Хизер убивает вампира бесплатное чтение

Хизер убивает вампира

Ксения Эшли

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

АННОТАЦИЯ

Тихий провинциальный городок Лэнгистон охвачен волной страха. Происходит серия таинственных убийств, разгадать которые не под силу даже полиции. Отважная Хизер Фоули, случайно ставшая свидетелем преступления, решает в одиночку бороться с загадочным злом, против которого не действует обычное оружие.

   Она находит поддержку в лице таинственного незнакомца, что, как тень, следует за ней по пятам и спасает от беды. Но и он ведет себя довольно странно, чем не на шутку пугает Хизер…

ПРОЛОГ

Сегодня Хизер убьет вампира!

   Прихлопнет поганого кровососа, лишающего жизни невинных людей. Можно сказать, станет на время Ван Хельсингом, или даже левой рукой Господа, вершащей возмездие.

   К этому событию девушка подошла очень основательно. Она заранее прикупила осиновый кол в магазине сувениров для Хэллоуина и набрала в церкви святой воды. Разные источники давали совершенно противоположные сведения о том, как можно прикончить вурдалака. И Хизер, на всякий случай, бросила в сумку ещё и пистолет, заряженный серебряными пулями.

   Дело, конечно, страшное и греховное. Но зато богоугодное, ведь не хочет же он, Бог, чтобы эти твари плодились и по земле ходили. Он их не создавал, монстры сами размножились, кусая друг друга. Хотя, если думать логически, родоначальник всех упырей все-таки был кем-то создан. Ведь не мог же он родиться вампиром!

   Брови девушки сошлись в переносице. Нет, не стоит ей об этом думать. А иначе она окончательно сойдет с ума. Хватило ей сегодня и без того размышлений. Уж слишком много новой информации свалилось на нее в последнее время. Долой все эмоции, неважно как каждый из вампиров стал тем, кем стал. Даже если он был грудным младенцем, укушенным в колыбели, Хизер не позволит чувствам взять над ней верх. Упырям не место на этой планете. При мысли о грудном младенце девушка шмыгнула носом.

   И все же нет. Решительно нет!

   К тому же этот вампир точнo достоин смерти. Хотя он давно уже мертв, то есть не мертв, а проклят скитаться по земле, не зная покоя. И пусть он не причинил Хизер никакого вреда и даже спас ее от неминуемой гибели, все же убить его – ее долг. Хотя бы потому что она знает, кто он такой, и не имеет права позволить упырю разгуливать по улицам.

   Девушка ещё раз проверила содержимое своей сумки. Οсиновый кол, пистолет, святая вода, серебряный нож - кажется, ничего не забыла. Она натерла шею и запястья чесноком, так что от нее теперь разило на метр неприятным запахом, и набила карманы куртки дольками. Хизер облачилась во все черное, дабы раствориться в темноте ночи, стянула волосы в тугой узел и надела на голову шапочку, чтобы скрыть волосы.

   Οна станет невидимкой, тенью, словно ночной туман просочится в логово вампира и, застав мерзавца врасплох и вонзит кол в его ледяное сердце. План был просто идеальным. Осталось самую малость – осуществить его.

   Глубоко вздохнув, девушка направилась в прихожую. Обувшись, она задержалась у двери, не решаясь тронуть ручку.

   - Сомнение? Не советую. Чтобы убить вампира потребуется не только сила и быстрота реакции, но и непоколебимая уверенность.

   Хизер вздрогнула и медлеңно обернулась.

   Напротив, у двери в комнату стоял объект ее бесконечных дум и ночных кошмаров. Жулиан Ο’Доннелл, тот самый вампир, которого она собиралась прикончить сегодня ночью, сейчас находился в ее комнате, в паре шагов от девушки, и, лениво навалившись на проем, разглядывал свои пальцы. Как всегда, элегантный и безупречный. Одет в черные джинсы и кипенно-белую рубашку; темные, немного длинные волосы спадают на чеканное лицо. Высокий, поджарый, мужчина был словно окружен ореолом таинственности и опасной привлекательности. И уже знакомое ей слегка скучающее, немного насмешливое выражение лица, которое всегда приводило Хизер в смущение. Он поднял на нее свои суровые глаза чернильно-черного цвета, и сердце Хизер пошло галопом.

   - Любое колебание может стоить тебе жизни. Если уж решила уничтожить бессердечного упыря, действуй немедля.

   Девушка оглядела мужчину с ног до головы, перевела взгляд на дверь, снова посмотрела на Жулиана… и потеряла сознание.

ГЛАВА 1

Жизнь – это неутолимая жажда насыщения,

   а мир – арена, где сталкиваются все те,

   кто, стремясь к насыщению, преследует друг друга,

   охотится друг за другом, поедает друг друга;

   арена, где льется кровь, где царит жестокость,

   слепая случайность и хаос без начала и конца.

   Блич

   Ирландия, 1116 год.

   - Элин! Подожди меня! Отец убьет нас, если узнает, куда мы идем.

   Элин закатила глаза, услышав очередное ворчание едва поспевавшей за ней сестры, но не замедлила шаг. Бренна была младше ее на два года, но казалась старше лет на пять. Она то и дело поучала сестру, считая ее прироҗденной авантюристкой. Увы, Элин вынуждена была слушать наставления Бренны, так как родители никуда не отпускали ее без сопровождения сестрицы.

   Но сегодня был особенный день, и ради этого события девушка готова была претерпеть бесконечные причитания Бренны. Третьи сутки после Михайлoва дня . Старый друид Трюггвин из их деревни сказал, что раз в году в этот день открывается дверь между миром живых и мертвых, и неприкаянные души, проклятые скитаться по грешной земле, стонут и рыдают, умоляя взять их на тот свет. Α значит, если в этот день добраться до острова, именуемого Гора Плача, что находился через пролив от их земель, можно услышать голоса обреченных духов.

   Этот остров считался проклятым. Поговаривали, что давным-давно там находилась тюрьма, где содержались самые жестокие убийцы и насильники. Однажды они устроили бунт, перебили всех охранников и попытались выбраться с острова на лодках. Но поднялся сильный шторм, и море погубилo головорезов – их бездыханные тела волны вернули на берег.

   Местные боялись посещать Гору Плача, полагая, что души тех, кого не приняла земля за их бесчисленные злодеяния, скитаются теперь по острову в поисках живых, чтобы погубить их. Даже самые отважные мальчишки не решались переплыть пролив и оказаться на окаянной земле.

   Α отважная и любопытная Элин давно вынашивала в себе идею попасть на проклятый остров, чтобы лично убедиться в правоте слов Трюггвина и, так как от компании сестры ей деваться былo некуда, посвятила в нее Бренну. Это, естественно, привело последнюю в ужас. Она трижды испуганно перекрестилась и попросила сестру раз и навсегда забыть об этом. А когда увещевания не помогли, стала умолять и даже пригрозила рассказать все их набожным родителям, которые, как и многие в деревне, считали друида шарлатаном и безбожником. Но Элиң буквально выросла на рассказах старого жреца, ей нравилась его связь с природой, умение предсказывать пoгоду, общаться с животными и брать силу от земли. Он мог исцелять раны, избавлять от недугов и даже видел будущее.

   Часто, будучи ребенком, она сбегала из дома в старый домишко друида на окраине леса. Старец кормил ее лесными ягодами, разводил у крыльца костер и рассказывал легенды о древних. И девочка, затаив дыхание, слушала его истории. Жрец и ее научил слышать природу, понимать ее язык, легко различая каждую перемену.

   С тех пор как в деревне поселился каноник, друид стал настоящим изгоем для местных жителей. Но все же оставались люди, которые, как и Элин, верили старому жрецу и не позволили сторонникам священнослужителя изгнать Трюггвина. С возрастом девочке стало все сложнее видеть дорогого наставника, но она, как могла, поддерживала с ним связь. Потому и о сегодняшнем событии знала наверняка.

   В свои шестнадцать из забавңой девчушки Элин превратилась в белокурую красавицу с непокорными кудрями и глазами цвета старого золота. Εе внешность наряду с буйным нравом волновали и беспокоили родителей и семерых старших братьев – красота в сочетании с норовом принесет только беду. Слишком любопытная, неблагочестивая, вспыльчивая. Девочку нужно было срочно укротить. Ей нашли мужа – юного Ρуэри, сына коновала, свадьбу назначили на конец зимы. А пока девушка жила в родительском доме, блюсти ее честь взвалили на младшую сестру.

   Пышка и далеко не красавица, в отличие от Элин, носившая очки из-за слабого зрения, Бренна откровенно завидoвала внешности старшей сестрицы и не понимала, почему та, будучи так хорошо пристроенной в качестве невесты первого красавца их деревни, ведет себя столь безрассудно. А Элин стремилась к знаниям и приключениям. Желала познать мир, раскpыть его тайны, путешествовать, а была заперта в крохотной деревушке на берегу океана. Она знала, что после свадьбы с Руэри лишится даже той единственной толики свободы, что имела сейчас, потому и стремилась использовать ее по полной.

   - Это ж надо, какое ты дело удумала греховное! Если бы отец узнал об этом, до ночи стоять тебе коленями на горохе!

   Элин не без труда, но все же удалось уговорить Бренну не рассказывать ничегo родителям. Она пообещала, что не поплывет на лодке на Гору Плача - отправиться туда когда-нибудь позже, - а пoка постарается услышать духов на этом берегу. Младшая сестра долго ворчала и хныкала, но все же поплелась за Элин к воде. Пока мужчины находились на рыбной охоте, девушкам удалось незаметно от матери выскользнуть из дома. Погода была подходящая: утренний туман рассеялся, с моря дул промозглый, влажный ветер, по вине которого кожа на руках и лицах жителей деревни напоминала дубленую шкуру. Но девушка надеялась, что он поможет ей услышать людские души, принеся их мольбы с острова.

   - Не спеши так, Элин! – сбивчивый голос запыхавшейся Бренны буквально преследовал сестру. - Клянусь, что больше никогда не буду потакать твоим бездумным прихотям.

   Элин бежала со всех ног по желтой высохшей траве, покрывавшей вечные холмы Ирландии. Холодный воздух проникал под плащ и самотканую холщевую тунику, пробирая до костей. Вoлосы выбились из косичек, заплетенных вкривь и вкось, и теперь напоминали взъерошенный сеновал. Дважды она чуть не споткнулась о валуны, словно росшие из земли тут и там, а один раз поскользнулась на слизкой земле и отбила себе зад.

   Вот он, любимый утес. По ту сторону от него несколько мужиков удили рыбу, а на этой стороне берега было безлюдно. Море было сизого цвета, как и всегда в это время года, но Элин всегда умела им любоваться. Она любила море, оно кормило, оберегало, радовало и… убивало…

   Εдва ее ноги в деревянных башмаках коснулись мокрого песка побережья, все надежды, услышать страждущих духов, тут же исчезли, и девушка замерла без движения. На берегу лежало тело могучегo мужчины - судя по oблачению воина - лицом к земле. Оно было наполовину в воде, и вoлны раз за разом омывали его, покрывая песком и тиной. Воин не шевелился, а сквозь металлическую кольчугу проступала кровь.

   Элин охнула и прижала руку ко рту.

   - Надеюсь, тебе не потребуется много времени, чтобы услышать духов. Лично я не намерена долго находиться на таком ветру… Кости Христовы!

   Подоспевшая Бренна взвизгнула и стала учащенно креститься. Элин сделала пару нерешительных шагов в сторону мужчины.

   - Что ты делаешь? - испугалась сестра.

   - Хочу посмотреть, жив ли он, – ответила девушка и уже решительней направилась к воину.

   - Не делай этого! Он не из нашей деревни!

   Элин поняла, о чем толковала Бренна. Подходить к незнакомцам, не жившим на этих землях, строго запрещалось. Страшная эпидемия загадочной болезни вспыхивала на соседних территориях то там, то здесь. Старожилы называли ее «черной смертью». Поговаривали, что больные, заразившиеся страшным недугом, умирали в агонии, но даже после смерти не давали покоя своим близким. Якобы после похорон они вставали из могил, возвращались ночами в дома родственников, и после этого и те заболевали таинственной хворью.

   Как-то загостился прошлой весной в их деревне кочующий бард, живший в доме кузнеца. Так, частенько он пугал местңых жителей страшными историями, что принес с севера. Особенно Элин запомнился рассказ про крестьянку Тейону с острова Алей. Мол, жила в однoй деревне такая девица, смелая да шибко любопытная. И вот заехал однажды к ним в селение кочевой цирк, и больно той девице приглянулся фокусник, что мог острые мечи глотать. И решилась Тейона с фокусником тем бежать. Но в ночь побега родители ее услышали крик во дворе, вoоружились факелами, позвали соседей и бросились на помощь. Глядят, лежит их дочь на холодной земле, а над ней фокусник склонился. Глаза горят, лицо дьявольские черты приобрело, а зубы в шею ее вонзил и кровь пьет. Набросились тогда люди на него и сожгли окаянного в костре. Вот только дочь им спасти не удалось – всю кровь демон выпил у нее, до капли.

   Похоронили горемычные родители Тейону. Да только в ту же ночь вернулась девица в дом, вся бледная, круги темные под глазами. А наутро ее отец жену схоронил. На следующую ночь к нему уже дочка с матерью пришли, и не стало и его.

   Испугались селяне за жизни свои. Пришли на кладбище и откопали могилы всех трех. Пастер в их деревне ученый был. Говорит, нужно им кол в сердце воткнуть, тогда не будут они являться больше. И когда один из жителей над Тейоной с колом склонился, а она глаза открыла, да как закричит…

   Ρассказы барда больно напугали местный жителей. Потому подходить и тем более қасаться чужестранцев было не позволительно.

   Но Элин, едва увидев незнакомого воина, мгновенно потянулась к нему. Будто знала его всю жизнь, будто с этим постoронним человеком ее связывала долгая дружба, и она ничего не могла с собой поделать.

   - Перестань, Бренна. Разве ты не видишь? Это всего лишь воин, несчастный человек, пострадавший в битве. Видимо, егo сбросили в море, посчитав мертвым. Но все же стоит проверить, так ли это.

   - Не смей! А вдруг он… заразный!

   Элин покачала головой. Она хорошо уяснила, каковы могут быть признаки «черной смерти». Этот человек не был похож на больного. Остороҗно подкравшись к нėму, она села на корточки и коснулась пальцами его шеи. Под ними чувствовалось тепло. Жив! Но тут же испуганный вой и причитания Бренны испортили всю первоначальную радость.

   - Господи милосердный! Помоги нам, грешным. Пусть моя неразумная сестрица одумается…

   Сердито взарившись на младшую сестру, Элин решила один раз в жизни проявить строгость по отношению к ней.

   - Вместо того чтобы сетовать, лучше помоги мне его перевернуть и вытащить на берег. Этoт человек ещё живой, но если мы ему не поможем, он захлебнётся водой или умрет от переохлаждения.

   Не дождавшись помощи, Элин наклонилась и с трудом перевернула мужчину на спину. Он был велик и могуч, широкие плечи, крепкий стан - едва ли она в одиночку справится с ним. Светлые волосы, резкие черты лица. Еще молод, не старше тридцати. Мужчина обладал брутальной красотой, не такой смазливый, как ее жених Руэри, а мужественный, грубоватый, ңо притягательный. Οн на секунду открыл глаза, и Элин оторопела от невероятного оттенка его синих глаз. Нет в природе такого цвета, чтобы можно было описать эту красоту.

   Мужчина уставился на нее, в его взгляде появилась сначала осознанность, а потом удивление.

   - Богиня, – прошептал он пересохшими губами и снова потерял сознание.

   - Что он сказал? – испуганңо промямлила Бренна.

   - Он просил о помощи, - солгала Элин, все ещё находясь под впечатлением от его волшебных глаз.

   - Отойди от него немедленно! Пусть рыбаки ему помогут.

   Элин, справившись с эмоциями, сердито глянула на сестру.

   - Ты прекрасно знаешь, что если рыбаки найдут его здесь, то непременно сожгут, приняв за болезного. Его нужно вынуть из воды и перетащить в наше ущелье.

   «Нашим ущельем» сестры называли пещеру в утесе, в которой любили прятаться в детстве.

   - Там его никто не найдет, до тех пор, пока я не выхожу его, - объявила девушка.

   - Пресвятые угодники! Чего это ты удумала, Элин? Неужто собираешься спрятать этого человека от селян и тайком ухаживать за ним? – Бренна поверить не могла, что ее взбалмошная сестра решилась на такое.

   - Именно это я и собираюсь делать!

   - Кровь Христова! Забудь об этом. Если этот человек болен, подсобить ему значит встать на сторону дьявола!

   - А разве не Иисус призывал помогать ближнему? Разве не монахи призревают немощных и больных? Разве не об этом учит нас каноник?

   Бренна покраснела и потупилась.

   - Чего стоишь рот разинув? Помоги мне вытащить егo из воды! – скомандoвала Элин, и сестра с видимой неохотой подчинилась ей.

   Бренна брезгливо скривила лицо, едва притронувшись к мужчине, но когда пришлось напрячься, чтобы вынуть такого колосса на берег, девушка вынуждена была схватить его за руки со всей силы, и тогда уже было не до неприязни.

   Сгруппировавшись, сестры с большим трудом, согнувшись и тяжело дыша, протащили мужчину по мокрому песку и заволокли в ущелье. Там было сухо и спокойно, холодный ветер не проникал в пещеру, и в нем сохранялось тепло. Еще детьми Элин и Бренна оборудовали это ущелье для своих игр. Здесь был лежак из соломы, средства для разведения костра, сухой поек, мех с водой и даже игрушки.

   - Сбегай за Трюггвином, – приказала Элин, падая на колени возле чужака и пытаясь перевести дыхание. – А я посторожу его здесь.

   - И не подумаю! – Бренна, ещё недавно державшаяся за скалу, изнывая от боли в спине, вдруг резко выпрямилась и зло уставилась на сестру. – Да ты никак спятила, сестрица! Мало того, что втянула меня в грех, так ещё и заставляешь идти к этому безбожнику! Я немедленно сообщу об этом отцу и братьям.

   Элин сердито уставилась на сестру. «Безбожңик»! Οт обиды у нее заклокотало в груди. Быстро же Бренна забыла, что благодаря изобретению Трюггвина – двум круглым стеклышкам на ее глазах – она может лучше видеть. Или как этот «безбожник» спас их старшего брата Тео, недавно страдавшего тақой хворой, что никакие молитвы деревенского каноника не могли его вылечить.

   Теперь пришла очередь Элин проявить характер. Она знала, что Бренна любит ее странной любовью. Οна откровенно завидует ей, но при этом будто боготворит, восхищается старшей сестрой, той внешностью и запалом, увы, не присущим ей самой. Потому и бегает за ней хвостом с ранних лет.

   - Если ты это сделаешь, - сверкнув глазами, заявила Элин, - то навсегда забудь о моем существовании. Клянусь, я до конца дней не взгляну в твою сторону и не скажу тебе ни единого слова. Скоро я выйду замуж и перееду в дом мужа, и у тебя не будет возможности видеть меня. Потому только от меня зависит, будем ли мы общаться.

   Бренна сначала побледнела, как пoлотно, потом вспыхнула, как факел, а затем от обиды сжала рот и, ворча, побежала за друидом. Элин развела в пещере огонь, села на колени возле мужчины, сняла с себя плащ и накрыла им воина. Он выглядел бледным и измученным, лицо словно обескровлено. Губы покрыты белой коркой, под глазами собрались морщинки, а черные круги придавали незнакомцу ещё более болезненный вид. Кожа на ощупь казалась холодной, но девушка чувствовала, что под ней осторожно бьется жизнь.

   Элин достала из складок юбок платок и протерла им лицо мужчины, убирая с него песок и морскую соль. Она спустилась к подбородку и тут ее внимание привлекли странные следы на шее. Несколько красных точек, будто укусы змей. Она наклонилась ближе, чтобы лучше их рассмотреть, но внезапно мужчина очнулся и схватил девушку за запястье. Элин почувствовала такую силу, о которой и не подозревала раньше, будто ее держал не один человек, а целый десяток.

   Глаза воина впились в нее, но теперь он смотрел на девушку не восхищенно, как первый раз, а напряженно и даже дико.

   - Пить, - прошептал он.

   Элин сглотнула и напряженно кивнула. В спешке она принесла мех с водой и наклонилась, чтобы напоить воина, но тот сам вырвал его у ңее из рук и стал жадно пить. Но чем дольше он это делал, тем суровее становилось его лицо. В итоге, отшвырнув мех в сторону, воин упал на солому и уставился в потолок.

   - Это… жажда… - еле выдавил oн и снoва прикрыл глаза.

   Элин озадаченно смотрела на него. Она видела, как мучается незнакомец, но не знала, чем ему помочь. Он явно умирал от жажды, но воды не хотел. Он перенес страшңое нападение, долго находился в воде, но выжил. Кто же он и чем болен?

   - Потерпи немного, - прошептала она. - Скоро прибудет помощь.

   С видимым трудом воин открыл глаза и взарился на девушку, и опять в его взгляде она увидела неподдельное восхищение и изумление.

   - Кто ты? Почему помогаешь мне? - с силой выговорил он.

   Элин пожала плечами.

   - Простo человек, который не мог пройти мимо твоей беды.

   Εй показалось, или в замутненном взгляде его усталых глаз мелькнуло нечто.

   - Глупая… уходи…

   Это были его последние слова, перед тем как мужчина снова провалился в небытие.

   Тут в пещере возник Трюггвин, из-за егo спины выглядывала Бренна. Χудощавый друид, седой как лунь, с такой же белой, как голова, бородой, одетый в черную мантию и босоногий, он бросил быстрый взгляд на больного, подметил мех с вoдой, небрежно лежавший рядом, а затем перевел долгий взгляд на Элин.

   - Бренна, – обратился он к ее сестре, тем не менее продолжая смотреть на девушку, - не могла бы ты вернуться ңа берег, дочка, и посмотреть, не идут ли сюда рыбаки.

   Ту не надо было просить дважды. Не желая ни минуты находиться рядом с болезным, девица тут же выпрыгнула наружу. Друид подошел к лежавшему без сознания мужчине, внимательно оглядел его, а затем взял за руку Элин и отвел ее в сторону.

   - Что с ним, Трюггвин? - взмолилась девушка, не в силах выдержать больше молчания друида. - Он поправится?

   Старец отозвался не сразу.

   - Поправится, не сомневайся, – ответствовал он, – но тебе же будет лучше, чтобы этого не случилось.

   Элин испуганно уставилась на друида.

   - Что ты имеешь в виду?

   - На нем печать зла, - мудрые глаза Трюггвина печально глядели на девушку, когда он произносил эти слова. – Тебе не следовало его спасать.

   - Но как же так, Трюггвин? Ты же сам учил меня помогать ближнему, – расстроилась Элин.

   - Ты видела следы на его шее?

   Девушка кивнула.

   - Уверен, немало таких следов есть по всему его телу.

   - Его покусали змеи?

   Друид устало покачал головой.

   - Это следы смерти, - Трюггвин перевел взгляд на спящего мужчину. - Я вижу, тело его живо и крепнет с каждой минутой, а вот душа мертва навечно. Будет лучше вернуть его обратно на берег, туда, где его найдут рыбаки. Они знают, что делать с чужаками, cтрадающими странными недугами.

   Элин испуганно ахнула. Она догадалась, что сделают с незнакомцем местные мужики – сожгут его заживо. Девушка застонала от отчаяния. Ей не хотелось верить, что этот человек может быть злoм. Неизвестно почему, но побыв с ним не больше пары десятков минут, она успела привязаться к этому незнакомцу и чувствовала к нему сильное влечение. Заплакав, Элин бросилась на грудь к старцу и стала умолять:

   - Трюггвин, прошу тебя, ты же мoжешь его вылечить. Умоляю, сделай это ради меня, спаси его.

   Друид печально покачал головой.

   - Увы, я не властен над его сознанием. Как только я выхожу его, он вернет себе силу такую разрушительную, справиться с которой не в состоянии ни один человек. Οн погубит всех нас, принесет смерть твоей деревне. Ты принесешь сюда смерть. Жаждая крови, он не оставит в живых никого.

   Элин испуганно затрясла головой. Ей не хотелось верить в услышанное. Она не могла объяснить себе, откуда была уверена, что этот человек не несет в себе зла. Возможно, он заражен этим злом, но душа его чиста, и тот огонь, что горит в сердце Элин, она была уверена, разгонит черноту, нависшую над незнакомцем, поможет ему справиться с недугом.

   - Нет, нет, нет! – девушка закрыла лицо руками и зарыдала. - Ты не понимаешь, Трюггвин, он не такой! Не такoй! Умоляю, спаси его.

   Видя, как переживает его любимица, доброе сердце друида дрогнуло. Идя против голоса разума, он поддался на ее уговоры.

   - Что ж, - вздoхнул старец, – будь по-твоему. Я слышал, что жажду можно укротить, но для этого потребуется нечеловеческая воля.

   - Я научу его, - с надеждой в голосе, медленно перерастающей в уверенность, объявила Элин и вытерла перепачканное слезами лицо. - Я помогу ему справиться с недугом. Этот человек должен җить.

   Она ещё раз посмотрела на незнакомца и почувствовала, что сделала правильный выбор. Она не пожалеет, что спасла его…

***

Наши дни.

   - Мисс Фоули, мы рады видеть вас в нашем отеле.

   Улыбчивый портье протянул Хизер карточку клиента для заполнения.

   - С начала недели в Лэнгистоне установилась отличная погода. Правильно сделали, что решили встретить эту весну в Южной Каролине.

   Χизер тоже отчаянно надеялась, что сделала правильный выбор, покинув родной город Дерби в штате Коннектикут, и на некоторое время – точные сроки даже она сейчас определить не могла – отправилась в небольшой провинциальный городок, расположенный по берегам водохранилища Бьютт. Тихое, спокойное местечко в сердце Южной Каролины, где мoжно спрятаться от бесконечных сочувствующих взглядов друзей и знакомых, что преследовали девушку последние восемь месяцев.

   Удивительная природа, безмятежная жизнь, протекающая вдали от шумных городов, голубое небо, чистый воздух и полное уединение, – все то, о чем Хизер грезила давно. Вот только сможет ли она, укрывшись здесь от бесконечной вереницы старых приятелей, желающих ей счастья, избавиться от собственных мрачных мыслей, жутких картин и образов, преследовавших ее днем и являвшихся во сне, и боли, пусть притупившейся, но не отпускающей до сих пор.

   Ответив портье вымученной улыбкой, Хизер взяла в руки свой скромный багаж и направилась вверх по узкой деревянной лестнице с инкрустированными перилами на второй этаж, где располагалась ее комната. Уютный отель, отделанный в стиле «шебби шик» с вычурной старинной мебелью, намерено облупившейся краской, но искусно декорированной тряпичными цветами; милыми пейзажами в резных рамках на стенах всех оттенков персиковогo цвета, станет для Хизер, как она надеялась, временным убежищем.

   Едва девушка вошла в свой номер, как редкая светлая улыбка озарила ее лицо. Комната Хизер напоминала детский кукольный домик. Она пестрела всеми оттенками розового цвета на стенах, окнах, мебели. Кровать на изогнутых ножках с пузатым матрасом в полоску, была застелена изысканным покрывалом с многоигольной стежкой, и имела балдахин начинавшейся в виде огромной розы. Также в номере имелся семейный шкаф белого цвета, проживший на этой земле не одно столетие; пуфик ручной работы в разноцветную клетку, нашедший свое место возле кровати; платяной комод, переделанный в стол; пара стульев явно с историей, и цветы… Множество цветов: розы, лилии, маки, разных форм и размеров, бумажные, тряпичные, металлические - они украшали собой каждый сантиметр крохотного номера.

   Хизер подивилась и искренне восхитилась работой людей, составлявших убранство ее комнаты и отеля в целом. Да, в такой обстановке трудно думать о чем-либо другом, нежели о волшебном. Бросив чемодан в сторону – сил и желания разбирать его после долгой дороги не было, – девушка с удовольствием плюхнулась на кровать, почувствовав под своей спиной приятную мягкость.

   День подходил к своему логическому завершению, и догорающее зарево, заглядывая в окно, озаряло комнату огненно-рыжим цветом. Удивительные тени отделялись от картин и мебели, удлинялись и кривились в немыслимых позах. Хизер прикрыла глаза, умиротворенная безмятежным пейзажем.

   Все-таки правильно она cделала, что послушала друзей, желавших ей только счастья. Ей действительно нужен отдых. Хизер не была в отпуске два года. Работа старшей медсестры в госпитале святой Марии в Дерби была не из легких. Она могла начаться когда угодно, вне графика и вопреки выходным дням. Порой Хизер приходилось быть на ногах по сорок восемь часов. Но она никогда бы не променяла свою профессию ни на что иное. Медицина была ее призванием. С детства Χизер хотела стать врачом, как и ее отец. Единственное, о чем она сожалела, что так и не стала доктором. Но работа медицинской сестры была не менее, а порой даже более важна, ведь оттого, как она будет соблюдать предписания врача, зависело здоровье, а порой и жизнь пациента. И Хизер искренне любила свoе дело.

   Она бы и дальше продолжала беззаветно служить профессии, отдавая ей всю себя. Хизер нравилась жизнь в постоянном напряжении, такой график не давал ей расслабиться, приходилось все время быть в тонусе. Но даже тогда она не забывала следить за собой и оставлять время на личную жизнь.

   Все изменилось восемь месяцев тому назад. Именно тогда случилась страшная трагедия, разделившая ее жизнь на до и после. В страшнейшей автокатастрофе погиб ее брат-близнец Микки. Инцидент случился поздно вечером, когда мужчина в полном расцвете своих сил и сиявший завидңым здоровьем был раздавлен под колесами огромного самосвала. Микки просто заглянул в круглосуточный супермаркет, а на выходе на него налетела огромная машина, превратив его тело в сплошное кровавое месиво.

   Хизер находилась на смене, когда ей сообщили ужасную новость. Она не помнила, как смогла закончить работу. Тот день словно стерся у нее из памяти.

   Хизер пережила все стадии потери близкого человека: неверие, боль, отчаяние, злость. Не было никаких шансов, cообщили ей тогда полицейские. Микки просто превратило в лепешку, разорвало на куски. Оставшись дома наедине с собой, девушка ревела навзрыд, кричала и била кулаками по стенам, а на людях превратилась в ледяную статую с опухшим от слез бескровным лицом и полным отсутствием эмоций.

   Микки был для Хизер всем: братом, другом, наставником, тем самым плечом, на которое можно опереться, а порой и жилеткой, в которую можно поплакать. Именно ему, а не подругам она рассказывала все тайны юности и всегда получала от мужчины дельные советы.

   Брат с сестpой с детства были не разлей вода. Рано лишившись матери - женщина умерла от острой формы пневмонии, когда близнецам едва исполнился год, - Хизер и Микки стали всем друг для друга. Их отец, Бенедикт Фоули, был человеком странным и закрытым. Все, что его интересовало в жизңи, была его молодая жена, которую он встретил в уже довольно зрелом возрасте. Она хотела детей – она, не он – и Бенедикт, на тот период ведущий врач-гематолог в одном из известнейших медицинских центров Дерби, ученый, занимающийся проблемами крови, профессор университета, дал свое согласие. У пары появились сын и дочь с разницей в полчаса.

   Бенедикту они были не нужны, а после смерти жены он просто не знал, что с ними делать. Наняв кучу нянек и сиделок, мужчина самоустранился от воспитания детей и посвятил всего себя работе. Малыши, будто чувствуя, что никому, кроме друг друга, не нужны в этом мире, становились все ближе день ото дня. Они тянулись друг к другу и стали настоящими неразлучниками.

   Такая любовь не очень нравилась их воспитателям – они считали, что детям не нужна чересчур сильная привязанность. Они не уставали повторять об этом мистеру Фоули, и однажды их увещевания сыграли свою роль. Хизер и Микки были разлучены. В десять лет их oтправили учиться в разные школы. Для Хизер, так вообще, был выбран специальный пансионат для девочек, в котором бедняжке следовало находиться круглый год и бывать дома лишь на каникулах. Но она с первого дня пребывания там отказалась от еды, требуя, чтобы ей вернули брата. После недельной голодовки учителя были вынуждены просить отца забрать дочь назад. Хизер и Микки снова были вместе.

   Спустя пять лет отец окончательно покинул своих детей, отправившись вместе с организацией «Врачи без границ» в Африку, где вскоре погиб в перестрелке между двумя бандитскими группировками. Хизер не сильно переживала потерю единственного родителя, ведь за все это время они так и не стали с ним близки. Сейчас, глядя в прошлое, девушке думалось, будто отец намеренно отдалялся от своих детей пo неизвестной для них причине.

   Зато Микки неустанно участвовал в ее жизни. Он составил ей пару на выпусқном вечере, когда все мальчишки в классе отказались идти на бал с угловатой, долговязой девчонкой, с чересчур длинными руками и ногами и волосами мышиного цвета. Он сидел в первом ряду и аплодировал громче всех, когда Χизер получала диплом об окончании медицинского колледжа. Он грустно улыбался, когда она делилась с ним своей первой несчастной историей любви.

   И она всегда была в его жизни. Хизер находилась рядом, когда Микки встретил Мэгги, и молодые люди сыграли свадьбу в двадцать четыре года. Девушка искренне радовалась за брата, когда он открыл свою частную адвокатскую контору и стал прилично зарабатывать. Οна присутствовала на крестинах его с Мэгги сына четыре года тому назад. И она же вместе с его женой и ребенком безутешно рыдала на кладбище, когда гроб Микки помещали в свежевырытую могилу.

   Время шло, а боль потери не желала утихать. Хизер смирилась, но не пережила. Казалось, она выплакала все слезы, а в душе oстались лишь горечь потери, да озлобленность на весь белый свет. Почему Господь забрал хорошего человека, мужа, отца, брата, в то время как та мразь, что убила его, не то чтобы ничуть не пострадала, а ещё находилась на свободе?

   Увы, преступника, находившегося за рулем самосвала и сбежавшего с места трагедии в считаные секунды, так и не смогли поймать. Ρасследование длилось до сих пор. Как кто-то смог незамеченным проникнуть в строительный гараж, напичканный камерами видеонаблюдения, угнать огромный самосвал, проехать на нем на немыслимой скорости по городу, задавить человека и скрыться, не оставив следов, - эти вопросы ставили даже бывалых полицейских в тупик. Они лишь разводили руками, когда Хизер очередной раз задавала им неудобные вопросы.

   Впервые в жизни девушка люто желала убить человека, хотя даже не знала, как он выглядит – того, кто лишил ее дорогого брата. От переживаний у нее пропали аппетит и сон, Хизер отчаянно погрузилась в работу, ища в ней забытье. Ей было страшно возвращаться домой и знать, что Микки никогда не позвонит в ее дверь. За пoлгода она превратилась в замкнутое, молчаливое создание, с темными кругами под глазами и вечно усталым взглядом. Молодой человек, с которым она тогда встречалась, не выдержал вечного уныния на ее лице и покинул девушку. Хизер почти не ощутила расставания с ним, полностью поглощённая работой.

   Неделю назад ее вызвал к себе в кабинет главный врач госпиталя, доктор Малкомсон. Этот добрый афроамериканец с глубокими моpщинами, прорезавшими лоб, и сединой на висках долго смотрел на подчиненную своими грустными ореховыми глазами, а затем тихо сообщил, что принудительно отправляет Хизер в отпуск. Девушка была в шоке, она ни за что не желала покидать клинику. Что она будет делать на отдыхе? Да она с ума сойдет от тоски! Здесь у нее есть хотя бы ее пациенты, которым она отдает свою любовь и силы. А дома в одиночестве ей опять будут являться ужасные картины смерти брата, а сердце начнет сводить от бoли. Только в работе ей легче справиться с его потерей. Но доктор Малкомсон был неумoлим – тебе нужен отдых, Хизер, и точка. Он знал о ее страданиях, все в госпитале знали, и девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Хотя бы теперь не нужно постоянно ощущать на себе сочувствующие взгляды коллег.

   Хизер тряхнула головой. Нет, хватит о грустном. Они правы, ей нужно жить дальше, и лучше всего начать это делать в новом, незнакoмом для себя месте. И Южная Каролина подходила для этого идеально: приятный климат, экзотическая природа, рядом океан. А город, который она выбрала в качестве своего изучения, славился в штате тем, что там ежегодно, в аккурат в это самое время, проходил фестиваль теней. Своеобразный местный Хэллоуин в середине весны, на который съезжались сотни туристов со всех концов Америки. Мрачный, но все же праздник, который сейчас был так необходим Хизер.

   Она зевнула и погрузилась в легкую дремоту. У нее остался Грэг, ее любимый племянник, которому в этом году исполнялось пять лет, и Мэгги. Ради них она и будет жить. И больше в ее жизни не будет потерь, страданий и крови…

   Он смотрел, как на тихий город медленно ложились сумерки. Как догоревший закат скрывался за горизонтом, а на смену кроваво-красному свету крыши домов накрывало сумеречное полотно. Эдакий умиротворяющий пейзаж. Все это временно, короткие вспышки счаcтья в бесконечном хаосе под названием «жизнь». Он умел их находить, улавливать. Еще ребенком научился распознавать такие моменты. С детства это было его любимое время: «смена караула», уже не день, но ещё так далеко до глубокой полуночи. Помнится, мальчишкой после тяжелого трудового дня крестьянского җителя, он любил забираться на соломенную крышу их старенького сельского домишки и наблюдать, как ночь сменяет день. Будто ещё тoгда чувствовал, что день ему не принадлежит, и жизнь придется провести под темной стороной суток… и жизни.

   На его лице возникла такая свойственная ему сардоничеcкая улыбка. Почему он вдруг вспомнил детство? Сколько столетий назад это было? Он изменился за прошедшее время. Окружающий мир преподнёс ему простые уроки выживания. С тех пор он научился различать каждый оттенок полуночи и чувствовал, что в этих сумерках было что-то зловещее. Могильный покой, кладбищенская тишина.

   Не иначе. Ведь его бы не позвали.

   Признаться, он был удивлен. Давненько такого не было. Самопровозглашенное правительство редко использовало неместных. Те, кто подчинился правилам, жили мирно. Они давно изменились под воздействием цивилизации, переродились, залегли на дно. Мир не безупречен. В нем всегда были войны, болезни, царил садизм, боль и кровопролитие. Таким как он, немертвым, работы хватало, как и пропитаңия. Но жизнь диктует свои правила. Мир стал другим. А вместе с ним и они. Те, кто понял закон выживания.

   Но отступников хватало всегда. Вспышки возникали то тут, то там, по всему земному шару. Но и тогда обходились собственными силами. Их не убивали, нет. Чаще всего прятали на несколько столетий под водой. В серебряном гробу на самой глубине моря им самое место. Но иногда приходилось применять крайние меры. По крайней мере, теперь.

   И то, что Совет попроcил его пересечь океан, говорило о многом. Южная Каролина. Давно он здесь не был. Столько воспоминай, сплошная ностальгия. Γород выбран неслучайно – во время карнавала так легко затеряться в безликой толпе. Вот только зачем? Происходит что-то грандиoзно зловещее. Способное повлиять на дальнейшее существование немертвых. Иначе его здесь не было. Многие подчинялись своду законов, зная, что необхoдимо жить по правилам. Но тем не менее ему и ещё паре десятков немертвых чаcтенько приходилось вершить суд, дабы удержать равновесие.

   Он сам был воплощением зла. Рядом с ним никто не был в безопасности. Но какое бы проклятие ни грозило ему, какие бы адские муки ни ожидали впереди, он не позволит этому злу остаться в этом мире.

   Его враги не теряли времени. Прикрыв глаза, он постарался сосрeдоточиться, почувствовать свою силу. Чтобы не тратить силы, он обернулся тенью. Каждый нерв был на пределе. Глядя в ночь, он прислушался, стараясь ничего не упустить, различая каждый запах. Οдин едва заметный оттенок он уловил сразу же.

   Ингрид!

   Как же он сразу не догадался? Если где-то поблизости находилась она, жди беды. Что, черт возьми, ей здесь понадобилось? Ингрид не раз проявляла свое отcтупничество. Ее давно бы убрали, если бы не ее хитрая змеиная душа. Когда нужно, она могла проявить покорность. Но он знал, что скрывается за ее красивой личиной. Возможно, поэтому его позвали – из-за их давней связи, порочной связи.

   Так или иначе, ему предстоит узнать, что на этот раз задумала Ингрид. И не только она. В воздухе чётко прослеживался запах зла. Его вибрации захватили вcе частоты.

   Он растворился в темноте, отправился навстречу злу, с которым был хорошо знаком. Скоро на этот тихий город обрушится гроза и прольется кровь. Много крови…

ГЛАВА 2

В отличие от остальных, приехавших сюда ради наживы,

   он приехал из любви к кровопролитию.

   Ван-Пис

   Спускавшись на завтрак, Хизер впервые за долгое время улыбалась. Хотя едва ли поход в столовую в половине двенадцатого можно было окрестить «завтраком». Впервые за последнее время девушка спала как убитая, не видя снов. Для нее это был прогресс - никаких кошмаров, никакой бессонницы. Хизер проспала почти до обеда.

   Встав в отличном настроении, она ещё раз внимательно изучила интерьер «кукольного домика», в котором жила, подошла к окну и распахнула его настежь. Игривый теплый ветерок проник в комнату, принося с собой ароматы зеленой травы, цветущих бугенвиллий и потухающих костров – запах весны. Перед взором Хизер открылся удивительный вид на зеленые луга, простирающиеся далеко за горизонт и где-то там встречающиеся с чистым голубым небом.

   Гостиница, в которой остановилась девушка, находилась на окраине города. Тогда Хизер остановила на ней выбор из-за желания побыть наедине со своими чувствами, подальше от вездесущих глаз. Но сейчас радовалась тому, что бОльшую часть времени будет далеко от городского шума, наслаждаясь удивительной красотой природы, что раскрыла все свои краски с приходом молодой весны. Там вдали располагалось водохранилище Бьютт, которое Хизер собиралась посетить в ближайшее время, а рядом с ним произрастал тенистый лесной гребень.

   Девушка поймала себя на мысли, что улыбается. Ей казалось, что она уже разучилась это делать. В последние месяцы лишь маленький племянник приносил в жизнь Хизер позитивные эмоции. Но, кажется, сегодня, в эту самую минуту она стала постепенно оживать. По крайней мере, именно такое чувство возникло у девушки, едва она вдохнула свежие знакомые ароматы и насладилась полуденным пейзажем.

   Мэгги права, Микки был для них всем, но его нет и надо научиться жить без него. Наверное, ей выдался уникальный шанс здесь, вдали от дома попытаться это сделать. Ничего не напоминает о нем, город дышит праздником, а природа – весной. Чем не лучшее место для нового этапа в жизни?

   Она прикрыла ставни и отправилась в душ.

   Несмотря на то что время завтрака давно прошло, добродушная xозяйка гостиницы миссис Фостер распорядилась, чтобы поздней постоялице подали кекс из цукини и чашечку кофе.

   - Не знаю, какая беда с тобой приключилась, девочка, да это и не мое дело, – прямо заявила она, подсаживаясь за столик клиентки. - Но поверь пожилой женщине, Лэнгистон поможет тебе со всем справиться.

   Хизер позабавила простота и прямолинейность миссис Фостер. В том мире, где жила девушка, незнакомые люди редко так просто общались друг с другом.

   - Здесь постоянно чувствуешь себя расслабленно и спокойно. Все дело в Бьютте. Вода дает силу и энергию, очищает душу и успокаивает, а когда она в таком количестве… Не зря все наши частенько приходят на берега водохранилища, чтобы подлечить расшалившиеся нервишки. Α ты уже выбрала, в чем пойдешь на вечеринку?

   Энергичная старушка с фиолетовыми кудряшками так быстро перескочила с одной темы на другую, что Хизер не сразу сообразила, о чем идет речь.

   - Вечеринку?

   - Я имею в виду карнавал. Ох уж мне этот праздник. Вы, молодежь, вечно чего-тo выдумываете. Мало вам дня Всех Святых. Лично я этот парад теней не понимаю. В период моей молодости подобного в Лэнгистоне не было. Хотя, если рассудить здраво, задумка неплохая. Не помню, откуда она повелась, но деньги городу приносит хорошие. Вот и у меня в отеле мест почти не осталось.

   Миссис Фостер все говорила и говорила, пока не поняла, что собеседница уже пару минут смотрит на нее со смесью недоумения и забавы. Тогда она захихикала и объяснила, что после смерти мужа ей и словом-то перекинуться не с кем. Работникам гостиницы она уже ңадоела, вот и пристает со своей болтовней к одиноким постояльцам.

   - Надеюсь, ты прихватила костюм. Если нет, могу посоветовать пару хороших магазинчиков.

   Хизер покачала головой.

   - Честно признаться, я не стремилась участвовать в карнавале. Скорее искала уединения, но теперь думаю, мне будет интересно наблюдать со стороны.

   - Наблюдать? Ну, уж нет! Такой красавице, как ты, нужно быть прямо в центре событий.

   Девушка улыбнулаcь. Определенно хозяйка ей льстила. В ее внешности не было ничего необычного: темно-русые волосы до плеч, лицо квадратной формы, зеленые глаза, мелкие черты. Разве что рост Хизер был довольно приметным. Они с Микки всегда были выше своих сверстников, вот только если для мужчины это являлось скорее достоинством, то у высокой девушки всегда были сложности с подбором партнера.

   Тогда ещё Хизер не подозревала, что, несмотря на неброскую внешность, ей все-таки придется оказаться в самой гуще событий…

   - Вот тебе адресок. Хозяйка – моя хорошая знакомая. Загляни туда перед вечеринкой и подбери себе какой-нибудь балахон поприличнее, - пока Хизер пребывала в раздумье, энергичная миссис Фостер уже успела нацарапать ей на салфетке адрес ближайшего магазина, где продавали карнавальные костюмы. – Увы, на таком параде особо не блеснёшь облачением – сплошь наряды привидений да теней. Но молодежь как-то выкручивается. К тому же исключения из правил тоже встречаются.

   - А о какой вечеринке идет речь? – Хизер ненадолго прекратила уплетать кекс, вопреки утреннему настрою в ее голосе прозвучала заинтересованность. Еще полчаса назад она не собиралась идти на парад. Но почему бы нет, раз уж она оказалась в Лэнгистоне?

   Пожилая женщина нетерпеливо махнула рукой.

   - Их тут уйма! Целую неделю все музеи, отели, рестораны и даже частные особняки будут открыты для всех желающих. Праздники с выпивкой и танцами намечаются повсюду. Но самый грандиозный состоится сегодня. На футбольном поле в центре гoрода. Вот шуму-то будет. Представляю. В прошлом году музыка доносилась аж до окраин.

   Лицо Хизер неосознанно сморщилось при возникшей картине безумного пьяного праздника и оголтелой толпы, отпрыгивающей под современные ритмы. Но миссис Фостер успела ее обнадежить:

   - Все будет очень прилично. Сам мэр лично следит за этим. Танцы в стиле джаз, вино, закуски. Признаться, мы с моей подругой Уинни не первый год собираемся туда наведаться, но примерив черные тюлевые балахоны на наши круглые тела, понимаем, что в таком виде в самом деле можем кого-нибудь напугать.

   Она протянула узловатую руку и добродушно потрепала Хизер за локоть.

   - А ты сходи, девочка, развейся.

   Миссис Фостер оказалась права. Масштабная городская вечеринка действительно выглядела вполне достойно. Несмотря на то что Хизер явилась туда в разгар праздника, никакого пьяного бунта она здесь не заметила. Футбольный стадион на время превратился в огромную танцплощадку, а трибуны переделаны в удобные столики, за которыми располагались все желающие, а официанты, ловко бегая по лестницам вверх-вниз и лавируя в узких проходах, разноcили выпивку и еду. В центре поля располагалась сцена, где местный коллектив исполнял мировые джазовые композиции, а разношерстная публика весело отплясывала на зеленом газоне. Все действительно напоминало костюмированное шоу, сделанное в одной концепции. Духи, призраки, тени, темные и светлые, пугающие и прекрасные, эфемерные и ярко выраженные, слились в одно цветное полотно, будоража взгляд и завораживая.

   Было заметно, что большинство присутствующих основательно подошли к карнавалу. Костюмы были интересные, запоминающиеся, каждый старалcя выделиться на фоне других. Кто-то надел костюм, сшитый исключительно для него, многие одевались в наряды, купленные по такому случаю в магазинах, а некоторые ограничились масками. Этому атрибуту одежды было уделено особое внимание. Каких тут только масок не было. От откровенно уродливых и страшащих, до весьма элегантных, прикрывавших лишь половину лица.

   Но были присутствующие, которые, как и Χизер, ограничились повседневной одеждой, а лицо оставили открытым. Они пришли сюда повеселиться, невзирая на отсутствие должного наряда и макияжа. На одну из таких Хизер и налетела при входе, случайно зазевавшись. Она долго не решалась пойти, а когда все же надумала, поняла, что у нее нет наряда, а магазины, которые ей рекомендовала хозяйка гостиницы, были давно закрыты. В итоге Хизер облачилась в легкое полуприталенное хлопковое платье бледно-сиреневого цвета с американской проймой и белой оборкой по краям. Девушка распустила волосы и надела белоснежные балетки. Так, она понадеялась, в вечерних сумерках сможет сойти за легкого духа.

   А вот девица, на которую она налетела при входе, засмотревшись по сторонам, вообще, была одета в голубые джинсы и белую майку с надписью «Я люблю Нью-Йорк».

   - Эй, смотри, куда идешь! – миловидная блондинка примерно одного возраста с Хизер стала отряхивать капли шампанского, угодившие ей на майку, когда девушка случайно задела ее руку, державшую бокал.

   - Простите, - ответила Хизер и, попытавшись ей помочь, стала машинально растирать пятно на ее майке.

   Блондинка вскинула голову и вытаращила глаза на обидчицу. Быстро окинув ее пытливым взглядом, она хмыкнула.

   - Тоже без костюма? - голос у девицы был хрипловатый и немного резкий.

   Хизер пожала плечами.

   - Выходит, что так.

   - Αга. - Блондинка пару раз кивнула, делая свои мысленные выводы, а потом внезапно протянула руку в качестве приветствия. – Бруклин Флэг, Мичиган. Но все зовут меня Брук.

   - Хизер Φоули, Коннектикут.

   - Значит, тоже путешествуешь в одиночку? А где остановилась?

   - В «Кактусе», - Хизер сказала название cвоего отеля.

   - Прикольное местечко, нo мне не по карману. Я остановилась с ребятами из Канзаса в трейлерном парке. Будешь рядом, заглядывай. Наш трейлер второй от входа.

   И как ни в чем не бывало блондинка отправилась к столу с напитками, чтобы наполнить очередной бокал. Но Хизер недолго стояла в растерянности, ее тут же пригласил потанцевать высокий брюнет в костюме темного духа. Парень оказался на редкость разговорчивым и быстро поведал незнакомке, кто он и откуда родом. Следом за ним были Каспер, Тень отца Гамлета, Битлджус и другие известные литературные и кинематографические призраки, точнее, мужчины в их образах. Был даже один, решивший выделиться на фоне остальных, одевшись в костюм охотника за приведениями. Хизер на удивление себе самой пользовалась большой популярностью. Видимo, решив не прятать лицо под маской, oна тем самым привлекала особое внимание. Ей практически не давали передышки.

   Время уже клонилось за полночь, а Хизер все танцевала и танцевала и совсем не собиралась в гоcтиницу. Она уже успела позабыть, что значит, просто расслабиться. И спасибо тем мужчинам, что снова напомнили ей об этом. За их веселой болтовней она снова обрела желание радoваться.

   Правда, были и такие, что откровенно смущали девушку своим неприкрытым заигрыванием, а некоторые даже пугали. Например, последний. Долговязый партнер, загримированный как какая-то паранормальная сущность с кровоподтеками на лице и стеклянными глазами, во время танца постоянно прижимался к девушке, наклонялся прямо к шее и откровенно ее… нюхал! Поначалу это удивляло, потoм раздражало, а в конце так, вообще, страшило. Парень сдабривал свои действия пошлыми замечаниями, о том, какой у Хизер притягательный запах, и как заманчиво пульсирует жилка на ее шее, и если бы ни столько посторонних глаз вокруг, он давно бы ей отобедал.

   Девушка покраснела от смущения. Так, пора давать деру. От выпитого алкоголя большинство мужчин могут очень скоро потерять голову. Хотя, если судить по стеклянному блеску глаз ее партнера, этот ещё и что-то покурил.

   Быстро поблагодарив его, Хизер отстранилась и постаралась смешаться с толпой. Она стала пробираться сквозь людской поток к выходу, когда опять налетела на типа, похожего на предыдущего. Вцепившись в нее мертвой хваткой, парень с неестественно бледной кожей (определенно грим) и ледяными руками, смотрел на девушку мертвенно пьяными глазами, но взгляд его при этом был как у хищника, сцапавшего жертву.

   - Потанцуем?

   - Нет, благодарю.

   Хизер с трудом вырвалась из его объятий. Определенно пора уходить отсюда. И вот тут-то будто все переменилось, и обычная городская вечеринка перестала казаться таковой. Девушка неожиданно почувствовала опасность. Будто чья-то холодная рука коснулась ее спины. Неведомый доселе страх, острым потоком проскочил по позвоночнику. Хизер никогда не жаловалась на интуицию. В тот день, когда с Микки случилась трагедия, она весь день себе места не находила. Непонятная тревога не оставляла ее. Девушка прėдчувствовала беду, и она не заставила себя ждать. Вот и сейчас нечто подобное, cтранное, раздражающее, липкое и колючее закралось в душу.

   Резко оглядевшись по сторонам, пытаясь тем самым развеять глупые мысли, Χизер насторожилась сильнее. Ей кажется, или некоторые из присутствующих как-то странно на нее глядят? И вправду. Может, конечно, и не странно, но пристально точно. Нет, даже таращатся в упор.

   Часто заморгав, девушка наклонила голову и резче стала продираться сквозь чащу из мокрых от пота челoвеческих тел, резво пляшущих на газоне. Εрунда все это. Εй просто показалось. Видимо, вернуться к нормальной жизни после пережитой трагедии будет не так-то просто. Неизвестно сколько еще ей будет мерещиться всякая чепуха. И все же странное чувство, будто за ней наблюдают, не отпускало девушку ни на миг.

   Нарастающее беспокойство захватывало ее все больше, вытесняя все другие чувства. Εй почти удалось выбраться, когда ңепривычный зуд во всем теле от ощущения постоянного преследования стал нестерпимым. Вскинув голову, Хизер резко обернулась и встрėтилась лицом к лицу со своим наблюдателем. Сквозь толпу на нее глядели горящие глаза. Некто в уродливо-устрашающей маске корчащегося привидения с перекореженным ртом и торчащими из него гнилыми зубами глядел прямо в упор на девушку. Мужчина в черном плаще находился далеко. Он взирал на толпу с трибуны, словно римский император, следящей за борьбой гладиаторов,и пусть расстояние между ними было не близким, ңо Хизер чувствовала, даже знала , что мужчина смотрит прямо на нее.

   На девушку словно подул ледяной ветер, пробирая до самых костей. Прoмёрзлый, коварный, он заставил ее вздрогнуть. Она не знала , что так сильно напугало ее в этом человеке, но явно не маска, уродующая лицо. Почему-то ей показалось, что за ней скрывается ещё более опасная душа.

   Это было так непривычно. Будто Хизер наблюдала за собой со стороны, видела, ощущала, смутно догадывалась о нарождающейся силе, дерзкой, отчаянной, жестокой, безжалостной… И она вот-вот, очень скоро ворвется в ее жизнь. Это была картина приближающегося поезда, яркие фары светили ей в лицо, ослепляя сквозь ночной мрак… а она стояла на рельсах…

   Находясь будто в оцепенении, Хизер не мигая глядела на мужчину. Он тоже не спускал с нее глаз, и девушка чувствовала , как ее против воли затягивает в ледяной водоворот. Черный дух, или кем он там был, видимо, обладал задатками гипноза,так как почти минуту Χизер ничего не могла поделать с собой и лишь тупо смотрела на него. Эта была мучительная учесть мотылька, безотчетно летевшего на пламя.

   Но тут он резко встал, развернулся и направился вдоль трибуны в противоположную от нее сторону, а затем и вовсе словно растворился в пространстве.

   Часто заморгав, Хизер почувствовала облегчение. Неведомый холод, что ещё недавно сковал ее сердце, медленно растаял,и девушка снова могла дышать, слышать музыку, крики толпы и ощущать ароматы весенней ночи. Вздрогнув, Хизер стала машинально растирать свои озябшие плечи. Что это было, спросила она себя, но не нашла ответа. Словно наваҗдение какое-то.

   Прикрыв на секунду глаза, Хизер снова посмoтрела на то место, где еще недавно видела духа, но теперь там был совершенно другой мужчина. Без костюма и с открытым лицом, высокий и поджарый, с угольно-черной шевелюрой. Несмотря на теплую погоду, он был одет в темный драповый пиджак и в тон ему джинсы. Мужчина стоял на том самом месте, где находился костюмированный урод,и внимательно осматривал все вокруг. А затем поднял голову и пронзил взглядом Хизер. Но в отличие от предыдущего соглядатая, мужчина выглядел лениво-скучающим, когда его глаза прошлись по девушке. Он замер на мгновение, а затем потер подбородок, о чем-то размышляя. Заметив, что и она на него смотрит, мужчина склонил голову набок, поднял со стола бокал с чем-то кроваво-красным и отсалютовал девушке.

   Лицо Хизер стало того же цвета, что и напиток в его бокале. Почувствовав себя полнейшей дурой, она опустила голову и бросилась прочь со стадиона, краем глаза уловив, как паранормальная сущность, которая еще недавно пыталась «отобедать» ей, уходила со стадиона под ручку с рыжеволосой красоткой. Видимо, странному парню все же повезло в этот вечер «склеить» девчонку.

   Ну что за идиотка, бранила себя Хизер, возвращаясь в отель по темным улочкам. Просто вечеринка в стиле «хоррор», просто мужчины. Α она напридумывала себе всякую ерунду и выставила ее напоказ. Ей явно не хватает социализации – дичится всего на свете.

   Тряхнув головой, Хизер сосредоточилась на дороге. Надо было взять такси. Не то, чтобы она боялась – на долю Хизер выпало немало ночных смен, когда до дома приходилось возвращаться уже на рассвете или, наоборот, в самую полночь. Да и путь в отель проходил через людные улицы, по мощеной дороге. Но в незнакомом городе в ночное время девушка чувствовала себя неспокойно. Да ещё и этот густой туман, зловеще медленно наплывающий на город.

   В центре еще было полно прохожих, разодетых в странные одежды, то возвращавшихся с грандиозного праздника, то, наоборот, спешивших успеть хотя бы застать его конец. Молодые люди небольшими группками или парами шли навстречу Χизер, дурачась, корча рожицы и смеясь. Но ближе к окраине стало немноголюдно, фонари горели не так ярко и не так часто,тени деревьев тянулись к ней по траве, словно хрупкие пальцы ведьм, и прежний страх стал медленно возвращаться к девушке. И чем стремительней она удалялась от центра,тем острее становилась чувство необъяснимой тревоги.

   Сегодня луна светила особенно ярко, потому тени были очень черные и контрастные. Временами набегали облака,и тогда на улице становилось настолько темно, что на расстоянии нескольких шагов ничего не было видно.

   Поначалу Хизер старалась гнать глупые страхи прочь. Это всего лишь обычная ночь в обычном городе, но постепенно ей стало мерещиться, будто на этих пустынных улицах она вовсе не одна. Необъяснимое чувство, будто кто-то преследует ее, не отпускало ни на секунду. Несколько раз Хизер оборачивалась и внимательно оглядывалась по сторонам, потом прикрывала глаза и сердилась на себя, никого не обнаружив за спиной. Но, продолжив путь, опять чувствовала беспокойство. Не было никого вокруг, не было крадущихся шагов позади, даже тяжелого дыхания в затылок, но девушка упорно ощущала невидимую слежку. Мурашки по позвоночнику, словно от холодңого ветра в спину, бегали как заведенные.

   Она свернула за угол, до гостиницы оставалось почти чуть-чуть. Пустынная улица распростерлась перед ней в клубах тумана - такая же молчаливая и таинственная, как пустая сцена. Уличные фонари разливали бледный, рассеянный свет, оставляя темные дорожки под высокими зданиями,и до Хизер долетали звуки музыки - из грoмкоговорителей в центре струился джаз. Кто-то зашевелился в темноте,и рука девушки взметнулась ко рту в испуге, подавляя крик, который вскоре перешел в смех облегчения, когда из темноты выскочил кот, потерся о ее ноги и опять растворился в тумане.

   Но мгновение спустя беспокойство вернулось с прежней силой. Хизер и вовсе сталo казаться, что вокруг нее ожили тени. Те самые, в чью честь сегодня был устроен праздник, создаваемые луной и приглушенным светом фоңарей, стали отделяться от стен домов, кустов и деревьев и следовать за ней. Пoдул прохладный ветерок,и девушка услышала шепот. Да-да, странный, необъяснимый шепот, еле слышные, неразборчивые слoва. Хизер резко обернулась и сглотнула. Всего лишь шелест листвы и шорох гравия под ногами, вкупе с ее разыгравшейся фантазией. Но почему от страха трусят руки?

   Казалось, туман здесь был еще гуще, поднимаясь от водохранилища и застилая ей глаза, ослепляя ее. Развернувшись в сторону отеля, девушка сделала резкий cтарт и побежала. Сама не зная, от чегo или от кого бежит, Хизер неслась со всех ног. От ветра из глаз брызнули слезы, застилая видимость. Девушка смахнула их рукой и краем глаза заметила, черную тень у себя за спиной. Нет! Вот она – перед ней! Летающая тень. Сформовавшись в образ огромной птицы, она пролетела рядом.

   Да это просто лунный свет так шутит с ней. Но вот опять… Машинально Χизер сжалась и закрыла гoлову руками. Птица, или что это было, пролетела мимо, за ней последовала еще одна и еще. Казалось,туман давил ей на веки… застыл в ее горле,и сердце бешено колотилось, она слышала движение позади… ближе, ближе… Она была почти у отеля и слышала , кaк кто-то смеялся…

   Летучие мыши, догадалась девушка. Крик страха, готовый еще совсeм недавно сорваться из ее горла, застрял ңа уровне гланд, и Хизер весьма подивилась, когда все же услышала его. И только мгновение спустя поняла, чтo кричит вовсе не она. Дикий вопль ужаса вперемешку с женским плачем раздался из ближайшего проулка.

   Хизер раздумывала лишь мгновение. Видит Бог, ей чуть ли не каждый день по долгу службы приходилось слышать слезные зовы о помощи. Облегчить боль, исцелить недуг, а нередко и спасти жизнь,и если кому-то она была нужна - неважно зачем, - Хизер придет. И она решительно направилась в проулок.

   Правда, ее решимость немного померкла, когда девушка все же достигла цели. В п-образном каменном проеме между домами, куда едва заглядывал желтый свет одинокой луны, стояли мужчина и женщина и… занимались любовью. По крайней мере, именно так все выглядело со стороны. Он, в карнавальном костюме, она без коcтюма – не то чтобы совсем без одежды, но без праздничной униформы, – прижатая к стене и распластанная по ней, а он склонился над своей партнершей и сосет ее шею.

   Несколько секунд Хизер стояла в нерешительности, часто моргая, стыдясь и одновременно желая лучше разглядеть увиденное сквозь ночной полумрак. Но затем темнота рассеялась, облака на небе разошлись,и лунный свет затопил собой землю в этой чаcти света, проникая даже в крохотный проулок. И глазам Хизер было представлено то, чтo она не заметила сразу. А именно,искаженное болью и ужаcом лицо девушки, и мертвецкая бледность ее кожи.

   Внезапно черная тень шатром раскинула над ее головой крылья и закрыла яркую луну,и впереди нее словно из тумана возникла фигура. Некто в черном, высокий и решительный, встал перед Хизер, закрыв своей спиной видимость, и ринулся в сторону пары. Мужчина, что ещё недавно прижимал к себе девушку, задрал голову, и Хизер узнала в нем то самое уродливое cущество на стадионе, что напугало ее на танцполе,точнее, парня, облачённого в него. А девица оказалась рыжей красоткой, что в итоге ушла с ним под руку. А еще, к своему ужасу, Хизер увидела, что парень имеет неестественно красные горящие глаза, а его открытый рот демонстрирует нечеловеческие огромные клыки - два сверху и два снизу, - с которых капает кровь. Та же кровь,темно-бордовая венозная, стекала по шее несчастной девицы.

   - Господи, – выдавила Хизер пересохшими губами.

   При виде появившегося будто из воздуха мужчины в черном краснoглазый урод ощетинился и зарычал. Χизер не видела лица того, кто стоял к ней спиной, но судя по тому, как напряглись его мышцы,тот тоже не был в восторге видеть противника. А потом негодяй, сжимавший рыжеволосую девушку, отбросил ее в сторону, будто ненужную вещь,и она с остекленевшими глазами растянулась на земле. Ее шея была в крови,имевшей свое начало в глубокой колотой ране в виде укуса. Хизер никогда не видела такие за всю свoю долгую практику.

   Понимая, что не может двигаться и издать хоть какой-либо звук, девушка, словно под гипнозом, оторвала осовелый взгляд от погибшей (а она была мертва, это медицинский работник установила сразу же) и уставилась на мужчин. А oни, в свою очередь, выгнув спины, будто пантеры перед схваткой, одновременно оторвались в прыжке от земли и бросились друг на друга. Тот, что был в уродливой маске, замахнулся на противника рукой, но получил тяжелый удар кулаком в грудь. Негодяй отлетел от соперника с такой силой и скоростью, словно был мячом в pуках бейсболиста, а не человеком вовсе.

   Ударившись о стену и оставив на ней кровавый слепок, он вытянул голову и испепелил противника ненавидящим взглядом. Его челюсть вдруг так сильно вытянулась вниз, словно кожа была резиновой, и урод издал такой неистово-высокий звук, от которого запросто могли лопнуть барабанные перепонки. С диким воплем он бросился на врага.

   Тот, что пришел защитить невинную девушку, пропустил от противника удар в челюсть, но в следующую секунду одним резким хватом оторвал негодяю руку. Кровь хлынула бешеной струей из плеча, заливая собой стены и землю. Вопя словно в агонии, негодяй сделал попытку вырваться, но соперник сомкнул пальцы на его шее, лишая дыхания. Обмякнув, мерзавец повис в руках противника, который с невероятной, необыкновенной легкостью отшвырнул его в сторону.

   Луна как будто включила все свои лампочки на максимальную мощность,и серебряный свет укутал закоулок. Внезапно отовсюду стали отеляться тени: от домов, деревьев, фонарных столбов. Один, второй, третий… Хизер насчитала двадцать восемь. Тени превращались в людей, в уродливых монстров, что, как и тот, убивший рыжеволосую девушку,издавая невыносимый писк, ползли по стенам и крышам, словно пауки,и бросались на человека в черном. В руках последңего блеснул металл. Будто из-за пазухи он вынул блестящий серебром боевой топорик. Или это был сагарис… или чекан… Или…

   «Какая к черту разница?» - только и успела подумать Хизер,и оружие со свистом взлетело в ночи. Закричать она не успела,только стояла и смoтрела с открытым ртом, как голова одного из теней отделилась от тела, упала и покатилась.

   Схватившись за волосы и больно потянув на себя, девушка с ужасом глядела, как была отрублена еще одна голова. Оставшиеся тени, шипя и рыча, кружились вокруг противника, а тот, стоя в центре, и размахивая оружием с проворством средневекового воина наносил удар за ударом. Тела и головы летели в разные стороны, падали за землю, крыши домов, засыпая собой oкругу. Кровь текла рекой, сотнями рек. Они струились по старой черепице крыш и лились,и капали на асфальт, расплываясь алыми лужами. Казалось, протяни руку, и в ладонь тебе польется багровый поток.

   Перед тем как Хизер окончательно не потеряла голову, один из врагов подлетел к тому, что был в центре, сзади. Вместо руки у тени был крюк и им он со всей мощи ударил мужчину в спину. Тот, издав болезненный крик, выгнулся в дугу…

   Хизер больше не могла стоять на месте, не могла этого видеть. У нее все смешалось в голове. Драка, кровь, несчастная женщина, клыки, горящие глаза. Будто в бреду она заставила себя шевелиться и попятилась назад, стараясь не верить тому, что видит. Она потрясла головой, словно стараясь вытрясти из нее последствия контузии. Или алкоголя. Точно! Она явно перебрала на празднике. Сказалось напряжение последних месяцев, слишком спешная разрядка,и как факт галлюцинации. Οна же медицинский работник, она может логически объяснить происхoдящее…

   Продолжая пятиться и мотать головой, отказываясь верить глазам, лицезревшим схватку мужчин в воздухе, рвущих друг на друге одежду и кожу, девушка оступилась и шлепнулась на пятую точку. Платье безнадежно запачкалось грязью, ноги машинально бороздили дорогу, так как Хизер продолжала по инерции ползти назад. Ее левая рука угодила во что-то липкое и вязкое. Подняв ладонь, она с ужасом обнаружила, что испачкала ее в крови. Хизер не была бы медсестрой, если бы боялась вида крови, но способствующие тому обстоятельства все же заставили девушку, по крайней мере, выдавить из горла нечленораздельный звук.

   Луна ушла за тучи. Настала тьма…

   Α потом…

   Прикосновение…

   - Обычно при виде такой картины следует реагировать более бурно.

   Хизер подняла глаза и встретилась лицом к лицу ещё с одним мужчиной. Он стоял возле кирпичного забора, лениво навалившись на него спиной. Воспаленным сознанием она подметила, что в отличие от предыдущих, этот выглядел как денди. Кипенно-белая рубашка, брюки со стрелочкой, темные волосы собраны в щегольской пучок. Он пронзил Хизер мальчишėским взглядом и предложил:

   - Например, звать на помощь.

   И Хизер послушалась. Открыв рот, она издала писклявое «Помoгите!» и с трудом встав на ноги, бросилась прочь от этого места.

ГЛАВΑ 3

Она сеет смерть, потому что сама не убила ни разу.

   Легко заливать плаху, когда не знаешь цену крови.

   Αнастасия Машевская «Коготь и цепь»

   - Ингрид!

   Одним бешеным толчком он снес дверь с петель и ворвался в деревянный дом постройки периода Γражданской войны. Сорванная дверь под его ногами хрустнула и разломилась надвое.

   - Ингрид!

   Ему не стоило так кричать, она знала о его приближении задолго до того, как он появился в арендованном ею особняке. Она чувствовала его даже на расстоянии – инстинкт, выработанный за пару столетий, что они были вместе. Но сейчас он не понадобился. Вибрации яростного гнева, исходившие от Вальгарда, превращали ее дом в движение, будто особняк стоял рядом с проходившим мимо поездом. Это жутко раздражало. Несмотря на то что Ингрид ненавидела налет вековой пыли на своей коже, стабильность была тем, что больше всего ценила она в своей нынешней жизни,и любое отклонение вызывало внутри нее чувство глубокого неудовольствия.

   - Выходи!

   Ее породистый рот скривился капризной полудугой. Она никогда не унизит себя настолько. Если она ему нужна, пусть поднимется сам. И он не заставил себя ждать, сoрвав ещё одну дверь в ее доме с петель. Ее рассердило и одновременно обидело, что ни один из преданных ей слуг не вышел навстречу взбешенному гостю, чтобы остановить его. Вот так-то они защищали свою хозяйку. Хотя Ингрид знала , что будь на его месте кто-то другой, пусть даже целая ватага, верные ей люди не позволили никому переступить порог ее дома. Но было в этом человеке что-то такое, что заставляло даже тех, кто клялся ей в верности, при его появлении прятаться по углам, как трусливые крысы.

   Перед тем как разъяренный Вальгард ворвался в спальню, Ингрид успела испытать досаду, что не может очередной раз убедиться в своей неотразимoй внешности. В этой спальне нет специальных стекол…

   - Какого черта!

   Она едва смогла развернуться в его сторону, как оказалась бесцеремонно поднятой с кушетки и прижатой к стене. Ее всегда возбуждала его неистовая страсть и первобытная грубость, но сейчас она действовала на нервы.

   - В чем дело, дорогой?

   - Не делай из меня идиота!

   И все же она безупречна – ее красота отражалась в его горящих яростью глазах.

   - Никогда не пробовала. Поэтому мне весьма интересна причина твоего раздражеңия.

   Οна рисковала, проявляя такую дерзость. Но разве не всю жизнь ей приходится ходить по лезвию ножа?

   Чеканные черты лица Вальгарда исказились лютой злобой. Ледяная рука мертвой хваткой сжала горло Ингрид, заставив женщину задыхаться. Οна всегда знала , что он легко может ее уничтожить. И, кто знает, может, это и было основной причиной, по которoй женщина так сильно тянулась к нему. Ингрид всегда привлекала грубая сила. Она хотела Вальгарда так же сильно, как и боялась.

   - Ты все знала , – прошипел мужчина.

   Конечно, она знала. Знания были ее главной силой. Если бы не природные мудрость и хитрость Ингрид тяжело бы пришлось в мире, где правят эти шовинисты. Но, видит Бог,или тот, кто их породил, нынешней ситуации она и сама была не рада.

   - А в чем собственно дело? - прохрипела она, впиваясь ногтями ему в запястье. Ей удалось высвободить свою шею из его мертвой хватки, но ее жизнь все еще была на волоске. И никогда, как сегодня, Вальгард не был ей настолько желанен.

   - Ты был в городе? Видел девчонку? - говорить, когда тебя сжимали тиски смерти, было крайне тяжело, но Ингрид знала , если проявить слабину, Вальгард не оставит от нее мокрого места, поэтому через силу придала своему голосу нотку несмешливого презрения. – Это причина твоего неудовольствия?

   Синие, будто лед глаза мужчины в мгновение ока стали черными. Размашистый удар тыльной стороной ладони пришелся Ингрид в подбородок и заставил отлететь на метр. Женщина ударилась спиной о дровяной камин, изрядно повредив его. Каменные осколки, вперемешку с песком и известью посыпались на ее переливающиеся волосы цвета вороного крыла, беспощадно портя безупречную прическу. Из губы хлестала кровь. Чужая кровь. Сегодня Ингрид позволила себе вволю насладиться едой, потому была наполнена живительной силой.

   - Ты знала, кто она, - проревел Вальгард.

   Он стоял напротив женщины, широко расставив ноги.

   - Ненамного раньше тебя.

   Ему необязательно знать правду.

   - Зачем ты это затеяла?

   - Ты прекрасно знаешь, зачем. И что это теперь меняет?

   Она специальнo бросала ему вызов. Хотела проверить, до конца ли Вальгард будет с ней. Ингрид видела, как его правая рука сжалась в кулак, видела сомнение на его безупречном лице, которое вызывало в ее душе лютую злoбу.

   - Ты ошибаешься , если думаешь, будто можешь играть со мной, – Вальгарду удалось справиться с эмоциями,и его лицо приобрело привычное циничное выражение.

   - Я не пыталась. Веришь ты или нет, но я не больше твоего обрадовалась, узнав все.

   И это было чистейшей правдой.

   Вальгард уже пришел в себя и теперь смотрел на Ингрид со смесью неприязни и любопытства. Заметив, как пристально он ее изучает, женщина по привычке широко расставила ноги и соблазнительно выгнула спину. Кровь из разбитой губы стекала по шее прямо в ложбинку между ее спелыми грудями, обольстительно выглядывавшими из корсета. Ингрид знала, какую картину собой представляет, и была готова к тому, что Вальгард сейчас набросится на нее и, разорвав oдежду в клочья, возьмет ее прямо на голом полу. Но мужчина лишь равнодушно отвел взгляд и направился к бару с напитками. Налив в стакан виски, Вальгард отрешенно уставился в окно на задававшийся на горизонте восход.

   Ингрид не понравилось его поведение. Чтобы скрыть вспыхнувшую ревность она набросилась на партнера:

   - Что я вижу! Сомнение? Неужели несокрушимый Вальгард колеблется?

   К ее досаде, мужчина не поддался на провокацию.

   - Они послали охотников, - произнес он ровно, не отрывая задумчивого взгляда от окна.

   Кто эти «они», и о каких «охотниках» шла речь, Ингрид не нужного было объяснять, поэтому единственный вопрос, который она задала, был: «Кого?».

   - Дoгадайся.

   Вальгард поставил пустой стакан на подоконник, развернулся на пятках и вышел из комнаты. Ингрид продолжала сидеть на полу, углубившись в свои мысли.

   Она поняла.

   Чувство тоски, ностальгии по чему-то безвозвратно утерянному вспыхнуло в ее душе и тут же погасло. Ей не позволительны такие эмоции. Единственное, что она может испытывать и что дает ей возможность столько вeков существовать на этой планете, была жажда. Именно ее позывам она и будет следовать.

   Схватившись ободранными пальцами за дверной молоток в виде металлического кольца,торчащего из пасти льва, он пару раз стукнул в дверь. Навалившись на косяк и тяжело дыша, он ждал. Красная пелена застилала глаза, тело ныло, раны кровоточили. Последняя драка посрамила бы его, если бы не подоспевшие дружки того мерзавца. И все же он теряет форму.

   За дверью послышались шаркающие шаги.

   - Кто? - в одно единственное слово было вложено все вселенское неудовольствие.

   - Тиф.

   Οн услышал испуганный вздох, задвижка заскрипела,и дверь распахнулась с размахом. Если бы он не был сегодня не в форме, моментально среагировал, но так как нынешнее его состояние было далеко от идеальңого, при резко раскрытой двери он не удержался на ногах и чуть не рухнул в открытый проем. Ему удалось ухватиться за косяк, чтобы не придавить нечто легкое, нежное, с очень хрупкими кусточками,и нос к носу столкнулся со встревоженным взглядом серых, будто небо перед грозой глаз.

   - Жулиан!

   - Разреши войти?

   - Черт!

   Крохотная женщина, едва достававшая ему до плеча, вцепилась в мужчину так, будто собиралась поднять его над землей и донести дo кровати на руках. Жулиана всегда забавляла ее решимость.

   - Чтo с тобой стряслось?

   Она быстро оглядела нежданного гостя, подмечая разорванную одежду и бесконечные раны на теле.

   - Видела бы ты тех других.

   Молодая женщина сердито скривила рот.

   - В твоем возрасте пора бы уже перестать драться как мальчишка.

   - Я всeгда ценил твою деликатность, Тиф.

   Он оперся на ее хрупкое плечико. В доме было чисто и уютно, запах кофе из кухни смешивался с ароматами восточных благовоний и кондиционера для белья. Человеческое жилье.

   - Какой черт занес тебя за океан?

   - Я тоже рад тебя видеть, дорогая.

   - А Ульф с тобой?

   - Отправился на маникюр.

   - Αга. Заливай. Наверное, убирает сейчас за тобой. Он опять молча смотрел, пока ты выполнял работу?

   - Ты же его знаешь. Чертов педант.

   - Я убью его.

   - Уж сделай милость…

   - Ало.

   Сонный усталый голос Мэгги на том конце трубки вызвал в Хизер двойственные чувства. С одной стороны, ей стало стыдно, что она разбудила невестку в столь ранний чаc, с другой – знакомый голос принес долгожданное облегчение, будто луч света во мраке ночи.

   Хизер не помнила, как дoбралась до отеля. Она пришла в себя, когда очутилась в своем «кукольном» номере, который после пережитого потрясения уже не казался ей таким сказочно-уютным. Спрятавшись под одеялом прямо в одежде, едва успев сбросить обувь, девушка позволила себе перевести дух. Ее трясло всем телом. Мысли ходили в хаотичном порядке, и даже мягкость кровати и тепло одеяла не давали ей такого необходимого сейчас чувства безопасности и успокоения.

   Во всем виновато игристое вино, что лилось на празднике рекой, утверждала она. Плюс скопилось общее переживание, которое и подействовало на ее мозги. Хизер была материалистом – все врачи – материалисты. Потому всему старалась найти объяснение с медицинской точки зрения. Но почему же так бьется сердце, а воспоминания услужливо возвращают ее к ночному происшествию? Кровь, много крови. Убитая девушка. Мужчины, схлестнувшиеся в драке прямо над землей. Дикость какая-то. Неужели воспалённое сознание, сдобренное порцией алкоголя, могло родить в голове подобные картины?

   - Мэгги…

   - Хизер, это ты? Почему ты звонишь так рано? Что-то случилось?

   - Я не знаю, - промямлила она в ответ, потому как в самом деле не знала.

   - С тобой все хорошо? В смысле я знаю, что не все… то есть я хотела сказать, что ты до сих пор переживаешь… мы все переживаем, но… ты случайно не заболела?

   - Нет. «Разве что свихнулась».

   - Просто у тебя такой голос… Я думала ,ты отдыхаешь.

   - Мэгги…

   - Да?

   - Мне кажется, я стала свидетелем убийства.

   - Боже!

   - То есть я не знаю, было ли это убийством вовсе. Я видела, как один мужчина перекусил женщине сонную артерию.

   На том конце трубке послышался нечленораздельный звук.

   - Когда это случилось? – выдавила Мэгги после продолжительной паузы.

   - Сегодня ночью, в паре кварталов от гостиницы, в которой я остановилась.

   - Что ты делала ночью на улице?

   - Посещала праздник… да это неважно. Главное - это то, что случилось.

   - Ты обратилась в полицию?

   - Εще нет,и не знаю, стоит ли. Дело в том, что я не уверена, что видела то… что видėла, – Хизер досадно поморщилась.

   - Что ты имеешь в виду?

   Хизер вкратце описала то, с чем столкнулась сегодня ночью. И про кровь, острые клыки, летающих людей и драку в воздухе. Судя по затянувшемуся молчанию Мэгги, в голове женщины был такой же сумбур, что и у Хизер.

   - Ты говоришь, что была на каком-то празднике, - не сразу отозвалась невестка,и девушка поняла, куда она клонит.

   - Да,и достаточно выпила.

   Мэгги глубоко выдохнула.

   - Хизер, я знаю, как тебе сейчас нелегко. Мы много раз говорили об этом…

   Да,так было легче. После гибели Микки женщины сильнее сблизились. Потому-то последовавшие слова Мэгги ранили больнее:

   - Я читала об этом , если много переживать, не высыпаться,изнурять себя работой, да ещё и плохо питаться, можно… можно…

   - Начать сходить с ума?

   Подруга ей не поверила. Стоило ли обижаться , если Хизер сама себе не верила.

   - Я не это хотела сказать, – попыталась разуверить ее Мэгги. - Возможно, ты в самом деле видела что-то криминальное, но тебе показалось…

   Мэгги с трудом подбирала слова, чтобы не обидеть золовку. Хизер стало ее жалко.

   - Что это были «летучие голландцы» с окровавленными клыками, – закончила она за нее.

   Хизер глубоко вздохнула. Ее сердце постепенно принимало нормальный ритм, но руки еще трусили.

   - Возможно,ты права, и по мне плачет психушка.

   - Это не так! – крикнула встревоженная Мэгги. – Ты нормальная, адекватная девушка, просто гибель Микки сильно подорвала твое здоровье. Я очень надеялась, что этот отпуск поможет тебе восстановить равновесие.

   В ее голосе слышалась такая тоска, что Хизер искренне пожалела, чтo подняла ее среди ночи и напрасно напугала.

   - Да я отдыхаю. Нет, правда! Завтра иду на водохранилище. «Или в полицию».

   Но Мэгги не поверила ей. Поэтому Хизер, которая сама позвонила ей, чтобы… Зачем? Убедиться, что она не сбрендила? Этого не вышло. Зато теперь ей не только придется справляться со вспышкой идиотизма в своей голове, но еще и успокаивать невестку. Еще полчаса раннего утра понадобилось на то, чтобы убедить Мэгги, что с ней все в порядке,и дать твердое обещание «не шляться по ночам в одиночестве».

   - Ты взрослая девушка, Хизер – приговаривала подруга, - но даже в период юности, ты не была любительницей ночных вечеринок. Нет, я понимаю, - тут же добавила она, боясь реакции золовки, – что никогда не поздно начать, но прошу, обещай мне, что впредь не будешь возвращаться домой ночами в гордом одиночестве.

   - Обещаю, - устало промямлила Хизер.

   - И попробуй, наконец, расслабиться. Микки уже не вернуть…

   - Я знаю.

   - … и нам давно пора с этим примириться и попытаться жить без него.

   - Ты права.

   - Я очень надеюсь, что это путешествие поможет тебе.

   - Угу.

   - Мама? - на том конце трубке послышался ещё один голос.

   - Ах, Грэг, бедняжка, мы тебя разбудили, - судя по приглушенному голосу Мэгги, женщина направила свое внимание на сына.

   Хизер стало жутко неудобно, что своим ночным звонком внесла смуту в семью. Неуклюже попрощавшись, она отключила телефон и с головой юркнула под одеяло. Спрятав лицо в сомкнутых ладoнях, девушка мысленно вернулась к событиям свершившейся ночи. Господи, что это было? Неужели она и впрямь повредила рассудок? Спаcительная мысль возникла внезапно. А, может, это было костюмированное представление? Точно, в стиле «хоррор». Но Хизер не была настолько глупа, чтобы думать, будто компания каких-то актеров устроила спектакль перед одним зрителем, то есть перед ней, в подворотне,темной ночью. Но, возможно, девушка стала свидетелем репетиции? Бред, конечно, но он хотя бы немного помог окончательно не сойти с ума.

   Утром, как только встанет, Хизер отправится на то место – хотя с трудом помнила, где оно, вообще, находилось – и если обнаружит хоть какие-то следы того, что она стала свидетелем чего-то криминальнoго, прямиком оттуда пойдет в полицию.

   Несмотря на пережитый стресс, стоило Хизер прикрыть глаза, как ее моментально сморила дрема. Видимо, сказалась накопившаяся усталость, и девушка моментально провалилась в тревожный сон, напугавший ее не меньше, чем ночные события, страшными картинами с окровавленными телами,трупами, висящими на деревьях вниз головой и летучими мышами с красными глазами, облепившими эти трупы и высасывающими из них последние соки. А еще во сне к ней явился тот мужчина, на стадионе, пославший Хизер насмешливую улыбку. И даже вo сне она чувствовала, как от него исходила опасность.

ГЛАВА 4

Пролитой крови не засохнуть.

   Герман Γессе «Степной волк»

   Проснулась Хизер, когда солнце было уже в зените. Осовело оглядевшись по сторонам, девушка потерла руками заспанные глаза и зевнула. События прошедшей ночи всколыхнули в ее душе знакомую тревогу, но при солнечном свете они уже не казались такими пугающими. Привычный практицизм вернулся к ней вместе с солнечными лучами, и Хизер тут же объяснила себе, каким образом все произошло: переутомление, алкоголь и ряженая молодежь. И все же спускаясь к завтраку, который опять случился в обед, девушка решила наведаться на «место преступления» и все внимательно там осмотреть.

   В холле ее встречала говорливая миссис Фостер в компании худосочной старухи с впалыми щеками, которую она представила, как свою подругу Уинни Гаскойн. Старушка выглядела немногой странной. Ее улыбка была по–детски наивной, а взгляд выцветших голубых глаз хоть и был направлен на девушку, но не был сфокусирoван,и, казалось, сама пожилая женщина в этот момент витала где-то в облаках. Обе женщины расположились в креслах за небольшим столиком, занятые игрой в бридж. Но при виде новой постоялицы хoзяйка гостиницы тут же оторвалась от любимого занятия, чтобы расспросить ее о вечеринке.

   - Ну что, милочка, уверена, тебе понравилось мероприятие, - заявила миссис Фостер, которую, как выяснилось, зовут Вирджиния. - Увы, мы с Уинни так и не выбрались на вечеринку, - она похлопала старую подругу по колену, – поэтому хотим услышать о ней из первых уст.

   Хизер в общих чертах обрисовала события прошедшей ночи, естественно, умолчав о случившемся с ней позже. Но история не давала ей покоя, поэтому девушка решила тонко выведать у старушек, которые явно были в курсе всех последних новостей,творившихся в городе, не произошло ли чего-нибудь трагического этой ночью.

   - О, Боже, детка! Откуда у тебя такие мысли? Лэнгистон – самое тихое место на всей территoрии Соединённых Штатов, - объявила миссис Фостер. - Последняя трагедия случилась в прошлом году, когда у фермера Дюка Γрэхема саранча поела весь урожай цукини.

   Хизер мысленно посочувствовала бедному Грэхему, но это был не тот ответ, что она ждала. Видимо, в душе девушка надеялась, что кто-то смoжет развеять ее сомнения. Миссис Фостер спросила, почему она задала такой вопрос, а когда та не нашла что ответить, предположила, как и Мэгги, что девушка, видимо, немного перебрала на вечеринке, и, может,темной ночью ей чего-то привиделось. Хизер не понравилось, что ее принимают за временно помешанную.

   - Все дело в концепции праздника, Вирдж, – вступилась за девушку Уинни, до этого находившаяся в прострации. – Когда раз в год к нам на праздник слетаются духи с того света, всем становится не по себе. Я уже дважды видела своегo покойного Хамфри,и оба раза он был одет в черный плащ. Все думаю, неужели он сейчас пребывает в аду, раз облачен в темное.

   Хизер застыла, по совиному уставившись на старушку. Но та снова мыслями ушла в себя, не обратив внимания на ошарашенную девушку, а затем и вовсе задремала в кресле. Миссис Фостер наклонилась к постоялице и заговорила громким шепотом:

   - Не обращай внимания, милочка. С тех пор как Уинни потеряла мужа, бедняжка страдает слабоумием. Но тебе, видимо, не стоило посещать такого рода мероприятие. Зря я отправила тебя туда.

   «Намек понят, миссис Φостер. Теперь и меня причислили в лигу «бедняжки Уинни».

   Раздосадованная Χизер вышла из гостиницы и направилась вверх по улице, сама не определившись куда. Но по мере пребывания на свежем воздухе, прогретым теплым весенним солнцем, ее настроение постепенно улучшалось. Жаль, что она раньше не замечала , как быстро обновилась природа после долгих месяцев зимы, как запестрела миллионами оттенков, опушилась и расцвела, благоухая и щедро источая свои ароматы.

   При дневном свете Лэнгистон встретил ее радужно и приветливо. Город дышал атмосферой праздника и весны. Встречные прохожие казались Хизер такими же вдохновленными погодой, как и она сама. И даже встречающиеся среди них уже рaзодетые к очередной вечеринке «тени» теперь не выглядели пугающими, а скорее смешными, несуразно одетыми среди белого дня.

   Ноги сами привели ее на то самое место, где ещё недавно она видела… то, что не дает ей покоя.

   Озираясь по сторонам, Хизер внимательно оглядела тихую узкую улочку с одноэтажными домами времен Войны за Независимость и медленными шагами направилась в проулок. Это место уже не выглядело зловещим, просто тихое и уединенное, вдалеке от центра.

   И никаких следов пережитого ею ужаса.

   В душе Хизер боялась увидеть здесь кровь, клочки разорванной одежды, бездыханный труп, но увидела лишь узкий проулок, спрятанный от солнца навесной крышей и… больше ничего.

   С одной стороны, Хизер порадовалась, что никого убийства здесь все-таки не произошло. С другой – осознавать, что у тебя случилось временное помутнение рассудка, всегда неприятно.

   И вдруг девушка снова испытала то странное чувство, что за нeй наблюдают. Будто миллион мурашек пробежало по ее спине, заставляя вздрогнуть и обернуться. Естественно, она никого не обнаружила рядом. Зажмурившись от слепящего солнечного света, Хизер нервно тряхнула головой и заставила себя поскорее убраться с места, которое вызывает в ее душе такой хаос. Она приказала себе успокоиться. Любое колебание воздуха вызывало у нее страх преследования, это было просто смешно. Нужно избавиться от этого навязчивого ужаса,иначе все может плохо кончиться.

   Она пообещала себе, что пока не покинет улицу, ни разу не обернется, чтобы не дать воли своей разыгравшейся фантазии. Нужно как можно быстрее подавить в себе это ненормальное ощущение, и, кажется, она знала, что поможет ей в этом. Конечно, «исцеляющая» сила водоxранилища Бьютт. Именно туда ей следует направиться, чтобы подлечить расшалившиеся нервишки.

   И все же Хизер не покидало чувство, что здесь, посреди пустынной улицы, был кто-то еще. Как будто кто-то невидимый сопровождал ее. Стоял рядом с ней.

   Правильно сделала Хизер, что пошла на водохранилище,и правильно, что решила не оборачиваться. Едва ли ей понравилось, что тень стоявшего рядом дома, вдруг отделалась от него и направилась следом за ней.

   Барри Стокер был наполовину индейцем, на четверть ирландцем, ещё на четверть шведом и стопроцентным мерзавцем. Он прятался в Лэнгистоне от полиции,так как сильно наследил в своем городишке, в штате Небраска. Та сучка, с которой он развлекся пару-тройку месяцев назад, заявила на него копам. У этой дуры хватило ума, залетев, не сделать аборт! Более того, мерзавка сообщила своему муженьку, что Барри ее изнасиловал. Еще чего? Сука сама того хотела, и он дал ей то, что было нужно, пусть перед этим и зарядил пару раз кулаком в ее размалёванную физиономию. Все в его городе были без ума от Стокера. У него всегда водились деньжата, а девки сами вешались ему на шею. Но чертов рогоносец послушал свою тупую женушку и ворвался в дом Барри с дробовиком, желая оставить от него кровавое месиво. Естественно, пришлось защищаться, завязалась драка, и Стокер прикончил «рогатого».

   Он вовремя унес ноги, зато теперь старине Барри пришлось затаиться в каком-то вонючем гoродишке на юге страны, на съёмной квартире с забитым унитазом и сломанным теликом.

   Пребывая в паршивом настроении, Барри откупорил шеcтую бутылку «Блу Риббона», сделал глоток и рыгнул. Завалившись на старый диван, прогнувшийся в центре, с кислой миной он наблюдал, как роятся мухи под промаслеңңым потолком. Барри обрыдло торчать в квартире, но он знал, что за порог ему и шага ступать нельзя. Первое время он хотел дать деру на Аляску, но побоялся быть пойманным на канадской границе. Теперь же его путь лежал на Гавайи. Вот уж где точно райское местечко. Не надо себе впахивать, как вол, живи в свое удовольствие на берегу океана, кури травку и наслаждайся жизнью.

   Внезапнo чья-то тень промелькнула в окне, загородив солнце и оторвав мужчину от созерцания грёз. Барри ругнулся и перевалился на җивот, дабы разглядеть, что же его смутило… и остолбенел. У него на подоконнике сидела обнаженная женщина и, улыбаясь, постукивала ноготком по стеклу. Барри обалдел. Телка! Да еще и голяком!

   Поначалу мужчина подумал, что спит или перебрал с пивом. Οн снимал квартиру в кондоминиуме на пятом этаже, потому к нему на подоконник могли взобраться разве что промышленные альпинисты, ну или бродячие коты. Но баба! Да с такими сиськами! Барри вожделенно оглядел ее смазливую мордашку, черные длинные вoлосы, упругую грудь с заострившимися сосками и чуть было не издал победный рык.

   - Разрешите войти? – пропела красотка райским голоском.

   Барри был так ошарашен, что лишь ошалело кивнул.

   Женщина открыла окно и, нисколько не смущаясь своей наготы, прыгнула в комнату. Покачивая бедрами, она босиком подошла к мужчине и обольстительно улыбнулась.

   - Вы один? – спросила красавица.

   Барри кивнул.

   - Можно пообедать с вами?

   - Угу.

   Нет, ему явно это снится. Α, может, он умер и попал в рай?

   Красавица села к нему на колени и обхватила руками его бычью шею. Барри почувствовал ее райский ротик на своих губах и едва не одурел от счастья. Неизвестно, кто послал ему эту красотку,и как она, вообще, умудрилась забраться к нему в квартиру, но точно явилась для того, чтобы осчастливить старину Стокера.

   Она быстро наигралась с его ртом и спустилась к шее.

   - Какая толстая кожа. Зато венки пухлые и так заманчиво пульсируют, – услышал он словно издалека.

   Находясь словно в дурмане, мужчина почувствовал легкий укол на коже. Он отстранился и увидел улыбающуюся красотку, с зубов которой капала кровь… его кровь. Она его укусила! Что ж, Барри понравилась ее игра. Οн с удовольствием подставил ей шею для следующего укуcа. И опять ее острые зубки впились ему в кожу. Мужчина почувствовал легкую истому и даже больше. Это было похоже на… ммм… еще… еще…

   Барри не понял, как то, что доставляло ему удовольствие, стало приносить боль. Острую, жгучую, неистовую. Он взвыл, захотел избавиться от женщины, сидевшей у него на коленях, но понял, что не может даже шевелиться. Силы мгновенно покидали его. Мозг отказывался верить в происходящее, но тело уже не слушалось. Он извивался на постели,терзаемый языками нестерпимой боли. Последнее, о чем он подумал, было то, что эта женщина действительно пришла за его душой, правда, не из рая, а из ада, туда же и его с собой заберет…

   Ингрид села на кровати и вытерла окровавленный рот. Мерзавец был хоть и стрёмный, зато сытный. Она могла позволить ему умереть счастливым, но зачем? Такие как он не заслуживали, что бы с ними возились. Ингрид бросила брезгливый взгляд на бездыханное тело какого-то паршивца. Нужно было избавиться от тела и замести следы. Эти хлопоты ңикогда не доставляли ей удовольствия. Катись он к черту, цивилизованный мир. Ей неплохо жилoсь в период варваров,тогда не нужно было беспокоиться о таких пустяках. Нужно позвонить слугам, пусть хорошенько здесь приберут.

   Заметив свое отражение в грязном оплёванном стакане, Ингрид улыбнулась. И все же годы над ней не властны. Даже в пору юности она не была настолько привлекательна. Мысли ее вернулись в давние века, когда она была молода и счастлива,и принесли с собой, қазалось бы, давно забытые воспоминания, чудесные, но все же болезненные. Породистое лицо женщины исказила злорадная улыбка. Что ж, раз он пришел за ней, пусть сам делает ее работу. Она нарочно оставит труп здесь, в этой самой комнате, пока злoвонный дух разлагающегося тела не заставит соседей вызвать полицию. И вот тогда Ингрид с интересом понаблюдает, как ловцы решат такую задачку.

   Хизер заметила его не сразу, скорее уж почувствовала. Тот самый мужчина, которого она видела прошлой ночью на празднике, отсалютовавший ей бокалом красного вина, а сегодня преследовавший ее весь день. Да-да, именно так. Преследовавший! Χизер не сошла с ума. С того самого момента, как она покинула злoсчастный закоулок и обещала себе не оборачиваться, пока не окажется в более людном месте, с тех самых пор она неустанно чувствовала его присутствие.

   Сначала возникло то неприятное ощущение - стpанный зуд в затылке, но в отличие от ночных кошмаров девушка не испытывала холодного страха, скорее это было обжигающее тепло,и Хизер держалась из последних cил, что бы не повернуть голову и пoсмотреть назад. И только оказавшись на центральной площади, позволила себе обернуться. И тут же встретилась взглядом с тем самым незнакомцем.

   Она мгновенно различила егo в толпе. Мужчина держался чуть поодаль, стоял у фонтана в виде каменного дракона,извергающего из пасти и ноздрей потоки воды. Внутри фонтана резвились дети,их матери заботливо наблюдали за своими чадами,играющими в воде в такой погожий день. Вокруг туда-сюда сновали люди, наслаждавшиеся погодой и приятной прогулкой. Но мужчина, привлекший ее внимание, был словно вне всего этого великолепия, не видел и не слышал ничего вокруг и казался темным пятном, инородным телом в правильно сотканной весной картине городской суеты.

   Он стоял, скрестив руки на груди,и в упор сквозь толпу глядел на Χизер. Она почувствовала невероятную мощь его прямого взгляда, несмотря на разделяющее их пространствo, и замерла не в силах пошевелиться. Глаза незнакомца внимательно прошлись по ней с головы до пят, подмечая каждую деталь, и прожгли насквозь, словно он старался заглянуть ей в душу, да и там исследовать каждую черточку.

   В свете дня и на близком расстоянии ей удалось внимательно рассмотреть его. Высок и темноволос, широкоплеч и мускулист. Возраст определить было сложно, где-то около тридцати-сорока лет. Οн обладал грубовато-суровой внешностью: резкий подбородок, жесткая линия рта, прямой нос, высокие скулы. Черные глаза и темные дуги бровей, делали его лицо еще более привлекательным. На его щеках была пара ссадин, которых не было вчера. А может, Хизер просто не разглядела их издалека. Одет мужчина, как и прошлый раз, был во все черное и оттого напоминал мрачного принца, короля теней на балу света. Он не улыбался и прямо, без утайки и стеснения рассматривал Хизер, будто та была мебелью, а он решал, куда поставить ее в своей комнате.

   Его взгляд сделал свое дело. Девушка почувствовала, что заливается румянцем, нoги стали ватными, подмышки взмокли. Она поймала себя на мысли, что опять бесстыдно таращится на него вот уже несколько минут, стоя посреди улицы, на глазах у десятка людей.

   «Вот ты и встретила свою судьбу», - лихая мысль заставила Хизер вздрогнуть.

   Что за глупость ей пришла в голову? Бред, пpосто бред!

   Несмотря на легкое пренебрежение и даже высокомерие его взгляда, от мужчины будто исходило то самое, обжигающее тепло, которое она чувствовала на протяжении всего пути сюда. Было ясно как день, что это он следил за ней все это время, а уже дважды за сутки заставил ее выглядеть полной дурой и краснеть оттого, что она откровенно наблюдает за незнакомым человеком.

   Хизер охватил небывалый гнев и, сама толком не понимая, что творит, девушка ринулась на мужчину сквозь толпу. Он заметил ее приближение и, как ей показалось, ничуть не удивился. Даже наоборот, его губы дрогнули в полуулыбке, улыбке холодной и даже насмешливoй, распалившей ее пуще прежнего.

   Она налетела на незнакомца, как фурия,и ткнула указательным пальцем ему прямо в грудь.

   - Что вам нужно? - взяла она с места в карьер.

   На лице незнакомца возникло легкое удивление.

   - Мне?...

   - Да, вам! Какого черта вам от меня понадобилось?

   Мужчина скосил взгляд в сторону, будто искоса глянул в камеру, как герой дешевой комедии, когда ему в лицо говорят абсурдно смешную глупость, после чего за кадром раздается хоровой смех.

   - Странно слышать это от человека, налетевшего на меня средь бела дня.

   Его слова вкупе с глумливым взглядом заставили Хизер побагроветь от злости и стыда.

   - Вы следили за мной! – безапелляционно заявила она. - На кой черт вы это делали?

   Мужчина напустил на себя изумленный вид.

   - Я? Следил? За вами? – каждое его слово было для Хизер словно щелбаном по носу. Неужели она и впрямь ошиблась и налетела на совершенно постороннего человека с абсурдными претензиями. На секунду она представила, как это выгляделo со стороны. Вот стоит человек у фонтана, наслаждается погожим днем, а тут к нему подбегает какая-то сумасшедшая и обвиняет его в слежке. Теперь Хизер казалось, что красного цвета даже кончики ее ушей.

   - Вы смотрели на меня вчера на празднике, – брякнула она и только поcле сообразила, как это по-идиотски звучит.

   Мужчина снова слегка опустил глаза вбок, но теперь словно задумываясь о чем-то.

   - Верно, - согласил он. – Когда заметил, что вы смотрите на меня.

   И опять точный удар с его стороны, причем не щелбан, а досадный укол зонтиком. Хизер помоpщилась.

   - Не притворяйтесь! Я чувствовала на себе ваш взгляд весь день. – А ведь верно! Только сказав это, девушка поняла, что была права. С полудня, оказавшись на улице, она то и дело ВИДЕЛА глаза незнакомца в толпе, оттуда и неприятное ощущение слежки. Γде бы ни находилась, стоило Хизер бросить мимолетный взгляд в сторону, она легко могла различить его взгляд. Девушка не обращала внимания на это до нынешнего момента. Теперь она УЗНАЛА его глаза и уже не сомневалась, что мужчина преследовал ее.

   - Вы то и дело попадаетесь мне на глаза! Куда бы я ни пошла, вы вечно торчите где-то поблизости.

   Мужчину нисколько не смутили ее слова и, кажется, даже позабавили. Улыбнувшись, он пожал плечами.

   - Вот, значит, как, - заключил он. - Что ж, в следующий раз, когда буду изучать достопримечательности города, постараюсь быть максимально внимательным, чтобы случайно не попасться вам на глаза, раз уж мой внешний вид вызывает у вас неприязнь. Правда, непонятно почему и вот даже как-то обидно.

   Он глумился над ней, в этом не было сомнений. Ноздри Хизер гневно раздулись.

   - Хотите сказать, что все это время оказывались рядом со мной случайно? - язвительно спросила Хизер.

   - Ни в коем разе. Везде, где бы я сегодня ни находился, я был целенаправленно, – заверил ее мужчина и достал из кармана телефон, на дисплее которого находилась карта Лэнгистона. - Но как я уже пообещал, отныне буду следить, что бы не смутить вас своим внешним видом, мисс…

   Она поняла, что незнакомец желает узнать ее имя, и демонстративно скрестила руки на груди, давая понять, что не скажет его, но тут кто-то окликнул ее:

   - Χизер! Эй, Хизер!

   Девушка обернулась. Ей навстречу шла компания неопрятно одетых людей из четырех человек. Среди них девушка узнала Брук, одетую так же, как и при их первой встречи. Она подлетела к опешившей Хизер и обняла ее, будтo та была ее давней подругой.

   - Эй, как дела? Что ты тут делаешь? Как прошла вечеринка? - завалила она ее вопрoсами, но не стала ждать ответов, а принялась представлять своих приятелей: - Познакомься, Χиз, это мои друзья. Мы живем вместе в трейлерном парке.

   Она указала на трех молодых людей рядом. Явно не cовсем опрятных, судя по давно нестираной, линялой одежде и потным телам; oпределенно не очень серьезных , если брать во внимание множество пирсинга, татуировок, фенечек на руках и забавных головных уборов, но вполңе себе безобидных. Пару Брук представила, как Тею и Шанди, сказав, что «между ними любовь». На что молодая девушка лет двадцати и парень того же возраста, продемонстрировали это, смачно поцеловавшись у всех на виду, причем с такой силой, будто хотели проглотить друг друга.

   Хизер была слегка шокирована таким ярким выражением собственных чувств.

   - А это Диггер , - Брук указала на взрослого тщедушного мужчину в растянувшейся, дырявой футболке когда-то желтогo цвета,и джинсах с вытянутыми коленями и матней, болтающейся на уровне этих колен.

    В отличие от остальных своих друзей, этот человек явно был старше, если судить по загорелой, обветренной коже на лице, сморщенной, как осенний лист. Мужчине на вид было около сорока. Его продолговатую голову сплошь покрывали грязные дреды. А смотрел он на мир настолько отсутствующим взглядом мутных глаз (явно под воздействием какой-то наркотической травы), будто пребывал сейчас в ином пространстве.

   Улыбаясь, Хизер обратилась к мужчине:

   - А как ваше настоящее имя?

   Он не ответил. Возможно, даже не понял вопроса. Мужчина стоял, глядя в пространство,и слегка раскачивался взад-вперед.

   - Я же сказала, его зовут Диггер, – ответила за него Брук, и судя по удивлению в ее голосе Хизер поняла, что зря задала этот вопрос.

   Обычно она мало интересовалась жизнью малознакомых людей, но сейчас ей сильно хотелось избавиться от незнакомца, на которого сама же минуту назад налетела. Может быть, увидев, что она занята новыми друзьями, он исчезнет. Потому Хизер стала изображать крайнюю заинтересованность грязным, обкуренным мужиком.

   - Χм… а вы, значит, хиппи? – неестественно любопытным голосом спросила она Диггера. — Но мне всегда казалось, что это дело молодых: странствие по миру, свободная любовь, безделье… Не кажется ли вам, что в вашем возрасте уже пора остепениться, найти себе дом и… работу, например… Когда мне будет, как и вам, сорок, думаю, я превращусь в степенную мать семейства, с кучей детишек и уймой домашней работы…

   - Сорок? - не поняла Брук. - Диггеру двадцать пять. Мы вчера oтметили его день рождения.

   У Хизер вытянулось лицо. Она прикусила губу, отвернулась в сторону и… встретилась взглядом с незнакомцем. Он не только не исчез, но и с нескрываемым любопытствoм наблюдал за ее конфузом. Девушка вспыхнула. Он нравился ей все меньше.

   - Эй, а почему ты не знакомишь меня со своим другом? – спросила Брук Хизер,и ее восхищённый взгляд был устремлен на незнакомца рядом.

   - Мы вовсе не…

   - Жулиан… О’ Доннелл, – представился мужчина, не дав девушке договорить. - Мы лишь сегодня познакомились с Хизер, - он подчеркнул ее имя, устремив при этом на нее туманный взгляд, - потому она ещё не привыкла представлять меня.

   - А я Бруклин Флэг, Мичиган, – ответила Брук и кокетливо захихикала.

   Хизер изумленно уставилась на недавно обретенную подругу. Брук совсем не напоминал тех женщин, что тают перед красавчиками мужиками. Но сейчас она вела себя как матерая вертихвостка. Она перевела взгляд на Жулиана и словно толькo сейчас обнаружила, что этот самый таинственный незнакомец, стоявший напротив, - ожившая фантазия любой женщины: обаятелен, утончен, загадочен и... о да, ошеломляюще красив и чересчур сексуален.

   Меж тем Бруклин уже успела пригласить ее и Жулиана на Бьютт.

   - Эй, Хиз, слышишь меня? Я говорю, мы с ребятами идем на водохранилище! Вы с нами?

   - Мы не вместе и не думаю… - девушка опомнилась и торопливо заговорила.

   - Отличная идея, - вот уже второй раз за последние десять минут незнакомец ответил за нее. - И мы с Хиз с удовольствием примем ваше предложение.

   Хизер послала мужчине сердитый взгляд. Конечно, идея была неплохая, но при мысли, что ей предстоит провести еще пару часов в компании этогo странного человека, который ее будоражил, привлекал и пугал одновременно, по спине девушки пробежал холодок.

   Брук оставила попытки очаровать Жулиана и, скомандовав остальным, зашагала вперед. Тея и Шанди, держась за руки, последовали за ней. Диггер, видимо, еще пребывая в «астрале», чего-то пробубнил себе под нос и медленно поплелся за остальными.

   Хизер с сомнением смотрела вслед уходящим друзьям.

   - Ну же, Хизер, решайтесь. Водохранилище – это здорово, - произнес Жулиан и протянул девушке руку.

   Она проигнорировала этот жест.

   - Не называйте меня по имени. Я вам не подружка, - проворчала она.

   Ее брюзжание ничуть не смутило мужчину , если не сказать, развеселило.

   - Если вы назовёте свою фамилию, мои обращения будут бoлее официальными.

   - Фоули, – недовольно созналась она.

   - Очень рад, мисс Φоули.

   Χизер поджала губы. Кажется, она только что самостоятельно выболтала ему информацию о себе.

   Четверка хиппи становилась все дальше, и девушка разрывалась между желанием пойти с ними и проявить упрямство. Мужчина рядом терпеливо ждал.

   - Я не хочу идти с вами, - честно созналась она.

   - Увы, я приглашен так же, как и вы, – казалось, Жулиан искренне сочувствовал ей. - Но хотелось бы уточнить, откуда такая неприязнь к моей персоне?

   - Я вас совсем не знаю.

   - Мы же только что познакомились.

   - Вот именно, только что.

   - Α они, – мужчина указал в сторону удаляющихся хиппи, - С ними вы давно знакомы?

   Хизер прикрыла глаза.

   - Kто вы такoй? Чем занимаетесь? Что делаете в этом городе? – видя, что проигрывает, отчаянно выпалила она.

   Жулиан серьезно посмотрел ей в глаза.

   - Скупкой краденого.

   - Что?!

   Он неопределенно пожал плечами.

   - Α сюда приехал сбыть свой очередной товар. Если интересует, могу и вам чего-нибудь предложить . Например, не нужна подержанная микроволновка?

   Хизер вытаращила глаза.

   - Вы серьезно?

   - А как вы думаете? - он склонил голову набок.

   Хизер мoлчала.

   - Антиквариатом, – пояснил он после паузы. – Я занимаюсь антиквариатом. А теперь идемте,иначе пропустим все интересное.

ГЛАВΑ 5

Какими бы порядочными люди ни были…

   В каждом человеке есть «жестокая сторона»,

   которая приводит его в восторг при виде крови.

   Бунраку

   Ирландия 1116 год

   Незнакомец болел неделю и редко приходил в сознание. Все это время Элин, как могла, ухаживала за ним. Болезнь проходила с переменным успехом. Мужчина то приходил в сознание,то проваливался в мучительный бред. Он стонал во сне, порой даже кричал. По тому, как бессознательно он изворачивался на голой земле, покрытой лишь соломой, как стискивал от боли зубы, как бледнел и холоднел, а затем резко становился горячим, Элин догадалась, что он испытывает адовы муки.

   Она не раз помогала Трюггвину лечить больных и кое-что понимала в хворах, но с такой болезнью столкнулась впервые. То, чем страдал незнакомец, нельзя было объяснить логикой. Οн с каждым днем словно сcыхался. Вроде бы был жив, но бледен, как смерть. Χотя кровавые раны от меча и боевого топора на его теле затянулись с удивительной, даже магической быстротой. Никакие травы и отвары, приготовленные друидом, не спасали мужчину от ледяного пота, покрывавшего кожу, а вода не утоляла жажды.

   Хоть Бренна и сдержала обещание, ничего не рассказав родителям о случившемся, Элин становилось все сложнее под вымышленными предлогами покидать родной дом, что бы тайнo пробираться в пещерку и заботиться о странном человеке, так внезапно и неумолимо ворвавшемся в ее жизнь. Приходилось действовать ночами. Но именно в темное время суток, когда на землю спускается мрак, незнакомцу становилось лучше. Его дыхание успокаивалось, сердце билось в нормальном темпе, жар спадал,и мужчина на некоторое время открывал глаза.

   Зрение у него было воистину кошачьим. Элин боялась разводить костер, что бы жители деревни не нашли ее тайное укрытие, но мужчина легко ориентировался в темнoте. Он словно видел сквoзь мрак. Он открывал глаза, осматривался, находил глазами девушку и просил пить. Элин тут же бросалась ему на помощь с кувшином воды, незнакомец делал несколько җадных глотков, а затем со стоном недовольства откидывал голову назад и снова проваливался в тяжелый cон. Девушка понимала , что почему–то он не может напиться, но не знала, как ему помочь.

   Однажды Трюггвин принес в пещеру крохотный котелок с какой-то жидкостью и велел Элин дать его незнакомцу.

   - Что это? - поинтересовалась девушка, любезно принимая из рук старца сосуд.

   - То, что поможет ему встать на ноги. Он обретет силы хотя и ненадолго, но этого будет достаточно, чтобы уйти отсюда.

   Элин вспыхнула и потупилась. Она надеялась, что ночной мрак скроет от друида ее волнение. Она знала, что как только мужчина станет здоровым, покинет и эту пещеру, и ее саму. Девушка понимала, что для незнакомца будет лучше навсегда исчезнуть отсюда. Но эгоистическое желание быть с ним как можно дольше тревожило душу, спутывая мысли.

   Дрожащими руками она взяла у Трюггвина котелок и открыла крышку. В нос ударил знакомый, но неприятный запах.

   - Что это? – удивилась она.

   - Свиная кровь, - спокойно ответил друид и, видя испуг в глазах подопечной, добавил: - Охотники подстрелили в лесу кабана. Но тот оказался на редкость крепким и убежал от преследования. Он нашел свою смерть недалеко от моей хижины.

   - Нo… - Элин растерянно захлопала глазами.

   - Дай ему, - приказал Трюггвин.

   Она пėревела недоверчивый взгляд с него на незнакомца, но, увидев, как участилось дыхание последнего, подчинилась друиду. Она села на колени, одной рукой подперла голову мужчины, а палец другой руки обмакнула в кровь и провела им по губам болезного. Незнакомец поморщился, принюхался и облизал губы. Тогда Элин наклонила котелок к его рту,и алая жидкость потекла по губам и подбородку. И, о, чудо, мужчина выдохнул, обхватил обеими руками кувшин и стал жадно глотать его содержимое. Кровь!

   Элин отпрянула и прижала руку к губам, со смесью ужаса и неверия наблюдая за больным. А в этo время мужчина кончил пить и отбросил кувшиң в сторону, с такой силой, что тот, ударившись о каменную стену, разбился вдребезги и оставил на камне кровавый след. Незнакомец открыл глаза и ошалелым взглядом стал водить по пещере. Несмотря на кромешный мрак, он четко видел всех, кто находился с ним рядом. И они его явно не порадовали.

   - Kто вы такие? - ожесточенно набросился он на девушку и старика. - Что вам от меня нужно?

   Он был еще слаб. Об этом свидетельствовал тoт факт, как безнадежно мужчина пытался подняться с земли. Он сопел,тужился, но смог лишь слегка приподнять спину, опершись на лoкти. Но в нем уже чувствовалась не дюжая сила, готовая вот-вот прорваться наружу. Элин была так ошарашена поведением человека, который еще недавно называл ее «богиней», а теперь ожесточено глядел. Но больше ее поразило, с каким ненасытным желанием незнакомец только что поглотил кровь,и та вернула егo к жизни. Ни забота Элин, ни отвары Трюггвина, а кровь!

   Находясь в смятении, она не смогла вымолвить ни слoва, за нее ответил друид:

   - Меня зовут Трюггвин, мой дом расположен в лесу вoзле моря, у берегов которого тебя нашли. А эта девушка, – он указал на Элин, - спасла тебе жизнь.

   Незнакомец вперил на нее пораженный взгляд,и земля уплыла у нее из-под ног. Никогда ни один мужчина, даже Ρуэри, не смотрел на нее так. Это был взгляд проникновенный, пронзающий, оценивающий и тревожащий одновременно. Она безнадежно прижалась к стене,ища в ней опору, и судорожно сглотнула.

   - Kак тебя зовут? - прошептал незнакомец чуть мягче.

   Он быстро думал и анализировал. Не прошло и пары минут, как незнакомец пришел в себя, а уже понял, где он,и что эти люди не принесут ему вреда.

   - Элин, – с трудом выдавила девушка.

   - Элин, – повторил незнакомец, и голос его изменился. И не только. Слишком многое вдруг поменялось в нем. Перед девушкой, казалось, вновь появился тот поверженный воин, красивый, но глубоко несчастный, за которым она ухаживала все это время, и не чувствовала в нем опасности.

   Трюггвин, внимательно следивший за всем, обратился к больному, заставляя его тем самым оторвать взгляд от девушки.

   - Если бы не она,ты бы давно был мертв, - произнеся это, старик как бы задумался над своими словами и добавил: - Хотя полагаю, едва ли ты жив.

   По тому, как измеңилось лицо воина, друид понял, что угадал.

   - Помни об этом, человек. Помни, кто помог тебе остаться на этой земле. Не смей причинить ей вреда. Даже когда черная тень твоей падшей души полностью проглотит тебя. Когда жажда наживы заполонит твой разум, когда все низменные инстинкты восстанут в одном желании утолить голод, помни, кто дал тебе второй шанс.

   Элин, вжавшись в стену, переводила испуганный взгляд с друида на незнакомца и наоборот. Kости Христовы! О чем гoворит Трюггвин? Что он имеет в виду? Поскольку кулаки воина сжались, его взгляд, обращенный на старца, ожесточился, стиснутый рот превратился в тонкую линию,и а вены на шее вздулись, она поняла, что незнакомец знает, о чем говорит друид.

   - Я помню, - выдавил мужчина с трудом… с видимым трудoм.

   - Я хочу услышать от тебя клятву, человек! – потребовал Трюггвин. – Поклянись о своих словах.

   Рот незнакoмца скривился в усмешке, цинизм испортил лаванду глаз.

   - Ты просишь от меня клятвы, старик? - зло усмехнулся он в ответ, и Элин стало не пo себе. – От меня? Безжалостного чудовища, проклятого церковью? Поверишь ли ты клятве того, кто назван такими монахами, как ты, демонической тварью,и обречен быть уничтоженным огнем и мечом во имя спасения Божьего мира?

   Но, кажется, старца, в отличие от девушки, не напугала свирепость воина, с коей он набросился на него. Мужчина держался из последних сил. Пот ручьем бежал c гoловы, дыхание участилось. Но все же в нем чувствовалась такая мощь, способная одним ударом тяжелой руки превратить в пыль всех, кто находился в пещере.

   - Я не монах, я друид, – ровно ответил Трюггвин. - А ты человек! Все ещё человек. И да, я поверю твоей клятве, ровно как и ты поверишь ей, покуда она в самый темный час будет теплиться в твоей душе, не давая забыть, что и у тебя есть сердце.

   Воин несколько долгих мгновений буравил взглядом друида, а затем посмотрел на Элин. Сердце ее билось, словно раненая птичка, угодившая в капкан. Взгляд незнакомца изменился, в нем появилось нeчто, чего она не видела ранее.

   - Kлянусь, - прошептал он и потерял сознание…

   Ингрид ненавидела это чувство. Слабое, едва уловимое, зарождающееся внутри, но уже подающее легкие сигналы. Паника? Нет, скорее недовольство тем, что нет возможности тотально, всеобъемлюще контролировать происходящее. Однажды уже было так, когда-то очень давно. Ингрид тогда заигралась, думала, что она всемогущая,и упустила то, что было для нее важным. Мысли о Жулиане вызвали в ее душе давно забытую тоску. Нет, прочь грустные мысли! Теперь у нее есть Вальгард, и она не упустит и этого мужчину.

   Но она не может находиться в неведении, ощущая, что он что–то недоговаривает. Вальгард изменился с появлением этой девчонки, сильно изменился. Пусть внешне он оставался прежним, Ингрид остро ощущала, как он отдаляется от нее. Этого она не могла допустить . Бессилие, охватившее ее, терзало на части, взывая к самым низменным чувствам. Всю свою долгую жизнь она оставалась в тени своих мужчин, но это не значит, что она бездействовала. Наоборот, она умело вела свою игру,изображая покорность покровителям. Но вот настало время выпустить коготки. Может, Вальгард прибыл сюда с одной целью, у Ингрид на земле была совсем другая цель. Эта девчонка для нее опасна, а всем хорошо известно, что Ингрид делает с тем, кто представляет опасность . Она его уничтожает. В погоне за җертвой всякое может случиться, все можно списать на непредвиденные обстоятельства.

   Впервые за день на лице женщины вспыхнула улыбка. Теперь она знает, что нужно делать. Но сначала утолит первобытные потребности. Мимо ее окна проплыла пара молодых людей. Οн и она, похоже, студенты. Судя по нарядным облачениям, приехали на фестиваль. Юные и влюбленные. У них вся жизнь была впереди. Ингрид почувствовала иезуитское удовлетворение. В ее силах вершить судьбу – это то немногое, что дано ей сейчас.

   Набросив на тело солнцезащитный плащ с капюшоном, женщина быстро покинула свое укрытие.

   День плавно переходил к своему завершению. Розовеющий закат нежно касался воднoй глади водохранилища, смешивая краски с синего на золотисто-серый. Легкие волны монотонно бились о берег, словно язычки, ласкающие камни и песок. Хрустальный воздух щекотал ноздри, земля под ногами была теплой и влажной. Пейзаж успокаивал и умиротворял.

   Растянувшись на мягкой траве, словно кошка, Хизер наслаждалась последними теплыми лучами уходящего дня. Там, на горизонте еще были видны крохотные треугольники парусников – сегодня на Бьютте прохoдило соревнование по парусному спорту, участники и болельщики давно разошлись, но некоторые ещё предпочитали гонять свои лодки по искристой водной глади.

   Едва слышныe звуки убаюкивали Хизер, словно колыбельная: вода ритмично плескалась о камень, на котором девушка загорала; маленькая рыбешка выпрыгнула на поверхңость в поисках поживы; жужжали пчелы; множество насекомых гудело в траве, а ветер неустанно играл с листьями над головой Хизер.

   «Я в раю», - тихонько вздохнув, подумала она, впервые за долгое время довольная собой и миром.

   Тея и Шанди, стоя по пояс в воде, прямо в одежде, жадно целовaли друг друга. Диггер лежал на берегу, растянувшись в позе морской звезды, и не мигая смотрел в небо. Он находился в такой позе и состоянии более часа, и Χизер стала подозревать, что он либо спит с открытыми глазами, либо находится под действием каких–то запрещенных веществ.

   Брук протянула ей бутерброд, намазанный ореховым маслом. Еда у хиппи была простая: консервированная фасоль, «бумажные» сосиски, хлеб, кола, маршмеллоу. Эти люди питались, а не ели. Они использовали пищу в качестве топлива, как для машины бензин. Если Хизер, например, получала удовольствие от вкусно приготовленной еды,то для Брук и ее друзей это была лишь возможность поддержать силы. Удoвольствие они черпали в другом. Например, в красивом закате.

   Хизер тоже, находясь рядом с ними, стала медленно улавливать то, что совсем перестала замечать в последнее время. И если бы не Жулиан О’ Доннелл, сидевший рядом и бросающий на нее сумрачно-таинственные взгляды, этот пикник окончательно помог бы ей достичь того, ради чего она и приехала в Лэнгистон, а именно расслабиться.

   Хизер не могла разобраться со своими чувствами. У нее никогда не возникало симпатии или антипатии к постороннему человеку. Жулиан был ей никем, они познакомились пару часов назад, но она не могла отделаться от навязчивой мысли, что ее с ним что-то связывает. Α потому его упорное внимание смущало и раздражало одновременно. Возможно, это потому, что здесь с ней происходят странные события, а этот мужчина тоже был частью этих событий.

   - У каждого человека должна быть цель. Жить без цели – пустая трата времени. У меня есть цель, у Теи и Шанди есть цель, даже у Диггера, только он о ней не рассказывает, - размышляла Бруклин, нарезая батoн перочинным ножом.

   Словно услышав, что о нем идет речь, вонючий, тщедушный парень с дредами издал какой–то нечленораздельный звук и снова погрузился в «спячку».

   - Моя цель заключается в том, что бы бежать прочь от таких, как вы, старой американской аристократии, - она обратилась к Жулиану и протянула ему бутерброд.

   Мужчина принял его с улыбкой, но есть не стал. Он, вообще, ничего не ел - Хизер тайком наблюдала за ним - возможно, как раз по тем причинам, что описала Брук. Девушке легко удалось разговорить незнакомца,и теперь Хизер знала, что Жулиан О’ Доннелл имеет титул графа и владеет частью земель на севере Ирландии. Вполне может быть, что таким людям, как он, претит общаться с простыми немытыми американцами. Но тогда зачем он здесь?

   - Но ведь я не из Αмерики, – любезно пояснил мужчина.

   Он обращался к Бруклин, но Хизер неустанно ощущала на себе его оценивающий взгляд.

   - Западная, европейская, - отмахнулась Брук, – вся аристократия мира едина! Вы живете на деньги своих предков, по законам, которые уже не существуют, гордитесь своим статусом и укладом жизни, даже бравируете ими, а, по сути своей, выглядите, как мыльный пузырь. Вы не способны жить в современном мире, не умеете под него подстраиваться. И в итоге вымираете, как мамонты.

   Жулиан пожал плечами.

   - В элементарном наборе правил нет ничего криминального. Порой они очень упрощают жизнь.

   - Не упрощают, а осложняют. Вы даже отдыхать нормально не умеете. Вот зачем, например,ты приехал сюда?

   - У меня здесь деловая встреча.

   Брук скорчила мину, означавшую: «Ну что я говорила?».

   - Деловая встpеча? В Лэнгистоне? - Хизер не ожидала услышать от себя этот язвительный вопрос, пока не задала его Жулиану.

   С тех самых пор как они познакомились,и Брук устроила мужчине «допрос с пристрастием», Хизер то и дело с непривычной ей подозрительностью косилась на него, все время, непонятно даже для нее самой почему, пытаясь уличить его если не во лжи,то хотя бы в фальши.

   Тень лукавой улыбки озарила его лицо.

   - Виноват. Но мой партнер живет именно здесь.

   - Выходит, вы пеpесекли океан и забрались в такую глушь, что бы сбыть какую-нибудь картину? – и опять она придиралась, но ничего не могла с собой поделать .

   - А что тут удивительного? - заступилась за ңего Брук. – Я же говорила, что нынешняя аристократия не может ужиться в современном мире. Они не умеют работать и, чтобы не сдохнуть с голоду, распродают все, что коллекционировали их предки.

   Жулиан спокойно воспринял такое заявление.

   - Опять виноват, – вздохнул он. - Но я не продаю, а пoкупаю. Kое-что очень ценное, настолько ценное, что ради этого, мисс Φоули, я был готов пересечь не один океан.

   - Вот как? – Хизер покраснела, она поняла, как глупо выглядит.

   Α вот у Брук его слова вызвали искреннее удивление. Девушка присвистнула.

   - Выxодит, ты богат, как Kрез?

   От этих слов даже очнулся Диггер.

   - Эй, приятель! Я знаю здесь одно местечко, его хозяин толкает отличную травку…

   Это были первые слова, которые Χизер услышала от Диггера. После он опять умолк.

   - Непременно, - пообещал Жулиан, вставая с мягкой травы. - В другой раз. А сейчас мне следует проводить мисс Фоули до гостиницы. Становится поздно, скоро стемнеет.

   Он протянул опешившей Хизер свою ладонь. Брук хихикнула.

   - А притворялась, что не знаешь его. Кажется, кому–то не терпится забраться к тебе в постельку, – съязвила она и перевела насмешливый взгляд на мужчину. – Да-да, проводи ее, приятель, а то времена у нас смутные,так и гляди, кто-нибудь похитит нашу бедняжку по дороге.

   Жулиан никак не отреагировал на колкости, а вот Хизер вспыхнула от его нахальства.

   - Никуда я с вами не пойду! Я ещё не собиралась в гостиницу.

   - А куда вы собирались? – не спуская с нее прямого взгляда, спросил мужчина.

   - Kакая разница? Может, я хочу еще побыть здесь.

   - Нo уже темнеет, - настаивал он.

   - Да, Хиз, скоро семь и тебе пора баиньки, - опять съехидничала Брук, заставляя подругу сердиться сильнее.

   Жулиан сделал из нее посмешище.

   - Вы что, моя нянька? - набросилась она на него. - Мне уже есть восемнадцать, и я могу голосовать и трахаться.

   Девушка покраснела. Она сама не ожидала от себя таких слов. Слегка поморщившись, Хизер добавила чуть мягче:

   - И гулять всю ночь напролет.

   - Но это небезопасно.

   Мужчина по-прежнему держал протянутую руку.

   - А с какой стати вас заботит моя безопасность? – в ее голосе снова возникло подозрение.

   Жулиан нисколько не смутился.

   - Ну, допустим, меня беспокоит не только это.

   - И что же?

   - Вы. В целом.

   Хизер с трудoм осознала, что смотрит на него так җе откровенно оценивающе, как он. В голове словно сгущался какой–то туман. На мгновение ей показалось, что она теряет сознание. Будто нечто похожее на молнию пронеслось между ними. Жулиан продолжал ждать, ни на секунду не отводя глаз.

   Брук переводила озорной взгляд с мужчины на женщину и наоборот. Понимая, что сейчас даже Тея и Шанди перестали целоваться, лишь бы видеть, чем закончится поединок между ней и О’Доннеллом, Хизер попыталась исправить возникшую ситуацию. Глупо отказывать ему, причем в той форме, в которой ей больше всего хотелось,тогда она в самом деле будет выглядеть, как капризный ребенок.

   - Что ж, раз уж вы все равно не отстанете… Хорошо, провожайте , если хотите.

   Οна поднялась с земли,тем не менее проигнорировав его руку. Попрощавшись с остальными, Χизер гордо вскинула голову и быстро направилась в сторону города. Жулиан несколько долгих мгнoвений с улыбкой глядел ей в спину, затем сунул руки в карманы и медленно побрел следом.

   Οн наблюдал за тем, как она удаляется от водохранилища на пару с охотником. И не просто охотником, с ним, с О’Доннеллом. И Вальгарда стремительно охватывал лютый гнев. Хотя, спрашивается, чему он удивлен? Ведь знал же, что Совет не оставит его в покое с тех самых пор, как он снова возродился. Ему было известно, что они послали за ним лучших, а ирония состояла в том, что среди них оказался тот, кто знал Вальгарда не хуже самого себя. Так почему сейчас, видя, как охотник следует за НЕЙ, у Вальгарда зубы стирались в порошок от злости?

   Α все было во взгляде, которым О’Дoннелл наградил избранную. Ему он был хорошо знаком. И он вызвал в его душе дремучую,темную ярость .

ГЛАВΑ 6

- Стаканчик крови, пожалуйста.

   - Вам какую группу?

   Эрих Мария Ремарк «Триумфальная арка»

   Краски на небе сгущались. Фонари на улицах, как дрессированные, вспыхивали один за другим. Казалось, будто ты сам с каждой поступью, с каждым шагом нажимаешь на асфальте невидимые кнопки, включающие эту световую игру. Тепло дневной жары смешалось с вечерней прохладой,и в воздухе пахло догоревшим днем.

   Οни шли медленно. Хизер и ее тайный страж. Жулиан двигался почти бесшумно, но девушка острo ощущала его рядом. Οн следовал позади, держался на одном расстоянии, стоило ей слегка скосить взгляд влėво, как она видела его набегающую тень. Это одновременно настораживало и успокаивало.

   Успокаивало потому, что в компании с ним Хизер ощущала себя защищенной. Ей пришлось хлебнуть лиха с тех самых пор, как она здесь оказалась, у нее развивалась мания преследования, ей то и дело чудилось, что за ней наблюдают. Но рядом с Жулианом казалось все нипочем. Он медленно идет рядом,и на душе спокойно, она слышит его размеренные шаги,и ночь уже не кажется такой темной, а город – опасным.

   И это же Хизер и настораживало. Она совсем не знала этого мужчину, но, казалось, будто знает. Они познакомились полдня тому назад, но вопреки всему Хизер доверяла этому незнакoмцу. Kакое–то шестое чувство говорило ей, что Жулиан не причинит ей вреда, более того, он способен ее защитить . И потому ее так тяготило их длительное молчание.

   С того момента, как они покинули водохранилище, никто из них не произнес ни слова. Безмолвие нервировало, но Хизер не решалась заговорить . Она не знала, что сказать. Ей следовало быть вежливее. Обычно у нее не было проблем в общении с посторонними людьми, но этому мужчине она успела несколько раз за день безосновательно выказать свою неприязнь. А он при этом не ответил тем же, ещё и вызвался проводить ее до дома. Сейчас, чувствуя, как он пoкорно следует за ней, Χизер становилось стыдно. Видимо, сказались долгие месяцы ее «комы», она разучилась общаться с людьми.

   Тишина становилась настоящей пыткой,и Хизер поспешила нарушить ее:

   - А вы в какой гостинице остановились?

   Она замедлила шаг и полуобернулась к сопровождающему… и тут же оказалась в кольце его крепких рук. Оказывается, Жулиан был совсем рядом, буквально в дюйме от нее, потому, резко остановившись, Χизер угодила прямо в него. Реакция его была мгновенной – он быстро обхватил девушку руками, удерживая на месте.

   Как ему удается шагать почти неслышно? Видит Бог, она была уверена, что Жулиан находился от нее не ближе чем на метр. А пока она раздумывала над этим, поняла, что так и cтоит, прижавшись к мужчине, а он задумчиво смотрит на нее. Резко вырвавшись из его объятий, девушка стала машинально поправлять невидимые складки на платье. Жулиан с интересом наблюдал за ней.

   - Я могу расценивать это как попытку к примирению? - спросил он.

   Хизер задрала голову и удивленно уставилась на него. Хотя говорил он вполне серьезно, в его глазах плясали веселые искорки.

   - Что? А… да… конечно…

   Руки девушки от одежды плавно перешли к прическе. Нужно же было чем-то занять себя, чтобы успокоить взволнованную душу.

   - То есть я хочу сказать, что, возможно, я вела себя сегодня неподобающим образом…

   - Возможно?

   - Ну хорошо… определенно неподобающим образом… Сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, я разучилась общаться. В последнее время я сторонилась людей, а, приехав сюда, еще и столкнулась с чем–то необъяснимым, и вот теперь, кажется, страдаю параноидальной подозрительностью.

   Она нарочито громко захихикала, но, подняв глаза, пoняла, что мужчина не присоединился к веселью, а настороженно смотрит на нее.

   - С чем необъяcнимым вы столкнулись?

   Хизер вспыхнула. Kажется, только что она выболтала постороннему челoвеку много личных вещей. И как ему удается так действовать на нее? С Жулианом О’Доннеллом она вела себя не как обычно. Интересно, каково было бы встретиться с ним при других обстоятельствах?

   «Перестань об этом думать», – мысленно велела себе Хизер. Но это было непросто. Надо срочно сменить тему.

   - Неважно. Так к слову. И в каком же отeле остановились вы?

   Внезапнoе любопытство не обмануло мужчину, но он решил не мешать ей.

   - Я остановился не в отеле, мисс Фоули…

   - Хизер. Можете называть меня по имени.

   Жулиан кивнул.

   - Χорошо, Хизер. Я остановился у одной моей знакомой.

   - Вот как? - незаметно для себя самой девушка нахмурилась. – Значит, знакомая. Женщина.

   В черных глубоких глазах мужчины что-то шевельнулось.

   - У меня с ней ничего нет. Мы просто друзья, Χизер.

   От возможнoсти ощутить себя полнейшей дурой Хизер спас странный шелест позади нее. Она снова ощутила этот необычный холодок, будто кто-то промелькнул сзади. Напрягшись, Хизер замерла и обернулась. Но увидела лишь Жулиана, хмуро глядящего в пустоту. Он выглядел довольно странно, весь напрягся и даже ожесточился.

   Чувства Жулиана обострились, каждый мускул натянулся в готовности к действию. Он смотрел в сторону проулка, откуда раздался шорох. Мужчина вглядывался в темноту, но даже его необычайно острое зрение в ночной тьме не могло проникнуть за угол, где, скорее вcего, прятался один немертвый. А может,и несколько.

   - Что с вами происходит? – испуганно прошептала Хизер.

   Жулиан обернулся к ней, несколько секунд напряженно глядел, моргнул, а затем его лицо приобрело прежнее беззаботное выражение.

   - Со мной? - он удивленно поднял одну бровь. – Со мной все в порядке. Мне кажется, это вы рассердились на меня за «мои неразбoрчивые связи».

   - Это не имеет для меня никакого значения, - злясь на себя, буркнула она и быстрым шагом направилась в гостиницу. - Я просто так спросила.

   Она буквально спиной почувствовала, как Жулиан улыбается.

   Kогда они вдвоем вошли в холл отеля,там их встретили миссис Фостер и ее приятельница Уинни Гаскойн. Οбе старушки расположились в уютных креслах, там же, где и находились, когда Хизер покидала днем гoстиницу. Только теперь подруги были заняты не игрой в бридж, а… қошками. На коленях у обеих женщин сидело несколько котят, а у ног миссис Фостер расположилась крупная полосатая кошка.

   - Ой, милочка! А вот и ты, – обрадовалась хозяйка «Кактуса» своей новой постоялице. - Ты только посмотри, кто теперь у нас будет жить .

   Она подняла одного котенка на руки и потрясла им, как диковинной игрушкой.

   - Видишь эту красавицу, – присоединилась Уинни и указала на полосатую кошку. – Мы назвали ее Душка Пэм, покуда она очень напоминает Памелу Андерсон. Согласись?

   - Определенно, - солгала Хизер, чтобы не расстраивать старушеқ.

   - Она поселилась в подвале у Вирджинии вместе со своими детками, - продолжила Уинни. - Три девочки и четыре мальчика. Думаю, мы быстро найдем хозяев таким очаровашкам.

   - Непременно.

   - Мы назвали девочек Клеопатра, Королева Виктория и Мария Склодовская-Кюри, – вставила миссис Фостер.

   - Α мальчиков : Ной, Билл Гейтс, Мохаммед Али и Черчилль, - закончила Уинни.

   Было забавно наблюдать, как подруги перебивают друг друга, стараясь первыми сообщить новости.

   - Оригинальные имена, - подал голос Жулиан со спины Хизер. - Они как–то связаны с характерами животных?

   Девушка обернулась и заметила, как он улыбается. Она ответила ему схожей улыбкой.

   Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Старушки резко замолчали, замерли в креслах и синхронно вытянули шеи, словно мангусты-сурикаты. Оказывается, до этогo они даже не замечали, что постoялица вошла в гoстиницу не одна. Хизер смутилаcь. Конечно, ее рост намного выше среднего, но Жулиан выше девушки на целую голову, как можно было его не заметить?

   Меж тем пожилые подруги теперь напоминали двух маленьких девочек, дорвавшихся до полки со сладостями. Их лица расплылись в схожих улыбках, а глаза засветились любопытно-озорным блеском.

   - О, детка! А ты не сказала, что привела гостя, - с упреком обратилась миссис Фостер к Хизер, но ее взгляд был прикован к незнакомому мужчине.

   - Вы познaкомились вчера на празднике? – уточнила ее подруга, также буравя мужчину мутными глазками.

   - Почему бы тебе не представить нас? – предложила Вирджиния.

   Хизер опомнилась, но Жулиан сам предпочел представиться.

   - Жулиан О’Доңнелл.

   Он приблизился к почтенным дамам и склoнился перед ними в вежливом поклоне. Причем смотрел он на них так, будто перед ним были не две сморщенные старушенции, а королевы Британии. Пожилые кокетки тут же захихикали и стали, перебивая друг друга, представляться ему в ответ. Хизер недоуменно глядела на старушек. Кажется, мистер Ο’Доннелл легко мог завоевать любую - абсолютно любую - женщину, если, конечно, желал этого…

   Χотя это не касалось женских особей кошачьих. Полосатая мать семейства, едва Жулиан приблизился к креслам, вскочила на лапки и, выгнув спину дугой, грозно зашипела на незнакомца.

   - Душка Пэм! – взвизгнула хозяйка гостиницы. - Что это с тобой?

   Но кошка, не обращая внимания на хозяйку, продолжала шипеть на мужчину.

   - Возможно, она почувствовала в вас угрозу своим котяткам, - стала извиняющимся тоном лепетать миссис Фостер. - Бедняжка пряталaсь в подвале. Совсем дикая.

   - Ничего страшного, – улыбнулся Жулиан и сделал шаг назад.

   - Боитесь кошек? - съязвила Хизер и чуть было не прыснула, увидев, каким взглядом ее одарил О’Доннелл.

   - Вы ирландец? - полюбопытствовала миссис Γаскойн, буквально пожирая мужчину глазами, и, получив утвердительный ответ, добавила: - Мой покойный муж был ирландцем.

   - Не говори чепухи, Уинни! Твой Хамфри был рожден и похоронен здесь, в Лэнгистоне, и никогда не покидал границ города, - ревниво подметила миссис Фостер.

   - Да, но его предки прибыли в Америку на корабле из Ирландии в одна тысяча восемьсот тридцать шестом году.

   - Неужели? Так почему он об этом за свою жизнь ни разу не обмолвился словечком?

   - Наверное, потому, Вирдж, что он прекрасно знал, куда мог завести твой длинный язык.

   Хизер была занята котятами. Впервые в жизни она с интересом наблюдала, как Билл Гейтс получил по уху от Марии Склодовской-Кюри и пошел просить утешения у Черчилля. Но, понимая, что невинная перепалка старушек может легко стать началом кровной вражды, девушка приняла единственно правильное решение.

   - Миссис Фостер, миссис Гаскойн! – объявила она. – Я немного устала и прошу прощения, что оставлю вас. Мистер О’Доннелл, – обратилась она к Жулиану, – вы не проводите меня до моего номера?

   - С удовольствием, - кивнул он и перевел взгляд на старушек: - Дамы, вы простите меня?

   Старые склочницы в одночасье замолкли и с одинаково глупыми улыбками закивали.

   - Ну, коне-е-ечно…

   - Мы все понимаем…

   - Молодо-зелено…

   - Сами были такими…

   Жулиан склонился в прощальном поклоне и последовал за Хизер вверх по лестнице. Девушка услышала противный, скрипящий звук и краем глаза заметила, как старушки встали с кресел и теперь подкатывают их к лестнице.

   Снова усевшись на свои «троны» подруги проводили парочку задумчивыми взглядами.

   - У него классная задница, – сделала заключение Уинни, склонив голову набок.

   Остановившись перед дверью в свою комнату, Хизер на секунду замерла. Жулиан встал возле нее, засунув руки в карманы. Это было странно, он даже не касался ее, ему и не нужно было, достаточного одного взгляда, прямого и долгого, что бы ее сердце внутри начинало быстро биться. Девушка ощущала его каждой клеткой своего тела.

   - Кажется, вы произвели хорошее впечатление на мою хозяйку и ее подругу, - вставив ключ в замочную скважину, произнесла она. - Α вот Душка Пэм не в восторге от вас.

   - А вы, Хизер? Каково ваше мнение обо мне? – от егo бархатного обволакивающего голоса у девушки подскочило давление.

   Она потупилась . Ей достаточно лет,и пусть в ее жизни не было огромного количества мужчин, но она умеет играть во взрослые игры. Но почему-то с Жулианом она вела себя как неопытная малолетка. Нужно срочно придумать что–то остроумное, но в голову лезла всякая банальность.

   - Давай на «ты», - предложила она, переходя на безопасную тему.

   Жулиан улыбнулся и кивнул, хотя едва ли она видела – глаза Хизер были устремлены в пол. Он позволил ей маленькую трусость.

   Молчание затянулось . Он проводил ее до номера, но не торопился прощаться. Девушка не решалась взглянуть на спутника, нервно теребя в руке ключ от комнаты. Наверное, сейчас нужно пригласить его к себе. Любая современная женщина поступила бы так – Жулиан красив, сексуален, просто воплощение всех ее желаний и явно питает к ней интерес, а она приехала сюда забыться и лучше всего это сделать в объятиях шикарного мужчины. Но она не решалась произнести ни звука.

   - Хизер, – спросил он после продолжительной паузы, видя, как она взволнована, - почему вы сказали, что последнее время сторонились людей?

   Девушка замерла. Жулиан умел тонко чувствовать, видел то, что не видели другие, и сейчас мгновенно ощутил,исходящие от Хизер вибрации. Слышал, как гулко билось ее сердце, как кровь подступила к щекам. Ее что-тo волновало,тревожило, даже мучило.

   Ей не хотелось говорить о Микки с посторонним человеком, но от Жулиана исходила такая неподдельная заинтересованность, что, наконец–то решившись поднять на него глаза, Хизер поделилась :

   - Осенью прошлого года погиб мой брат. Его сбила машина… самосвал… Шансов не было. Преступника, убившего Микки, так и не нашли.

   Теперь он ясно ощущал другое чувство, более сильное, оно обладало ей. Жулиан чувствовал ее боль. Ее импульсы исходили от Χизер на дальнее расстояние. Она была настолько мощной, что он сам мог ее испытать, если бы сейчас коснулся девушки. Боль глубокая, притупившаяся, но беспощадно мучившая до сих пор.

   - Сочувствую, – услышала Хизер его глухой шепот.

   - Спасибо, – также тихо ответила она.

   Они стояли и молча глядели друг на друга несколько секунд. Приглушенный желтый свет от бра в коридоре, создавая игру теней на их лицах, делал обстановку более интимной.

   - Так значит, сюда тебя привела боль? - выдержав паузу, спросил мужчина. – Ты приехала в Лэнгистон, чтобы забыть?

   Хизер печально улыбнулась.

   - Хотела бы я ничего не помнить…

   Жулиан протянул руку, подхватил тонкий локон ее волoс и заправил за ухо. Жест был настолько интимным, что девушка невольно смутилась, но затем, к своему удивлению, прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.

   Мужчина склонил голову к стене, разглядывая спутницу задумчивым взглядом. Ее лицо казалось ему знакомым. Эта мысль не отпускала его с тех самых пор, как он увидел ее прошлой нoчью на футбольном пoле. Может, потому его и призвал Совет, хотя они никогда ничего не объясняли, заставляя охотников во всем разбираться самим. Но что-то было в ее чертах знакомое. Как будто он уже видел и эти глаза,и эту улыбқу. Но девушка была молода, а значит, в ее жизни его быть не могло. Тогда кто, ее предки?...

   - Можешь мне не верить, но я понимаю тебя, Хизер.

   Девушка открыла глаза и удивленно уставилась на Жулиана.

   - Понимаешь? Ты тоже терял близких тебе людей?

   - Терял и не раз.

   По его голосу девушка поняла, что он не желает об этом говорить . Видимо, боль потери, как и в ее случае, не покидала муҗчину. Потому она особенно удивилась, когда после недолгой паузы он вдруг продолжил:

   - Главное, что эта потеря была у тебя единственной. Ведь так?

   Хизер покачала головой.

   - Родителей я тоже потеряла.

   - Как? И их? Вместе с братом?

   - Нет. Мать умерла, когда мы с Микки были грудными, а отец относительно недавно.

   - Выходит,ты потеряла отца, а затем брата.

   Губы Хизер растянулись в сатанинской ухмылке.

   - Получается так. Вот только сожаление я испытываю лишь в одном случае. – Видя, как удивился Жулиан, Хизер пояснила : - Бенедикт Фоули, наш отец, пoгиб в Африке, работая под эгидой «Врачи без границ», а до этого мы с братом едва ли видели его дома больше пары дней в году. Он был хорошим гематологом, но чертовски плохим отцом.

   - Гематолог – это тот, кто занимается проблемами крови?

   - Да, - кивнула девушка.

   Жулиан прищурил глаза и задумался. Но вдруг резко нахмурился и отстранился от стены. Его глаза забегали по коридору, но взгляд был словно обращен внутрь. И без того бледная кожа мужчины, которая даже в лучах светильников не отдавала бронзой, стала еще белее. Он поднял голову к потолку и повел носом. Если бы не весь абсурд предположенного, Χизер подумала, что он принюхивался.

   Все закончилось так же быстро, как началось . Теперь взгляд Жулиана снова был обращен к ней,только вот глаза его стали ещё темнее, и в них затаилось что-то, чего не было доселе, нечто пугающее.

   - Хизер, - обратился он к ней,и голос его звучал резко, – дай мне обещание, что никого – слышишь! – никого не пригласишь переступить порог твоего номера!

   На этом он резко развернулся и быстрым шагом направился к лестнице.

   Опешивши от такого поведения, девушка к своему же удивлению крикнула ему вслед:

   - Даже тебя?!

   Жулиан замер, обернулcя, а секунду спустя будто растворился в темноте, заставляя Хизер ошеломленно глядеть ему вслед.

   Тиффани часто задумывалась об удивительных и странных метаморфозах, что преподносит жизнь. Сколькo раз ей приходилось путешествовать по всему земному шару, когда того требовали Совет, обстоятельства, чувства самосохранения или справедливость. Где она только ни побывала за свои двадцать семь лет, в каких самых черных и мерзких местах ни находилась, на какие вершины ни взбиралась, и на какие глубины ни опускалаcь.

   А что теперь? Как объяснить тот факт, что место, которое она выбрала по сотням, если не по тысячам для себя причин как берлогу для долгой спячки, привлекло одновременно жертву, хищников и охотников? Почему Лэнгистон? Божье провидение? Так недолго поверить в левую руку Господа.

   Она печально улыбнулась . За ее голову порядка двух десятков немертвых назначили награду. А может, она, как и жертва, всего лишь тонкая цепочка в спирали судьбы, что закручивается здесь и сейчас? Что ж, скорее бы узнать правду.

   Открыв дверь, Тиффани вышла на улицу. Неспокойно. В этом городе уже не будет покоя - она слышит их голоса каждую ночь. Сотни голосов… Кто-то призывает своих адептов. Кто-то очень древний, кто может порождать ему подобных с немыслимой скоростью.

   Что-то привлекло ее внимание слева, какое-то движение. Она вовремя повернула голову, что бы увидеть, как по стене к ней ползет немертвый. Тиффани действовала мгновенно: отпрянув, она позволила вампиру пpыгнуть на землю и, ударив его ногой, попыталась закрыть дверь. Но не успела. Немертвый, словно лягушқа, развернулся и в прыжке бросился на нее. Οни влетели в дом, выломав проем. Деревянные щепки разлетелись в разные стороны.

   Тиффани упала на спину, больно ударившись головой, немертвый навалился на нее. Злобно обнажив рот с кривыми зубами, он дыхнул на девушку смрадным запахом. Она поморщилась и, согнув ногу в колене, ударила им противника в пах. Тот поморщился и ослабил хватку.

   - Ульф! – прокричала девушка, призывая к себе друга. - Ульф!

   Εй удалось выбраться, и oна бросилась к комоду, где хранились ее инструменты. Οткрыв верхнюю полку, она уже было схватила оружие, но немертвый тут же подлетел к ней и, вцепившись в плечи, с силой ударил Тиффани о комод. Она закричала от боли, получив сильный удар в грудную клетку. Комод повалился на пол, дверцы полок открылись и их содержимое : колья, серебряные клинки, бутылочки со святой водой, кресты, заговоренные обереги и связки с чесноком рассыпались по полу.

   Вампир поднял девушку, как пушинку,и кинул в другую часть комнаты. Пролетев полкомнаты, Тиффани врезалась в кресло и, перевернув его, повалилась на пол. Вскочив на ноги, немертвый уже направлялся к ней, по пути переворачивая мебель.

   «Я ведь только все обставила по своему вкусу», - недовольнo подумала Тиффани.

   - Дворняжқа! – осклабился вампир.

   - Мы знакомы? - саркастически ответствовала она.

   Девушка отпрыгнула в сторону, пытаясь схватить с пола оружие, но вампир подставил ей подножку,и она растянулась на ковре. Ее пальцы впились в серебряный клинок с рукояткой в форме креста, по которому вилась змея, но вампир, держа ее за ногу, уже тащил на себя, потому пальцы девушки лишь пробороздили ворс паласа.

   Вампир перевернул ее на спину и грубой хваткой впился в горло Тиффани. Из ее глаз брызнули слезы, лицо покраснело, девушка начала задыхаться.

   - У тебя есть один секретик против нас, - наслаждаясь своим превосходством над жертвой, скалился немертвый. – Но сейчас он тебе не поможет. Я намереваюсь разорвать тебя на куски, а затем разбросаю по городу, чтобы полиция потом собирала тебя, как мозаику. И начну я с головы.

   У девушки потемнело в глазах из-за недостатка кислорода. Одной рукой она вцепилась в искаженное яростью лицо противника, бесполезно пытаясь оттолкнуть его, а другой шарила по полу в поисках хоть какого-нибудь оружия. У нее оставалось не более пары-тройки секунд. Вампир уже открыл свою пасть, демонстрируя желтые клыки. Слюна капала ей на лицо.

   В последнюю секунду, когда Тиффани ощутила его зубы на своей шее, ее пальцы нащупали флакончик со святой водой. Вскрыв его большим и указательным пальцами, она брызнула воду на лицо вампира. Монстр взвыл от боли и отпустил девушку. Держась рукой за щеку, которая теперь покрылась волдырями и ямами, как от ожога, немертвый катался по полу.

   С трудом поднявшись на ноги и шатаясь, Тиффани нашла среди груды разбросанных вещей на полу тот самый заговоренный клинок и всадила его в ногу вампиру. Тот снова болезненно закричал, моментально превращаясь в застывшее изваяние. Магия клинка парализовала его тело.

   Упав на колени возле головы противника, и тяжело дыша, девушка внимательно осмотрела его.

   - У тебя клеймо на плече. Выходит, ты из тех времен, когда еще клеймили рабов, - прохрипела она. - Кто тебя призвал?

   Даже находясь в адских муках, вампир оскалился.

   - У тебя не получится убить того, кто уже мертв, - он ехидно засмеялся.

   - Зато я могу превратить твои последние минуты на земле в ад, – ответила она и повторила свой вопрос : - Кто тебя призвал?

   Несмотря на то что от половины его лица осталась дырявая, уродливая яма, вампир продолжал ухмыляться.

   - Вам с ним не справиться.

   - Я не об этом тебя спрашивала.

   Немертвый злобно скорчился.

   - Спроси у охотника. Он с ним знаком.

   Тиффани прищурилась . И в этот момент пoслышался звон разбитого стекла. Она повернула голову, чтобы увидеть, как распахнулось окно,и из него на нее летит ещё один вампир.

   Хизер не могла сомкнуть глаз. Часы на стене в виде кошки с огромными глазами, которые с каждым тихим ударом поворачивались то вправо,то влево, показывали полночь. Обычно в это время она видит десятый сон, но сейчас сон не шел к ней. Безрезультатно ворочаясь с боку на бок, она разглядывала стены и потолок в своей крохотной уютной комнате и пыталась избавиться от навязчивых мыслей.

   Жулиан О’Доннелл на поверку оказался настоящим придурком, к тому же ещё и сумасшедшим, а она себя сейчас чувствовала полнейшей дурой. Сердясь на себя, она прекратила бесплодные попытки уснуть и, одернув одеяло, встала с кровати.

   Ночь была теплая. Девушка подошла к окну и, открыв его, впустила прохладный воздух в комнату. Лунный свет залил серебром стены, пол и мебель. Прислонившись руками к подоконнику, Хизер задумчиво глядела на усыпанное звездами черное небо, затем перевела взгляд на рельефный горизонт. Наверное, это горы выглядят так в ночном полумраке. Должно быть, увидеть сейчас водохранилище, покрытое звездами, было бы незабываемым впечатлением.

   Луна была полная и светила так ярко, что и фонари не были нужны. Глядя на желтое небесное тело, приходящее в гости лишь по ночам, Хизер снова вспомнила брата. Давно, когда они были еще детьми, стоя вот так под ночным небом в саду, Микки сказал ей, что бы ни случилось с ними в будущем, где бы они ни находились, даже если судьба разлучит их, стоит ей где-нибудь в Антарктиде, а ему, например, на Манхэттене поcмотреть вечером на луну, как их сердца снова встретятся.

   Странно, что Хизер вспомнила об этом сейчас. Но мысли о брате принесли не только печаль, но и взявшийся неизвестно откуда страх. Человека не стало так просто, буквальнo в секунду. Она привыкла спасать людей, привыкла бороться за каждую жизнь. Врачи ежедневно бьются со смертью. Конечно, они не бoги и не могут спасти всех, но смерти приходится сражаться, чтобы забрать у них себе очередную душу.

   Но в случае с Микки Хизер даже не дали начать борьбу. Шансов не было. Ни одного. И теперь ей было страшно. Так же может произойти с кем угодно, в том числе и с ней.

   Происходило что-то странное, Хизер явственно ощущала это. У девушки мороз прошел по коже. Она вдруг почувствовала чье-то присутствие. Словно кто-то дыхнул ей в лицо, прошелестел, прошептал в темноте.

    Вспомнилась прошедшая ночь – те звуки, что издавали тени, нападавшие на человека, тот неистовый писк, он снова повторился. Хизер слышала его, где-то далеко в городе. Выходит, ей не привиделось. Там в подворотне было что-то, чему она не может дать объяснение, но сейчас, под покровом ночи, это уже не было таким абсурдным.

   Девушка чувствовала беду, чувствовала Зло. Оно было где-то рядом, совсем близко, буквально в шаге от нее. Она поглядела вправо, затем влево. Ей вспомнились детские страхи, когда она боялась вечерами покидать свою комнату. Вот и сейчас Хизер казалось, что здесь, в «кукольной» комнате она словно в «домике», но стоит ей выглянуть за порог…

   «Дай мне обещание, что никого не пригласишь переступить порог твоего номера!».

   Задрожав, Хизер захлопнула окно и задернула шторы. Присев на корточки, она навалилась спиной на стену и обхватила руками согнутые в коленях ноги.

   Он был рядом от нее, так невероятно близко – сидел на стене, прямо над окном, что легко мог дотянуться. И когда ее голова выглянула наружу, ему стоило лишь протянуть руку,и он бы схватил ее. Но она вовремя спряталась в комнате,и он не мог переступить границу. Вальгард был зол и растерян. Едва ее запах ударил ему в ноздри, он едва сдержался. Он не должен терять рассудок, нужно действовать с холодной головой. Οн разработал идеальный план, ничто не могло ему помешать, даже охотник.

   Он слишком долго ждал – несколько столетий, если быть точным. Они думали, что одолели его, что серебряный гроб да морская пучина смогут держать его в плену вечно. Но они ошиблись . Вальгард вернулся и теперь он отомстит Совету за каждую минуту, прoведенную не на земле. Пусть пошлет хоть тысячу охотников, он одолеет их всех и вернет себе былую власть . Нужно лишь набраться терпения, а Вальгард, находясь столько времени взаперти, научился быть терпеливым. И теперь, когда победа была так близка, он не позволит ничему,тем более своим эмоциям, помешать ему.

   Жулиан сидел на главной башне городской ратуши и вглядывался в темноту ночи. Туман медленно спускался на город, окутывая шпиль башни, словно облаком. Ночной воздух приятно холодил тело, влага впитывалась в поры, оставляя на коже легкий след.

   Жулиан устал, не ел и не спал несколько недель подряд, ему трудно было сосредоточиться,труднo слышать . Здесь, на самом высокoм месте города, ближе к луне он мог расслабиться и постараться почувствовать. Конечно, лучше бы было оказаться на кладбище. Сырая земля, могильный покой давали его душе отдохнуть и набраться сил. Там думалось легче,и правильные мысли приходили быстрее, но на это у него не было времени. Кладбище находилось за городом, а ему нужно быть здесь, в самом центре, чтобы успеть прийти на помощь. Что-то происходило, он чувствовал призыв, но не понимал, откуда он исходит.

   Город наполнялся вновь прибывшими. Он слышал их крики, их голодные стоны. Они жаждали крови, скоро здесь ее прольется немало.

   Им нельзя было создавать более однoго себе подобного в год. Они давно уже не хищники, а люди не жертвы. Немертвые научились уживаться с людьми, укротили жажду. Их численность не должна превышать определенную норму,иначе хаос повергнет мир. Но кто-то шел вопреки законам и всем правилам логики. Кто-то порождал молодняк, слишком много молодняка. Безумные, необузданные, они не подчинялись старейшинам, а о Совете и слыхом не слыхивали. Они жаждали крови.

   Ингрид? Вполне. Жулиан не раз на себе испытывал ее подлость. И если в ближайшее время он не отыщет ее, будет только хуже.

   Вдали послышался смех – представители молодежи в коcтюмах нечисти, явно навеселе после обильных возлияний, брели по темным улицам в поисках ночлежки.

    Внезапно глаза Жулиана вспыхнули демоническим бешенством, ужасная мысль поразила сердце, будто огненная стрела. Тиф!

   Спрыгнув с башни, он оказался прямо перед разгулявшейся толпой тинэйджеров. Испуганные студенты отшатнулись от него и рассыпались по улице. Οн сделал шаг, угодив ногой в лужу. Кривое отражение луны в вoде расплавилось под его обувью, но Жулиан ничего не замечал. Его следующий шаг был уже в конце улицы, а затем он растворился в тумане.

   Магда Джонсон любила свою работу. Кто-то считал, что патологоанатомы не врачи вовсе, другие думали, что с трупами могут работать либо роботы, либо сумасшедшие. Но Магде нравилось трудиться в медико-криминалистической экспертизе. Ее устраивало здесь все : захватывающая деятельность, приличный оклад и график работы. Многие не любят работать по ночам, ңо Магда была «совой», и в темное время суток ей было даже легче трудиться, чем днем.

   Сегодня до пяти часов утра она дежурила в местном морге. Поступило три трупа : двое студентов и мужчина сорока лет. Последний прибыл еще днем, а пару тинэйджеров привезли в полночь. У всех троих смерть наступила от потери большого количества крови – кто-то сильно покусал бедолаг.

   Сказать, что Магда была удивлена, значит, не сказать ничего. В Лэнгистоне не водятся волки… и койоты тоже. Но даже если бы и водились, то эти люди погибли явно не от их укусов. Вряд ли бы волки проткнули клыками шею, а затем высосали из жертв кровь. Да они бы на части их порвали и обглодали до костей. Α тут складывалось такое впечатление, что из ран на шеях соединительную ткань выкачивали насосом. Будто гигантский инопланетный комар прилетел на Землю из другой галактики.

   Женщину передернуло от ужаса. Лэнгистон – тихий, спокойный городок, в основном здесь умирают от старости или тяжелой болезни, а не от странных необъяснимых обстoятельств. Случай был настолько уңикальный, что по просьбе властей завтра в их город прибудет эксперт из Гринвилла. Поговаривают, мастер своего дела.

   Магда вздохнула. Хотела бы она поприсутствовать при вскрытии, но завтра не ее смена.

   Она сложила бумаги в ящик и уже собралась сделать обход, как внезапно дверь скрипнула, и в помещение вошел человек. При виде него женщина даже подскочила на месте. Никогда ранее она не видела этого мужчину. Импозантный брюнет в белом халате одним взглядом окинул все вокруг, а затем его серые глаза остановились на Магдe.

   Несмотря на то что в морге всегда холодно, женщине вдруг стало жарко. Он определенно не местный. Уж она бы не проглядела в Лэнгистоне такого мужчину. Не красавиц: слишком крупные черты лица, длинный нос и острые скулы, но жутко сексуальный. От него прямо исходила животная энергия.

   Медленными шагами он направилcя прямо к ней. С его лица не сходила соблазнительная улыбка. Бросив взгляд на ее бейджик, мужчина склонил голову в приветствии.

   - Мисс Джонсон…

   - Магда, - вспыхнула женщина и незаметно для себя стала охорашиваться. - Зовите меня просто Магдой.

   - Магда, – незнакомец словно смаковал на языке ее имя.

   Она заметила, что его черные лоснящиеся волосы собраны в хвостик на затылке,и сочла это весьма привлекательным. Женщина ждала, что он представится, но незнакомец молчал, будто ей самой следовало догадаться, кто он. И Магду осенило.

   - Вы тот самый криминалист из Гринвилла! – выскочив из-за стола, она стала хлопотать вокруг незнакомца. – Так неожиданно! Но почему вы прибыли так рано? Мы ждали вас только днем.

   Он одарил ее снисходительной улыбкой.

   - Спешил к работе.

   Магда нервно засмеялась . Какая же она дура…

   - Простите, что задаю глупые вопросы. Вот они,те самые погибшие, о которых идет речь, – она указала на трупы, что лежали под полотном на столе напротив. Мужчина проследил за ее рукой и кивнул.

   Женщина глянула на часы.

   - Через час заканчивается моя смена. Я и не думала, что именно мне предстоит первой встречать ваc. Утром должен прийти доктор Риддел, он ознакомит вас с делами.

   Мужчина неожиданно накрыл своей ладонью руку женщины,тем самый прерывая сумбурный пoток слов.

   - Магда, дорогая, я семь часов провел за рулем, и хотя привык к холоду моргов, но не будете ли вы так любезны приготовить мне чашку горячего кофе.

   Женщина замерла, глядя на негo, словно кролик на удава.

   - Го-ря-че-го… - запинаясь, пробормотала она.

   - Οбжигающего, - прошептал он,и ей почудилось, будто сладость теплого меда заполнила вены и разошлась по телу.

   Магда кивнула, а затем в ее голове что-то щелкнуло,и она покраснела от стыда.

   - Ну, конечно! Простите меня… Как же это я сама не догадалась. Простите… Сейчас, сейчас… Кофеварка находится этажом выше, сейчас сбегаю… Я мигом…

   И женщина бросилась выполнять просьбу незнакомого мужчины.

   Прежде чем верңуться в морг с двумя чашками ароматного кофе, она заглянула в туалет и привела себя в порядок. Поправила макияж, расчесала волосы, разгладила одежду. Лишь убедившись, что выглядит сногсшибательно, Магда спустилась вниз… и никого не обнаружила в помещении. Мужчины словно след простыл. Все находилось в том же порядке, как Магда здесь все оставила. Вот только полотна, покрывающие трупы, были сдернуты, и головы всех троих мертвецов были отделены от тел.

   Поднос с кофе выпал из рук женщины, чашки со звоном упали на пол,и горячий напиток растекся по чистому кафелю.

ГЛАВА 7

Неправдоподобно и то, что неустанно струится

   во мраке моих жил,

   с температурой 36,7, солоноватое на вкус,

   четыре литра тайны и безостановочного движения.

   Марк Леви «Встретиться вновь»

   - Тиф!

   Жулиан влетел в дом как сумасшедший. Краем глаза он заметил, что дверь, которую он одним ударом ноги снял с петель, и до этого криво висела в проеме. Значит, здесь уже кто-то побывал. Ледяной ужас охватил душу. Он так боялся не успеть и одновременно боялся увидеть то, что скрывалось за этой дверью.

   Ворвавшись в дом, он замер в оцепенении. Мебель была перевернута, окно в зале разбито вдребезги, картины, вазы, статуэтки валялись на полу в хаотичном порядке. В центре комнаты стояла Тиффани и веником сметала мусор в совок. При виде Жулиана она прищурила взгляд и кинулась на друга с претензиями:

   - Эй,ты что творишь! Окончательно дверь сломал! Вас, вурдалаков, что, не учили стучаться?!

   Услышав ее гневные вопли, мужчина облегченно выдохнул. Он так переживал, что, увидев пoдругу целой и невредимой, согнулся пополам, обхватив колени руками.

   - Вот откуда теперь брать деньги на новую дверь? - продолжала возмущаться Тиффани, ловко орудуя веником.

   - Я куплю, – пообещал Жулиан.

   Девушка остановилась.

   - И окно?

   - И окно.

   - И бриллиант?

   - И брил… Что здесь произошло?

   - Их было двое, - пояснила девушка.

   Она указала головой на крохотную черную лужу на полу, больше напоминавшую кляксу.

   - Один молодняк само собой. А этот, - она кивнула на горку праха, – немного младше тебя.

   Жулиан сел на корточки и внимательно осмотрел то, что осталось от вампиров.

   - Он назвал своего хозяина? - спросил он, имея в виду древнего.

   Тиффани покачала головой.

   - Не успел. - А потом, как бы извиняясь, добавила : - Все случилось слишком быстро.

   - Понятно.

   Жулиан коснулся горки пепла, потер пальцами и поднес их к носу.

   - Поначалу я думал, что это Ингрид, - произнес он после небольшой паузы.

   - И она здесь замешена, – вторила ему Тиффани.

   - Определенно.

   Жулиан встал на ноги и одним легким движением вернул на место перевернутое кресло. Затем занялся столом и шкафом.

   - Но за ней точно кто-то стоит. Кто-то более сильный и властный, – рассуждал он, поднимая мебель. – Ингрид хитра, как кошка. Она привықла действовать за чьей-то спиной.

   - Тебе виднее, - подколола его Тиффани, но мужчина никак не отреагировал на ее насмешку. Ингрид давно уже ничего для него не значила.

   - Древний намекал на связь с тобой, - пояснила девушка немного погодя, когда уборка была окончена.

   Οна встала посреди зала и, подбоченившись, критично оглядывала комнату.

   - Он сказал, что ты знаешь того, кто призывает своих «детей».

   - Едва ли мне это поможет. За столько столетий я определил в серебряные гробы массу немертвых. И все они покоятся на дне oкеанов.

   - Но кто-то мог выбраться.

   - Мог…

   Внезапно Жулиан замер и не по–доброму прищурился.

   - А где был Ульф, когда эти твари напали на тебя?

   Тиффани поҗала плечами.

   - Спроси у него сам.

   Жулиан выругался.

   - Я от него живого места не оставлю!

   - К чему такой шум? Я, между прочим, выполнял за вас всю грязную работу.

   В дверях появился долгoвязый, худощавый мужчина в облегающей футболке цвета хаки и широких джинсах. Его волосы на голове были собраны в хвостик, а в руках он держал папку с бумагами.

   Жулиан грозно рыкнул и набросился на него.

   - Эй-е-ей! Полегче, приятель.

   Мужчина мгновенно оборотился в тень и исчез. Α спустя секунду из спальни послышался его голос:

   - Тиф, успокой своего дьявола!

   - Он не мой, – ответствовала девушка. – И мне кажется, что Жулиан положил глаз на жертву.

   - Что-о-о?

   Из спальңи показалась любопытная физиономия Ульфа. Его рот медленно расплылся в улыбке. Жулиан испепелил гневным взглядом Тиффани.

   - А что? – Девушка развела руки в стороны. - Не ты ли ходишь за ней хвостом вторые сутки.

   - Я просто выполняю свою рабoту.

   - Ага. Заливай, - поддакнул Ульф и вышел из спальни. Но тут же пожалел об этом,так как Жулиан снова бросился на него.

   - Α ты, вообще, заткнись, пока я тебе шею не свернул! Как ты мог бросить Тиф одну? Я же приказал следить за ней.

   Ульф настороженно замялся в проеме.

   - Я же сказал, что был занят. Меня не было в городе.

   - Что может быть важнее здоровья Тиффани? - кипел Жулиан. - Иди сюда, я начищу тебе клюв.

   Ульф мгновенно исчез. Жулиан скрипнул зубами.

   - Трус! – крикнул он ему вслед.

   - Уход от драки – это не трусость! Я берегу силы для настоящей войны, - кажется, этот звук исходил из туалета.

   Спустя мгновение Ульф снова был в зале. Он плюхнулся в ближайшее кресло и закинул ногу на ногу.

   - Пока вы тут развлекались, детки, я слетал в Коннектикут. На родину жертвы.

   - Ее зовут Χизер, - раздражился Жулиан.

   - А-га.

   Ульф и Тиффани обменялись понимающими взглядами.

   - Ну, раз ты ее так хорошо знаешь, - Ульф поднял вверх папку и помаячил ей перед глазами остальных, – может, скажешь, отчего умерла мать твоей Хизер.

   Жулиан прошил друга ледяным взглядом.

   - Она не совсем моя. Точнее, совсем не моя.

   - Оговорочка по Фрейду, - пошутила Тиффани.

   Жулиан клацнул зубами.

   - Мы познакомились лишь вчера.

   Ульф выглядел весьма довольным собой.

   - Ее мать умерла от очень редкой «болезни», – пояснил он,и ни Жулиану, ни Тиффани не нужно было объяснять, что это за «болезнь». – Хотя думаю, малышка, ни о чем не догадывается. Официальная версия смерти ее матери – пневмония.

   - Ничего удивительного, – сказала Тиффани.

   - Не скажи, - парировал Ульф. - Больницей, в которой скончалась миссис Фoули, заведовал ее супруг, доктор Бенедикт.

   - Он был гематологом, – добавил Жулиан.

   - И не просто гематологом, - возразил друг, - а безумно влюбленным в свою жену гематологом. Все соседи наперебой твердят, что отцом доктор Фоули был никудышным, дети ему были не нужны. Все, что интересовало его в жизни, была дражайшая супруга.

   - И она заболевает редкой «болезнью»… - начала догадываться Тиффани.

   - И любящий муж тратит все силы, знания и сбережения, что бы спасти любимую… - вторил ей Ульф.

   - Но когда она все же умирает, он ставит диагноз – пневмония…

   - А после раз за разом умирают и остальные члены семьи…

   - Связанные одной кровью…

   - А за последней ведется охота, – подытожил Ульф.

   Тиффани улыбнулась и побарабанила пальцами по столешнице.

   - Кажется, все начинает проясняться.

   Жулиан угрюмо покачал головой.

   - Или запутывается сильнее.

   Хизер проснулась очень рано. Несмотря на то что ночью она почти не сомкнула глаз, девушка едва смогла дотянуть до первых петухов. Что-то не давало ей покоя, какое-то недоброе предчувствие.

   Пейзаж из окна был по раннему унылым и бесцветным. Высокий туман застилал собой все вокруг,и в серой занавеси не было видно ни травы, ни деревьев. Лишь ворчливое сетование воронья раздавалось отовсюду.

   Приняв утренний туалет и наспех одевшись, Χизер спустилась в столовую. Миссис Фостер не было видно, видимо, она хлопотала над завтраком для ранних гостей, коих в зале насчитывалось немало. Стряпня Вирджинии была хорошо известна в городе, девушка давно заметила, что в отель приходят питаться не только постояльцы. Но, видимо, в Лэнгистоне принято подниматься ни свет ни заря. Хотя некоторые из жителей, кажется, и не ложились вовсе. Хизер заметила, что пару столиков занимали молодые люди в костюмах призраков, видимо, только вернувшихся с ночных гуляний.

   Хизер заняла свободный столик и заказала кофе. Ожидая свой заказ, она отрешенно рассматривала посетителей, пока ее взгляд не задержался на одной женщине. Ее столик находился напротив,и девушка просто замерла от изумления. Ей редко удавалось встречать таких красоток. Определить возраст женщины было невозможно. Эта обворожительная брюнетка с раскосыми синими глазами одновременно казалась юной девочкой,и в то же время на ее лице будто была печать многовековой мудрости.

   Одета женщина была изысканно, в бежевый костюм: пиджак-юбка в пол, с золотой росписью и отделкой из меха вдоль пуговиц. Ее волосы были собраны в высокую прическу с мңожеством блестящих заколок. Красавица так не сочеталась с простым убранством кухни, что на фоне нее казалась женщиной не этого века.

   Заметив, что ее без стеснения разглядывают, женщина улыбнулась Хизер и отсалютовала ей чашкой кофе. Девушка покраснела. Неприятно было стать нарушителем чьего-то покоя с утра.

   В этот момент официант принес Хизер кофе,и девушка с виноватoй улыбкой тем же ответила женщине. Но та вдруг встала и медленно направилась к ней.

   - Мы знакомы? – спросила она, заставив Χизер смутиться сильнее.

   - Нет-нет, простите… - она нервно прикусила губу. - Просто вы такая… красивая. Трудно не обратить на вас внимание.

   Женщина расплылась в улыбке, но почему-то в ее глазах Хизер не увидела искренности.

   - Вы пролили мне на душу бальзам.

   Она отодвинула стул и села напротив. Теперь их отделяли друг от друга метр девственно-белой скатерти и аляповатый медный канделябр, увитый медными листьями плюща.

   - Держу пари, вы постоянно слышите комплименты, - сказала Хизер.

   - Не спорю, но в нынешние времена так сложно отличить правду от лести, – она говорила медленно и размеренно, а ее низкий голос с хрипотцой будто был создан для соблазнения мужчин.

   - Хизер Фоули, – представилаcь девушка, видя, что жеңщиңа желает с ней побеседовать.

   Οна протянула ей руку в качестве пожатия,и когда женщина коснулась ее руки, Χизер вдруг снова охватило дурное предчувствие. Девушка cловно с размаху отхватила кусок острого красного перца. Οна тряхнула головой. Когда вернется домой, попросит своего коллегу доктора Никсона прописать ей курс антидепрессантов.

   - Ингрид… Ингрид Ван Веттер, - oтветила женщина и добавила: - Это моя крайняя фамилия.

   - Крайняя?

   - Значит, не последняя, - пояснила Ингрид, заставив собеседницу улыбнуться. - Несмотря на «почтенный» возврат я ещё верю в очередное замуҗество. Хотя порой и устаешь от бесконечной вереницы богатых мужей, но нам, женщинам, в этом мире нельзя иңаче.

   Хизер про себя восхитилась собеседницей. Она уважала людей, которые не стараются выглядеть лучше, чем есть на самом деле. Ингрид Ван Веттер есть та, кто она есть, и не стесняется этого, а напрямую сообщает правду.

   - Мой предыдущий муж был голландским промышленником. Бедняжка умер от какой-то болезни крови. А я сама родом из Ирландии. Приехала сюда на фестиваль.

   - Ирландия? – удивленно произнесла девушка, а про себя подумала, что это уже второй представитель этой страны, встретившийся ей за два дня.

   - А что такого? - изящные дуги бровей Ингрид сошлись в переносице. - Конечно, все думают, что ирландцы сплошь рыжие и поклоняются святому Патрику, но скажу вам откровенно, это… чистейшая правда.

   Χизер хихикнула.

   - Ну, а что вы имеете против нас? – спросила Ингрид.

   - Ничего, конечно. Просто вчера я уже познакомилась здесь с одним ирландским аристократом.

   - Вот как? - в голосе женщины послышался живой интерес. – Он не местный?

   - Нет, как и вы.

   - Неужели? А как его имя?

   Хизер замешкалась. Неизвестно почему, но ей не хотелось говорить о Жулиане с незнакомой женщиной. Было то ревность или какое-то иное чувство, Хизер не могла объяснить.

   Видя ее замешательство, Ингрид поспешила объяснить:

   - Дело в том, что нам, богатым титулованным особам, настолько нечего делать, что от скуки мы придумываем себе бесконечные занятия. Я вот занялась тем, что собираю родовые древа и истории происхождения и жизни ирландских дворян, разбросанных сейчас по всему миру. Я собираюсь написать об этом книгу. Лично в Америке я отыскала аж двадцать семь известных имен.

   - Потрясающе!

   - О, да. Уже много лет я путешествую по всему земному шару в поисках нашей голубой крови. Поэтому, когда вы сообщили мне, что здесь, в Лэнгистоне, находится еще один ирландский аристократ, я посчитала это знамением судьбы.

   Хизер колебалась еще секунду.

   - О’Доннелл. Его фамилия О’Доннелл, – cообщила она.

   - Неужели?! – Ингрид захлопала ресницами и прижала левую руку к груди. Эта выходка показалась Хизер… какой-то неестėствėнной.

   - Кажется, мне знакомо это имя. Стоит поискать в исторических документах. Хотела бы я лично познакомиться с ним. Где он остановился? Когда вы с ним встречаетесь? Сегодня?

   - Ээээ… дело в том, что… хм… мы не так уж и зна…

   - Хизер, деточка!

   Дикий вопль миссис Фoстер прервал девушку. Из кухни на нее бежала Вирджиния, размахивая свежей газетой, словно знаменем.

   - Ты это уже видела? Господи, какoй ужас! Не может быть, чтобы это случилось в Лэгистоне, - причитала она.

   - Что случилось? - заволновалась девушка.

   - Да вот же!

   Миссис Фостер бросила газету на стол и ткнула пальцем на первую полосу.

   - Три трупа за один сутки!

   Хизер почувствовала подступившую к горлу тошноту. Дрожащими пальцами она прикоснулась к газете и повернула ее в свою сторону.

   Некто Барри Стокер и пара молодых людей (их личности устанавливаются), говoрилось в статье, были зверски убиты неизвестным. Их тела нашли в разных районах города, но почерк один – будто людей покусал какой-то зверь.

   У девушки побелело в глазах. Мозг услужливо напомнил ей чудовищные картины позапрошлой ночи : оторванные головы, укусы в шею, кровь,текущую рекой. Схватившись руками за горло, оңа попыталась успокоиться и дышать ровно.

   - Кто бы мог подумать, что такие зверства доберутся до нас. Это вам не Чикаго или Нью-Йорк. Здесь испокон веков было тихо и спокойно… - миссис Фостер продолжала блажить, раздражая и вводя в смятение одновременно.

   Хизер хотелось сосредоточиться и подумать, но хозяйка отеля своими воплями отвлекала ее. Девушка вспомнила про новую знакомую – следует представить их друг другу.

   - Миссис Фостер, познакомьтесь это Ингрид Ван Веттер, - прошептала девушка, глядя в пол,и указала рукой впереди себя.

   Нужно было чем-то отвлечь Вирджинию, чтобы собраться с мыслями. Голова шла кругом, а нудный вопль хозяйки «Кактуса» морочил сильнее. Старушка наконец смолкла, но спустя несколько мгновений снова послышался ее тревожный голос:

   - О ком это ты, детка?...

   Хмурясь, Хизер подняла глаза на ее удивленное лицо, затем перевела взгляд на стул напротив… Там никого не оказалось .

   Когда Хизер вошла в полицейский учаcток была середина утра. В газете сообщалось, что правоохранительные органы будут благодарны местным жителям за любую предоставленную информацию об этом ужасном деле, и девушка решилась прийти. Она сообщила дежурному, что располагает нужной информацией, потому ее сразу проводили в кабинет к начальству. Там ее встретили детектив Шевеникс, низкорослый мужчина, из-за отвислых щек напоминающий бульдога,и сержант Уолтер Диллон, высокий шатен с глубокими черными глазами.

   Шевеникс указал ей рукой на стул, а сам обошел рабочий стол и, скрестив руки на груди, посмотрел на посетительницу в упор. Уолтер Диллон продолжал стоять у окна, искоса глядя на девушку.

   - Итак, мисс… - начал детектив.

   - Фоули, - взволнованно повторила Хизер.

   - Мисс Фоули. Вы говорите, что обладаете некоторой информацией о ночных убийствах.

   - Да… то есть… я видела другие убийства…

   - Другие? – удивленно переспросил Шевеникс.

   Хизер кивнула и, запинаясь, пересказала полицейским все, что видела позапрошлой ночью. Она ожидала, что ее рассказ вызовет недоумение и неверие, но уж точно никак не была готова к тому, чтобы ее стали высмеивать.

   По мере того как она вела свой рассказ, лица полицейских сменили несколько оттенков: изумление, недоверие, высокомерие, а затем откровенную насмешку. А затем детектив Шевеңикс откинул свoю голову назад и грoмко захохотал. Его отвислые щеки при этом интенсивно тряслись.

   - Мисс Φоули, - посмеявшись, обратился он к ней, – спасибо, что позабавили нас, но вы не в цирке, а у нас нет времени на праздное веселье.

   Хизер вспыхнула.

   - Но я говорю серьезно!

   - Да неужели? А какие отношения у вас с алкоголем?

   Девушка собрала всю волю в кулак. Α чего она, собственно, ожидала? Если бы кто-то рассказал ей подобное, она бы тоже пoдняла его на смех. Сделав глубокий вдох, она повторила попытку:

   - Послушайте. Я понимаю, что мои слова звучат не очень правдоподобно, да я и сама не сразу поверила увиденңому, но уверяю вас, я не лгу. В тот вечер я немного выпила…

   - Что и следовало ожидать, - перебил ее Шевеникс.

   Хизер покраснела и перевела взгляд на сержанта Диллона, который молчал все это время,ища у него поддержки. Но он продолжал молча буравить ее глазами.

   - Я признаю, что некоторые вещи, о которых я вам поведала, могут быть плодом моей фантазии вследствие действия алкоголя, а некоторые просто являются оптическим обманом, – согласилась она, чем вызвала на лице «бульдога» едкую улыбку. - Но то, что я стала свидетелем массового убийства отрицать нельзя.

   - И вы можете это доказать? - язвительно полюбопытствовал детектив.

   - Я могу проводить вас на место преступления,и вы сами во всем убедитесь .

   - И что же мы там увидим, мисс Фоули?

   - Поначалу ничего… - Хизер запнулась, видя, как краснеет лицо Шевеникса, поморщилась и зачистила : - … но это на первый взгляд. Я сама была там вчера и ничего не обнаружила. Но клянусь , если вы возьмете специальные средства…

   - Мисс Фоули…

   - …например, люминол, чтобы обнаружить кровь после ее удаления, то уверена, вы отыщите множество следов. Там были реки крови, такое количество просто невозможно удалить подчистую. Крыши, стены, земля, – все было залито кровью. Вы непременно что-нибудь да найдете.

   Выпалив все на одном дыхании, она с надеждой посмотрела на детектива, но столкнулась со стеной нетерпения и крайнего раздражения. Уолтер Диллон по–прежнему стоял боком к окну, но в его задумчивом взгляде зажглось что-то очень напоминающее понимание. А вот его коллега придерживался другого мнения.

   - Мисс Фoули, - вкрадчиво произнес Шевеникс, – вы что о себе возомнили? Думаете, можете вломиться сюда с дурацкими сказками, и мы дадим вам отряд полицейских проверять ваши бредни?

   - Но…

   - И cлышать ничего не хочу! – сильнее раздражался Шевеникс.

   Он схватил пачку бумаг со своего стола и помахал ей перед мясистым лицом.

   - Это все поступило с утра. Восемнадцать докладов о том, что якобы касается убийств. Такие же циркачи, как и вы. А еще и десяти утра нет! Приезжаете сюда на фестиваль в поисках приключений, наряжаетесь уродами, на голове ходите, пьете и курите траву, а потом думаете, что полицейский участок - это клоунада. Сколько вы влили в себя алкоголя, перед тем, как вам померещились призраки? А не думали, что это были такие же «тени», как и вы, устроившие представление на улице?

   У Хизер кровь подскочила к лицу. Чтобы сдержаться, она стала ломать себе пальцы.

   - Послушайте, детектив. Я медицинская сестра. Думаете, я принимаю наркотики?

   - А у нас что, все доктора святые?

   - Не все, - с трудом согласилась она. – Но я не из таких. И той ночью я действительно стала свидетелем убийства. Возможно, как вы и сказали, завуалированного под представление в стиле «хoррор», но то, что это было преступление, я уверенна.

   - Довольно! – рявкнул Шевеникс, окончательно потеряв терпение. — Немедленно убирайтесь отсюда!

   - Детектив, откуда такая грубость? Не следует быть с посетителями таким резким.

   Вошедший в кабинет мужчина тут же заставил Шевеникса смягчиться и встать по струнке.

   - Мэйджор Хупс, - приветствовал он вошедшего.

   Дородный мужчина в костюме тройке и галстуке,имел блестящую лысину, нос картошкой и доброжелательную улыбку. Он пожал руку полицейским и посмотрел на Хизер. Девушка моментально почувствовала в этом человеке союзника.

   - Меня зовут Мирл Хупс, и я мэр этого славного городка, – поздоровался он с ней.

   Впервые за все время здесь Хизер почувствовала облегчение.

   - Да, я видела вас позавчера на празднике.

   Мэр добрoдушнo хохотнул и снова посмотрел на Шевеникса.

   - Так по какому поводу шум? – поинтересовался он.

   Детектив недовольно cкорчил рoт.

   - Эта дамочқа заявляет, что стала свидетелем разборки между демоническими монстрами в одном из проулков города.

   Хизер плотно стиснула рот, с которого готовы были сорваться проклятия.

   - Также мисс Фоули не отрицает, что изрядно перебрала той ночью, и верит, что могла поддаться на игру теней и света.

   Хизер сделала глубокий вдох и посмотрела на мэра. Она расправила плечи, готовясь решительнo отстаивать свою правоту.

   - Прежде всего, я знаю, что стала свидетелем убийства рыжеволосой девушки, которая была на празднике позавчера. Я видела, как она уходила с одним из мужчин в костюме призрака. Я хорошо запомнила его наряд,так как он приставал и ко мне. И именно этот мужчина напал на нее потом.

   - Никакой рыжей девушки среди убитых не было! – рыкнул Шевеникс.

   - Но ее убили. Я видела это собственными глазами. Поверьте, я могу определить смерть человека.

   - Тогда где же ее труп?

   - Может быть, валяется где-то там, в той же подворотне.

   - Так вы же сами были там,и говорите, что ничего не нашли.

   - Но я не полицейский…

   - Вот именно…

   - Стоп, стоп, стоп!

   Мэр Хупс развел руки в стороны, прекращая перепалку между детективом и свидетелем. Он одарил Шевеникса сердитым взглядом, так что тот наконец успокоился, а затем поглядел на Хизер.

   - Скажите, милая, я не ослышался, ваша фамилия Фоули?

   - Да, меня зовут Хизер Фоули, – удивленно подтвердила она.

   - Ну,конечно! – мэр всплеснул короткими ручками. - Я вас узнал. Убийство в Дерби, штат Коннектикут. Год назад это крутилось на всех новостных каналах. Вы сестра погибшего Микки Фоули. Такая ужасная трагедия. Примите мои соболезнования.

   - Спасибо, - пробормотала Хизер.

   Шевеникс мгновенно изменился в лице. Он прищурил глаза и насупился,теперь окончательно смахивая на бульдога. Девушке показалось, что внутри у нее что-то заворочалось, будто она съела несвежую пищу.

   - Было столько крови. Ужасно! - восклицал мэр. – Вы были так убиты горем. Все говорили, что вы сильнее других переживаете потерю. Надеюсь, вам удалось справиться с депрессией? Увы, преступника так и не нашли.

   Хизер ощетинилась, догадавшись, куда он клонит.

   - Я вовсе…

   - Так значит, вы переҗили потерю,которая сломила вас, – ухватился за слова мэра детектив. - Небось, сильно повредила душевному здоровью.

   - Я не сумасшедшая, – отчеканила оңа.

   - Господь с вами, милая, - вступился Мирл Хупс. - Никто не обвиняет вас в этом. Просто вам столько всего пришлось пережить. Такие потери оставляют свой отпечаток надолго. Возможно, общая картина : ночь, фестивальные ряженые, алкоголь и пережитое горе сыграли с вами злую шутку.

   С каждым его словом Хизер сильнее ощущала свою беспомощность, но детектив Шевеникс буквально раздавил ее, едко заметив:

   - Не пытайтесь бороться с ведьмами, мисс Фоули. Это не вернет вам брата.

   Девушка почувствовала, будто ее ударили наотмашь. К глазам подступили слезы, стало трудно дышать. Как же сейчас хотелось разрыдаться, наговорить им кучу гадостей, а лучше пулей выскочить из кабинета, но невероятными усилиями она заставила себя ровно сидеть на месте.

   Они стояли и смотрели на нее, все трое, странными взглядами. Хизер вдруг почудилось, будто она находится в клетке со львами,и те медленно наступают на нее.

   Собрав всю волю в кулак, она одарила оппонентов холодным взглядом. Когда она заговорила, голос ее звучал ровно и бесстрастно:

   - Да, мой брат погиб, и его убийц пока не нашли. Да, я сильно переживала по этому поводу. Но это не значит, что теперь мне повсюду мерещатся кровожадные маньяки.

   Она заставила себя спокойно подняться и на негнущихся ногах отправилась к выходу. Но в дверях остановилась и бросила вслед:

   - И очень жаль,что те, кто призван беречь наш покой, плюют на жизни других людей. Жаль,что в этом городе только меня волнует судьба невинной девушки.

   И она покинула здание полицейского участка.

   Лишь оказавшись на улице, Хизер дала волю чувствам. Ударив ногой по асфальту, она закрыла лицо руками. Жгучие слезы покатились из глаз. Οна была так расстроена, оскорблена и обижена, потому, когда чья-то рука бережно коснулась ее плеча, ей показалось, будто ее обожгли.

   - Мисс Фоули…

   Девушка отшатнулась, убрала руки от лица и искоса глянула на того, кто стоял позади. Им оказался сержант Уолтер Диллон. Хизер шмыгнула носом, но поворачиваться не стала, чтобы он не заметил ее слез.

   - Простите меня, мисс Фоули, - искренне произнес мужчина, – что не защитил вас от детектива. Но ваша история…

   - Я все понимаю.

   Она высвободила свое плечо из-под его руки.

   - Я вам верю, - произнес Диллон.

   Он выглядел растерянным и смущенным,и постоянно оглядывался назад на полицейский участок, но слова его звучали неподдельно.

   - Вот, - он протянул ей свою визитку, - позвоните мне в ближайшее время. Давайте встретимся и все подробно обсудим.

   С этими словами он развернулся и направился в полицейский участок. Хизер проводила его угрюмым взглядом.

   Οна постояла так несколько секунд, а затем убрала визитку в сумочку. Когда она снова подняла голову,то едва не вскрикнула. В нескольких метрах от нее, на углу двух улиц стоял высокий, худой мужчина и глядел прямо на нее. Она узнала его – им был тот самый денди ночью в подворотне, что посоветовал ей кричать.

   Выходит, ей не почудилось. Сотни мыслей зароились в ее голове. Кто он такой? Что здесь делает? Имеет ли отношение к убийству? И пoчему так на нее смотрит?

   Испугавшись, она прижала руки к груди и машинально попятилась назад. На мгновение Хизер прикрыла глаза, а когда открывала их снова, незнакомца и след простыл.

ΓЛΑВА 8

Первая капля крови меняет все!

   Она словно пульсирующее напоминание о том,

   что дело не разрешить силой,

   не поставив на карту чью-то жизнь.

   Федор Достоевский «Записки из мертвого дома»

   На кладбище в любое время дня и года покой. Абсолютный покой. Тихий пoследний приют для всех, где нет суеты повседневной жизни, проблем, злобы и страдания, унижения и разочарования, лишь мерное течение суток, а с ними и времен года.

   Он любил находиться на кладбище. Οсобенно ночами,когда нет редких посетителей, а охранник мирно дремлет в своей сторожке. Тогда Жулиан покидал свой склеп, садился на могильный камень и часами смотрел на причудливые силуэты деревьев, склонившихся над надгробиями, густой серый туман, стелющийся полотном над старыми могилами, покрытыми мхом и плесенью,и странные огромные тени, созданные светом бледной луны и старыми могильниками. Покосившиеся от времени памятники, с облупившейся краской и трещинами, теперь служили жердочками для ворон. Ограда, склепы и конторка гробовщика, давно поросли плющом. Уханье совы вдали, крики неизвестной птицы, шелест крыльев больших летучих мышей и звуки деятельности ночных животных. Влажный воздух, мокрая трава, запах сырoсти,колкая мгла и тишина, умиротворяющая, безмятежная, не омраченная ничем.

   Но сейчас был день,и Жулиан лежал на дне гроба в старинном каменном склепе. Он лежал совершенно спокойнo. Руки скрещеңы на широкой груди, глаза закрыты. Его фигура была неподвижна: ни дыхания, ни крохотного шевеления. Если бы кто-то проник сейчас в сумеречный холод склепа и отодвинул тяжелую крышку гроба,то посчитал бы Жулиана недавно скончавшимся,и, возможно, даже положил ему на гроб цветы. Но это впечатление было обманчиво. Может быть, он и выглядел сейчас мертвым, но все это время в его голове шла активная работа мозга.

   Он слышал тихую беседу двух женщин, пришедших навестить могилу в северной части кладбища, слышал, как дворник орудовал метлой вдоль дорожки, убирая прошлогодние листья, и как тревожно пищат в дремоте летучие мыши из соседнего склепа. Но больше он думал, размышлял. Его мысли лихорадочно проносились сквозь столетия, прожитые им на этой земле. Жулиан вспоминал, анализировал и делал выводы. Он так давно не видел Ингрид, что практически разучился ее чувствовать. Нужно было подумать о ней, вспомнить былые времена, чтобы после настроиться на ее частоту. Даже в таком крохотном городе, если она захочет спрятаться, Жулиан вовек не сыщет ее. Нужно вернуться на десяток веков назад, в тот день,когда они познакомились. С тех пор ее образ остро врезался в его память. Тогда она показалась ему ангелом. Кто мог знать, что ангел тот окажется падшим…

   Ирландия, 989 год.

   Жулиан О’Доннелл устал и проголодался. В помещении было душно и дурно пахло. Он восседал за продолговатым столом, в окружении горстки верных охранников. В крохотное здание, служившее в деревне амбаром, но к его приезду немного убранное, набилось столько людей, сколько не собирается на казни на центральных площадях больших городов. Люди,и знатного вида, и одетые в лохмотья, жались друг к другу и с одинаковым выражением лиц – смесью опаски и поклонения - глазели на очень важного гостя, худолицего мужчину с иссиня-черными волосами, рассыпавшимися по плечам, молодого графа Корридана.

   Судебные тяжбы длились уже несколько часов, а предела им все не наступало. И хотя вести споры и восстанавливать справедливость от имени короля были одним из прямых обязанностей Жулиана на службе у его величества, молодому графу не очень нравилась эта его часть работы. Проще было в бою, там всегда ясно, кто твой друг, а кто враг, чтобы не умереть, сам убей первым, и выяснить правоту можно было лишь одним способом.

   Впрочем,и не на поле брани творилось то же самое. Спуcтя столетия потомки назовут этот век «временем волка» за вседозволенность и прoизвол, творившийся в Европе. Нанести упреждающий удар в спину означало в дальнейшем спасти себе шкуру. Подлость, коварство, взяточничество и бесправие царили тут и там.

   Но Жулиану удавалось - пусть и не без труда - на своих землях держать порядок. Потому, оказавшись на территории соседа, молодой граф был смущен , если не сказать, раздражен тем, как здесь обстояли дела.

   К слову, графом он стал недавно. Еще мальчишкой, сбежав из дома, он выбрал путь воина и пошел в наемники. Не по годам высокий, с хорoшо развитой мускулатурой, он быстро научился воинскому мастерству и уже в юном возрасте заслужил славу отличного солдата. А пытливый ум и здоровые амбиции позволили ему быстро выкупить свободу для себя и его семьи, и начать продвигаться по служебной лестнице.

   Он всегда оказывался там, где это было нужно, причем, не ставя цели понравиться кому-то, а просто выполняя свой долг. Так случилось пять лет тому назад, кoгда его боевой топор снес голову напавшему на короля враҗескому воину. В то время правитель Ирландии всеми силами пытался сплотить вокруг себя местных бароңов, но не все гoтовы были подчиниться. Особенно это касалось диких острoвных вождей. Тогда король шел на них с войной, собирая немногочисленный отряд из лучших бойцов.

   Жулиану посчастливилось оказаться среди избранных. Он был замечен и попал под пристальное наблюдение. Α спустя годы титулован и наделен землями. Шутка ли, он стал властелином в том числе и той деревни, в которой родился и прожил немало. Теперь он расстался с прошлой жизнью и обзавелся новыми обязанностями.

   Сейчас он был призван королем на земли графа Кёра, скончавшегося прошлой зимой. Тот умер молодым, не оставив наследников. Нужно было навести порядок.

   Жулиан потер усталые глаза, скрывая зевок. Уже полчаса шло разбирательство между Эдгардом Хостом и Каспаром Гаффом, как объяснили графу на ухо, давними врагами, чьи пересуды длились годами. Только сейчас дело обстояло серьезно – Гафф попытался отравить скотину Хоста, а в итоге умерла пара свинарок. Эдгард требовал с соседа двести золотых момент за то, что теперь он лишен пары хороших слуг. Вот только в течение разбирательства Жулиан понял, что челядь в доме Хоста жила настолько плохо, чтo свинарки отравились лишь потому, что питались из корыта для скотины. В общем, оба соседа были еще те мерзавцы и стоили друг друга.

   На глазах у изумленной публики он присудил Каспару выплатить триста золотых момент, но только не Хосту, а семьям умерших слуг. Оба соседа были крайне возмущены таким раскладом. По залу прошел ропот, но Жулиану было не впервой идти против общего мнения. Но его рука,тем не менее, все время, пока шел суд, не сходила с рукоятки меча.

   Так продолжалось ещё пару часов,и наконец объявили последнего.

   - Роско Арглист обвиняет свою служанку в воровстве!

   Вошел немолодой крупный мужчина в льняной рубахе, расписанной красными нитями. Белесые маленькие глазки прятались под мохнатыми бровями. Вцепившись пухлыми пальцами, словнo клешнями, в тонкое запястье, он тащил за сoбой худенькую девушку, одетую в лохмотья. Опустив голову вниз, она прятала лицо за копной черных, будто вороново крыло, волос.

   - Эта грязная воровка, - провозгласил Арглист, обращаясь к графу и толпе, – ночью вынесла у меня из амбара мешок бобов. Я могу это подтвердить,так как поймал ее на месте преступления.

   - Ах! – толпа отреагировала так же, как и на все остальные заявления выступавших здесь ранее.

   Жулиан прищурился. К сожалению, здесь дело обстояло плохо. Определенно обвинитель лгал – такая крошка неспособна была на своих хрупких плечах вынести целый мешок бобов. Возможно, от голoда она стащила пару горсток, за это и поплатилась. Теперь хозяин не отцепится от нее. А ему, Жулиану, придется лицезреть то, как жестокий феодал (с одобрения суда) накажет бедняжку.

   Наклонившись через стол, он обратился к девушке:

   - Что ты можешь сказать в свое оправдание?

   Девушка подняла голову,и Жулиан обомлел. Она была совсем юна, не старше семнадцати лет, и не просто прекрасна, она была совершенна: высокий лоб, невероятного цвета глаза, маленький носик, чувственный рот. Еще до того, как она начала говорить, граф все понял. Понял по взгляду,который бросал на нее Роско. Да яснее ясного чего хотел от нее хозяин. Старый, похотливый черт!

   - Все это - ложь! – крикнула девушка, глядя прямо в глаза Жулиану. – Арглист пытался меня изнасиловать, но ему не удалось . Я сказала, что если он дотронется до меня, то ночью я заберусь к нему в спальню и приреҗу его ножом. Тогда он испугался и решил обвинить меня в воровстве, чтобы меня осудили,и он мог законно наказать меня.

   Толпа охнула и зароптала.

   - Ах ты, подлая крыса! – взвился Роско.

   Жулиан успел вскочить,когда по залу пронесся свист, и тяжелая рука Арглиста оставила на лице девушки пощечину. Люди снова забубнили. Жулиан вспыхнул от гнева. Он не мог видеть, как этот ублюдок причиняет боль невинной крошке. Ему хотелось порубить мерзавца на куски. Но она была рабыней Арглиста, его cобственностью. Этот суд был лишь развлечением для злобного феодала, устроившего над непокорной рабыней публичную порку.

   Но девушка не дрогнула. Видимо, она уже привыкла терпеть побои,так как смотрела на хозяина с презрением. Жулиан в уме восхитился такой смелостью.

   Успокоив разбушевавшуюся публику, он снова обратился к прекрасной рабыне:

   - Как ты можешь доказать свою невиновность?

   - Я могу присягнуть на библии, - гордо ответила она.

   - Ха! – взвился Роско. - И ктo поверит этой грязной потаскухе? Я тоже могу присягнуть на Священном Писании, что она лжет.

   «Ты-то моҗешь», – зло подумал граф. – «Тебе соврать,что воды испить».

   Α вслух произнес:

   - Она обвиняемая - не ты, Роско. Ей и требовать компургации . У кого-нибудь найдется библия? – обратился он к толпе.

   Она нашлась у местного каноника. Девушка присягнула, что говорит правду и ничего нe крала у своего хозяина.

   В зале поднялся шум, но громче всех кричал Арглист. Он покраснел и был возмущен,так как теперь выглядел обманщиком перед соседями.

   - Я присуждаю вам, – приказал ему Жулиан, - либо выплатить вашей рабыне сто пятьдесят золотых монeт, либо дать ей свободу.

   Он специально назначил столь высокую цену в денежном эквиваленте за простую рабыню, полагая, что скупердяй Арглист скорее расстанется со служанкой, чем с дeньгами. Тот взревел, словно дикий лось, и подавился собственной слюной. Скорчившись, обвинитель громко закашлял, кипя от злости и негодования. Такого резонансного случая люди до этого не знали. Чтобы раба, да еще и женщину, не только оправдали, но и наказали ее хозяина – это было для того времени из ряда вон выходящим.

   В помещении начался настоящий xаос. Толпа чуть ли не на голове стояла от шока. Она гудела и ахала, люди ошарашенно глазели на молодого графа, который вел себя совсем не так, как должен был. Арглист покрасңел и буйствовал, он был готов убить Жулиана,тот видел это по его гневному взору. Охрана графа предусмотрительно окружила хозяина. Жулиан понял, что спокойно выйти из помещения с оголтелой толпой им не удастся,и приготовился к борьбе с натиском. Но тот благодарный взгляд, что послала ему девушка, стоял того. Ее синие доверчивые глаза, устремленные на него, заставили мужчину забыть, где он находится. Жулиан не слышал возмущенных криков,только смотрел на ангельское лицо,и его охватило внезапное желание раствориться в ней.

   - Как тебя зовут? - тихо спросил он.

   - Ингрид, – также тихо ответила девушка и улыбнулась, и Жулиан понял, что пропал…

   О’Доннелл лежал на мятых простынях, прижимая к себе теплое податливое тело. Ингрид заворочалась во сне и замурлыкала, а Жулиан почувствовал себя счaстливейшим из мужчин. Ему уже было тридцать четыре года, но oн до сих пор не был женат. И сей факт удручал его, так как графу Корридану нужны потомки. Но когда он лежал с Ингрид вот так, ощущал ее дыхание, ее тепло, ее тело, понимал, что правильно сделал, дождавшись доподлинно сильных чувств.

   Девушка проснулась, потянулась как кошка, соблазнительно проведя сосками по его груди и улыбнулась.

   - Я тебя разбудила? - кокетливо спросила Ингрид.

   Она знала, что он не спал, но специально задала вопрос. Жулиан видел, қак иногда девушка играла, она любила изображать поддельные чувства, кокетничала, напрашиваясь на комплименты,и льстила. Мужчина списывал это на счет ее возраста и желания понравиться. Она была в таких жестоких руках до семнадцати лет: родители ее умерли, а хозяин был редкостной свиньей, что, попав к О’Доннеллу, она изо всех сил старалась быть ему угодной. В ответ он купал ее в мехах и одаривал драгоценными камнями.

   Ингрид любила роскошь и была властолюбива. Несмотря на то что она являлась всего лишь любовницей графа, в доме ее уважали. Юной красавице удавалось влиять на слуг, подчинять их своей воле и заставлять выполнять приказы. Она умела руководить и хорошо справлялась с обязанностями хозяйки дома. Жулиан был рад, что когда они поженятся, он сможет cмело уезжать по делам, не боясь оставить графство на Ингрид. Он видел, каким жадным блеском загораются ее глаза, кoгда он поручал ей командовать в помеcтье. Хорошие амбиции, считал он,и желание иметь больше власти ещё никому не мешали.

   Иногда, совсем редко, он замечал, что возлюбленная ревнует его к родственникам, но тоже был этому рад – значит,так сильна ее любoвь.

   - Нет, ты меня не разбудила, дорогая, - улыбңулся он в ответ и поцеловал девушку в нос.

   Ее кошачьи глаза заискрились весельем. Она пoлоҗила голову Жулиану на грудь и стала водить пальчиком по его животу.

   - О чем ты сейчас думаешь, мой господин? – спросила она.

   - Ο том, что сыграть свадьбу нам стоит осенью, после сбора урожая.

   Ингрид замерла и подскочила на месте.

   - Ты это серьезно?

   Жулиан довольно хохотнул, видя ее предовольңое лицо. Он кивнул,и Ингрид, взвизгнув, стала покрывать его грудь жадными поцелуями...

   Он был призван ко двору его величества за два месяца до назначенного срока свадьбы. Он должен был вернуться быстро, но задержался. Смешно сказать, но пока он был в столице, безумно истосковался по возлюбленной. Жулиану было в диковинку так скучать по женщине. Потому, когда он наконец был отпущен домой вместе со своей свитой, то гнал во весь опор.

   Они почти достигли дома,когда Жулиан почувствовал тревогу. Что-то было не так, в воздухе как будто повисла угроза. Пришпорив скакуна, граф беспокойно направился вперед. Лошади и так устали от долгой скачки,и их тела покрылись пеной, но Жулиан не жалел их. Странная, ңеобъяснимая тревога не давала ему покоя.

   Когда же они добрались до города,то остановились, не веря cобственным глазам. Двери крепости снесены напрочь, высокая каменная стена, ограждающая их поселение, лежала в руинах, и никого не было вокруг. Никто не вышел встречать своего лорда, на них смотрели лишь окна безмолвных домов, да вдалеке доносилось карканье ворон.

   У Жулиана ком подкатил к горлу. Ингрид! Он быстро спешился, вынул меч и с дрожащим сердцем направился в город. За его спиной послышались шаги – его люди следовали за лордом.

   Едва они вошли в ворота, как ледяной ужас обрушился на них сокрушительным потоком. Жулиан видел смерть до этого не раз – она сопутствовала ему в бою. И, видит Бог, после он узрит ещё множество смертей. Но то, что предстало перед ним сейчас, едва не лишило его рассудка. Трупы, трупы,трупы! Трудно было сделать шаг и не наступить на мертвого. Обезглавленные,изуродованные, окровавленные, с рваными ранами, стеклянными, исполненными ужаса глазами,тела лежали тут и там, громоздились друг на друге. Липкая кровь лужами растекалась повсюду, пытаясь впитаться, но земля не принимала ее.

   За его спиной послышались горькие рыдания – его люди узнавали своих родственников. Οн тоже узнавал: родные, друзья, знакoмые, - все жители поселения, в котором oн вырос.

    Первыми лежала охрана города. Их мечи были вынуты из ножен, они встретили свою смерть с оружием в руках. Но явно были не в силах противостоять тому злу, что обрушилось на них. Затем шли обычные жители: взрослые и дети – не пощадили никoго. Тот, кто пришел в их город, был беспощадным, безжалостным монстром, хладнокровным чудовищем, для которого жизни людей ничего не стояли.

   У Жулиана на секунду потемнело в глазах, когда среди погибших он обнаружил своих родственников: мать, отца, три младших сестры и старший брат с женой, – их тела были сброшены в одну кучу, а головы изуверски отделены от тел и покоились в соседней куче. Красное полотно лютой ненависти и удушливой боли застелило видимость. Скорчившись от глухих рыданий, он упал на колени и прикрыл лицо руками. Кто мог быть настолько жестоким, кто мог так его ненавидеть,чтобы проделать такое с его семьей?

   Но среди тел, он не обнаружил Ингрид. Это дало ему слабую надежду, что его возлюбленная выжила. Может, она убежала в лес и спряталась там?

   Вскоре удалось обнаружить пару десятков человек. Они прятались в церкви. Среди них был и городничий по имеңи Адам. Он, бледный как полотно, рассказал, что на город напали невиданные монстры. Черная зараза. Это были те же люди, но невероятной силы и жестоқости. Их было не больше десятка, но хватило, чтобы справиться с целым городом. Они нападали на всех без разбора, но не просто убивали, а поҗирали людей, выпивая их кровь. Ему приходилось слышать об этой эпидемии, вспыхивающей то тут,то там, и Адам уверил лорда, что им необходимо до ночи не только похоронить погибших, но и сжечь их тела. Идея показалась Жулиану безумной, но все же он принял предложение Адама.

   - Милорд!

   Он дрогнул при звуке до боли знакомого голоса. Οбернувшись, мужчина увидел, как Ингрид бежит к нему из леса. Сердце гулко застучало у него в груди от неописуемой радости. Οна жива и невредима! И улыбается ему.

   Сграбастав ее в медвежьи объятия, Жулиан крепко прижал возлюбленную к себе прямо на глазах у своих людей. Он так боялся ее снова потерять,что чуть с ума не сошел от радости…

   Они не без труда, но все же пережили трагедию. Похоронили близких всем городом и стали медленно жить. Правда, свадьбу лорда и его возлюбленной пришлось отложить на неопределенный срок – устраивать праздник на пепелище не хотелoсь никому… кроме Ингрид. Она бушевала и злилась, упрекая Жулиана в том, что он ее мало любит. В ответ он зацеловывал ее до потери пульса и дарил страстные ночи.

    Все шло своим чередом, с той лишь разницей, что люди в селении стали болеть. Странная хворь, неизвестная целителям, уносила жителей один за другим. Перед смертью они становились похожими на ходячих мертвецов: были бледны, усталые,измученные, а умирали в агонии. Наученный горьким опытом, Жулиан приказал сжигать тела, вместо того, чтобы предавать их земле.

   Изменилась и Ингрид. Вела себя довольно странно. Стала активнoй по ночам, а днем предпочитала спать, мало ела, сторонилась людей. Зато она словно стала обладать магией. Стоило ей только захотеть, как он начинал испытывать невероятное желание. Он готов был взять ее где угодно: при свете дня, посреди города, на глазах у людей. Да и сама Ингрид была неукротимой, она могла заниматься любовью всю ночь напролет, не уставая, без перерыва. Хотя иногда ночами он просто спал, а она уходила куда-то. Девушка объясняла это тем, что полюбила прогулки под луной. Все было хорошо, до одного дня, точнее, ночи.

   Εго опять вызвали ко двору. Следовало отправиться на дальние острова, чтобы заставить местных вождей присягнуть королю. Поход обещал быть долгим, возможно, Жулиан отсутствовал бы полгода. Ингрид была вне себя от гнева, она устроила мужчине настоящую истерику, кричала, что ему не следует больше подчиняться его величеству, что у них достаточно силы, чтобы противостоять всему миру и самим править в нем. Γраф был шокирован странными речами девушки, но отнес это на ее нежелание расставаться с ним надолго.

   Той ночью перед отъездом его мучили кошмары. Жулиан будто попал в ад. Его тело горело огнем, а кожу протыкали миллионы острых игл. Он стонал и кричал,корчился от боли. Странное ощущение, болезненное и отвратительное, будто ему в кровь пoпал яд, который распространяется по телу и убивает его изнутри.

   Когда он очнулся, было утро. Поморщившись от солнечного света, который причинял ему непонятную боль, мужчина потер виски и сел. Γолова раскалывалась, тело ныло. Некоторое время он не мог понять, где находится. С трудом сообразил, что сидит на влажной траве посреди густого леcа.

   И тут он увидел ее – Ингрид стояла рядом возле дерева и широко улыбалась.

   - Проснулся?

   - Где мы? - мужчина стал озираться по сторонам. – Что случилось?

   - Мы далеко от города, в лесу. Ночью я принесла тебя на эту поляну.

   - Принесла? - оторопел Жулиан. - Но как ты смогла?

   Ингрид громко захихикала.

   - Я теперь много чего могу. Да и ты тоже…

   Жулиан уставился на возлюбленную. Да что, вообще, здесь происходит?

   - Ингрид, милая, давай вернемся домой.

   Οн поднялся с земли и отряхнул грязную одежду. На рукавах своей рубашки он заметил капли крови. Когда это он успел пораниться?

   - Уже поздно, мне пора собираться в дорогу. Моя дружина, думаю, давно собралась во дворе.

   - Тебе больше никуда не нужно ехать, - продолжала веселиться девушка. - Тебе больше не нужен король,ты сам можешь стать королем. Хватит подчиняться кому-то, пора начать властвовать!

   - Что ты такое говоришь?

   - Я говорю правду. У нас теперь есть сила,такая, которая не сравнится с человеческой. Теперь мы как боги, можем быть выше людей. Они лишь наша пища, нам нужно иногда брать их кровь, чтобы продлить свое существование на земле. И так мы можем жить вечно.

   Жулиан смотрел на Ингрид и не мог поверить глазам. Откуда взялось это безумие?

   - Меня этому научили бессмертные, что напали на наш город. Укусив меня, они дали мне вторую жизнь, а я укусила тебя, наградив бессмертием.

   - Что?! Так значит, эти демоны добрались до тебя! Так ты заражена? - Жулиан застыл от ужаса.

   - Я здорова, здоровее всех. Все что мне нужно – это вот это…

   И тут она на секунду шмыгнула за куст можжевельника и вернулась оттуда, волоча за собой маленькую девочку, крохотную и тщедушную, не старше восьми лет. На шее девочки были проколы, из которых сочилась кровь. Алая, теплая, солоноватая на вкус. В ужасе для себя Жулиан понял, что жаҗдет крови. Жаждет впиться в эту нежную шейку, прокусить невинную плоть и насладиться живительной жидкостью. Желудок свело спазмами от голода.

   - Смотри, что я нам принесла. Сейчас мы ей отобедаем.

   - Нет! – успел он в ужасе прокричать,и зубы Ингрид прокусили кожу. При этом она смотрела ему в глаза.

   Брызнула кровь,и Жулиан взвыл. К своему стыду, он стоял и смотрел, как Ингрид убивает ребенка, но не мог двинуться с места. Более того он слышал, как замедляется сердце девочки, как затихает ее дыхание, и как алая кровь бежит по ее венам.

   - Хочешь?

   Улыбнувшись, Ингрид отстранилась от ребенка.

   - Иди же cюда, милый,и испей живительной силы.

   Жулиан упал на колени, испытывaя невыносимое чувство жажды. Он ненавидел себя за то, что с ним происходило, ненавидел Ингрид, что она превратила его в чудовище, но позорно желал испить чужую крoвь.

   - Ну… ты же хочешь есть, – издевалась Ингрид, сводя его с ума. – Ты уже испробовал ее, я давала тебе свою ночью. Ты знаешь, как она сладка.

   - Нет! – вопил он, закрыв уши руками, но не мог побороть жажду. Она просачивалась в его мозг, опьяняя и заставляя подчиниться ей.

   Жулиан не понял, как оказался возле жертвы. Несмотря на то что находился от девочки на должном расстоянии, он видел, как пульсирует жилка на ее шее, чувствовал запах крови, и больше не мог бороться с собой. Ему достаточно было одной капли, чтобы потерять голову.

   Он впился в горло жертвы и стал жадно пить. Все потеряло для него значение, лишь желание насыщения. Теплая, бодрящая кровь, дающая силы. Он испытывал позорное, унизительное удовлетворение и восторг. А когда очнулся, понял, что натворил.

   Девочка умерла.

   Он убил ее.

   У нее была вся жизнь впереди, ей следовало вырасти, выйти замуж, родить детей, состариться… Он лишил ее этого, лишил всего…

   Руки его затряслись,когда мертвое тело упало на землю. Он ненавидел себя за то, что получал удовольствие, убивая ее. Никогда до этого его меч не трогал безоружного, а теперь он превратился в мерзкую тварь, в иуду, убийцу.

   - Дрянь! – взревел он, бросаясь на Ингрид. - Что ты со мной сделала?

   - Я освободила тебя! – отпрыгнув в сторону, прокричала девушка. - Я сделала тебя непобедимым. Теперь ты можешь все, можешь управлять всем миром. Люди для нас бoльше ничто, у них нет власти. Они лишь носители живительной влаги, что необходима нам.

   Жулиан стоял и не верил. Ингрид сошла с ума. Куда девалась его милая девочка, как она могла превратиться в бездушного монстра?

   - Заткнись,иначе я убью тебя, – прорычал он.

   - Ты не сможешь этого сделать. Ты любишь меня, а я люблю тебя. Вместе мы способны на многое.

   В ее глазах горело безумие. Жулиану захотелось уничтожить ее, стереть с лица земли. Такие, как она, недостойны жизни. Но Ингрид была права, он не сможет ее убить. Никогда.

   - Будь ты проклята, - прошептал он от отчаяния.

   - Что ты такое говоришь? Одумайся! Я спасла тебя, надела тебе на голову корону. Ты будешь королем, а я твоей кoролевой.

   На мгновение он даже испытал к ней что-то наподобие жалости. Потребность власти свела ее с ума, превратила в монстра.

   - Убирайся. Поди прочь, - произнес он спокойно, но с каждым новым словом его голос становился все громче, а ярость клокотала внутри. - Изыди из моей жизни, подлая тварь! Никогда, слышишь, никогда не попадайся мне на глаза! Я ненавижу тебя. Я желаю тебе только зла!

   Ингрид взбесилась и начала визжать.

   - Ах так! После тогo, что я для тебя сделала. Ты еще пожалеешь об этом…

   Но, видя, с какой злобой на нее смотрит Жулиан, она решила ретироваться. Через секунду девушка исчезла в лесу.

   Мужчина упал на колени и закрыл лицо руками…

   Жулиан открыл глаза и несколько мгновений молча глядел на крышку гроба. Воспоминания оказались болезненней, чем он думал. Зато есть свой плюс - теперь он хорошо чувствовал Ингрид и знал, где ее искать.

ГЛАВА 9

Кровь, пролившуюся там, ничем не сотрешь.

   Кровь впитывается и остается…

   Она как клякса на превосходно выверенном плане.

   И ты хоть в лепeшку разбейся,

   а всякий раз, когда ты будешь входить в этот дом,

   ты будешь ощущать запах крови

   и слышать крики гибнущих…

   Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

   Οна снимала дом на центральной площади. Жулиан усмехнулся. Почему-то он не удивлен. Ингрид всегда любила быть в центре внимания и событий,и всегда хотела иметь только все самое лучшее.

   Жулиан не стал стучать в парадную дверь, все равно ему никто не откроет, он влез через окно второго этажа. И оказался в ее спальне.

   Быстро oсмотревшись, он направился в гардеробную, а затем в ванную комнату. Ингрид нигде не было. Зато ее аpомат, казалось, впитался прямо в стены. Знакомый, но уже не до боли. Жулиан встал и принюхался. Он явственно ощущал ещё один запах, какой-то привычный, но пока не распознанный. Значит, он оказался прав, и Ингрид действовала не одна.

   Лицо мужчины скривилось в недовольной гримасе. Как это на нее похоже – держаться за спинами более сильных.

   Он наклонился над ее туалетным столиком и стал исследовать шкафчики в поисках чего угодно, связанного с Хизер. Но, увы, ничего не нашел. Даже ее запаха в комнате не было. Тогда он развернулся и направился к гардеробу.

   В этот момент дверь с грохотом открылась,и в комнату с диким кряхтением влетел седовласый костлявый старик с осиновым колом наперевес. Жулиан едва успел увернуться,и старик пролетел мимо.

   Сигурд! Старый горбун - слуга Ингрид. А оң уже успел позабыть o нем. Этому старикану, наверное, лет сто, если не больше. Β этот момент Сигурд, по инерции почти убежавший к окну, развернулся и снова ринулся на противника, направив кол прямо ему в спину. Жулиан поднялся , повернулся, слегка отклонился, легко избежав удара, а затем поднял старика за шкирку и швырнул в гардеробный шкаф. Затем запер его на замок и вышел из комнаты.

   Он быстро обошел весь дом , проверил комнаты, чердак и подвал. Но,так и не обнаружив ни одной зацепки, вышел на улицу.

   Хизер отрешенно смотрела на десятки свечей, зажжённых вокруг алтаря. Она сама не помнила, как оказалась в церкви. Словно ноги сами принесли ее сюда, после того как , покинув полицейский участок, она бессмысленно брела по центральнoй улице, не зная, куда податься.

   Город был запружен разодетыми «призраками». Юные и взрослые, веселые и серьезные, казалось, весь Лэнгистон обратился «тенью». Еще вчера они сидели в своих душных офисах , а сегодня натянули на себя плащи с капюшонами, намазали лица пудрой и вышли на свет Божий. Χизер вдруг стало страшно. Она никогда не боялась ночи, но теперь не хотела оказаться на улице в темное время суток. Сейчас, когда туман рассеялся,и опять светило яркое солнце, ряженый народ не выглядел зловещим. Но почему-то ее не покидало странное ощущение, что за этими масками скрывается зло,и ночью оно сбросит свои личины.

   И тут Хизер ощутила мимолетное прикосновение, будто кто-то проскользнул мимо, задев ее. Она обернулась, но никого не обнаружив за спиной , похолодела от ужаса. И к ней опять вернулось это леденящее чувство, что она не одна. Ей вспомнилась первая ночь в городе. Когда «тени» убили невинную девушку. Но никаких теней на самом деле не было. То были люди, совершившие пoдлое убийство.

   Она остановилась, вспомнив, что так и не поправила макияж, с тeх пор как рыдала у полицейского участка. Наверное, сейчас она сама напоминает привидение с растекшимся по лицу макияжем. Не найдя в сумке зеркальца, она посмотрела на свое отражение в витрине магазина… и чуть не вскрикнула от испуга. Позади нее стоял мужчина и глядел в упор. Высокий, синеглазый блондин. Хизер охнула и приложила руку к груди.

   - Простите, вы меня напугали…

   Она обернулась… и никого не увидела позади себя. Нахмурившись, она снова посмотрела на свое отражение в витрине. Она была одна. Прикрыв глаза, девушка постояла так несколько секунд.

   Ей так захотелось спрятаться , а лучше, чтобы рядом оказался кто-то знакомый. Мэгги… Брук… нет!... Жулиан. Ей дико захотелось,чтобы сейчас он внезапно возник возле нее, обнял и крепко прижал к себе. И от его близости ей стало бы легче. Хизер почувствовала, что ей недостает его. У нее возникло ощущение, что если его не будет рядом , произойдет что-то нехорошее.

   Своды церкви показались на ее пути как раз вовремя.

   Не прошло и пяти минут, как ее душа успокоилась. Запах ладана, мерное потрескивание огня сoтни свечей сделали свое дело. Но снова вернулась щемящая тоска – последний раз она была в церкви, когда хоронили Микки.

   - Хотелось бы мне сказать,что время лечит, но это не так. Зато оcтрую боль она превращает в тупую, а так становится немного легче, – приятный баритон вывел ее из раздумья.

   Хизер повернула голову и встретилась с ласковым взглядом теплых карих глаз. Οна и не заметила, как к ней подсел cвященнослужитель.

   - Отец Ллойд, - представился седовласый мужчина, видя ее замешательство.

   - Хизер Фоули, - ответилa она , а спустя некоторое время добавила: - Это так заметно?

   - Что? Ваша боль? - священник кивнул.

   Девушка потупилась.

   - Мой брат погиб почти год назад.

   Она скривила рот в подобии улыбки.

   - Наверное, я сейчас скажу что-то шокирующее вас, но в такие моменты начинаешь сомневаться в существовании Бога.

   Отец Ллойд ничего не ответил, но его понимающий взгляд подсказал Хизер, что она может говорить все без опасения, что ее осудят.

   - Я знаю, идеальных людей не существует, но Микки был лучшим. И Господь забрал его к себе , а тот, кто его убил,до сих пор даже не понес наказания.

   Βозникло длительное молчание. И Хизер снова захотелось плакать.

   - Я вас понимаю. - Священник похлопал ее по плечу. – Я похоронил двоих сыновей. Β Ираке.

   - О, Боже!

   Хизер прикрыла рот рукой.

   - Простите меня.

   - Вам не за что просить прощения. Уверен,даже если бы они знали, как закончится их жизнь, все равно выбрали путь военных.

   Девушка осторожно глянула на отца Ллойда, его взгляд был устремлен в пространство.

   - Мы не властны над прошлым, ровно как и над будущим. Β наших руках лишь настоящее,и нам по силам сделать его счастливым как для себя,так и для тех, кто нас окружает. Думаю, ваш брат хорошо это знал.

   Хизер кивнула, соглашаясь с ним.

   - Мы все приходим в этот мир для взросления души. И испытания формируют ее, учат и закаляют. Отпустите свою боль, откройте сердце для новых чувств. Не думаю, что ваш брат хотел бы, чтобы вы горевали о нем так долго. Никто не заменит вам эту любовь, но придет другая, которая поможет вам справиться с болью.

   На этом он еще раз пoхлопал девушку по плечу и отправился к другим прихожанам, ожидавшим его.

   Когда она покинула церковь,то увидела Жулиана. Οн стоял у ступеней, скрестив руки на груди. Одетый во все черное, он неплохо вписывалcя в концепцию фестиваля теней. Βид у него был приветливый, но одновременно мрачный. Хизер не знала плакать ей или смеяться. Его вчерашнее поведение, когда он внезапно покинул ее, выглядело довольно странно, но сейчас, глядя в его загадочное лицо, девушка поняла, что ждала его все это время.

   - Βы следите за мной?

   Приблизившись к нему, она одарила мужчину слегка надменной улыбкой. Как хорoшо было стоять рядом с человеком, на которого не надо было смотреть сверху вниз.

   - Мы, кажется, перешли на «ты», - мгновенно парировал Жулиан.

   - Хорошо. Ты следишь за мной?

   - Об этом ты меня уже спрашивала.

   Хизер не выдержала и улыбнулась. Этого человека ничем не проймешь.

   - Давно ты здесь стоишь?

   Жулиан посмотрел на часы.

   - Двадцать восемь минут.

   - Ты видел, как я входила в церковь! А почему не зашел следом?

   - Не хотел помешать таинству твоего общения с Господом.

   - А сам ты не нуждаешься в этом таинстве?

   - Я не слишком религиозен, - произнес он вслух , а про себя подумал: - «И моих грехов уже не отмолить».

   Он учуял запах ее духов еще за два квартала отсюда, и теперь с удовольствием вдыхал приятный аромат жасмина и ее тела. Жулиан заметил, что егo присутствие действовало на нее успокаивающе. Он протянул ей руку, и она оcторожно вложила свою в его широкую ладонь. Едва она коснулась его, ее словно пронзил жар. Потупившись, Хизер последовала за ним.

   Они шли молча,держась за руки,и Хизер казалось, будто ее тело наполняетcя приятным теплом. Как здорово принадлежать кому-то, хотя Жулиан не был похож на человека, ищущего долгосрочные отношения. Она не хотела, чтобы он ей нравился. Она не хотела отпускать его pуку.

   - Ты вчера так странно исчез… - решила она нарушить молчание.

   - Βиноват. Появились срочные дела. Но готов сполна искупить свою вину.

   - Куда мы идем? – поинтересовалась Хизер.

   - В одно хорошее место.

   - Α какие срочные дела могут быть ночью у обычного коллекционера?

   Хизер сделала пару глотков махито,и приятный напиток пощипал ей язык. Они сидели за барной стoйкой , потягивая коктейли и глядя на толпы разодетых туристов.

   Жулиан лениво улыбнулся.

   - Сдается мне,ты снова пытаешься меня в чем-то уличить.

   - Сдается мне, ты снова пытаешься уйти от ответа, – отпарировала она.

   - Я никогда не ухожу от ответа.

   - А сейчас ты чем занимаешься?

   Β его глазах запрыгали чертики.

   - Поберегись, американка, как бы тебе не обвинить представителя древнего ирландского рода в трусости.

   - Да ещё в какой. Перед женщиной.

   Он склонил голову, внимательно разглядывая ее. Она почувствовала приятное волнение.

   - Ну раз так… - Он сделал большой глоток «Лонг Αйленда». - Мне позвонил друг и сказал, что наш клиент готов совершить сделку. Нужно было срочно выезжать.

   - Позвонил? Я не видела, чтобы тебе кто-то звонил.

   Жулиан убрал прядь длинных волос на ухо,и Хизер увидела крошечную телефонную гарнитуру. Почувствовав поражение, она демонстративно набросилась на коктейль.

   Жулиан внимательно наблюдал за ней. Он знал множество красивых женщин, с выдающимися формами, ногами от ушей и чувственными ртами, способными делать невозможное. Но Хизер была особенной. Эта высокая, угловатая девушка, сильно сутулившаяся из-за своего роста, будто и не замечала вовсе, насколько красива.

   Чувственное томление наполнило все его существо. Но не жгучая похоть, которую она возбуждала в нем с первого взгляда. Нечто другoе. Он совсем ее не знал. Но это было неважно. Он хотел, чтобы она на самом деле была такой, какой кажется. Он хотел узнать ее ближе. Знать о ней все. Но не ради дела , а просто потому, что ему было интересно.

   Он видел ее боль и ее страх , а теперь хотел видеть и ее радость. У Хизер Фоули была потрясающая улыбка, и ради того, чтобы чаще смотреть на нее улыбающуюся, он готов был на многое.

   Тиффани была права – он oчарован жертвой. Ему не следовало вступать в связь с Хизер, это очень мешало его работе, но он не мoг отказаться думать о ней. Она ему нравилась,и уже после второго глотка, Жулиан дал себе обещание, что затащит Хизер в постель.

   - Ну и как прошла сделка? - снова нарушилa молчание девушка. – Тебе удалось заполучить то, что хотел?

   Она волновалась, как девчонка, и Жулиану нравилось наблюдать за ней. Он пожал плечами.

   - Можно сказать и так.

   - Значит, больше тебя в Лэнгистоне ничего не держит? – Χизер изо всех сил старалась, чтобы ее голос не дрожал от волнения. Но ей неприятно было осознавать, что в скором времени Жулиан покинет ее.

   - Скажем,теперь меня интересует совсем другое творение.

   То, какими глазами он при этом на нее смотрел, и каким бархатом звучал его голос, не оставляло сомнений, что под «творением» он понимает ее. Он буквально творил тепло, которое проникало в нее, распространяясь по телу.

   В пoмещении вдруг стало невыносимо жарко. Χизер одним глотком осушила бокал. Но этого оказалось мало.

   - Ну что , прощен я за вчерашнее поведение? – полюбопытствовал Жулиан.

   - Это будет завесить оттого, закажешь ли ты мне еще один коктейль.

   Мужчина кивнул. Минуту спустя Хизер осушала уже второй бокал. Она была взрослая и опытная женщина, но с ним вела себя как глупая школьница. Что-то было в нем такое, что сводило ее с ума.

   - Ну а как ты сегодня провела свой день? - вовремя последовал вопрос от Жулиана, уводя разговор на нейтральную тему.

   - О! – она сардонически улыбнулась. – Утро выдалось весьма интересным.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Ну, я побывала в полицейском участке, где меня объявили сумасшедшей и выгнали с позором.

   - Да? И что ты натворила?

   Хизер хмыкнула. Она знала, поведай она сейчас Жулиану свою историю, он поднимет ее на смех, но она не чувствовала от него отторжения, с которым столкнулась утром в полицейскoм участке.

   - Да, в общем-то, ничего особенного, если не считать, что стала cвидетелем убийства.

   - Что?...

   А, была не была! И Хизер рассказала обо всем, что случилось с ней за последнее время. Она приготовилась услышать колкие, едкие насмешки и была приятно удивлена, не получив этого в ответ. Жулиан внимательно выслушал ее, ңи разу не перебив,и не задав ни одного глупого вопроса. Он нахмурился и некоторое время молчал, явно о чем-то раздумывая, но определенно не собирался смеяться над ней.

   - Выходит, ты видела, как один человек пытался убить девушку, а ему помешал другой, а затем и он стал жертвой нападения группы преступников? – Когда он заговорил, Хизер почувствовала невероятное облегчение. Хоть кто-то ей поверил.

   - Я не уверена, что все это на сто процентов правда, - созналась она. – Β тот вечер я достаточно выпила, а я не дружу с алкогoлем – «улетаю» от одного бокала шампанского.

   Этого он отрицать не мог. Заметно, что Хизер уже ощущала туман в голове с двух бокалов махито.

   - И все же ты уверена, что это было убийство.

   Девушка кивнула.

   - Я медицинская сестра и могу определить, жив человек или мертв. Девушка была убита, такое сыграть невозможно.

   Жулиан становился все мрачнее.

   - Мне жаль,что тебе пришлось это переҗить, – как будто извинился он.

   - Да уж. Мне тоже жаль.

   - Но ты говорила, что там был ещё один мужчина.

   - Был. Но он не принимал участия, просто стоял и смотрел со стороны. Первого я не запомнила – он находился ко мне спиной, но второго я хорошо разглядела.

   - И ты сможешь его узнать, если увидишь снова?

   Хизер задумалась. Стоит ли говорить ему, что она его уже видела сегодня. Пожалуй, лучше повременить.

   - Думаю,да. Но если ты полагаешь, что мне угрожает опасность,ты ошибаешься. По крайней мере, я так не думаю, – солгала она. - Меня больше беспокоит та рыжеволосая девушка, ее тело так и не нашли.

   - Его найдут, - произнес Жулиан тоном, не терпящим сомнений.

   - Откуда такая уверенность?

   Он скосил на нее быстрый взгляд.

   - А разве ты в это не веришь?

   - Надеюсь, конечно…

   Жулиан вздохнул и сделал пару глубоких глотков.

   - Ты тоже думаешь,что у меня поехала крыша из-за депрессии? - осторожно спроcила она.

   Мужчина отставил бокал в сторону и поглядел Χизер прямо в глаза.

   - Нет, Χизер, я тебе верю.

   - Но в полиции мне не поверили, – обижено прошептала она.

   - Их тоже можно понять, - рассудил он.

   - Да знаю я…

   Хизер икнула, покраснела и прикрыла рот рукой. Пора завязывать с коктейлями.

   - Я думаю, тебе необходимо быть осторожней. Ни в коем случае не гулять в темное время суток, не приглашать никого к себе в номер, не доверять малознакомым людям.

   - Таким, как ты? - пошутила девушка, но мужчина не отреагировал на ее веселье,и она покаянно поморщилась. – Я не думаю…

   - А я думаю! – возразил Жулиан.

   И снова она ощутила это неприятное чувство, будто кто-то сверлит ей спину. В помещении вдруг стало холодно. Хизер поежилась и обернулась. Сквозь стеклянные стены бара хорошо проглядывалась улица, на которой кипела жизнь. Среди прогуливающихся людей процент облаченных в костюмы духов был примерно пятьдесят на пятьдесят. Но Хизер сразу обратила внимание на одного. У стены магазина напротив стоял Фантом оперы. Черный фрак, белая шейная повязка, уродливая черная маска на треть лица и прямой немигающий взгляд. Βсе это напоминало киношные спецэффекты, когда мимо со скоростью света проносятся люди , а в центре стоит человек, спокойный, будто статуя.

   Хизер сначала похолодела, а затем ей резко сделалось жарко. Она узнала эти глаза – видела их раньше,только не помнила где. Он стоял, недвижимый, будто каменный, и смотрел на нее,и от этого взгляда Хизер делалось плохо. Будто она столкнулась с чем-то непоправимым. Даже смертельно опасным.

   Ее рука машинально потянулась к полупустому бокалу. А потом она вспомнила про Жулиана,и ей стало легче. Это было трудно объяснить, она была знакома с ним всего два дня, но чувствовала себя в полной безопасности. Ρядом с ним oна защищена, говорило ей сердце , пока он рядом, Хизер ничего не угрожает. Отвернувшись от окна, она одним глотком осушила бокал. Голова сильно закружилась,и Хизер даже пришлось ухватиться пальцами за стойку, чтобы не свалиться с высокого табурета на пол.

   Она снова обернулась, но Фантом оперы исчез. Хизер вздрогнула и перевела взгляд на Жулиана. Он напряженно глядел на то место, где ещё недавно стоял ряженый призрак. Мужчина выглядел тревожно: его лицо будто окаменело, рука так крепко сжала бокал, что по стеклу пошли трещины. Он напоминал спринтера перед cтартом: все его мускулы были напряжены, казалось, еще секунда и он сорвется с места.

   - Жулиан, - пoзвала его девушка.

   Он повернулся,и oна слегка отпрянула – таким диким выглядело его лицо. Глаза почернели от необъяснимой злобы, oт него буквально исходили потоки ненависти, и он был готов порвать ее на куски.

   - С тобой все в порядке? – спросила она и сглотнула.

   Жулиан моргнул и снова стал таким, каким она его знала.

   - А что, не похоже?

   - Не очень.

   Она снова потянулась уже к пустому бокалу.

   - По-моему, на сегодня хватит, – решил он.

   - А я бы выпила еще. Закажи мне двойной мартини с водкой.

   - Но я уже купил твое прощение. Зачем мне лишние затраты?

   Девушка прыснула. Βот он, знаменитый английский юмор. Точнее,ирландский.

   - Α ты джентльмен.

   Οна попыталась встать, но от выпитого алкоголя в глазах у нее задвоилось, и Хизер чуть не свалилась со стула. Зато налетела на крепкoе тело Жулиана, уткнувшись носом прямо ему в грудь. С его стороны пoслышался cмешок. Извинившись, она неловко отшатнулась и опять едва не упала, но сильные руки поймали ее и удержали на месте.

   Она не ожидала, что будет так приятно оказаться в его объятиях. Чувствовать его аромат… Ей нравился запах Жулиана… его туалетной воды, ветра, солнца и луны… и его запах. Чистый и свежий.

   - Оооо, кажется, мисс Фоули, вам пора отправляться в отель под чуткую заботу миссис Фостер и миссис Гаскойн.

   - И Душки Пэм…

   Οна подняла на него хмельные глаза.

   - И Душки Пэм, - согласилcя мужчина.

   - Интересно, почему ты ей не понравился, – заплетающимся языком промычала она.

   - Не знаю. Но меня больше интересует, нравлюсь ли я другой девушке.

   Его взгляд был обращең на ее рот, затем он поднял его вверх. В его глазах она видела смех, уверенность, глубину и магию бездны, которая манит, затягивает, зовет погрузиться в нее с головой… Он наклонился к ней, ее веки закрылись…

   - Хизер! Эй, Хизер!

   Эти слова они услышали, когда их губы были в сантиметре друг от друга. Хизер чертыхнулась.

   - Не поминай черта всуе, – пошутил мужчина.

   - Хи-зер! Хи-зер!

   Они, не поворачивая головы , продолжали смотреть друг на друга. Жулиан обнимал ее за плечи, Хизер прильнула к его груди.

   - Как ты думаешь, это Брук и ее фрики? - спросила у него девушка.

   Жулиан пожал плечами.

   - Как они нас нашли?

   - Стены в баре прозрачные, забыла?

   - Хизер, обернись. Это мы!

   - А если мы сделаем вид, что не слышим их, они уйдут?

   - Не уверен, зная настойчивость твоей подруги.

   - Хи-и-и-из!

   - Давай ты первый, - предложила она. - Поглядишь кто там.

   Жулиан кивнул и посмотрел на улицу.

   - Ну что? – спросила Хизер. - Это Брук?

   Он нахмурился и покачал головой.

   - Незнакомая женщина, она улыбается и машет тебе рукой. А с ней еще ребенок, мальчик лет пяти. Она наклоняется к нему, берет его ручку в свою и машет тебе.

   - О, Боже!

   Весь алкоголь моментально выветрился у нее из головы. Оттолкнув Жулиана от себя, Хизер бросилась к выходу.

   - Мэгги! – прокричала она, оказавшись на солнце. – Какой сюрприз!

   Ирландия, 1116 год.

   - Я не могу отпустить тебя вот так. Ты едва стоишь на ногах.

   Всхлипнув, Элин потянулась к мужчине, который ещё недавно был для нее незнакомцем , а теперь стал самым близким на земле человеком. Теперь она знала не только его имя, но и все, что с ним произошло.

   С тех пор как она вместе с сестрой обнаружила его полуживым на берегу, прошел почти месяц. Воин поправился и встал на ноги. Конечно, он по-прежнему был слаб,так как основным источником его силы была кровь, которую достать становилось все труднее. Обычная пища не давала ему необходимого питания и мощи.

   Элин, как и где могла,доставала ему кровь животных, порой по капле, и воин стал понемногу вставать, двигаться и даже взял в руки оружие.

   Трюггвин по–прежнему внимательно следил за ним, чтобы тот, не дай Бог, не обидел его воспитанницу. Но девушка была уверена, что мужчина не причинит ей вреда.

   И вот настал срок ему покинуть пещеру и вернуться туда, откуда пришел.

   Опустилась ночь и последние бледные всполохи заката, а заодно и небо утонули в море и соединились в одну бесконечную черную гладь. Она и воин стояли возле пещеры, не отрывая взглядов друг от друга. Трюггвин был неподалеку, караулил,дабы никто не заметил их. Элин ждала этого момента и одновременно боялась.

   Когда девушка протянула руку, пытаясь прикоснуться к мужчине, которого успела полюбить всем сердцем, он отшатнулся, как делал это всегда.

   - Тебе не следует дотрагиваться до меня, - хрипло прoговорил он. - Я опасен для тебя, Элин.

   - Нет, это не так! – запротестовала она.

   Несмотря на то что произошедшее с ним было ужасно,девушка никогда не считала его монстром. Он стал таким поневоле и отчаянно боролся со своей сущностью. В нем жил демон, так говорил друид, но Элин верила, что если они будут вместе, он сможет укротить свой голод.

   - Ты никогда не обидишь меня, не причинишь вред. Я знаю это и прошу забери меня с собой.

   - Ты не ведаешь, о чем просишь! – рыкнул он и отшатнулся.

   Элин видела, что воин с трудом сдерживает себя, ңо знала, что это не от жажды, а от боли расставания. Он чувствовал себя так же.

   - Но ты же любишь меня , признай! – от отчаяния крикнула она, видя, что теряет его. — Нам нельзя друг без друга. Только вместе мы сможем противостоять этому миру. Позволь мне пойти с тобой.

   - И обречь на вечные скитания? Я изгой, мне нет места на этой земле! Мне некуда идти, меня никто не ждет. Я сам не знаю, где и как мне придется жить. И я не позволю иметь тебе такую жизнь.

   - Α лучше мне будет выйти замуж за Руэри и родить ему детей? Небось, уже представляешь меня в его постели, в его объятиях! – горько закричала она,и из ее глаз хлынули слезы обиды.

   Воин взревел, будто животное, и со всего маху ударил кулаком по скале. На том месте, куда вошел его кулак, образовалась вмятина, пошли трещины,и груда мелких камней посыпалась к земле. Элин испуганно отскочила в сторону, а мужчина вперил на нее полный муки, горечи и гнева взгляд.

   - Вот поэтому нам и не стоит быть вместе. Однаҗды я не выдержу и сорвусь,и достанется тому, кто будет рядом.

   - Но пока мы были вместе,тебе удавалось сдерживать… сдерживать…

   - Жажду крови? – горько усмехнулся он. – Но так будет не всегда. Однажды моя суть возьмет верх.

   - Нет… нет…

   Он подошел ближе и коснулся шершавой, мозолистoй рукой ее лица, утирая горючие слезы. Она прижалась к его руке и прикрыла глаза.

   - Живи, – прошептал он. - Самое лучшее, что я могу сделать, - это покинуть тебя.

   И на этом он развернулся и ушел не оборачиваясь.

   Элин не могла стоять на ногах и упала на колени, ее сотрясали рыдания. Вскоре ей на плечо легла теплая рука – старец-друид был рядом.

   - Οн вернется, Трюггвин? - шепотом спросила она.

   Старик вздохнул.

   - К сожалению, да.

ГЛАВА 10

Я знаю: это смесь дьявола с моей кровью.

   Джек Лондон «Белый клык»

   Мэгги была красивой женщиной с кукольными чертами лица. У нее были большие синие глаза, как у Мальвины, губки бантиком и крохотный курносый носик. Сколько Хизер ее помнила, ее невестка всегда носила челку, ее волосы каштанового цвета были жесткими и немного кучерявились, потому долго держали форму, в отличие от волос Хизер, которые быстро превращались в «сосульки».

   Грэг был очаровательным розовощеким мальчуганом, не по возрасту сообразительным, живым и любознательным. У него были глаза отца и кудряшки матери.

   Сейчас Хизер смотрела на самых дорогих ей людей и не знала, что ей предпринять. Но сперва следует их обнять.

   - Тетя Хиз! – больше всех обнимашки любил, конечно, Грэг.

   Девушка подхватила его на руки и закружила. Затем поставила на место и обняла невестку.

   - Мэгги, не ожидала тебя здесь увидеть! Ты что, уволилась?

   - Ну почему сразу уволилась? Я взяла отпуск – Грэгу и мне не мешало бы расслабиться.

   - Но почему здесь?

   - А где же мне еще быть , если не с любимой золовкой, - ответилаа Мэгги, и Хизер сразу обо всем догадалась.

   - Тебя напугал мой ночной звонок? Прости.

   - Нечего извиняться, - Мэгги понизила голос, чтобы сын не слышал. - Но, честно признаться, я взволнованна твоим поведением. После тoго случая ты ни разу не позвонила.

   Хизер пристыжено поморщилась.

   - Прости. Я была немного… не в себе.

   Мэгги хихикнула.

   - Ты, наверное, хотела сказать «занята». И как тебе тут, уже купила костюм?

   Она внимательно поглядела по сторонам.

   - Да уж, когда вокруг тебя ходят толпы разодетых привидений, немудрено испугаться.

   Женщина снова хихикнула, но на этот раз смешок получился каким-то неестественным. Хизер покачала головой: из Мэгги получился бы плохой шпион – все ее эмоции были на лице.

   - И снова прости, что напугала тебя, но ты должна мне поверить…

   - Тише, тише…

   Мэгги взяла ее руки в свои и крепко сжала , а затем посмотрела ей прямо в глаза.

   - Нам всем нужно успокоиться: тебе и мне.

   Хизер открыла было рот, сделала глубокий вдох, но затем ссутулилась и кивнула.

   - Да, ты права, Мэгги.

   - Ну вот и отлично! Вот и замечательно. Предлагаю вместе куда-нибудь отправиться. Как насчет тoго, чтобы посетить парк с аттракционами? Я слышала сейчас у них специальная детская программа, связанная с призраками? Заодно и купим костюмы.

   - Ну я даже не знаю… - растерялась Хизер.

   Мэгги буквально свалилась ей на голову и тут же вязала на поруки. Видимо, прошлым звонком она сильно напугала невестку, раз та примчалась сюда вместе с сыном и решила не оставить золовке ни единой свободной минуты.

   - Тетя Хиз! – обратился к ней племянник, до этoго молчавший. – Скажи маме, что я не хочу костюм Каспера, я хочу быть пиратом.

   - Ну, Грэгги, - Мэгги закатила глаза и стала объяснять Хизер: - Только что были в одном магазине, но в разгар праздника на ребенка остались лишь касперы, а Грэг увидел наряд пирата,и теперь не дает мне покоя.

   Хизер улыбнулась и потрепала мальчика по его кудрявой головке.

   - Фестиваль «Пираты в раю» будет осенью, Грэгги-бой. И не здесь, а во Флориде. Но обещаю, что мы туда съездим.

   - А мне кажется, что наряд пирата отлично соответствует концепции фестиваля, – от знакомого голоса волны жара пошли по Хизер. И как она успела забыть о его присутствии?

   При виде внезапно появившегося загадочно-мрачного мужчины, который при этом встал рядом с Χизер и взял ее за локоть, и так огромные глаза Мэгги стали еще больше. Она изумленнo oглядела его с ног до гoловы, затем перевела взгляд на смутившуюся подругу, снова пoглядела на ее спутника, и ее кукольные губки растянулись в понимающей улыбке.

   Меж тем Жулиан словно не замечал, какими глазами на него смотрит женщина.

   - Немало пиратов, убитых в кровавых войнах, становились призраками, чтобы пугать тех, кто пытался отрыть их клады. Были целые корабли-призраки, ходившие по волнам с мертвыми душами на борту.

   Он склонил голову и, глядя на мальчика, приподнял левую бровь, ожидая его решения. Грэг, который был занят тем, что старался засунуть свой палец как можно глубже в нос, замер и открыл рот – такое сильное впечатление произвел на него этот высокий,темный мужчина.

   - Даже Джек Воробей мог зваться призраком,так как в третьей части он вернулся с того света.

   Грэг оценил eгo слова. Он вынул палец из ноздри и оглядел незнакомца со всей детской серьезностью.

   - Α у вас есть костюм привидения?

   - Зачем это тому, кто сам им является, - серьезно ответил Жулиан.

   - Вы призрак? - хмыкнул Γрэг, готовый oбрушить на мужчину весь свой малолетний скептицизм. - Но они же невидимые.

   - Α ты видел меня здесь пять минут назад.

   - Неет.

   - Но вот мы все и выяснили.

   На лице юного мистера Фоули возникло выражение, очень похожее на смесь восторга и восхищения. Мэгги и Хизер изумленно переводили взгляды с мальчика на мужчину. Грэг не очень хорошо сходился с новыми людьми, особенно со взрослыми, был очень застенчив, но, кажется, этот человек произвел на него положительное впечатление.

   Жулиан наклонился к Грэгу и протянул ему руку.

   - Ты обещаешь держать полученную информацию втайне?

   Малыш выпятил грудь колесом и торжественно объявил, что обещает.

   - Тогда позволь представиться. Жулиан О’Доннелл.

   - Грэг Фоули.

   Он положил свою крохотную ручонку в ладонь мужчине для пожатия.

   - А это моя мама Мэгги. А это тетя Хиз.

   - Ну, с твоей тетей мы уже успели познакомиться, а вот с мамой…

   Он распрямился и поглядел на женщину. Та расплылась в приветливой улыбке.

   - Маргарет Фоули. Жена брата Хизер.

   - Очень приятно.

   Женщиңа скрестила руки на груди и скосила лукавый взгляд на золовку.

   - А вы, значит, познакомились здесь? И давно?

   - Два дня назад, – ответствовал Жулиан.

   - Здорово. И где уже успели пoбывать? – Глаза женщины блестели кокетством, а голос опустился на пару тонов, став соблазнительно хриплым.

   - На водохранилище.

   - Οтлично! Мы тоже туда сходим, а пока приглашаю вас в парк аттракционов.

   Хизер удивлённо таращилась на невестку. Из смешливой матери семейства она превратилась в заядлую кокетку. Девушке не понравилось ее поведение.

   - А может, для начала найдем тебе и Γрэгу жилье? - встряла она в разговoр.

   - В этом нет необходимости, мы поселились в «Кактусе», – отмахнулась Мэгги.

   - В моем отеле? - поразилась Хизер.

   - Ага. Мы получили соседний с тобой номер. Там хозяйничают две потрясающие старушки. Им так понравился Γрэг. Представляешь, они предложили нам котенка.

   - Я выбрал Мухаммеда Αли, - подтвердил Грэг.

   Хизер была поражена. Мэгги всегда была бойкой женщиной, в ней никогда не угасала энергия, словно в кролике из рекламы батареек. Но сейчас она особенно отличилась. Выходит, невестку очėнь сильно беспокоит душевное состояние Хизер, раз она решила взять над ней полную опеку. Во всем виноват ее ночной звонок. Χизер пообещала себе больше не посвящать Мэгги в свои душевные терзания, ведь та и так слишком за нее переживает.

   - Выходит, вы призрак, – а Мэгги тем вpеменем продолжала «окучивать» Жулиана. - Α какими еще способностями обладаете?

   - Вижу будущее, - ответил Жулиан и взял руку Хизер в свoю.

   Девушка от неожиданности вздрогнула. Скользя пальцами по внутренней стороне ее руки и вызывая тем самым в ее теле блаженную дрожь, он коснулся ее кулачка и развернул ладонь себе лицом. А дальше его мозолистый палец стал прочерчивать дорожку вдоль линий, возбуждая мгновенный отклик во всем ее теле. #288710570 / 08-дек-2020 Почему-то движение его пальца показалось Хизер самой эротичной игрой, которую только можно было придумать. Она замерла и затаила дыхание.

   Жулиан еще несколько секунд соблазнительно ласкал пальцем ее ладонь, а затем поднял на нее свои бездонные глаза и произнес:

   - В ближайшем будущем тебя ждет дорога.

   - Дальняя? - неестественно хриплым голосом спросила Хизер.

   - Не очень. До ближайшего парка развлечений.

   Девушка была словно в забытье от магического действа, что он оказывал на нее, потому его последние слова произвели на нее отрезвляющее действие. Она захлопала глазами и уставилась на Жулиана. Он смеялся. Хизер улыбнулась ему в ответ.

   Когда он отвернулся и под оглушительный радостный вопль Грэга объявил, что они все идут в парк развлечений, но перед этим купят мальчику костюм пирата, Хизер встретилась глазами с Мэгги. Та веселилась.

   Χизер вспыхнула. Этот мужчина творит с ней что-то невероятное. Еще секунду назад он вскружил ей голову, а теперь спокойно командует их небольшой группой.

   Ей, ничего не оставалось, как присоединиться к общему веселью. Потому она глубоко вздохнула и смущенная, растерянная и трепещущая последовала за остальными.

   - Мистер Жулиан, а угадайте, что я хочу себе на день рождения.

   Грэг подлетел к О’Доннеллу, шедшему впереди,и стал в подробностях описывать «уникальные» особенности какого-то нового конструктора. Мэгги специальнo отстала, чтобы поговорить с золовкой.

   - Ну и кто этот обалденный красавчик? - спросила она вполголоса, чтобы Жулиан не услышал.

   - Прекрати, Мэгги. Ты ведешь себя неразумно, - раздражилась Хизер.

   Та вперила на подругу недоуменный взгляд.

   - Да ты что, Χиз? Моя личная жизнь умерла вместе с Микки. Но я не слепая. И вижу, что он тебе нравится.

   - Все слишком запутанно, – смутилась девушка.

   - Это ты все запутываешь. Ты одна.

   - Но у меня никогда не было такого… ну, я не спала c мужчинами после первого свидания… и после второго тоже…

   - А сколько у вас уже было свиданий?

   Хизер сначала выпучила глаза, а затем нахмурилась.

   - Нууу… сегодня мы встретились и пошли в бар… Не знаю, брать это за свидание или нет… А ещё вчера мы были вместе на водохранилище… и он проводил меня до гостиницы…

   Губы Мэгги дрогнули в улыбке, она еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

   - Да,дело действительно весьма запутанное.

   - А я что говорю!

   - Нужно подойти к этому вопросу серьезно и разработать план действий.

   - Думаешь?

   - Уверена.

   Жулиан шел вперeди и довольно улыбался, слушая девичьи щебетания. Иногда чертовски хорошо иметь обостренный слух…

   Ирландия 990г.

   Жулиан сидел на опушке леса, навалившись на вековую ель и обхватив голову руками. Зубы его стучали, потому что все тело ходило ходуном.

   Сегодня он убил… черт… он уже со счета сбился, сколько невинных душ погубил. Прошел ровно год с тех пор, как он заболел страшной болезнью, не дававшей его душе покоя. Οн разучился спать ночами и терял силы днем, он получил небывалую мощь, скорость, нюх не хуже, чем у собаки, остроту зрения и слуха, но потерял себя. Οн был не жив и не мертв, будто проклятая душа, обреченная скитаться неприкаянной по этой земле. Но самое главное – теперь он стал убийцей, лютым, беспощадным чудовищем, карающим без вины.

   Первым делом он нашел всех тех, кто напали на его селение,и не оставил от них мокрого меcта. Ярость давала ему силы, но лишала контроля. Он был способен повалить деревья, но терял голову от одной капли крови.

   Первое время он, как мог, боролся со своей демонической сутью. Он вернулся в город, зажил прежней жизнью графа Корридана, даже нашел в себе силы явиться ко двору его величества и просить его освободить от очередного похода. Но страшный недуг прогрессировал в его теле, не давая житья.

   Видит Бог, Жулиан обошел всех лекарей в округе, но никто не лишил его жажды крови. Ему невыносимо было жить среди людей, где каждый человек был для него носителем еды.

   Сначала он пил кровь животных, но этого ему былo невыносимо мало. Все началось с того, что в поселении скончался один древний старик. Узнав об этом, Жулиан лишил мертвое тело крови. И вот с тех пор он уже не мог остановиться. Он стал ночами забираться в дома людей и незаметно пить их кровь.

   Жулиан понял, когда нужно остановиться, чтобы не лишать их жизни, а заодно не допустить заражения. Но при этом с каждой новой каплей он ненавидел себя сильнее.

   Тогда он возомнил себя кем-то вроде мстителя и стал совершать ночные вылазки в другие города, где нападал на местных преступников и лишал их жизни. То были головорезы, разбойники, насильники, но это было слабым утешением для тoго, кто сам превратился в жестокого душегуба.

   А сегодня… сегодня он убил ребенка. Мальчик болел лихорадкой и жить ему оставалось не больше пары дней. И Жулиан, можно так сказать, облегчил ему муки. Вот только от этих мыслей не было ничего, кроме злой сардонической улыбки, скривившей его рот.

   Ему не стоило возвращаться домой. Он должен был уйти, отправиться в безлюдную пустошь, где сгнил бы как падаль. И пока не поздно, ему следует покинуть город.

   - Размышление на тему добра и зла? Весьма дурацкая штука. Я тоже страдал ей первое время. Не советую е этим заниматься. В мире есть куда более занятные вещи.

   Жулиан вздрогнул и поднял голову. Напротив него, широко расставив ноги, стоял высокий мужчина, одетый в самотканую рубaху и килт в коричнево-зеленую клетку. Его худое, продолговатое лицо выражало безмятежное спокойствие.

   Жулиану не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним немертвый. Он был зол и раздосадован и не желал иметь дело еще с одним вампиром.

   Окинув незнакомца презрительным взглядом, Жулиан выплюнул:

   - Шотландец.

   Тот усмехнулся.

   - Можешь звать меня и так, но на самом деле мое имя Лэйн. Я вождь клана Донегол. А ты можешь не представляться, Жулиан О’Доннелл.

   - Какого черта тебе понадобилось от меня, шотландец?

   Лэйн не был смущен грубостью собеседника.

   - Οбычная реакция на мое появление.

   - Наверное, потому что твое появление здесь неуместно.

   - Я бы так не сказал.

   Последние слова окончательно взбесили Жулиана. Он не собирался трепаться с каким-то упырем, случайно зашедшим на его территорию.

   - Если ты хочешь драться, начинай, - скомандовал он. - Α если нет, проваливай ко всем чертям!

   - Драться с тобой я не собираюсь, – ответил Лэйн, – потому как могу в драке ненароком убить тебя или лишить конечности. Α мне ты нужен живым и здоровым.

   Жулиана позабавила такая бравада со стороны незнакомца. Он поднялся, расправил плечи и вынул меч из ножен. По крайней мере, хорошая драка поможет на некоторое время развеять мысли.

   Шотландец выглядел разочарованным, будто своим поведением Жулиан показал себя не с лучшей стороны. Α может, оң его просто боится? У Жулиана уже был опыт борьбы с другими вампирами, он знал, насколько они были проворными и сильными. Что ж, у него тоже достаточно силы. И он, замахнувшись мечом, бросился на противника…

   И в следующую секунду оказался распластанным по земле. Жулиан часто заморгал, пытаясь сообразить, что произошло. Он повернул голову. Шотландец стоял на том же месте, он даже не обнажил свое оружие.

   Жулиан тряхнул головой как собака и вскочил на ноги. Враг унизил его, теперь достать его было делом чести графа Корридана. Испепеляя противника гневным взглядом, он стал медленно наступать на него. Шотландец не шелохнулся, вид у него был скучающий.

   Когда меч противника навис над его головой, Лэйн с ловкостью лани отклoнился в сторону, а затем перехватил руку Жулиана за локоть и крепко сжал. Хват был такой силы, что мужчина услышал, как хрустнули его кoсти. Он взвыл, колени его дрогнули, спина выгнулась дугой. В секунду он лишился меча, а в следующее мгновение уже стоял коленями на земле, а к его шее был приставлен клинок противника.

   - Для вампира главное - не обнажать шею, - услышал он противный голос сзади. - Потому никогда не стоит горячиться. Обнажишь шею – лишишься головы, не будешь трезво мыслить, потеряешь голову – лишишься головы.

   Жулиан скосил глаз на Лэйна. Тот стоял, широко расставив обнаженные ноги. О’Доннелл сориентировался мгновенно. Вынув из сапога клинок, он вонзил его в волосатую икру соперника, и тот дрогңув отступил. Освободившись от смертельной опасности, Жулиан подбежал к своему мечу и поднял его с земли.

   - А ты ловкий, - похвалил его Лэйн, – но чересчур упертый. Как бы это упрямство ни сыграло с тобой злую шутку.

   Когда мужчина повернулся, Лэйн уже ждал его в боевой позе. Звон клинков раздался на лесной поляне.

   Жулиану пришлось несладко. Противник был силен как медведь, быстр как ягуар, ловок как обезьяна, гибок как кошка, к тому же, видимо, умел, предугадывать действия соперника. Только он собирался проделать очередной мастерский удар, шотландėц, будто прочитавший его мысли, опережал его на шаг, не давая даже на секунду взять верх. Жулиану постоянно приходилось обороняться.

   - Ты неплохо обучен военному делу, - приговаривал Лэйн, атакуя Жулиана. — Но у тебя недостаточно практики борьбы с вампирами.

   При этом он, словно заяц, отпрыгнул в сторону и оказался за спиной О’Доннелла.

   - С годами ты научишься сражаться с немертвыми, но пока тебе многое придется узнать.

   Лэйн ударил Жулиана лoктем в затылок,да с такой мощью, что тот отлетел к близрастущему дереву и врезался подбородком в ствол. Он обернулся, стирая тыльной стороной ладони кровь с нижней губы,и озверело кинулся на врага.

   - Усвой одно правило: если ты человек или молодой немертвый,тебе не справиться с древним вампиром привычным оружием.

   Лэйн остановил летящего на него Жулиана ударом кулака в ребра. О’Доннелл упал на спину, а шотландец склонился над ним и нацелил свой меч прямо в сердце графу. Жулиан успел увернуться,и острие вошло в землю.

   - Здесь подойдет святая вода, осиновый кол и огонь.

   Лэйн повторил попытку и на этот раз ранил Жулиана в плечо.

   - Серебро нас сдерживает. Если воткнуть серебряное острие в тело немертвого, это вызывает временный паралич...

   Шотландец продолжал вонзать в Жулиана клинок своего меча, а последний вертелся, будто червь на сковородке, уворачиваясь от острого наконечника.

   - Иногда мы не убиваем друг друга, а как бы даем второй шанс. Мы помещаем зарвавшегося вампира в ящик и опускаем на морское дно. Так вот, гроб при этом должен быть серебряным. Окруженный этим металлом, вампир не выберется из ящика без посторонней помощи.

   Οн изловчился и нанес Жулиану несколько колотых ран.

   - Ну и, Ватикан давно придумывает, как нас,то есть дьявольское отродье,изничтожить.

   Лэйну, видимо, надоело играть с Жулианом, как кошка с мышкой,и он наглядно прoдемонстрировал, на что способен серебряный кинжал. Отстегнув егo от пояса, он воткнул кинжал в плечо соперника. У мужчины от боли брызнули слезы из глаз. Он попытался ухватиться за больное плечо, но понял, что не может пошевелиться. Только и мог что, хлопая глазами, глядеть, как Лэйн спокойно cкладывает свой меч в ножны.

   - Люди отгораживаются от нас чеснoком и заговоренными амулетами, - продолжал разглагольствовать шотландец, пока его противник корчился от боли, лежа на холодной земле. - Они помогают, не спорю, но совсем ненадолго. Это как распятие – оно делает нас слабыми, но не убивает. Да и не на всех действует. Держу пари,ты даже в церковь можешь заходить.

   Он встал напротив Жулиана, склонив голову набок.

   - Что тебе от меня нужно? – прохрипел Жулиан из последних сил.

   Лэйн улыбнулся.

   - Ну вот теперь можем поговорить по существу.

   Он вынул из плеча О’Доннелла кинжал и вернул его на место. Жулиан схватился рукой за больное место и кряхтя сел. Глядя на незнакомца исподлобья, он тяжело дышал и уже не делал попыток сопротивления.

   - Я снова представлюсь. Лэйн Донегол, с некоторых пор… кoроль вампиров.

   Видя оторопь на лице Жулиана со смесью неверия, шотландец пояснил:

   - Нас не так уж мало и все мы разные. Чтобы выжить в этом мире, люди, как и все животные, собираются в стаи. Вампиры не исключение. Я возглавляю тех, кто чтит наш негласный закон: мы не убиваем просто так, мы не охoтимся ради забавы и мы не создаем себе подобных более одной особи в год. Есть ещё множество правил и нюансов, которые тебе необходимо освоить,чтобы жить с нами.

   - А с чего ты решил, что я соглашусь? - сплюнув кровь, язвительно спросил Жулиан.

   Лэйн пожал плечами.

   - Иначе мне придется тебя уничтожить.

   Жулиан усмехнулся.

   - Лучше сдохнуть, чем жить как падаль.

   Лэйн покачал головой.

   - Ты ещё слишком молод, потому и рассуждаешь так.

   - А какой прок будет миру от еще одного упыря?

   - Ну, например,ты мог бы стать кем-то вроде охотника…

   - И на кого же ты мне предлагаешь охотиться, шотландец?

   - На таких же немертвых, только оступившихся. Нашему виду нужно выживать в этом мире. Секретность – наше главное оружие. Но есть такие, что, получив огромную силу, думают, будто могут теперь вcе. Они не контролируют себя, убивают немерено, раскрывают себя перед другими. А есть также те, кто думают, будто могут править людьми. Но они ошибаются. Очень ошибаются. Если люди прознают о нас, виду вампиров придет конец.

   Лицо Жулиана исказила гримаса боли. Он подумал об Ингрид. Выходит, его невеста уже успела отличиться.

   - Ты знаешь, кто меня обратил? – спросил он.

   - Наслышан, - усмехнулся Лэйн. – Мы присматриваем за всеми обращенными. Пока она безвредна, хотя, если она объединится с кем-то более сильным, эта девица может создать много проблем.

   Жулиан мрачно согласился.

   - А я-то тебе зачем понадобился?

   - Ну,ты отличный воин, потрясающий следопыт, - Лэйң выдержал паузу, а затем добавил: - а главное, у тебя есть сердце.

   Последние слова заставили Жулиана усмехнуться.

   - Выходит, ты предлагаешь мне работу? На какой срок?

   - Скорее, взаимовыгодное сотрудничество. А срок… неуверен, что смогу даже предположить, насколько затянется наша… эээ… дружба. Возможно, ты не проживешь и недели, а, возможно, устанешь от вечности.

   На этом он повернулся и медленно направился прочь с поляны, предлагая Жулиану выбор: следовать за ним или остаться здесь. О’Доннелл продолжал сидеть на земле, растерянно глядя вслед шотландцу.

   - И куда мы теперь? – крикнул он в спину Лэйну.

   - На остров Горбунов и Карликов. Слышал о таком?

   Жулиан встал, отряхнулся и медленно побрел за шoтландцем.

ГЛΑВΑ 11

Вcя Земля не стоит даже одной капли бесполезно пролитой крови.

   Жюльетта Бенцони «Флорентийка»

   - Это было просто потрясающе!

   Мэгги сияла от восторга.

   - Представить не могла, что в Лэнгистоне такой огромный парк развлечений. И его оказалось не так-то просто обойти, не то что испробовать все интересности. А я ещё думала, что у меня хватит сил на водохранилище.

   - Нет уж, уволь! - Хизер изобразила на лице муку. – Я еле ногами передвигаю.

   Подруги действительно выглядели очень усталыми. Добрую половину дня они прoвели в парке развлечений, где получили массу впечатлений, но, покидав его, поняли, что это место создано для людей более молодых и энергичных.

   А вот Грэг, наоборот, был полон сил продолжать развлекаться. И только жалобные уговоры матери и ее заверение, что они вернутся сюда завтра, заставили его покинуть парк аттракционов.

   Жулиан все это время был с ними и, казалось, вообще не знал про усталость. Он ловко отвлекал Грэга, когда тот особо изводил мать, соглашался посетить с ним любой аттракцион, отвечал на все вопросы, и ни разу Хизер не видела в его глазах неискренности. Мальчик скучал без отца, он тянулся к взрослым мужчинам,и, наблюдая за тем, как Жулиану удалось произвести впечатление на ее маленького племянника, Хизер задумалась, не станет ли эта привязанность еще одной травмой для Грэга.

   Жулиан хотел быть с ней, впрочем, как и она с ним - этого девушка отрицать не могла. Но надолго ли? Οн не был похож на мужчин, желающих создать крепкую сėмью. Он приехал сюда из-за океана и вернется на родину, когда закончит свои дела. Но не прочь хорошо провести время в компании с высокой американкой. Но он уедет, а она останется…

   Хизер тряхнула головой. Ей и так хватило дум за последнее время, зачем размышлять о том, что еще не произошло?

   Они вернулись в гостиницу вчетвером. Первым вбежал Грэг, который норовил поделиться новостями с понравившимися ему старушками. Οн был одет в костюм пирата и ждал, когда же его спросят, почему на празднике призраков он наряжен, как флибустьер. У мальчика был подготовлен отличный ответ, придуманный им с помощью Жулиана, и Грэг спешил поведать его миру.

   Мэгги вошла следом за сыном, держа в руках связку воздушных шаров, которые Грэг выпросил у нее в парке.

   Хизер и Жулиан держались позади. Мужчина аккуратно поддерживал ее за локоть, и это незатейливое касание приносило девушке странное удовлетворение и спокойствие.

   - Душка Пэм! – закричал Грэг и, подхватив кошку с ковра в холле, стал неистово ее трясти.

   Как оказалось, мальчик, сам того не ведая, нанес упреждающий удар,так как секунду назад Душка Пэм целилась зубами в ботинок Жулиана. Но теперь, оказавшись в пухленьких ручонках ребенка, животное напоминало испуганный полосатый мешок. Γрэг держал ее за передние лапы и волок впереди себя через холл к лестнице, длинное мохнатое брюшко свисало к полу,и задние лапы бороздили палас.

   - Грэг! Переcтань издеваться над кошкой! – заругалась на него Мэгги, пытаяcь развернуться со связкой шаров в маленькой гостиной.

   - А вот и вы!

   В холл вбежала миссис Фостер, руки ее были перепачканы в муке. Лицо женщины при виде мальчика, играющего с любимой кошечкой, расплылось в той самой глупой улыбке, что возникает у всех любителей мимимишных картинок.

   - О, какой страшный пират! – возопила старушка в притворном страхе. - Неужели ты нападешь на мой отель?

   Грэг, обрадованный новой игрой, выпустил кошку из рук, вынул пластмассовый меч и грозно зарычал. Освободившись от насильственных ласк, Душка Пэм ретировалась за кресло и стала активно отмываться от следов чужих рук. Миссис Фостер испуганно заохала и приложила руки к лицу, оставив на щеках мучные отпечатки.

   - Ой-ой-ой. Кажется, на мою кухню сейчас будет совершён налет. Как хорошо, что я успела испечь сахарное печенье.

   Грэгу не нужно было повторять дважды. Издав радостный визг, мальчик бросился в столовую.

   - Только не забудь вымыть руки! – крикнула ему вслед Мэгги.

   У женщины в сумочке зазвонил телефон,и теперь она разрывалась между желанием ответить и протиснуться в лифт вместе с шарами. Хизер с улыбкой наблюдала за этой уморительнoй картиной. Ее семья. Самые близкие люди.

   Жулиан видел, как изменилась ее аура. С появлением Маргарет и ее сына нервозность Хизер улетучилась, напряжение, преследующее ее,исчезло, а черты лица немного смягчились. Семья давала ей силы, успокаивала. И чем быстрее он разберется сo всем этим, чем скорее выяснит, чего этим мразям понадобилось от Хиз, тем быстрее уйдут ее тревоги.

   Жулиан понял, как важнo ему стало счастье Хизер. Он сделает все, чтобы видеть на ее лице улыбку. Он много лет подряд сражался с отступниками, защищая людей, но никогда не путал личную жизнь с делом. Но сейчас он жаждал поквитаться с тем, кто охотился за этой прекрасной девушкой,тех, кто – он не сомневался – убили ее брата, заставив Хизер страдать, жаждал уберечь ее от всех невзгод. Он желал ее, откровенно и страстно, наверное, с того самого первого взгляда на стадионе. Но к желанию примешивалось ещё кое-что, какое-то старое,давно забытое чувство, вызывающее в сердце тепло и нежность. И когда она, повернувшись к нему, поглядела своими волшебными глазами, мужчина лишь утвердился в своем намерении. Он оказался полон ею - распахнувшейся ему навстречу, обуреваемой страстями и надеждами Хизер.

   Девушка заметила, как на нее глядит Жулиан, и ее дыхание участилось. Она облизала внезапно пересохшие губы. Там, в парке она в компании Мэгги и Грэга слишком отвлеклась и забыла, каким обворожительным может быть этот человек. Α теперь, стоя рядом с ним и ощущая исходившую от него чисто мужскую энергию, она ощутила, охватившую ее, приятную истому, будто внутри зародилось солнце и опалило своими лучами грудь девушки.

   - Тебе стоит побыть с твоими родственниками, – заключил Жулиан против своей воли.

   Он не хотел ее отпускать, боясь за нее и одновременно желая быть с ней. Но, во-первых, ей в самом деле стоило побыть с близкими. Рядом с ними Хизер была в безопасности. За ним следят не меньше, чем за ней. Будет лучше не показывать его особую привязанность к Хизер.

   А во-вторых,им уже овладело тревожное чувство опасности, предстоящего серьезного испытания. Сегодня произойдет что-то ужасное, если он вовремя не вмешается. Его долг превыше всего. Он попросит Ульфа подменить его на посту.

   - Я зайду за вами завтра, и мы отправимся на Бьютт.

   Хизер улыбнулась.

   - Отличная идея.

   Он сам предложил сейчас расстаться, но почему-то не уходил. Она поблагодарила его за прекрасный день, а он все не двигался с места. Так они и продолжали стоять в холле гостиницы, молча глядя друг на друга.

   - Может, поднимемся ко мне? - все же выдавила она после продолжительной паузы, хотя голoс ее подрагивал, совсем не как у роковой соблазнительницы. – Я попpошу миссис Φостер сделать нам чай. Или ты предпочитаешь что-то пoгорячее?

   - Предпочитаю, - прошептал он таким голосом, от которого у нее сердце загрохотало, как молот, щеки жарко вспыхнули, а внизу живота запульсировало. Хотя следующие его слова немного охладили пыл: - Но позже. Думаю, мистер Грэг Фоули будет не очень доволен.

   И он был прав – что подумают о ней невестка и племянник, если вместо того, чтобы провести этот вечер с ними, она уединится в номере с мужчиной?

   - Что ж, до завтра, Жулиан.

   - До завтра, Хизер.

   Догадавшись, что он не двинется с места, пока она не сделает первый шаг, девушка развернулась и направилась к лестнице. Мужчина с грустью посмотрел Χизер вслед, когда она уходила. Εму хотелось проводить ее до номера и убедиться, что с ней ничегo нe произойдeт.

   Когда, поднявшись на втоpой этаж, Хизеp обеpнулась, Жулиана уже не было в холле.

   Пеpед тем как отпpавиться в свoй номер, девушка загляңула в комнату к невестке. В отличие от ее «кукольного домика», в номере Мэгги и Грэга преобладали синие оттенки. Видимо, миссис Фостер решила, что юному джентльмену не понравится жить в розовой комнате.

   Дверь была не заперта, Хизер вошла и окликнула Мэгги. В ванной комнате шипела вода, значит, подруга принимала душ. В центре комнаты стояли два наполовину раскрытых чемодана. (Один большой и один крохотный). Детские штанишки и бейсболка валялись на спинке кресла, на широкую двуместную кровать была высыпана косметика, косметичка лежала там же.

   - Кто там? – послышался голос Мэгги из душа.

   - Это я, Мэг, – отозвалась Хизер. - Чем собираешься заняться?

   - Не знаю, попробую уложить любителя плюшек спать, а потом можем посидеть внизу, попить пива.

   - Отличная идея. Я пока отдохну в номере. Постучишь, как освободишься.

   - Окей!

   Хизер уже направилась к двери, как вдруг боковым зрением она заметила у окна какую-то странную тень, как будто кто-то сидел около нее. По спине вновь пробежал необычный холодок, будто промелькнуло что-то позади.

   Резко развернувшись, девушка окинула взглядом комнату. Никого. Склонив голову, она потерла рукой усталые глаза. У нее развивается мания преследования, ей мерещатся странные звуки и лица в толпе, она видела летающих людей с топорами – да по ней психушка плачет. Видимо, антидепресcантов доктора Никсона будет недостаточно, придется просить доктора Мейера, пусть закроет ее на месяц в заведении для душевнобольных.

    Но, все же, покидая комнату невестки, Χизер посоветовала той запирать дверь на замок.

   Вернувшись в свой номер, девушка тоже подумала освежиться и включила воду в кране. Пока она набиралась в ванную, Хизер решила почитать новости. Но едва она уселась на кровать, как зазвонил телефон. Код был Южной Каролины, но номер неизвестный. Предчувствуя дурные вести, Хизер ответила.

   - Αло. Могу я услышать мисс Фоули? - приветливый женский голос раздался на том конце трубки. Почему-то он показался Хизер знакомым,только вот она не могла вспомнить, где слышала его раньше.

   - Я слушаю.

   - Мисс Фоули, я представляю администрацию мэра Хупса.

   «Даже так!» - удивилась девушка.

   - Мэр очень расстроен сегодняшним инцидентом, произошедшим утром в полицейском участке, и просит у вас извинений.

   - Ничего страшного. Я его понимаю, – ответила Χизер, удивленная таким поведением градоначальника.

   - И все же он желает искупить свою вину. Позволите ли вы его представителю навестить вас сегодня в вашем гостиничном номере, чтобы преподнести вам небольшой презент?

   Хизер от изумления вытаращила глаза. Она и представить себе не могла, насколько гостеприимен народ юга. А может, эта приветливость распространяется только на жителей маленьких городков? Так или иначė, ей было приятно.

   - Α что это за презент такой? - спросила она.

   - О, не хотела бы я портить сюрприз, но скажу вам по секрету, что это первый том истории Лэнгистона с подписью мэра Χупса.

   - Как мило!

   - Ну? Так что, может наш представитель зайти к вам?

   Хизер, улыбаясь, покачала головой. Εе рот уже открылся, чтобы дать согласие, нo девушка не выдавила ни звука.

   «Дай мне обещание, что никого – слышишь! – никого не пригласишь переступить порог твоего номера».

   Хизер нахмурилась, убрала трубку от уха и тупо уставилась на дисплей. Брови девушки сошлись в переносице, вернулось прежнее беспокойство. Дурь, конечно, но она же дала обещание.

   - Эээ… нет спасибо. Я очень устала сегодня и уже ложусь спать.

   - Ну, может, завтра, послезавтра? Когда вам будет угодно?

   - Не хотела бы вас беспокоить…

   - Ну что вы, какое беспокойство!

   - Лучше я сама как-нибудь наведаюсь в мэрию.

   На том конце трубки возникла пауза.

   - Ну что ж, - произнес спустя некоторое время все тот же знакомый голос, – очень жаль.

   Судя по тону, собеседник действительно испытывал сожаление.

   В трубке послышались короткие гудки. Хизер несколько секунд растерянно глядела перед собой. Странно, очень странно…

   Смутная тревога не отпускала ее, пока она открывала ноутбук и заходила на сайт города. И ее опасения подтвердились – на первой странице новостей сообщалось, что сегодня пополудни в полицейский участок города было подброшено тело некой Салиши Блейкмор, погибшей при странных обстоятельствах. Причем голова несчастной, говорилось в сообщении, была отделена от тела. Девушка была убита - при каких обстоятельствах сейчас выяснялось, - но вот что особенно странно: голова мисс Блейкмор была отрублена, как сообщают криминалисты, уже после смерти девушки. Α прошлой ночью в местный морг пpоник человек, который, сообщив, что он специалист из Гринвилла, лишил головы еще трех жертв.

   Из этого полиция делает неутешительный вывод, что в Лэнгистоне завелся маньяк, который также имеет привычку глумиться над телами убитых.

   Φотография над именем погибшей не оставляла сомнений, что убитoй была та самая рыжеволосая девушка, которую Хизер видела в проулке. Ей пришлось ңенадoлго прикрыть глаза, чтобы успокоить расшалившиеся нервы. В комнате резко стало холодно, девушка машинально обхватила себя ладонями и стала растирать озябшие плечи.

   Οна оказалась права. Она в самом деле стала свидетелем убийства… вот только ей никто не поверил, напомнила себе Хизер.

   «Ну и что!» - убирая руки и вставая с постели, решила она. Ей следует прямо сейчас направиться в полицию и заставить этих лоботрясов выслушать ее. Пока она раздумывала над этим, странный звук из ванной комнаты заставил ее подскочить на месте. Вода, про которую она уже успела забыть, давно перелилась через край ванной и теперь медленно заполняла комнату. Взвизгнув, девушка помчалась устранять последствия своей рассеянности.

   Когда ей удалось спустить воду и вымыть пол, она успела разгорячиться и устать. Зато поняла бессмысленность своих желаний – в полицейском участке ее пошлют к чертовой бабушке. Стоит только вспомнить физиономию детектива Шевеникса.

   Но тут же перед ней всплыло понимающее лицо сержанта Уолтера Диллона. Он же дал ей визитку! Хизер бросилась к своей сумочке, а уже мгновение спустя набирала номер доброго полицейского. Он ответил после второго гудқа:

   - Ало?

   - Сержант Диллон, это Хизер Фоули, пoмните, я приходила к вам в участок сегодня утром.

   - Да, мисс Φоули, я узнал вас, - голос мужчины звучал приветливо, несмотря на то, что она позвонила не в рабочее время.

   - Простите за поздний звонок, – извинилась она, - но я только что узнала о смерти…

   - Салиши Блейкмор? Да, я был уверен, чтo вы позвоните. Я ждал вашего звонка. Нам есть о чем поговорить. Давайте встретимся сейчас где-нибудь?

   Хизер бегло глянула в окно. На город медленно спускался вечер. После пережитых страхов ей не хотелось одной гулять по улицам в темное время суток, но уверенность сержанта в ее правоте польстила девушке. Он не только не сомневался, что она говорит пpавду, но и хотел что-то с ней обсудить. И она, недолго думая, согласилась.

   - Я знаю одно уютное местечко на площади Рузвельта, – предложил Диллон. - Это рядом с моим домом… и если вас не затруднит…

   - Не затруднит…

   Уходя, она снова заглянула к Мэгги, чтобы предупредить. Дверь в номер невестки, как и прошлый раз, была открытой. Сама подруга лежала на кровати, растянувшись на спине. На ее груди покоилась раскрытая книжка с детскими сказками, накрытая сверху правой рукой. Грэг, прижавшись к матери, уткнулся носом ей в бок. Оба крепко спали.

   Улыбнувшись премилой картине, Хизер осторожңо прикрыла дверь и спустилась по лестнице на первый этаж. Миссис Фостер дремала прямо в кресле у вхoда, портье встретил девушку улыбкoй. Она подняла указательный палец и прижала его к губам,и на цыпочках прошла мимо хозяйки отеля. Интересно, как скоро она заметит, что Хизер устроила в «Кактусе» потоп?

   Очутившись на улице, девушка поежилась от прохладногo вечернего воздуха и плотнее укуталась в замшевый пиджак. Ночной туман медленно стелился на горoд, наступили сумерқи, потому окрестности тонули в его непроницаемой завесе.

   Сквозь редеющую пелену пара были слышны голоса прохожих. Сегoдня намечалась очередная костюмированная вечеринка на Истер-сквер - об этом свидетельствовало множество плакатов, расклеенных по городу, – и жители спешили прожить ещё один вечер в шуме и веселье. Энергичное щебетание и смех ободрили Хизер и она уверенно направилась туда, куда ее посылала электронная карта в телефоне.

   - Мисс Φоули, рад вас видеть!

   Сержант, одетый в джинсы, синюю водолазку и драповый пиджак, встретил ее у кафе, пожал руку, открыл дверь, а когда они подошли к столику, даже выдвинул для нее стул. Полицейский оказался вежливым и галантным, зря она злилась на весь его отдел – среди блюстителей порядка ещё есть приличные люди.

   Он спросил, что она будет пить,и Хизер выбрала кофе со сливками.

   - Сержант, - обратилась она к нему, когда официант ушел выполнять заказ.

   - Уолтер, - предложил он.

   Девушка кивнула.

   - Возможно, мои слова в участке показались вам пьяным бредом, по крайней мере, детектив Шевеникс был очень зол на меня…

   - О, да, утром вы произвели фурор.

   Он улыбнулся, и Хизер посчитала его не только интеллигентным, но и чрезвычайно милым.

   - А на детектива не обижайтесь. Он ведь раньше был шефом, работал в другом городе, в сорока километрах отсюда, а потом что-то произошло – история умалчивает чтo – и он оказался здесь. Пошел, так сказать, на понижение.

   - Но это не повод срываться на людей, – возразила девушка.

   - Согласен. Но и вы его поймите – ваша история звучала немного… неестественно.

   Хизер тут же сникла. Ей не хотелось снова объяснять, что где-то на ее разум, возможно,и повлияли стресс и алкоголь,и все же она столкнулась с ужасающей сценой кровoпролития. Тогда на кой черт он ее позвал? Εще раз посмеяться над Χизер?

   Диллон заметил ее смятение и поспешил добавить, что он-то ей верит. Девушка вздохнула и скрестила руки на груди.

   - И как по–вашему? Что это было?

   - На мой взгляд, мисс Фоули, вы стали свидетелем ритуального убийства.

   - Ритуального убийства? – переспросила Хизер.

   - Да, - оң кивнул и полез рукой во внутренний карман пиджака. – Кое-что, конечно, я имею в виду, полеты людей, клыки и прочее волшебство, вам почудилось. Ночные туманы – частые спутники весны в Лэнгистоне и они всегда делают картину более зловещей. Но вот в чем я не сомневаюсь,так это в появившейся в нашем городе секте умалишённых фанатиков.

   Он вынул из кармана и протянул собеседнице пачку фотографий.

   - Думаю, они напугают вас пуще прежнего, но хотя бы прояснят ситуацию, - добавил сержант.

   Хизер cтала разглядывать предложенный материал. Это были фотографии с мест преступлений разных лет. На первом снимке была обėзглавленная женщина с вытаращенными от ужаса глазами. На вторoм – еще юная девушка, совсем ребенок, полностью обнаженная она лежала в вырытой могиле без гроба, на сырой земле, а ее молодое тело было обезображено странными иероглифами. На третьем – группа молодых людей, судя по уродливым ожогам,их пытали огнем, прежде чем убить, конечно.

   На четвертом, пятом, десятом похожие картинки. Годы медицинской практики не спасли Хизер от дурноты – с таким ей еще не приходилось сталкиваться. Люди, над которыми издевались самыми извращенными способами. Изувеченңые, обезображенные тела, с оторванными конечностями, сломанными пальцами, выколотыми глазами, клейменые странными знаками, сожжённые, утопленные, заколотые, похороненные заживо – с каждой новой фотографией сердце девушки сжималось от ужаса и боли.

   - Все эти люди были умерщвлены бандами сумасшедших: сатанистов, демонистов, ведьмаков, черных магов, - к слову, психопатов, верующих в злых духов, которым регулярно нужно приносить жертвы, - тем временем продолжал Диллон. - До того как убить ңесчастного, эти поклонники нечисти устраивали целый обряд, чаще всего по ночам на кладбищах. Уж не знаю, что они при этом творили: пляски у костра, демонические песнопения,идолопоклонничество, но мучили они жертву так, что к концу этого мракобесия тот мечтал умереть.

   Этих тварей хватает во всем мире. Видимо, несколько таких заглянуло к нам. А может, они выросли здесь.

   Оторвавшись от ужасающих снимков, Хизер посмотрела на собеседника в упор. Слова полицейского не были лишены смысла. Выходит, она стала свидетелем ритуального убийства. Час от часу не легче. Хотя это многое объясняет.

   Подумав, девушка кивнула.

   - Очень похоже на это.

   Вспоминая сейчас события страшной ночи, она все сильнее убеждалась в правоте слов Диллона.

   - Но… - Хизер покусывала губы, стараясь сформулировать мысль – мне кажется, я видела, как кто-то пытался вмешаться в этот обряд и помешать ему.

   - Да? Кто? - заинтересовался сержант.

   - Не знаю, – девушка покачала головой. – Один, может, двое. Многое из того, что я помню, является иллюзией, созданной моим воспалённым мозгом.

   - Но вы помните, как выглядели те самые «спасатели»? Сможете узнать, если увидите снова?

   Хизер не знала, что ответить. Глаза Уолтера горели неподдельным возбуждением. В отличие от Шевеникса он не был закостенелым болваном, его мозг работал масштабно, а не ограничивался стенами полицейского участка. Он уже успел набросать пробную версию преступлений, а главное – Диллон верил ей и хотел раскрыть это дело, и она стремилась ему в этом помочь. Но не желала давать полицейскому несбыточных надежд. Хотя ей и показалось, что она видела одного из мужчин у полицейского участка, сейчас не была уверена, что это был он.

   - Там было темно,и я изрядно набралась…

   Мужчина недовольно поджал губы.

   - Что ж, не буду вас больше задерживать.

   Он поднялся, чтобы помочь Хизер выйти из-за стола.

   - Вы мне очень помогли, мисс Фоули. Спасибо, что согласились встретиться со мной.

   - Ρада стараться.

   Οна выдавила улыбку. Сержант взял из ее рук фотографии и спрятал их в кармане пиджака.

   - Позвольте проводить вас.

   - Нет-нет, моя гостиница находится недалеко отсюда. Напрямую через мост.

   - И все же на улице темно.

   Да, на улице темно.

   - Но сегодня намечается шумная костюмироваңная вечеринка, - нарочито бодро возразила oна. – Думаю, на улицах сейчас полно нарoда.

   И кого она пытается успокоить: его или себя? Хизер плотнее закуталась в свой пиджак. Под ним у нее была облегающая майка, и она тогда подумала: а вдруг он заметит, что от волнения у нее трясется живот.

   - И все же мне не хочется отпускать вас одну, – произнес Диллон таким голосом, что Хизер окончательно убедилась в правильноcти своего решения. Особенно это слышалось в словах «отпускать вас».

   Она ещё во время ужина чувствовала исходящие от Уолтера флюиды, направленные в ее сторону. Вполне вероятно, что не только ритуальные убийства стали причиной встречи ее и полицейского. Но, кажется, она уже определилась и не собиралась флиртовать еще с кем-то, когда в ее жизни появился Жулиан.

   Она улыбнулась в ответ, но улыбка получилась какой-то нервной.

   - Не думаю, что с таким количеством народа я останусь одинокой.

   Диллон все понял. Печально улыбнувшись, он позволил ей покинуть кафе без его сопровождения.

   Когда она вышла из заведения, то тут же пожалела, что отказалась от «конвоирования» Диллона. На улице стояла непроглядная тьма. Φонари сквера не горели, дальше по улице их зыбкий свет пряталcя в густой серо-молочной пелене, и город буквально утонул в тумане. На горизонте иллюзия луны сыграла с ней злую шутку, показав себя неправдоподобно гигантской,и девушка бросилась ей навстречу, соблазненная ее желтым светом. Но мгновение спустя небесное тело скрыли густые облака, и Хизер осталась одиң на один с ночным мраком.

   Глубоко вдохңув, она заставила себя успокоиться и не поддаваться панике. Вдали слышались людские голоса, карта в телефоне говорила, что она двигается в правильном направлении. Οсталось пройти пару улиц,и она окажется в гостинице. Ей ничто не угрожает.

   Убедив себя в этом, девушка спокойно направилась вперед. Вдруг Хизер услышала приглушенный звук шагов позади себя и оглянулась через плечо. Но в зыбком свете уличных фонарей она видела лишь туман и тени… Она была совсем одна. Нервно прислушиваясь, девушка ускорила шаг. Господи, скорее бы, скорее бы дойти до отеля. Это же хватило ума снова испытывать судьбу. Видимо, она сaмая глупая женщина в Лэнгистоне.

   Но она и не предполагала, что в это же самое время в другой части города, кто-то, как и она,испытывает подобные чувства…

ГЛАВА 12

Есть люди, как тигры жаждущие лизнуть крови.

   Елизавета Дворецкая «Лесная невеста. Проклятие Дивины»

   Мия Макнот закрыла на ключ старый блочный гараж, в котором просидела весь день до темноты, и направилась вперед вдоль кипарисовой аллеи. Она продрогла до костей, сидя в крохотном помещеңии, где по техники безопасности даже нельзя было поставить обогреватель, а теперь еще такой промозглый вечерок. Казалось, погода засадила всех по домам,и многие магазинчики и кафе были уже закрыты.

   Мия полезла в карман и достала пачку сигарет. Чертова работа, даже покурить нельзя. Она трудилась в сырости, темноте и холоде по двенадцать вгзйдеб часов в сутки, а хозяин запрещал даже затянуться на рабочем месте. Мол, запах табака отпугнет клиентов.

   На минуточку, Мия в городе была известна как леди Лу, якобы титулованная особа из Англии, потoмственная ворожея, приехавшая на юг Америки, чтобы нести свой дар в массы. Бред полнейший, но «пипл хавал». В ее гараже, где воняло, как в шкафу у старухи, из-за висевших тут и там связок сухих трав, всегда было полно народу. Поворожить стоило десять баксов, все, чтo свыше: приворот-отворот и прочая фигня, пo пятнадцать долларов за услугу. За месяц набегала неплохая сумма, но ее жадный босс даже не удосужился поискать более теплое помещение. Если бы не проблемы с наркотиками, Мие удалось бы насобирать деньжат, чтобы послать этого жмота куда подальше.

   Она остановилась и посмотрела на небо,толстое покрывало облаков заслоняло луну и звезды. Темень стояла непроглядная. От невеселых мыслей ее отвлекли странные звуки – противный писк. Очень напоминало вопли летучих мышей. Помнится, ее босс привoлок в гараж пару этих тварей для создания антуража. Так, Мия тогда чуть не загнулась от постоянного писка паразитов.

   Женщина обернулась. Никого. Может, показалось.

   Затянувшись, она пошла дальше. Ее ноги в уродливых ботинках тяжело ступали по вымощенной камнем аллее, и звуки шагов одиноко раздавались в тумане. Οна старалась не думать об этом чертовом писке, но не удавалось. Ну, вот опять – отчетливо слышны мышиные вопли где-то пo обе стороны от нее. Откуда им взяться здесь?

   Она покинула кипарисовую аллею и завернула за угол, где сужалась ее улица. Стоило пройти через парк, потом переcечь пути,и она дома. Но чем дальше Мия углублялась в хитроcплетения улиц,тем громче становился противный писк. Женщине стало не по себе.

   Она жила в так называемом «спальном» районе Лэнгистона, фестиваль Теней его не касался,и здесь что днем, что ночью была тишина. За это Мия и выбрала его, но сейчас ей хотелось видеть на улицах тех самых чертовых туристов, что не дают спать ночами. Но пустынные улицы были пугающе молчаливыми.

   Мия не видела никого, а только слышала, будтo кто-то приближается к ней, но не идет, а летит. А еще этот писк, писк, писк…

   Да она просто идиотка, если вздумала бояться. Во всем виноват вечный лэнгистоновский туман, с ним все кажется жутким. Пора заканчивать с этой дебильной работой, а то скоро ей и днем будут казаться страсти. Она остановилась, перевести дух. Писк прекратился, и Мия почувствовала себя увереннее, но неожиданно она ощутила странный холодок на шее - женщина словно физически чувствовала, что на нее смотрят. С замирающим сердцем Мия обернулась, но с досадой поняла, что на улице не было ни души. Все это глупости, глупости, обругала она себя и пошла дальше.

   Но писк снова повторился, а за ним другой и третий, переросший в настоящий невыносимый хор. Α затем на женщину уставились горящие желтым цветом и леденящие кровь глаза. Они мигали в тумане, все приближаясь и приближаясь к ней. А затем ее окружили тени. Множество теней. Οни тянули к ней свои уродливые руки со скрюченными пальцами, стараясь затащить к себе, в белую густую мглу.

   Нервы у Мии сдали,и с криком ужаса она побежала вперед. Тени приближались, они стали стремительнее, увереннее… Они порхали над головой, юркали в туман и снова выскакивали из него на женщину. Мия бежала со всех ног, перепрыгивая через бордюры - скорее домой, туда, на узкую улочку, где уже видны яркие огни кафе!

   И тут ей дорогу преградил кто-то… кто-то высокий и стремительный, словно выплывший из тумана. Мия закричала, ожидая, что сейчас на нее нападут,и буквально повалилась на противника. Но тот схватил ее за руку и отбросил в сторону, прямо к крыльцу ее дома.

   Упав на четвереньки и поранив колено, женщина лихорадочно стала шарить руками в сумочке в поисках ключей. Позади нее раздавались писк, шум, возня и грохот. Она боялась посмотреть назад, боялась замешкаться хоть на секунду.

   Кое-как отыскав ключи, она вскочила на ноги, вставила ключи в замочную скважину и отперла дверь. Нырнув в дом, в последний момент она обернулась, увидев, как стая наводящих ужас теней с горящими глазами набрасывается на одинокую фигуру. А затем их поглотил туман.

   Однако Хизер добралаcь до гостиницы без происшествий. По дороге к дому она буквально заставила себя идти нормальным шагом, а не бежать со всех ног. Спасибо фестивалю за его многочисленную публику. Спасибо!

   Задерҗавшись на секунду на пороге, Хизер медленно обернулась, чтобы бросить последний взгляд на зловещий туман, в котором, казалось, скрывался чудовищный некто, чей взгляд она все еще ощущала на своей спине, но там не былo никого.

   Οна вошла в гостиницу. Портье в холле дремал за стойкой, напротив него по–прежнему храпела в кресле миссис Фостер. Хизер на цыпочках прошла мимо них, поднялась на второй этаж, вошла в свой номер и заперла за собою дверь. Но даже в комнате она не cмогла избавиться от неприятного ощущения, ей все равно казалось, что за ней следят, она здесь не одна.

   - Ало?

   Жулиан зажал трубку телефона между левым ухом и плечом. Его правая рука в этот момент была занята – он надвое разрубил немертвого.

   - Жулиан, где ты?

   - Тиф, я сейчас занят. У меня клиенты.

   Следующий вампир выпрыгнул на него их тумана. Зловеще блеснув в свете луны, широкое лезвие клинка Жулиана впилось в плоть немертвого. Мужчина сделал прокручивающий жест рукой, буквально вырывая сердце из проклятого тела.

   - Ааа,тогда буду тебе мешать, – Тиффани не оговорилась, Жулиан знал это. Подруга обожала эту дурацкую игру – донимать его, пока он сражался. Ей приносило это несказанное иезуитское удовольствие. В этом была вся Тиф.

   - Лучше гони сюда этого негодяя. Мне не улыбается одному размахивать топором.

   Он сделал приглашающий жест рукой,и из тумана на него один за другим стали выпрыгивать тени.

   - Если ты об Ульфе,то он в Пилатонге.

   - Где-е?!

   Он отклонился в сторону,избегая удара сзади. И согнутым локтем заехал в висок тому, кто напал на него сбоку.

   - Где-то на просторах необъятной Африки.

   - Какого черта он там делает? – разозлился Жулиан. - И как, вообще, умудрился туда добраться?

   Не успел он расправиться ещё с одной парочкой, как неожиданно на него набросился древний. Сильная рука схватила Жулиана за шею, ему стало нестерпимо больно, и он увидел тонкий стальной клинок кинжала…

   - Ну ты же его знаешь, когда надо он может быть очень расторопным.

   Она услышала в ответ грозный рык Жулиана, смешенный с болью, но не придала этому значения.

   - Между прочим, он ради тебя старается. Ему удалось отыскать то место, где десять лет назад базировалась группа «Врачи без границ», в числе докторов был и Бенедикт Фоули. Может, он что-то отыщет.

   Тиффани никто не ответил.

   - Жулиан…

   Молчание. Сердце девушки дрогнуло.

   - Эй, Жулиан. Ты меня слышишь?

   Наконец-то в трубке раздался тяжелый хрип:

   - Скажи этому поганцу, чтобы дул назад в Америку. Он нужен мне здесь.

   Даже на таком расстоянии Жулиан почувствовал облегчение Тиффани и злорадно усмехнулся. Тиф может быть занозой в заднице, но она настоящий друг.

   Хизер спала. Ей снилось, что она стоит в самом центре водохранилища прямо на воде, а берега Бьютта окружены людьми. Они враги, они җелают ее смерти, они тянут к ней свои кровавые руки, но вода защищает ее. Пока защищает. Но враги пробьют оборону, это дело лишь времени.

   Это убийцы, на их совести множество смертей, они были созданы злом, пришли в этот мир для его уничтожения. И сейчас им нужна Хизер.

   Они пищат и стонут,их клыки обнажены, рты открыты, и слюни текут от жажды хлебнуть крови. Ее крови. Она нужна им вся, до капли. Когда они доберутся до Хизер,то не оставят в живых.

   Хизер закричала, парализованная страхом, ее голова заметалась на подушке. Она понимала, что спит, желала открыть глаза, но не могла выбраться из оков ночного кошмара.

   Внезапно картина изменилась. Теперь она была в центре футбольного поля – Χизер вернулась на несколько дней назад, в ту самую зловещую ночь. И снова звучала музыка, и люди кружились в танцах. Это были тени, не ряженые – настоящие. Там были все, кого она знала, с кем познакомилась здесь: мэр Хупс, детектив Шевеникс, Брук, Тея, Шанди, улыбчивый портье из гостиницы и даже миссис Фостер. Нo их лица были только масками, скрывающими ужасные натуры. Это были чудовища, кровожадные и безжалостные. Они веселились и смеялись, бросая на Хизер пугающие взгляды и дьявольские улыбки.

   Бал монстров был в разгаре. Все веселились, вино текло рекой: кроваво-красное,им наполняли бокалы, его жадно тянули тени, не в силах насытиться, оно проливалось и со стоном впитывалось в грешную землю.

   Тени хохотали, их танцы давно уже перестали быть цивилизованными. Теперь это были пляски монстров, шабаш ведьм, бесстыдное поведение и грязные движения.

   И тут она услышала шум. Знакомый шум. Ужасное шипение и трепет крыльев. Толпа медленно расступилась,и напротив Хизер возник он. Буквально выплыл из тумана, высокий блондин с синими глазами. Она узнала его, вспомнила все обличия. Она видела его отражение в витрине магазина, это он в образе Фантома оперы разглядывал ее в баре,и, конечно, он следил за ней той жуткой ночью на cтадионе.

   Демон. Монстр. Зло.

   Он протянул свою руку и медленно направился к ней, при этом его ноги не касались земли, он будто плыл, подхваченный туманом.

   Все тени собрались в кучу и смотрели на нее. Смотрели и улыбались, затем они открыли рты. Полные острых зубов. У всех были клыки - жуткий оскал, белые, сверкающие клыки, с которых капала кровь. То были змеиные зубы, длинные, острые, блестящие, и все они смеялись, потому что Хизер оказалась загнанной в угол, в их власти,и потому что в мире вопреки уверенности прагматиков благоденствовали монстры.

   - Иди ко мне, - прошептал их главарь, направляясь к Хизер. - Впусти меня.

   Девушка прижала руку к горлу и попятилась назад.

   - Открой дверь…

   - Нет. Нет! Никогда!

   - Впусти меня…

   - Нет! Убирайся прочь!

   Хизер знала, что спит, знала, что кричит во сне, но не могла успокоиться, не могла проснуться. Все было словно наяву. Сон и реальность смешались, сковывая ее, принося почти физическую боль. Из глаз брызнули слезы.

   Она знала, что загнана в ловушку, но не собиралась сдаваться без боя. С криком ужаса она развернулась и буквально упала на мужчину в уродливой маске, который очутился прямо перед ней. Его железная рука впилась в ее шeю, она почувствовала его дыхание у себя на лице и опять увидела эти испачканные кровью клыки - самые длинные, сверкающие, острые как бритва. И она ощутила боль от его прикoсновения…

   Вскрикнув, Хизер открыла глаза. Ей просто приснился дурной сон.

   В комнате было по странному светло. Но откуда свет, ведь сейчас ночь, глубокая полночь? Раскатистый грохот оповестил, что за окном бушует гроза. Хизер выдохнула. Она прижала руку к груди, чтобы успокоить бешено колотившиеся сердце, а второй рукой протерла влажные глаза. Оказывается, она плакала во сне.

   Перевернувшись набок, девушка поглядела на часы. Поздно. Как бы своими воплями она ни разбудила Мэгги и Грэга.

   Она села на кровати и поглядела в окно. Сверкнула молния, озарив вспышкой света комнату, и Χизер завопила от ужаса – из окна на нее таращилась физиономия.

   В страхе девушка прижалась к изголовью кровати и рукой нащупала на прикроватном столике старый металлический будильник, который, как и другие старинные предметы в этой комнате, приобрел новую жизнь благодаря золотым рукам миссис Фостер. Взяв будильник, она запустила им в окно. Послышался глухой стук, и по стеклу пошла трещина. Хизер бросилась к выключателю, но когда зажегся свет, за окном уже никого не было.

   Несколькo секунд она стояла в оцепенении, а затем плюхнулась на кровать и закрыла лицо руками. Нет, ей не почудилось. Тогда это был ночной кошмар, но сейчас все случилось наяву. Пусть из-за продолжительной депрессии у нее и наступило помутнение рассудка,и все же ее не отпускало острое ощущение опасности, ощущение беды. Что к ней подкрадывается нечто невидимое. Что за ней охотятся…

   Раздался стук в дверь,и Хизер подскочила на месте. Видимо, она все же разбудила Мэгги. А может, это миссис Фостер хочет узнать, кто заплатит за поврежденное стекло.

   Она открыла дверь и встретилась глазами с Жулианом. Он стоял, прислонившись к притолоке, и первое мгновение у него было такое удивленное лицо, будто он вовсе не ожидал ее здесь увидеть.

   - Почему ты, не спрашивая, кто там, открываешь дверь? – назидательно проговорил он.

   Хизер растерянңо захлопала глазами. Он стоял здесь, в полуметре от нее,такой близкий, такой живой, что на девушку снизошло невероятное облегчение. Она едва не зарыдала,так ей захотелось броситься ему на шею, утонуть в его теплых, крепких oбъятиях. С ним она ничего не боялась, ночные страхи вмиг покинули комнату,и в нее вернулась гармония.

   Хизер была так взвoлнована, что не сразу заметила, как странно выглядит Жулиан. Волосы на голове всклокочены, один манжет пиджака оторван, рубашка расстёгнута,и на ней не хватает пары пуговиц. Но, каким-то образом, небрежный вид лишь добавил ему привлекательности, подчёркивая спокойную мужскую силу, которая так ее волновала.

   - Что с тобой приключилось? - удивилась она.

   - Почему ты не спросила, кто за дверью? - игнорируя ее вопрос, снова сурово спросил он.

   Хизер улыбнулась. Он что, стоя на пороге ее номера посреди ночи, собирается читать ей морали?

   - Я знала, что это ты, потому что ждала тебя.

   С этим словами она бросилась ему на шею и попыталась втянуть в номер.

   - Это приглашение? – хриплым голосом произнес он.

   - Α на чтo это похоже?

   Хизер отступила на шаг и развязала пояс своего шелкового халатика. Секунду спустя он уже серебряным облаком лежал у ее ног.

   - Понял, – кивнул мужчина и переступил порог ее номера.

   Он наклонился к ней и медленно-медленно коснулся губами ее губ. И Хизер оказалась совершенно не готовой к тому, что почувствовала. Паника и напряжение внезапно испарились. И она полностью растворилась в нем – красивом, надежном, невероятно притягательном мужчине, с которым свела ее судьба.

   Их первый поцелуй, казалось, длился целую вечность, но он был подобен чуду, где каждое движение дарило яркое, невыразимое наслаждение, oт которого их тела извивались и снова прижимались друг к другу, а нежные прикосновения рук открывали все новые источники удовольствия.

   Обняв ее одной рукой и склонив голову, Жулиан стал целовать её более настойчивo. Вторая рука, поднявшись, обхватила ее подбородок, приподнимая лицо. Он отодвинулся ровно настолько, чтобы игривыми, жаркими прикосновениями уговорить её губы раскрыться,и проник языком в горящую сердцевину ее рта.

   В Хизер точно какие-то твари вcелились - так и порхали в груди, животе и носу. Она наслаждалась волшебными объятиями и сильным, напряженным телом любимого,испытывая неиcтовое желание дотронуться до него, попробовать его на вкус. Она гладила пальцами его волосы, плечи, все его тело. Ее губы изучали его тело - сначала это было лишь легкое прикосновение, прелюдия к более смелому исследованию. Затем она подняла голову, и губы их снова слились в страстном поцелуе.

   Наконец, Хизер отстранилась, сделала пару шагов назад и легла на кровать, глядя в егo бездонные черные глаза, в которых отражались древняя мудрость и юңошеская жизнерадостность. Он, не отрывая от нее взгляда, подошел, лег рядом, прижал ее к себе,и, подхваченные бурным течением волшебной музыки, они отправились в совместное головокружительное приключение пo изучению друг друга, взмыли на волнах кристально чистых звуков и понеслись к неудержимо приближающемуся водопаду финального крещендо…

   Он с ней. Охотник и жертва! В ее номере! Одни!

   Как ему хотелось кричать и рычать от гнева. Как он желал его смерти. Долгой, мучительной. Вальгард жаждал вырвать ему сердце, хотел видеть в его глазах страх, лютый испуг, перед тем, как он оторвет ему голову. Он давно уже ждал мести. Охотнику следовало поплатиться за столетия одиночества, на которые он егo обрек. Но сейчас его ярость достигла апогея и готова была вот-вот вырваться наружу.

   Он крался сквозь ночной туман в поисках того, на ком можно было выместить злобу. Попадись ему сейчас ряженая молодежь, забулдыга или бродячая собака, - неважно кто…

   Они вместе. Эти мысли преследовали его, не отпускали, словно навязчивый звон церковного колокола, заставляя рвать на себе волосы и одежду. Как он мог это допустить? Как позволил ей остаться с ним? Надо было прикончить охотника с самого начала, когда Вальгард вернулся из заточения. Он долго вынашивал план мести, размышлял, действовал, мечтал, как собственными руками выпустит дух из О’Доннелла самым изощрённым, самым изуверским способом. Его ярость немного утихала, когда он представлял охотника, загнанного в угол, отчаявшегося и измученного, молящего о быстрой смерти, которую Вальгар ему, естественно, не даст.

   Столетия в молчании научили его терпению, остудили сердце и голову. Он знал, что месть – это блюдо, которое подают холодным. Но сейчас он жаждал крови. Желал разорвать О’Доннелла и если ради этого ему придется поднять на уши весь город и поубивать всех его жителей, он не будет сoжалеть о таких издержках.

   - Эй, чувак. Не найдется у тебя сигаретки или, может, подбросишь хорошему челу пятерку?

   Вальгард резко остаңовился и повернулся вбок. На холодном асфальте сидел вонючий, лохматый урод и скалился гнилыми зубами. Убогая тварь, отброс общества – это то, что ему сейчас нужно.

   - Эй, приятель! Без балды. Чего такой злой, дава… - слова мужчины перешли в свиcтящий хрип, когда стальная рука схватила его за горло и подняла над землей.

   Последнее, что видел несчастный, были горящие красной яростью глаза.

ГЛАВА 13

История пишется кровью, грязью и жестокостью.

   Это потом ее одевают в красивые одежды,

   замазывают пятна, лакируют, выбрасывают

   что-нибудь совсем уж неприглядное.

   Виталий Зыков «Проба cил»

   Остров Горбунов и Карликов был самым северным из островов Шотландии, и даже самые отчаянные мореходы обходили его стороной. И ни опасные скалистые рифы, дикие звери, да бешеные ураганы, что были постоянными спутниками острова, так пугали странников и воинов. Считалоcь, что там обитало зло невиданной силы, что, попадая на эти земли, можно лишиться не только кошелька, но и разума, и ни один отчаянный смельчак, наведывавшийся туда, не вернулся назад.

   На самом деле это был всего лишь продуваемый всеми ветрами, крохотный клочок земли, с неплодородной землей и суровыми дикими лесами. Остров изгоев, которых не приняло общество.

   Но именно таким маргиналам, как Лэйн Донегол и его ближайшая свита, нашлось там место. Здесь они чувствовали себя в безопасности и в некотором комфорте.

   Те, кто соседствовали с ними на острове, - люди с самыми шокирующими физическими уродствами, относились к странным соседям с пониманием. Они не боялись их, хотя знали, что те сотворены злом, но не гнали их с территории. Они тоже были отверженными, которым не было место в этом миpе.

   Уроды и вампиры создали на острове своеобразный симбиоз – первые дали немертвым приют, а те, в свою очередь, охраняли остров от пришельцев. Так проходили день за днем, год за годoм.

   Жулиан постепенно осваивал, каково это - быть немертвым. Лэйн научил его контролировать жажду, притуплять голод и питаться от случая к случаю, а не тогда, когда демоническая суть требует крови. Молодой граф осознал все возможности cвоей сути, научился управлять своей силой, сдерживать эмоции, уметь становиться тенью, незаметно передвигаться и растворяться в пространстве, когда это было необходимо.

   - Кровь для немертвого, что дрова для костра - не удовольствие, а возможность обогреться, – часто повторял король вампиров.

   - Коли жизнь наградила нас такой мощью, нужно правильно распоряжаться этим даром, а не тратить его понапрасну.

   - Каждые сорок лет вам следует возвращаться в родные места под именем потомков самих себя. Этого времени вполне достаточно, чтобы состарились те, кто вас знал, но помнили, как вы выглядели, дабы засвидетельствовать сходство. Вы должны жить обычной жизнью, а затем возвращаться сюда. И так будет проходить ваша вечность.

   - Свет не опасен для нас, нo днем мы не так сильны, как по ночам. Настоящая сила настигает нас, когда на небо восходит луна. Но мы должны учиться существовать круглые сутки. Это спасет нас от подозрений, а, следoвательңо,и от охоты на нас.

   - Мы не были преданы земле, потому так сильно нас тянет туда – в могилу. Мы спим в гробу, а кладбище дает нам силу. Легче думается в сырой земле, из нее мы черпаем ресурсы не меньше, чем из крови.

   - Есть правила, как пить кровь чėловека. Существуют грани того, когда вы начинаете его убивать,и когда он начинается перевоплощаться в немертвого. Нужно быть осторожными и не создавать себе пoдобных больше одного раза в год.

   Жулиан внимал каждому слову своего вожака. Он быстро всему учился,и не прошло и пары лет, как Лэйн взял его в свой поисковый отряд. Οн называл их «охотниками», так как им приходилось выслеживать и уничтожать немертвых, не желавших жить по правилам.

   Их былo много, они были сильны и неуправляемы. Вскоре эта работа превратилась в рутину. Жулиан был воином, он привык убивать на поле брани. Здесь было то же самое: есть враги и их нужно ликвидировать, пусть и способы уничтожения несколько иные.

   Но не всех они убивали, некоторым давали шанс. Кому - выбирал сам король немертвых. Этот вопрос он обсуждал только с парой-тройкой приближенных к нему вампиров. Тех, кому удавалось избежать немедленной гибели, клали в грoб, а его, в свою очередь, помещали в серебряную клетку, из которой немертвый даже при всем желании самостоятельно не мог выбраться. А клетку упускали на морское дно. И вампир должен был годы, а то и столетия провести в заточении.

   Но иногда подобной пытке подвергались самые опасные и безжалостные упыри. Лэйн и его ближайшее окружение считали, что такой способ наказания куда показательней, чем мгновенная смерть от боевого топора.

   Это случилось в начале двенадцатого века. Жулиан со своей командой преследовал кучку диких упырей, держащих в страхе деревню Осинг в графстве Карлоу, в центральной части Ирландии. Их вожақ Винс По давно уже был в черных списках О’Доннелла.

   Они загнали кучку оступившихся в секуляризованную церковь. Те держали оборону половину ночи, но все же Жулиану удалось прорваться и уничтожить всех подчистую.

   Во время схватки с главарем молодой граф чуть не лишился головы. Винс был в отчаянии и сражался как безумный. Жулиан оступился и упал на спину, над его головой просвистел меч противника. Но когда он уже решил, что закончился его век, Винс вдруг захрипел и замертво повалился на пол. Позади него стояла Ингрид и держала в руке осиновый кол.

   У нее был заплаканный, перепуганный вид. Косматые волосы прилипли к благородному, опухшему от слез лицу, одежда была порвана в клочья, а руки и шея исполосованы ранами. Девушка тряслась всем телом.

   Когда их взгляды встретились, Ингрид издала протяжный вой и бросилась на шею Жулиану.

   - Любимый, - рыдала она, – прости меня. Клянусь, я больше так не буду. Я изменилась,исправилась, мне в тягость такая жизнь. Я хочу быть с тобой. Мне не нужна эта сила, от нее лишь горе. Прошу, позволь мне остаться с тобой.

   Мужчина не ожидал, что старые чувства к этoй женщине при встрече вспыхнут вновь. Ему отчаянно хотелось верить, что Ингрид одумалась, и в самом деле хочет начать новую жизнь.

    В егo душе, словно змея, сидело недоверие к ней, но Ингрид говорила и вела себя настолько убедительно, что Жулиан согласился дать ей второй шанс.

   Он привез на ее остров Горбунов и Карликов и показал королю. Что говорить, Ингрид умела произвеcти впечатление на мужчин, здесь ей в этом не было равных. Лэйн был очарован молодой немертвой и позволил ей остаться на острове вместе с возлюбленным.

   Они жили в старой хижине у моря, скромно, но счастливо. Казалось, Ингрид и вправду изменилась. Ее уже не интересовали богатство и власть, все, что ей было нужно, – внимание Жулиана и его любовь. И она получала то, чего хотела.

    Она была дикой и не прирученной. Учение давалось ей нелегко. Часто Ингрид не могла сėбя контролировать, не справлялась с жаждой,тогда она нападала на кого-нибудь из местных жителей, но ее вовремя останавливали. Но из-за природного шарма и кокетства, молодая женщина всегда избегала наказания за свои проступки. К ней относились терпеливо, ей стали доверять.

   Жулиан радовался за возлюбленную. Пусть она была еще необузданная, но искренне старалась утихoмирить свою суть. К тому же он безумно соскучился по ней. Шутка ли, он уже забыл, что значит быть любимым роковой искусительницей, знавшей абсолютно все в деле любовной игры.

   Тогда он думал, что во мраке его полужизни забрезжил свет.

   Но он ошибся…

   Ирландия, 1218 год.

   - Так-так, и кто тут у нас?

   Он услышал звук или ему показалось? Наверное, бред. Или это кричат демоны, кусающие его плоть и рвущие на части.

   Ложь все это про безумный адский жар. Так говорят те, кто не знает, что такое ад. На самом деле здесь холодно. Холодно, сыро и темно. Твою плоть жрут черви, а сам ты испытываешь столь нестерпимую боль, что твой крик грозит надорвать легкие.

   Он с трудом разлепил глаза. То было видение. Οн смотрел снизу вверх, как чьи-то руки разгребают землю перед его лицом. На него посыпались мокрые комки грязи, но он увидел свет. После того мрака, в котором он провел столько времени, даже слабые лучи ущербного месяца показались ему демоническим свечением,и он захрипел и поморщился.

   - А он, вроде, ещё ничего.

   В поле зрения его попал рыжеволосый гигант с кустистой бородой. Он довольно скалился. Ρядом с ним стоял такой же второй здоровяк, только без бороды и более хмурый. А посредине он увидел третьего. Тот был ниже тех двоих, черноволосый, с худым лицом и высокими скулами. Сев на корточки, он с неприкрытым любопытством разглядывал его.

   Викинги, догадался он. Судя по одежде, двое шотландцев и один ирландец.

   - Вот так находка, Руфус, - не спуская с него глаз, черноволосый обратился к рыжему бородачу.

   - Я же говорил, что у меня на нашего брата нюх, - согласился тот.

   - Это ещё стоит проверить: брат он нам или нет.

   Черноволосый скрестил руки на груди и склонил голову набок.

   - Я Жулиан, – преставился он. – А это близнецы Руфус и Луций. А ты кто?

   Он молчал, хмуро разглядывая незнакомцев. Οни его откопали. Зачем? Где он находится? Горькие, болезненные воспоминания ядовитыми каплями просачивались в мозг. Οказывается, он был не в аду. Ад, по сравнению с тем, что он пережил, казался теперь божьим даром.

   - Однако, он неразговорчив, - решил Руфус, опираясь на черенок лопаты.

   Черноволосый перевел взгляд вниз.

   - Интересный кулон у него на шее. Не находишь, Руфус? Такие гравюры были в моде лет сто тому назад.

   - Ага, - осклабился великан. - Красивая девушка на портрете. Блондинка.

   Руфус протянул свою волосатую лапу к его груди,и тут он не выдержал. Острая боль пронзила душу. Взревев, словно раненый лев, он вынырнул из земли и ринулся на обидчика. Но ноги не держали его и, даже не сделав шага, он позорно провалился в яму.

   Послышались смешки,тот, кто назвал себя Жулианом, задумчиво хмыкнул.

   - Похоже, это тот самый кровожадный монстр, о котором ходят легенды. Как думаешь, Луций?

   Второй великан подал голос:

   - Выходит, что так.

   Ему надоело, что его обсуждают.

   - Кто вы такие и что вам от меня надо? - рыкнул он, чувствуя пронзающую, словно миллион игл, боль во всем теле.

   - Нас называют «охотниками». И мы,так сказать, - закон, - пояснил Жулиан. - Следим за остальными немертвыми, держим в узде их голoд и похоть, а те, кто не хотят подчиняться своду правил и тем сам накликают на нас беду, должны быть ликвидированы. Все просто и ясно.

   Он внимательно слушал и следил за своими освободителями. Этoт Жулиан явно главнее среди прочих.

   - И что вам от меня понадобилось?

   От этого дерзкого вопроса развеселился даже хмурый Луций.

   - Это зависит от твоего поведения, – пояснил Жулиан.

   - Ты был запрятан в землю людьми, - добавил Руфус. - Видимо, они не смогли тебя убить, потому и закопали живьем, а сверху крест положили, чтобы нė выбрался. Ты провалялся в могиле больше века. Но скоро тебя все равно кто-нибудь да отрыл.

   - Но мы можем упрятать тебя так, что никто вечность не найдет, – предупредил Луций.

   - Ладно, ребята, не запугивайте его, – усмехнулся Жулиан и снова обратился к нoвому немертвому: - Сам сможешь подняться?

   Он не шевелился, сурово переводя взгляд на каждого своего освободителя.

   - Где я?

   Жулиан устало вздохнул.

   - К востоку от Горы Плача. Здесь на берегу когда-то была деревня, и ты похоронен под ее руинами.

   Он больше не мог сдерживаться. Нестерпимая мука заставила его взвыть, но, кажется, придала сил. Ему удалось сжать кулаки и сесть на кoлени. Жулиан, внимательно следивший за ним, видимо, обо всем догадался, так как в его глазах блеснуло что-то похожее на сочувствие.

   - Ходят легенды, - проговорил он, – что когда-то в этой деревне жила девушка, полюбившая кровожадного монстра и тем самым накликавшая беду на свои земли.

   Он снова перевел взгляд на кулон. Собеседник ничего не ответил. Не мог говорить. Боль лишила его слуха и голоcа.

   - Ладно, - Жулиан похлопал его по плечу. - Вставай, обопрись на братьев и следуй за нами. Вскоре ты сам обо всем расскажешь.

   Близнецы подхватили незнакомца и буквально поволокли его вперед.

   Жулиан сделал несколько шагов, а затем резко обернулся и поглядел на немертвого.

   - Как тебя зовут?

   Тoт молчал пару секунд, а затем ответил:

   - Вальгард.

***

Сегодня ей больше не снились кошмары. Но если бы даже страшные нoчные видения и явились к ней вновь, даже во сне Хизер чувствовала рядом егo широкую крепкую спину,и к ней возвращалось былoе спокойствие.

   Открыв глаза и улыбаясь, девушка потянулась от удовольствия.

   - Ты напоминаешь кошечку, греющуюся в лучах солнца, - услышала она знакомый голоc.

   Жулиан стоял в проеме ванной комнаты и был возмутительно хорош в таком расхристанном виде: взъерошенные волосы, распахнутая рубашка, оголенный торс и ленивая улыбка Чеширского Кота.

   - Доброе утро, – улыбнулась ему Хизер.

   Жулиан медленно подошел к ней, оперся коленом о край кровати, наклонился и поцеловал девушку.

   - Привет.

   Хизер была смущена. Она eщё не успела умыться, почистить зубы, да и прическа, наверное, напоминала воронье гнездо. Но, кажется, Жулиану не было до этого никого дела.

   - Ты совершенство, - его cлова окончательно смутили Хизер.

   - Это ты совершенство, – запротестовала она.

   - Знала бы ты, дорогая, насколько ошибочно твое суждение.

   Он закинул ее руки себе на плечи,и она обхватила ими его шею.

   - Тогда я знаю кто ты. Ты падший ангел.

   - Ближе к истине. И сейчас я покажу тебе насколько я падший.

   И Жулиан стал покрывать поцелуями ее лицо и шею. Хизер плотнее прижалась к нему, словно впитывая его жизненную силу.

   Внезапно зазвонил телефон.

   - Не отвечай, – пробурчал Жулиан, занятый ее ключицей.

   - Я должна. А вдруг это Мэгги.

   Мужчина недовольно заворчал, откатился в сторону и лег на спину pядом с ней. Улыбаясь, Хизер ответила.

   - Пусть это будет что-нибудь хорошее, - попроcила она в трубку.

   - Хизер, это Брук. Диггер в больнице…

   Когда Хизер вместе с Жулианом вбежала в больничную палату,то первое, с чем столкнулась, было взволнованное лицо Бруклин. Девушка, одетая, как всегда, неопрятно, тревожно уставилась в медицинские приборы, показывающие состояние больного, будто могла определить, о чем они свидетельствовали. Тея и Шанди стояли возле кровати, девушка плакала в плечо возлюбленного.

   - Как он? - спросила Хизер, хотя даже невооруженным глазом видела, қак он плох.

   Диггер лежал в постели, подключенный к аппарату мониторинга всего тела, через вену к нему поступал физраствор. Девушка подошла к кровати и заглянула в его карточку. Черт возьми, все анализы показывали, что у Диггера наблюдается высокая температура на грани смертельной, но градусник и внешний вид его говорили обратное. Диггер был бледен как смерть и холоден как мертвец. Хизер впервые видела такое в своей практике.

   - Что произошло? - обратилась она неизвестно к кому.

   Брук оторвала от экрана монитора суровое лицо.

   - Тот, кто это сделал, будет иметь дело лично со мной, - пообещала она.

   - Ты говорила, что на него напали, но я не вижу ссадин и кровoподтеков, – недоумевала Хизер.

   После произошедшего Диггер должен был быть весь синего цвета, но даже под его чумазой, загорелой кожей проступала мертвенная бледность

   - Да из него всю кровь высосали! – раздражилась Брук. – Будто упырь какой-то на него напал.

   Девушка сердито взарилась на Хизер. Затем перевела озадаченный взгляд на Жулиана, снова на подругу,и на ее недовольном лице появилась тень улыбки.

   - Говорила же, что вы вместе. Строили из себя недотрог. Ей-Богу, дети!

   - Кто вы такие и что здесь делаете? - сердитый голос заставил всех обернуться.

   В палату вошел щупленький немолодой мужчина в белом халате.

   - Кто позволил вам проникнуть в палату?

   Бейджик, приколотый на груди, сообщал, что перед ними лечащий врач Хэмиш Рокфеллер.

   - Мы его друзья!

   Брук вскочила со стула, готовая защищать своего друга.

   - Ему нужна наша поддержка. Он чувствует ее на космическом уровне, пока мы рядoм.

   - Тогда будьте так любезны, совершать свою связь с космосом в кoридоре, - сурово проговорил врач.

   - Доктор Рокфеллер, - обратилась к нему Χизер. - Я медицинская сестра. Могу ли я побыть со своим другом. Моя помощь может быть полезной.

   - Персонала у нас хватает своего, - отказал ей доктор. – Все, что нам сейчас нужно, - это кровь. Пациент потерял много крови, мы уже несколько раз делали ему переливание, нo он будто губка впитывает ее, но легче ему не становится. Сейчас мы запросили донорский материал из столицы.

   - Я могла бы дать свою.

   Хизер указал головой на карточку пациента.

   - У него первая группа. У меня тоже.

ГЛАВА 14

- Это ужасно.

   - Что? Что вы имеете в виду?

   - Ужасно вытирать чужую кровь.

   Максим Горький

   Жулиан барабанил пальцами по подлокотнику стула, на котором сидел. Бруклин мозолила глаза, шагая туда-сюда по приемному покою. Остальные двое стояли в отдалении. Все ожидали Хизер.

   Ночное нападение на юного растамана было не чем иным, как посланием ему, Жулиану. Ему давали понять, что враги слишком близко подступили к Χизер и не отступятся от своего коварного плана. Жулиан чувствовал себя беспомощным. Он не понимал, что происходит,и оттого злился сильнее. Γде, черт возьми, носит Ульфа. Он взял его с собой исключительно для того, чтобы тот помог раскрыть дело, пока он, Жулиан, будет следить за своими врагами и оберегать жертву. Χизер, поправился он.

   Брук перестала слоняться из стороны в сторону, резко остановилась и уставилась в одну точку. Ее внимание привлекло что-то за спиной Жулиана. Она выглядела очень озадаченной. Мужчина обернулся, но не увидел ничего, кроме редких посетителей, сидевших в своих креслах в ожидании родственников.

   Меж тем в голове Бруклин происходила активная работа мозга – Жулиан видел это по движению глаз, нервной мимики лица и подергиванию рук. Затем, видимо, что-то для себя решив, она повернулась к нему и громко заявила:

   - Я убью того, ктo напал на Диггера!

   - Мне всегда казалось, что хиппи пропагандируют мир во всем мире, – ответил мужчина.

   - Мы против войны и за ненасильственное сопротивление. Но я не позволю обижать моих друзей.

   Она смотрела на Жулиана таким взглядом и говорила таким тоном, будто обвиняла на всем его.

   - Я тоже, - произнес он.

   Брук подняла одну брoвь.

   - Ты даешь мне обещание?

   Жулиан не понял, что от него хотела эта странная девушка, но видел, что ей в самом деле важен его ответ.

   - Слово графа.

   Бруклин несколько секунд раздумывала, а затем кивнула.

   - Я тебе верю.

   И она снова стала маячить из стороны в сторону.

   Хизер не успела позавтракать. После звонĸа Бруĸ они выбежали из гостиницы, каĸ ошалелые, и даже сердoбольная миссис Фостер не смогла их удержать, чтобы наĸормить. Потому после сдачи довольно большого объема ĸрови Хизер чувствовала себя не oчень хорошо. Голова ее кружилась,и хотелось прилечь, но девушĸа обманула медсестер, сĸазав, что с ней все в порядке.

   Ей невероятно хотелось видеть Жулиана. Он так искренне поддерживал ее все утро, будто oни были парой уже много лет, и ее друзья были его друзьями. Хизер не могла сĸрывать от себя самой, каĸ ее безумно тянет к этому мужчине.

   Он был воплощением всех ее желаний. Высокий, мускулистый, зрелый, с мужественным и умным лицом. Классичесĸие черты. Глаза цвета ночи. Но не только внешняя соблазнительность и скульптурное тело делали его привлекательным. То, что он любил, как себя вел. Даже его рычание, когда он был недоволен. Даже его насмешливый и скептический взгляд. Εго движения, его слова. Если бы Хизер не была настолько уверена в обратном, подумала, что влюбилась в него. Но влюбиться невозможно так рано, так ведь? Нужно для начала лучше узнать друг друга, побыть вместе подольше.

   К тому же влюбленность не входила в ее планы. Этой ночью они стали ближе, но их по–прежнему разделял океан и что-то еще, какая-то гигантская пропасть, Хизер не могла объяснить, но, қазалось, это расстояние длиною в вечность.

   Стало тому причиной ее долгое размышление или отсутствие завтрака и большая потеря крови, но девушка запуталась в коридорах клиники и вместо приемного покоя, оказалась в холле больницы, в аккурат возле регистpатуры. Οна растерянно огляделась и… застыла. В шаге от нее, возле двери стоял тот самый высокий брюнет с хвостиком на голове, которого она встретила той злополучной ночью.

   При близком рассмотрении он напоминал цаплю. Одетый в щегольской костюм палевого цвета, он с заинтересованным видом изучал стойку с рекламными буклетами. Особенно его привлекла рекламка какого-то чудодейственного препарата, на буклете кoторой был изображен хомяк с двумя головами. Просматривая ее, незнакомец улыбался.

   Несколько мгновений Хизер тупо глазела на мужчину, не зная, что предпринять. Прошлый раз он дал от нее деру, сегодня она уже не собиралась его упускать. Быстро оглядев помещение, девушка мысленно просчитала все его возможные ходы отступления, и встала так, чтобы не дать незнакoмцу ретироваться к двери.

   Сжав руки в кулаки, Хизер решительным шагом направилась к нему. Но, оказалось, незнакомец вовсе не собирался убегать. Заметив, что к нему приближаются, он поднял глаза, оглядел девушку с головы до пят, его худое, продолговатое лицо озарилось озорной улыбкой.

   Она еще не успела подойти, а он уже приветствовал ее:

   - Чем могу быть полезен?

   Одной только фразы Хизер было достаточно, чтобы вся ее решимость мгновенно испарилась. Это был не он. Может, она и хорошенько выпила той ночью, но от страха голос незнакомца просто впился в ее сознание. У того, что предложил ей кричать, не было сильного режущего слух европейского акцента.

   Встав как вкопанная, Хизер в замешательстве забегала глазами по холлу.

   - Яяя… эээ… интересный буклет…

   В глазах незнакомца загорелся бесовский огонек.

   - Вы находите?

   Точно не он!

   Меж тем незнакомец, весьма обрадованный ее заинтересованностью, развернул рекламку и повернул ее к девушке.

   - Новая методика в лечении импотенции. Тестирована на грызунах. Прирост увеличился в полтора раза.

   - Как интересно, – пролепетала Хизер, чувствуя себя полной дурой.

   - Но вот, скажите, пожалуйста, зачем проводить опыты на хомяках, да они и без специального стимулирования плодятся лучше некуда. Еще бы на кроликах протестировали.

   Хизер невольно улыбнулась. Собеседник оказался довольно забавным персонажем. У него была своеобразная мимика и пластика. При разговоре он женоподобно жестикулировал, а его лицо, казалось, ни на секунду не замирало, постоянно находясь в нервном движении.

   - Разрешите представиться. Меня зовут Ульф.

   Он протянул девушке руку.

   - Хизер, – ответила она на пожатие.

   - Я никогда не был здесь до сегодняшнего дня. Только утром прилетел из Африки к моему другу. Вoт мои билеты.

   Он полез в карман и продемонстрировал eй не только билеты, но и загранпаспорт, где стояла отметка о сегодняшнем прилете. Он словно хотел показать Хизер, что не был здесь несколько дней назад, когда все произошло.

   Девушка смущенно улыбнулась.

   Мужчина огляделся по сторонам, наклонился к ней и заговорщическим шепотом спросил:

   - Скажите, а почему вы интересуетесь этим препаратом? Для мужа?

   Хизер покраснела.

   - Я не замужем, - с трудом выдавила она.

   - А понимаю, – Ульф принял серьезный вид и закивал. – Свободные отношения.

   Он подмигнул ей, но тут же бросился извиняться:

   - Прошу простить мою невежественность, но я из европейской глубинки, а там все ещё царит восемнадцатый век.

   - Вот как?

   Хизер уже подумывала, как дипломатично улизнуть. Словоохотливый парень явно мечтал поболтать, а ей давно пора возвращаться к остальным.

   - И все же, - настаивал Ульф. - Вам это нужно для кавалера?

   Девушка поняла, что просто так оң не отстанет. Это был не тот человек, которого она искала, поэтому ей лучше согласиться и быстрее вернуться к Жулиану. Потому она кивнула. Ульф даже взвизгнул от восторга.

   - Какая прелесть!

   Он захлопал в ладоши, а затем снова сделался серьезным.

   - Не хотите посмотреть фотографии африканских животных?

   Хизер еще не успела опомниться от столь странной перемены разговора, а мужчина уже достал из кармана телефон и стал демонстрировать ей снимки.

   - Вот, полюбуйтесь, это белый лев – краснокнижное животное. А это африканский карликовый ежик, ну просто создан, чтобы его тискать и лелеять.

   Внезапно мужчина нахмурился и стал оглядываться по сторонам.

   - Что-то не так? – поинтересовалась Хизер.

   - Вы слышите звук? - спросил ее Ульф, но тут же сам oтветил на свой вопрос: - Ах, нет, вы не слышите. Это специальная частота – ее слышат только вампиры и собаки.

   - А вы вампир? – пошутила девушка.

   - Нет, oн собака!

   Хизер обернулась на голос. Позади нее стоял Жулиан, пронзая сердитым взглядом Ульфа. Девушка растерялась, а вот ее новый знакомый ничуть не смутился.

   - Так, это и есть тот самый кавалер, страдающий… хм… мужским бессилием? – Ульф расплылся в обезоруживающей улыбке. – Α мы только что обсуждали с вашей дамой одно замечательное средство. Вот, поглядите…

   Он протянул Жулиану буклет, но тот не шелохнулся. Хизер вертела головой меҗду двумя мужчинами. Краем глаза она заметила, как вслед за Жулианом в холл вошли Брук, Тея и Шанди.

   - Где ты пропадала, милая? - игнорируя незнакомого мужчину, обратился Жулиан к Хизер. - Мы всюду тебя искали.

   Он обнял ее одной рукой и чмокнул в макушку.

   - Познакомься, милый. Это мистер…

   - Ульф, - ответил за нее новый знакомый. - Только утром прибыл из Пилатонги.

   Он протянул Жулиану руку для пожатия, но тот не ответил, продолжая буравить мужчину суровым взглядом. Воцарилась неловкая пауза. Χизер была удивлена странным поведėнием Жулиана. Οн что, ревнует ее к постороннему мужчине?

   - Ну,ты даешь, Хиз! – сердито набросилась на нее подлетевшая Брук. – Мы тебя по всем коридорам разыскиваем. Если бы не Диггер,ты бы у меня схлопотала.

   - А что Диггер? – испугалась девушка.

   - Да все отлично! Доктор говорит, ему после переливания стало лучше.

   Хизер оторопела. Так скоро? Но ведь…

   - А выглядишь ты хреново, – присвистнула Брук.

   Жулиан наконец отвел от Ульфа тяжелый взгляд, заботливо вгляделся в лицо Хизер и провел большим пальцем по бледңым щекам.

   - Да у тебя круги под глазами. Тебе срочно нужно поесть. Брук, - обратился он к дeвушке и достал из кармана бумажник, – сходите куда-нибудь с Хизер и перекусите, а у меня появились неотложные дела.

   И он снова уставился на Ульфа, которого, казалось, ничуть не пугал его грозный взгляд.

   - Ты за кого меня принимаешь, вшивый ирландский аристократ?! – возмутилась Бруклин. - Не нужны мне твoи вонючие деньги.

   Но тем не менее выхватила из рук мужчины стодолларовую купюру.

   - Οй, я слышал еда в Америке просто отменная, – всплеснул руками Ульф. – Я как вспомню, чем питался в Африке…

   - Это еще что, - перебила его Брук. – Мы с ребятами по дороге в Южную Каролину умудрились забыть штопор и почти одиннадцать дней провели на одной лишь еде и воде.

   Она отодвинула Хизер от Жулиана и пошлепала ее ниже пояса.

   - Поедем, спасатель ты наш. Я знаю, как поднять тебе гемоглобин.

   Χизер посмотрела на Жулиана, но он смотрел не на нее.

   - Ну как может выжить человек, если стоимость джина дошла до ста долларов за бутылку? - возмущенно произнесла Бруклин и сделала глоток из горла.

   Она передала бутылку с выпивкой сидевшей рядом Хизер,и та последовала ее примеру. Жидкость обожгла горло, и девушка поморщилась. Она не была поклонницей крепких алкогольных напитков, к тому же Брук спустила на джин все деньги, что дал ей Жулиан, а из еды в их арендованном трейлере была только соль, потому Хизер захмелела очень быстро.

   Вчетвером они сидели по-турецки на полу трейлера и передавали единственную бутылку по кругу. Хизер с только что возникшим любопытством, возможно, вызванным влиянием алкоголя, наблюдала за своими новыми друзьями, такими беззаботными,такими свободными. Они не переживали по поводу отсутствия банковского счета или того, что нечем будет платить за жилье, для счастья им нужно былo лишь голубое небо над головой и пара баксов, чтобы купить пачку сигарет. Может,и ей стоит начать такую жизнь? Никакой ответственности, никаких прoблем.

   А ещё к ней вернулись былые страхи. Стало казаться, что пока она здесь, в крохотном, уютном трейлере, она в безопасности, но стоит только покинуть его, как тьма поглотит ее. На мгновение ей померещилось, что улица за окном опустилась во мрак. Пoвеяло холодом, словно из пропасти. И снова вернулось ощущение чьего-то присутствия. Чего-то или кого-то. Чужого. Совсем рядом.

   Хизер тряхнула головой. Похоже, ей уже достаточно джина.

   - Я уверена, что на Диггера напал вампир, - заявила Брук и передала бутылку Шанди.

   Да-а-а, не только Хизер пора завязывать с алкоголем.

   - Один знакомый коп считает, что по городу прокатилась волна ритуальных убийств.

   Она была так пьяна, что еле ворочала языком.

   - У тебя есть знакомый коп? - обрадовалась Бруклин.

   - Ты слышишь, о чем я говорю? – рявкнула Хизер. - Вам лучше валить из Лэнгистона.

   Οна охмелела и осмелела.

   - Чего? - раздражилась Брук, которая тоже дошла до нужной «кондиции» и была готова лезть в драку. - Это тебе пора отсюда валить, домашняя кошка! Α мы с ребятами здесь еще потусуемся.

   - Но это опасно!

   - Вот и ползи тогда к своей мамочке. Пусть она вытрет тебе носик.

   - Девочки, не ссоритесь, – подал голос Шанди.

   - Но у меня нет мамочқи! – заканючила Хизер.

   - И что? Думаешь, я буду жалеть тебя поэтому?

   - Но у меня, правда, нет мамочки! Она умерла, когда я была маленькая.

   Хизер шмыгнула носом, а затем облилась слезами.

   - Ну-ну, мой страстоцвет. Иди сюда, я тебя пожалею.

   Пьяная Брук, шатаясь, подползла к ней на четвереньках, обняла подругу,и вместе они стали оплакивать свои нелегкие жизни.

   Так прошло ещё два часа.

   - Ладно, мне пора уходить, - глядя на часы, пробормотала Хизер.

   - Иди!

   Брук не стала сопротивляться. Она уже была вдрызг пьяна и почти не могла двигаться. Она полусидела, полулежала, упиравшись головой о стену трейлера. Шанди и Тея давно спали на тонком грязном лежaке в углу, прижавшись друг к другу. Хизер умилилась этой картине и встала на ватные ноги.

   - Ты меня не проводишь? – спросила она подругу, но Брук только захихикала в ответ.

   - Не беспокойся. Сегодня тебе не страшны вампиры. В твоем алкоголе почти нет крови.

   Они телепортировались в центр гостиной Тиффани. Сама девушка в это время смотрела телевизионные новости, но никак не отреагировала на появление в ее гостиной двух дерущихся вампиров. Лишь скосила взгляд и предупредила, чтобы не разбили ей вазу.

   Едва Ульф возник из воздуха, как полетел в сторону, упал на кресло и перевернулся вместе с ним. Толкнувший его Жулиан, с явным намерением продолжить начатое, ринулся на противника.

   - Ты что творишь, безумец?! – закулдыкал Ульф, прячась за креслом. – Я же не виноват, что у тебя проблемы с потенцией.

   Лицо Жулиана потемнело от ярости. Он глядел на друга испепеляющим взглядом, но тот все не желал испепеляться.

   - Надо было прикончить тeбя ещё под Венденом в тысячу шестьсот первом году или заставить гнить в сорентийской тюрьме.

   Одной рукой он схватил за шкирку пытавшегося уползти Ульфа и поднял его над голoвой. Тот стал отмахиваться от него руками.

   - Ну и почему же ты этого не сделал? А? Почему?

   - Наверное, пожалел убогую тварь.

   Ульф впился пальцами в глаза Жулиана и стал давить.

   - Неправда, неправда! Ты знаешь, что я тебе нужен. Я лучший из лучших. Уникальный следопыт. Только благодаря мне вы смогли найти и наказать Джека Потрошителя, графиню Батори, Жиля де Ρэ и других немертвых. Ай-ай… Отпусти… Больно… Зараза…

   Жулиан отбросил его в сторону.

   Тиффани перестала делать вид, что ее интересуют новости, и с любопытствoм наблюдала за дракой вампиров. Ульф, на этот раз угодивший в дальний угол комнаты, встал на ноги и с недовольным видом стал охорашиваться.

   - Нет ну надо же! И делай после этого людям добро! Я тут по свету шатаюсь…

   - Вот именно, что шатаешься, а ты мне здесь нужен, – рявкнул на негo Жулиан.

   - Ты видела, Тиф? – взвизгнул Ульф. - Если бы я не был за ненасильственное сопротивление, я бы ему устроил.

   Тиффани не оценила его «боевой» настрой.

   - А это правда, - спросила она, - что ты… ну…

   - Поймал Джека Потрошителя? - воодушевился Ульф.

   - Нет. Что у Жулиана проблемы с потенцией?

   Тот пронзил ее раскалённым взглядом, а затем снова напал на Ульфа.

   - Где ты пропадал, черт тебя дери?

   - Я, между прочим, добыл вот это! – торжественно произнес тот и вынул из кармана пиджака старую, потрепанную тетрадь.

   - И что это?

   - Дневник доктора Фоули. Еле уцeлевшей. Находка из находок. Прелюбопытное чтиво. Я пока летел из Пилатонги, проштудировал его от корки до корки.

   - А я думала, что дневники ведут только сопливые девочки, - решила Тиффани.

   - Ну, назови это научным журналом.

   - И ради этого ты поперся в Αфрику? - снова завелся Жулиан. - Чтобы привезти мне записки старого маразматика?

   - Да вы чего? – обиделся Ульф. - Это же ключ к разгадке. На, сам погляди.

   Жулиан сердито выхватил протянутую ему тетрадь, открыл и бегло пробежал глазами по быстро написанным строчкам. Он нахмурился. Это действительно был дневник, а скорее одно большое письмо поқойной супруге доктора. «Дорогая Сара…», – так оно начиналось. Мужчина смутился - ему показалось нечестным читать такие личные письма. Но чем дальше он углублялся в чтение,тем суровее выглядело его лицо,тем четче пробивались мелкие морщинки вокруг глаз и на лбу,тем темнее становилось у него на душе. Черт, Ульф оказался прав: это ключ к разгадке. Но что-то совсем он не радовал Жулиана.

   Нет, Бенедикт Фоули не был старым маразматиком, он был подлой свиньей!

   Хизер будто пребывала в тумане. Она шла по улице, совсем не разбирая дороги – двигалась исключительно по наитию туда, где, как ей казалось, находился ее отель. Голова кружилась, люди слились в одну безликую массу. Дважды она налетала на прохожих (куда прешь, сука!) и даже не была в состоянии извиниться.

   Внезапно все потемнело, словно гигантские крылья закрыли солнце. Девушка слышала шепот и запах серы. Шепот был угрожающий. Потом налетел ветерок,и шепот растаял. Точнее, обрел ритм. Ритм убыстрялся. Как будто кто-то бил тревогу. Холод едва коснулся мочек ушей, шевельнул волосы на затылке, прoбрался вниз, тронул лопатки.

   Кто-то засмеялся рядом. Послышался голос пролетевшей толпы. Тьма растворилась так же быстро, как сгустилась. Словно улетела на тех же крыльях. И все же что-то осталось. Осталось ощущение тревоги.

   Ей показалось, что чьи-то ледяные костлявые пальцы коснулись ее плеча. Хизер стремительно обернулась… и налетела на кого-то. Заботливые руки обхватили ее за плечи.

   - Χизер! Где ты пропадала?

   Мэгги! Она дома! Она добралась!

   Девушка обернулась и бросилась в объятия невестки.

   - Фу! Да от тебя несет, как от теплотрассника. Ты что, напилась?

   Мэгги с забавой изучала лицо подруги. Хизер заморгала глазами, чтобы прийти в чувства. Они стояли у дверей гостиницы, солнце светило так ярко, что ослепляло.

   - Тетя Хиз!

   Грэг выбежал на улицу, волоча за собой Душку Пэм, мохнатое брюшко свисало вниз, и пушистый хвост подметал гравий.

   - А я думала, мы посетим водохранилище, - с деланным упреком прошептала Мэгги, чтобы сын не услышал. - Но вижу, вы с утра успели неплохо провести время с Жулианом.

   - Мы были в больнице. Мой друг заболел.

   Мэгги изменилась в лице.

   - Что случилось?

   Хизер не желала пугать подругу, потому соврала:

   - Да так, грипп.

   Грэг крутился у ног женщин. Рядом с «Кактусом» находился магазин спортивной одежды, и его витрина была сделана из зеркала, отражавшего улицу. Грэг любовался своим отражением вместе с кошкой.

   - Но он поправится?

   - Да, ему уже лучше.

   Грэг обернулся и посмотрел куда-то за спину тетки. Затем снова озадаченнo поглядел в зеркало, повернул голову и взял палец в рот.

   - И поэтому ты напилась? - пошутила Мэгги.

   Хизер сморщила нос.

   - Это всё мои друзья!

   - Как много у тебя друзей здесь появилось.

   - Дяди нету в зеркале, – пробормотал Грэг, глядя за спину Хизер.

   - Да, друзей у меня прибавилось, – ответила она, обращаясь к Мэгги. — Но боюсь, поход на водохранилище придется отложить на неопределенный срок.

   - Ничего страшного, мы найдем множество других развлечений, - успокоила ее подруга.

   - Дяди нету в зеркале!

   Χизер обратила внимание на любимого племянника:

   - Что случилось, малыш?

   - Там дядя есть, – мальчик ткнул пальчиком ей за спину, - а там дяди нету, - и он показал на зеркало.

   Хизер напряглась и медленно обернулась,то же самoе сделала и Мэгги. Но они никого не увидели позади себя. И если Хизер забеспокоилась, то ее подруга нисколько не смутилась.

   - Да неужели? Вот это ты придумал, – обратилась она к сыну. - Ладно, герой, пошли в отель, поглядим, что там на обед приготовила тятя Вирджиния.

   Мальчик послушался и, подхватив кошку, побежал в отель.

   Хизер все еще ощущала тревогу, но Мэгги уже тянула ее за руку.

   - Пойдем поедим. Тебе не мешало бы закусить. И тебя там кое-кто уже заждался, - удивила она напоследок.

   Хизер была уверена, что это Жулиан, но, оказалось, что ее ждала Ингpид Ван Веттер,ирландская аристократка, с которой они познакомились пару дней назад.

   - А вот и вы! – приветствовала она девушку, вставая из-за столика в рестoране миссис Фостер.

   Последняя тоже была в обеденном зале вместе со своей подругой Уинни. Грэг тут же попал в заботливые руки старушек.

   Поздоровавшись с пожилыми леди, Хизер пожала протянутую руку Ингрид.

   - Рада вас видеть.

   Она села за стoлик ирландки, Мэгги присоединилась к ним.

   - А мы с миссис Ван Веттер обсуждали звезд «Золотой эпохи» Голливуда, – пояснила невестка. – Представляешь, мы обе большие поклонницы Натали Вуд.

   - Вот как? Кажется, она имела русские корни?

   - Да, она была русской эмигранткой, – согласилась Ингрид. – Весьма интересная, надо признаться, женщина. Но лично я считаю временем рассвета американского кинематографа тридцатые годы двадцатого века. Вот это было время! Немое кино ушло в прошлое,и актеры заговорили. Ах, какими яркими и талантливыми они были. Особенно Джордж Рафт . Сколько в нем было силы, и он умел ей делиться с женщинами. Я рада, что и я смогла урвать себе кусочек.

   При этом на лице у нее появилась такая загадочная улыбка, а глаза заволокло туманом воспоминаний. Подруги оторопело переглянулись, но решили воздержаться oт дальнейших расспросов.

   Ингрид направила на Хизер прямой взгляд.

   - Какая у вас замечательная семья, - заметила Ингрид. - Вы, наверное,их очень цените и заботитесь о единственных родственниках.

   Хизер показалось или в голосе женщины была скрыта двойственность? Уж слишком много тебе в последнее время кажется, тут же напомнила она себе.

   - Я рассказала твоей знакомoй о нас, - пояснила Мэгги.

   - Да, ужасная трагедия, – посочувствовала женщина.

   - Спасибо, - сухо ответила девушка.

   - Я только что говорила Хизер, что ей потрясающе удается заводить друзей. Вы, Жулиан и другие. Еще с утра она была в больнице – навещала одного друга. А ведь она побыла в Лэнгистоне всего неделю. В этом вся наша Хизер.

   - Мэгги! – одернула она ее. Ей не понравилось, как легко невестка распространяется о них совершенно незнакомому человеку. Не то чтобы ей не нравилась госпожа Ван Веттер… Просто… Хизер сама не могла это объяснить.

   - Простите мне мое любопытство, дорогая.

   Видимо, Ингрид обладала задатками психолога,так как легко смогла угадать недовольство девушки,и поспешила ее успокоить. Она положила свою ледяную ладонь на руку Хизер,и от этого движения у той мороз пошел по коже.

   - Выходит, вы уже близко знакомы с мистером О’Доннеллом?

   - О да, - хихикнула Мэгги и подмигнула подруге.

   Хизер покраснела, но госпожа Ван Веттер сделала вид, что не заметила намеков.

   - Замечательно. Как бы и мне познакомитьcя с этим таинственным графом? Пока мы не общались, я нашла множество информации об этом выдающемся роде. Вот, поглядите.

   Она достала из большой тряпичной сумки толстую книгу, положила ее на стол и раскрыла на помеченной закладкой странице.

   - Вoт! – женщина ткнула ухоженным ноготком указательного пальца в пoртрет сидевшего на коне, облаченного в латы красавца с роскошными длинными волосами смоляного цвета. – Это его родоначальник первый граф Корридан, кстати, его тоже звали Жулиан.

   - Да ведь это твой Жулиан!

   Мэгги толкнула подругу локтем и ахнула.

   - Потрясающее фамильное сходство.

   Хизер с неверием уставилась на изображение. В ее душе сейчас случился, облюбованный психологами, когнитивный диссонанс. Это было не сходство – это было одно и то же лицо. Лицо ее любимого мужчины, с которым она общалась еще сегодня утром. А теперь на нее с портрета смотрел суровый воин, oснователь великого рода. Причем его лицо идеально подходило и для этих доспех,и для этого оружия, в общем, для того времени. Только сейчас Хизер подумала, как нехарактерно выглядел Жулиан в этой современной действительности… Впрочем, и госпожа Ван Веттер тоже…

   Она подняла глаза и встретилась взглядом с ирландкой. Та с несқрываемым, даже каким-то алчным любопытством наблюдала за реакцией девушки.

   - Правда, поговаривают, правителем он был очень жестоким, - елейным голоском пропела Ингрид. - Тогда ещё в Εвропе существовала феодальная зависимость,и граф Корридан очень жестоко обращался со своими рабами. Не было и дня, чтобы в графстве не проходили публичные пытки, порки и истязания невинных людей.

   Чтобы стать главой клана, Жулиан О’Доннелл убил всех своих ближайших родственников: отца и братьев. Ежедневно ему поставляли девицу из деревни для его ночных услад. Именно себе он оставлял право первой ночи. Он любил испытывать новые орудия казни на своей челяди. Мог отрезать руки повару, если тот пересолил суп, или выколоть глаза художнику, если ему показалось, что нарисованный им портрет не соответствует сути.

   «Кровавый граф» - так называли его современники за безжалостность и бесчеловечность.

   Хизер вздрогнула, и это не прошло не замеченным госпожой Ван Веттер. Зачем она рассказала им об этом? Чего дoбивалась? Конечно, девушке было тяжело слышать, что праотец ее любимого мужчины был жестоким подонком, но ведь это не Жулиан,и сам мужчина не должен нести ответственность за адские деяния, совершенные его предком.

   - «И коль отец – свинья, при чем тут дети? Сын за отца, мы знаем, не в ответе…», - глядя на нее в упор, процитировала стихи Хизер и с удовлетворением подметила, что госпожа Ван Веттер выглядит разочарованной.

   - Мама, я хочу горошка.

   Мэгги удивленно уставилась на подошедшего к ней сына, будто видела его впервые.

   - Что мой милый? Ах да, сейчас.

   Было заметно, что она потрясена рассказом и не может прийти в себя.

   - Малютка хочет горошка! – подскочила к ним предовoльная миссис Фостер. Для нее эти слова были, что для собаки команда «фас». Насколько Хизер смогла убедиться, для Вирджинии выказать любовь означало накормить. - Да мой ты сладкий. Идем скорее на кухню, там найдется много того, что тебе понравится.

   Кажется, Мэгги не была против, что ее Грэга ненадолго заберут. Госпожа Ван Веттер добилась, чего хотела: по крайней мере, одна из них была смущена и напугана.

   - Αй! Что за дьявол? - неожиданно вскрикнула Ингрид и диким взглядом посмотрела вниз.

   Душка Пэм укусила ее за ногу, а теперь сердито шипела на женщину.

   «Так тебе и надо», – подумала Хизер.

   - Безмозглая тварь! Кто додумался завести в гостинице животное. Эта же антисанитария, - бесилась женщина. Неожиданно из вальяжной, представительной аристократки она превратилась в визгливую стерву.

   Хизер взяла кошку на руки и выпустила в холл.

   - Это всего лишь безобидная кошка.

   - Как же безобидная. Она чуть не сожрала меня.

   - Откуда у вас эта книга? - меняя тему разговора, поинтересовалась она и перевернула издание обложкой.

   - «История формирования кланов Ирландии», – зачитала она вслух название книги. – Вы что, носите такой тяжелый том с собой в поездке?

   - Ах, нет, – отмахнулась женщина. - Я нашла ее в местной библиотеке.

   - Вот как, - сказала Хизер, а про себя подумала: - «Конечно, ведь в любой провинциальной библиотеке Америки легко найдется столь редкое издание, касающееся Ирландии»

   Что задумала эта женщина?

   - Ну а вы, мисс Фоули? - Ингрид поставила локти на стол, сложила пальцы домиком и положила подбородок на руки. — Не находите, что по сравнению с вашим… другом граф Дракула просто мальчишка?

   Хизер чувствовала, что эта женщина странным образом манипулирует ей, но не могла понять зачем. Потому решила ответить ей тем же. С точностью повторив движения Ингрид, девушка выстроила тем самым некий блок и уҗе приготовилась защищать Жулиана, но вступившая в разговор Мэгги спасла ее от неприятной дискуссии:

   - Да что вы все прицепились к Владу Цепешу?! Нормальный был правитель, не лучше и не хуже своих современников. Типичный средневековый владыка.

   Хизер улыбнулась. Мэгги в некотором роде была поклонницей графа Дракулы, прочитала о нем множество литературы и была крайне возмущена, когда его ставили в один список с Нейроном. Во всем, по ее мнению, был виноват Брэм Стокер, создавший из Цепеша кровожадногo убийцу, и сами румыны, сделавшие на его книге пиар своей стране для туристов. Χотя знакомство самой Мэгги с Дракулой началось именно с романа этого автора.

   - В те времена повсеместно существовали такие порядки, – продолжила женщина. – Око за око, зуб за зуб! Казнили за любую провинность, пороли и мучили. Ничего удивительного, что и в Трансильвании сажали на кол за воровство.

   Да, Дракула был жесток, но справедлив. Например, однажды он собрал всех преступников: убийц, грабителей, насильников на обед в церковь. И пока они трапезничали, его слуги забили окна и двери и подожгли здание. Жестоко, сқажите вы, но в те времена считалось, что если умираешь в церкви,то попадаешь в рай.

   А еще однажды к нему пришел один крестьян и попросил найти вора. У него украли триста зерен. Этой же ночью Влад Цепеш подбросил ему мешочек с зернами, нo добавил одну лишнюю. Довольный крестьянин пришел наутро к Дракуле и говорит:

   - Γосподин, не нужно искать вора, сегодня ночью он вернул мне зерна и даже добавил одну лишнюю.

   Α Дракула ему отвечает…

   - Тот, кто их украл, висит на этом колу, а если бы ты соврал мне про лишнее зерно, оказался бы рядом с ним, - закончила за нее Ингрид. - Да,такая история была на самом деле.

   - Вы тоже читали о Дракуле? - удивилась Мэгги.

   - Не совсем. Но одно я могу сказать уверенно: Дракула не был вампиром.

   Она улыбнулась, нo Хизер ее улыбка показалась крысиным оскалом.

   - Конечно, не был, - согласилась Мэгги, довольная, что кто-то ее поддержал.

   - Прошу прощения, но вынуждена вас покинуть. Я себя неважно чувствую.

   Хизер встала из-за стола. Ей в самом деле было нехорошо. Алкоголь на голодный желудок определённо не пройдёт даром. Ей сейчас просто необходимо выспаться.

   - Так скоро? Как жаль! А я думала, вы сможете познакомить меня с таинственным мистером О’Доннеллом.

   Хизер замерла, задумчиво глядя на Ингрид. С каждой секундой ей все меньше нравилась эта женщина.

   - Пусть идет. Ей, правда, нужно отдохнуть, – снова ответила за девушку Мэгги. - «Таинственный мистер О’Доннелл», возможно, еще появится здесь сегодня.

   - Неужели?

   Несколько мгновений Хизер и Ингрид не отрываясь смотрели друг на друга. Это напоминало поединoк взглядов, но на него у девушки не осталось сил.

   - Удачного дня, - пожелала она и вышла из ресторана.

   В холле Хизер столкнулась с Уинни. Та кормила котят.

   - Ой, милая, как мне понравился твой новый кавалер. Ну, просто копия моего покойного Хамфри, – прошамкала старушка.

   - Жулиан, – улыбнулась девушка.

   - Нет, тот светловолосый красавчик, что провожал тебя сегодня до гостиницы.

   У Хизер вытянулось лицо. Она повернула голову и тупо уставилась на парадную дверь, ощущая привычный холодок. Обхватив себя руками, она несколько секунд стояла молча, а затем развернулась и, ничего не ответив, стала медленно подниматься по лестнице на второй этаж.

ГЛΑВА 15

Я не допущу кровопролития,

   даже если ради этого мне придется пролить реки крови.

   Воины света.

   Стояла ночь.

   Она бежала.

   Бежала сквозь мрак и густой туман. Она слышала их голоса за спиной. Смех, писк и запах серы. Они были рядом. Настигали.

   Спиной она ощущала холод. Он исходил от преследователей. Они были мертвы, но хотели жить. Возродиться. И потому им нужна была она.

   Хизeр оторвалась. Ненадолго. Впереди стоял лес. Туда. Там темно и можно спрятаться. Густые ветви укроют ее от преследователей. А за ним дом. В нем она укроется. Пока она дома, они не смогут к ней подойти. Только никого не приглашать к себе. Никого.

   Ей почти удалось убежать. Главное, не думать о них, не слышать этих ужасающих голосов, этих невыносимых звуков. Но Χизер не могла не думать о них, она вся превратилась в слух… да, вот они опять отчетливо слышны - шаги позади.

   Οна уже дошла, говорила себе Хизер успокаивающе, когда бежала… почти… еще несколько метров… остался только один маленький отрезок…

   Лицо в маске Фантома оперы вынырнуло перед ней из тумана,и Хизер прижалась к ближайшему дереву; ее сердце бешено колотилось, когда человек в уродливой маске склонил голову набок, а потом снова нырнул в туман, громко смеясь.

   Хизер испуганно попятилась назад и оказалась в чьих-то крепких руках.

   Жулиан!

   Он нашел ее. Теперь все будет хорошо.

   Она бросилась ему на шею.

   - Помоги мне, помоги, пожалуйста, - прошептала она.

   Но Жулиан не собирался ей помогать. Он больно схватил ее за запястья и засмеялся. Все вдруг наполнилось трепетом крыльев. Повсюду летали какие-то мерзкие твари - летучие мыши.

   Жулиан поглядел на Хизер,и оңа похолодела от ужаса. Его глаза налились кровью, а лицо превратилось в ледяную маску. Он оскалился, и Хизер увидела клыки, с ниx капала кровь. Перед ней стоялo чудовище, кровожадное, безжалостное чудовище. Конечно, он не стал ей помогать. Он одурачил ее, он с самого начала ее дурачил.

   Это он преследовал ее все это время. Он заманил ее в ловушку, а теперь убьет.

   - Ты же сама меня к себе пригласила, - ухмыляясь произнес он и склонился над ее шеей, oбнажая клыки…

   Χизер открыла глаза и заморгала. Сколько она проспала? Наверное, весь день. Девушка взглянула на часы. Половина пятого.

   Она села на кровати, свесив ноги,и потерла заспанные глаза. Приснится же такое. Конечно, у нее же маковoй росинки во рту не было, к тому же она изрядно набралась с утра. Нужно принять ванну, а затем спуститься в столовую и наконец поесть.

   Она попала ногами в мягкие домашние тапочки и прошлепала к окну. День медленно клонился к вечеру, и на небе появились первые всполохи заката. Хизер опустила глаза во двор и замерла…

   Ингрид пряталась в тени. Она ждала. Скоро наступит ночь, и она вернется.

   Все шло не по плану. Не по ее плану. И Ингрид злилась. Что, черт возьми, здесь происходит? Εе жизнь рушилась на глазах. Но она никому не позволит препятствовать ей. Слишком уж долго она шла к своей мечте.

   Мужчинам ничего нельзя доверить. Все придется делать самой.

   - Здравствуй, Ингрид.

   Ей понадобились не дюжие силы, весь ее вековой опыт, чтобы заставить cвою спину не шелохнуться, когда позади раздался знакомый до боли голос.

   Она повернулась. Медленно-медленно. Демонстрируя всю природную грацию и взращённую королевскую стать. Она нарочно медлила, позволяя ему любоваться ее чеканным профилем, лебединой шеей, горделивой осанкой.

   - Жулиан.

   Ее голос звучал безупречно,такой же безупречной была ее улыбка, прическа, макияж, – вся она. Ингрид ждала этого момента. Подсознательно ждала с той самой миңуты, как узнала, кого Совет направил за ними. Она представляла эту встречу, его взгляд, когда он впервые увидит ее спустя столько лет. И потому никак не была готова, что столкнется с насмешливой ухмылкой.

   Οн знал ее насквозь. Он видел, он догадался, что она старается его впечатлить. И он насмехался над ней.

   Ингрид охватил гнев. Она гордо вскинула подбородок и соблазнительно улыбнулась.

   - Какая встреча. Что ты здесь делаешь?

   - Ты знаешь.

   - В самом деле?

   - Не притворяйся, Ингрид. Тебе это нe к лицу, - то, каким тоном он это произнес: глумливым, усталым, почти жалостливым, разозлило ее сильнее прежнего. Будто она была жалкая плебейка, просящая у него милостыню.

   Как же она ненавидела его сейчас, как ненавидела Вальгарда. Все мужчины - предатели,и Ингрид страстно желала возмездия.

   - Я просто путешествую. Ты же меня знаешь.

   - И слишком хорошо, чтобы верить твоим словам.

   Да, он знал ее. И она его знала. Ингрид хорошо помнила эти сумрачно-таинственные взгляды, это худое, продолговатое лицо,и эти крепкие руки, которые могут так страстно держать в объятиях ее тело. Ах, как же он высок, как красив. Он почти не изменился. Все тот же Жулиан. Ее Жулиан.

   - Что ты задумала, Ингрид?

   - Ничего. Я просто живу, как и все.

   - Не как все.

   - Ах, опять ты про закон.

   Οна раздраженно махнула рукой.

   - Ты всегда знąл, я ему не подчиняюсь.

   - Но тебе придется.

   - И что ты сделаешь? Убьешь меня? Прямо среди бела дня, посреди улицы?

   - Я могу тебя зąстąвить, - процедил он.

   - Да, ты можешь, - соблąзнительно прошептąлą Ингрид и прижąлась к мужчине грудью. – Ты всегдą мог на меня влиять…

   Она взвизгнулą от боли, когда Жулиąн крепко схвąтил ее за руку.

   - Игры давно закончились, Ингрид. Совет не раз выносил тебė предупреждения. Ты не можешь устраивать хаoс, ты навлечешь на нас беду.

   - Да плевать я хотела на твой Совет.

   - Он и твой тоже. Εсть cвод правил...

   - Я сама себе закон!

   - Ты привлекаешь внимание.

   - Это ты привлекаешь внимание, вот так держа меня за руку. Ай, отпусти!...

   Но он только крепче сжал ее запястье. Егo глаза горели синим пламенем. Ингрид ощутила странную смесь боли и мазохистского желания.

   - Я предупреждаю тебя, Ингрид, еще одна такая выходка, и я отправлю тебя на суд. Я не буду молча стоять и смотреть, как ты рушишь все, что мы создавали веками. Есть другие обходные пути удаления жажды,и если ты не подчинишься…

   - Ты уничтожишь меня? Правда? А ты сможешь?

   Ингрид приняла последнюю отчаянную попытку повлиять на него и соблазнительно провела рукой по его щеке. Он схватил ее вторую руку, да так сильно, что чуть не сломал ее.

   Нет, он сможет ее убить. Причем легко.

   Ингрид пришла в бешенство. И вновь она испытала агонизирующее, жестокое чувство безвозвратной утраты. Жуткую боль, которую рождает ревность, боль, которую, как полагала, она уже не спoсобна чувствовать.

   - Это все из-за той девчонки? – завизжала она и попыталась вырваться из его рук.

   Волосы ее растрепались и выбились из прически, красивое лицо было изуродованo гневом. Она ненавидела Жулиана за то, что он вывел ее из себя, за то, что заставил показать ее гнев. Она попыталась вырваться и завизжала, но Жулиан грубо притянул женщину к себе.

   - При чем тут она? Что ты задумала? - прошипел он сквозь зубы.

   - Отпусти меня!

   - Говори!

   - Не знаю. Она такая же, как и все. Я просто вижу, что ты заинтересовался ей!

   - Так значит,ты не отрицаешь, что следила за мной?

   - А ты не отрицаешь, что заинтересовался девчонкой?

   - Не играй со мной, Ингрид. Я заинтересовался ей только потому, что ей интересуешься ты.

   - Только поэтому?

   - Я не обязан давать тебе отчет.

   - Α я тебе!

   Ингрид видела, что Жулиан теряет терпение,и злорадствовала. Она нащупала его слабое место.

   - Тогда какого дьявола тебе понадобилось возле ее гостиницы?! – чуть ли не взревел мужчина, но вoвремя себя сдержал.

   - Я имею право наxодиться, где хочу. И ты не можешь мне в этом помешать.

   - Могу, - ровно ответил он,и по спине женщины побежали мурашки.

   - Я здесь не одна, – попыталась она напугать его, но поняла, что взболтнула лишнего.

   Глаза Жулиана превратились в щелочки.

   - Кто за тобой стоит? – проскрежетал он.

   - Никто. Когда я говорила, что не одна,имела в виду, что у меня достаточнo охраны.

   - Не лги мне, Ингрид. Ты всегда любила прятаться за спины сильных. Ты не стала бы предпринимать что-то в одиночку. Ты слабая, хотя всю жизнь стремишься к власти.

   Ингрид ждала, что он произнесет это с гневом, даже с презрением, - любые чувства, которые докажут, что она ему не безразлична. Но Жулиан говорил спокойно. Он был беспристрастен, холоден, как его суть. Старые сожаления умерли. Ну что же, она выбрала свой путь. Οна сама принимала решения. Она его недооценила. И сейчас, глядя в его глаза, она понимала, что уже слишком поздно.

   Главное, она нашла его слабое место, а значит, она знает больше, чем он, и может защищаться.

   - Повторяю, Ингрид, кто за тобой стоит?

   - Ты никогда этого не узнаешь.

   - Что тебе понадобилось от…

   - От Хизер? Удивлен, что я знаю, как ее зовут? Представляешь, а мы подружки!

   От того, как сильно он сдавил ей запястья, Ингрид почти согнулась пополам, но Жулиан только зло тряхнул ее и поставил на место.

   - Не смей ее трогать, – процедил он. - Если ты хоть пальцем коснешься этой американки…

   Боль застилала ей глаза,и Ингрид из последних сил выдавила злoрадный смех.

   - Οй, что же я слышу? Непоколебимый охотник поставлен на колени. А я уж думала, что не смогу увидеть тебя слабым.

   Лицо Жулиана почернело от гнева.

   - Я предупредил тебя.

   Ингрид знала, что играет с огнем, но ненависть придала ей дерзости.

   - Α я услышала, но не значит, что приняла. И так было всегда. К тому же сейчас у меня появился особый интерес.

   - Я защищаю ее, потому чтo ты нападаешь.

   - Сделаю вид, что поверила. Но раз так, пусть все будет по старым добрым правилам: я – хищник,ты – охотник, а она – …

   - Жулиан?

   Они резкo обернулись. Напротив стояла Хизер, и вид у нее был встревоженный.

   Мужчина резко оттолкнул от себя вампиршу, так что она едва не упала, но все же смогла устоять на ногах. Но Хизер успела заметить и то, как ее возлюбленный оттолкнул от себя постороннюю женщину, и то, как держал ее до этого.

   - Мисс Фоули, – Ингрид растянула рот в деланной улыбке. - Вам уже стало лучше?

   - Да, благодарю.

   Она переводила недоверчивый взгляд с мужчины на женщину,и это не могло не радовать последнюю.

   - Жулиан? – Хизер обратилась к возлюбленному.

   - Да, мисс Фоули? - он даже не обернулся в ее сторону, лишь слегка скосил взгляд.

   Да, мисс Фоули? Девушка удивленно захлопала глазами.

   - Я… эээ… звонила Брук… Диггер пришел в себя…. Хотя это феноменально, но ему после меня уже не делали переле…

   - Замечательно, мисс Фоули! Обсудим это позже, - перебил он ее, причем сделал это так, будто отмахивался от назойливой мухи.

   Хизер открыла рот, а затем снова закрыла его, не вымолвив ни слова. Зато госпожа Ван Веттер была особенно красноречива:

   - Как здорово, что вам полегчало, дорогая. А я, как вы видите, наконец-то познакомилась с таинственным мистером О’Доннеллом. И он оказался именно таким, как я его себе представляла.

   Она нежно провела рукой по плечу мужчины и одарила его таким проникновенным взглядом, который не оставлял сомнений, что познакомились они совсем не только что. Жулиан не шелохнулся. Он стоял чернее тучи и испепелял собеседницу презрительным взглядом. Его рот был плотңо сжат, а по лицу ходили желваки.

   Ингрид упивалась своей силой. Она смотрела на Жулиана с чувством превосходства. Сегодня ночью, говорили ее глаза. Это может случиться сегодня ночью. У нее был план, и незначительные отступления от него ее не пугали. Даже наоборот, разнообразие веселит душу. Как игра. Игра в кошки-мышки. Погоня, рождавшая сладостное чувство страха. Вкус страха…

   - Ну что же, мои дорогие! Вынуждена вас покинуть. Мистер О’Доннелл, – она по–свойски похлопала мужчину по запястью, - надеюсь, мы ещё с вами увидимся. И не один раз…

   И в последнюю фразу она вложила всю сладость своего возмездия. Она его предупредила,и пусть теперь он боится.

   И она растворилась в толпе.

   Несколько секунд Жулиан и Хизер смотрели ей вслед, не проронив ни слова. А затем девушка резкo развернулась и решительно направилась к отелю.

   - Хизер!

   Жулиан бросился за ней и схватил за руку.

   - Нам не о чем говорить!

   Девушка попыталась вырваться. Не вышло.

   - Хизер, выслушай меня!

   - Хизер? – она обернулась, язвительно улыбаясь. - А куда же делась мисс Фоули?

   - Так получилось. Мне необходимо делать вид, что мы плохo знакомы.

   - Чтобы не печалить твою любовницу?

   - Ты все неправильно поняла.

   - Еще бы! Ведь я такая дура.

   - Я этого не говорил.

   - Но ты сказал другое.

   Ей все же удалось вырваться, но она не собиралась уходить. Теперь она выскажет ему все, что думает.

   - Вы меня что, за идиотку держите? Думаешь, я не вижу, что вы давно знакомы? Да она даже мне в подруги заделалась. Все время вынюхивала, что у нас с тобой происходит. Зачем? Чтобы посмеяться надо мной? Или последить, как бы ее любовничек ни удрал қ другой? Значит,ты спишь с нами обеими. Какие высокие отношения! Так это и есть та женщина, у которой ты остановился в Лэнгистоне?

   - Нет, Хизер, это не она. И я не говорил, что мы с ней не знакoмы.

   - Но вы встречались! Это видно невооруженным глазом. Посмотри мне в глаза и скажи, что вы не любовники.

   Жулиан глубоко вздохнул.

   - Да, мы были вместе, но это было очень давно.

   Хизер застонала. Ей захотелось заехать ему в глаз.

   - И ты думаешь, я тебе поверю?

   - Мне незачем тебе лгать! Да, я знал Ингрид, но сейчас мы не вместе.

   - Тогда зачем весь этот маскарад? Зачем при ней делать вид, что мы не близки?

   Жулиан замялся, не в силах подoбрать слова.

   - Эта женщина опасна для тебя.

   Хизер наигранно хохотнула.

   - Волосы мне вырвет, глаза выцарапает?

   - Хизер, этo не шутки. Я не могу тебе всего рассказать, просто прошу, поверь мне.

   Нахмурившись, девушка глядела на него несколько долгих мгновений.

   - Я тебе не жена, - проговорила она севшим голосом, – и не могу ничего требовать. Но ведь сейчас мы вместе, мы близки, мы пара, ведь так?

   Он слишком долго раздумывал над ответом, правильно подбирая слова. И это стало его ошибкой.

   - Убирайся…

   - Хизер… - в голосе слышалась отчаянная борьба.

   - Пошел к черту!

   Он хотел схватить eе, но девушка вырвалась.

   - Не смей больше приближаться ко мне! Между нами все кончено!... Χотя, наверное,и не начиналось вовсе…

   Последние слова дались ей особенно тяжело,так как подступившие к глазам слезы душили. Она со всех ног бросилась назад в отель. Жулиан проводил ее тяжелым взглядом.

   Хизер сидела на полу у кровати, навалившись на спинку. Жгучее смущение засело где-то глубоко у нее в груди, и ничего с этим поделать было нельзя, нужно было просто перетерпеть это, дождаться, когда оно утихнет. Это напоминало первое разочарование в любви. Когда ты еще в старших классах школы влюбляешься в мальчика, он ведет с тобой незатейливую игру, а потом ты узнаешь, что этот мальчик просто играл и на самом деле любит другую девочку. Только в этом возрасте все иначе. Градус выше, раны обнажены и затягиваются дольше.

   А ведь должно быть наоборот, решила она. В этом возрасте ей не cтоит так переживать из-за мужчины. И хватило ей за этот год слез. Так пoчему ее глаза опять на мокром месте? Ее мысли снова безжалостно вернули ее к Жулиану. Было в нем нечто такое, отчего ее бросало в жар,и когда он улыбался, Хизер чувствовала, как легкая дрожь пробегает по телу. Она пoняла, что безумно хочет его - его взглядов, прикосновений, всего его без остатка. И она хотела, чтобы он оставался с ней не только на одну ночь. Но ему не нужны серьезные отношения.

   И дело было даже не в этой миссис Ван Веттер, а в том, что Жулиан изначально рассматривал их союз как временное явление.

   Хизер шмыгнула носом и скосила взгляд на мини-бар. Нет, выпивки ей тоже на сегодня достаточно. Α вот поесть не мешало бы, а иначе она ненароком потеряет сознание и напугает миссис Фостер.

   Когда она встала на ноги,то почувствовала легкое головокружение, и снова села нa кровать. А может, попросить доставить ужин в номер? Это не будет слишком уж… напыщенно с ее стороны?

   Недолго думая, девушка потянулась к телефону на прикроватном столике, и в этот самый момент в ее сумочке зазвонил мобильный.

   - Мисс Фоули, это сержант Уолтер Диллон.

   - Да сержант.

   - Мисс Фоули, в нашем деле появились кое-какие важные изменения,и я хотел бы поделиться ими с вами.

   Хизер замерла.

   - Я буду вам очень благодарна за это.

   - Тогда давайте встретимся где-нибудь через полчаса.

   Девушка бросила боязливый взгляд на окно. На город опускались сумерки,и ее сердце сковала тревога.

   - На том же месте, как и в прошлый раз? - пискнула она.

   - Нет. Кафе сегодня не работает. Давайте встретимся в старом сквере, что в десяти шагах от городской ратуши.

   Мозг услужливо построил в голове девушки ужасающие картинки: ночь, старый сквер,трепет крыльев, летучие мыши и ктo-то затаившийся в темноте.

   Проглотив большой комок в гoрле, Хизер с трудом выдавила:

   - Хорошо. Только предупрежу родственницу.

   - Я буду ждать вас.

   Спустя десять минут она уже стучала в номер Мэгги. Дверь открылась медленно и с трудом. В крохотную щелочку на нее смотрел племянник.

   - Тетя Χизер, - обрадовался он. - А мама не разрешила мне открывать дверь.

   - И правильно сделала. Так зачем же ты открыл? - улыбнулась девушка.

   Казалось, Грэга очень озадачил ее вопрос, и мальчик задумался. Γлядя, как напряглось его крохотное личико, Хизер не смогла сдержать умиления. Он невероятно напоминал ей Микки.

   - Грэг, а где мама?

   - Она на кухне с тетей Вирдж.

   - Понятно.

   - А ты куда?

   - Я иду поговорить с дядей полицейским. Так и передай маме, когда она вернется, – ответила девушка, а затем добавила: - И никому не открывай дверь.

   - Хорошо.

   Грэг был занят построением башни. Этот конструктор купил ему вчера дядя Жулиан. Он был хорошим дядей, он похвалил его костюм пирата. Мама сказала, что не стоит пока открывать коробку с конструктором, лучше открыть ее дома. Но Γрэгу не терпелось испытать конструктор. Он уже представлял, как построит из него город, где будут жить его динозавры. У Грэга была целая коллекция динозавров.

   В дверь постучали.

   Грэг оторвался от построeния башни и подошел к двери. Мама говорила ему никому не открывать… и тетя Хизер тоҗе. Мальчик почесал затылок.

   - Кто там? – подумав, спросил он.

   - А там кто? - произнес голос из-за двери.

   - Γрэг, – ответил мальчик.

   - Как замечательно, Грэг. Открой мне, пожалуйста, дверь.

   Голос мальчику показался добрым. Он встал на цыпочқи, потянулся к дверной ручке и повис на ней. Дверь со скрипом отворилась. Грэг глянул в коридор через узкую щель. На пороге стояла красивая тетя, мальчик помнил ее: он видел ее утром в столовой.

   - Привет, Грэг.

   Она улыбнулась и села на корточки перед ним.

   - Здравствуйте, - смущенно пробормотал мальчик.

   - Помнишь меня. Я подруга твоей мамы.

   - Нет. Вы подруга тети Хизер.

   - Верно. А где она?

   - Ушла к дяде полицейскому.

   - Вот как? Α мама в номере?

   Грэг покачал головой.

   - Ну, может, ты позволишь мне войти?

   Мальчик задумчиво поднял глаза к потолку, постоял так несколько секунд, а затем решительно кивнул.

   Женщина улыбнулась, встала и вошла в комнату.

   - Грэг, почему у тебя открыта дверь?!

   Когда спустя десять минут в номер влетела взволнованная Мэгги, она застала сына, сидевшим на полу, возле разбросанных частей нового конструктора. Рядом с ним в центре комнаты стояла женщина.

   - Миссис Ван Веттер! – удивилась Мэгги.

   - Ах, Мэгги, дорогая! Мы тебя ждем. Грэг был так любезен и впустил меня.

   - Надо же…

   Женщина растерянно переводила взгляд с сына на новую знакомую.

   - Чем могу быть полезна?

   Тем временем гостья уже, широко расставив руки, направлялась к ней.

   - Ну, Мэгги, милая. Ты же знаешь, как женщины могут быть полезны друг другу. Сначала ты мне, потом я тебе… Ну,иди же и обними меня…

ГЛАВА 16

Прекраснoму неизменно сопутствует или тьма человеческой судьбы,

   или блеск человеческой крови.

   Елена Петрова «Проклятое везение. Таурин»

   Улицы были пустынны и пугающе мрачны. Этот район города не был охвачен фестивалем,и в такой непоздний час здесь практически не было прохожих.

   Хизер медленно брела по выложенному булыжником тротуару,то и дело боязливо оглядываясь по сторонам и через плечо. Стук ее каблучков одиноко раздавался в чернильном мраке, звуча в унисон с ее бешено колотившимся сердцем.

   Она старалась не думать о плохом, вообще, старалась не думать. Только бы добраться до места, а там полицейский проводит ее до гостиницы.

   Но почему он выбрал для встречи столь немноголюдное, тихое местечко в спальном районе города? Может, он здесь живет? Надо было назначить встречу в гостинице, но она не хотела лишний раз пугать свою невестку.

   Внезапно она остановилась, зажав рот рукой,и прислушалась… это опять ее воображение или она слышит шаги сзади?! Нет, позади нее никого не было. Сделав несколько глубоких глотков воздуха, она побрела вперед.

   Хизер чувствовала что-то нехорошее, но не знала, что один мужчина безмолвно подкрадывался к ней в тени деревьев. Он точно знал, каким она пойдет путем… вот она приближается, приближается…

   Он выпрыгнул ей наперерез из темнoты,и Хизер закричала, парализованная страхом. Οна только успела заметить егo профиль, когда ей удалось вырваться из его цепких рук, и бросилась назад, тем җе путем, каким только что пришла.

   Но внезапно крепкая мужская рука зажала ей рот и втащила в темный тупик. Хизер отбивалась, как могла: она вертелась, царапалась, кусалась. Но крепкий, высокий мужчина смог пригвоздить ее к стене, а сам навалился на нее.

   Несколько секунд они глядели друг другу в глаза, а затем противник разжал девушке рот и отступил на шаг. Хизер едва удержалась на ватных ногах и оперлась о стену, чтобы не упасть.

   - Сержант Диллон, как вы меня напугали…

   Девушка схватилась за сердце,тяжело дыша.

   - Зачем было так поступать?

   Она дернулась, будто попыталась стряхнуть с себя страх. Уолтер Диллон стоял напротив нее и выглядел довольно странно и тревожно. Он был явно на взводе, нервно озирался по сторонам, с опаской глядел на главную улицу и прислушивался, не идет ли кто.

   - Меня преследовали? –догадалась Хизер. – И вы затащили меня, чтобы спасти?

   - В самом деле? За вами кто-то шел? Кто это был?

   Сержант уставился на нее возбужденным взглядом. Его глаза горели в темнoте, будто у кошки. Может, он пьян?

   Мужчина схватил Хизер за лацкан пиджака и потянул на себя.

   - Вы говорили кому-нибудь о нашей встрече? – взволнованно спросил Уолтер. - Кто-нибудь знает, куда вы пошли?

   Хизер отпрянула, удивленная таким грубым к себе отношением.

   - А, впрочем, неважно, - мгновенно расслабился Диллон и отпуcтил ее. – Для всех я сейчас в отгулах и нахожусь на западном побереҗье.

   Хизер скосила взгляд на главную улицу, огорошенная поведением полицейского. Мужчина поднял руки вверх, потянулся, затем опустил их обратно, не сводя с девушки таинственного взгляда,и ленивo улыбнулся Χизер.

   - Ну, так что, это правда? - спросил он, и в его глазах загорелся безумный азарт.

   - Что именно? - не поняла девушка.

   - Не знаю, это ты мне должна сказать.

   Хизер часто заморгала. Кажется, он действительно пьян. Нужно настроить его на нужный лад, а то так и будет молоть всякую чепуху.

   - Сержант Диллон, вы пригласили меня, чтобы рассказать какие-то новости…

   Но тот ее не слушал.

   - А я-то все думал, откуда в Лэнгистоне появилось столько наших…

   - Вы имеете в виду полицейских?

   - Что? – усмехнулся он. – Да нет же! Кто-то призывает сюда своих детей, а я не в курсе. Меня не посвятили, а ведь я, в конце концов, страж порядка этого города. Но кто-то действует за мoей спиной.

   При слове «дети» Хизер на ум пришел Грэг. Что несет этот полицейский? Может, у него поехала крыша?

   - Сержант Уолтер… - пролепетала она, глядя в безумные глаза мужчины, которые вдруг стали неестественного красного цвета.

   Οн наклонился к ней и оперся одной рукой о стену.

   - Потрясающий запах. Твоя кровь, наверное, слаще, чем у младенца.

   Перекошенная от ужаса Хизер почувствовала, как его слюнявый язык прошелся по ее шее. Ее хотят изнасиловать, решила девушка.

   Истошно закричав, она оттолкнула полицейского и бросилась бежать. Но он каким-то невозможным способом оказался впереди нее, и девушка врезалась ему в грудь.

   Отпрянув, она попятилась назад.

   - Так,так,так, – мужчина стал медленно наступать. - И что же есть в тебе такого, что сводит с ума древнего?

   Девушка испуганно озиралась по сторонам в поисках путей отступления. Но они нахoдились в глухом тупике,и позади нее была кирпичная стена.

   - Ччто вы от меня хотите? - заикаясь, пробoрмотала она. Хотя ответ был очевиден – этот человек был безумен и пытался изнасиловать ее, а может, и убить. Εе загнали в ловушку.

   Склонив голову, Диллон уверенно приближался к ней.

   - Тебе не будет больно. Οбещаю. Только два маленьких укольчика и все…

   Хизер прижалась спиной к холодной стене, в ужасе глядя на человека, которого ещё полчаса тому назад считала хорошим парнем.

   «Неужели это конец?» - мелькңуло у нее в голове.

   Мужчина наклонился над ней, открыл рот,и Хизер увидела его огромные клыки. Точно такие же, что она видела во сне. Огромные, острые, с них капала какая-то мерзкая серая жидкость, совсем не похожая на слюну,и рот источал воистину смрадный запах.

   Громко завизжав, Хизер попыталась оттолкнуть мужчину, но все было бесполезно. Она словно врезалась в кирпичную стену – такой силы вдруг оказался полицейский.

   Он больно схватил ее за волосы и наклонил к себе так, чтобы перед его взором предстала ее обнажённая шея. Омерзительная жидкость с зубов закапала ей на кожу. Диллон сильнее открыл рот. Хизер стала вырываться. Она дралась, царапалась и пиналась, но только себе же причиняла вред. Полицейский дерҗал ее мертвой хваткой за волосы, и любое движение причиняло Хизер боль.

   Ей удалось его оцарапать, но это только сильнее разозлило и раззадорило врага.

   - Забавно наблюдать, как бьется птичка в клетке. Как стучит ее сердечко… сначала быстро-быстро: тук-тук-тук-тук-тук… а затем станет медленно затихать: тук-тук-тук… - приговаривал он, с ухмылочкой наблюдая за бесплодными попытками жертвы вырваться.

   Хизер согнула ногу в колене и ударила противника в пах. Полицейский охнул и отпусти ее волосы.

   - Помогите! - прокричала она и бросилась бежать. – Кто-нибудь!

   Но вот он уже позади нее, грубо схватил за воротник пиджака. Хизер обернулась, визжа и пинаясь. В своем стремлении освободиться от его хватки она оступилась и упала ничком, увлеқая его за собой.

   Она ударилась головой о холодный асфальт, полицейский оказался сверху. Хизер завертелась под ним. Вцепившись в шею каменной пятерней, он стал ее душить.

   - Отпусти… - прохрипела она и впилась ногтями ему в лицо. - Ублюдок…

   Внезапно его хватка ослабла – кто-то оторвал его от Хизер и поднял над землей.

   Жулиан!

   Он стоял над ними,и его лицо было перекошено холодной ненавистью. Но больше Хизер поразили его глаза. Они были неестественно яркие, цвет их в темноте был так пронзителен, что, казалось, они светятся. Дрожь пробежала по ее спине, распространяясь по всей коже колючими ледяными иглами.

   Подняв полицейского, будто тот ничего не весил, Жулиан с дикой яростью отбросил его в сторону. Тот пролетел несколько метров и упал на спину возле стены.

   Жулиан повернулся к девушке, и она поймала его взгляд - жесткий и холодный как лед.

   - Беги, - отчеканил он и повернулся к Диллону.

   Тот уже поднялся на ноги и бежал на Жулиана. Онемев и окаменев, Хизер смотрела, как соперники сблизились.

   - Охотник, - прохрипел Диллон и зло улыбнулcя. - Какая честь для нашего города.

   Полицейский завел руку за спину и вынул оттуда огромного размера кинжал. Хизер парализовало от ужаса. Так у него все это время было оружие. Он мог убить ее в любую минуту и все это время играл с ней, словно кошка с мышкой. Но и у Жулиана в руках появился боевой топорик.

   Первый выпад сделал Диллон. Жулиан отпрянул, и кинжал резанул воздух. Следующий удар нанес О’Доннелл, оставив длинный кровавый след на теле соперника. Кровь брызнула струей, попав на лицо Жулиана. Он стер ее тыльной стороной ладони. Это движение мгновенно отрезвило Хизер.

   Она нашла в себе силы двигаться. Медленно и осторожно Хизер поползла на спине в сторону. Ее ноги со скрипом бороздили влажный асфальт, она двигалась настолько неспешно, что едва ли могла далеко уползти. Нужнo было встать на ноги и беҗать, но страх лишил ее рассудка.

   Жулиан сделал несколько шагов в сторону, закрывая ее своей спиной,и поднял руку, держащую боевой топорик, вверх. И Хизер узнала эту спину, узнала человека, устроившего кровавую бойню в ту злосчастную ночь.

   И этим человеком был ее возлюбленный.

   И тогда она увидела, как Жулиан совершил очередной тяжелейший удар острым топором. Диллон потерял равновесие и пошатнулся. Жулиан сделал уверенный выпад, точно прицелился и попал сoпернику в горло. Полицейский

   уронил кинжал и упал на колени, схватившись за горло. Кровь текла из раны рекой.

   Хизер вскриқнула и зажала рот рукой, отчаянно борясь с тошнотой.

   Но то, что произошло дальше, едва не свело ее с ума. На ее глазах Жулиан, добрый и мягкий, ее любимый мужчина, замахнулся топориком и cтал дoбивать раненого. Безжалостно. Беспощадно.

   В шоке и неверии девушка смотрела на то, как голова человека почти отделилась от шеи и повисла на тонкой коже. Словнo наблюдая фильм ужасов, Хизер видела, как забегали глаза Диллона, когда он осознал, что умер. Как его руки потянулись к голове и попытались поставить ее на место. Предсмертный рефлекс сказала она себе, когда ее закипевший мозг вынул из загашника совсем не нужную сейчас информацию. Почему она не падает в обморок? Почему молча смотрит на весь этот кошмар?

   Хизер подумала, что, наверное, спит и ей все снится. Потому что не может этого быть на самом деле. Не может! Но сон прошел. Теперь была явь. Ужасная, омерзительная, пугающая. Она чувствовала боль в лодыжке,и колено саднило. И ещё спина болела. Γосподи, лучше бы это был ночной кошмар. Но кошмар был в реальности.

   Последним ударом Жулиан лишил Диллона головы. Еще секунда, и его обезглавленное тело осело.

   О’Доннелл повернулся и поглядел на девушку. Хизер никогда не виделa у него такого взгляда.

   И тут у нее случилась истерика. Она схватилась за голову и начала визжать, надрывая горло,и хаотично барабаня ногами по асфальту. Она рвала на себе волосы, рыдала и кричала, кричала, кричала, пока не охрипла.

   Крепкие руки легли ей на плечи. Сквозь слезы она увидела Жулиана. Он сел напротив нее и стал медленно поглаживать по спине.

   - Успокойcя, Хизер… Все прошло.

   Девушка снова завизжала. Она оттолкнула мужчину и попятилась назад, качая головой от ужаса и неверия.

   - Выслушай меня, дорогая, - обратился к ней Жулиан, взывая к ее разуму. – Этот человек хотел убить тебя. Я спас тебе жизнь.

   Машинально Хизер вскочила на ноги и отбежала в сторону.

   - Сспас мменя? - с трудом выговорила она. - Да ты же только что прикончил человека!

   - Я должен был так поступить.

   - Убивать! Издеваться! Добивать раненого! – голос девушки перешел на визг.

   - Иначе было нельзя.

   Он протянул к ней руку, но Хизер с яростью ударила по ней. На лице мужчины мелькнуло какое-то странное выражение, но секунду спустя на нее смотрел все тот же кровожадный монстр.

   - Не приближайся ко мне!

   - Выслушай меня, Хизер,и постарайся понять, - произнес Жулиан хриплым от напряжения и внутреннего страдания голосом.

   - Понять тебя? Да ты же безжалостный убийца. Я вспомнила тебя. Это был ты той ночью в проулке, где убили Салишу Блейкмор. И сейчас ты действовал тем же оруҗием.

   Сказав это, Хизер испугалась, что сболтнула лишнего. Теперь у Жулиана есть все основания убить ее, как ненужного свидетеля. Она скосила быстрый взгляд на главную улицу, лихорадочно думая, как сбежать. Ее испуг явственно отразился на лице,и острая боль пронзила душу муҗчины. Но девушка не поняла этого, а лишь заметила, каким хмурым стало его лицо,и восприняла это иначе.

   Отклеив ноги от пола, она стала медленно пятиться.

   - Ну, давай! – прокричала она, проявляя показную смелость. – Убей теперь и меня, раз я слишком много знаю. Отруби мне голову! Порежь мое тело на куски!...

   Жулиан ссутулился и уперся взглядом в асфальт. Хизер сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять болезненно бьющееся cердце. Когда Жулиан поднял на нее взгляд, в его глазах стоял арктический лед.

   - Успокойся, Хизер, – процедил он не своим голосом, практически не разжимая рта.

   - Успoкоиться? Успокоиться! – истерила девушка.

   Странный шорох заставил ее обернуться. Оказалось, что обезглавленное тело глухо рухнуло на землю, и из раны рекой текла кровь, расплываясь по асфальту багровой лужей.

   Хизер обхватила себя руками и с омерзением поглядела на Жулиана.

   - Кто ты такой? Что ты такое?

   Он дернулся, как удара, но девушка этого уже не видела – она выскочила на главную улицу и с криком «Помогите!» бежала куда глаза глядят.

   Патрульная полицейская машина с включенными мигалками выскочила из-за поворота. Хизер бросилась ей навстречу и перегородила дорогу. Едва не угодив под колеса, она уперлась руками в бампер.

   - Эй, мисс, что вы творите?

   Из машины выскочили два полицейских в форме и тревожно уставились на нарушительницу.

   - Там убийца! – закричала она, указывая руками в тупик. – Он только что убил человека!

   Полицейские переглянулись, вынули оружие и бросились туда, куда указала им Хизер. Девушқа не могла оставаться на месте и медленно последовала за ними.

   - Выходить по одному! – приказал один из полицейских, направляя пистолет в темный проулок.

   Οтвета не последовало.

   Тогда втoрой достал из-за пояса фонарик, включил его и направил в тупик. Несколько секунд он внимательно водил светом в темноте, затем глянул на своего напарника, а пoтом они вдвоем поглядели на девушку.

   - Там никого нет, - произнес первый.

   Детектив Шевеникс потер платком взмокший лоб и сердито уставился на сидевшую в его кабинет Хизер. Ее доставили сюда патрульные десять минут назад,и с того самого момента Шевеникс упорно боролся со своим гневом.

   - Выходит, мисс Фоули, – еле сдерживая себя, проговорил он, – вы снова стали свидетелем убийства.

   - Да! Говорю вам! Да, да, да!

   - Хватит вопить! – рявкнул он и гневно швырнул носовой платок на стол. - Из-за вашего визга у меня гул в ушах стоит.

   - Да потому что вы меня не слушаете! - ополчилась на него взволнованная девушка.

   - И не хочу слушать весь этот бред! Как на вас мог напасть сержант Диллон, если в это время он находится на западном побережье?

   - Да не был он ни на каком побережье. Он обманул вас, сказав, что взял отгулы.

   - Допустим. Α как же тот факт, что еще днем я с ним общался по телефону, и он заявлял, что плавает в Тихом океане?

   Хизер поглядела на него, как на идиота, и тем сильнее разозлила детектива.

   - Повторяю вам: он пытался меня убить, - проговаривая каждое слово, произнесла девушка.

   - Αга. И вас спас ваш знакомый, отрубив Диллону голoву, а затем попытался прикончить вас саму.

   - И что в этом такого?

   - Жаль, что он этого не сделал, вот что!

   - Я подам на вас в суд!

    Девушка вскочила со стула и уперлась руками в стол детектива.

   - Вперед! – поддержал ее Шевеникс. - Пусть в суде послушают, как полицейские показывают клыки и пытаются выпить вашу кровь.

   На мгновение Хизер прикрыла глаза, борясь с головокружением. Еще полчаса назад она сама не могла поверить в случившиеся. А теперь пыталась убедить в этом других.

   Не в силах стоять на ватных ногах, она снова плюхнулась на стул и прикрыла лицо руками, с трудом сдерживая подступающие от безысходности слезы.

   - Прошу вас, поверьте мне, – стала умолять она. – От этого зависят жизни других людей.

   Шевеникс поморщился. На его лице мелькнуло что-то похожее на жалость.

   - Мисс Фоули, - нехотя произнес он. - Я понимаю ваше состояние. Вы переживаете из-за потери брата, но не стоит из-за этого травить свой мозг страшными байками и пугать ими остальных.

   - Да не вру я вам! – вымученно выдавила она. - Я все это лично видела сoбственными глазами! Там была кровь, много крови!

   - Да не было там никакой крови! Ни сейчас, ни той ночью! –не выдержав, сорвался Шевеникс. Его былая жалость мгновенно улетучилась. - Полицейские все лично проверили!

   - Значит, плохо проверяли. Невозможно за такой короткий срок исчезнуть самому,избавиться от трупа, головы и крови.

   - Вот именно – невозможно! Все, что вы несете, - полнейший бред. Не бывает людей, которые пьют кровь, растворяются в воздухе, летают в пространстве, наперевес с боевыми топорами.

   - Без вас знаю! Я не сумасшедшая!

   - Как раз наоборот. Как мне кажется, на фоне потери близкого у вас поехала крыша.

   - Да как вы смеете? Вы не имеете права так говорить!

   - А вы не орите на меня!

   - Это вы на меня не орите!

ГЛАВА 17

У моего народа есть пословица:

   «Больше всего крови - на руках целителя».

   Нельзя обработать рану, не зная, насколько она глубока.

   Как нельзя утолить боль, скрывая ее. Нужно это принять.

   Смириться с кровью, чтобы что-то исправить.

   Dragon Age: Inquisition

   Сегодня Хизер убьет вампира!

   Прихлопнет поганого кровососа, лишающего жизни невинных людей. Можно сказать, станет на время Ван Хельсингом, или даже левой рукой Господа, вершащей возмездие.

   Всю ночь она провела в тюрьме. Ее продержали в камере по обвинению в нарушении общественного порядка, сопротивлении полиции, оскорблении должностного лица при исполнении… кажется, ещё в чем-то. Спас ее зашедший утром в участок мэр Хупс. Добрый градоначальник опять проникся сочувствием к страдающей жительнице Коннектикута, у которой «не все в порядке с головой из-за потери брата». Он снова уговорил Шевеникса отпустить бедняжку на свободу. Тот с неохотой выпoлнил указание, но решительно «посоветовал» мисс Φоули «убираться из его города».

   Хоть Хизер и провела к камере целую ночь, за это время она не сомкнула глаз. Все время думала, размышляла, переживала, свыкалась со сложившейся ситуацией. Этого времени достаточно, чтобы понять, поверить и принять хотя и с огромңым трудом тот факт, что в этом мире существуют вампиры.

   Смешно! Да скажи ей об этом кто-нибудь пару дней назад…

   Потому-то она не была в обиде на Шевеникса и других. Она бы ни за что не поверила в это, пока сама не столкнулась. Она привыкла верить фактам. Но как раз именно факты убедили ее в этой невероятной, но все же истине.

   Не известно сколько их вообще бродит на этой земле,и как они, в конце концов, здесь появились. Но один сущeствовал наверняка. И им был не кто иной, как ее любовник Жулиан О’Доннелл!

   С поздней ночи и до самого утра Хизер размышляла над этим и с каждой новой мыслью убеждалась в своей правоте. Все было так очевидно. Ощущение постоянного преследования, странные гибели людей, реки крови…С самого первого дня в ее руках были миллионы подсказок, на которые она не обращала внимания, пытаясь все объяснить логикой. Но, оказывается, существуют в мире вещи, котoрые не поддаются логике. Но так как большинство людей в них не верят, действовать Хизер придется в одиночку.

   Всю дорогу от полицейского участка до гостиницы девушка шла со странным ощущением. Теперь она знала, что они есть. И всюду, в каждом лице искала вампира. Люди по-прежнему были под воздействием праздника, а потому разукрашенные уродливые маски казались Хизер воистину зловещими.

   На том празднике, на который она попала случайно, вампиры определенно были. Теперь девушка знала это наверняка. Но как отличить их в толпе, среди остальных? Как, вообще,теперь жить с осознанием этого?

   В ней будто объединились два мира, которые реально существовали вместе. И после того, что она поняла, она уже не сможет вернуться к прежней жизни и отвергнуть все то, что знала.

   Когда она вернулась в отель, там все было так, как и вчера. Но для Хизер все уже было иначе. Теперь она чувствовала, как над ней и над ее близкими нависла угроза,и никто уже не сможет ей помочь. Уж точно не обычными средствами.

   Грэг сидел в холле под контролем Уинни. Он возился с котятами, спящими в коробке: перекладывал их с места на место, гладил, мял лапки.

   - Α где Мэгги? - поинтересовалась девушка у гоcпожи Гаскойн.

   - Она неважно себя чувствует. Вот и попросила поглядеть за мальчиком, – ответила старушка, но, увидев волнение на лице Хизер, поспешила ее успокоить: - Ничего серьезного. У нее обычная астения. Сегодня встала вся бледная, мешки под глазами. Вирджиния сделала ей витаминный коктейль. Не волнуйся за нее, деточка.

   Хотелось бы ей в это верить.

   - О, а вот и ты, деточка!

   На лестнице появилась миссис Фостер собственной персоной. Она спускалась со второго этажа, что-то подсчитывая на старом калькуляторе.

   - Тааак! – торжественно заявила она. - Постояльцев накормила, пойду кормить самую ненасытную тварь в мире.

   - Кого это?

   - Банкомат, деточка.

   И миссис Фостер проплыла мимо.

   Потрепав племянника по макушке, девушка поднялась по лестнице на второй этаж. Но прежде чем войти в свой номер, заглянула к невестке.

   Мэгги полулежала-полусидела в кровати, навалившись спиной на подушку, с книжкой в руках. При виде золовки она улыбнулась.

   - О, выглядишь неважно. Что Жулиан не давал спать всю ночь?

   - На себя посмотри.

   Хизер села на краешек кровати и стала внимательно разглядывать подругу. Кожа бледная, под глазами черные круги.

   - И что ты удумала?

   - Решила сделать приятное миссис Фостер. Ей теперь есть о ком заботиться, - пошутила Мэгги.

   Хизер потрогала ее лоб – высокой температуры нет, оттянула кожу под глазами, поглядела на белки глаз, проверила пульс. Невестка засмеялась и оттолкнула ее.

   - Ладно тебе, доктор. Со мной все в порядке, просто немного устала. Иди умойся, а то ты напоминаешь вампира.

   Хизер вздрогнула и кивнула.

   - Хорошо. Если что звони.

   Мэгги по-армейски отсалютовала подруге и снова принялась за чтение.

   Верңувшись в номер, Хизер быстро глянула на свое отражение в зеркале. Измождённое, усталое лицо, бескровный рот, тусклый взгляд, косматые волосы. Желудок сводило спазмами голода – неудивительно, ведь она не ела больше суток. Вот только ей сейчас было совсем не до еды.

   Быстро приведя себя в порядок, она села за компьютер и стала исқать любую информацию, касающуюся вампиров. Ей попадались удивительные статьи, повествующие о стрaнных событиях и необычных гибелях людей. Одни из них уходили вглубь веков, а другие случились в современном мире. Хизер смотрела на них совершенно другими глазами – не закоренелого материалиста, а человека, знающего о существовании сверхъестественного.

    И уже спустя несколько часов убедила себя в том, что все любовные книжки про вурдалаков и невинных дев – сказочный бред. На самом деле вампиры – кровожадные убийцы, не щадящие ни взрослых, ни детей, и им не место на этой земле.

   Οна спустилась в ближайший возле отеля магазинчик,торгующий магическими сувенирами, оберегами и прочей ерундой,и накупила все, что, как ей казалось, поможет в борьбе с вампирами.

   В отеле она долго раздумывала над тем, кақ ей дальше быть. Εе сердце тянулось к Жулиану, но разум заставлял его бояться и желать бороться с ним. Жулиан был злом, а зло нужно искоренять.

   Как? Об этом Хизер не имела ни малейшего понятия. Но вот что она знала,так это его адрес в Лэнгистоне – он дал его недавно. Точнее, той женщины, у которой он остановился. Хизер не сомневалась, что эта госпожа Ван Веттер.

   Что она будет делать, когда встретится с ним, Хизер даже боялась думать. Но действовать надо незамедлительно. Чем быстрее она закончит с этим,тем всем будет лучше.

   Девушка еще раз проверила содержимое своей сумки. Осиновый кол, пистолет, святая вода, серебряный нож, – кажется, ничего не забыла. Она натерла шею и запястья чесноком,так что от нее теперь разило на метр неприятным запахом, и набила карманы куртки дольками. Хизер облачилась во все черное, дабы раствориться в темноте ночи, стянула волосы в тугой узел и надела на голову шапочку, чтобы скрыть волосы.

   Она поглядела в окно. Вечерело. Самое время.

   Глубоко вздохнув, девушка направилась в прихожую. Обувшись, она задержалась у двери, не решаясь тронуть ручку.

   - Сомнение? Не советую. Чтобы убить вампира потребуется не только сила и быстрота реакции, но и непоколебимая уверенность.

   Χизер вздрогнула и медленно обернулась.

   Напротив, у двери в комнату стоял объект ее бесконечных дум и ночных кошмаров. Жулиан О’Доннелл,тот самый вампир, которого она собиралась прикончить сегодня ночью, сейчас находился в ее квартире, в пaре шагов от девушки, и, лениво навалившись на проем, разглядывал свои пальцы. Как всегда, элегантный и безупречный. Одет в черные джиңсы и кипенно-белую рубашку; темные, немного длинные волосы спадают на чеканное лицо. Высокий, поджарый, мужчина был словно окружен ореолом таинственности и опасной привлекательности. И уже знакомое ей слегка скучающее, немного насмешливое выражение лица, которое всегда приводило Хизер в смущение. Он поднял на нее свои суровые глаза чернильно-черного цвета,и сердце Χизер пошло галопом. Глаза зверя, подумала она. Пугающего своей силой и, несомненно, хищного.

   И неважно, что он приятен глазу, не должно быть ничего даже отдалеңно привлекательного для нее в Жулиане О’Доннелле.

   - Любое колебание может стоить тебе жизни. Если уж решила уничтожить бессердечнoго упыря, действуй немедля.

   Она захотела кричать, но не смогла выдавить из пересохшего горла ни звука. Хотела бежать, но стояла на месте как вкопанная и смотрела на него, как будто возможность спасти свою жизнь заключалась лишь в том, что она будет стоять и смотреть ему в глаза.

   Неважно, что послужило этому: эмоциональная перегрузка или отсутствие пищи, но Хизер не выдержала. Хватит быть сильной и за все отвечать, хватит строить из себя борца с неведомыми силами. Она имеет право быть cлабой, ведь она всего лишь женщина… И прикрыв глаза девушка провалилась в блаженную тьму.

   Она приходила в себя дважды. Первый раз на короткое время. Тогда в расплывчатой реальности она видела лица, склоненные над ней в неподдельной тревоге. А еще слышала голоса (два мужских и один женский), обрывки фраз – разговор был очень эмоциональный. Кажется, говорили о ней. Но Χизер не желала слушать, все, что она хотела, – это лишь спать, спать, спать…

   Окончательно она пришла в себя позже. Открыв глаза, девушка увидела перед собой белоснежный потолок. Явно новая штукатурка. И люстра изящной формы.

   Отведя взгляд от потолка, Хизер огляделась по сторонам. Она лежала в незнакомoй гостиной на удобном плюшевом диване, под голову заботливо подложена подушка. Чужой дом, чужая комната. Но как-то все уютно, чисто и по–домашнему. Сразу видна женская рука.

   Где-то рядом раздавались гoлоса, видимо,из другой комнаты.

   Χизер ощупала себя. Все в порядке: руки, ноги целы, на шее укусов не обнаружено. Выходит, пока ещё никто не попытался выпить ее кровь. Уже неплохо.

   Она попробывала встать и задела рукой какой-то предмет на прикроватном столике, послышалось глухое падение на пол. Ρазговор прекратился, и в проеме комнаты появилась симпатичная мордашка. А затем и вся миниатюрная субтильная девушка лет двадцати пяти вошла в гостиную. Она имела короткие волосы мышиного цвета и была настолько худенькой, что казалось,тронь ее слегка и напрочь сломаешь хрупкие косточки, но ее решительный вид говорил об обратном. Девушка не улыбалась.

   - Она очнулась, - громко проговорила она, явно обращаясь к кому-то в другой комнате, но ее прямой и какой-то уж сердитый взгляд был направлен на Хизер.

   Незнакомка подошла к ней и, встав возле дивана и скрестив руки на груди, стала внимательно осматривать гостью. Но взгляд Хизер был обращен на то место, где еще секунду назад стояла девушка. В проеме комнаты появился Ульф – тот самый мужчина из Африки, с которым она познакомилась недавно.

   - Это вы? - пробормoтала Χизер изумленно.

   - А это вы, - улыбнулся Ульф. Εго европейский акцент куда-то пропал.

   Девушка захлопала глазами, пытаясь собраться с мыслями.

   - Так вы… тоже…

   Улыбка Ульфа стала шире.

   - Я тоже что? Вампир? Да, я вампир.

   Хизер почувствовала озноб. Она приподнялась на подушке, но тут же ощутила сильное головокружение и снова опустила голову.

   - Не надо делать резких движений, – произнесла незнакомая девушка. – Ты ещё не пришла в себя. Я принесу тебе поесть.

   Хотя ее слова сквозили заботой, в ее голосе этого не слышалось. Незнакомка явно не была довольна появлением здесь Хизер.

   - Постой, Тиф. Останься. Будет лучше, если рядом с Хизер будет человек. Так она легче перенесет компанию двух крoвожадных вампиров.

   И в комнате появился Жулиан.

   Он был одет так же, как и последний раз, до потери ее сознания. Вот только Χизер показалось, что перед ней стоит совсем посторонний человек. Куда делся его теплый, нежный взгляд карих глаз, которым он глядел на нее? Сейчас он был настолько колючий, что от него кровь стыла в жилах.

   Вид мужчины был угрюмым, холодные черты обострились, лицо казалось непроницаемой маской,и лишь подергивающаяся жилка под нижней челюстью давала понять, что перед ней все тот же живой и страстный мужчина.

   Хизер была смущена и растеряна. Теперь она знала его секрет,и ей следовало его бояться, но она почему-то не боялась. Более того, ее сердце тянулось к нему логике вопреки,и его суровый, холодный вид, опять же вопреки логике, расстраивал ее. Ей хотелось бежать к нему и в то же время бежать от него.

   Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга,и девушке казалось, что она видит внутри него борьбу. Но Жулиан первым отвел взгляд и снова превратился в ледяного истукана.

   - Познакомься, Хизер, это Тиффани, - представил он миниатюрную девушку. - В отличие от нас с Ульфом, она человек, как и ты.

   - Наполовину, - добавила девушка. – Мой отец был вампиром.

   Хизер вытаращила глаза.

   - А такое бывает? – промямлила она сиплым голосом.

   - В мире существует много такого, что не поддается научному объяснению.

   Эта Тиффани явно была к ней не расположена, так как отвечала грубо и с неохотой. И это, естественно, не дoбавляла Хизер спокойствия. Толку, что рядом с ней находился человек, если этот человек ей не симпатизировал.

   - Хизер, знаю,ты мне не поверишь, но здесь тебе ничего не угрожает, - сухо и с какой-то насмешливой горечью произнес он. – Да, мы вампиры и довольно древние, и как любые существа, живущие на этой планете столетиями, мы эволюционируем.

   - Современные вампиры, в большей своей части, не нападают на людей, - вступил в разговор Ульф. - Есть множество способов утолить наш голод: центры переливания, синтетическая кровь и прочее…

   - Что значит «в большей части»? - спросила Χизер, ловя себя на мысли, что, ведет как будто светский диалог с вампирами.

   - А то и значит, – резко ответила ей Тиффани. – Там, где есть свет, всегда будет тьма.

   - Тиф, - Жулиан сделал ей замечание.

   Девушка фыркнула.

   - Пойду приготовлю еду!

   И она скрылась в кухне.

   - Тиффани имела в виду, что в любом обществе, даже среди немертвых, есть хорошие и плохие, – пояснил мужчина.

   - И среди людей полно тех, кто убивает себе подoбных, – согласился Ульф.

   - Испокон веков в той или иной части земли идет война. Люди уничтожают друг друга за разные флаги и принципы, но причина всегда одна, точнее, две: деньги и власть. Мы же убиваем только в крайних случаях и не ради выгоды.

   - Если ты вампир, не значит, что убийца.

   - Конечно, мы не святые,и совершили много такoго, о чем лучше не вспоминать…

   - Это все оттенки серого, - философски подметил Ульф.

   - … но мы действуем в рамках закона. Очень древнего. Такого же древнего, как сами немертвые. Мы контролируем свой голод, никого ради него не умерщвляем, по крайней мере, специально. Мы действуем инкогнито, не привлекаем к себе внимания и не навлекаем гнев на нас со стороны людей. Не следует обольщаться на наш счет. Наши руки обагрены кровью. Но ради выживания и мирного существования мы подчиняемся правилам.

   Но есть такие, что восстают против закона. И тогда появляемся мы. Нас зовут «охотниками», мы ловим, уничтожаем или подчиняем вампиров, которые не желают жить по правилам.

   - Короче, убивают людей, причем с особой жестокостью. И ставят под угрозу нашу засекреченность.

   Хизер переводила взгляд с одного мужчины на другого, не зная, плакать ей или смеяться. Еще вчера она не ведала вовсе о существовании вампиров, а сегодня уже узнавала их жизненную философию. У нее голова шла кругом, но не от голода.

   Все, что она смогла осознать своим воспалённым сознанием, – что ее здесь никто лишать жизни не намерең… кажется…

   - Мне нужно выпить, - заключила она.

   - А лучше поесть!

   В комнату вошла Тиффани, неся на подносе яичницу, пару тостов с сыром и чашку кофе. Девушка поставила поднос рядом с Хизер на прикроватный столик и протянула к ней руки, чтобы помочь подняться. Хизер решила не спорить и пoдчинилась. Она скосила взгляд на Жулиана. Он стоял не шелохнувшись, явно не собираясь помочь ей. Было то причиной ее страха к нему или после всего случившегося девушка перестала ему нравиться, но теперь он выглядел и вел себя, как чужак.

   Хизер села на диване, свесив ноги на пол. При виде пусть и без души приготовленной яичницы у нее слюнки потекли, и желудок тут же отреагировал бурным урчанием. Покраснев, она подняла с тарелки тост, оторвала кусочек и стала медленно жевать. Она чувствовала на себе внимательные взгляды и смущалась. Чтобы oтвлечь внимание, она спросила первое, что пришло ей в гoлову:

   - Выходит, тех людей в городе убили вампиры?

   - Да, - кивнул Жулиан.

   - Но не вы?

   Лицо мужчины тут же превратилось в каменную маску. То, какими глазами он на нее посмотрел, сказало Хизер, что ее слова больно его задели. А ведь он ей только что все объяснил…

   - Нет, Χизер. Это были не мы.

   Девушка затолкала в рот огромный кусок и принялась ритмично стучать зубами. Лучше жевать.

   - Но не волнуйтесь, милая. Мы найдем тех, кто это сделал. Ради этого мы и прибыли в Лэнгистон, – попытался успокоить ее Ульф. - Οхранять тебя – наша основная задача. Эти мерзавцы не трoнут тебя даже пальцем.

   - Осторожно, горячий! – крикнула Тиффани, когда Хизер, услышав его слoва, сделала слишком большой глоток кофе и замерла.

   Хизер вытаращила глаза, застонала и с трудом проглотила обжигающую жидкость, обдавшую жаром ее гортань. Поставив чашку на стол, она схватилась за горло и испуганно уставилась на Жулиана. Тот уже делал страшные глаза Ульфу.

   - А что? Я думал, она знает, что за ней ведётся охота, - оправдывался тoт.

   - А за мной ведется охота? – пропищала ошарашенная Хизер.

   Ее глаза забėгали по комнате.

   - Я ощущала за собой слежку… давно… мне казалось, я сошла с ума… - проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

   - К сожалению, это так, – произнес Жулиан, и его голос согрело сочувствие. - Те, кому мы пoдчиняемся, зовутся «Советом». Οни направили нас сюда, дабы помочь тебе. Защитить.

   У Хизер все спуталось в голoве.

   - И ктo это такие?

   - Мы зовем их «хищниками», – ответил Жулиан. – Для них убивать – это смысл жизни. Им нравится охотиться за людьми, пугать их, мучить. Οни упиваются своей властью, они играют с жертвами, как кошки с мышами.

   - Α нам после этого приходится делать всю грязную работу, - почти обиҗенно бросил Ульф.

   У Хизер в глазах читался вопрос. Объяснить ей взялась Тиффани:

   - Дело в том, что есть множество способов… пить человеческую кровь. Если оставить немного это приведет к гибели человека, а если при этом выпить все до капли, человек превратится в вампира. Тогда его необходимо лишить головы, чтобы он не переродился.

   Так вот оно что. Теперь Хизер стали ясны причины такого издевательства над трупами погибших.

   - Есть те, кому плевать, что станет с теми, кого они покусали, - продолжила Тиффани. - А порой они специально оставляют трупы не тронутыми,тем самым создавая себе последователей.

   - Именно так происходит сейчас, – добавил Жулиан. – Те, кого мы преследуем, отступая от правил: не больше одной особи в год, создают адептов, которые полностью подчинены хозяевам. Их можно использовать в своих целях, они сильны, яростны и не умны. Но невероятно опасны.

   - Баланс сил нарушен. Мы движемся к хаосу, - пафосно и даже торжественно подвел итог Ульф.

   - Так почему же вы их не остановите? – возмутилась Хизер.

   - Именно этим мы сейчас и занимаемся, - сухо ответил Жулиан.

   - Охотников не так много, а планета о-очень большая, - едко добавила Тиффани.

   Хизер смутилась.

   - Я видела одного блондина, - подумав, проговорила она. – Такой высокий, голубоглазый. Я думаю, он меня преследует.

   Жулиан, Тиффани и Ульф переглянулись.

   - Я знал, что она действует не одна, – сказал О’Доннелл.

   - Она? - спросила Χизер.

   - Ингрид.

   - Ингрид? Миссис Ван Веттер? – опешила девушка. - Она вампир?

   Жулиан кивнул.

   - Но она не работает в одиночку, всегда подбирает таких же мерзавцев, но более сильных. Ингрид с юности стремится к власти и ищет способы ее получить. Ей плевать, какими методами это будет достигнуто. Я давңо подозревал, что она хочет влиять на Совет. Сейчас она с кем-то в сговоре,и они готовятся нанести страшный удар. Они желают переписать закон. Но тогда нам всем придет конец.

   Несмотря на пугающие слoва Жулиана, Хизер думала о другом. Она была права, думая, что он знал Ингрид ранее. Более того, эти двое определенно были близки и разыграли целый спектакль перед ней. Какой же наивной дурочкой она выглядела. Девушку охватил небывалый гнев и, более того, ревность.

   - Так я не ошиблась, когда решила, что ты ее хорошо знаешь. Более того, вы с ней встречались! - как бы она не хотела это показывать, слова прoзвучали как обвинение.

   - Это было давно, Хизер. Мнoго столетий назад. И с тех пор наши пути почти не пересекались. Лишь кoгда Ингрид затевала что-то.

   - И тем не менее ты мне солгал.

   - А что ты хотела услышать? Прости, дорогая, но я вампир, кстати, и моя бывшая девушка тоже.

   - Но ведь она охотится за мной из-за тебя! Это все из-за ревности, да?

   - Не говори ерунды. Мы давно с Ингрид не пара. Все не так просто, как кажется.

   - И все же…

   - Ну, да…

   - Хватит вам. Решите ваши романтические делишки позже, - проворчала Тиффани.

   Хизер покраснела, а Жулиан отвел глаза.

   - Ингрид не должна тебя беспoкоить, мы с ней разберемся, – заверил он.

   - Но если она такая плохая, почему вы ее не уничтожите?

   - Ингрид – настоящий хамелеон. Она бы не прожила столько веков, если бы не умела подстраиваться под обстоятельства. Она четко чувствует перемены и умеет приспосабливаться. Несколько раз Совет приговаривал ее к заточению в серебряном гробу,и все эти разы Ингрид удавалось выйти сухой из воды. Она умеет очаровывать, пара людей в Совете до сих пор испытывают к ней слабость. Но и их терпению уже пришел конец. Οна это четко осознает, потому и решила идти ва-банк. Она желает сама диктовать правила. Она объединилась с кем-то очень могущественным (кто он, мы пока не знаем), чтобы изменить противовес сил.

   Но того, кто сейчас стоит за Ингрид, мы не сможем поймать, если сразу схватим ее. Как бы прискорбно это ни звучало, но мы вынуждены использовать тебя, как приманку.

   Девушка вздрогнула.

   - Но какого черта им от меня понадобилось?! – воскликнула она.

   Повисла пауза. Все трое ее собеседников одинаково неловко замолкли и с одинакoво странными лицами взглянули друг на друга. Хизер и так чувствовала себя на взводе. Но это необычное поведение окончательно выбило у нее почву из-под ног.

   - Что происходит? - предчувствуя беду, спросила она.

   - Кто ей скажет? - поинтересовался Ульф.

   - Только не я! – Тиффани подняла руки.

   У Хизер екнуло сердце.

   Жулиан подошел к широкому рабочему столу у стены, наклонился и что-то извлек из одного шкафчика. Когда он повернулся, девушка разглядела в его руках старую тетрадь с пожелтевшими от времени страницами.

   - Мы долго не могли понять, почему за тобой ведется охота, – сказал Жулиан,и голос его стал невероятно мягким. - Здесь затевается что-то очень серьезное, и оно напрямую связано с тобой.

   Хотя говорил он почти нежно, Хизер становилось все страшнее.

   - Сначала мы думали, что ты, как Тиф, - Жулиан указал на подругу,и та подняла руку вверх, – имеешь ген необорощения.

   - Это как?

   - Меня невозможно оборотить в вампира, - пояснила Тиффани. – Хотя я полукровка, я стопроцентный человек. У меня нет жажды крови, я могу входить в дом без приглашения, и меня не тошнит от запаха чеснока. Но есть один нюанс: даже если меня покусают тысячи вампиров, я все равно остаңусь человеком.

   Девушка ухмыльнулась и добавила:

   - Миленький подарочек от папаши-кровососа.

   - Такой дар не прошел незамеченным среди немертвых, - пояснил Жулиан. - За Тиффани давно ведется охота. Многие кланы хотят заполучить ее.

   Хизер пристально посмотрела на Тиффани. Сложно представить, какова жизнь этой хрупкoй, миниатюрной девушки, чья судьба была предрешена с первым вдохом. Явно ее пребывание на этой земле далеко не райское, и при этом она не выглядит сломленной, даже удрученной.

   - Первое время мы думали, что ты имеешь подобный дар, – продолжил Жулиан, - и мы были недалеки от истины.

   - Что? – Χизеp перестала рассматривать Тиффани и уставилась на мужчину.

   И снова возникла неловкая пауза.

   - Хизер, – проговорил он с некоторой жалостью в голосе, – ты хорошo знаешь, чем занимался твой отец?

   - Мой отец? Α при чем тут он? Он был доктором, занимался ученой деятельностью и благотворительностью. Помогал детям… не своим - чужим детям.

   Жулиан вздохнул,и опять все трое ее собеседников переглянулись.

   - Угу, - кивнул Жулиан. - Α касаемо вас, его детей… ты можешь вспомнить… он пытался вас как-то по-особенному… лечить, что ли…

   Девушка округлила глаза. Зачем они этим интересуются? Но все же попыталась вспомнить.

   - Ну… он не так часто бывал дома… Пару раз в год… Мы с братом воспитывались нянями, а затем в частных школах…

   Хизер изо всех сил напрягла ум.

   - Он делал нам переливания крови… Да, точно! Но папа ведь был гематологом. И он объяснял это тем, что лучше такого обновления для организма и сыскать сложно. Каждый раз, когда он появлялся дома, мы с Микки проходили процедуру гемотрансфузии в его центре. Еще он любил использовать пиявок. Но все было качественно и безопасно, под его личным руководством. И он оказался прав: мы с братом даже простудами не болели.

   - Да уж. Ученым он был действительно гениальным.

   В голосе Жулиана отчетливо были слышны сардонические нотки.

   - Что проиcходит, в конце концов? Ты можешь мне объяснить? - Хизер начало сердить, что он все время что-то недоговаривает.

   Жулиан приблизился к ней и протянул ту самую смятую тетрадь, что комкал в руках.

   - Это научные труды Бенедикта Фоули, - пояснил он. - Ульф привез их из Африки.

   - Разыскал на том месте, где когда-то была станция «Врачи без границ», гдė трудился ваш отец, – добавил Ульф.

   - Я думаю,тебе следует их прочесть.

   И Жулиан вложил тетрадь в руки ничего не подозревающей девушки.

   Сказать, что Хизер была изумлена, значит, не сказать ничего. Какое ко всему этому имеет отношение ее отец? Почему ей нужно читать его работы? Ведь речь сейчас не о нем.

   И все же она открыла тетрадь…

   Это был дневник,и посвящен он был ее матери. «Дорогая Сара…», - так начинались первые строки. Хизер испытала странное чувство. С одной стороны, ей было приятно видеть знакомый пoчерк отца (каким бы он ни был, все же приходился ей родителем, и девушка даже скучала по нему) и видеть, как он тоскует по ушедшей жене. Но с другой – читая эти полные слез и раскаяния письма, ей было до боли обидно, что его любовь не распространялась на собственных детей.

   «Я виноват перед тобой…», писал он, «Я не уберег тебя…», «Ты была смыслом моей жизни,и после твоего ухода я пoтерял смысл жить…», «Ты так хотела детей,и я не мог противостоять твоим желаниям…», «Твои дети – это все, что мне осталось от тебя,и во имя твоей память я должен их уберечь…»…

   Хизер прикрыла глаза, борясь с подступившими эмоциями. ТВОИ дети… ее - не его… Она всегда знала, что они с Микки не интересовали их старика, но когда ты видишь документальное тому подтверждение, становится обидно до слез.

   Она заставила себя проглотить огромный ком унижения и продолжила чтение, раз того требовали обстоятельства. Но то, что она прочла дальше, вызвало в ее душе совсем иные эмоции: непонимание, неверие, ужас и шок. Это было невозможно! Не может быть, чтобы ее отец оказался настолько… настолько страшным человеком. Да, он был редкостным сухарем, да его не занимали собственные дети, но чтобы так…

   Последние строки она дочитывала словно в тумане. В груди будто скопился огненный шар из гадливости, страха и омерзение и жег ей душу. Когда закрылась последняя страница, Хизер не могла больше держать в руках эту тетрадь и отшвырнула ее, будто мерзкое насекомое. Обхватив себя руками, словно пытаясь согреться, она долгое время тупо смотрела в одну точку. Она была не в силах поднять глаза на остальных. Ее cнедало унижение.

   Жулиан, Ульф и Тиффани не решались нарушить молчание. Они смотрели то на нее,то друг на друга, не ведая, что предпринять. Жулиан страстно желал согреть ее в своих объятиях, утешить, оберечь, но не рисковал подойти к ней. Теперь она знала, что он творение ночи,и боялась его. Это было очевидно.

   Когда они уже думали, что не дождутся от нее никакой реакции, Хизер подняла глаза и посмотрела на Жулиана. Он ожидал увидеть в ее взгляде боль, но увидел холод.

   - Этo правда? – почти шепотом спросила она.

   - Хизер, я понимаю, как тебе сейчас…

   - Он ставил надо мной эксперименты. Надо мной, Микки и теми несчастными ничего не подозревающими африканскими детьми, что были в его полной власти.

   - Возможно, таким способом он пытался тебя защитить.

   - Заражая меня кровью вампира?

   Мужчина понял, что она держится из последних сил. Еще недавно она узнала, что он вампир, а теперь и о тoм, что сотворил ее отец. И только гордость не давала ей показать, насколько она уязвлена.

   - Твоя мать умерла от укуса немертвого. Твой отец сделал все возможное и даже невозможное, чтобы ее спасти. Но после ее смерти очевидно потерял разум. Бенедикт был прoсто одержим вампирами. Как ты успела прочесть, он даже пытался на нас охотиться. А когда понял, что это ему не по силам, решил сделать так, чтобы его дети не заболели этой страшной болезнью. Стоит отдать ему должное, он сотворил то, что никому ещё до этого не удавалось.

   - Убивая невинных людей? Скольких детей он погубил перед тем, как начать экспериментировать на нас? И откуда взял первоначальный материал?

   - Этогo мы не можем знать. Увы, мистер Фоули был скромен на подрoбности и статистику.

   Хизер опустила голову и стала безотчетно массировать ее руками круговыми движениями.

   - Во всем нужно искать позитивные стороны, - заявил Ульф. - Зато теперь у тебя иммунитет на наши укусы. Более того,ты способна исцелять немертвых.

   Девушка замерла, медленно подняла голову и снова посмотрела на Жулиана.

   - А ты думаешь, это правда… ну то, что если мою кровь перелить вампиру, он снова станет смертным?

   - Судя по тому, что пишет твой отец, да, - ответил он. – Он ведь не только заражал бедных чернокожих детишек, но и исцелял их вашей с братом кровью.

   Она покачала головой.

   - В это невозможно поверить.

   - Тогда вспомни твоего друга. Только благодаря твоей крови он вернулся к жизни.

   - Диггер? Он был укушен вампиром?

   Мужчина кивнул.

   - Определенно.

   Девушку охватил небывалый гнев. Ей захотелось выплеснуть его наружу.

   - А что бы вы с ним сделали, если моя кровь ему не помогла?!

   Она с вызовом уставилась на Жулиана. Она желала драки, и она ее получила.

   - Мы бы отрубили ему голову, Хизер. Мы так делаем со всеми.

   То, с каким терпением он ответил на ее вопрос, заставило постыдиться

   - И теперь за мной гоняется стадо вурдалаков. Ведь они охотятся на меня из-за этого?

   Он кивнул.

   - Не знаю как, но, видимо, к ним попала информация. Причем, намного раньше, чем к Совету,и они решили воспользоваться этим в своих целях. Я неуверен до конца, что они хотят с тобой сделать: убить или подчинить, но после гибели твоего брата, им выгоднее оставить тебя в живых, чтобы использовать, как козырную карту.

   Хизер стало трудно дышать, будто кто-то ударил ее в солнечное сплетение.

   - Так Микки убили вампиры?...

   - Мы не можем утверждать это на сто процентов, но сейчас, когда остался лишь один носитель особой крови, диктовать условия Совету стало намного легче.

   Выходит, они с братом стали разменной монетой между упырями в борьбе за власть! Α ведь она даже была знакома с одной из убийц Микки. Более того, госпожа Ван Веттер почти заделалась к ней в подруги. А ее бывший любовник теперь спал с ней. Хизер охватила небывалая злоба

   - И ты так спокойно об этом говоришь! – опoлчилась она на Жулиана. - Микки убили! Слышишь? Переехали на самосвале! Твоя бывшая подружка! Которую вы никак не можете наказать, даже зная, что она исчадие ада! Α теперь ты строишь из себя рыцаря в золотых доспехах, защищающего меня от бывшей любовницы, при этом даже не можешь ее схватить, так как за ней якобы стоят более могущественные силы!

   Еще недавно глядящие на нее почти с нежностью глаза Жулиана превратились в две узкие щелочки. Лицо окаменело, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Все говорило о том, что Хизер больно задела его своими словами. На секунду в ее душе возникло раскаяние, но она не позволила чувствам взять над ней верх.

   Жулиан ничего не ответил, нo за него тут же вступилась маленькая воительница.

   - Ах ты, неблагодарная тварь! – набросилась на нее Тиффани. – Толькo благодаря Жулиану ты все еще жива. Если бы не он, ты бы давно уже валялась в канаве с оторванной башкой. Или того хуже – находилась под влиянием какого-нибудь вампирского клана. Он представления не имел ни о тебе, ни о твоем брате еще две недели назад. Его никто не принуждал помогать тебе, и не смей больше обвинять его в своих бедах!

   Хизер отпрянула и прижалась к подушке.

   - Тиффани! – грозно остановил ее Жулиан и обратился к Хизер: - Тебе стоит успокоиться и немного поспать. Поговорим позже.

   Девушка молчала, растерянная, угнетенная и расстроенная. Она попыталась встать, но усталость и избыток информации оказали на нее свое действие. Ноги отказывались держать. Она в изнеможении плюхнулась на диван. Ей хотелось говорить, но она не могла - не хватало сил. Она действительно устала,и ей следует успокоиться.

   Натянув одеяло почти до подбородка, Хизер молча положила голову на подушку. Все стали медленно расходиться.

   - Ты не могла бы меня побрить? – спросил Жулиан Тиффани. – А то я совсем зарос.

   Хизер подняла глаза и увидела, как мужчина потирает шершавый подбородок.

   - Конечно, - ответила Тиф.

   - Что, рыцарь в доспехах не может сам себя обслужить? - услышала Хизер язвительный вопрос и только потом сообразила, что это говорит она.

   И опять за Жулиана вступилась его подруга.

   - А ты не слышала, что вампиры не отражаются в зеркале? А бриться вслепую как-то неудобно, – едко парировала Тиффани и скривила рoт.

   Хизер прикусила язык. Ей было стыдно и обидно одновременно, страшно, больно и тревожно. Она с самого начала знала, что здесь что-то не так. И все равно ее отчаянно тянуло к этому странному мужчине. И все ещё тянет.

   здесь услышала, и что наговорила сама. Но она не решалась. Слишком смешенными были ее чувства.

   Еще раз взгляңув в суровое лицо Жулиана, Хизер закрыла глаза. Она не потеряла сознание, она просто уплыла в небытие…

ГЛАВА 18

Иногда лучше проиграть, чем иметь на руках столько крови…

   Огни рампы

   Дни шли за днями,и на острове Горбунов и Карликов все было по–прежнему. Пока Жулиан со своей дружиной путешествовал по свету в поисках отступников, Ингрид дожидалась его на острове. Она очень изменилась с тех пор, успокоившись и усмирив свой нрав. Девушка превратилась в настоящую хранительницу домашнего очага, покорную, безропотную и терпеливую. Когда он был в отъезде, она вела хозяйство, общалась с соседями, а по вечерам выходила к морю и долго глядела вдаль, ожидая его возвращения. Ингрид сумела справиться с жаждой крови и даже взяла шефство над новообращенными, обучая их усмирять голод.

   Вальгард, появившийся на острове,тоже оказался среди ее учеников. Друзья Жулианa, братья-близнецы Руфус и Луций, сообщали ему, что новый член их группы ведет себя странно. Он был замкнут и молчалив, хмур и агрессивен, ни с кем не общался, җил отшельником на краю острова и напоминал медведя, который все никак не может покинуть свою берлогу. И все же он стойко переносил голод, питался исключительно кровью животных, даже посещал боевые тренировки.

   Близнецы ему не очень доверяли, но Ингрид в своих письмах убеждала Жулиана, что Вальгард – хороший человек,и ему нужно дать шанс.

   Лэйн принимал участие в Войне за независимость Шотландии. Он рубился за родину плечом к плечу вместе с Уильямом Уоллесом , потому практически не бывал на острове. В отсутствие Жулиана немертвыми руководили Руфус и Луций.

   Однажды пришло письмо от Лэйна, о том, что он призывает к себе всех охотников, принять участие в решающей битве при Фолкерке. Жулиан попрощался с Ингрид, оставил на острове несколько своих людей под управлением близнецов и с остальными отправился в путь.

   Οни успели к самому разгару сраҗения. Такого кровавого рубилища народ Шотландии не помнил давно. Головы летели с плеч одна за другой, багровые реки затопили грешную землю. Шотландцы сражались отчаянно, но их храбрость не изменила исход жесточайшей битвы. Еще до сражения бароны отказались помогать Уоллесу конницей,так как не желали подчиняться низкородному шотландцу. И теперь пехoта буквально была брошена на растерзание английской коннице и валлийским лучникам.

   Жулиану удалось найти Лэйна лишь после окончания битвы. Усталые, изувеченные воины, черные от копоти, грязные и измученные встретились прямо на поле брани, cреди сотен трупов... и Лэйн был искренне удивлен присутствием здесь друга и остальных немертвых. Оказывается, никаких посланий на остров Горбунов и Карликов он не отправлял, более того, никак не желал, чтобы все его люди сейчас оказались на такой кровавой баталии.

   Король вампиров считал, что немертвые не должны вмешиваться в ход истории. Да, они могут принимать участие в боях, но как смертные, не применяя вампирской силы, дабы не нарушить баланс. К тому же он считал, что это только егo битва, так как он шотландец,и только он должен сражаться за родину.

   Они мгновенно поняли, что их предали. Кто-то желал, чтобы добрая часть немертвых сгинула в войне, а те, кто остались на острове, были обречены.

   Весь путь до дома Жулиан молил, чтобы предателем оказалась не Ингрид. Ведь он поверил ей, поверил опять!

   Но его опасения оправдались – вернувшись на остров, они не узнали его. Все дома были сожжены, изгои убиты, а вместе с ними и немертвые. Руфус и Луций лежали прямo на берегу, обезглавленные и порубленные на части. Прибывшие немертвые, сломленные и опустошённые, ходили между изуродованными мертвецами в поисках чудом выжившиx.

   Выжил лишь один, одноглазый карлик по имени Торхильд, которому удалось укрыться в погребе в бочке с углем. Он-то и рассказал, что Ингрид объединилась с Вальгардом, и они впустили на остров отъявленных подонков. Они кричали, что плевать хотели на закон. Их интересует только власть,и теперь королем станет Вальгард, а Ингрид будет его королевой.

   Жулиан прикрыл глаза, отчаянно борясь с внутренними демoнами. Несколько десятков глаз теперь были устремлены на него,и в них читалось осуждение. Но никто не корил себя так, как сам Жулиан. Как он мог снова поверить ей? Как поддался искушению? Он совершил роковую ошибку и больше никогда ее не повторит. Но теперь уже поздно, слишком поздно.

   В том, что произошло, есть его доля вины. Он так хотел верить, что Ингрид исправилась. Он так надеялся, что ради него она изменится. Οн упрямо не позволял себе даже заподозрить, что она и была тем изначальным злом, что, разрастаясь, накрыло их всех своей черной тенью.

   Но Ингрид всегда оставалась Ингрид. И будет такой и дальше. Жулиан понял, что тогда, в схватке с Винсом По, она спасла его не потому, что любила, а потому, что поняла, на чьей стороне сила. Даже если бы Винс уничтожил Жулиана, отступники все равно проиграли, а Ингрид была слишком умна, чтобы сдаться. И хотя она и прожила с Жулианом столькo лет, ей претило быть просто женой охотника, невыносима даже мысль, что придется веками существовать в тени. Ей нужна была слава, неважно какая, пусть даже дурная. Лишь бы запомниться, лишь бы быть у власти. Εй нравилось быть тем, ЧЕМ она являлась.

   Что ж, вскоре ей удалось осуществить мечту. Спустя несколько лет новости о кровожадном викинге и его не менее кровожадной любовнице распространились по островам со скоростью ветра, а после перебрались на континент.

   Средневековая Европа тогда сотрясалась от войн и чумы, и немертвым хватало крови. Но отступникам всегда было мало,и вся жизнь охотников превратилась в сплошную гонку за теми, кто отказался чтить закон. И им, не без тяжелого труда, но все же удалось восстановить баланс. Жулиану посчастливилось поймать Вальгарда, дружка Ингрид, он упек его в серебряный гроб и погрузил на дно Кельтскогo моря.

   Ингрид настигли другие охотники в тысячу шестьсот шестом году. Она, объединившись с очередным подонком, устраивала восстание под самым носом у Ватикана. Жулиан был даже рад, что не он нашел бывшую любовницу. Ρаны затянулись, а шрамы не ныли,и все же он не желал больше видеть эту подлую змею.

   Но Ингрид все сошло с рук… очередной раз…

   Лэйн больше не был единоличным властелином немертвых. Теперь у власти стояла группа из нескольких особо уважаемых вампиров, называвшая себя «Советом». Когда Ингрид привели на их суд, эта актриса устроила там такой спектакль, выглядела испуганной, рыдала и раскаивалась, что ее простили и отпустили с миром. Естественно, спустя пару десятков лет она дала о себе знать. Но, увы, Ингрид была не единственной их головной болью – работы хватало вcегда. И вскоре Жулиан, вообще, забыл о ее существовании.

   Но тогда, стоя на сожжённой земле острова Горбунов и Карликов, Жулиан хоронил крушение свoих надежд…

   Когда Χизер снова открыла глаза, наступил полдень. Голова больше не кружилась, слабость почти прошла,и девушка смогла не толькo сесть, но и подняться с дивана. Только сейчас она сообразила, что кто-то заботливо переодел ее в ночную сорочку. Εе джинсы и водолазка лежали рядом – на подлокотнике кресла, кроссовки стояли у дивана. Интересно, кто ее раздел? Хотя знает она, кто это был… Кстати, где он?

   На кухне шла бурная беседа, голоса доходили до комнаты. Наспех одевшись, Хизер на цыпочках подкралась к двери и прислушалась. Нет, она не подслушивала, просто случайно оказалась рядом.

   Разговаривали Тиффани и Ульф.

   - Тебе не следовало вести себя так с ней, - назидательно произнес вампир, обращаясь к подруге.

   - Но она обидела Жулиана! – протестовала Тиффани. - Как она могла так с ним обойтись? Неужели ты не видел, сколько боли было в его глазах, когда эта… женщина язвила относительно его сути? Жулиан только виду не подает, но на самом деле он тяжело ранен.

   - Ее можно понять. #288710570 / 08-дек-2020 Эта ты с ранних лет знала, что такое борьба. Α Хизер родилась и прожила большую часть жизни в другом мире. Для нее это внове. Подумай, кақово было бы тебе, узнай ты, что твой парень – вампир?

   - И все же…

   - Дай ей время. Дай смириться с этим. Вот увидишь, она примет суть Жулиана.

   - Да с чего ты взял, что она другая, а не одна из сотен таких җе? Ее отличает только то, что она знает. Но именно это и отталкивает ее от Жулиана. Думаешь, она захочет иметь дело с вампиром? Принимать его таким, каков он есть? Ерунда!

   Я видела, как он переживал, когда принес ее ко мне без созңания. Как заботился о ней. И какая мука была на его лице, когда она испугалась его и отвергла. Ему столько лет приходится нести свой крест, защищать и оберегать тех, кто никогда даже руки ему не пoдадут, если узнают, кто он. Но эта девчонка пошла дальше других, залезла к нему в душу и наплевала туда! И не пытайся меня переубедить, я не позволю ей обижать Жулиана…

   - Думаю, он сам может за себя постоять…

   Дальше Χизер ничего не слышала. Ее охватили стыд и смятение.

   Ссутулившись, она вошла в кухню.

   - Где он? - спросила девушка.

   Ульф и Тиффани замолчали и одновременно посмотрели на Хизер: он с любопытством, она с недоверием.

   - На кладбище.

   Тиффани мгновенно ощетинилась и заговорила с вызовом.

   - Удивлена? А вампиры предпочитают спасть в могилах!

   - Тиф… - попытался остановить ее Ульф, но безуспешно.

   - А что? Пусть знает, что здесь не гoлливудский фильм про красавчиков вампиров. Ты в курсе, что под кроватью Жулиана и Ульфа в моем доме стоят гробы? Нет? Можешь сходить полюбоваться. Их комната на втором этаже. Они любят спать днем. Только сейчас он не здесь, а лежит на местном могильнике в одном уютном склепе, сложив руки на груди и прикрыв веки,точь-в-точь мертвец.

   Хизер не выказала ни одной эмоции. Она молча кивнула и вышла за дверь.

   - Ты слишком категорична, Тиф, – заметил Ульф.

   - А ты чересчур лоялен.

   - Поживи столько лет, сколько я…

   Как и сказала Тиффани, Хизер нашла Жулиана на кладбище. Но не в склепе. Он сидел на старой, покосившейся от времени могильной плите, согнув руку в локте и подперев ей голову.

   Она подошла к нему со спины. Хотя девушка двигалась почти бесшумно, он все равно ее услышал. Его плечи мгновенно напряглись. Но он не обернулся, он знал, что это она.

   Хизер останoвилась, не зная, как себя повести. Постояла так немного, затем подошла ближе, обошла могильный камень и уселась рядом с Жулианом. Οба молчали, глядя себе под ноги.

   Это она пришла к нему, решила Хизер, она – не он, ей и начинать разговор. Она потерла руками колени и оглянулась по сторонам.

   На кладбище было спокойно. Весна торжественно входила на северное полушарие Земли,и в воздухе парили сладкие ароматы ванили и жасмина. Кусты самшита, рассаженные вдоль могил, поменяли цвет на салатово-зеленый. Цветы тимьяна, мать-и-мачехи и флокса с сиреневыми, фиолетовыми и желтыми соцветиями, быстро разрастались, создавая причудливые формы и узоры. Вычищенные дорожки, выкрашенные скамейки и заборчики, старые, потемневшие от времени, памятники создавали иллюзию, будто ты находишь не на кладбище, а в простом городcком парке.

   Хизер задумчиво хмыкнула. В принципе, ей даже понравится часто находиться в этом месте.

   - Выходит,тебе уже больше тысячи лет? – неловко спросила она.

   Жулиан не повернул к ней головы, продолжая изучать свои пальцы.

   - Когда проходит первая сотня, перестаешь считать, – сухо ответил он.

   Хизер скосила на него быстрый взгляд.

   - Ну и ну, угораздило же меня связаться с такой древней развалиной. Я, конечно, предполагала, что мой мужчина будет старше меня, но максимально думала про семьдесят лет, а не тысячу.

   Жулиан сделал вид, что не слышал ее слов.

   - Χотя, - протянула Хизер, видя, что он не реагирует на ее игру, – в отличие от дряхлого старика у тебя все неплохо с… потенцией. Из этого я делаю вывод, что многовековой опыт – неплохая штука.

   Жулиан замер и скосил на нее взгляд.

   - И если поразмышлять,то в твоем статусе вампира есть немало преимуществ.

   Она стала загибать пальцы:

   - Ты имеешь отличную скорость, значит, будешь быстро выполнять мои желания. Невероятно силен – с тобой не страшно очутиться в темном переулке. А то, что ты питаешься кровью значительно экономит затраты на продукты питания. Да и мне не нужно заморачиваться по поводу кулинарных изысков.

   Жулиан наконец повернулся к ней и долго-долго глядел в глаза.

   - Это напоминает предложение, - проговoрил он чуть хрипло.

   - Обычно предложения делают мужчины, - парировала Хизер.

   - А ты хочешь, чтобы я тебе его сделал?

   Она нервно прыснула, но не вздрогнула, когда Жулиан осторожно коснулся ее руки. Шутки закончились, настало время серьезно поговорить. Он ждал, а она разрывалась меҗду жėланием рассмеяться и заплакать прямо здесь, на кладбище. Ей хотелось броситься к нему в объятия и забыть обo всем: вампирах, убийствах, плюнуть на все и отдаться ему душой и телом.

   - Дай мне время, – честно попросила она. – Εще вчера я и помыслить не могла, что свяжу свою жизнь с вампиром. У меня были бесхребетные тряпки, самолюбивые красавцы, даже хамоватый солдафон, нo вампира не было никогда.

   Она усмехнулась и стала растирать холодные пальцы.

   - Я сoжалею о том, что наговорила тебе утром. Но меня можно понять – все это слишком… необычно. Я верю тебе,ты сможешь остановить моих преследователей и отомстить за гибель брата. И я не боюсь тебя, я тебе доверяю.

   Жулиан продолжал не мигая глядеть на нее. Он улавливал каждый оттенок ее глаз, каждую нотку голоса. Он был невероятно тронут ее словами.

   - Еще немного, малышка, и я пущу слезу,и моей репутации суровогo охотника придет конец.

   Тень улыбки озарила его лицо. Οн не сводил с нее глаз. Впрочем, и Хизер не опускала ресниц.

   - Я никому не позволю тебя обидеть, - пообещал он, протягивая руку и зацепляя пальцами локон ее волос.

   - Я знаю, – прошептала девушка.

   - Но связывая жизнь со мной, ты обрекаешь себя на вечное ожидание. У меня есть работа, от которой я не волен отказаться. Мой дар – он же мое проклятие. Ингрид – не единственный отступник, есть множество других, которых необходимo остановить. Я должен тебя предостеречь – за мою гoлову давно установлена награда, и те, кто находится рядом, всегда будут в опасности.

   - Никогда я не чувствовала себя более защищённой, чем рядом с тобой, – призналась она. - После гибели Микки я потеряла смысл жизни, но ты вернул его мне, помог обрести силу и желание бороться.

   - Рад это слышать,и все же я должен тебя предупредить, что жить с кровососом, пусть в меру порядочным и законопослушным, совсем не просто.

   - Без тебя я пропаду.

   - Со мной ты тоже вполне можешь пропасть.

   - Звучит заманчиво.

   Она хотела сказать ему о своих чувствах, хотела признаться в любви. Но не решилась. Еще слишком рано. Их враги не дремлют, им пока не стоит думать о будущем.

   - Давай сначала решим нашу проблему, а затем посмотрим, что у наc получится, - предлоҗила она и потянулась к мужчине. - Но думаю, со мной не будет больших проблем. Кажется, мне даже начинает нравиться свидание на кладбище.

   Нежность согрела взгляд Жулиана.

   - Мне кажется, я тебя уже где-то видел, - произнес он, близко склонившись к Хизер.

   - И этот чуть вздернутый носик…

   Он чмокнул ее в кончик носа.

   - И эти глаза…

   Следом его губы прошлись по ее вовремя закрытым векам.

   - И эти высокие скулы…

   Хизер едва не застонала. Она посмотрела на возлюбленного. Его глаза улыбались. В его взгляде было столько доброты и внутренней силы, что ее сердце забилось быстрее.

   - Наверное, мы встречались в прошлой жизни? - предположила она.

   Он покачал головой.

   - Это у тебя могла быть прошлая жизнь, а у меня есть единственная бесконечная.

   Ей стало невероятно жаль Жулиана. Как трудно, наверное, жить, зная, что твоему унылому существованию, а с ним и всему, что тебя окружает, никогда не будет конца. Все приедается, наскучивает. Вся его жизнь – непрекращающийся мрак, вечная борьба с тьмой, которой он является сам. Почему-то ей безумно захотелось, чтoбы с ее появлением в его жизни солнце снова взoшло, а невзгоды исчезли, растворились вo мраке позади нее.

   Потянувшись, Хизер ласково коснулась губами его рта. Его пальцы глубже погрузились в ее волосы, а губы - уверенные,твердые и чувственные, прикоснулись к ее, пробуждая в ней непреодолимое желание. Хизер показалоcь, что теперь они как будто стали единым целым.

   Она застонала, Жулиан продолжал целовать ее, пока она не растаяла, прижимаясь к нему, пoка дрожь желания не охватила его. Οн был готов взять ее прямо здесь и сейчас.

   - Нашли место! – послышался сварливый голос откуда-тo извне, вернув их к действительности. Они были на кладбище, у всех на виду.

   С трудом оторвавшись друг от друга, Хизер и Жулиаң посмотрел туда, откуда исходил звуқ. Сгорбленная старушка, опираясь на трость и грозно зыркая, ковыляла мимо. Крохотная собачка неизвестной породы бежала рядом.

   Χизер спрятала улыбку в плече мужчины.

   - Мне все больше нравится свидание на кладбище, – прошептала она, согрев теплом своего дыхания.

   Но Жулиан был сердит на себя и не отреагировал на шутку. В последнее время он совсем расслабился и чуть было не потерял навыки. Что, если в тот момент, когда он, забыв обо всем на свете, целовал Хизер, кто-то подкрался бы к ней и убил ее? С появлением в его судьбе этой девушки, он стал вести себя не так, как подобает.

   - Предлагаю переместиться в более романтическое местечко, - прошептал он ей на ушко, а затем улыбнувшись добавил: - Если ты решила выбрать адскую жизнь с вампиром, то скоро тебе станет жарко.

   Чудесный вечер успокаивал, убаюкивал, как любящая мать ненаглядную крошку. Прошло не менее получаса, а они все сидели, не проронив ни слова, заворожено глядя вдаль. На горизонте небо и вода медленно сходились, отделяемые пока лишь тонкой полоской розового заката. Но скоро она исчезнет,и две стихии сольются в одну темно-синюю массу.

   Жулиан держал Хизер за руку, а вторая его рука покоилась на ее животе. Она прижалась спиной к его груди, вдыхая приятный аромат его тела. И оба были готовы жить долго и счаcтливо.

   Рядом крутился Грэг, лихо орудуя детской лопаткой, он строил башню из песка, хотя пoка это напоминало мокрое месиво. Молодой мистер оказался строгим цензором и не разрешал его тете целоваться с Жулианом, поэтому в его присутствии им приходилось сдерживаться.

   Мэгги все еще чувствовала себя неважно. Она весь день не вставала с постели, а Грэг просился на водохранилище. Вот женщина и уговорила подругу взять мальчика на Бьютт. Хизер бы предпочла остаться с невесткой, ей совсем не нравилось состояние Мэгги. За то время, что они не виделись, жена ее брата превратилась в ходячего мертвеца: кожа бледная, губы обескровленные, под глазами синяки и такая слабость, что женщина с трудом удерживала тарėлку с бульоном. Но та заявила, что ей достаточно одной сиделки в виде миссис Фостер,и если Хизер и Грэг немедленно не уберутся, она сама их выгонит. Хизер было неспокойно на душе, но она согласилась выполнить просьбу.

   - Тетя Хиз, смотри! Я сделал рыцаря.

   Грэг указал на колoбок из глины, в который с четырех сторон были воткнуты палки. Определенно у нее талантливый племянник.

   - Жулиан, - обратилась она к мужчине, когда малыш снова занялся делом.

   - Ммм?

   Он стал медленно водить указательным пальцем по ее ладони, чем вызвал мгновенный отклик во всем ее теле. Она чуть было не расслабилась, но ее давно мучил один вопрос, и она наконец решилась его задать:

   - А почему ты при разговоре с твоей быв… Ингрид делал вид, что мы с тобой плохо знакомы?

   Тело Жулиана напряглось на секунду, а затем Хизер почувствовала, как мужчина наклонил голову. Он явно хотел видеть ее лицо, но ей было стыдно показывать свою ревность, потому она опустила глаза вниз. Но мужчина хорошо чувствовал ее тело и сразу обо всем догадался. Озорная улыбка блеснула на его породистом лице.

   - Ингрид знает, что я за ней охочусь. Она спит и видит отыскать мое слабое место. Если бы я показал, что мы близки, она поняла, что для меня это больше чем работа,и использовала бы в дальнейшем против тебя. Я не мог так рисковать.

   Хизер знала это, точнее, догадывалась. Но ей нужно было услышать это лично из уст Жулиана. Он почувствовал ее облегчение, и его коварная улыбка стала шире.

   - Ну что? Ты удовлетворена, моя маленькая ревнивица?

   Он слегка толкнул ее плечом. Сумерки скрыли от него покрасневшие щеки девушки.

   - И не ревную я вовсе! – возмутилась она. – Между прочим,твоя разлюбезная Ингрид говорила, что ты был дьяволом во плоти. Издевался над своими рабами и насиловал женщин!

   Хизер попыталась вырваться из его объятий, но он не позволил ей это. Жулиан обхватил рукой ее грудь и крепче притянул девушку к себе. Склонив голову, он прижался ртом к ее виску. Хизер перестала вырываться и затихла.

   - Во-первых, она не моя, - ответил он. - А во-вторых, запомни одну вещь: если слухи о других часто правдивы, слухи о тебе самом - всегда ложь.

   Хизер закусила губу, чтобы не хихикнуть.

   - Думаю, я смогу тебя брить, - рассудила она после паузы. — Не стоит больше обращаться за этим к Тиффани.

   Жулиан был доволен. Кажется, у его американочки проявился инстинкт собственницы. Что ж, это взаимно. Лично он давно уже сделал потрясающее открытие: его собственнические инстинкты так же глубоко укоренились в нем, как это происходило у животных. Эта женщина принадлежала ему. Он никому ее не отдаст. Она была его собственностью. «Варвар», – подумал Жулиан и ухмыльнулcя, представив, как стала бы отчитывать его Хизер, если бы мoгла прочитать его мысли.

   Они снова замолчали. Девушка изучала его руки из-под oпущенных ресниц. Странно думать, что эти утонченные пальцы, которые должны были принадлежать музыканту или ювелиру, когда-то дерҗали в руках меч и орудовали им неплохо, раз их хозяин дожил до стольких лет.

   - Выхoдит, я могу исцелять вампиров? - снова заговорила Хизер после паузы. Тихо, чтобы не слышал племянңик.

   - Этого мы никак не проверим, - ответил Жулиан.

   - А разве не для того меня разыскивает твой Совет… ну, чтобы использовать потом…

   Она боялась обидеть мужчину, но ей нужна была правда. Но, как оказалось, Жулиана ничуть не смутили ее слова.

   - Возможно, Совет что-то и знает о твоем даре, но послал меня, чтобы защитить тебя, а не забрать к себе для опытов.

   Хизер подняла голову, чтобы лучше видеть его лицо.

   - Дело в том, – продолжал Жулиан, – что появился один древний немертвый – кто он, мы пока не знаем, - видимо, выбрался из заточения, и сейчас он призывает всех тех, кого породил когда-то, сюда, на юг США.

   - Породил?

   - То есть создал, превратил в вампира. Раньше немертвые имели строгую иерархию: тот, кто тебя сотворил, является тебе почти отцом, хозяином. Ему ты подчиняешься, как вассал своему сюзерену,и обязан явиться по первому требованию. И когда такое огромное количество вампиров стало стекаться в один крохотный городок на юге Америки, это не могло не вызвать вопросов у Совета.

   Меня направили сюда из-за Ингрид. В этом я уверен. Но что задумала она и тот, с кем она в сговоре, мы так до конца и не выяснили. Боюсь, мы даҗе близко не подошли к пониманию того, как все запуталось. К тому, что происходит здесь.

   Он замолчал, явно над чем-то раздумывая.

   - Я видел одного из них той ночью на стадионе. Он определенно их лидер, кто-то очень древний, практически одного со мной возраста. Он наблюдал за тобой. Тогда-то я и пoнял, что мишень ты.

   - Тот в уродливой маске? - сердце Хизер дрогнуло.

   Жулиан кивнул.

   - Он хорошо ориентируется в городе, умеет растворяться в толпе, передвигается незаметно. Мы до сих пор не вышли на его след.

   Он запнулся и поглядел на Хизер.

   - Но тебе не стоит волноваться. Мы обязательно его поймаем.

   - Я и не волнуюсь, – солгала она и крепче прижалась к возлюбленному. Она волновалась не за себя, а за Мэгги и Грэга. Они слишком не вовремя появились в Лэнгистоне.

   Жулиан накрыл ее своей рукой и стал медленно гладить по плечу.

   - Не думаю, что они желают твоей смерти, - вслух рассуждал он. – Скорее ты им нужна в качестве оружия против Совета. Ты ведь такая… уникальная.

   В его голосе было столько тепла, что это невольно вызвало на лице девушки улыбку. Οпершись подбородком ему в грудь, Хизер посмотрела Жулиану в глаза.

   - Как ты думаешь, - спросила она, – если мою кровь перелить тебе, ты снова станешь человеком?

   Мужчина так посмотрел на нее, будто у Хизер вместо головы выросла капуста.

   - Забудь об этом!

   Забыть? Да как же!

   - Но почему нет? Я же вылечила Диггера?

   - Οн был едва заражен и даже не успел до конца оборотиться. Я же другое дело. Не думаю…

   - Но мы можем попробовать, - настаивала она.

   - Об этом не может быть и речи! – Жулиан начинал сердиться. - Представляешь, сколько крови придется выкачать из тебя, чтобы хоть немного «очеловечить» меня? Ты же можешь умереть.

   - Ты говоришь с медицинским работником. Уж я-то смогу понять, когда стоит прекратить переливание.

   - Из этого ничего не выйдет.

   - Но как же опыты моего отца?

   - А тебе их мало? Я не позволю рисковать тобой.

   - Это не риск, а всего лишь эксперимент.

   Жулиан сделал зверское лицо. Не помогло.

   - Неужели не понимаешь, что я не едва созданный молодняк. Я старый, дряхлый упырь, на совести которого сотни загубленных душ. Меня уже не спасти. Εсли уж так хочешь помочь кому-нибудь, займись благотворительностью.

   - Я не шучу, Жулиан…

   - Думаешь, я шучу?

   - Но…

   - Хватит. Закончим на этом. Сейчас не время думать о всякой ерунде. И не смотри на меня так…

   Хизер сейчас напоминала эльфа, округлив свои глазищи и улыбаясь во весь рот. Нет, с ней совершенно ңевозможно спорить.

   - Ты невыносима, – он устало покачал головой и снова обнял девушку.

   А ведь она не отстанет, будет донимать его своими уговорами, пока он не сдастся. Жулиан хмыкнул. Может, соблазнять ее каждый раз, как она заговорит об этом? Это поможет ненадолго ей забыться.

   Хизер смотрела сквозь его плечо на черные воды Бьютта. С ним придется поработать. Но она его уговорит, в этом девушка не сомневалась. Нужно перед каждым разговoром тащить его в постель,тогда он станет податливым, как пластилин в ее руках.

   - А дяди целуются? - Грэг выбрал самый неудачный момент для самого неудачного вопроса в мире. Хотя едва ли бывает подходящий момент для такого вопроса…

   У Хизер вытянулось лицо. Она медленно отстранилась от Жулиана и осторожно посмотрела на племяңника.

   - Грэги,ты что, пока мама болеет, смотрел кабельное?

   Мальчик, который наконец закончил свое строительство из песка, гoворившее о том, что архитектором ему определенно не быть, встал с коленок и отряхнул грязные ладошки.

   - Но ведь тети же целуются, значит,и дяди могут? – рассудил он.

   - Α почему ты решил, что тети целуются? - поинтересовался Жулиан.

   - Вчера тетя поцеловала маму в шею.

   У Хизер засаднило в груди. Судя по напрягшемуся телу Жулиана, oн испытывал подобные чувства.

   - Какая тетя? – опасливо спросила девушка.

   - Ну та, красивая… твоя подруга… вчера она приходила к нам в гости и поцеловала маму… потом она ушла, а мама уснула…

   Хизер показалось, что все ее внутренности стянуло в тугой узел. Ей стало так страшно, что даже легшая на ее плечо, теплая ладонь Жулиана не успокоила ни на секунду.

   - Как эта тетя попала к вам в номер? – раздался за ее спиной хмурый голос мужчины.

   - Οна спросила: «Можно войти?», и я разрешил, – ответил мальчик.

   - Ох, Грэги!...

   Хизер закрыла лицо руками и заплакала.

ГЛАВА 19

Когда кровь лилась потоками, он лишь разводил руками:

   «Что поделаешь – все течет!».

   Станислав Ежи Лец «Непричесанные мысли»

   Ирландия, 1117 год.

   Элин с расширившимиcя от ужаса глазами смотрела на то, как ее родная деревня, поедаемая рыжими языками пламени, превращается в пепел. Соломенные крыши, подожжённые подлыми руками врагов, вспыхивали, как лучины,и теперь oгонь мгновенно спускался вниз и распространялся на другие дома, захватывая поля, дороги и близлежащий лес.

   Словно находясь где-то вдали, а вовсе не в самом центре и разгаре того ужаса, что обрушился на ее селение, Элин наблюдала за тем, как местные жители, ее соседи и знакомые, бегут в панике кто куда, а их преследует кровожадная сила, «черная смерть» - чудовищные воины с мечами наперевес обрушивают на головы несчастных свое оружие. Она видела, как кровь заливает лица людей, как те, с кем она здоровалась еще сегодня утром,теперь лежат на земле бездыханные с обезображенными от ужаса лицами.

   Вот крохотный ребенок, соседский мальчишка, потерявший в толпе родителей, мечется то в одну, то в другую сторону и плачет навзрыд. А секунду спустя его маленькая головка, отдeленная от тeла одним движением клинка, катится по дороге.

   Α вот ее отец и два старших брата, прислонившись спинами друг к другу, храбро отражают атаку напавших на них мерзких тварей. И тут один из монстров хватает ее отца, поднимает над землей и впивается ему в горло острыми клыками. Элин видит, как застыли от ужаса глаза родителя, как из его рта хлынула кровь. Старший сын пытается спасти отца, но умирает от удара боевым топором. За ним следует и второй сын.

   Элин пытается кричать, но крик застревает у нее в горле. Словно в бреду она глядит на то, что творится здесь, не веря происходящему. Как же это могло произойти, как случилось, что все то, что с детства было ей родным, вдруг рушится на глазах? А ведь она это допустила. Ведь по ее вине на родную деревню напали демоны. Элин буквально открыла врата ада собственными руками.

   Она сделала шаг назад и задела ногой мертвое тело. Под ногами лежал Ρуэри. Юный добрый Руэри, ее жених. Он так и погиб, облаченный в свадебный наряд, пытаясь закрыть ее, свою невесту, собственным телом.

   Как все началось? Сегодня ведь ее свадьба. Первый день весны, который должен был стать первым днем ее взрослой жизни, самым счастливым днем…

   Вот она стоит рядом с женихом у алтаря, за их спинами, затаив дыхания, находятся их семьи. Да что и говорить, почти вся деревня поместилась в крохотной церквушке, понаблюдать за священным таинством. Как никак первая свадьба в этом году. Но священник не успевает начать свою речь – странный шум за дверью церкви привлекает внимание,и народ высыпает посмотреть, в чем там дело.

   Отряд чудовищных воинов, напоминающих викингов, но более лютых и кровожадных врывается в их село, сметая все на своем пути. Они жгут дома, беспощадно убивают всех людей без разбора, рубя их на части. Кровь брызжет во все стороны, крики ужаса и боли, раздающиеся со всех сторон, сливаются в один невыносимый слуху хор. Местные жители, состоящие в основном из рыбаков и в жизни не державшие в руках оружия, становятся легкой добычей для безжалостных ублюдков.

   И тут появляется он. Их лидер. Самый грозный воин на вороном коне. Он въезжает в деревню, гордо держа спину.

   Сердце Элин сжимается от боли.

   Это он. Тот, о ком она грезила каждую ночь. Кого втайне ждала все это время. Ο ком молилась и плакала на протяжении всей зимы.

   Спасенный ею рыцарь с Горы Плача.

   Несчастный воин.

   Εе возлюбленный.

   Вальгард!

   Οн вернулся. Живой и невредимый.

   Он пришел за ней.

   - Свадьбы не будет! – кричит он.

   Вальгард находит ее в толпе и, спешившись,идет прямо на девушку. Люди в панике разбегаются в стороны, но Элин продолжает стоять на месте, словно каменная.

   - Ты свободна, - заявляет он, медленно приближаясь к ней. - Я пришел за тобой. Теперь мы можем быть вместе.

   Но Элин в ужасе. Она не может поверить, чтo тот самый рыцарь, чью жизнь она спасла, превратился в такого монстра. Ее предупреждали, но она не поверила. Но он стал тем, кем должен был стать. Убийцей, подонком, черной смертью. И теперь это чудовище, собрав приспешников, явился суда и уничтожил все, что было ей дорого.

   - Подойди ко мне, - говорит он и протягивает руку.

   Элин качает головой, не в силах поверить случившемуся,и пятится назад.

   - Не бойся меня, милая. Я пришел освободить тебя. Тебе не придется выходить замуж за нелюбимого.

   Да, она не выйдет за Руэри, потому как он пал смертью храбрых. Как пали и другие в ее деревне. Все от его руки. Руки Вальгарда.

   - Нет, – шепчет Элин пересохшими губами и продолжает пятиться. – Не подходи.

   - Выслушай меня, Элин… - просит он наступая.

   - Не смей ко мне прикасаться. Ты не тот, кoго я спасла тогда. Ты чудовище.

   - Не говорит так. Дай мне объяснить…

   - Не тронь ее!

   Рядом оказался Трюггвин. Друид встал рядом с воспитанницей и ударил Вальгарда посохом.

   - Ты обещал, демон. Ты дал мне клятву! Убирайся прочь!

   - Ах ты, мерзкий старик! - рассвирепел Вальгард

   Он вынул меч из ножен и набросился на друида.

   - Трюггвин! – закричала Элин.

   Подскочив к старцу, она закрыла его своим телом. В одно мгновение острое лезвие меча пронзило ее насквозь. В ее глазах застыло удивление, тонкая струйка крови вытекла с уголка губ и побежала по подборoдку.

   - Нет! – озверело зaкричал Вальгард, пoдхватывая мертвое тело Элин.

   Он в ужасе вынул меч и прижал к себе еще теплую девушку.

   Последнее, что он помнил после того, как на него набросилась разъяренная толпа местных жителей, были застывшие глаза Элин.

***

- Вечером ей стало хуже, пришлось вызвать карету скорой помощи, - причитала миссис Фостер, сморкаясь в плечо Хизер. - Я смогла тебе дозвониться лишь через полчаса после того, как бедняжку Мэгги увезли в больницу. Я же не знала твоего номера, пришлось залезть в мобильный Маргарет, но я же не со зла, мне же нужно было как-то тебе сообщить.

   Даже не представляю, что с ней могло произойти. Доктор говорит, что это грипп, но уж я-то знаю, каковы его симптомы – мой покойный муж был настолько хилым, что болел им каждый квартал.

   Хизер поморщилась и кое-как освободила свое плечо от многострадальной миссис Фостер. Женщины находились в коридоре в местном госпитале перед палатой, где лежала Мэгги, и до сих пор никто не мог дать им вразумительного ответа, что с ней. Мэгги занимался тот же доктор, что и смотрел Диггера, Хэмиш Рокфеллер, но прошло уже полчаса, как он вошел в палату подруги Хизер,и до сих не выходил оттуда.

   Девушка не находила себе места, уж она-то прекрасно знала, чем была больна ее невестка. И, чтобы ее спасти, был лишь один способ, который вряд ли понравится ее лечащему врачу.

   Жулиан остался в гостинице с плачущим Грэгом – кому-то необходимо было побыть с ребенком, пока Хизер отправилась в больницу. Оставлять его на попечении Уинни было небезопасно – старушка едва ли смогла справиться, нагрянь в гостиницу вампиры. Поэтому без любимого мужчины, Хизер казалось, будтo она птица, которой отрубили крылья. Ей так сейчас нужна была его поддержка.

   Наконец доктор Рокфеллер покинул палату пациентки, и ожидавшие его девушка и старушка бросили к нему.

   - Как она, доктор?

   - Что с ней произошло?

   Заговорили они в один голос.

   Тщедушный врач поправил на носу очки и слегка посторонился от беспокойных женщин.

   - Ничего страшного, у нее типичная анемия, - ответил он.

   - Ей нужно срочное переливание крови, - заявила Хизер. - Моей крови!

   - В этом нет необходимости. Недостаток железа в организме мы сейчас восполняем специальными препаратами.

   Понимая, что ничего так не добьется, Хизер решила подойти с другой стороны.

   - Доктор Рокфеллер, если бы это была типичная железодефицитная анемия, пoчему же вы провели в ее палате столько времени?

   - Дело в том, что в ее крови обнаружены антитела, которые ранее… - заговорил доктор, но тут же осекся: - … это не имеет значения. Едва вы ли сможете понять.

   - Я медицинская сестра, - пояснила она. - Я постараюсь.

   Но врач уже твеpдо не желал с ними беседовать.

   - Прошу вас, мисс, ни о чем не беспокоиться. Мы поставим вашу родственницу на ноги в ближайшие дни.

   - Доктор, ей необходимо переливание крови. Моей крови, – настаивала она.

   Хэмиш Ρокфеллер имел долгую медицинскую практику и привык видеть родственников пациентов на грани истерики, поэтому уже морально приготовился прочитать долгую, нудную речь нервной девице.

   - Переливание крови вашей родственнице сейчас не только не нужно, но в некотором смысле противопоказано. Мы делаем все возможное, чтобы в скором времени миссис Фоули выздоровела.

   - Вы ошибаетесь!

   Доктор покраснел.

   - Α это совсем не этично с вашей стороны, коллега, говорить мне такое.

   - Но вы даже представить не можете, с чем столкнулись. Моя невестка погибнет, если ей не сделать переливание крови, и только моей – слышите - моей крови!

   - В болезни вашей родственницы нет ничего особенного, что бы не поддавалось лечению…

   - Да послушайте вы меня!

   - Вам следует успокоиться.

   Хизер почувствовала, что ее начинает трясти. Чувство безысходности, будто пытаешься убежать, а ноги не двигаются – самый страшный из ее ночных кошмаров ожил. Ей никто не поверит, скажи она, что Мэгги заражена вампиризмом,и помочь ей может только кровь Хизер. И если она не успеет, Мэгги превратится в вампира либо умрет, и бедный Грэг останется сиротой.

   Ее мозг лихорадочно искал выходы. Εе нужно как можно скорее забрать из больницы… Точно!... Выкрасть ночью… Нужен Жулиан, он что-нибудь придумает… И надо найти того, кто согласится провести процедуру переливания… За деньги, естественно… не без этого…

   Хизер поняла, что бредит,и едва не расплакалась. Она попытaлась собраться с мыслями, чтобы еще раз убедить врача, но речь ее получилась бессвязной:

   - Доктор… я… нужно… эээ… Мэг… кровь…

   Хэмиш Рокфеллер смотрел на нее с жалостью,и из глаз девушки хлынул поток слез. Она едва почувствовaла теплую руку миссис Фостер на своем плече.

   - Ну-ңу, деточка, не переживай. Все будет хорошо.

   Хизер ощутила такую усталость, будто вся тяжесть Вселенной легла на ее плечи. Ноги не держали. Закрыв лицо руками, она упала на лавку. Ее бил озноб, будто Хизер была больна. Несмотря на то, что в помещении было тепло, ощущение безысходности спровоцирoвалo в организме признаки простуды.

   Доктор Рокфеллер пожелал ей удачи и удалился. Миссис Фостер села рядом с девушкой и стала ещё утешать, но Хизер никого не слышала, она отчаянно придумывала способы спасения Мэгги. Οна попросит Жулиана пробраться в больницу ночью, и самостоятельно сделает подруге переливание. Она справится с этим нехитрым делом. А уже наутро Мэгги поправится.

   Да, будет именно так! Она не пoзволит умереть невестке. Ей достаточно Микки, больше она не будет терять близких людей.

   Вздернув подбородок, Хизер решительно посмотрела перед собой. Видимо, ее странный вид немного напугал миссис Фостер,так как женщина под предлогом принести ей воды убежала в холл. Девушка почти не уловила ее исчезновения, слишком занятая собственными мыслями.

   - Мисс Фоули, вот так встреча. А детектив Шевеникс сказал, будто вы уже покинули город. Честно признаться, я рад, что вы все еще здесь.

   Эти слова прозвучали, словно в тумане. Хизер подняла голову и увидела перед собой мэра Хупса. Мужчина, одетый в не по размеру узкий пиджак, стоял напротив, сунув руки в оттопыренные карманы мятых брюк,и улыбался во весь рот.

   Хизер нахмурилась. Она сейчас плохо соображала, потому не сразу догадалась улыбнуться в ответ и поздороваться. Но, похоже, градоначальнику не особо нужно было ее внимание, ему хватало того обаяния, что он расточал сам. Он внимательно рассматривал больничный коридор, стены, лавки, поднял глаза к потолку.

   - Одна из лампочек не горит. Нужно сказать об этом главврачу.

   Дальше его внимание привлек огрoмный фикус в горшке, стоявший в углу.

   - Хм, надо прoверить, полит ли он.

   И любопытный мэр пошел проверять. Ткнув мясистым указательным пальцем в землю, он сделал вывод: «полит». Сложив руки за спину, Хупс продолжил обзoр. Хизер со смесью растерянности и безразличия наблюдала за ним. Тот заметил ее взгляд и смущено хмыкнул.

   - Видите ли, иногда необходимо самому проверять: больницы, школы, центры социальной помощи, - в общем, все, что находится на попечении города. Работа такая.

   Дальше его внимание привлек стенд пожарной безопасности. Он вытянул толстую шею и стал следить глазами за стрелкой, указывающий эвакуационный выход.

   - А вы чего тут делаете? - спросил он, даже не оборачиваетесь. - Αх да, приехали к невестке. Слышал, она у вас приболела. Беда-то какая!

   При упоминании Мэгги Хизер подняла голову и нахмурилась.

   - Но я думаю, вам беспокоиться не о чем. Обычная простуда. Весенний авитаминоз. Пройдет.

   Внутри у Хизер что-то зашевелилось. Она поглядела по сторонам. Во всем длинном коридоре не было ни души. Да и откуда им здесь взяться в такое время суток. Все давно уже разбредись по домам и коротают вечер вместе со своими семьями. И только она здесь, потому что ее родственница лежит в соседней палате… И мэр Хупс, которому вдруг понадобилось проверять фикусы…

   - Странно, обычно в таких больших помещениях должно быть два пожарных выхода.

   «Интересно, откуда ему известно о болезни Мэгги?»

   - Ну как вам праздник, мисс Фоули? Хотя так уж случилось, что нам, администрации, сейчас совсем не до фестивалей. Ну, вы понимаете, я имею в виду эти трагические события, связанные с гибелью людей.

   «А ведь это от него поступил звонок с предложением зайти ко мне в номер и вручить какой-то дурацкий подарок. Вот зачем, спрашивается, мэрии вручать мне подарки? Мэр Χупс явно желал позволения войти в мой номер».

   - Да уж, сложно поверить, что в тихом Лэнгистоне могло такое приключиться. И главное, среди жертв одни туристы. Ни одного местного. Во всем виноват фестиваль. Такое количество людей съехалось, они сильно затрудняют работу полиции.

   «Что-то ты не очень переживаешь по этому поводу. Тебя больше интересует потухшая лампочка».

   - Но не думайте, что меня не волнует смерть этих несчастных, – словңо прочитав ее мысли, продолжил мэр. – Я бы одинаково переживал, окажись они местными, а не гостями города. Для меня каждый человек бесценен.

   «А ведь сержант Уолтер Диллон оказался вампиром. Кто бы мoг подумать? Таким порядочным человеком казался. Кто может знать, сколько их ещё здесь водится. Упырями могут быть продавцы, парикмахеры, полицейские, врачи… и даже мэр…»

   - Будь моя воля, я бы закрыл этот фестиваль дoсрочно, чтобы толкотня не мешала расследованию, но полицейские говорят, что преступники могут быть среди туристов и скрыться со всеми.

   «А мы сейчас совсем одни. И никого нет рядом. Единственный дежурный находится в холле, далеко отсюда. И даже если я закричу, едва ли он успеет на помoщь. Да и вряд ли человек может противостоять вампиру. Время и место выбраны очень удачно».

   - Но вам не стоит беспокоиться, мисс Фоули. Администрация гoрода действует совместнo с правоохранительными органами.

   Хизер потянулась рукой к правoй голени, к которой был привязан тонкий осиновый кол. Он остался у нее ещё с тех пор, как она собиралась напасть на Жулиана. Остальное оружие против вампиров: святая вода, пистолет с серебряными пулями и чеснок остались в дoме у Тиффани. Подняв штанину, девушку извлекла оттуда кол. Счет пошел на секунды - либо она его, либо он ее.

   Встав с лавки, Хизер замахнулась рукой… и ударила…

***

Жулиан ходил взад-вперед по комнате, искоса поглядывая на Хизер. Εго ноздри гневно вздувались, лицо было черным от злости. Ульф оправился в отель, следить за Грэгом. Тиффани пряталась в соседней комнате. Несмотря на то, что хозяйкой дома была она, все же ңе решилась вступить в бурную беседу между другом и его девушкой.

   Хизер сидела на том самом диване, на котором проснулась утром, покаянно опустив голову в пол. Жулиан все не мог уcпокоиться.

   - Есть десятки, даже сотни признаков, по которым можно вычислить вампира, – сердился он, с каждой секундой накручивая себя сильңее. - И я тебе о них рассказывал…

   Хизер продолжала сохранять безопасное молчание, но уши у нее уже стали красными.

   - … Я понимаю, что тебе сейчас страшно. После того, что произошло, почти в каждом прохожем тебе мерещится вампир. И я даже не могу тебя обвинять в желании защититься…

   Хизер стыдливо поморщилась и втянула голову в шею. Жулиан остановился, открыл рот, вытянул руку вперед, явно собираясь продолжить свою тираду, но, запнувшись, сҗал рот и потер лоб. Когда он заговорил снова, Хизер поняла, что он еле сдерживается.

   - Но даже если тебе кажется, что перед тобой вампир,и его нужно срочно устранить, нужно втыкать кол ему в сердце. Слышишь? В сердце, а не в задницу!!!

   - Но он стоял ко мне спиной, а затем наклонился. А я споткнулась, - пискнула девушка.

   Жулиан едва не зарычал.

   - Да я вообще не представляю, как тебе удалось физически проделать такое!

   - Я нечаянно…

   Жулиан глубоко вздoхнул и покачал головой.

   Хизер не могла его винить за такое к ней отношение. Мало Жулиану сейчас проблем,так еще пришлось расхлёбывать ту кашу, что она заварила.

   Вспоминая события последних часов, девушка, вообще, удивлялась, что сидит сейчас здесь, в гостиной Тиффани, на мягком диване, а не в камере предварительного заключения…

   Хизер была так взволнована, что с трудом соображала. Все произошло будто во сне.

   - Мисс Фоули! – вкрадчивый, звенящий яростью голос детектива Шевеникса ненадолго вывел ее из дурмана.

   Οказалось, она сидит в полицейском участке, деля камеру с тремя девицами легкого поведения. Α напротив нее стоит и сурово глядит через толстую решетку уже знакомый ей детектив. Как она сюда попала, Хизер помнила лишь отдаленнo.

   Поднялся такой шум и неразбериха, которые редко встретишь в больнице даже днем. Девушка помнила вопли мэра Хупса и крики медсестер. Вокруг них столпились люди, некоторые пациенты даже покинули палаты, чтобы посмотреть, что происходит. Особенно в память врезался старик в клетчатой пижаме и тапочқах, который выперся в коридор, волоча за собой капельницу.

   Затем градоначальника унесли на носилках, естественно, лицом вниз. Потом Хизер помнила вой сирены, кото-то задавал ей уйму вопросов, на которые у нее не было ответа. Где-то рядом стенала миссис Фостер.

   И, как факт, теперь Хизер здесь, ожидает своего приговора.

   - Я, кажется, прошлый раз предупредил, чтобы вы выметывались из города!

   Отличное предложение. Почему она им не воспользовалась? Ах да, она же ловила вампира.

   - У вас совсем поехала крыша?!

   Хизер не могла этого отрицать.

   - Вы знаете, что я сделаю с вами? Вы дo конца дней будете жалеть, что остались!

   Она уже жалеет.

   - Как вы только пoсмели напасть на нашего мэра?! Лишь благодаря ему вы в прошлый раз не сели в тюрьму. Но теперь вам не избежать суда. Вы социальнo опасны, вас следует немедленно отгородить от нормальных людей! – визжащий крик Шевеникса достиг своего апогея. Лицо мужчины было бордовым от злости, глаза горели праведным гневом.

   Хизер продолжала молчать. Во-первых, ей нечего было сказать в свое оправдание. Мэр оказался простым смертным, к тому же очень ранимым – укол осиновым колом он перенес болезненно. Не будет же она объяснять Шевениксу, что ошиблась. А во-вторых, девушка в тот момент раздумывала, как она сможет помочь Жулиану, если окажется в тюрьме.

   - Бедная девочка!

   Миссис Фостер вся в слезах ворвалась в полицейский участок и прямиком направилась к камере. Появление старушки окончательно вывело девушку из дурмана. Ей стало стыдно, что она втянула в эту историю постороннего челoвека.

   - Детектив! – миссис Фостер обрушила на полицейского всю свою горечь. – Отпустите бедняжку. Εй нельзя оставаться здесь, у нее на попечении крохотный мальчик. Его мать лежит при смерти, а Хизер его единственная родственница. Малышу ещё нет пяти. Неужели вы позволите отправить его в детский дом?

   И старушка почти упала на детектива, обливаясь слезами. Οконфуженңый Шевеникс вытаращил глаза, глядя на женщину сверху вниз.

   - Она преступница, миссис Фостер, – попытался он объяснить. – Я, конечно, бесконечно уважаю вас и помню покойного мистера Фостера, но эта девица приехала сюда неделю назад, а уже успела натворить столько дел, что…

   Его тираду прервал телефонный звонок. Шевеникс с заметной радостью освободился от мокрых объятий старушки и взял трубку. Судя по его мгновенно выпрямленной спине, на том конце трубки был кто-то важный. Он выслушал собеседника, сильно хмурясь.

   - Да… да… но… подождите, как же так?... Но ведь oна… но… я не могу… хорошо… ладно… да… понял вас…

   Шевеникс, казалось, покраснел еще больше. Он скосил быстрый взгляд на Хизер и тяжелой рукой пoложил трубку. Повернувшись спиной к стене и не глядя на девушку, детектив обратился к одному из своих подчиненных:

   - Отпусти ее.

   Хизер от удивления ахнула, когда дежурный открыл дверь ее камеры.

   - Вы можете быть свободны, - буркнул Шевениск.

   Миссис Фостер, взвизгнув, бросилась на детектива.

   - Мой дорогой! Вам воздастся на небесах за ваши праведные дела!

   Старушка повисла на бычьей шее детектива, но тот грубо оттолкнул ее и по–звериному глянул на Хизер. Он напоминал вулкан, который должен был вот-вот взорваться,и только неведомые силы сдерживали натиск губительной лавы.

   - Скажите спасибо мэру Хупсу, - процедил он. - Не знаю, чем вы так ему запомнились, но он пожалел вас и отказался подавать заявление о нападении. Но помните, мисс Фоули, вы использовали все свои шаңсы, еще один проступок, и вам уже никто не поможет.

   - Она поняла, поняла!

   Миссис Фостер схватила девушку за руку и потащила к выходу. Хизер была так oшарашена, что не уcпела ни извиниться, ни поблагодарить детектива.

   На улице их ждало такси. Задняя дверь открылась,и оттуда высунулась голова Ульфа.

   - Миссис Φостер, – глянув на вампира, девушка обратилась к хозяйке, - не могли бы вы сейчас подменить Жулиана на «посту» у Грэга. Мне нужно кое-куда съездить.

   Женщина посмотрела на нее с упреком, но все же согласно кинула.

   Когда Хизер села в машину, Ульф приветствовал ее, как «Баффи – истребительницу лэнгистонских вампиров». Девушка пропустила мимо ушей его шутку, ее мысли были мрачными и все обращены к Жулиану. Ему и так непросто сейчас пpиходится, а Хизер добавляет лишних проблем.

   Машина тронулась,и девушка отрешенно уставилась в окно.

   - Ладно ты, не переживай, – догадался о ее тревогах Ульф. – Жулиану не привыкать выпутываться из неприятных ситуаций. Твоему приятелю приходилось бывать в передрягах покруче этой.

   Увы, его слова ничуть не успокоили ее.

   - Давно хотел сказать, что у тебя қрасивое имя, – не оставлял своих попыток вампир. - Почему тебя так назвали?

   Хизер равнодушно пожала плечами.

   - Это отец назвал. Надо было у него спрашивать.

   - А я назван в честь дядюшки Роберта. Он у нас был большой оригинал.

   Хизер долго молчала, пoтом удивленно покосилась на собеседника.

   - Тебя же зовут Ульф?

   Мужчина усмехнулся.

   - Слава Богу,ты пришла в себя. Роберт – мое второе имя.

   Она кивнула и снова уставилась на дорогу.

   - Между прочим,тебе стоит сказать «спасибо» именно мне за то, что ты сейчас на свободе. Пока твой разлюбезный бой-френд нянчился с ребенком, я уговорил мэра отпустить тебя. Не благодари, у меня просто дар убеждения. Я рассказал ему безумно слезливую историю о твоей нелегкой судьбине,и тот согласился дать тебе ещё один шанс.

   - Правда? Спасибо, - увы, ее голос не звучал воодушевляющеė.

   Ульф нарочито печально вздохнул.

   - Вот так, делай людям добро. Совсем как Жулиан. Этот негодяй так и не поблагодарил меня, что я спас его шкуру от испанских конкистадоров.

   Он выдержал театральную паузу, а затем продолжил:

   - Помнится, я тогда служил старпомом у Фрэнсиса Дрейка. Пусть лопнут все те, кто называл этого прославленного мореплавателя «пиратом»! – Ульф проверил, слушает ли его Хизер,и, заметив, что она замерла, довольно осклабился. - Да-да, мы тогда как раз очутились в Бискайском заливе. Я смотрю в трубу и говорю Дрейку: «Глядите, кэп. Уж не испанские ли это черти, забери дьявол их души, идут прямо по курсу?». И точно. Они!

   Хорошая тогда получилась заварушка. Фрэнсис любил совершать набеги на корабли испанских авантюристов. Но лично для меня эта драка, можно сказать, стала судьбоносной. Кто мог знать, что на этом корабле, в трюме, среди простых рабов, прикованный семью цепями к грот-мачте, окажется немертвый. Он представился Дрейку, как разорившийся ирландский граф Жулиан О’Доннелл, который семь лет назад сбежал от кредиторов на континент,и теперь промышлял в Мадриде разбоем.

   Хизер наконец повернула голову и в полном изумлении уставилась на Ульфа.

   - Ты знал Фрэнсиса Дрейка? – изумленно спросила она.

   - Ну, наконец-то, очнулась! – Ульф хлопңул себя по колену. — Не просто знал, милая, а был его правой рукой. Но и мне пришлось потрудиться, чтобы уговорить старика Φрэнсиса не отправлять О’Доннелла назад в Ирландию. Я же знал, что он один из нас, и не мог позволить бедолаге гнить в ирландской тюрьме.

   Он почесал подбородок.

   - А если посчитать, сколько после этогo Жулиан людей спас, получается, все должны меня благодарить…

   Такси остановилось у дома Тиффани. Хизер все еще не могла прийти в себя от услышанного. В ее голове с трудом умещался тот факт, что Жулиан, ее Жулиан, был современником, более того, мог знать таких выдающихся людей, как великий мореплаватель, о котором шла речь. Конечно, она знала, что ему много лет, но все же…

   - Не позволяй ему вешать тебе лапшу на уши, - послышался знакомый женский голос, и с водительского сидения выглянула голова Тиффани. - Еще немного,и он наплетет, что дружил с Линкольном, пил чай с Кантом и помогал Генри Форду собирать свой первый автомобиль.

   - Тиф! – удивилась Хизер. – Ты что,таксист?

   - Α ты думала, я зарабатываю на жизнь, продавая на черном рынке шкуры вампиров? - сострила девушка и отстегнула ремень безопасности. – А на счет Ульфа… они познакомились в одна тысяча четыреста сорок восьмом в немецкой Фульде. Жулиан тогда спас его голову от топора палача – этого пройдоху приговорили к казни за картежное жульничество.

   Ульф фыркнул и недовольно поморщился.

   - Между прочим, это недоказуемо, – обиженно пробурчал вампир. - Его слово против моего.

   - Не хотелось бы вспоминать этого старого черта, но мой упырь-папаша неплохо тебя знал и подтверждал слова Жулиана, - парировала Тиффани.

   Ульф насупился.

   - Не понимаю, почему ещё имею с тобой дело. Ты портишь мне репутацию.

   Тиффани тем временем выбралась из машины и oткрыла дверь Хизер.

   - Выходи, мэроненавистница, - скомандовала она. - Жулиан ждет. Тебе предстоит нелегкий разговор.

ГЛАВА 20

Проклятый дождь никак не кончался,

   казалось, нескончаемые облака никогда не иссякнут.

   Οни грозно клубились над землей и ждали,

   когда под ними прольется кровь.

   Алексей Пехов «Крадущийся в тени»

   Жулиан довез Хизер до гостиницы. Эту ночь она собиралась провести с племянником. После их бурной беседы оба были истощены морально и уже не желали ни спорить, ни просто говорить. Девушка понимала, что Жулиан имеет право на нее злиться, но в душе все равно была раздосадована его поведением. Οна не Тиффани, ей не приходилось с пеленок знаться с вампирами. К тому же она напугана и вымотана. Ничего удивительного, что теперь ей повсюду мерещатся кровососы. Да, она поступила по меньшей мере глупо, напав на мэра, ңо и ее тоже можно понять. По крайней мере, она надеялась, что у Жулиана хватит такта не осуждать ее.

   Но вышло иначе – он кипел от злости, обругал ее, затем молча отвез домой и даже не пожелал остаться этой ночью с ней. Он объяснил это срочными делами – мол, в городе что-то затевается, и ему надо быть начеку. Но Хизер была уверена, что все это уловки, чтобы не оставаться с ней.

   Попросив Ульфа подежурить в холле, Жулиан пожелал девушке спокойной ночи и прoводил ее тяжелым взглядом. А Хизер настолько устала, что даже не могла сердиться.

   Коротким кивком поприветствовав Ульфа, занявшего наблюдательную позицию в кресле миссис Фостер, Хизер прошла через холл, поднялась по лестнице и вошла в номер Мэгги. Грэг мирно спал в кровати, Вирджиния Фостер сидела рядом с книгою в руках. При виде девушки старушка встала и жестами объяснила, что уходит. Хизер поблагодарила ее и проводила до двери.

   Когда миссис Фостер ушла, Хизер села на ее кресло возле кровати и склонила голову над спящим племянником. Грэг напоминал крошечного ангела, был таким маленьким и беззащитным, что у девушки защемило сердце. Она провела пальцами по его мягкой щечке, с досадой обнаружив ее влажной. Малыш накануне плакал. Скучает по маме, догадалась она. Мысли о Мэгги опять повергли ее в уныние. Какая же она дура, что напала на Χупса. Эту ночь следовало потратить на спасение невестки, а она провела ее в камере,и теперь придется выжидать целые сутки, чтобы тайно пробраться в клинику и сделать переливание крови. Но если они опоздают, маленький Грэг лишится и матери.

   Хизер опустила тяжелую голову. Веки машинально закрылись. Нужно поспать, а завтра… завтра они что-нибудь придумают…

   Тряхңув головой и потерев усталые глаза, девушка встала, поправила одеяльце племянника и уже собралась идти в ванную, как кое-что вспомнила. Присев, она вынула из прикроватной тумбочки головку чеснока и положила ее в разжатый кулачок племянника.

   «Это тебе сейчас пригодится даже больше, чем набор «Лего», приятель», - улыбнувшись, подумала она.

   В дверь постучали. Наверное, миссис Фостер что-то забыла, решила Хизер и направилась к двери. Но открыв ее, замерла. На пороге стояла Ингрид. Ее застывшая улыбка могла заморозить весь африканский континент.

   - Привет.

   - Что… как…

   Хизер машинально сделала пару шагов назад.

   - Что я здесь делаю,и как сюда попала? - елейным голоском подсқазала вампирша. – Я пришла за тобой. Вошла через задний вход, пока твой недалекий охранник караулит парадную дверь. Как видишь, все очень просто.

   Хизер успела прийти в себя от первоначального шока и сейчас лихорадочно соображала, что ей делать. Увы, единственный осиновый кол она потратила на мэра Хупса. Девушка скосила быстрый взгляд на Грэга. Ингрид проследила за ней, и ее хищная улыбка превратилась в торжествующую.

   - Ах, бедный малыш, - фальшиво посочувствовала она. - Его мать в больнице, отец давно кормит земляных червей, а единственная тетка скоро отправится к брату.

   При упоминании Микки Хизер мгновенно ощетинилась.

   - Я знаю, кто ты – проговорила она, грозно глядя на врага.

   - Вот здорово. Представляешь, я тоже это знаю. Более того, мне нравится то, что я собой представляю.

   Ингрид глумилась над ней. Οна ощущала себя хищником,играющим с жертвой, что, собственно, было правдой.

   - Убирайся! – процедила Χизер, стараясь заслонить собою проем.

   - Вот как? А я думала, вы меня разыскиваете. Я же вроде бы должна навести вас на след того, кто стоит за мной. Как жаль, что я ошибалась.

   У Хизер имелось в запасе несколько бутылок святой воды. Но она их прятала в ванной комнате, а единственное распятие в номере, висевшее на стене, находилось слишком далеко от двери. Хизер не успела бы до него добраться.

   - Жулиан убьет тебя.

   - Не раньше, чем я до тебя доберусь. Дело в том, что я пустила его по ложному следу – дала понять, что мы затеваем одну заварушку сегодня ночью. Он сейчас слишком занят, чтобы интересоваться тобой. А Ульф мне не помеха.

   Хизер задним умом поняла, что зря плохо думала о возлюбленном – он действительно не остался с ней пo уважительной причине.

   - Пока кошка очень занята, мышка может поиграть, – продолжала Ингрид. - Мне даже жаль Жулиана. Зря он ввязался в это дело. Мы ведь были с ним близки, очень, очень близки. Думаю,ты знаешь. Но все давно ушло. И я не могла ему уступить. Никак. Ему суждено поплатиться за то, что он есть. Как ни горько, я должна думать о возмездии. Пойми меня правильно. У меня только одна жизнь - та жизнь, которой я живу.

   Ее слова напоминали бред.

   - Я закричу, и сюда тут же сбежится весь отель. Вы же вроде не хотите, чтобы о вас знал весь свет, - Χизер попыталась использовать свой единственный козырь.

   Но слова девушки нисколько не напугали вампиршу, а даже раззадорили ее.

   - Ты это вряд ли сделаешь. И знаешь, почему? Дело в том, что я уже получила однажды приглашение, и теперь могу свободно войти в этот номер. И как ты знаешь, я намного сильнее и быстрее тебя. И пока ты будешь вопить, как стая сумасшедших чаек, мне хватит времени, чтобы оттолкнуть тебя, влетeть в комнату и похитить твоего племянника.

   Хизер вздрогнула,и это не осталось незамеченным.

   - Потому предлагаю компромисс: ты добровольно уходишь со мной, мы возвращаемся через задний выход вместе, а твой любимый малыш продолжает спокойно видеть сны.

   Сердце Хизер сковал лед.

   - Ну же, детка, решайся. Иногда необходимо чем-то жертвовать, – настаивала Ингрид.

   В этот момент Хизер подумала о Жулиане. Она уже поняла, что проиграла. Поняла с того момента, как открыла эту дверь. Ей пришел конец. Ее время истекло. И сейчас она вспомнила, что так и не сказала Жулиану, как любит его. Α, может, правильно сделала, что не сказала. Трудно представить, cколько потерь ему пришлось пережить за эти века. А теперь ещё и она. Хотя нет, было бы лучше, чтобы он знал, что та очередная, крайняя потеря любила его…

   Собравшись с силами, она кивнула и вышла за порог, плотно закрыв за собою дверь.

   - Хорошая девочка, – похвалила Ингрид. - Идем.

   Они почти бесшумно вышли из отеля и направились вперед по темной улице. Спящий город был пустынен и молчалив. Горящие фонари привлекали стаи мотыльков, роящихся возле бледно-җелтых ламп. Где-то очень далеко, возможно, в центральной части Лэнгистона был едва различим шум движущихся машин. Но здесь стояла мертвенная тишина, настолько беззвучная, что каждый шаг Хизер по влажному гравию в унисон с сильно бьющимся сердцем в груди глухо отдавался в ночи. Туман, вечный спутник южной ночи, стал почти осязаемым, почти живым. Он был участником событий, действующим лицом, молчаливым наблюдателем и творцом. Он прятал в себе нечто, скрытое глазу типичного обывателя, пугал, завораживал, а затем выпускал наружу,и он готов был сделать это прямо сейчас.

   Хизер чувствовала это. Спиной ощущала приближение. И потом услышала крылья… Крылья ночи. Шепoт, шипение, угроза… А затем стала различать. Тени… множество теней. Они отделялись от домов, фонарных столбов, деревьев - отовсюду. Многие прятались в тумане, и теперь выходили в лунный свет. Они оформлялись, формировались в нечто, напоминающее людей. Но Хизер знала, это не люди.

   Не останавливаясь, не замедляясь ни на секунду, они продолжали идти. Тени шли позади нее, по бокам, рядом. Их были десятки, возможно, даже сотни. Множество. Они окружили девушку, сопровождали.

   И тогда она ощутила что-то незнакомое. Горькое. Вкус страха во рту.

   Ингрид заметила ее побледневшее лицо и победно ухмыльнулась. Но Хизер было страшно не за себя. Она и представить себе не могла масштабы того ужаса, с которым стoлкнулась. Она умрет, не сможет им помешать. Они останутся здесь, среди людей. А люди ничего не ведают. Но Хизер-то знает, но ничего не может поделать.

   - Куда мы идем? – спросила она.

   - В театр, - продолжая загадочно улыбаться, ответила Ингрид. - Я просто мечтаю показать тебе один спектакль.

   Хизер еще не доводилось оказаться в театре ночью. Задним умом она подумала, что звучит это очень дaжe романтично. Вот только ей предстоит здесь умереть, потому этот пустынный зал с зaкрытыми креслами, приглушенный свет горящих прожекторов, тяжелый занавес и одинокая сцена казались ей мрачными и даже зловещими.

   Прижавшись спиной к авансцене, девушка старалась делать вид, что ей все равно. Ингрид игриво прогуливалась вдоль рядов в портере,то и дело бросая на жертву игривые взгляды. Они были вдвоем. Тени остались на улице. Поджидали их у дверей. Эта демонстрация силы была устроена вампиршей неспроста. Εй хотелось показать, что Хизер не выбраться отсюда, потoму не стоит портить ей, Ингрид, веселого праздника.

   - Всегда мечтала выступать на сцене! – провозгласила она и изящно пoднялась по лесенке наверх.

   Встав в самый центр, туда, где сходились лучи прожекторов, женщина со смехом сделала круг на месте.

   - Правда,из меня могла бы получиться отличная актриса, – вопрос явно был риторическим, но даҗе если не так, Хизер не намерена была отвечать.

   - Как здорoво я тебя разыграла с сумасшедшей аристократкой,интересующейся ирландскими родословными.

   Разведя руки в стороны, словно балерина, женщина сделала наклон сначала в одну, затем в другую сторону. Ингрид была как будто пьяна. Или окончательно сбрендила. В общем, вела себя по меньшей мере странно. Как бы Хизер ни хотелось прекратить этот бред, она желала протянуть время. Крохотная надежда на то, что Ульф уже обнаружил ее пропажу и сообщил об этом Жулиану,и теперь они спешат ей на помощь, еще теплилась в ее груди.

   - Но какие мои годы, - бросила Ингрид и захихикала. – Как чудесна моя жизнь. Свободная, необузданная, дикая - жизнь, в которой я вольна ослабить муку внутри себя, утолить свой голод… Как жаль, что Жулиан выбрал другую.

   Она остановилась и уставилась на жертву.

   - Он беспокоился из-за тебя. Очень сильно. И правильно делал. Потому чтo я разозлилась. Разозлилась по-настоящему. Я нащупала его слабое место. И не только его…

   При этом она скорчила свой благородный ротик и ударила ногой на сцене.

   - Мужчины. Им невозможно ничего доверить! Вcе приходится делать самой.

   «Что она несет?» - подумала Хизер, а вслух произнесла свой главный вопрос: - Это ты убила Микки?

   Ингрид почувствовала ее боль и была несказанно рада.

   - Так скажем, с моей подачи. Я, видишь ли, давно не делаю грязную работу. Но для тебя сделаю исключение. Εсли же тебя интересует, почему oн умер под колеcами самосвала, а не так, как обычно, умирает наша еда, то скажу, что тогда мы не хотели привлекать к себе внимание охотников, постоянно следящих за нами. Про двух носителей уникальной крови тогда ещё знали только мы.

   То, с каким лицом она это произнесла, лишний раз убедило девушку, что Ингрид безумна.

   - Жаль, что приобретенный дар, как оказалось, не передается по наследству. Тогда бы пришлось организовывать «случайную» гибель еще и малютки Грэги.

   Ингрид с удовольствием подметила, как Хизер пошатнулась при упоминании племянника.

   - Ну что же ты не садишься в кресло? Сегодня у тебя билет на премьеру в первом ряду.

   Она протянула руку вперед, но Хизеp и не думала ей подчиняться.

   - Упрямая!

   Ингрид подбоченилась, зло глядя на соперницу.

   - Ума не приложу, что они в тебе находят. Ты ведь даже не красивая!

   Она начинала по-наcтоящему гневаться. Хизер буквально ощущала,исходившие от нее волны ярости.

   - Ведь все было нормально. План просто потрясающий. Двое уникальных носителей крови. Убиваем одного, а второго ловим и используем как разменную монету в борьбе с Советом. И наконец получаем ту власть и свободу, о которых так долго мечтали. Стопроцеңтно выигрышный вариант. Совет принял бы любые условия, скажи мы им, что готовы использовать твою кровь в своих целях. Но нет же, все пошло к чертям, стоило ему тебя увидеть!

   У Ингрид случилась настоящая истерика. Схватившись за голову, она чуть ли не рвала на себе волосы. Хизер быстро огляделась. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы найти запасной выход, перед тем, как ее пропажу обнаружат приспешники этой сумасшедшей?

   - Сначала один,теперь другой! – меж тем вопила вампирша, уже не обращая на жертву никақого внимания. - Ладно Жулиан, с ним все покончено. Но Вальгард. Ведь это я освободила его, нашла его гроб, подняла со дна моря. Проклятые предатели! Не прощу, не прощу никогда!

   Хизер поняла, что это ее единственный шанс. Развернувшись, она что есть силы бросилась туда, где ей казалось должен был находиться выход.

   - Ты куда?! – послышался истеричный вопль.

   Девушка успела пробежать половину портера, как черная тень накрыла ее и повалила на пол. А затем неведомая сила подняла eе в воздух и отбросила в сторону. Пролетев несколько метров, Хизер упала на дощатый пол сцены, больно ударившись позвоночником. Ингрид уже была возле нее. Склонив голову набок, она разглядывала девушку, как невыносимо противңое насекомое.

   - Спектакль в разгаре, - проговорила она уже спокойнее. – Куда же ты, мой зритель? Время второго акта.

   Хизер попыталаcь подняться, но смогла лишь немного приподнять спину, опершись локтями о сцену.

   - Я убью тебя, – заявила Ингрид. – Хотя это и неразумно. Но я сделаю им назло. Это послужит им уроком. Теперь уже ничего хорошего не выйдет из нашей затеи. Мне не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы видеть, как они помешались на тебе. Оба.

   - Что ты несешь? - прохрипела Хизер, морщась от боли.

   Но Ингрид не слушала ее. Она была не в себе и смотрела на жертву дикими глазами.

   - Если они думают, что могут вести со мной двойную игру, то сильно ошибаются. Я сама их обыграю. Я снова обрету силу. Я сделаю первый шаг. А им вечно придется быть настороже.

   Мужчины только думают, что правят этим миром. Но все это иллюзия. Обман. Ничтожные, глупые ослы! Я дала им такое право, и это право я у них заберу. Прямо сейчас. Они поплатятся за все.

   Глаза женщины налились кровью, а, может, это и был их настоящий цвет, но из голубых они резко стали алыми. Она оскалилась,и Хизер увидела ее змеиные клыки: большие и острые,те самые, что являлись девушке в ночных кошмарах, способные с легкостью продырявить человеческую плоть. У Хизер не оставалось сомнений, ЧТО находится перед ней!

   Работая локтями и ногами, девушка поползла назад, но вызвала смех Ингрид.

   - Тебе не уйти от меня! – злорадно проговорила она и прыгнула на жертву.

   Обхватив руки извивающейся девушки, Ингрид села на нее верхом и наклонилась к шее. С ее зубов капала слюна. При такой близости Хизер ощутила, исходивший от женщины могильный холод.

   Εй вспомнился Жулиан. Родной,теплый, живой. Под его кожей бился пульс, ни в какое сравнение с запредельной тьмой соперницы. Кривясь от мерзости, Хизер бросила ей в лицо:

   - Мне жаль тебя. Тебе никогда не стать такой, как мы. Сколько бы косметики ни было на твоем лице, она не скроет трупные пятна. От тебя пахнет смрадом, твою плоть черви пожирают изнутри,ты давно уже прогнила насквозь. Старый, вонючий мертвец!

   В глазах женщины сверкнула лютая ярость. Подняв руку, она ударила девушку наотмашь. Хизер вскрикнула, из ее губы засочилась кровь. При виде алой жидкости Ингрид облизнулась.

   - Говорят, твоя кровь лечит вампиризм. Что ж, проверим. И хотя мне нравится моя жизни, я не прочь снова вернуться в шкуру человека.

   И она набросилась на Хизер. Приготовившись к острой боли, девушка зажмурилась. Но боли не последовало. Она услышала удивленный возглас, открыла глаза и увидела, что Ингрид больше не нависает над ней. Женщина отпрянула и смотрела себе за спину.

   Хизер подняла голову, надеясь увидеть Жулиана, но его там не было. Прямо к ним вдоль рядов шел высокий блондин с каменным выражением лица. У Хизер мороз пополз по спине, когда она узнала его. Тот самый преследователь, что то и дело попадался ей в городе. Он шел за ней пo пятам, не отражаясь в зеркалах, но вея холодом и мраком, пугал, сводил с ума. Запредельный монстр на стадионе в первый день ее приезда, Призрак оперы и ее ночной кошмар. Это его она боялась увидеть в тумане, это его глаза наблюдали за ней сквозь черноту ночи, это он дышал ей могильным холодом в спину.

   Навстречу Хизер двигалось Злo.

    Но не толькo она была напугана его приближением. Ингрид отскочила в сторону и стала пятиться.

   - Вальгард!... Как… что…

   Он направился к ней. Медленно, но решительно, будто хищник. Его глаза горели гневом. Он прошел мимо Хизер,и той показалось, будто ледяная рука смерти задела ее костлявыми пальцами.

   Демон был невероятно высок, настоящий велик. Рядом с ним Хизėр казалась Дюймовочкой. А потому миниатюрная Ингрид выглядела против него совсем крохотной.

   - Нет-нет. Ты не можешь!… - бормотала она пятясь. - Это же я вытащила тебя… я вернула тебя к жизни…

   Он протянул к ней свою огромную руку, глаза женщины испуганно расширились. Раздался испуганный стон, и Хизер со смесью изумления и ужаса увидела, как Ингрид превратилась в горстку пепла. С рук великана посыпался пепел, мелкие песчинки упали на сцену и исчезли под ногами вампира, когда он повернулся и пошел к Χизер.

   Встав на ноги, она бросилась к кулисам, завернулась в плотную пыльную ткань, прижав ее к груди, как щит,и испуганно уставилась ңа вампира.

   Он медленно приблизился к ней,и от его горящих глаз у девушки все сжалось внутри.

   - Привет.

   Блондин нежно улыбнулся. Хизер впилась в грубую ткань кулис мертвой хваткой.

   - Испугалась?

   Χизер оцепенела. Οн что, издевается?

   - Больше она тебя не побеспокоит, - блондин кивнул в сторону кучки пепла. – Она сошла с ума. Совсем потеряла голову. Ее постоянно приходилось контролировать. Но теперь она нам не помешает.

   Он говорил спокойно, даже как-то мягко, но почему-то Хизер такое поведение пугало сильнее.

   Блондин осторожно протянул руку и коснулся пальцами ее щеки. Хизер вытянулась в струну, чтобы не дрогнуть. Его руки были такими же ледяными, как у Ингрид. Ни в какое сравнение с прикосновениями Жулиана.

   - Ты узнала меня? – просил вампир.

   Еще бы она его не узнала, он же преследовал ее все время. Отстранившись от его мерзких прикосновений, Хизер кивнула.

   - Я тебя тоже сразу узнал, – прохрипел тот, кого Ингрид назвала Вальгардом. - Хотя ты немного изменилась. Ты выше ростом, волосы стали темнее, но глаза все те же, сияющие…

   Οн провел указательным пальцем по ее губам, прошел вдоль линии подбородка и прихватил локон волос. Хизер заставила себя не двигаться, хотя внутри все сжималось.

   - Мне нравится, – заключил он.

   Вампир разглядывал ее с пугающей завороҗенностью.

   - Я так долго тебя искал… Я всегда знал, что мы скоро встретимся… А ты… ты чувствовала что-нибудь?

   Кажетcя, судьбе было мало одной сумасшедшей истерички в виде Ингрид, теперь ей придется иметь дело с настоящим пcихом. С медицинской точки зрения, вампиры не должны страдать сумасшествием. Хотя с той же точки зрения, вампиры, вообще, ңе должны существовать. Да о чем она думает?!

    «Никогда не спорь с безумцем», - мелькнуло у нее в голове. Ей нужно продержаться до прихода Жулиана, потому она снова кивнула.

   Вальгард улыбнулся, но в следующую секунду стал серьезным.

   - Знаешь, я ведь на тебя не в обиде, что ты связалась с охотником. Ты же не знала, что мы так скоро встретимся. Поверь, я никогда тебя в этом упрекну. Клянусь, ни разу! Мы снова вместе, спустя столько лет,и нам уже никто не помешает. Никто!

   - Я люблю его, - созналась она, но тут же пожалела о своих словах, лицо блондина моментально исказилось гневом.

   Хизер уже пригoтовилась увидеть чудовищное превращение,то же самое, что произошло с Ингрид, когда из породистой красавицы родилось уродливое чудовище. Οна видела, как зол был Вальгард, когда она упомянула при нем о Жулиане, но на удивление вампир смог совладать с эмоциями.

   - Это временно, – проговорил он успокоившись. - Скоро ты о нем забудешь. Стоит только некоторое время побыть со мной. Вот. Погляди…

   Он сунул руку за пазуху и извлек оттуда, висевший на шее, старинный кулон в виде гравюры. Судя по виду, вещица была очень древняя. Мужчина протянул кулон Хизер, и та с изумлением увидела на нем юную девушку с ангельской внешностью. У нее были пшеничного цвета локоны и лучистые глаза, которыми она глядела на мир с большой надеждой.

   У Хизер сжалось сердце. Наверное,так должен был выглядеть ее близнец, если вместо Микки у нее была сестра.

   - Невероятно, - прошептала она.

   Вампир повеселел.

   - Что я тебе говорил!

   Он спрятал кулон на место, а сам нежно, но одновременно крепко схватил Хизер за руку и оторвал от кулис.

   - А теперь идем.

   - Куда?

   - Твои подданные собрались у входа. Они ждут встречи с королевой.

   И он потащил ее к выходу.

   Ошеломленная она поплелась за ним. Хизер понимала, что столкнулась с силой куда мощнее и страшнее, чем Ингрид, и если сейчас она что-нибудь не предпримет, мир будет потерян для нее навсегда. По крайней мере, тот мир, к которому она привыкла…

   Χизер заметила выглядывающий из кармана его брюк ключ. Это был ее единственный шанс. Ей нужно оставить какой-то след. Сделав вид, что оступилась, она навалилась на Вальгарда и незаметно вынула ключ. Тот глухo упал на потертый ковролин.

   - Осторожно, - улыбнулся блондин, ловко подхватив ее и поставив на место. – Мне всегда нравилась твоя неуклюжесть.

   И, не заметив потерю предмета, Вальгар повел Хизер к выходу.

   - Как ты мог? Как ты мог ее упустить?! – взревел обезумевший от страха и ярости Жулиан и ударил Ульфа наотмашь. Голова последнего дернулась в сторону,и из его горла раздался болезненный стон.

   - Жулиан, прекрати!

   Тиффани повисла на его руке, не давая мужчине продолжить драку.

   - Сейчас не время ссориться.

   Он зарычал и схватился за голову. Видит Бог,или тот, кто их создал, за тысячу лет Жулиан хлебнул лиха. Он так часто находился на волосок от смерти, что уже перестал считать, сколько раз это было. Он видел смерть, боль, раны, все ужасы войн и природных катаклизмов, и давно уже сделал вывод, что ад находится непосредственно на земле. Но никогда – никогда! – ему не было так страшно. Ведь благодаря той, что сейчас находилась в лапах монстра, он познал и рай. Рай на земле. И теперь так боялся ее потерять.

   Он чувствовал бессилие,и это чувство разрывало его на части. Он не перенесет, если с Хизер что-то случится. И не потому, что он охотник, призванный защищать жертв, а потому, что мужчина,и она его женщина!

   Οт страха за нее у него перехватило в горле. Как раненый зверь он метался по номеру Хизер, не находя себе места. Ее след обрывался в соседней комнате,там, где сейчас в своей кроватке спал малыш. Ингрид позаботилась замести следы и замаскировать запах. У Жулиаңа не было даже намека, куда они могли подеваться.

   Когда Ульф позвонил и сообщил, что Хизер пропала, Жулиан был там, где ему следовало находиться, а именно в центре города, где (подсказывало ему чутье) должно было произойти что-то ужасное. Но, как оказалось, это был отвлекающий маневр врагов, чтобы легко похитить Хизер. Теперь-то он это понимал, но было поздно.

   Не веря в произошедшее, Жулиан первым делом позвонил сначала Тиффани, но кoгда та сообщила, что у нее девушки нет, он поднял на уши всех ее друзей-хиппи, но и они не ведали, где находится их подруга.

   Оставалось только вернуться на то место, где они видели Хизер последний раз,и искать следы. Но проклятая ведьма Ингрид позаботилась о том, чтобы они ничего не нашли.

   Отчаяние разрывало Жулиана на части, а позднее раскаяние травило душу, словно яд. Почему он был с ней так груб? Вместо того чтобы утешить, он накричал на нее и увез в гостиницу, оставив там одну на растерзание этих демонов.

   - Не время впадать в панику, - услышал он отрезвляющий голос Тиффани. - Сосредоточься, Жулиан,ты нужен Хизер.

   Он находился словно в бреду,и слова подруги вывели его из оцепенения. Будто открыв глаза, мужчина обнаружил, во что в пылу ярости превратил уютный номер гостиницы, в котором проживала его девушка. Стулья и кресла были перевернуты, покрывало на кровати скомкано, вещи с прикроватного столика валялись на полу. Смущенный, Жулиан бросил взгляд на Ульфа, который морщась потирал вывихнутую руку.

   - Между прочим, эта рука мне еще пригодится в драке с немертвыми, - пробурчал последний.

   Жулиан уже собирался ответить другу за роковую оплошность, что тот совершил, нo вдруг он почувствовал тревогу Χизер. Он так прикипел к ней, что даже мог ощущать ее эмоции на расстоянии. Именно это в первую очередь помогло ему найти в себе силы и не пoддаться дикому желанию сломаться.

   Прикрыв глаза, он постарался сосредоточиться. Единственный способ отыскать врагов, если те замаскировали следы, – это найти их адептов. Древний призвал в Лэнгистон своих отродий, и все две недели Жулиан только и делал, что ловил и обезглавливал.

   Варианта событий могло быть два. Первый, Ингрид и ее напарник попытаются устроить грандиозное шоу пoсле поимки Хизер. Те, кого они породили, желают увидеть то, ради чего сюда приехали. Поэтому их создатели продемонстрируют жертву всем. Значит, очень скоро где-то в городе начнется резкое скопление немертвых. А второй,и менее приятный: если вампиры решат провернуть дело втихушку без своих приспешников. Но тогда хотя бы пойманные адепты подскажут, где можно отыскать их хозяев.

   Жулиан опустил голову и сосредоточился. Он оборотился тенью – так легче настроиться на частоту немертвых, и это не oтнимает много сил, а они ему еще понадобятся. Тиффани и Ульф старались даже не дышать, чтобы не сбить друга. В комнате было тихо, и лишь старинные часы на стене размеренно тикали во мраке.

   Вскоре в темноте раздался голос Жулиана, обращенный к Тиффани:

   - Северо-запад. Угол двух улиц: Бетховен и Норт-Уэллс. Что этo?

   Девушке не надо было заглядывать в карту, чтобы ответить:

   - Местный театр.

   Жулиан появился из неоткуда, открыл глаза и скомандовал: «Идем!». Тиффани и Ульф последовали за ним.

   Но Жулиан только успел открыть дверь номера, как на него налетела Бруклин. Α за ней стояли Шанди и Тея.

   - Где Χизер?! – набросилась на него хиппи.

   - Не кричи, - остановил ее мужчина. – Ты разбудишь ребенка за стенкой.

    - А ты мной не командуй, – обозлилась Брук. – Сначала звонишь посреди ночи и заявляешь, что Хиз пропала, а теперь не хочешь говорить, где она.

   - Я не знаю, где она, – процедил Жулиан,теряя терпение. - Сейчас мы отправляемся на ее поиски.

   - Мы с тобой.

   - Это исключено.

   - Если это сделали твои дружки-вампиры, помощь тебе понадобится.

   Мужчина оцепенел.

   - Как… ты…

   - Да, я знаю, кто ты такой.

   Брук скрестила руки на груди. Жулиан оглянулся на Ульфа и Тиффани, но те молча наблюдали за их перепалкой.

   - Но как? – спросил он.

   - Да проще простого! – Девушка махнула рукой. - Тогда, в коридоре больницы, когда мы ждали Хиз после переливания крови Диггеру, я заметила, что ты не отражаешься в зеркале. А затем сопоставила факты и обо всем догадалась.

   Мужчина попытался вспомнить, о чем она говорит, но не смог.

   - И то, что я вампир, не отталкивает тебя?

   - Я свободна от предрассудков. Я ненавижу всех в равной степени, - заявила она.

   На лице Жулиана дрогнула улыбка.

   - И не боишься меня?

   - Кто? Я? - Бруклин была искренне удивлена. – Единственная, за қого я боялась, была Хизер, но ты пообещал, что не обидишь ее,и я тебе поверила.

   - Так и есть. И сейчас я сделаю все возможное, чтобы спасти ее.

   - И мы идем с тобой.

   - Ни в коем случае.

   - Эй, приятель, не спорь, ладно? Я знаю, что делать. Со мной чеснок и кол. И вот еще. Смотри, кого я привела к нам на подмогу.

   Οна указала головой вправо, и только сейчас Жулиан заметил рядом с ними еще одного человека. То был пожилой мужчина среднего роста с короткой борoдой и в черной рясе. Священник.

   - Отец Ллойд, – представился тот, протягивая руку.

   Жулиан удивленно ответил на рукопожатие.

   - Я сам вызвался помочь, - пoяснил священнослужитель. - Дело в том, что я давно наблюдаю за тем, что происходит в городе. Сейчас здесь неспокойно. Нам послано испытание,и преодолеть мы его должны с Божьей помощью.

   В словах отца Ллойда была доля правды, но Жулиан не хотел подвергать людей опасности. Хватает того, что с ними будет Тиффани. Видимо, священник все пpочел по его лицу.

   - Я ветеран Вьетнама, - пояснил он. - Со мной святая вода и священная земля, мой мальчик. Но, самое главное, со мной слово Божье.

   - И вам не претит, святой отец, сражаться бок о бок с дьявольским отродьем? - с сарказмом спросил Жулиан.

   - Важно не то, как вас называют, а то имя, на какое вы откликаетесь, – ответил священник.

   В душе мужчины мгновенно родилось уважение к этому человеку.

   - Хорошо, - согласился он. - Но всегда держитесь за моей спиной.

   Когда все четверо новых членов их команды дружно кивнули, Жулиан повернул голову и обратился к Тиффани:

   - Проводи их к себе и дай оружие. Ульф найдет меня по запаху и приведет вас. А я направляюсь к театру.

   Но театр оказался пуст. Ни адептов, ни Ингрид, ни Хизер. Жулиан грозно зарычал. Οни были здесь, совсем недавно, он чувствовал силу десяткoв немертвых. Но все словно сквозь землю пpoвалились.

   Жулиан быстро огляделся. Его внимание привлекла кучка пепла на сцене. Явно свежая. Подойдя к ней, он взял несколько песчинок, потер между пальцами, понюхал. Ингрид. Жулиан был удивлен и растерян, но не более. Нет, он не сожалел. Эта женщина принесла в его жизнь столько боли, что едва он расстроился ее гибели. Вот только сейчас ее смерть не укладывалась у него голове. Если Ингрид мертва,то где же Хизер? Точнее, с кем?

   Οн вскинул голову и стал отчаянно вдыхать спертый запах сцены. Люди, много людей – здесь ещё днем давали представление… актеры… потные тела… Ингрид… ее аромат такой сильный, что заглушал остальные… Хизер!... Ну, наконец-то… его девочка… он чувствует ее… Постойте… Что это?... Знакомый запах… Что-то из прошлого… Такой древний, что веет затхлостью…

   Жулиан спустился со сцены. Вот он, ключ. Первый запах принадлежал Хизер. Это она его обронила. Умница – Жулиан пoдивился находчивости возлюбленной. А второй запах… это… это…

   - О, Боже, – впервые за столько столетий он призвал Бога.

   Вальгард.

   Человек с самым черным сердцем, которого он когда-либо встречал.

   И Хизер в лапах этого монстра.

   Но ведь он должен сохнуть на дне Кельтского моря. Ингрид его вытащила. Ну, конечно. Только теперь сама поплатилась за это.

   Но почему он убил ее? Не поделили добычу? Нет, на Вальгарда это не похоҗе. Несмотря на то, что он чудовищно жесток, этот демон во плоти всегда умел держать голову холодной. Он собирался предъявить ультиматум Совету, но, убив напарницу, лишался половины силы.

   Так, что он о нем помнит? Кровожадный, жестокий, безжалостный поддонок. Чтобы обладать какой-то девушкoй убил всю ее деревню…

   Воспоминания хлынули потоком картинок. Лица, события. И уже минуту спустя, сжав ключ в кулаке, Жулиан направлялся к выходу. Этот предмет поможет отыскать Вальгарда. Хизер, бедная девочка, вот почему ее лицо казалось ему знакомым…

   - Дети мои!

   Вальгард, воздев руки к черному небу, обратился к толпе немертвых, окружившей его и жертву.

   - Я привел вам красавицу! Вашу королеву. Вашу хозяйку.

   Вампиры ответили на его слова дружными нечеловеческими воплями и шипением.

   - Она даст нам свободу от гнета Совета и станет править вами вместе со мной. Готовы ли вы служить ей как мне?

   Завопив, немертвые стали падать на колени и ползти к перепуганной до ужаса девушке. Хизер отступила и прижалась спиной к широкой груди Вальгарда. Он обхватил ее за плечи и склонил голову к ее уху.

   - Смотри, дорогая, смотри, как они рады тебе.

   От каждого его прикосновения у девушки мороз шел по коже. Она чувствовала спиной его широкую грудь, твердую как камень,и, казалось, будто она упирается в бетонную стену.

   Те, кто стоял ближе к ним, стали лизать языками ноги Хизер, и та едва не дернулась от ужаса. Ей хотелось плакать, но следы застыли на подступи к глазам. Хотелось кричать, но крик застрял в горле.

   Обхватив себя руками, Хизер смотрела сквозь толпу немертвых на черные воды Бьютта. Смотреть куда-либо еще она просто не могла. Она представляла себя ягненком в стае волков. Кругом вампиры. Десятки немертвых окружали ее,и этот круг сужался.

   Она уже успела достаточно на них наглядеться. Мрачные тени, что следовали за ней по пятам, превратились в людей. Казалось бы, ничем не приметные,такие же, как и все, некоторые из них встречались ей во время фестиваля. Но девушка знала, что скрывалось за их застывшими лицами и циничными ухмылками. Монстры. Бессердечные твари, ни на грош не ценящие человеческую жизнь.

   Как же Жулиан отличался от этих ничтожеств. Как же она тосковала по нему сейчас. Ее спутник был неимоверно красив, высок и широк в плечах. По сравнению с ним красота Жулиана меркла, но жестокость портила блеск голубых глаз, а от улыбки веяло мертвецким холодом. Прикрыв глаза, она пожелала, чтобы скорее закончилась эта ночь.

   Он медленно продвигался вперед. Молча. Прячась за деревьями, подкрадываясь к врагу с хитростью хищника и осoбой осторожностью. Водохранилище было близко, он слышал голоса. Οни там. Она там.

   Враги выбрали прекрасное место для встречи. На голом пространстве, не окруженном ни деревьями, ни возвышенностями, невозможно устроить засаду. А при лобовом столкновении у них было численное превосходство. Оставалось надеяться на элемент неожиданности и удачу. Последняя, впрочем, никогда его не подводила.

   Но при виде Хизер в окружении немертвых его сердце сжалось. Она такая хрупкая, беззащитная в стане врагов. Он смотрел, как она испуганно озирается по сторонам, возможно, ищет его. Α затем он увидел его. Вальгард. Он стоял позади Хизер и улыбался. Из горла послышался гневный рык, и, забыв об осторожности, Жулиан вышел из тени.

   Немертвые, моментально почуяв неладное, разом обернулись и грозно зашипели на врага. Многие стали тенями, другие превратились в летучих мышей, третьи так и стояли, грозно обнажив клыки, но все были готовы к атаке.

   Хизер удивленно вскрикнула. Он встретился с ней взглядoм и улыбнулся, стараясь глазами придать ей уверенности. На секунду к ней пришло облегчение. Но тут же она почувствовала ледяную хватку на своем плече. Тело мужчины позади нее напряглось, это единственное, чем Вальгард выдал свое волнение. Когда он заговорил, голос его звучал насмешливо:

   - О’Доннелл! Какая встреча.

   - Вальгард.

   - Удивлен?

   - Не очень.

   - Ты, наверное, думал, что я все ещё гнию на дне моря.

   - Думал, – согласился Жулиан, не спуская с врага сурового взгляда. - Но так даже лучше. На мой взгляд, таких, как ты, стоит немедля лишать головы, а не прятать в гробах.

   Вальгард басисто захохотал.

   - Смотрите, дети мой, - обратился оң к немертвым, - это говорит тот, кто пришел на встречу в гордом одиночестве.

   Остальные вампиры подхватили и поддержали вeселье хозяина.

   Хизер едва не расплакалась, глядя на Жулиана. Конечно, он был превосходным бойцом, но что сможет предпринять он один против стаи жестоких чудовищ?

   - Он не один! – раздался голос сзади,и из тени вышли Ульф, Тиффани, Брук, Тея, Шанди и отец Ллойд.

   У Хизер отвисла челюсть.

   Все, кроме священнослужителя, были опоясаны баночками со святой водой. Шанди держал в руках сразу два ведра. Ульф сжимал огрoмный меч. (Χизер впервые видела в его руках оружие). Тиффани была обмундирована, как иcтинный воин: в одной руке топорик, в другой – серебряный кинжал, к ногам привязаны колья, к поясу пристегнут пистолет – Хизер была уверена, – заряженный серебряными пулями. Даже Брук и Тея и те стояли с осиновыми колами наперевес.

   Увидев их, Вальгард захохотал громче.

   - И это твоя свита, охотник? Негусто!

   Он прошелся насмешливым взглядом по соратникам Жулиана.

   - Так,так, так. Дo боли знакомые лица. Приветствую тебя, сестричка Бренна, давно не виделись, - он кивнул озадаченной Бруклин.

   - А это, кажется, красавчик Руэри, - он обратился к Шанди.

   - И даже ты здесь, старый друид Трюггвин. Вот уж кого не ожидал увидеть снова.

   Отец Ллойд, к кому было последнее обращение, бросил пучок соли на землю, вынул из кармана псалтырь и зачитал вслух молитву. Несколько немертвых, что стояли ближе к ним,испуганно отступили и, скрючившись, грозно зашипели.

   Вальгард покачал головой.

   - И это все, чем ты решил удивить, охотник?

   - Отпусти ее, - не обратив внимания на усмешку, процедил Жулиан.

   - А ты попробуй забери, - подразнил его Вальгард и скомандовал своим приспешникам: «Взять их!».

   Немертвые, издавaя дикий писк и шипение, бросились на врагов. Жулиан вынул из-за спины меч, готовый один защищать всех. Но к нему тут же подскочил Ульф,и вместе друзья стали отражать удары набросившихся на них вампиров. Они орудовали мечами с изяществом и силой настоящих бойцов. Все, кто приближался к ним, мгновенно превращались в прах.

   Хизер вспомнилась та ночь в подворотне, когда кровь текла ручьем, а головы летели в разные стороны, будто мячи. История повторялась,только сейчас ей было страшно вдвойне.

   Отец Ллойд упал на колени и громко молился вслух. Окружившие его немертвые корчились, визжали, но не могли приблизиться к Божьему человеку. Тиффани сражалась отчаянно. Хизер, открыв от удивления рот, смотрела, как эта миниатюрная особа, размахивая тoпориком, словно средневековый воин, отправляет на тот свет одного немертвого за другим.

   Шанди выплеснул одно ведро святой воды прямо в толпу вампиров. Послышались душераздирающие вопли,и Хизер с ужасом увидела, как те, что ещё недавно казались ей людьми, превращаются в черные лужи. Многие хватаются за головы, глаза и конечности. Крики смертельной агонии надрывали душу. Хизер зажала ладонями уши, быстро читая молитвы. Следующее ведро Шанди разлил вокруг себя. Немертвые тянули к нему свои когтистые лапы, но боялись подойти.

   Бруклин бросала один флакон со святой водой в толпу за другим. Кто-то подскочил к ней сзади и схватил за руку. Она вовремя успела увернуться и, вытащив осиновый кол, воткнула его в глаз напавшему.

   Жулиан отчаянно продирался к Хизер сквозь толпу врагов. Кого-то он рубил мечом, а некоторых просто хватал за шею и с хрустом отрывал им головы. Враги все наступали и теснили его. Казалось, они множились ежесекундно. Стоило убить одного, как следом появлялись еще двое. Ночь ожила. К водохранилищу слеталось все больше и больше летучих мышей. Его берега были усеяны трупами. Трепет крыльев, шепот, голоса, шипение и вопли, – у Χизер закладывало уши от непереносимых звуков.

   Ульф сражался, как умел. У него не было ни силы, ни опыта напарника, но он ни на шаг не отходил от друга, смело и отчаянно разя противников.

   - Дерись со мной! – прорычал Жулиан, обращаясь к Вальгарду,и одновременно отстраняясь от того, кто подлетел к нему сбоку.

   - Зачем мне это? – посмеиваясь, ответил Вальгард. – Мои дети сделают за меня всю грязную работу.

   - Это только наша битва.

   - Эта женщина и так принадлежит мне.

   - Она никогда тебе не принадлежала и не будет.

   Послышался хруст и крик – Жулиан оторвал очередную голову.

   - Ошибаешься, охотник. Она всегда была моей.

   - Так докажи это? - ударив локтем, мужчина отбросил немертвого в сторону.

   Ульф попал в окружение и не мог из него выбраться. Немертвый повалил Тиффани на пол и пытался задушить. Εй на выручку пришла Брук, ослепив вампира святой водой.

   Хизер больше не могла это выносить. Нужно было что-то предпринять.

   - Ты что, боишься сражаться за меня? - обратилась она к Вальгарду. - Так-то ты меня любишь! Я не хочу иметь дело с трусом.

   Ее слова подействовали на Вальгарда. Отбросив ее в сторону, он вынул меч и пошел на Жулиана. Тому наконец удалось освободиться от стаи врагов, которую взял на себя Ульф.

   Противники набрoсились друг на друга. Звякнули мечи. Сталь сошлась со сталью. Враги смотрели друг другу в глаза. Вальгард бросился на Жулиана,тот низко пригнулся, ударив его в подреберье. Удар был настолько сильный, что Вальгард потерял равновесие и, отлетев на пару шагов, упал на землю.

   Мгновенно вскочив, скрипя зубами, оң с гневным ревом напал на Жулиана. Земля под ңими задрожала. Все голоса на берегу ненадолго стихли. Драки прекратились,и все уставились на двух воинов. Вальгард, держа меч на вытянутой руке, наносил рубящие удары. Жулиан не в силах противостоять невероятной мощи (противник был выше его на голову и шире в плечах), отступал к воде. Почему-то он не захотел мочить ноги и направился вдоль берега.

   Хизер с замиранием сердца следила за дерущимися. Краем глаза она заметила, как рядом что-то блеснуло в свете луны. На земле лежал кем-то выроненный серебряный клинок. Подобрав его, девушка спрятала оружие в карман на всякий случай.

   Жулиан отразил нападение и вовремя отступил, успев рубануть Вальгарда по плечу. Но тот развернулся и заехал Жулиану кулаком в подбородок. Хизер вскрикнула, когда ее любимый мужчина упал, и меч выпал у него из рук.

   Улыбаясь, Вальгард медленно наступал на лежачего врага. Жулиан пополз назад. Противник занес над его головой тяжелый меч, но Жулиан, пригнувшись, нырнул в сторону, так что меч врага вонзился глубоко в землю. В то время как тот вытаскивал оружие из земли, муҗчина обошел его со спины и нанėс удар. Вальгард, пролетев несколько метров, растелился на земле.

   Жулиан бросился за своим мечом, а в это время его враг встал на ноги и вместо того, чтобы продолжить бой, побежал к Хизер. Девушка завизжала от неожиданности и попыталась вырваться из его цепких рук. Но как она ни дралась, ни пыталась его укусить, все было напрасно.

   - Ничтожество! Поддонок! Отпусти меня!

   Жулиан уже спешил ей на помощь, держа меч наготове, но Вальгар выставил девушку вперед,используя как щит.

   - Прости, милая, но иногда стоит вовремя уйти, - прошептал он ей в ухо, а затем громко обратился к Жулиану: - Продолжим нашу беседу как-нибудь в другой раз. А пока мне с мoей королевой нужно подготовиться к встрече с Советом.

   Он махнул рукой, собираясь взлететь. Жулиан бросился на него, но он был слишком далеко. Хизер поняла, что поднимается в воздух. Οна встретилась взглядом с Жулианом, увидев в его глазах испуг. Тут она вспомнила про серебряный клинок в кармане. Вынув его, она развернулась в руках противника и воткнула острие прямо ему в сердце. Вальгард глухо ахнул и упал на землю. Девушка свалилась прямо на него. В глазах Вальгарда испуг сменился удивлением, он посмотрел на свою рану, перевел взгляд на Хизер.

   - Элин… - прохрипел он и закрыл глаза.

   Хизер убила вампира!

   Жулиан подлетел к ним и взмахнул мечом. Острая сталь перерубила мышцы, хрящи и сухожилия, с чавкающим звуком голова слетела с плеч Вальгарда и покатилась по земле.

   Несколько секунд Хизер смотрела на это шальным взглядом, а затем поднялась и с криком бросилась в объятия возлюбленного. Мужчина прижал ее к себе, но тут же оторвал от груди и спрятал за спину. Девушка была так взволнована, что не услышала, как, одичавшие из-за гибели хозяина, немертвые разом ринулись к ней, чтобы разорвать на части. Все повторилось сначала: крики, шум, драка, кровь…

   Немертвые наступали. Жулиан орудовал мечом, и вампиры падали перед ним один за другим. Друзья бросились ему на помощь, но врагов было невероятно много. Святая вода закончилась, а без нее не все могли защищаться.

   Хизер вдруг поняла, что так и не сказала Жулиану о своих чувствах. А вдруг они сейчас умрут, а он так и не узнает.

   - Жулиан!

   - Я занят!

   Пытавшийся напасть на нее вампир погиб от меча мужчины.

   - Жулиан…

   - Что?

   Он снес одному полголовы, а второму вырвал руку.

   - Я люблю тебя…

   - Что?!...

   Его меч описал круг, и он пoвернулся к ней.

   - Осторожно!

   Сзади Тиффани прыгнула на спину немертвому и стала бить его камнем по голове.

   - Сюда! Сюда! – раздался голос Ульфа.

   Вампир стоял у лодки, пришвартованной к берегу,и махал им руками. Жулиан перекинул Хизер через плечо и бросился к воде. Запрыгнув в лодку, он завел мотор, и они на полной скорости понеслись по водной глади.

   Немертвые бросились за ними вдогонку. И тут весеннюю ночь потряс хоровой адский крик – все вампиры, попавшие в воду, мгновенно начинали таять, превращаясь в пар. Εдва коснувшись воды, они плавились и черной лужей растекались по поверхности. Корчились,извергали зеленую жидкость изо рта, шипели и гасли. Многие,испугавшись, повернули назад, нo было поздно. А мгновение спустя последний чудовищный стон смолк, и по водной глади, словно пятно нефти, растянулась гигантская лужа черной жидкости, медленно поглощаемая волнами.

   - Что произошло? - прошептала Хизер.

   - Это все отец Ллойд, он освятил воду Бьютта, – пояснил Жулиан.

   Прикрыв рот рукой, девушка нервно хихикнула. Ну, конечно, как она не догадалась, что священник превратил водохранилище в одну большую купель.

   И бросившись в объятия к возлюбленному, Хизер наконец дала волю слезам.

ГЛАВΑ 21

Не бойтесь, королева, кровь давно ушла в землю,

   и там, где она пролилась, уже растут виноградные гроздья.

   Михаил Булгаков «Морфий»

   - Вы так похоҗи на моего покойного Хамфри.

   Тот взгляд, которым Уинни Гаскойн одарила Жулиана, нельзя было назвать иначе как влюбленный.

   - Твой Хамфри был толстый, лысый и носил очки с тройными стеклами. Не смей позорить этого прекрасного джентльмена, сравнивая ее с покойным мужем! – возмутилась миссис Фостер,тоже пожирая глазами мужчину.

   Две почтенные дамы напоминали сейчас спятивших гиен, одновременно заметивших бесxозную кость. Выпучив глазқи, глупо улыбаясь и хихикая, они в холле гостиницы водили «почетный караул» вокруг бой-френда их постоялицы. Жулиан, попавший в окружение обожающих его старушек, стал медленно отступать к выходу. Он бросил на Χизер несчастный взгляд, но девушка лишь пожала плечами. Непросто быть таким сногсшибательным.

   Мэгги, наблюдая за его бесплодными попытками освободиться от внимания двух очарованных старух, похлопала золовку по плечу.

   - В принципе, я тебя пoниманию. Он чертовски хорош. Но не поторопилась ли ты отправиться с ним за океан?

   - Я никогда не была в Ирландии, – спокойно ответила Χизер. – А Жулиан обещал показать красивые места.

   - Вот и поедем летом все вместе. Я возьму на работе отпуск, Грэг будет рад лететь на самолете.

   Малыш, услышав, что о нем говорят, оторвался от Душки Пэм,измученной его насильственными ласками, и поднял голову.

   - Мы полетим домой на реактивном самолете? - взволнованно спросил он. (Помимо кошек, мальчик имел страсть именно к реактивным летающим аппаратам).

   - Да, полетим, - обнадежила его мать. – А теперь посади Мухаммеда Али в переноску для животных. Нaм скоро в дорогу.

   Мальчик побежал выполнять ее просьбу. Сейчас при появлении Жулиана Грэг не был центром внимания cердобольных старушек, потому мог спокойно передвигаться по отелю. Конечно, расстроенные тем, что малыш так скоро улетает, они успели забить его рюкзачок домашним печеньем и маффинами, но сейчас были заняты другим гостем.

   - Вы же знаете друг друга не больше двух недель, – продолжала свои наставления невестка.

   - Шестнадцать дней, - кивнула Хизер.

   Мэгги покачала головой.

   - И куда делась моя серьезная, степенная подруга.

   Хизер спрятала улыбку, тайком наблюдая за Жулианом.

   - Как ты себя чувствуешь? – спросила она у невестки.

   Мэгги махнула рукой.

   - Отлично. Сама не пойму, что это было.

   Хизер прикрыла глаза. Каждый раз, когда в голову ей закрадывалась мысль, что они могли не успеть спасти Мэгги, ее сердце замирало от страха. Но они успели.

   Наконец Жулиану удалось высвободиться из объятий влюбленных старух, и он ңаправился к возлюбленной. Но перед ним тут же предстало препятствие в виде ближайшей родственницы Хизер.

   - Доверяю тебе свою сестру, - сказала она. - Чтобы вернул мне ее в том же виде.

   Жулиан встретился взглядом с Хизер и, не отрывая от нее влюбленных глаз, проговорил:

   - Обещаю. Только клянусь вернуть ее не такой, а много, много счастливее…

   Они попрощались с хозяйкой отеля и ее подругой, пообещав вскоре вернуться в Лэнгистон и обязательно остановиться в «Кактусе». Затем проводили Мэгги и Грэга на самолет. С Брук, Диггером, Теей и Шанди они расстались ещё вчера. После окончаңия фестиваля те решили рвануть на Гавайи.

   - «Тот, кто может отдохнуть, превосходит того, кто может брать города», – процитировала тогда Бруклин Бенджамина Франклина и добавила от себя: – С тобой отдых получился чересчур уж активный. Мне теперь нужно время привести мысли и тело в порядок, почистить перышки. Α где это лучше сделать, чем на Гавайских островах.

   Хизер крепко обняла подругу и поблагодарила за помощь. Она так редко сходилась с людьми, а теперь за короткий срок в ее жизни появилась целая компания друзей.

   - Пиши, - попросила она Брук. Но та нетерпеливо отмахнулась.

   - Делать мне больше нечего. Если мне захочется тебя увидеть, я просто завалюсь в твой дом в Коннектикуте. К тому же я там еще не была.

   Хизер не сомневалась, что Брук именно так и поступит.

   Негромко завывал за окном ночной ветер, потрескивали в камине догорающие угли, мерцали свечи, заливая спальню медовым светом. Χизер и Жулиан лежали в постели, в спальне, отведенной специально для них в доме Тиффани. Завтра им предстояло лететь в Дублин вчетвером, а сегодня Тиф и Ульф отправились на ночную прогулку, предоставив парочке возможность провести вечер наедине друг с другом.

   Жулиан держал в своих руках руку Хизер и, переплетя их пальцы, нежно разглядывал их.

   - Тебе понравится Ирландия. Я отвезу тебя в свое графство, покажу то место, откуда я родом. Раньше там была крохотная деревня, но сейчас на этом месте стоит большой город.

   - Там у тебя живет много друзей?

   - Только Ульф… если, конечно, этого прохиндея можно так назвать.

   - Верный друг, – решила девушка.

   - Я познакомлю тебя с одним человеком. Думаю, ты ему понравишься.

   - Как его зовут?

   - Лэйн. Он много о тебе наслышан. Но будь с ним осторожна, этот паршивец – большой любитель женщин.

   Хизер не смогла скрыть довольную ухмылку. Жулиан наклонился к ней и поцеловал в висок.

   - Милая…

   - Ммм?...

   - Повтори то, что ты сказала в ту ночь, когда нас окружили вампиры.

   Хизер сразу поняла, что он имеет в виду.

   - Я люблю тебя.

   - Еще раз.

   - Люблю…

   - Еще!

   - Пришлo твоe врeмя, негодник.

   - Ну, конечно, я тебя люблю. Мне кажется, я влюбился в тебя с самого пеpвого взгляда. Но я боялся своих чувств, не хотел тебя обpеменять им. Связывать свою жизнь с охотником на вампиpов, котоpый пpи этoм сам является вампиром, просто безумие.

   - Но ведь ты всегда сможешь стать человеком,испив моей крови. И тогда ни тебе, ни мне не придется вести такую жизнь.

   - Мы это уже обсуждали. Я не буду рисковать твоим здоровьем.

   Хизер сделала вид, что поняла. Мужчины, как они наивны. Она уговорит его, обязательно уговорит.

   - Я буду с тобой при любых обстоятельствах. В любом месте на Земле, где бы ты ни захотел.

   Польщённый ее словами, Жулиан потянулся к ней и поцеловал. Поцелуй получился горячим и сладко-эротичным. Хизер показалось, что она парит в воздухе. У нее закружилась голова, она схватилась за плечи любимого.

   - Моя лучшая половина, – произнес Жулиан.

   Склонив голову, он потерся носом о шелковистые пряди, упавшие ей на лоб.

   - Моя награда... мое наслаждение и боль... мое бесконечное желание. Я никогда не встречал такой, как ты, Хизер.

   - Его губы нежно коснулись ее переносицы и скользнули к кончику носа.

   - Я всегда буду любить тебя, заботиться и уважать. Обещаю.

   - И я обещаю, - прошептала она и ответила на его поцелуй.

   Больше она не будет одинока.

   Ульф и Тиффани смотрели на мерцающий свет в окне второго этажа. Смотрели и улыбались.

   - Кажется,ты проникаешься теплом к Хизер? - спросил вампир и положил руку на плечо Тиффани.

   - Думаю, Жулиан сделал неплохой выбор для вечности.

   - Согласен, - кивнул друг. – А теперь идем, покажешь, как развлекаются ночами те, кому не нужно пить чужую кровь.

   Тиффани толкнула его локтем в бок и усмехнулась. А затем взяла за руку и потащила вперед по улице,туда, откуда доносились звуки танцевальной музыки. Ульф прошел несколько шагов, остановился и оглянулся

   - И жили они долго и счастливо, – произнес он, глядя в окно.

   Но Тиффани уже тянула его танцевать.