… А как прошла под аркой-исчезли… Думаю: «вот же шутники, и когда успели спрятаться…» Но после 3х часов поиска шутка перестала казаться смешной. На рассвете пришло осознание, что я заблудилась, а уж когда увидела парящего дракона в небе первой мыслью стало: «ну все… Сошла с ума… Зато на работу больше не нужно…»

Глава 3. И в новом мире есть люди

Растерялась я ненадолго. Мало ли что померещится, особенно после бессонной ночи. Очень хотелось в теплую постельку, горячего чая с блинчиками… Чтобы там не летало над головой, первой задачей становится найти жилой дом и местных жителей, а уж они подскажут как вернутся домой… Где бы этот дом не находился…

Жилище как ни странно нашлось. У подножья стоял небольшой светлый домик, в нем обнаружилась приветливая хозяйка, которая открыла дверь измученной мне, напоила каким-то травяным отваром и позволила отдохнуть в саду. В нем была растянута кровать напоминающая гамак, только с мягким матрасом и теплым одеялом, (а вы подумали, что мне сейчас подготовят комнату, встретят как принцессу…? Хорошо еще не выгнали! Я после ночи скитаний была немного в грязи, слегка в царапинах (все-таки в ночи скиталась), синяки под глазами (голодно, холодно и бессонно.) В общем разрешили душ принять, отдохнуть с дороги жалкой мне, а вопросы задать можно ведь и позднее?

Глава 4 Немного яснее и чуточку страшнее

Проснулась я в замечательном настроение, на улице солнце яркое (полдень кажется), запах божественный обеденный… И в конце концов я ведь хотела узнать, как домой добраться.

Еленелика (такое сложное имя было у моей гостеприимной хозяйки) обедом накормила, платье выдала (взамен моей грязной одежды), а вот название города «Сочи» ей было не знакомо. И как доехать до него соответственно не известно. Одежда моя ей показалась странной (ничего странного в джинсах как вы понимаете нет), сама же она была одета в славянский Сарафан, расшитый цветами да зверюшками.

При фразе «подскажите хотя бы, как до ближайшей автобусной остановки дойти» Елегелика уже откровенно занервничала, спрашивая, что я имею ввиду? (Я бы геолокацию подключила, но связь в телефоне пропала еще в горах).

Я растерялась и боялась задавать следующий вопрос этой странной девушке. Еленелика же спросила, а что я собственно делала ночью одна, а я честно сказала, что с друзьями ходили к каменной арке. И вот что удивительно, про джинсы и автобус она не знает, а про Арку ей известно! Девушка предложила сходить к местному магу, он уж точно сможет проводить если не до непонятного сочи, то хотя бы к арке. Я была согласна и на мага, раз поможет и мы побрели к домику местного волшебника

Мага звали Видон. На вид ему лет так за 100. Сухонький старичок, плащ висит на нем как на вешалке, глаза светлые, почти прозрачные.

Он сказал, что помочь сможет, как вернутся знает, но сделает это только при одном условии.

Каком условии? Помочь свергнуть местную власть, которая правит уже 3 000 лет.

Лицо при этом было серьезное, взгляд пронзительный и острый, а меня накрыл приступ смеха. Маг дал прийти в себя, дожидаясь, когда я успокоюсь.

– Я? Свергнуть драконов? Вы серьезно? Каким образом интересно?

Мне поведали следующее:

Правят у них драконы (я старалась не смеяться, честно. Просто выслушать, не смеяться, вернутся к арке и друзьям. Отпуск я точно не забуду)

При смене власти, отец отрекается от трона в пользу сына, а сын в течении месяца должен женится. Женятся они один раз на всю жизнь. У дракона есть 5 лет на то чтобы у него появился наследник.

Развестись дракон не имеет права. А дракон без потомства (такого правда за все 3000лет не было) теряет право на трон.

Вы думаете зачем он мне эту сказку рассказывает? А оказывается у него есть коварный план:

Я должна, участвовать в отборе невест. Победить в нем. Стать женой дракона. И сразу после бракосочетания Видон вернет меня домой (в мой мир). Дракон останется женатым, потомства ему не видать (потому, как и меня не видать), а мне в моем мире на драконий брак начхать. Вот такой простой и коварный план. Я конечно сказала «да без проблем». Просто я и предположить не могла, что это не шутка, не розыгрыш.

Теперь вот стою, стучу зубами.

Глава 5. Страдания метания

Я ходила по комнате. Вещи собраны, переодеваться не вижу смысла через пару часов в любом случае спускаться к ужину. Корсет впивался, не давал дышать, мешал думать.

Устав от метаний и размышлений о том, как жить дальше, опустилась в кресло. Оно располагалось напротив окна и позволяло немного любоваться небом. Почему немного? Так через пару часов ужин, на котором объявят, что меня удаляют с отбора. И даже не знаю, что хуже – вернутся к магу, не продержавшись даже суток или ждать обвинений в связи с заговорщиками, решивших свергнуть драконов.

Кресло, в котором я думала о собственной участи находилось в комнате не совсем обычного замка. Дракон проживал в пещере, в которой было сооружено множество комнат, залов и переходов. Свет в большей части залов был искусственный, а в жилых комнатах (в том числе тех, в которые расселили претенденток) попадал сквозь окна, прорубленные в скальной породе или естественные щели, оснащённые системой, очень похожей на наши пластиковые окна. Поскольку пещера в целом вещь нерукотворная в замке нет привычных ровных уровней этажей, комнаты расположены на разной высоте, не имеют привычной прямоугольной формы и соединены сложными к запоминанию коридорами.

В гостевых комнатах нет привычных углов, сами спальни очень просторные с высокими потолками. В пещере сыровато и прохладно, поэтому я откопала в вещах теплую шаль и укуталась в нее, на ночь растопят камин, станет немного теплее…

Под шелест ветра за окном, в объятиях теплой шали не заметила, как уснула. Разбудил стук в дверь, прибыл сопровождающий к ужину. (Из-за сложной архитектуры нам строго запретили в первые две недели перемещаться без сопровождения, даже если помещение, в которое стремимся попасть расположено рядом.) Я попросила подождать немного. Сонная и слегка растрепанная после сна (времени для принятия ванны, или созданию новой прически совсем не осталось), но зато с высоко поднятой головой вышла к молодому человеку, и направилась на оглашения приговора (то есть решения).

Глава 6. Ужин

За столом собрались все участницы, что-то тихо обсуждали между собой (я не успела ни с кем подружится за день, потому молча гипнотизировала пустую тарелку). Наше чудище огнедышащее не явилось, но зато вошел мужчина, на вид ему было лет 45 (если измерять человеческими годами) с седыми висками, гордой осанкой. В целом, его можно признать даже красивым, но надменный ледяной взгляд отталкивает и делает его совершенно не привлекательным.

– Добрый вечер, прекрасные дамы.

Разрешите представиться, Лорд Эмирон, личный помощник его величества. От лица его высочества приветствую вас и должен сообщить о том, что Наследник вылетел час назад по неотложным делам. Поездка займет три дня, присутствовать на ужине он не сможет. В замке вам предоставлен доступ в библиотеку замка, но помните, что находится без сопровождения строго запрещено, а потому вызывайте Компаньона (вам сейчас раздадут браслеты связи). О поездках за пределы замка предупреждайте заранее. Его величество решил никого не удалять сегодня, вы продолжаете отбор в полном составе.

Спасибо за внимание, приятного вам аппетита и позвольте вас оставить.

И вышел.

Оставим после себя тишину.

Но и она была разрезана звуком подаваемых блюд, шуршанием одежды слуг.  Девушки очнулись, звук стал ярче и громче.  У меня же еда не вызывала аппетита, а потому я попросила подать ужин мне в комнату и проводить до моего островка безопасности.

Глава 7. Немного о правилах

Итак, ем я вкусную булочку в своей комнате, запиваю ее молоком, наслаждаюсь теплом от камина и отсутствием корсета.

Меня беспокоит, что император не стал уточнять почему я не видела драконов, а ведь маг придумал легенду, которая позволит объяснить незнание этого мира. Жила бедная Катрин в маленьком поместье на окраине империи, в поместье работали только люди, учителя только на дому. Меня берегли, за ворота не пускали. Так и получилось, что я со многими вещами просто не сталкивалась

Но ведь не спросил, а значит начнет узнавать сам, и вот это «сам» пугает.

Но вернемся к отбору.

Для меня «отбор» -это такое телешоу, где красавиц мужчина приходит с розочками и каждую неделю сообщает кто уезжает домой. В конце остаются две красавицы, и вся страна гадает правая или левая, левая или правая… И вот он подходит к левой брюнетке с хищной улыбкой, а ты весь месяц болела за блондинку справа… И не известно кто больше расстроен, ты за экраном или она там, получая гонорар и рыдая с экрана… Или как в фэнтези, когда соперницы травят друг друга, доказывают, что они знают, как править страной, но принц выбирает ту самую, которая во всем отставала, но была самой милой и красивой.

Так я представляла «отбор».

Но здесь ведь чудовище вместо красавца с розочкой…

Видон долго смеялся после моей версии конкурса красоты и поведал, что на самом деле меня ждет.

Итак, первое, император может не выгонять никого до самого последнего дня, просто объявит о своем решении, когда придет время

Второе, император имеет право в любой момент заменить любую из участниц, не уведомляя о причинах такого решения. Требований к новой участнице нет, неизменно только число-не больше 13.

Третье, сам выбор длится полгода (на этом месте пришлось смирится, что работу я потеряла, вещи мои из съемной квартиры окажутся неизвестно где, а родные сойдут с ума от горя, поскольку выжить и не обнаруживаться так долго не возможно).

Четвертое, регламентированы только церемония знакомства (поляна), церемония оглашения и церемония бракосочетания. Сам процесс выбора и виды конкурсных заданий зависит от предпочтений императора и согласовывается только с ним. Участницы оповещаются уже в процессе.

Почему все так? Так ведь выбирает он женщину, с которой не сможет развестись сотни лет. Соответственно и срок для выбора предоставляется довольно длительный.

Теперь про меня. Очень мучил вопрос, как физиологически и главное зачем человеку быть женой и, что сложнее, мамой драконов.

А я полноценный самый обыкновенный человек, портал не пробудил во мне драконью кровь, не сделал магом волшебником и прочее… Так зачем бы чудищу огнедышащему, даже ростом превышающий меня как минимум вдвое выбирать несчастную меня в пару?

Если по порядку, то сначала на вопрос «как?» мне ответили следующее:

Драконы выглядят как обычные люди. Перевоплощаются в чудищ только в когда хотят полетать, поохотится или сразится, в общем по желанию или стихийно для обороны. Дети от брака с людьми рождаются как обычный ребенок, перевоплощение начинаются с третьего года жизни. У ребенка к этому времени обязательно появляется наставник. (А как же яйца? Маг ответил, что есть остров действующих вулканов, там живут птеродактили, те да откладывают…, а драконы живородящие…), так что аргумент «я не могу откладывать яйца» не прокатит.

На второй вопрос «а зачем, ведь мы живем гораздо меньше», Видом ответил, что здесь нужно рассказать о истории правителей.

Итак, пару тысяч лет назад или чуть больше предок нынешнего правителя был ранен на войне, умирал в горах в одиночестве, но случайно провалился в мой мир, где его нашла, спасла и полюбила прекрасная девица Феодосия. Дракон полюбил девицу, вернулся, женился и жили они счастливо, душа в душу, но не долго (люди в этом мире Физически здесь себя лучше чувствуют, у императрицы же были лучшие врачи и маги, и все же дожила она до своих 100 лет и скончалась). Наследник рос, отец скучал, любовниц менял, но однажды напился и полетел в наш мир, деревни жег, леса палил, в общем по меркам местных безобразничал, для моего же мира катастрофа, да еще и стрелы чудище не брали… Но алкоголь выветрился, дракон поутих, а местные жители пошли на переговоры. Чем могут задобрить люди божество? Кровавыми жертвами да самыми красивыми девицами девственницами…

Зарезанного барашка дракоша съел, от девиц отказываться не стал, мало ли вдруг кто приглянется. Перенес в свой мир 13 девиц разной комплекции и наружности (правда от слез они на красавиц уже были мало похожи), поселил в своем замке и ушел с головой в дела государственные, оставив девиц на попечении наставника сына. Сын к тому времени был взрослый парень, приглянулась ему одна девица из жертвенных дев и через полгода молодой дракон решился объявить о том, что собирается женится. Отец не возражал, сына женил, власть передал (вместе с головной болью Войны с оборотнями).

Младший любил свою Светлану, но счастлив был тоже недолго. В одном из сражений с оборотнями он погиб. Оставив своего маленького сына и жену на попечении родителя.

Старший дракон, узнав о смерти сына собрал всех драконов и выжег большую часть земель оборотней, те кто выжил приняли власть драконов и до сих пор являются частью империи (правда многие мечтают вернуть свободу и власть).

Вернувшись домой с победой Дракон не находил себе места, и однажды вновь отправился выпустить пар по ту сторону портала… И снова барашек и жертвенные девицы. Дракону понравилась роль божества, и он стал прилетать раз в 5 лет, принимая участие в празднике в его честь, поедая барашка и забирая девиц.

Но что делать с гаремом плачущих девиц, так стремительно пополняемому?

Император женится больше не планировал, младший еще не дорос, в любовницах в таком количестве Дракон не нуждался, но и отказываться от «праздника в честь «Бога дракона» не хотел. Встреча дракона год от года становился все интереснее. Люди стали готовить театральные постановки с масками дракона, придумывали технические новинки, самих девушек собирали разных национальностей. В общем, портал стал отдушиной государя, он не готов был отказаться. От девиц тоже отказаться было невозможно, потому что какой он после этого бог? Если от жертв отказывается.

А потому пришлось срочно придумывать, что делать с девицами. Собрали совет, разработали регламент и постановили следующее:

1. Прежде чем дракон женится предоставить ему на выбор 13 девиц, общаться с ними он должен не менее 6 месяцев, проживать все это время претендентки могут в замке, император может заменить любую из девиц (это на случай если ему еще раз захочется слетать).

2. Раз в пять лет дворец поводит месяц балов, для того чтобы знать могла познакомится и выбрать себе пару.

3. На окраине империи создать поселение староверцев, переселять туда людей не готовых проживать среди двуликих (драконов и оборотней). (так получилось, что не все девушки смогли поверить и привыкнуть у новой жизни и откровенно сходили с ума).

4. Девушек, которых не выбрали в пару на балу или Королевском отборе, а также отказавшихся от закрытого поселения людей предоставить место прислуги и обучить.

Так у меня появилась, во-первых, правдоподобная легенда (поселение людей существуют, некоторые за высокими стенами действительно совершенно закрытые и почти не общаются с вешним миром), а во-вторых право на участие (по закону, если человек из такого поселения заявляет желание на участие – ему не могут отказать. Выгнать или заменить на следующий день могут, а вот отказать – нет. Правда об этом в самих поселениях мало кто знает, потому и не заявляет о праве.)

Но вернемся к правителям

Итак, правила созданы, война завершена с победой, у императора каждые пять лет свой особенный праздник, деревянные срубы человеческих поселений постепенно разрастается. Внук императора подрос и пришло время опробовать регламент с отбором.

Но внук влюбился в девицу из семьи дракона, воспользовался правом замены и поселил в замке избранницу. Через положенные полгода объявил о своем выборе, женился и прожил в браке с возлюбленной 300 лет. Эти 300 считаются золотым Правлением в истории драконов. Балы знакомств для знати все еще проводились, войн в этот период не велось, а наш счастливец попросил деда привозить кроме девиц вещи, которых нет в этом мире (сам он ходить через портал не мог, очень уж жена была ревнивая). Так этот период вошел в историю как Эпоха расцвета искусств, науки, техники и магии.

Но вернемся к отбору.

Новый император решил дополнить регламент (понимая, что следующий отбор будет проходить уже сын)

Во-первых, закрепили право драконов отправлять своих дочерей на отбор. Если их число превышает 13, то выбор осуществляет наставник императора (анкеты не попавших на отбор отправляются наследнику, за ним оставляют право заменить участниц).

Право приоритета остается за людьми, это означает, что отказать им в участии не могут, желание участвовать становится исключительно добровольным (но право исключения и замены по-прежнему за императором)

Ну и последнее изменение: если через полгода наследник не определился с выбором, коронация и передача власти переносится, а через 2 года устраивают новый отбор.

А далее случилось два события

В дар нашему любителю жертвоприношений преподнесли красавицу, в которую как оказалось был влюблен некий Георгий. Тот был парнем молодым, горячим, а наш император уже совсем наоборот.

Не стало императора, а Георгий стал местным героем и даже на своем гербе императора поверженного изобразил.

Так прервалось активное сообщение миров, новый император не желал гулять между мирами, а другим не разрешалось. Способ перехода сохранился только у семьи императора (в библиотеке) и у некоторых магов-хранителей.

Второе событие – подрос новый правитель,

Отбор был проведен, девушка оглашена (снова выбор пал на дракона), но любви в браке не было. Супруги полгода, отведенные на отбор, вели переговоры: о слиянии капиталов, правил (в том числе свободы выбора любовников после рождения наследников), о назначении некоторых родственников на ключевые позиции и т. д.

Следующие три поколения императоров заключили договорные браки, но каждый из них следовал традиции и ритуала отбора никто не избежал. Тринадцать девиц полгода живут подле наследника и пытаются его соблазнить.

А значит и у чудища, с которым нас познакомили наверняка уже есть невеста, с которой обсуждают сделку века.

Но на дворе ночь, а значит план дальнейших действий начнем разрабатывать завтра. В конце концов есть три дня до возвращения его будущего величества.

Скажете у меня до этого было 3 недели?!  Ничего подобного, я до последнего думала, что речь Видона – это розыгрыш или сон. Но когда перед тобой встает махина и выдает залп вполне реального огня, и кожа его смахивает на вполне живого крокодильчика –  начинаешь осознавать реальность происходящего. Да и если бы разыграли друзья, то действо продлилось сутки, в крайнем случае две недели… Отпуск наш закончился, а они не настолько жестоки, чтобы позволить пропустить рейс самолета.  А значит придется смирится и жить в пещере. Нужно подумать над планом дальнейших действий, вот завтра им и займемся.  Сразу после завтрака

Глава 8. Строим планы

Утро встретило робким рассветом, настроение боевое, одежда домашняя. (Мне в замок упаковали платья на месяц, четыре из них умопомрачительно-запоминающиеся, три торжественно прекрасны, пятнадцать приличных глухо закрытых, надежно затянутых, и вот пару свободных, без корсета, скорее в стиле наших крестьянок. Вот в одно такое я и облачилась. Помня, что императора нет, соблазнять некого, так зачем мучится с корсетом. На голове соорудила косичку, а ля колосок, платье затянуло пояском (возможно этот шнурочек на дне походной сумки не был поясом, но мне понравился), на руку надела браслет связи и такая вся сама скромность спустилась к завтраку.

В столовой снова повисла тишина, теперь причиной затишья стало мое появление. Оказывается, они так скромненько не заплетаются, без корсета не выходят, я на их фоне сельпо забытого селенья. Но я присела за стол и нарушив тишину произнесла

«Приятного вам аппетита, прошу простить если мой внешний вид показался вам непривычным, но в поместье откуда я прибыла мы платья с корсетом носим редко, я боле привычна к простому крою». Красавицы выдохнули, мысленно вычеркнув меня из соперниц, поскольку девочка в платье-мешке с косичкой и императрица-гроза всех драконов вещи не совместимые.

Завтрак был очень вкусным, блинчики со сливками подняли настроение, в голове понемногу выстраивался план ближайших действий. Начнем день с библиотеки. Нужно оценить объем доступной информации полезной и для души.

Обвела взглядом нашу дружную компанию за столом, и обнаружила что я единственная кто ни с кем не общается, красавицы активно делились впечатлениями, планами и новостями от родных, я же оставалась бедой одинокой вороной. Ну ничего, сначала библиотека. Поэтому, доев блинчик, все также молча я покинула стол, вызвав заранее сопровождение. Скрип стула снова вызвал тишину и недоумение, но похоже я и так нарушила все установленные правила, думаю и уход запишут в длинный список чудаковатости девицы с окраины.

Предварительный план ближайших действий состоит из четырех пунктов

1. Освоится в библиотеке:

план-максимум – найти информацию о портале, сбежать пораньше самой,

план-минимум, найти любую информацию о местном мироустройстве.

2. Избегать наследника насколько это возможно. К соблазнению можно приступить и на последнем шестом месяце (если не найду другой выход), ближайшее время желательно просто избежать изгнания или замены.

3. Избегать претенденток. Без друзей я полгода как-нибудь продержусь, а вот как бороться с теми, кто узреет во мне угрозу их будущему союзу, я пока не придумала.

4. И последнее-распознать договорную невесту (а она скорее всего есть). Что делать с этой информацией и тем более как ее получить пока не совсем ясно, но оставим как пункт.

Глава 9. Знание сила, не знание катастрофа

Библиотека – зал с бесконечным количеством стеллажей заполненных книгами, часть залов закрыта для посещения. Здесь совсем нет сырости, а для посетителей есть глубокие, удобные, мягкие кресла. Библиотека станет моим любимым залом!

Смотритель библиотеки, сухонький невысокий человек с тросточкой и небольшой лысиной приветливо улыбнулся.

– Как зовут Вас, юная леди?

– Катрин.

– Катрин, прежде чем Вы назовете произведение, с которым хотели бы ознакомится, я должен рассказать Вам о правилах этого зала: в читальном зале можно одновременно оставить при себе не более трех книг, оставить в резерв не более чем на три дня. С собой в комнату вы можете забрать не более одной и не более чем на месяц. Запомнили?

– Да, три книги в этом зале, не дочитаю – придержите для меня, но не более 3х дней. Одну с собой. Ее могу читать в течении месяца.

– Все верно, что вам принести

– Можно книги, в которых описывались события первых отборов?

– На каком языке предпочитаете читать? Славянский, имперский, иноземный?

Жарко то как стало, пальцы свело немного, пот тонкой струйкой скатился вдоль позвоночника.

– А давайте по одной на каждом языке?

Смотритель, наверное, подумал, что я очень образованная девушка, но нет, я просто не подумала, что азбука наших миров может различаться.

Получив три книги в кожаном переплете, перенесла на столик возле кресла.

Текст первой книги был написан знаками, похожими на наши иероглифы, текст второй напоминал клинопись Египта, третья книга явно старинная, написана чернилами от руки на старославянском.

Ни один из текстов мне не доступен, но и уйти сейчас не совсем красиво. Поэтому я начала просматривать все книги на наличие картинок, зарисовок… Но и здесь мне не повезло, все три книги содержали только текст.

Промучившись около часа с текстом на славянском, пытаясь хоть как-то разобрать слова и вспомнить буквы (ведь хоть мельком, но встречались иногда в интернете транскрипции к азбуке), не продвинувшись ни на миллиметр, пришлось признать, что с пунктом первым краткого плана с самого начала не задалось. Вернула книги и в расстроенных чувствах поплелась к себе в комнату.

Глава 10

Итак, книги мне не доступны. Можно попробовать подружиться с кем-нибудь из девушек, но как объяснить сам факт того, что не умею читать. Что выросла не просто в глуши, а безграмотна ко всем прочим недостаткам?

Еще один вариант обратится к помощнику императора с просьбой обучить за полгода безграмотную меня, но и он возможно не имеет полномочий, хуже того это новый повод меня отстранить от дальнейшего участия.

От грустных мыслей отвлек стук в дверь, незаметно подкралось время обеда.

По дороге к обеденному залу уточнила у сопровождающего как можно найти помощника императора, мне сообщили, что как только он освободится, со мной свяжутся и проводят.

В столовой по-прежнему пестрит в глазах от украшений и роскоши платьев, а голова слегка разболелась от неудач в поисках выхода из ситуации.

– Катрин, я заметила, что вы ни с кем не общаетесь. Меня зовут Розалина. Хотела предложить Вам прогуляется по парку. Как вы на это смотрите?

– Я с удовольствием прогуляюсь с Вами. Отправимся после обеда? Нужно предупредить сопровождение.

– Да, давайте после трапезы.

Розалинда выделялась на фоне остальных девушек-драконов. Она была слишком хрупкая даже по сравнению со мной, а на фоне остальных претенденток казалась болезненно тонкой. Невысокий рост, тонкая талия, небольшая грудь, узкие бедра. В ней не было кипучей энергии, присущей драконам, низкого грудного голоса или глубокого декольте. В целом для драконов она была совершенно не стандартной. Если бы речь шла о человеке, сказала бы что она похожа на утонченную аристократку, тех что строго соблюдают диету, держат спину исключительно ровно, а речь их исключительно правильная. Для жены императора вариант возможно идеальный, но вот зачем ей такая подруга как я? Совершенно не понятно.

Глава 11

И второй пунк плана (держаться с от участниц подальше) нарушен. Прогулка с Розалиндой оказалась на удивление приятной. Территория, прилегающая к замку, была довольно обширной, мы направились к беседкам на берегу озера.

– Розалинда, можешь рассказать, как проходит отбор? Я на самом деле мало что о нем знаю. Будут какие-то конкурсы, задания, проверки знаний?

– Отборы проводят не так часто, но строгого перечня мероприятий не существует (кроме дня знакомства и заключительного бала, на котором император объявит о своем решении). Участницы могут организовывать вечера по своему усмотрению, предварительно согласовав время с помощником. Надин, например, хочет показать театральную постановку, сейчас дописывает пьесу и подбирает актеров. Не хочешь поучаствовать?

– Я? Нет, мне кажется мое положение здесь слишком шаткое, в любой момент могут отсеять, а готовить роль – это все-таки довольно долгий период. (не говорить же, что я и прочитать ее не смогу)

– Ну, во-первых, отсеять могут любую из актрис. А во-вторых, участница может согласовать гостя (мага, например). Таким образом, если в мероприятии задействовано несколько участниц, а одну отсеяли из отбора, то на сам спектакль она может вернуться как приглашенный гость.

– Если кто-то из оставшихся заявит ее как приглашенную?

– Да, оставшиеся участницы вправе просто заменить выбывшую.

– И все же я пока откажусь. А ты будешь играть в спектакле?

– Конечно, участие совершенно добровольное. Я предупредила Надин, что прежде чем дам свое согласие прочитаю пьесу и свою роль. С одной стороны, это повод лишний раз напомнить о себе Императору, с другой мне совершенно не хочется предстать в невыгодном свете.

– Да, ты абсолютно права. Скажи мне пожалуйста, когда она завершит написание и распределение ролей, может я останусь в запасе. Не смотри так, это на случай если кто-то из участниц заболеет и не сможет участвовать, а не на случай отчисления с отбора.

– Актриса в запасе, интересная идея, обязательно предложу Надин, думаю она будет в восторге. Знаешь, она всегда мечтала о своем собственном театре.

– Вы давно знакомы?

– С детства – лицо Розалинды осветила счастливая улыбка, а в глазах полыхнули вспышки света. – и она уже ребенком грезила о роли режиссера, а актерами становились все кто попадал под руку: слуги, няня, и конечно же я. Но было весело, особенно когда возводили декорации из подручных материалов. Единственный кто ругал маленькую Надин – ее брат. Эмирен считал, что леди не может быть актрисой, а уж тем более режиссером.

– Подожди, Лорд Эмирен, помощник императора, он брат Надин?

– Да, старший, вредный и скучный брат. Он очень злится на сестру, за это ее мероприятия, но в рамках отбора отказать сестре не может. – улыбка Розалинды стала еще ярче, а спина прямее – Хотя настаивает на том, что это порочит честь семьи.

– А присутствовать в зрительном зале участницам не задействованным в представлении можно? И как узнать о дате и месте? Будут приглашения?

– В обеденном зале висит табло (оно сейчас пустое поэтому ты скорее всего не обратила на него внимания). Как только мероприятие согласовано с императором оно высвечивается на табло. В нем указываются имена участниц, дата, место проведения и тип. Тип может быть закрытым (приватно для императора), открытым (свободный вход для любого) или по приглашениям.

Количество вопросов в моей голове увеличивалось, но задать не удалось ни одного, поскольку подошел сопровождающий и предупредил, что помощник освободился и предлагает встретится сейчас, у него небольшое окошко в расписании. Я извинилась перед Розалиндой, предложила еще раз прогуляться послезавтра если у нее будет такая возможность, и направилась к лорду Эмирену

Глава 12. Сложно быть бедной родственницей

Кабинет помощника был как все комнаты просторным, в центре располагался круглый столик с шестью стульями, у окна широкий рабочий стол, напротив которого стояло два кресла. В одно из них меня пригласили присесть.

– Добрый день Катрин, что привело Вас в мой кабинет?

– Я хотела бы уточнить пару вопросов, как вы, наверное, успели заметить, я не слишком хорошо знаю правила отбора.

– Да, конечно – Лорд удобнее расположился в своем рабочем кресле, сложил пальцы в замок, облокотил на этот домик подбородок и сосредоточил внимание на моем лице. (веснушки похоже пересчитывает)

– Вопрос первый, насколько мы свободны в перемещениях? В отсутствии принца я хотела бы заглянуть в гости к родственнице, но не знаю, можем ли мы выезжать из замка, или приглашать к себе гостей, и должна ли я вызвать экипаж или предоставляет замок?

– Вы свободны в передвижениях, покидать замок можете на любое количество дней, замок доставит вас до места и заберет назад в указанное Вами время. Единственное прошу ставить меня в известность о Вашем отъезде. К себе к сожалению, приглашать вы можете только, получив разрешение наследника, поэтому постарайтесь с друзьями или родными встречаться в городе.

– Хорошо, в таком случае я отлучусь на пол дня завтра, выехать планирую в 8 утра. Второй вопрос задавать если честно несколько неловко.

– Смелее- лорд улыбнулся лишь уголками, скорее обозначив улыбку.

– Понимаете, насколько я поняла участница отбора может устроить сюрприз, пригласить актера или мага, сделать подарок наследнику… Но что если участница ограничена в средствах? Возможно есть выделенный бюджет на такой случай? – краска затопила лицо вместе с ушами, глаза спрятала в пол, а пальцы вцепились в истерзанные кем-то до меня подлокотники. А Лорд молчал, как мне показалось целую вечность.

– Первым претенденткам действительно были выделены денежные средства на одежду и украшения. Но со временем в конкурсе стали участвовать представительницы богатых древних домов и до Вас этот вопрос никто не поднимал. Поэтому давайте мы поступим следующим образом, вы посчитаете сколько вам необходимо денег, а я попробую согласовать с императором сумму, не вдаваясь в детали вашего сюрприза, я правильно понимаю, что вы готовите сюрприз?

– Спасибо Вам, я обязательно составлю смету и принесу вам. Я могу идти?

– Да, если больше нет пожеланий. – Эмирен выглядел очень задумчиво, взгляд рассеянно блуждал по моему телу, но мысли явно были уже далеко.

– Еще раз спасибо

Я попятилась спиной к двери, осознала, что выгляжу глупо, резко развернулась на 180 градусов и крайне быстрым шагом, почти бегом направилось к двери.

Глава 13

Почему мне нужны деньги? По легенде я совсем дальняя родственница Еленелики (девушки которая меня приютила в первый день по эту сторону портала и к которой везет меня карета). В рамках этой легенды обратилась к Видону, тот написал от моего имени заявку и по доброте душевной подарил пару платьев. И все. Опека или родственные связи с магом слишком привлекли бы внимание, а быть дальней родственницей человеку (а Еленелика просто человек), да нагрянуть как снег на голову с мечтой: хочу быть царевной всея людей и нелюдей, вполне себе правдоподобно.

Но вот из-за той же правдоподобности мне не доступно выманить денег из Видона, и для общения нужен повод. Почувствуй себя агентом 007 в тридевятом королевстве. Не хотите? Вот я и не мечтала.

Добравшись до места отпустила кучера, предупредив чтобы вернулся часам к четырем и, убедившись, что карета отъехала на достаточное расстояние, чтобы не быть обнаруженной поплелась к Видону.

Маг не знал о моем желании его навестить, а потому был обескуражен и обеспокоен моим прибытием.

Первым вопросом, которым встретили:

– Что, уже выгнали? – и вот задан этот вопрос без гнева, а скорее с удивлением, но в дом пустили, чаю налили и приготовились слушать.

– Видом, все в порядке, никто меня пока не выгонял, но мне нужно с тобой поговорить.

– Конечно, рассказывай по порядку. Как ты? Как отношения с Наследником? Как впечатления от замка?

– Я в порядке, император в отъезде, отношения соответственно никак, да и рано, у него со всеми как у меня никак, замок сыроват и немного мрачноват, но не об этом.

Мне нужно понять какие средства связи у вас тут есть (пока освоен только браслет, нажимаешь -приходит сопровождающий). Я попробую объяснить к чему я привыкла у себя, а ты скажи, если у вас что-то подобное.

Первое, у нас есть здание которое называется почта, в него можно принести письма, и их доставят через какое-то время человеку в любую точку планеты

– У нас нет «почты», есть гонцы-они доставят письмо лично в руки адресату и есть артефакт обмена. Артефакты, если они настроены между собой, открывают что-то на подобии маленького портала и в него можно забросить небольшой предмет (письмо или подарок).

– А можно мне листик и бумагу. Я буду записывать. Хорошо, дальше… У нас есть телефон. Человек в одном городе может с этим устройством разговаривать с другим или группой лиц в другом городе.

– У нас есть артефакт связи, но разговаривать одновременно можно только с одним и вам заранее нужно договорится о коде активирующим связь, настроить артефакт на прием

– У нас вместо кода номер из цифр, вбивается в память телефона… А можно доработать как то, чтобы одновременно можно несколько человек подключить?

– А зачем?

– Я потом объясню, так сможешь такой создать?

– Я попробую, конечно, но…

– Подожди, все потом… У нас есть автоответчик… И голосовое сообщение… Ну вот, например, не удобно сейчас тебе разговаривать или ты далеко от своего артефакта связи, а другой человек позднее не может перезвонить… Набирается номер, надиктовывается сообщение, отправляется… А тот кому отправили видит мигающую лампочку или сообщение на дисплее и прослушивает его позднее.

– Не все слова мне понятны, но суть ясна. Нет, такого нет. Думаешь нужна?

– Мне то нужна в первую очередь, как выяснилось, я не могу ничего прочитать, а соответственно и написать, у нас азбука другая. Поэтому очень очень нужно такое устройство. Сможешь доработать ваш артефакт? И еще, мне нужно как-то попробовать научится читать, сможешь достать мне азбуку с картинками, попробую освоить.

– Хорошо, но как передать?

– Завтра последний день, когда отсутствует наследник, я смогу утром выехать ненадолго в город, есть какое-нибудь кафе недалеко от замка?

– Да, есть «Прискалье» например. Во сколько?

– Давай на 11, я постараюсь к этому времени. Забыла еще об одном, у нас есть диктофон, это такое устройство… Включаешь кнопочку, и он записывает все что слышит вокруг себя, записей можно делать много, и они хранятся по порядку, пока не сотрёшь.

– Как много интересного в твоём мире, а мы думали он совсем отсталый и кроме как резанных барашков вам и предложить не чего.

– Не видела конечно у вас всех чудес, но мы точно не совсем отсталые, хоть у нас и драконов нет и магии и живем мы совсем немного.

Но вернемся к делу, я договорилась с помощником императора о компенсации некоторых моих затрат. Вернее, я должна предоставить перечень с указанием цели, суммы и получателя.

Значит мне нужен:

1) артефакт обмена

2) артефакт связи

3) доработка артефакта связи в части записи и хранения голосовых сообщений и доработка до возможности налаживать одновременную связь с 3—5 оппонентами

4) артефакт записи и хранения произносимой речи вокруг.

Вот, от тебя стоимость и сама возможность создания. Если можно передать информацию мне завтра вместе с азбукой.

Видон молчал. Молчал и смотрел на меня растерянно восторженно.

– Невероятно! – Наконец-то произнес он – Невероятно! – повторил он и зашагал по комнате. – За какие-то два дня договорится с помощником императора о финансировании! Да ты знаешь, как месяцами министры на свои проекты деньги выбивают? – он замер ненадолго, взглянул на меня и зашагал дальше- А она за два дня, ну надо же.

– Но мне же еще не выдали ничего

– Ты не знаешь Эмирона, хотел бы отказать- отказал бы сразу, а если не отказал, то почти наверняка выдаст. До сих пор поверить не могу! Ты понимаешь, что если я создам эти артефакты, у меня появятся стабильные заказы от императорского дворца, а это не просто богатство, это признание! – Видон вернулся в кресло- Знаешь Катрин, теперь мне совсем не хочется свергать императора.

На этой фразе я занервничала, как это он передумал, а как же я?

– Видон, сначала нужно создать эти артефакты, опробовать и получить-таки финансирование, славу и эти самые заказы. И если все получится, и ты решишь не свергать императора, то просто перенесешь меня чуть раньше финального бала. Только заранее придумай, как спастись потом от оборотней.

– Да, оборотни не простят.

Я поняла, что лучше оставить его наедине с мыслями, ему еще коммерческое предложение готовить…

– Видон, я пойду. Посижу еще с Еленеликой, скоро ведь заедут.

– Да, до завтра.

И остался сидеть, явно потерявшийся в своих мыслях.  Не стала возвращать его в суровую реальность, сама притворила дверь и направилась обратно к Еленелике.

Глава 14

Елегелика встретила как родную, напоила чаем с травами и ягодами, испекла блинчиков и усадила за стол в саду среди зелени и запахов лета.

И не успела я сделать даже глоточек, как Елегелика начала засыпать меня вопросами: как одеты участники, у кого самое красивое платье? Какая мебель в комнатах, залах? А шторы, а обои? А принц понравился? А еда вкусная? А в саду какие цветы растут? Она не просто задавала вопросы, ее интересовала тысяча мелочей из которых она складывала картинку, но я к сожалению, не настолько внимательна, поэтому поделилась тем, что успела запомнить, и обещала, что впредь буду более внимательна к интерьерам дворцовых комнат, фасонам дворцовых дам и изюминкам Дворцовой кухни.

Про принца ответила сдержанно: не в моем вкусе, не говорить же, что ваш принц чудище огнедышащее и особой любви к крокодильей наружности, пусть и крылатым, никогда не питала.

– Елегелика, у меня к тебе будет деликатная просьба. Ты ведь знаешь, что я жила в землях за порталом и как оказалось, хоть мы и говорим с вами на одном языке, но письменность у нас разная. Я не могу читать и писать письма, а для будущей императрицы – это немыслимый недостаток. Даже если стать ее шансы минимальные, я бы хотела освоить письмо, не могла бы ты мне помочь?

Елегелика подскочила со стула, и со словами «конечно помогу» удалилась в дом. Вернулась она со стопкой книг и тетрадей.

– Вот, по этим книгам мои племянники учились читать, здесь азбука, раскраски, задания, сказки. Они правда для совсем малышей. И тетради тебе с ручками для занятий. Вот эта книга сказок – она взяла в руки толстый фолиант – сказки, но здесь крупный шрифт и много картинок, по ней чаще всего малыши проверяют чтение по слогам. Но ты в любом случае заезжай, помогу конечно.

– Как же мне повезло, что именно твой дом оказался на моем пути! Спасибо тебе огромное!

Время пролетело не заметно, книги и пирожки в дорогу упакованы, с ощущением счастья и мыслью " с такими друзьями точно не пропаду в этом мире" я возвращалась в замок, по пути разглядывая поля и леса. Радовали зелень насыщенная, пыль дороги, солнце яркое и даже скрип колес.  В целом, входила я в замок хоть и не много уставшая, но счастливая.

Глава 15 . Провал Штирлица

В ожидании сопровождающего я прогуливалась по холлу, рассматривая рисунок мраморного пола (он был черным и гладким, в центе выложен рисунок солнца, цвета золота), белые колонны, уходящие высоко под своды пещеры. Пыталась запомнить те самые детали, о которых просила Елегелика. Но изучение прервал приятный мужской голос, принадлежащий симпатичному брюнету:

– Добрый день, Катрин. Прекрасно выглядите

Я перевела взгляд на свое платье, немного запылившееся, абсолютно не приметное, без корсета и декольте, но мало ли, о вкусах не спорят. Подняла взгляд на незнакомца, встретила взгляд его голубых глаз, оценила высокий рост и подтянутую фигуру. Ответила кратко

– Спасибо – и вернулась к изучению интерьера. Собеседник молча изучал меня, явно не ожидавший такого пренебрежения с моей стороны, наверное, местный Казанова (внешность симпатичная, голос завораживающий, я вот, например, краем глаза все-таки его изучаю), привык что леди ловят его знаки внимания, а я мне просто на сегодня итак впечатлений достаточно, сил флиртовать с местными симпатягами не осталось.

– Добрый день, Ваше величество. Вернулись пораньше? – прозвучал голос Розалинды, которая присела в глубоком реверансе. (Мне сделалось дурно, это ж надо так провалить задание агента 007, не знать объект преследования так сказать в лицо).

Но мне ничего не оставалось делать, как только развернутся вновь в сторону наследника, отпускать в поклон было уже кажется поздно, поэтому я просто замерла молча в ожидании ответа.

– Да Розалинда, как видите. Не желаете прогуляться со мной по саду?

– С удовольствием Ваше Величество – и взяла под ручку брюнета, посылая мне совершенно искреннюю улыбку.

– Приятного Вам вечера Катрин

–Спасибо, Ваше величество – тихо произнесла я.  От радужного настроения не осталось и следа.

Глава 16

К ужину стоило одеть платье с самым низким декольте из тех, что у меня есть. Чтобы у наследника даже мысль в сторону анализа моего поведения не поворачивалась.

Платье у меня такое есть, но есть небольшая проблема, я в нем меня уже видели в первый день знакомства. Ничего, нарушим еще одно правило. Зато оно ярко красного вызывающего цвета, удачно открывает ключицы и немного грудь. Такому вырезу не хватает украшений, но ведь я к ужину спускаюсь, а не на бал.

В обеденном зале на этот раз я оказалась одной из первых, а потому вместо того, чтобы занять место за столом направилась к табло мероприятий. На нем высвечивались уже три события: спектакль, который состоится через три месяца (открыт все желающим), кулинарный вечер от некой Зарины (по приглашениям) через три недели и приватный танец от Фаридэ на следующей недели.

– Хотите достану для вас приглашение на кулинарный вечер – наследник оказался за моей спиной слишком близко и тоже рассматривал табло. – Или Думаете о том, как поразить сильней чем Фариде – на этом месте наследник поднял руку и нежно провел внешней стороной пальца от шеи по плечу.

– Что вы, приватный танец не мой конек- отступила от принца и развернулась к нему лицом. – носки вот думаю связать, вы не мерзнете с воем замке?

– Нет Катрин, драконы не мерзнут.

– Хорошо вам, а зачем же вам камины если не мерзнете? Я вот каждый вечер стараюсь поближе к нему держаться, страшно подумать, как тут зимой.

– Камины для красоты, огонь – это очень красивое и завораживающее зрелище, разве нет?

В комнате понемногу становилось шумно, звук отодвигающихся стульев прервал нашу беседу о красоте, и я поспешили занять свое место за столом, подальше от наследника.

По правую руку от наследника сидит Надин, скорее всего именно она договорная невеста, рядом с ней Розалина, слева расположили Блеклу, далее Фариде, Зарина от меня справа, слева от меня Дарина. Эта девушка, насколько я поняла обожала лошадей, не пропускала ни одной конной прогулки или охоты, владела Мечом, охотно принимала вызовы и от мужчин. Вся она была воплощением воительницы: высокий рост, выраженные мышцы рук, низкий громкий голос. А движения ее были скорее стремительными и отрывистыми, чем плавными.

Напротив, наследника расположилась Ассоль. У девушки были яркие рыжие волосы, спускающиеся по спине крупными солнечными локонами, зеленые глаза, завораживающие своей красотой. Мое платье блекло рядом с ее нарядом. То, что было надето на ней – произведение искусства. Создатель этого творения невероятно талантлив. Расшив платье мелкими камнями так, что оно переливалось на свету, (казалось на платье рассыпали шкатулку с бриллиантами). Местами камни выбраны зеленого (как наши изумруды) и красного (как наши рубины) цвета, расцветая на платье из черного шелка нежными цветами.

Ассоль из древнего и влиятельного рода, а потому, как и Надин вполне может быть из договорных.

Остальных имен я к сожалению, пока не запомнила, а потому просто пробежалась по разнообразию платьев и лиц за столом и сосредоточила внимание на своей тушеной курочке с картошкой. Вот удивительно все-таки, как при таком отличии наших миров, язык и кухня у нас оказались схожи? Краем глаза отметила насколько Надин и Розалинда легко себя чувствуют в общении с наследником (у него кстати длинное полное имя.. Ридон Амаран Дерон из рода Дракодар, я для того чтобы хоть как-то запомнить сократила до РАД Дар). Блекла же напротив, явно теряла терпение и настроение, поскольку разговор с его высочеством не клеился, и он, уделив положенное минимальное внимание Блекле, вновь возвращался к разговору с Надин и Розалиндой.

Уйти раньше наследника было никак невозможно, а тот не торопился покидать стол. А мне ведь еще помощника нужно найти, я не успела предупредить о том, что мне нужно завтра в город с утра.

– Катрин, ваша тарелка давно опустела, с девушками вы совсем не общаетесь и все время ерзаете на стуле, вы хотите нас покинуть? – голос наследника был казалось дружелюбным и тихим, но вопрос и обращение в мой адрес столь неожиданным, что девушки притихли и все взгляды устремились в мою сторону.

– Если честно, мне действительно хотелось бы уйти пораньше, если это не оскорбит вас, Ваше Величество. Дело в том, что я договорилась о встрече в городе с друзьями, а Вашего помощника о том, что отлучусь на пару часов предупредить совершенно забыла. Мне бы хотелось успеть его найти, а время сами понимаете позднее.

– Как долго Вас не будет?

– Мне нужно быть в городе в 11, встреча не займет больше пары часов.

– Хорошо Катрин, можете идти. Эмирена можете не искать, я его отпустил в родовое поместье, но карету вам завтра предоставят. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

И я ушла к себе, сопровождение вызвать забыла, но дорогу до комнаты в любом случае выучила.

Глава 17

Сижу в парке возле замка, дышу свежим воздухом, наслаждаюсь пением птиц, перебираю в голове разговор с магом, состоявшийся в кафе.

Итак, простой артефакт связи стоит 30 тыс голдов (пока не успела привыкнуть к их ценам, но за обед по счету маг заплатил 1000). Сделать абгрейд, накатить на него обновления пока не возможно (пришлось объяснять такие слова как обновить, накатить, дооборудовать). Видон сказал, что составных Артефактов пока никто не изготавливал, но он попробует. (Пришлось также рассказать про флэшки, разъемы для них, для обмена информации, добавления функций).

За два экспериментальных артефакта Видон выставит счет на сумму 100 000 голдов. Они будут работать как стандартные артефакты связи, но при этом Видон создаст 5 ячеек (разъемов) под артефакты- обновление. Готовы они будут через месяц, к этому же сроку он постарается успеть изготовить два кристалла под разъемы с функцией отправки и хранения голосовых сообщений. За эти камни нужно будет отдать еще 40 000.

Кристалл записи «диктофон» Видон изготовит для меня бесплатно, опасаясь, что нас заподозрят в шпионаже и совсем не заплатят.

Я спросила также, существует ли здесь такое понятие как патент, соучредитель… Я конечно понимаю, что собираюсь в свой мир и деньги мне не нудны, но мало ли что может произойти…

Патент у них заменяет «Сертификат первоткрывателю». Он у них трех видов: без права передачи третьим лицам (т. е. такие артефакты может изготавливать только маг создатель), с правом аренды (маг, изготавливающий артефакт платит ренту создателю) и свободного обращения через определенный срок.

Если зарегистрированный объект магический, то Сертификат обращаются только среди магов (мне не светит). А вот магазин продаж, закупка камней, мастерские по созданию болванки до наполнения магией), вот такие предприятия могут быть в совместном ведении, и я могу получать свой процент. (Но нужно сначала как минимум создать, а потом губу раскатывать). И все же мысли мои уже рисовали маленький магазинчик местного аналога сотового магазина и Елегелику, создающие к ним миленькие брелочки.

Из фантазий выхватил меня голос наследника.

– Добрый день, Катрин!

– Добрый! – щурясь от солнечного света, подняла глаза на наследника, он возвышался надо мной и рост его казался еще выше, чем я запомнила. За его локоть держалась Ассоль, платье ее было белым, прямым и закрытым, в волосах белая аккуратная шляпка, а над головой кружевной белый зонтик.

И вот по поджатым губам этой рыжей красавицы я поняла, что в очередной раз нарушила установленный этикет. Вспомнив, что передо мной бедующий император, а не просто брюнет с голубыми глазами, подскочила со скамейки и присев (насколько помнила из фильмов, надеюсь не слишком коряво), повторила:

– Доброе утро, Ваше величество.

Губы Ассоль расслабились, глаза потеплели. А вот глаза наследника напротив, слегка потемнели и сузились.

– Катрин, Лорд Эмирэн сообщил мне вчера, что вы хотели обсудить некоторые расходы на Ваше мероприятие. Его к сожалению, не будет во дворце не менее двух недель, в связи с ухудшением здоровья матери лорда, поэтому предлагаю обсудить напрямую со мной. Могу уделить вам час времени в моем кабинете в 16—00 сегодня.

– Спасибо Ваше Величество, я обязательно подойду.

Наследник кивнул и продолжил прогулку с Ассоль. Вот красивая пара, я ими залюбовалась. Ассоль в этом нежном белом цвете, рыжие локоны, вокруг шляпки как небольшой уголок для солнца, и наследник в своем черном, с прямой спиной. Неспешные шаги, и Ассоль лишь слегка ниже Ридона. Они смотрелись гармонично. Я представила себя на ее месте, как моя голова где-то чуть ниже его уровня плеч, и как моя рука устает быть навесу, пытаясь достать до его локтя. Наследник почувствовал мой затянувшийся взгляд, оглянулся и слегка поднял брови в немом вопросе, я лишь покачала отрицательно головой и развернувшись неспешно направилась в замок.

Глава 18

На обеде отсутствовала Надин (уехала к родителям вслед за братом), на ее место пересела Розалинда. Я предупредила ее, что пройтись по парку после обеда не смогу из-за приглашения Его Величества, но обещала заглянуть к ней в покои на следующий день.

В назначенное время я заходила в кабинет наследника, который состоял из трех залов: первый зал – переговорный, в нем могли разместится до пятидесяти человек. Второй зал совещательный, им пользовались чаще всего, вмещал в себя до двенадцати подданных. Но меня повели в третий- небольшой кабинет с камином. Его стена обиты темным деревом, окно с видом на сад, неожиданно уютно.

– Проходи, присаживайся в кресло у камина. Вино?

– Да, спасибо.

Ридон наполнил два бокала красного вина, подал один мне, со вторым расположился в кресле, напротив. Я любовалась бликами огня, вкусом вина и ожидала приглашения к разговору. Наследник рассматривал меня, к вину не прикасался, и разговор не начинал.

За окном стучал дождь, он зарядил с обеда и сейчас звучал тихим фоном, наряду с треском поленьев.

– Катрин, насколько я понял из разговора с Эмиреном, вы просите выделить денежные средства. Как вы понимаете, империя в рамках отбора может выделить денежные средства. Вы составили список?

– Ваше величество, понимаете, деньги, которые мне нужны, они ведь для подарка Вам, а он должен быть сюрпризом. Поэтому, могу ли я не вдаваться в детали того на что потрачу?

– Попробуйте

– Мне нужно 140 000 Голдов на разработку артефакта, на создание которого уйдет не меньше месяца. Но прежде чем я подарю его вам, нужно провести тестирование, на него потребуется еще пару недель. Если тестирование пройдет хорошо, то через полтора месяца я подарю его Вам, а маг Видом подаст на сертификацию изобретения.

– Интересно… А кто будет тестировать? Оно опасно?

– Назначение самого артефакта совершенно не опасно. Но Видон говорит, что никто до нас не делал составной артефакт, потому он не уверен в стабильности и хочет проверить нет ли побочных эффектов.

– Вы меня заинтриговали Катрин. Мы перечислим половину до конца недели, вторую после окончания тестирования, но с одним условием: я хочу наблюдать за результатами проверки. Что-то еще?

– Знаете, возможно это вино придает мне смелости озвучить еще одно желание, но я пойму если вы удивитесь моей наглости и откажете.

– Вы удивительны Катрин, – он подался вперед, оказывается я не заметила, как опустел его бокал, а наследник тем временем поставил его на низенький столик с легким стуком и вернулся в первоначальное положение. – ваша речь не кажется мне провинциальной, но все же слова и обороты, которые вы иногда употребляете я не встречал раньше. – он задумался, стук дождя по стеклу стал отчетливее, я затаила дыхание, и даже кажется легкое опьянение от вина растаяло. – Но я отвлекся, озвучите мне ваше желание.

– Вы знаете, что я жила довольно замкнуто. Мне хотелось бы увидеть реальный мир. Я прошу позволить мне отправится в путешествие. Я понимаю, что просьба может показаться наглостью, но возможно я могу не только узнать что-то новой для себя, но и принести пользу? Запустить перепись населения, узнать настроения или выявить проблемы, от которых вам не известно, посетить поселения людей.

– Катрин, а вы случайно не забыли, зачем вы в замке?

– О чем забыла? – искренне удивилась я.

– Понимаете, Катрин, участницы проекта стараются завоевать мое сердце и захватить внимание. Они придумывают сюрпризы, демонстрируют самые красивые платья, радуются любому проявлению внимания, даже если это непродолжительная прогулка по парку. Вы же не только избегаете меня, но еще и единственное желание которое озвучиваете -уехать как можно дальше – наследник поднялся с кресла и прошел к окну, мне же осталось любоваться его спиной и как-то бороться с мурашками страха, которые путешествуют по телу – " Мало того, насколько я понимаю, вы ждете что я это самое удаление от двора профинансирую? – он развернулся ко мне лицом, опираясь на подоконник.

Я выглядывала на него из-за спинки своего кресла, не решаясь поставить свой бокал, на дне которого все еще плескалась красная жидкость, немного болтая его мне казалось, что не так заметно, как подрагивают пальцы.

– Но ведь я подарю Вам подарок, Ваше Величество, разве это не знак внимания? И в поездку я поеду в окружении ваших подданных, не раньше, чем через три месяца (к такому серьезному путешествию нужно подготовится).

– Почему-то мне кажется, что вам скорее любопытен результат эксперимента и возможность получить финансирование из казны империи, а не моя реакция на преподнесенный подарок и возможное удовольствие от него.

Мы замерли в поединке взглядов. В целом Наследник прав в своих обвинениях. Всерьез возможным мужем я его не рассматриваю (хотя если добавить пара бокалов, и оставить вот такое освещение. Как сейчас..)…

Артефакты действительно нужны скорее мне для выживания, но не признаваться же. Когда молчание затянулось Наследник произнёс:

– Хорошо, давайте поступим следующим образом. На артефакт деньги будут выделены, а по путешествию у меня будет два условия: первое, вы подготовите более подробную информацию: какие земли хотели бы посетить, какие заведения и мы вернемся к обсуждению этого вопроса через две недели. Второе условие, вы подготовите мне подарок. Но такой, который будет предназначаться именно мне. Вы так что-то про носки говорили?

– Да Ваше величество, но вам и без них жарко, а вяжу плохо. Но хорошо, условия принимаются. От меня описание куда и зачем, и подарок наподобие носков, чтобы моими руками на ваши ноги, а от вас разрешение на вояж. Я пойду? За окном потемнело, нас, наверное, уже на ужин ждут.

– Да, вы правы. Время с Вами пролетело не заметно. Идите ужинать, я пообедаю в кабинете, дел накопилось слишком много.

Я попрощалась, но в обеденный зал не пошла, попросила подать в комнату. И что же такое подарить наследнику? Эта мысль занимала мои мысли все оставшееся время до сна.

Глава 19

Утром я достала тетрадь, которую Елегелика преподнесла мне для занятий (к слову сказать, за азбуку я так и не садилась и в библиотеку книгу нужно вернуть, но мои дни так насыщены событиями и мыслями, что руки до письма так и не дошли, но я твердо пообещала, что выделю под занятия пару часов с завтрашнего дня. А сегодня тетрадь мне нужна, чтобы просто накидать варианты.

Итак, делим листик на три столбика. В первом перечисляем все возможные подарки, во втором пишем комментарий, в третьем помечаем те, что более ли менее можно реализовать.

1. Испечь торт/ отпадает, наверняка Зариде не просто так выбрала целый вечер с угощениями, да и неизвестно как выглядят здесь печи

2. Вязать, шить/ отпадает

3. Петь// я умею немного играть на гитаре, но нужно как-то выяснить есть ли здесь такой инструмент.

4. Портрет // можно, но это будет карикатура, а он может обидится.

5. По лавкам местным пройтись? Может сувенир какой найдется?

Что у нас обычно дарят? Рубашку и носки, коньяк, кружку, сертификат…

6. Точно, нужно посмотреть какие театральные постановки идут, может билеты купить?

Чувствую себя как перед 23 февраля, и дарить нужно и все кажется глупым и банальным, а потому перевернув листик начала рисовать дракошу с цветами в зубах перед башней с принцессой. На подарок может и не катит, но хоть от расползающихся мыслей отвлечет.

Дорисовав, вырвала листик из тетради, из чистого листа соорудила конверт, на конверте нарисовала котика. И возможно конверт никогда бы не дошел до адресата, но в этот момент ко мне постучали.

Молодой человек (звали его Рихард, я недавно спросила, а то не удобно, сопровождает меня каждый день, и молчит все время) прошел ко мне в комнату. Дорогу я помнила хорошо, но мы договорились, что на завтрак он по-прежнему со мной, так проще согласовать планы на день. Вот и сейчас мы договорились, что ближе к пяти вечера он проводит меня в покои Розалинды, а после завтрака в библиотеку (я хоть и была там однажды, помещение находилась где-то в глубине пещеры и всех переходов я не запомнила, заранее предупредив, что надолго я в ней не задержусь, поменяю книгу и можно возвращать меня к свету дневному. Он кивнул, но увидев конверт в моих руках протянул руки, уточнив кому передать.

– Не стоит беспокоится, это для Наследника, я найду способ передать – промямлила я.

Но Рихард не опустил руки и произнес – Я оставлю у секретаря его величества, пока вы будете завтракать, успею забежать. Буду рад помочь Вам.

И мне не оставалось ничего иного как отдать мое письмо ему в руки, отступать глупо. Но ведь и подписи нет. Может не догадается? А если догадается, простит мне эту маленькую шалость?

Вечером того же дня, я получила ответ на этот вопрос. На столе возле кровати, лежала живая роза, а под ней конверт (тот самый с из листа тетради), внутри лежал ответный рисунок: башня принцессы, к башне приставлена лестница, а по лестнице спускается счастливый и толстый дракон, в зубах он держит спасенного печального котенка.

Глава 20

Но до послания с котенком было еще далеко, утро только началось. И первым делом я направилась в библиотеку. Сдала свою бесполезную и попросила какую-нибудь книгу о музыкальных инструментах народов империи, только обязательно с изображением тех самых инструментов. Захватив книгу в комнату отпустила, как и обещала Рихарда.

Итак, какие инструменты были у нас две тыс лет назад? Гусли, флейта, арфа… Могли ли они также прийти к созданию гитары.

Пролистав всю книгу, идентичного инструмента не нашла. Было очень много вариаций, как привычных мне, похожих, так и абсолютно не известных. Но ведь и у нас многообразие струнных, но звук балалайки к примеру, кардинально отличается от гитары, а значит необходимо заглянуть в музыкальной магазин (вдруг все-таки посчастливится встретить нечто подходящее по звуку.)

Отложив книгу инструментов, принялась за изучение алфавита. У меня был один вариант азбуки от Елегелики и второй вариант от мага. Я находила картинки с буквами (знаете, как у нас для детей над буквой А аист нарисован или арбуз), переписывала к себе в тетрадь и ставила транскрипцию из привычных российских букв. С перерывом на обед перенесла с озвучкой все буквы, их оказалось чуть больше наших – 45. Можно понемногу начать учится читать. Но уже не сегодня. Пора отправится в гости.

Глава 21

Покои Розалинды сочетали в себе изумрудный бархат балдахина, болотную зелень обивки дивана, темные обои в мелкий зеленый цветочек, коричневые тяжелые шторы и мебель из дерева, (не легкой и изящной как в моих, а скорее массивной,) кровать широкая с высокой спинкой, шкаф с тяжелыми дверцами и туалетный столик с широким зеркалом.

Розалинда усадила меня на диван и налила чай в чашечки нежнейшего тончайшего фарфора. И не ясно что подходило девушки больше, эта хрупкость и нежность как у сервиза или основательность как у обстановки, но и сервис и комната принадлежат замку.

– Как состояние здоровья мамы Надин? Может стоит отложить спектакль?

– Нет, пьеса написана давно. Надин лишь редактирует, дописывает детали и переписывает по ролям. Обещала закончить до конца месяца. В июле приступим к репетициям. Она кстати очень обрадовалась твоему желанию подстраховать одну из участниц на случай, если что-то случится.

– Я кстати подумала, что могла бы репетировать со всеми по очереди, читая за оппонента, так я смогу ориентироваться в тексте и подсказывать из-за кулис, быть так сказать суфлером.

– Отличная идея, обязательно выдадим тебе экземпляр пьесы и попробуем. Начнем с меня.

– Как с мужскими ролями? Кто-то из слуг, или переодеваем наших участниц?

– Ты плохо знаешь Надин – с улыбкой произнесла Розалинда. Главных героев будут играть звезды столичного театра. На второстепенные разрешили задействовать наших сопровождающих.

– Они будут приезжать к нам репетировать или мы к ним?

– По вторникам мы к ним, по четвергам они к нам. 10 репетиций конечно это слишком мало, но у них плотный график репетиций и выступлений, поэтому еще раз подчеркну, что твоя помощь будет бесценна.

– Уже не терпится прочитать и приступить к репетициям, попасть, пусть ненадолго в закулисье театра. А костюмы, декорации?

– Часть костюмов и готовых декораций предоставит театр, остальное финансирует император.

– Я уже чуточку жалею, что отказалась от роли. -ответила улыбкой я.

Кроме того, что мне действительно хотелось поучаствовать в репетициях, я подумала, что это еще и возможность быстрее освоить письменную речь.

– Розалинда, я хотела попросить тебя о помощи. Понимаешь, не знаю правильно ли я поступаю, что говорю с тобой об этом, но я сама не справлюсь.

– Что случилось?

– Нет, нет. Ничего не произошло. Понимаешь, я слишком мало знаю о реальном мире. Я высказала эту мысль императору и теперь должна составить маршрут путешествия и дать как можно более подробное описание. Он обещал ознакомится и дать ответ. Мне нужна помощь с картой. Ты осведомлена все-таки больше о том, что стоит посетить.

Розалинда задумалась. Не ожидала, что такая простая просьба может вызвать гамму эмоций и глубокие размышления.

– Розалинда, что-то не так? Я ведь не настаиваю, если ты не можешь по какой-то причине, просто скажи, я не обижусь.

– Я помогу. Я конечно помогу тебе, но у меня к тебе будет ответная просьба. Возьми меня пожалуйста с собой, в эту поездку.

Я встала с дивана и начала ходить по комнате.

– Розалинда, но ведь это отбор, а цель проекта изучить друг другу и понравится. Его величество и так не в восторге, что я вместо того, чтобы быть рядом – уезжаю. Если я сообщу ему, что нас таких уже двое… Я не знаю, как ему об этом сказать? – я замерла напротив девушки, она же оставалась абсолютно спокойной.

– Катрин, наши семьи дружат с детства. Да, я чаще общалась с Надин и ее братом, чем с наследников, но поверь, времени изучить и полюбить (если б такое случилось) у него было предостаточно, и мое присутствие или отсутствие на некоторое время ничего не изменит в наших отношениях. Я же, как ты верно заметила, лучше знакома с географией и традициями страны, а потому смогу помочь тебе ориентироваться, но и мои познания в основном теоретические, я не так много путешествовала. В конце концов, мне же интересно. Хочешь я сама поговорю с наследником?

– Ну раз вы давно знакомы, наверное, и правда будет не против. Я буду счастлива если сможешь составить мне компанию.

– Замечательно, я обещала Надин приехать на выходные, я вернусь через пару дней и приступим, хорошо?

Глава 22. Легенда о драконах

Следующие три недели пролетели незаметно. С утра я осваивала чтение, после обеда прогулка по парку, ближе к вечеру мы с Розалиндой перемещались в библиотеку и углублялись в изучение карт и построение маршрута.

В целом географию империи можно поделить на 4 части:

На юге в основном проживают драконы, на севере оборотни, на западе маги, на востоке люди. Распределение по территориям не закреплено юридически, но обусловлено способностью к созданию браков. Как оказалось, в браке дракона и оборотня может родится только человек (крайне редко маг). Люди живут гораздо меньше обоих видов, наблюдать как стареет и умирает твой ребенок трудно. Кроме того, и драконы, и оборотни стайные и их тянет к своим, что также порождает конфликты. В союзе человека с любым из видом (кроме своих) не рождает человек (т.е. в браке рождается дракончик, оборотень или маг). Сильный маг рождается не так часто, но может появится у любой пары (тут уж как повезет с предками). Вот такая сложная генетика. В итоге, каждый вид старается выбрать из своих. По центру, в сердце империи стоит замок императора, и на относительно небольшой территории живут все виды, но опять же кварталами по сторонам света.

Меня долго мучил вопрос, почему же все-таки возможен союз человека и дракона. На что Розалинда ответила:

– " Так ведь мы произошли от одних предков»

Я уточнила" и Драконы с оборотнями от Адама и Евы», на что подучила ответ;

– Не знаю кто такие эти Адам и Ева, но как ты можешь не знать легенду происхождения Видов… Хотя, ты же с провинции, может у вас немного другие легенды. Ладно, расскажу быстренько, она короткая:

Итак, жили на планете люди- человеки, но среди них вырос один ученый сумасшедший. Захотелось ему жизни вечной и даже способ придумался. Он взял 4 энергии, смог поместить их в сосуд, перемешать и влить в подопытного. Так получился первый маг. Дозировки энергии следующим подопытным вливали разные, но жить маги могут 100—200 лет. Но ученый был сумасшедшим, он продолжил эксперименты и смог смешать кровь мага, энергию Стихий и кровь волка. Так на свет появились оборотни. Продолжительность жизни стала длиннее, от 100 до 300. Но и на этом ученый не остановился. Вместо крови волка он добавил кровь зверя невиданного, измельченный осколок упавшей звезды и мир увидел дракона. Они способны летать, извергать огонь и жить до 500 лет. И вполне возможно, что сумасшедший ученый вывел еще множество видов, но он умер от старости, так и не решившись ввести себе сыворотку одного из уже придуманных видов.

И поскольку человек был первоосновой, то он идеально подходит для любого из 4х видов, но живет слишком мало.

Глава 23. Зарина

Кроме занятий картографией с Розалиндой, на этой неделе мне удалось пару пообедать у Елегелике и даже рассказать ей о вечере кулинарных шедевров Зарины.

Вечер зарины был объявлен как закрытое мероприятие. Но наследник обещал достать приглашение. Конверт с приглашение прибыло с дополнительным вложением – шедевр рукотворный в виде рисунка Дракона в смокинге, который в одной руке держал пирожное, а во второй мешочек с золотом. Внизу печатными буквами подписано «на платье и женские штучки». В том же конверте находилась приличная сумма голдов. До праздника живота оставалось три дня, и за столько короткое время нужно было успеть потратить деньги. По магазинам мы поехали с Розалиндой.

Мне не хотелось покупать что-то вызывающее, но и слишком скромная покупка может обидеть дарителя. Выбранное платье оказалось не только не скромным, но и в очередной раз нарушало приличия. Заметив его в витрине магазина, не смогла не примерить, а кружась перед зеркалом, поняла – «мое!». Успокаивало только, что мероприятие закрытое, а значит увидят меня в нем не так много людей. Цвет его был ярко розовым, плечи открыты, ткань шелковая. Но вызывающим его делал открытый живот (вверх платья был отрезан, в итоге на мне красовалась широкая расшитая юбка в пол и фактически топик с дополнительным V-образным вырезом.) Вышивка по топу и юбке. Жаль, что у меня нет украшений, здесь были бы уместны длинные серьги.

Вернувшись в замок с покупками, уставшая, но счастливая, передала Наследнику в ответ рисунок Принцессы, которая держит в руках тот самый мешочек, а в верхнем уголке облачко. В облачке принцесса чмокает в щечку дракона.

В обеденный зал (а именно в нем проводили дегустацию), я входила с идеальной осанкой и единственной мыслью: «а не переборщила ли я с открытыми частями тела».

Ридон сидел по центру, но с широкой части стола. Меня посадили по правую руку от принца. Справа от меня- Дарина. Слева от наследника Розалина, далее Эмирон (вернулся из поместья). На столе к тому времени стоял запеченный поросенок, утка (у нас по-пекински), кролик в сливочном соусе, салаты разнообразные. Стол ломился от блюд, вкус был бесподобным, а собеседники разделились. Розалинда что-то живо обсуждала с Эмироном, ее тарелка почти не наполнялась. Щеки горели румянцем, глаза светились. Наследник, быстро осознав, что слева ему не слишком удается вклинится в поток неиссякаемой речи собеседников, переключился исключительно на меня, подкладывая мне на тарелку все новые кусочки бесподобных блюд. В какой-то момент мне показалось, что я умру от обжорства, о чем и сообщила наследнику. Но он лишь уменьшил порции добавок. Дарина ела молча, погруженная в свои мысли, мне кажется она даже вкуса блюд не ощущала. Но спросить, что случилось вот так при всех было неудобно.

Я же наслаждалась вниманием наследника, вкусом блюд и не замечала взглядов Зарины, пока не принесли десерт. На самом деле разнообразие видов сладкого было не меньше чем предыдущих блюд, но кусочек торта, что покоился недолго на тарелке оказался райским наслаждения. Нежный крем, умеренно сладкий, мешался с кислым вкусом кислых ягод и шоколадом нежнейших коржей. Я даже глаза закрыла от удовольствия. А когда открыла, то наткнулась на полный ненависти взгляд Зарина. Наследник же, ничего не замечая, предложил еще кусочек.

Но я сказала, что боюсь мой желудок не подготовлен к такому обилию блюд и мне срочно нужно удалится в свои покои. Принц расстроился и даже вызвался проводить меня, но я напомнила, что не это не совсем удобно и позорно сбежала. Взгляд Зарины прожигал мне спину, и я впервые осознала, что не в отпуске. Здесь девушки пытаются построить свое счастье, обратить на себя внимание, а тут прихожу я, лопаю те самые пирожные, ничегошеньки не делаю, а принц весь вечер мой. Как тут не возненавидеть соперницу? Нужно все-таки подальше держаться от наследника и его потенциальных жен, а то до конца отбора можно и не дожить.