Герой по имени Кигус бесплатное чтение

Посвящается Мурматусу. Ибо если бы не Мурматус, то всего этого не было бы....

Пролог

Приветствую тебя дорогой читатель. Наверное, мне стоило бы представиться, рассказать о себе…. Да только к чему все эти формальности, а? Нуднятина. Такое никто никогда не читает, а сразу пролистывает дальше. Лучше давай сразу перейдем к истории. Окунемся в один удивительный мир и отправимся навстречу приключениям!

Эх…Честно сказать, я бы хотел, чтобы мы с тобой уселись у пылающего камина и за кружкой пряного глинтвейна погрузились в мои воспоминания о великих подвигах, удивительных чудесах и многом другом. Но тебе ли не знать о том, как часто наши мечты расходятся с реальностью. А ведь случается это постоянно. У меня даже бывает ощущение, что и вовсе мечтать не нужно. Ведь потом только сплошное разочарование. Иногда и вовсе, казалось, вот оно: случилось чудо, сошлись звезды, и всё идёт, так как хочется. А потом…. Потом жестокая судьба сносит твой карточный домик грез до самого основания. Даже не сносит, а прямо сжигает в прах, оставляя лишь пепел. Вот и в этот раз моим мечтам не суждено сбыться. Так что придется поведать мой рассказ через бумагу. Вперед!

Хотя постой-ка. С чего бы начать? Хм, это сложный вопрос. Часто бывает так трудно понять, где начинается очередная история. Вот, вроде бы начинаешь рассказывать о чём-то, а затем понимаешь, что нужно рассказать все предшествующие события. Ведь иначе слушатель не поймет всей картины. Так в вашем повествовании появляются новые персонажи, каждый из которых вносит свой вклад. Но ведь собеседник должен знать о мотивах этих личностей, чтобы понять насколько все взаимосвязано! И вот ты уже углубляешься в их историю – рождение, молодость, семья…. Переходишь к прадедам, что сражались в великих битвах. А где одна битва там и другая – это уже целая война. И тут бац – речь уже идет о королях и политике, а сам рассказ напоминает учебник истории. Ну а ваш слушатель давно уснул. Не так ли?

Нда. Сложный вопрос. Хотя, кажется, я знаю что делать. Видишь ли, читатель, я и сам в тех краях был, так сказать, проездом. Так что местную историю не знал, да и знакомств особых не имел. А значит что никаких родословных и исторических справок! Только мои собственные впечатления в строгой хронологической последовательности. Конечно, есть тут и минус. Так называемое авторское отношение. Ну, это когда персонаж вроде бы неплохой и даже совершает правильные поступки, но вот автор на него чем-то обозлился и выставляет в дурном свете. Или наоборот. Но не стоит беспокоиться. Я постараюсь быть максимально непредвзятым. Расскажу всё так, как это было на самом деле. Взлеты и падения, странности и обыденности, неожиданные повороты и неприятные открытия – обо всём я поведаю без прикрас и выдумок. Ну, почти. Ведь бывают места, где очень-очень нужно что-нибудь добавить. Что-то эпичное или там шутку какую.… Бывает же, что вот был случай удачно пошутить, да в голову ничего не пришло? Так почему бы добавить её в историю? Хуже ведь не будет?

Я вообще мог сказать, что вот мой рассказ – решай сам, где тут, правда, а где ложь. И придумать там чего-нибудь этакого, да так, что от самой истории ничего бы не осталось. То есть сделать так, как делают остальные. Однако я пишу эти строки, чтобы поведать тебе, мой дорогой читатель, саму что ни на есть правду. Ведь она всегда интереснее и лучше любой выдумки.

Ладно, ладно… Пора бы уже что-то рассказать. А началось всё с того момента, как я встретился с героем. А звали его Кигус.

Кигус – победитель дракона

В краю, что назывался Горной равниной, наступал вечер. Места это были глухие – на всем просторе было лишь с десяток деревень, да небольшой городок. А большую часть занимали дикие леса, что лишь изредка перемежались полями. И это было неудивительно – ведь с севера и востока торчали заснеженные пики горных хребтов, которые словно руки гиганта преграждали путь цивилизации. Но та все равно проникала сюда, ведь если приглядеться, то среди лесов попадались редкие одинокие огоньки. Это были те, кто решился поселиться на этих просторах и возделывать эту дикую землю.

Так у самых отрогов северного хребта, ютился маленький невзрачный домик. Такой же, как и другие в этих краях: бревенчатые стены, двускатная крыша, да пара окон со ставнями. От остальных его отличали лишь грубо разукрашенные стены и цветник у крыльца. Даже забора тут не было – так небольшая изгородь из прутьев или как её еще называют плетень. Внутри дом тоже был прост. Прихожая, забитая хламом, скромная кухня и жилая комната с уютным камином – вот и все. А вокруг домика раскинулись грядки и поля, засаженные овощами.

Милое местечко, не так ли? Наверняка, вы уже подумали, что здесь вас радушно встретят. Как бы не так! Хозяин был полной противоположностью своим владениям. Видок у него был тот еще. Квадратная челюсть, густые черные брови, бесформенный нос, будто переломанный в нескольких местах. Не говоря уже о крайне популярной в тех местах прическе под горшок! Еще и лицо у него было постоянно недовольное, словно он съел целый лимон и запил его уксусом. Всякий кто сталкивался с ним, сразу понимал: лезть к такому – себе дороже. Вечно угрюмый и мрачный этот человек больше походил на разбойника, чем на скромного фермера. Но как, ни странно, это было ему на руку – он предпочитал жить вдалеке от остальных, в одиночестве.

Лет он был средних. Так что можно было только догадываться, что скрывалось в его прошлом. Мог быть доблестным воякой, что побывал в десятках сражений. А мог быть и вольным наемником, что делал грязную работу ради собственного выживания. Наверняка он крушил врагов, первым врывался в осажденные города и весело кутил в тавернах после боя. Вкупе с такой суровой внешностью у него вполне могли быть крутые прозвища, вроде дуболома или крушителя черепов. Только одно было ясно – особых заслуг он так и не добился. Иначе наверняка его бы тут не было. Зато у него были причины отправиться в это тихое и забытое место, чтобы построить домик и разбить огород. И теперь его жизнь текла спокойно и размерено.

И этим вечером Кигус решил помыться после трудов на своем участке. Нагрел котёл, притащил в комнату большую деревянную бадью…. И вскоре уже напевал песенку сидя в тёплой воде. Расслабившись, этот фермер задумался о завтрашних делах. О том, что стоит съездить в соседнюю деревню, чего-нибудь прикупить…. И тут его размышления прервал звонкий голос.

– Приветики! – прозвенело у Кигуса над ухом. От испуга тот дернулся и ушел под воду. Вынырнув, он откашлялся и, утирая лицо ладонями, принялся оглядываться по сторонам.

– Кто здесь? – испуганно вскрикнул фермер, так никого и не разглядев.

– Я здесь, – издевательски отозвался голос.

– А кто ты такой и чего тебе здесь нужно? – до чего же нелепо было задавать вопросы пустоте!

– Это я, – незнакомец сделал многозначительную паузу, – Дух Приключений!

– И чего тебе здесь надо? – подозрительно прищурился Кигус. Он оглядывался по сторонам, но по-прежнему никого не видел. Ему казалось, что это чья-то глупая шутка. Вычислить бы шутника, да дать ему по наглой роже!

– Приключений мне надо! – рассмеялся дух. И тут же напустив на себя серьезность, продолжил. – Я здесь с чрезвычайно важной миссией!

– Посетители обычно заходят через дверь, – пробормотал фермер, хватая полотенце. Невидимый голос вновь рассмеялся:

– Ты что, я же дух! А духам наплевать на все преграды!

– Судя по всему и на этикет тоже! – сердито буркнул Кигус. Ему удалось вылезти из воды и намотать на торс полотенце – стоять голышом перед незнакомцем не хотелось. Весь мокрый, он озирался по сторонам, пытаясь найти шутника. Но его ждала лишь очередная насмешка:

– Ого, да ты даже знаешь что такое этикет!

– Да чего тебе от меня нужно? – выкрикнул Кигус. Тут он начал подозревать, что всё это лишь дурной сон. Только как бы теперь проснуться.

– Не кричи ты. Я сейчас расскажу. Кстати, я бы посоветовал тебе присесть. Ведь это очень долгая история! – тут же отозвался незримый дух.

– Что покороче никак? – простонал несчастный фермер. Ему хотелось как можно скорее выгнать это непонятное создание прочь из своего дома. Или хотя бы за пределы комнаты. И наконец-то уже напялить штаны.

– Покороче? Ну, есть баллада моего собственного сочинения, – с гордостью произнес дух, а затем ехидно заметил – Хочешь ее спою? В ней сто пятьдесят два куплета и еще припев после каждого второго.

– Чего?! Да ты явно с головой не в ладах! – разъярился Кигус и едва не упал, поскользнувшись на мокром полу. Что за унижение?! Стоять посреди своего же дома и выслушивать непонятно кого! Фермер с шумом выдохнул и, успокоившись, продолжил:

– Ты что тут, собрался вечно торчать?

– Нет, что ты! До завтрашнего полудня управлюсь. А на историю пару дней уйдет, – спокойно заявил дух приключений, – Ладно, начнём…

Затем он прокашлялся и раскатисто начал:

– Итак, внемли мне, герой!

– А ну стоп! – бешено взревел фермер. Стараясь поддерживать такой же приказной тон, он продолжил – Сейчас ты мне всё расскажешь. Коротко и по делу. И уложишься в десять минут! А то я тебя выпну! – пригрозил он. Правда, как нужно выгонять невидимого гостя в голову ему еще не пришло. Зато он вспомнил, куда засунул свой старый меч. Вдруг пригодится?

– Ладно. Знаешь, есть такой стих, как же там… – замялся дух и нараспев начал зачитывать, делая долгую театральную паузу после каждой строки, – А! И взял он меч, и взял он щит! Высоких полон дум! В глущобу путь его лежит…

– Ты что совсем тум-тум? – Кигус прервал гостя и в ярости стукнул себя пару раз по лбу, – Зачем стихи эти? Я же сказал – коротко!

– Зачем так грубо! Там, между прочим, про Бармаглота, который огнем пылкает. – обидчиво заявил невидимый гость, – А если короче, то пришло время подвигов! Понял? Возьми свое оружие, возьми верного коня! И не забудь еще те вещи, о которых в рассказах не упоминают…. Например: еду, сменное белье, подушку, полотенце… – пустился перечислять он, – и вперед! На путь героя!

– Чего, чего? – удивленно воскликнул будущий «герой», – я что, по-твоему, совсем ненормальный?

– Отчего сразу ненормальный? – поспешно затараторил дух, – Вот смотри: убьешь какое-нибудь чудовище, спасешь какой-нибудь город. И получишь, знаешь что? Огромную награду! Что манит тебя такая перспектива, а? Тебе что куча денег не нужна?

– Нет, не нужна, – усмехнулся фермер, – я с ней и до дома добраться не успею – меня сразу же того, фьють, – он красноречиво провел рукой по горлу, – в первой же рощице.

– Пф! Что за глупости? Ты ведь герой! Да и вообще, зачем тебе домой? Зайдешь в ближайшую таверну, устроишь пир горой. Глядишь, к утру уже ничего и не останется! – успокоил его гость, – думаю, куча-то все равно небольшая будет.

– Как это небольшая?

– Так это! Всегда в награду дают столько, сколько сможешь унести. А золото, знаешь ли, тяжелый металл. Так что после битвы много не утащишь, – поучительно заявил невидимый собеседник Кигуса. А потом вдруг опомнился и резко сменил тон:

– Кхм. Ладно, пропустим. А как тебе шанс жениться на дочери самого короля? Заманчиво ведь, не так ли?

– То есть на изнеженной и вредной принцессе? Как-то не тянет меня.

– А вдруг она не такая?

– Все они там избалованные, – фыркнул в ответ фермер, – руками ничего не умеют делать, подавай им кучу слуг, а сами от всего нос воротят.

– Ой, да от такого как ты она через месяц после свадьбы сбежит. В далекие страны, да с каким-нибудь принцем! Зачем ей грязный мужлан! – бросил в сердцах дух приключений. И тут же понял, что опять сболтнул лишнего. Поэтому попытался исправиться, – А если ты станешь наследником короля?! Целое государство под твоей пятой! Только представь!

– Вот только государства мне еще не хватало! – воскликнул Кигус. Стоять ему надоело, и он уселся на деревянный стул, скрестив руки. Словесная перепалка явно затягивалась, – и чего мне с ним делать?

– Править! – ответил ему дух, – сядешь на трон, будешь издавать указы. Хотя глядя на тебя, думаю, что пара-тройка месяцев и твое государство придет в упадок. Будет голод, разруха. А потом тебя свергнет разъяренная толпа и отправит в изгнание, а заодно может быть устроит какую-нибудь революцию со сменой режима, – тут невидимый собеседник и замолчал. Похоже, что кое-кто начинал винить себя за излишнюю болтливость.

– Замечательно, – насмешливо подытожил Кигус, воспользовавшись заминкой, – и что мне тогда делать? Посыпать себе голову пеплом в изгнании?

– Вот все тебе надо знать! Ну, вернешься сюда, будешь дальше копаться в земле, – разъярилось невидимое создание.

– Так если у меня уже все есть, – перешел в наступление хозяин дома, – и от этих подвигов ничего не измениться.… Зачем мне что-то делать?

– Ох, вот уж не думал, что ты такой зануда! Обычно все хотят получить шанс, чтобы …. – дух приключений осекся и вдруг резко закричал: – А слава?! Ха-ха! Ты ведь будешь знаменит! Люди будут помнить тебя! И если случится беда, они придут и будут просить о помощи! А это новые приключения и новые награды.

– Награды, которые опять потеряются? – фермер уже вовсю веселился, продолжая издеваться над своим гостем, – Я где-то слышал, что все славные герои умирают в нищете.

– Арр! Что ж такое-то! Совсем запутал меня. Надо было слушать балладу! – огрызнулся дух, – там всё по порядку расписано. Вся жизнь героя, про подвиги, взлеты и падения. И славу. Всё есть!

– Знаешь, я давно мечтал начать спокойную мирную жизнь. И вот она, – Кигус обвел рукой свой дом, – поэтому найди себе какого-нибудь дурачка! А меня оставь.

– Рад бы бросить такого ворчуна, прозябать в грязи. А вот не могу! – злобно воскликнул гость. – Теперь мы связаны! Ты мой герой, а я твой дух приключений. Теперь я должен тебя прославить в веках.

– Вот повезло-то! Да какой из меня герой?! Посмотри, – с досадой воскликнул Кигус и вскочил, вскинув руки. Полотенце упало на пол.

– Сойдет! – слегка смущенно заявил дух приключений, – «Лицом ты горд, сверкают ярко очи, Широкий в бедрах стан на диво строен».

– Так, всё! Хватит с меня стихов, – несчастный фермер, краснея как помидор, подхватил полотенце с пола, – Ты что от меня вовек не отстанешь!?

–Ну.… Не совсем. Только до тех пор, пока ты не перестанешь быть героем!

– А когда я перестану быть героем?

– Тогда, когда ты пройдешь через весь путь героя до самого конца. А потом можешь опять вести далекую от подвигов жизнь. Как в сказках – и жили они долго и счастливо!

– Такое только в сказках и бывает. Тьфу, – фыркнул фермер, – Ладно, тогда посмотрим, насколько у тебя терпения хватит!

– О, – отозвался дух, – тогда тебе стоит знать, что я очень терпеливый!

Так Кигус решил избавиться от своего гостя. Он подумал, что нужно просто не обращать внимания и вскоре невидимке наскучит, и он пропадет. Но как же фермер ошибался…. Дух приключений не замолкал ни на секунду! Фермер окучивал картошку, слушая песни о великих героях. Стирал свои тряпки под стихи и баллады. Даже в заветном домике с ромбиком на двери не было уединения. Правда, голос незримого спутника доносился из-за двери – хоть какое-то облегчение.

А по ночам невидимка просто свирепствовал. Он специально начинал рассказывать страшилки о призраках. Кигус в них не верил, однако засыпать ему все равно было страшно. В тусклом лунном свете его измученные глаза торчали из-под одеяла, а звонкий надоедливый голос продолжал трещать. И не было этому ни конца, ни края. Так что спустя неделю страданий фермер сдался:

– Стой, – ослабевшим голосом обратился он к пустоте, – Давай так! Я сделаю что-нибудь похожее на подвиг, а ты, наконец, успокоишься? А?

– Эх, ну давай попробуем, – отозвался его мучитель, так же звонко, как и в день их знакомства. Словно ему совсем не требовалось отдыхать.

– Ладно. Завтра отправлюсь в город. Обещаю, – пробормотал несчастный и в кои-то веки смог спокойно уснуть. А его незримый спутник беззвучно праздновал свою победу.

Наутро Кигус стал собираться в путь. Конечно, этого ему совсем не хотелось – но другого выбора не было. С собой он взял сумку, куда закинул бурдюк с водой, краюху хлеба и горсть монет. На пояс повесил свой старый меч – весь ржавый и в зазубринах.

– Хоть бы принарядился, – проворчал дух приключений, заметив, что фермер надел свою грязную рубаху, – на подвиги ведь идешь!

– Об этом уговора не было, – отмахнулся тот и вышел из дома. Небо было ясное, и солнце щедро нагревало землю своими лучами.

– Какой хороший денек выдался! Эх, огород бы полить, а то засохнет всё… – вздохнул Кигус и зашагал вперед по тропинке.

– Какой огород?! Приключения начались! – радостно воскликнул дух приключений, – итак, куда мы направляемся?

– В город.

– Отлично, – воодушевленно произнес невидимый собеседник, – А как он называется?

– Здесь все называют его, – фермер сделал долгую паузу, решив помучить любопытного спутника, – Город.

– Ну что с вас взять, – усмехнулся тот, – а какое настоящее название?

– Это и есть настоящее.

– Что? То есть в письмах так и пишут – в город?

– Да так и пишут. В Город на Горной равнине.

– Можно ведь и перепутать! – возмутился дух приключений.

– Чего здесь путать, – усмехнулся Кигус, поднимаясь по тропе на пригорок, – на Горной равнине всего один город.

– Хм. Ладно. И там правит король, так ведь?

– Нет. Он правит в Столице. Кстати, не веришь мне – сам посмотри, – заявил фермер. Он зашагал вперед и вскоре оказался на вершине холма. Здесь словно в дань традициям раскинул свои ветви огромный дуб. А возле него стоял деревянный столб с указателем. Кигус подошел к нему и, вытянув руку, замер, словно изваяние, – видишь?

Стрелка и правда гласила «Город на Горной равнине». С высоты холма открывался прекрасный вид. И в том направлении действительно виднелась крепостная стена и бурые крыши домов. А еще небольшой замок.

– Не беспокойся, вижу я, – голос невидимого спутника был раздраженным, – опусти уже руку, а то стоишь как дурак, – фыркнул он. Спрашивать о том, как здесь называется столица, дух приключений не стал – он уже догадался. Ну а Кигус пожал плечами и зашагал вперед.

Город встретил будущего героя полным безразличием. Он жил своей жизнью и на очередного путника ему было плевать. Торгаши рвали глотки, пытаясь заманить своими распродажами доверчивых покупателей. Но таковых здесь не было – даже последняя собака в городе знала, что выгодная скидка была выгодной лишь для продавца. То там, то тут шныряли попрошайки, которых изредка распугивали местные стражники. А вот карманники были для них словно пустым местом. Также как и парочка громил, что старательно избивали кого-то в переулке. Что уж говорить – правосудие здесь было дешевым. И все это творилось на фоне безликой толпы бродящей по улицам. Кигус прекрасно слился с ней, став еще одним мазком в безумной картине Города на Горной равнине.

Ох, видели бы вы его «красоты»…. Впрочем, лучше не надо. Честно. Одного его вида было бы достаточно, чтобы убить слабого духом мечтателя наповал. По улицам, если так можно было назвать деревянные мостки, проложенные среди смеси грязи и нечистот, заменявших здесь землю, шатались праздные горожане. Они тщетно старались не попасть под копыта очередному напыщенному всаднику. Хорошо, если это был очередной гонец – он-то просто спешил. А вот у нарядных сынков местных богатеев здесь было особое развлечение. Заключалось оно в том, чтобы свалить в грязь как можно больше простолюдинов. Изредка из окон или дверей прямо на улицу, а то и на чью-нибудь голову, выплескивались помои. Дополняли всю эту картину жуткая вонь и множество жужжащих мух. Мерзость, да и только. Если в этом мире прекрасные рыцари в ослепительных доспехах и на белых конях и признавались очаровательным дамам в любви, то, поверьте, это явно было где-то далеко отсюда.

Ну а Кигус медленно двигался вперед, перепрыгивая через лужи. Сморщив лицо, он обошел очередную кучу гнилой соломы, с валявшимся в ней пьяницей, чьи карманы уже обшаривал пронырливый мальчонка. Заметив взгляд Кигуса, воришка тут же рванул с места и скрылся в переулке.

– Так себе городишко, – процедил дух приключений.

– Понимаешь теперь, почему я люблю жить вдали от всего этого? – буркнул фермер своему невидимому спутнику, – все эти города, как две капли воды. Грязь, столпотворение, смрад. На природе и воздух чище и просторы шире. А еще жизнь проще и безопаснее, – подытожил он.

Впрочем, неприятности ему не грозили – мрачный вид Кигуса и меч у пояса легко отпугивали людей.

– Хотя и тут есть хорошие вещи. Например, этот кабак, – заявил фермер и начал пробиваться сквозь толпу к приветливо распахнутым дверям.

– О, да! Точно оно! – вдруг отозвался дух приключений. Кигус было удивился настрою своего спутника, но тут же резко помрачнел – понял, о чём тот. Внимание незримого спутника привлек небольшой плакат, что висел возле входа в пивную.

– На юге-востоке нашей провинции был замечен ужасный дракон! Кто убьёт – получит награду! – прочитал невидимка. Над надписью был корявый рисунок. Дракон больше напоминал ящерицу. Судя по угловатым линиям его тела можно было бы сказать, что у него сломано большинство костей. Уродливая морда с двумя разными по размеру глазами и пастью, из которой торчало три корявых зуба, дополняла картину.

– О да. И правда ужасный, – хмыкнул Кигус, – прямо всем своим видом молит, чтобы его убили.

– Это значит, что мы на верном пути! – заявил Дух Приключений. Но фермер лишь нервно усмехнулся:

– Слушай, я как-то не намерен умирать. Пусть за подвиг сойдет что-нибудь другое, а? Рожу может набить кому?

– Ну уж нет! Это ведь судьба! Городу нужен герой! И ты как раз тут.

– Знал бы ты, как ошибаешься, – засмеялся фермер. Уж он-то точно знал, что городу и его жителям безразлично есть герой или нет. Взгляды местных людей мало чем отличалось от рассуждений Кигуса. Объявления висят для героев, вот пусть они и смотрят чего там понаписано. Что же до дракона, так если тот сожрёт тебя, значит судьба такая. Убьет соседа – то можно будет поживиться его имуществом. Сожжет тварь лавку торговца – хороший повод позлорадствовать. Ну а если придет герой и будет биться с драконом – это неплохое развлечение. Так что укрывшихся за толстыми городскими стенами горожан слухи о драконе только веселили. Не везло только окрестным фермерам – зверюга поедала их скот, а они жаловались и требовали компенсации. Именно поэтому стражники развешивали по всему городу листовки, как бы говоря – «делаем всё что можем!». Но упорный дух приключений всё равно не сдавался:

– Интересно, а что за него дадут? – протянул он, – наверняка, что-то заманчивое!

– Да что угодно…. Зависит от настроения, – пожал плечами Кигус, – может клячу подарят, а может плетей всыпят.

– Отлично! Лошадь это хорошо. У тебя как раз её нет. А пешком далеко не уйдешь! – отозвался дух приключений, деликатно пропустив вторую часть предположения, – Всё. Теперь шагай к королю. Скажешь, что хочешь убить дракона – пусть готовит награду!

– К какому еще королю? Я ведь уже сказал, что….

– А кто правит? – перебил его дух приключений.

– Лорд Альтур.

– Солидное имя. Наверняка мудрый и справедливый правитель!

– Ну да. Мудрый, – фыркнул Кигус, – устраивает пиры только по вторникам и четвергам. И на охоту ездит лишь раз в неделю. Ну а в остальное время думает о народе. А иногда выходит к людям и слушает о проблемах простых людей.

– А потом решает их?

– Нет, он просто кивает, – рассмеялся фермер, – и на этом всё.

– Смейся, смейся. Великих правителей часто недооценивают при жизни. Пока ты будешь идти к замку, я расскажу тебе…

– Но я не пойду к замку, – возразил фермер, – это какое-то безумие. Неужели ты думаешь, что я одолею дракона?

– Да, – гордо отозвался дух приключений, – ведь с тобой я. Разве ты не понял? Я знаю все о героях и великих битвах. С моей помощью ты станешь великим героем!

Кигус поморщился. У него уже сложилось мнение о таинственном спутнике. Это была крайне фанатичная натура, просто мечтавшая о подвигах и приключениях. Дух не поленился выучить всё до чего смог дотянуться. Всё, начиная от детских песенок до саг и баллад. Казалось, он знает то, чего вообще нельзя знать. Да и чего стоит его хвалебная песня из ста пятидесяти двух куплетов. Правда, фермер догадывался, что следовать этому руководству можно было только в одном случае – если ты безмерно наивен и бессмертен. Или невидим. Ведь все эти знания были абсолютно бесполезны по сравнению с обычным умением махать мечом. А еще дух приключений умел убеждать. Потому что запас терпения у него был просто бесконечный. И никакие преграды его остановить не могли. Вспомнив об этом, Кигус выругался сквозь зубы и потопал к невзрачному серому замку, что возвышался над городом.

У главных врат скучали двое стражников. С виду они были похожи друг на друга: тощие фигуры и грязные рожи, без намека на интеллект. Впрочем, у одного из них был довольно большой и мясистый нос. Хоть какое-то отличие. Алебард, как у всяких уважающих себя стражников, естественно у них не было, лишь топоры за поясом. Если бы не потускневшие доспехи – их можно было бы принять за пару проходимцев. На приближающегося героя эти двое даже смотреть не стали.

– Да разве же это стража? Почему у них нет даже гербовой накидки? Где цветастые плюмажи? Где шлема, в конце концов! – возмущенно зашипел дух приключений, – это место что захватили разбойники?

– Нет, обычные ребята. И лучше бы тебе помолчать, а то мой путь закончится в темнице, – шепнул ему Кигус. А затем подтянул пояс для пущей уверенности и обратился к страже.

– Я… – начал, было, он и запнулся. Ему раньше не доводилось заявлять, что он охотник на драконов.

– Давай иди внутрь, – поморщившись, бросил ему один из охранников, – там уже целая очередь из таких же, как и ты. Бедняки-просители. Лучше б пахали, чем тут шататься.

– Но я пришел не с просьбой, – тут Кигус вновь осекся, но тут же собрался и выдохнул, – я пришел, чтобы убить дракона.

Он ожидал, что ему придется убеждать стражей или те будут смеяться в истерике, однако нет.

– Ну, раз так, то пойдем с нами, – ухмыльнулся носатый, подтянув пояс, – вот таким у нас прием без очереди.

– Слушай, а у этого хотя бы меч есть, – ехидно заметил второй стражник, едва они шагнули в распахнутые ворота, – а то все остальные с вилами приходили.

– И что с ними стало? – спросил Кигус, пытаясь не выдать своего волнения.

– Кто сам убежал, а кого-то и выпнуть пришлось. Одному даже плетей дали, – заявил носатый и с надеждой добавил, – может, хоть ты-то до дракона доберешься?

В сопровождении этих стражей Кигус прошел через внутренний двор замка, где собралась целая толпа просителей. Эту толпу с трудом удерживал еще один стражник.

– Успокойтесь! Прием окончится после окончания обеда! – орал тот, но толпа продолжала негодовать. Героя же спокойно провели внутрь в полумрак замковых коридоров, а затем к украшенным дверям главной залы.

– Жди тут, – бросил носатый фермеру и скрылся внутри.

– Мой лорд, тут герой нашелся, – раздался его веселый голос, – вроде похож на настоящего!

Получив ответ что-то неразборчивое, стражник выскочил в коридор, а затем распахнул двери, приглашая войти. Кигус сжал кулаки и шагнул внутрь.

Момент был не самый подходящий – лорд Альтур как раз собирался трапезничать. Нельзя сказать, что огромный дубовый стол ломился от яств, но хозяин замка явно не бедствовал. Середину занимал запеченный в яблоках поросенок. Вокруг стояли блюда с отварными овощами и пирогами. Почетное место занимал кувшин с вином.

Что касается, самого хозяина замка, то выглядел он весьма молодо. У него было довольно вытянутое лицо с узким подбородком и закрученные длинные тонкие усики над верхней губой. А его каштановые жидкие волосы спускались к плечам, еще больше удлиняя лицо. Движения лорда были изящными и манерными. Но это была этакая угрожающая изящность. Честно говоря, сначала казалось, что это просто молодой вельможа. Этакий ленивый и вальяжный. И лишь потом вдруг приходило осознание, что это самый настоящий интриган.

– Сразу говорю – если будешь предлагать устроить ловушку или просить отряд воинов… – грозно начал лорд Альтур, разглядывая еду на своем столе, – то получишь плетей! Как и остальные. А уж если у тебя гениальная идея покормить дракона отравленной овцой…

– Никак нет, – выпалил герой, – я сам справлюсь.

– А это уже интересно, – хозяин замка наконец-то обратил взгляд на посетителя, – вот значит, какие нынче пошли герои, – разочарованно заявил он, окинув Кигуса оценивающим взглядом. Было видно, что он ожидал совсем другого, – впрочем, драконы тоже не те пошли. Значит, ты хочешь лично разобраться с надоедливой ящерицей? Без хитростей?

– Так точно, – выпалил герой.

– Похвальное желание. А раз ты его еще не убил, то я полагаю, тебе нужны сведения о нём? Или ты просто пришел похвастаться своей смелостью?

– Да, сведения бы, – Кигус облизнул пересохшие губы. Он и понятия не имел, что нужно знать, чтобы охотиться на дракона. Поэтому он представил, что это просто большой заяц и начал, – мне нужно знать, где он живет и что делает. Ну и повадки там всякие… – замялся он. Фермер стоял в центре залы под пристальным вниманием лорда и чувствовал себя весьма неуютно. С важными людьми нужно вести себя осторожно. А то они еще подумают, что вы считаете себя выше их, и укоротят на голову.

– Повадки значит, – задумчиво начал лорд Альтур, – надеюсь, ты представляешь себе, что такое дракон? Это огромная-преогромная огнедышащая тварь. Размером с хороший сарай, понимаешь, да? – тут он медленно отрезал кусок жареной свинины и наколол его на кончик ножа, – которая летает и пожирает овец и коров, – тут он отправил кусок себе в рот и начал яростно жевать, как будто показывая Кигусу, что делает дракон с несчастными животными. Проглотив, он добавил, – А иногда дракон принимается и за людей. Поджаривает и жрёт, – на этот раз несчастных символизировали порезанные овощи – интересное отношение к подданным. Вновь прожевав пищу, лорд Альтур грозно взглянул на Кигуса. Но тот лишь кивнул в ответ.

– Хм, а ты и, правда, настроен на подвиги! – усмехнулся хозяин замка, направив на героя вилку, – другой бы уже пытался сбежать прочь! Впрочем, наш дракон пока лишь овец таскал. Пакость такая. Может быть, не распробовал человечину, а? – усмехнулся лорд, ковыряясь в зубах, – последний раз зверюгу видели возле южных скал. Знаешь где это? – герой вновь кивнул, – Хорошо. Это было довольно давно, так что знай: если дракон сам помер – награды не получишь! – безмятежно вытирая салфеткой руки, произнес правитель. Затем он вопросительно взглянул на Кигуса, – Ну что? Вперед и с песней.

– Как скажете, мой лорд, – ответил тот. Фермер уже собрался уходить, но тут слегка поколебался и спросил, – а могу ли я попросить доспехи?

– Конечно, все для героев, – иронично покивал ему лорд Альтур, а затем замахал руками и воскликнул, – Вали отсюда. И не порть мне аппетит с этими летающими ящерицами, – дважды просить ему не пришлось: Кигус радостно поспешил к выходу. Но едва он успел развернуться, как тут же получил грозное предупреждение:

– Не забудь, если обманешь меня – тебе отрубят голову! – заявил правитель, а потом коротко бросил стражнику, – найдите ему что-нибудь латное!

Вообще, про доспехи Кигус сказанул наобум. Так, чтобы создать вид опытного в боях с драконами человека. Ему подумалось, что раз у зверюги есть острые когти и зубы, то нужно будет защитить себя. А так он совсем не ожидал, что ему доверят хоть какую-нибудь броню.

Впрочем, то, что ему выдали в замковой оружейной легко можно было назвать металлоломом. Это был старый железный нагрудник. Весь покрытый ржавчиной и пылью – должно быть лежал тут лет сто, не меньше. На нем была куча вмятин и пробоин, отчего казалось, что часть своей жизни он провел в качестве мишени на стрельбище. Но Кигус изображая довольный вид, засунул его в сумку и, откланявшись, вышел в город.

– Ты что действительно это напялишь? – сразу же объявился дух приключений, – это же просто хлам!

– А что бы нет? Я ж не на турнир иду, – усмехнулся новоявленный герой и мрачно добавил, – зато, хоть зверюга зубы себе сломает. Когда сожрет меня.

– Ладно, шут с тобой. Давай уже сделаем этот подвиг. Пошли отсюда.

– Ну уж нет, – отозвался Кигус, – если уж потащил меня на битву с драконом, так дай хоть выпить перед смертью! – и он бодро зашагал вперед.

– Чего? Эй, мы же договорились! Сначала подвиги, потом кутеж! Эй, Кигус… – закричал, было, дух приключений, но, увы: его слова заглушила хлопнувшая дверь местной таверны.

Там герой заказал себе кружку пива и буквально залпом осушил её. Дальнейшие события прошли словно в тумане, как для него, так и для разгневанного духа приключений.

Утро встретило героя нежным светом восходящего солнца, пробивавшегося сквозь кружевные занавески. Птицы со всей округи пели гимн храбрецу, а горожане всей толпой собрались проводить его на славный подвиг….

На самом же деле в таверне не то что кружевных, а вообще занавесок не было. Хотя даже если солнце бы попыталось пробиться, то преградой ему служило бы грязнущее стекло. Кигус проснулся от жуткого бренчанья кастрюль и сковородок на кухне, визга поваренка и брани кухарки – стены были тонкие, будто картон. С большим трудом ему удалось подняться с лежанки. Его мутило, а голова раскалывалась. Отсюда он сделал вывод, что в этом городе даже пиво было отвратительным.

Выглянув в окно, он смог разглядеть, как в грязной луже копошатся воробьи. А еще чьи-то сапоги. Ведь комнату ему сдали в подвале. Потянувшись, фермер зацепил шишку на голове. Еще почему-то болели ребра, ну а про синяк под левым глазом он даже не догадывался.

– Тяжелое утречко. Можно пойти и заявить, что бился с драконом. А то и с двумя сразу, да? – усмехнулся он в пустоту. Однако невидимый спутник не отозвался, – ладно, ладно. Пойду искать дракона.

Но ответом ему было лишь молчание. С большим трудом, фермер вспомнил, что весь вечер дух приключений бормотал и ругался. Город, видите ли, был ужасен, лорд совсем не величественным, а дракон слабым. Сам герой оказался пьяницей и дебоширом. Еще невидимка возмущался по поводу дикой глуши, в которую его занесло и отсутствия романтики. Последней каплей для него стало название таверны, где остановился Кигус. Куда там таким названиям, как «Сломанный меч», «Голова Короля» и прочим. Таверна называлась просто – «Корова».

Сначала Кигус был рад этому молчанию. Даже, наверное, попрыгал бы от радости. Вот только деваться было некуда – на подвиг-то он уже подписался. Так что испытывать терпение лорда Альтура герой не стал. Наскоро умывшись и позавтракав, он как можно быстрее покинул этот ужасный город.

Идти было недалеко. Стоило лишь отправиться по дороге, что ведет на юг, петляя среди местных полей. Пара часов пути и можно было увидеть скалы, торчащие из земли, словно кости павшего гиганта. В другом месте они казались бы более впечатляющими. Но здесь всё внимание отвлекали величественные и заснеженные хребты на горизонте. Да еще и ветер с дождём постепенно делали свое разрушительное дело, кроша камень в щебенку и песок.

Унылости добавляло и отсутствие зелени. Тут росла лишь редкая и хилая травка. Изредка попадалось какое-нибудь скрюченное деревце. Такое, что будто из него выдули все силы. Зато в этих покрытых лишайниками камнях наверняка было множество расщелин и пещер, где мог укрыться дракон.

Чем ближе подходил Кигус, тем сильнее падал его бодрый настрой. Издалека это место казалось маленьким пятнышком, но вблизи стало ясно, что бродить тут можно целую вечность. А если дракон еще и решит спрятаться – то его и вовсе не найдешь.

Но делать было нечего и, высказав пару нелестных слов в адрес всё еще молчавшего невидимого спутника, герой накинул нагрудник и принялся искать врага.

Поначалу фермер был осторожен. Бродил среди скал, стараясь не нашуметь. Вслушивался в каждый шелест и шорох, вздрагивал при виде особо причудливого валуна. Мало ли – вдруг это дракон сложил крылья и спит? Однако вскоре герой понял, что кроме мелких ящериц, что грелись на камнях, да парящих в небесах орлов, здесь никого нет. Тут еще и солнце начало припекать, напрочь прогнав утреннюю прохладу. Напялить железный нагрудник вдруг стало очень плохой мыслью. Тут еще и вода начала заканчиваться.

Пару раз Кигус натыкался на заброшенные каменоломни – наверное, когда-то давно предки лорда Альтура добывали здесь камень для постройки своего замка и крепостных стен. Теперь же обтесанные валуны лишь мрачно напоминали герою о городской темнице. Да уж. Возвращаться с пустыми руками в город совсем не хотелось.

– Вот отрублю ящерице голову и скажу – только такой дракон попался! – вслух усмехнулся фермер, но тут же мрачно добавил, – правда, после такой шутки, мне самому голову отрубят.

Но ему по-прежнему никто не отвечал. Это начинало надоедать – так бы герой хоть поругался со своим невидимым спутником. Хоть какое-то развлечение. Вскоре вода закончилась. Осталось лишь немного солонины. Героя начала мучить жажда. Теперь он искал уже не дракона. Он искал хоть какую-нибудь лужицу.

И нашел. Поднявшись на очередной уступ, герой вдруг разглядел в низине блестящую поверхность. Вода! Он тут же бросился к ней вниз по насыпи, но едва подошел ближе заметил белую кайму у края лужицы. Однако все же попробовал на вкус. И тут же начал плеваться – соленая.

– Тут даже нормальной воды нет, – раздосадовано буркнул себе под нос Кигус, – ну кто тут станет жить-то?

От досады он схватил булыжник и, размахнувшись, запустил его в воздух.

– Тук-тук, – тот пролетел изящную дугу, врезался в уступ и покатился вниз, увлекая целую лавину камушков. По окрестностям разлетелось эхо.

Но герою было плевать. Он вновь начал подниматься наверх, покряхтывая словно старик. Железная кираса накалилась под солнцем, так что фермер был мокрым от пота. А еще он был голодным и злым.

– Вот вернусь и скажу, что никаких драконов здесь нет, – ворчал он, поднимаясь на гребень склона, – а затем вернусь в свой домик и больше никогда…

Договорить он не успел, ибо с неба раздался жуткий рёв. Похоже, что дракон здесь все же был. Герой сразу понял, что на каменной насыпи, он будет легкой добычей. От испуга у него бешено заколотилось сердце. И он в два счета добрался до вершины и, перескочив через неё, бросился вниз. Там, у подножья склона торчали огромные валуны, словно чьи-то зубы. С этой стороны они были гладкими, словно стена. Зато с другой наверняка были расщелины и пещерки, где можно было бы укрыться. Оставалось только добежать. Но под ногу Кигусу попал предательски шаткий камень. Герой споткнулся и покатился вниз, увлекая за собой лавину щебня и песка. Слетев кувырком вниз, он врезался спиной в валун, но тут же вскочил, потирая ушибленное место.

Но было уже поздно. На него несся огромный дракон. «Летит ужасный Бармаглот и пылкает огнем» – вспомнилось ему из стишка, зачитанного духом приключений. Герой не знал, звали ли ящера Бармаглотом, но «пылкать» у него получалось знатно. Перед чудовищем несся ужасающий огненный вихрь, превращавший все в пекло. Монстр сделал вдох, на мгновение, перестав поливать все огнем, и вновь выдохнул струю ярко-желтого пламени в сторону Кигуса. Тот пригнулся и чудом уцелел – волна огня ударила в скалу чуть выше него. Пускай на него попали раскаленные капли, но он хотя бы еще был жив. Однако дракон вот-вот зайдет на второй заход, и тогда уже ничего не попишешь. «Все… Бесславный конец…» – подумал наш герой. И в тот же миг раздался глухой звук, как будто треснуло сухое дерево.

Стоит заметить, что дух приключений и не думал бросать своего героя. Он был расстроен, но, тем не менее, всё еще горел желанием помочь своему герою с подвигом. Только встреча с драконом произошла так внезапно, что несчастный просто напросто растерялся. Да так, что забыл всё, что когда-либо читал о таких тварях. Все многочисленные трактаты от славных ученых, рассказывавшие о слабых местах, о тактиках и прочем – всё вылетело из головы. Осталась лишь одна небольшая заметка, от малоизвестного исследователя, да и то больше похожая на шутку. В ней, автор задавался вопросом – «а закрывают ли драконы глаза, когда выдыхают пламя?». Да и то потому, что теперь дух приключений знал, что закрывают.

Так что дракон, промазав мимо Кигуса огнем, не пошел на второй заход. Вместо этого он со всего размаху врезался в верхушку скалы. А затем рухнул вниз. Прямо туда, где свернувшись калачиком, укрылся наш герой. Кигус едва успел увернуться от этой туши.

– Это мой шанс, – буквально вырвалось у него. Он поднял меч, чтобы отсечь монстру голову.

– Стой! – вдруг проревел дракон, жалобно поднимая вверх лапу, – Это не больно?

– Чего? – ошарашено воскликнул Кигус. Его удивило, что драконы могут разговаривать. Но еще больше его удивил этот вопрос. Лежавший перед ним зверь чем-то походил на летучую мышь. Тонкие передние конечности, вокруг которых повисли кожаные крылья, мощные задние лапы и толстый чешуйчатый хвост. Голова дракона сидела на толстой шее и была покрыта чешуей с шипами. Еще на ней было два коряво изогнутых рога, что вкупе с его унылым видом, придавало ему забавности.

– Ну, я спрашиваю, это не больно, когда тебе отрубают голову? – вновь задал вопрос ящер.

– Хм. Моя голова на плечах, поэтому я не знаю, – пожал плечами воин и, вновь замахиваясь мечом, добавил, – ну если и будет больно, то всего чуть-чуть. Я так думаю.

– Это хорошо, – произнесло чудовище, – а то я уже не могу так больше жить.

Тут Кигус опустил меч. Да, сражаться с чудовищем это похвально. А вот когда оно просит убить тебя, это уже как-то не по-человечески. Он ведь должен быть героем, а не палачом.

– О мироздание! Тут еще и дракон-суицидник? Что происходит с этим миром? – тихо простонал дух приключений.

– Так тебе и надо, – злорадно фыркнул Кигус. А затем обратился к ящеру, – а чего с тобой такое? Почему умереть хочешь? – битва явно не задалась, так что можно просто поговорить.

– Почему, почему, – передразнил его дракон. Он поднялся на задние лапы и как нашкодивший пес плюхнулся на задницу, поджав под себя хвост. – Жизнь плохая у меня.

– Да как это плохая то? – удивленно ответил Кигус, – ты ж дракон!

– А чем это поможет? – вздохнуло чудовище, – Жрать нечего. Был тут десяток диких козлов, дак съел всех. А больше тут ничего и нет. Летал к городу, думал хоть корову или овцу стащу. Так пальнули из баллисты – до сих пор бок болит. Я вон отощал уже весь, – дракон оттянул у себя на животе складку кожи, – скоро сам помру. Уже и зубы выпадают от недоедания. Вот, гляди, один шатается, – показал он.

– Да, не везет тебе, – смущенно пробормотал герой.

– Я даже выспаться не могу, – продолжал ящер, – камни жесткие, всю ночь ворочаюсь. По ночам холодно – аж зубы стучат. Еще и всякие мыши по мне ползают. Ужас, да и только.

– Так улетел бы в другие места, – Кигус осторожно присел рядом с драконом, – может там лучше?

– Я сюда забрался от родственников подальше. Достали меня. То им не так, это не так. Все указывают, как мне жить….

Дракон все говорил и говорил. Про своих тетушек, про предков, про какие-то северные земли за морем. Снова про то, что у него чешуя облазит и зубы выпадают. И про многое другое. Кигус даже не мог и слова вставить – этот словесный поток было не остановить. Герой даже взглянул на меч. Глядишь, если ящер будет без головы, то точно замолчит. Вот только опять не по-человечески выходит. Тебе душу изливают, а ты раз и мечом по шее.

Так и сидел наш герой рядом с драконом и слушал, слушал. Наблюдая, как уходит в закат большое и красное солнце.

– Чего ж мне теперь делать-то, – едва слышно пробурчал он, стараясь не отвлекать ящера от жалоб, – хоть бы какой-нибудь дух приключений подсказал.

– Я-то откуда знаю, – прошептал невидимка, – для того чтобы окончательно втоптать в грязь весь героический эпос, тебе осталось лишь подружиться с ним, а затем еще сжечь город. Вот тогда будет вообще замечательно, – язвительно заметил он.

– Хм, а ведь хорошая идея…

– Чего?! – выпалил дух приключений, да так, что дракон замолчал и удивленно взглянул на героя.

– Знаешь,– воспользовавшись заминкой, обратился фермер к ящеру, – мне нужно вернуться в город. И вернуться с добычей, а то меня самого казнят. Так что ты извини…

А затем над Южными скалами раздался жуткий рев.

В Город на Горной равнине Кигус вернулся утром. Он шел слегка хромая, весь перепачканный пылью и сажей. От его вида, люди сами расходились перед ним, вновь собираясь за его спиной и испуганно перешептываясь.

Стражники у замковых ворот и вовсе вытаращили глаза, едва завидев его. Один сразу умчался внутрь, а другой остался, испуганно косясь на заплывший правый глаз героя.

– Подожди.. те тут, – пробормотал он.

– Угу, – угрюмо буркнул Кигус и скрестил руки на груди. Ждать ему пришлось недолго, вскоре второй стражник вернулся и все трое вновь зашагали по коридорам замка.

Лорд Альтур встретил его в плохом настроении. Правитель был заспанный – видать, его только что разбудили.

– Так это опять ты? Поднял всех на уши. Разве ты не знаешь, что я просыпаюсь только к обеду! – злобно начал тот, уперев руки в бока, – если ты думаешь, что я поверю этому маскараду, то ты заблуждаешься!

– Я прошу прощенья, – извинился герой, когда лорд Альтур закончил свою речь, – но я принес вам это.

С этими словами Кигус полез в свою сумку. К несчастью за время пути там всё перемешалось. Так что под взглядами правителя и его стражников, фермер принялся копаться в её необъятных недрах. Он вытряхнул на пол пустой бурдюк, затем грохнул об каменный пол ржавой кирасой и, наконец, отрыл завернутый в тряпку треугольный предмет. И попытался опуститься на колено, чтобы вручить его лорду. Правда, при этом, он чуть не потерял равновесие.

– Не стоило и корячиться, если не умеешь, – фыркнул правитель и, выхватив предмет, развернул тряпки, – что это такое?

– Зуб дракона.

– Настоящий зуб? Ничего себе, – зашептали стражники. Они с удивлением разглядывали большой треугольный зуб. Кромка у него была волнистая и острая. А корень был немного испачкан в крови. Конечно, местами облазила эмаль, но выглядел он все равно внушительно.

– А где сам дракон? – не моргнув глазом, спросил правитель.

– Эм, – замялся Кигус, – я сжег его тело.

– Чего? Зачем?

– Ну, чтобы не ожил. А то кто их знает.

– С одной стороны правильно, да. А с другой стороны голова дракона смотрелась бы куда лучше.

– Боюсь, что голову я бы не донес, – попытался изобразить поклон герой.

– Слабоватые нынче герои, – ехидно заметил лорд Альтур, – ладно. Прикажу сделать себе амулет дракона. Стража! – прикрикнул он. От этого сердце Кигуса затрепетало. Вот он момент истины. Наконец-то он узнает, что за награда достанется ему.

– Значит так. Отведите этого человека в казармы. Чтобы он смыл с себя всю эту грязь. Пускай, служанки поищут ему что-нибудь солидное. А затем отправьте глашатая в город – чтобы собрать народ. Сегодня у нас будет праздник!

Спорить герой не стал и направился приводить себя в порядок. У ржавого умывальника попытался оттереть с себя сажу. Вышло плохо – больше размазал грязь. Затем прибежали две старые карги служанки, которые притащили ему одежду из местных хранилищ. Кигус с трудом откопал в этой куче тряпья что-то подходящее. Не то куртка, не то камзол, непонятного фасона и цвета.

– Хозяин, кстати, сказал, что можешь оставить это себе. Всё равно бы потом выбросили…. – прохрипела одна из теток, помогая ему застегнуть пуговицы, – Всё. Готов красавец, – пригладив ему волосы, подытожила она.

Красавец из него был тот еще. С чумазым лицом, в непонятном тряпье – Кигус больше походил на шута, чем на героя. Наверняка в нормальном обществе его бы высмеяли, а здесь, похоже, всем было плевать. Разве что сам фермер ужаснулся бы своему виду, да только не успел. Поскольку в распахнутые двери заглянул один из стражи. Этот был толстеньким парнем.

– Готов герой? – ухмыльнулся он, – там уже все собрались.

– Так быстро? – удивился Кигус.

– Ага. Здешний народ на всякие зрелища сразу слетается. Лишь бы поглазеть. Пошли!

Со вздохом герой потопал за стражником. Вперед, к заслуженной славе. Тот повел его довольно странным путем, по узким лестницам и маленьким коридорчикам, больше похожим на тайные ходы. Таким, что сам еле протискивался. Тут герой даже напрягся – мало ли куда его заведут? В какие катакомбы или темницы. Он ведь не знал, что могут скрывать подземелья этого замка.

Однако все оказалось проще и в итоге они пришли к небольшой дощатой дверце. Здесь стражник остановился и приложился к дверце ухом.

– Ага, еще рано, – заявил он, отпрянув от струганного дерева.

Где-то там снаружи раздавался гордый голос лорда Альтура, что вещал о судьбе всей Горной равнины, о спасенных людях, великих подвигах и прочем таком. Ему радостно вторили голоса из толпы. До Кигуса долетали лишь обрывки слов. Он стоял в полутьме этого узкого коридора, перед маленькой дверцей и просто ждал, слушая тяжелое сиплое дыхание стражника.

– Я и не думал, что ты его завалишь, – вдруг заговорщицки прошептал тот, – тяжело было, а?

Но герой не успел ему ответить. Потому что снаружи раздался голос лорда:

– Поприветствуйте нашего героя!

Торжественно взвыли трубы, и толстяк буквально толкнул Кигуса в дверь. Яркий свет ударил фермеру в глаза. Щурясь, словно слепой крот, он разглядел небольшой деревянный помост и корявую лестницу возле него. Герой в очередной раз вздохнул и полез наверх.

– Вот он. Вот этот человек, – с напущенной радостью восклицал лорд Альтур,– его зовут Кегуз и именно он спас наш край от злого дракона! Похлопаем ему!

Горожане радостно, бешено зааплодировали. Глаза Кигуса наконец, привыкли к солнечному свету, и он смог оглядеться. Внизу перед ним небольшая площадь была битком забита людьми. Некоторые даже сидели на крышах домов. Все вокруг, даже столбы виселиц, были украшены полевыми цветами. На помосте, гордо выпятив грудь, стояли два стражника. У них даже латы были начищены. Один из них держал поводья тощей белой кобылы, другой туго набитый мешок. Видимо это была награда. А вот самого лорда здесь не было.

– Ну что ж. Давайте наградим нашего героя, – раздался его голос откуда-то сверху. Кигус задрал голову и увидел, что тот вещает с балкона своего замка, – как щедрый правитель, я дарю ему коня и большой мешок монет! Ведь такой подвиг нужно оценить по достоинству!

Фермер покорно принял поводья и мешок с наградой. Он был довольно тяжелый, особенно для местного «щедрого правителя». Толпа тут же начала рукоплескать. Кое-кто даже пустился кидать охапки цветов. Среди них были всякие репейники, которые сразу же зацепились за одежду героя и даже налипли на лошадь. Так они и стояли в лучах местной славы.

– Кхм, – один из стражников нагнулся к герою и зашептал, – мы тебе награду дали и коня дали. Он, – здесь этот парень кивком указал на балкончик, – сказал, что если тебя здесь прибьют, то некрасиво будет. Так что садись на коня и скачи подальше.

– Спасибо за совет, – процедил Кигус ему в ответ.

– Итак, – воскликнул лорд Альтур, и толпа сразу угомонилась, – награда нашла своего владельца. Теперь пускай герой едет дальше на поиски приключений!

– Да пусть останется, – вдруг закричал какой-то бугай из толпы. Его тут же поддержал еще один, похожий на первого своим видом.

– Мы рады были бы принять гостя, но ему пора в путь! – сразу же отозвался лорд Альтур, – еще много мест, где требуются герои. А здесь ему больше нечего делать!

Фермер был полностью согласен с ним. Он бы с радостью оказался где-нибудь подальше, пускай даже без награды и лошади. Под взглядами толпы герой взобрался на лошадь.

– Езжай вперед, навстречу приключениям! – бросил ему в спину один из стражи.

– Пошла, – тихо шикнул на кобылу Кигус. Та прошлась по помосту и спустилась по дощатому настилу на мостовую, прямо к толпе. Горожане расступились перед ним, сопровождая всадника восторженными взорами.

Герой медленно двинулся вперед по городской улице. Зеваки неторопливо расходились, некоторые даже пытались кланяться. Что-то радостно кричали ему. Только вот Кигус их не слышал. Боковым зрением он замечал, как из переулков на него поглядывают подозрительные громилы и угрожающе поглаживают кулаки. Лоб героя покрылся испариной. Одно дело легко отпугивать таких грозным видом, когда ты простой парень, приехавший в город с пустыми руками. Другое дело, когда на глазах у всех тебе только что выдали большой мешок с деньгами. В таком случае даже если ты огромный дракон, то тебе все равно стоит опасаться. Ибо ничто не приманивает неприятности так, как куча денег. Так что, несмотря на всеобщее веселье, герой чувствовал себя крайне напряженно.

– Эх, вот нужны мне были такие проблемы, – едва слышно процедил он, прижимая награду к груди. И тут пришло спасение.

– В честь этого подвига, – с высоты балкона донесся голос лорда Альтура, – сегодня всем бесплатная выпивка. Развлекайтесь!

Вот тут народ действительно заликовал и сразу потерял к Кигусу всякий интерес. К чему пялиться на какого-то героя, когда тут, рядом, дарёное пиво! Словно бурная река, люди ринулись по улицам в сторону кабаков и таверн. Эта же река и увлекла героя вместе с лошадью, быстро доставив до городских ворот. Что же до неприятных личностей, то те как-то затерялись в получившейся суматохе и потеряли его из виду. Выехав за ворота, он пустил клячу в галоп и был таков.

Однако трясти его перестало лишь тогда, когда он добрался до развилки со знакомым дубом и понял, что никто его не преследует. Тут Кигус притормозил лошадь, чтобы устало вытереть пот со лба.

– Фух, – пробормотал он, – не надо мне таких приключений.

– Да брось! Неплохо получилось, – отозвался дух приключений, – ну-ка, глянь, что там за награда?

Кигус осторожно развязал мешок и заглянул внутрь:

– Могу сказать, что награда щедрая. Вон сколько монет.

– Чего? – выпалил невидимый спутник, – да тут же полмешка булыжников!

– А могли бы насыпать полный мешок, – пожал плечами Кигус, – довольно неплохо. Вон даже лошадь дали.

– Пф, тоже мне конь для героя, – фыркнул невидимка.

– И такого не было, – ухмыльнулся герой и завязал мешок.

Здесь на холме у дуба было тихо. Лишь легкий ветерок шелестел листвой. Шумный город остался далеко позади, вместе с фермами, что ютились вокруг него. На лугах вокруг не было ни единой души. Одна дорога на развилке уходила к деревне, до которой отсюда было около часа езды. А другая вся заросшая и едва заметная вела отсюда к домику Кигуса. Но прежде, чем отправиться туда, герой приосанился и крикнул:

– Эй, тут есть кто-нибудь?

– Ага, – язвительно влез дух приключений, – кто-нибудь этакий…

Сначала ответом им была всё та же тишина. Но потом, потом старый дуб словно ожил. Листья зашуршали, вниз полетели обламывающиеся ветки. А затем с дерева спустился дракон. Стряхивая с себя мусор, он выполз на дорогу.

– Долго тебя не было! Уговорились же, туда и обратно. Я тут весь на нервах сижу, – сходу набросился он на героя, – уж перепугался, что ты меня обманул!

– Эх, ты! – вздохнул Кигус, – я ради тебя рискую тут, а ты обманул, обманул. Тьфу. Кстати, слушай…. А имя-то у тебя есть?

– Есть, да только что с этого? – ящер фыркнул, – вряд ли ты умеешь рычать по-драконьи!

– Значит, буду звать тебя Бармаглотом! – усмехнулся фермер.

– Сойдет, – согласился тот, – ты так-то нормальный мужик, вроде. Уж извини, что я тебя так приложил…

– Забудь, заживет, – отмахнулся Кигус, – пошли уже домой, Бармаглот.

И они вместе отправились домой.

Вот так и закончился первый подвиг Кигуса. Конечно, это совсем не то, что ждешь от истории про героя. Хотя, слышал я, что в последнее время многие пытаются шутить над героическим эпосом. Мол, пошел рыцарь спасать принцессу от дракона и в результате полюбил самого дракона, а принцессу убил. Или когда этакий герой заключает с монстром сделку, потом якобы спасает от него город, а награду они делят пополам. Тьфу, что за глупости. Подобными вещами авторы пытаются показать свою «оригинальность». Да вот только дальше шутки и идеи, состоящей, по сути своей, в том, чтобы поиздеваться над жанром у них не заходит. Сразу скажу вам, что эта история не из таких. Совсем.

Хотя на тот момент я и сам не понимал нашего героя. Потом только до меня дошло, что подвиг всё же был. И какой! Ведь быть героем – не всегда значит сражаться с реальными монстрами. Быть героем значит быть примером для остальных. Вести людей за собой и видеть то, чего не видят другие. В ужасном для остальных ящере, Кигус разглядел тонкую и ранимую личность. И как настоящий герой помог этой личности в беде. Да, он не спас город. Но он спас достойную второго шанса жизнь. А еще его имя целый день славили пьяные горожане.

На полученную награду, Кигус пристроил к своему домику огромный сарай. Специально для дракона. Там Бармаглот отсыпался днём, а ночью отправлялся разминать крылья. Половину из оставшихся денег герой прикопал за домиком, а другую часть принялся транжирить. Покупая себе то, о чём раньше мог только мечтать. Мечты, конечно, у него были приземленные, как и он сам, так что особых ценностей в его доме не прибавилось. Ни картин, ни статуй, ни драгоценностей.

Жизнь постепенно вошла в старое и привычное русло. Да, в то самое где Кигус мирно выращивал овощи. Подумаешь, дракон или невидимый дух приключений – этот фермер со всем примирился. И теперь болтал по вечерам с ящером и заставлял своего спутника рассказывать баллады. Волноваться герою вообще не о чём. В этих краях дракон был, пожалуй, единственным событием за последние годы. Так что о новых подвигах, казалось, можно было забыть.

Но не тут-то было…

Кигус – защитник Лернея

Это был тихий летний вечер. Красное солнце бросило свои последние лучи на простор равнины и скрылось за вершинами горных хребтов. Ночь окончательно завладела эти местами. Поля и луга скрылись в темноте. Лишь редкие деревеньки манили мотыльков светом окошек. Ночная тень упала и на уже знакомый нам домик. Правда, теперь домик этот казался всего лишь мелкой пристройкой к огромному сараю.

О, это строение вызывало у окрестных жителей жуткое любопытство. «Что же там может быть» – думали они – «наверное, там лежат всякие ценности?». И подкрадывались поближе. Но как не вглядывайся, из-за плотно сбитых досок ничего было не разобрать. Лишь иногда можно было услышать, как довольно вздыхает какое-то огромное существо. Услышав этот вздох, крестьяне пугались, ругались и бежали прочь от этого странного места и его хозяина. Честно сказать, друзей у Кигуса и без того было мало. А после такого и вовсе с ним разговаривать перестали. Ведь странный он. Даже за припасами теперь приходилось ездить в дальние деревни.

Но чем дальше от владений нашего героя, тем больше росла слава о нём. Живущие рядом сторонились Кигуса и считали его странным. Но уже в деревеньке, куда он наведывался за товарами, травили байки об отшельнике-герое, что убил дракона. В них мало кто верил, считали выдумкой. А вот в городе, где правил лорд Альтур, Кигуса помнили. Его подвиг надолго дал горожанам тему для обсуждений. В обсуждениях этих история менялась и обрастала новыми подробностями. Дракон имел уже не одну, а две или даже три головы. Герой заимел верного жеребца и отважного оруженосца. А битва с равнин перенеслась на одну из самых высоких вершин. Парочка проходимцев, считавших себя бардами, тоже приобщилась к делу, издав пару убогих «шедевров». Где «перепрыгивая с горы на гору, скакал жеребец, словно тень на лугу». Когда о таком убожестве узнал верный невидимый спутник героя, то его это потрясло до глубины души. Разъярившись, он поклялся себе, что сочинит правильную и ладную балладу, построенную по всем принципам героического эпоса. Этим он и занимался все свое свободное время. А свободного времени у него было много, поскольку Дух Приключений был не осязаем, и найти для него работёнку было той еще задачей.

Впрочем, Кигус был рад, что его спутник тихо бормочет где-то в углу и совсем не отвлекает своей болтовней. И не тащит на очередные подвиги.

Так что этим вечером наш фермер развалился в кресле, наслаждаясь вкусом крепкого пива. Для него это были редкие минуты покоя, когда все дела сделаны, а в доме воцарилась тишина, которую нарушало лишь громкое тиканье часов. За окном уже давно наступила темнота, в камине уютно потрескивая, полыхали поленья. Дракон в сарае дрых себе беспробудным сном. Дух приключений по-прежнему нашептывал что-то себе под нос. И в эту идиллию резко и настойчиво постучали.

От неожиданности герой потерял равновесие. Пиво с шипением выплеснулось на штаны из грубой льняной ткани. Стук повторился. Кто-то настойчиво пытался разломать входную дверь. Чертыхаясь, хозяин пошел открывать. На пороге стоял сухонький взволнованный старикашка с длинной бородой, одетый в какой-то бесформенный серый балахон. Из-за его спины раздавалось громкое хлюпанье. В темноте Кигус смог различить круп тощей кобылы – засунув голову, та опустошала бочку с дождевой водой.

– Прошу простить меня за беспокойство в столь поздний час! Это вы знаменитый Кигус? – взволнованно теребя бороду, просипел старик. Говорил он с легким едва уловимым акцентом. Словно, говорил на чужом языке.

– Ну, я, – настороженно отозвался Кигус. Не нравилось ему все это. Но тут он заметил, что старик дрожит, словно до сих пор трясется на спине своей лошаденки. Даже недалекий человек понял бы, что незнакомец проделал долгий путь. Это смутило доброго героя и, вздохнув, он поманил гостя в дом:

– Ты заходи, а то помрешь еще на пороге!

На это тот даже не обиделся – настолько устал. Промочив горло и наконец, придя в себя, старик смог объяснить цель своего прибытия.

– Я примчался сюда из далекого города Лернея, едва слухи о тебе дошли до нас! – торжественно начал гость. – Уже долгое время нас мучает страшнейшее существо! Ужасная тварь выходит из вод и пожирает людей!

И он бросился рассказывать о страшном существе. А Кигус, раскрыв рот, слушал гостя, и кулаки его сжимались в яростном гневе…. Эх, ну ладно, ладно. На самом деле, «герой» тоскливо смотрел в окно. И пытался придумать причину, по которой старика можно было послать куда-нибудь подальше.

– … И тогда мы узрели пророчество! – размахивая руками, почти вскричал прибывший. Тем самым выбив Кигуса из раздумий, – Что придет герой – всадник на драконе. Он, благодаря своим могучим силам, убьет чудовище! И станет спасителем нашего города!

Но герой лишь задумчиво почесал голову.

– А почему вы решили, что это я? – поинтересовался он, – У меня вот хозяйство, живу спокойно. И никуда приходить не собираюсь.

– Ты что не веришь в силу пророчества? – ужаснулся старик, – Ты только посмотри, там ведь твое имя! – из своей торбы гость вытащил длинный манускрипт и, уткнувшись носом, принялся что-то искать. Промотав свиток почти до конца, он ткнул пальцем и воскликнул – вот! Узри!

Кигус присмотрелся. Его глазам предстал густо написанный текст. В основную массу вчитываться герой не стал. От такого обилия букв у него начала болеть голова. Можно было заметить, что каждый символ был тщательно выписан, а предложения сливались в изящную вязь. Писал явно мастер своего дела. Но тут герой вдруг заметил, что в одном месте, где должно быть имя спасителя, текст будто бы специально прерывался. И в этот пробел корявым почерком было вписано – «Кегуз».

– Вообще-то мое имя Кигус, – скептически заметил фермер. Старик вновь уткнулся носом в свиток.

– А, это…. – смущенно улыбнулся старик, – Так записали неправильно! Подумаешь, сейчас вот исправим, – из сумки появились перо и чернильница. Гость макул перо и заводил по бумаге. Мерзкий скрип наполнил комнату. Но на бумаге ничего не появилось.

– Да что такое, – возмутился старик. Он схватил склянку и от души плюнул туда, при этом пояснив, – чернила засохли!

– Но я же не всадник на драконе! Да и одной той схватки, мне за глаза хватило, – заворчал Кигус. Он, скрестив руки, наблюдал за действиями старика.

– Так погоди. Любое пророчество запутанно! Его нужно расшифровать! Гляди! «Всадник на драконе», это значит, что человек оседлал дракона. А оседлал – следовательно, покорил его волю. А раз покорил – то получается, что победил! А ты же победил дракона! – пустился торопливо объяснять гость. Кигус изумленно уставился на него.

– А могучие силы? У меня нет никаких сил, – осторожно спросил он, ожидая очередную порцию расшифровок.

– О, это же просто. Силы могут быть самыми разными. Могут скрываться в человеке до нужного момента. Может быть, ты даже и не знаешь о своих, – заверил его старик. Наконец, он перечеркнул имя и вписал новое, – Вот. Теперь все правильно.

– Ура, приключения! – восторженно прозвенел голосок. Кигус покосился на старика. Но тот, похоже, ничего не услышал.

– Пойду-ка я чайник согрею, – герой заторопился на кухню. Там он отошел в самый дальний угол и тихо зашептал в пустоту:

– Ты чего творишь! Какие приключения?

– Эти люди нуждаются в тебе! – воскликнул дух приключений, – Ну неужели ты бросишь несчастных людей на произвол судьбы?! – пропищал он, – Ты ж с драконом справился!

– Справился? Судя по тому, что я его кормлю и пою – это дракон меня победил, – бросив взгляд на сарай сарая из кухонного оконца, произнес Кигус, – Да и повезло просто. А здесь, здесь я даже боюсь подумать о том, что может случиться. Если эта тварь жрет людей, то и меня слопает не глядя!

За его спиной послышался шорох. Кигус обернулся и увидел старика, любопытно заглядывающего в проход.

– Я сейчас, просто чайник не могу найти! – попытался оправдаться Кигус. Он пригнулся и вслух запричитал, – да где же эта железяка!

Старик кивнул и исчез. Фермер утер выступивший пот со лба и зашептал:

– Сейчас пойду и скажу ему, что ничего не выйдет.

Герой вернулся в гостиную. Гость ожидающе взглянул на него и, заметив задумчивое лицо героя, выпалил:

– Кстати, я же забыл сказать! За победу над столь ужасным чудищем, мы дадим вам огромную награду!

– Ого! А это как раз кстати будет! – Подал голос дух приключений и тут же замолк. Награда была действительно «кстати». Ведь деньги начинали заканчиваться. Кигус как-то привык уже тратиться на всякую мелочь. Да и дракону уходила просто прорва пищи. Герой проглотил, едва не соскочившие с его языка, слова и пробурчав:

– Кажется, огонь забыл зажечь, – отступил он обратно на кухню.

– Большая награда! Это то, что нам нужно! Соглашайся, соглашайся! – завопил дух приключений, едва Кигус скрылся в помещении.

– Да замолчи ты! Вдруг этот старик услышит! – злобно прикрикнул на того Кигус и заходил кругами. Он и сам понимал, какую возможность дает ему судьба. Но здесь шансы получить награду и получить по шее были примерно равны.

– Это ведь судьба! На нашей стороне древнее пророчество про тебя! – убеждал его дух, – Да и деньги пригодятся! Сам посуди – вон дракон ест за шестерых!

– Дракон-то ест, а ты сам? – недовольно воскликнул Кигус и, пародируя звонкий голос духа, пропищал, – «Смотри какой сборник баллад! Надо же знать свою историю! Давай купим ту карту!»

– Ах, так? – возмутился дух, – А ты пиво бочонками покупаешь! И вот эти часы проклятые купил!

Кигус сквозь дверной проем покосился на висевшие над камином маятниковые часы. Это была дорогая вещь, работа истинных мастеров. Сколько уюта она приносила в дом своим тиканьем, по крайней мере, так казалось самому Кигусу. Да и просто нравились они ему. А вот дух был крайне раздражен этим. Ругался, что часы мешали ему сосредоточиться…. Да тратили они и, правда, много. Но что поделаешь? Такова жизнь героев. Награбил, навоевал и потратил все до последней монетки!

– Ладно. Вот пойду и соглашусь. Там видно будет, – пробурчал Кигус. Он уже понял, что если духу что-то запало в голову – лучше сразу согласиться.

Услышав радостные вести, старик ужасно обрадовался. Не был бы он таким дряхлым – наверное, уже прыгал и танцевал от счастья.

– Знаете, мне не терпится вернуться назад и сообщить своим коллегам об этом радостном событии! – восторженно воскликнул он, буквально прыгая к выходу, – Мы будем ждать вашего прибытия и устроим шикарную встречу! – бросил он напоследок.

–Хорошо, но… – только и успел сказать Кигус, но старик уже был в седле и скакал прочь, поднимая клубы пыли. Оставалось лишь пожалеть его лошадку. Захлопнув дверь за гостем, герой уселся обратно в кресло и задумался.

– Надеюсь, ты знаешь, где находится Лерней? Я вот знаю. А, между прочим, всё благодаря картам! – ехидно вклинился дух приключений, – Далековато. Кстати, может, на драконе полетим? Если его пузо позволит ему вылезти из сарая! – но фермер промолчал в ответ, погруженный в свои мысли.

К утру, всё обдумав, Кигус приступил к сборам. Первым делом он принялся искать большую крытую повозку. Ведь не оставлять же Бармаглота дома! Герой боялся, что любопытные крестьяне, все же решатся залезть в таинственный сарай. Он не хотел и думать о том, что будет, если все узнают о драконе. Еще голову отрубят за обман! Поэтому Кигус уговорил дракона отправиться с ним. Решив вопрос с перевозкой своего большого друга, он отправился закупаться припасами. Взял пару одеял – мало ли придется ночевать в дороге, пару котелков, всякой еды, да прочую мелочевку. Готовился он основательно – даже купил новое огниво! Правда, всего этого пришлось откопать заначку.

Наконец, собрав все вещи, герой отправился в путь. И тут Кигус совершил жуткую ошибку – доверился своему незримому спутнику. Обрадованный своей новой ролью, Дух Приключений тут же принялся командовать. Под его уверенным руководством, повозка проползла среди полей и лугов Горной равнины и скрылась в глухом бору. Там, среди разлапистых елей, пыл невидимки поубавился. Здесь было множество заброшенных дорог, что петляли и пересекались между собой. Часть из них давно заросла молодняком, и приходилось искать другой путь, чтобы проехать. Спустя некоторое время, Кигус стал подозревать, что его незримый спутник, выбирает направление наугад. Вскоре начало темнеть, а вдобавок еще и хлынул дождь. Какое-то время они еще пытались двигаться дальше, но вскоре герою это надоело:

– Придется остановиться на привал, – хмуро пробормотал он. К счастью рядом нашлась небольшая полянка. Там они и разместились.

– Плюх! Плюх! – капли падали с разлапистой ели прямо на голову дракону. Тот был рад выбраться на свободу. Из-за своих размеров Бармаглоту едва удалось поместиться даже в такую большую повозку. Для этого ему пришлось свернуться в клубок, словно ежу. И большую часть дороги вместо окрестностей, он разглядывал различные части своего тела. Впрочем, радость его была недолгой – дождь начал усиливаться. Ящер попытался укрыться под лапами ели, но у него это получалось плохо.

Ливень застал их, по словам Духа Приключений, на середине пути. Но если верить чутью Кигуса – они уже давно заблудились. Так что остановка была просто необходима – надо было отдохнуть, да просушить одежду. Хотя холод и дождь донимали, герой не впадал в уныние. Наоборот он даже веселился, глядя на поникшего мокрого дракона. «Да у него и правда пузо есть, отъелся же» – усмехался фермер, пытаясь зажечь мокрые ветки. Однако ничего у него не получалось.

– Бармаглот, может, поможешь? Или так и будешь сидеть? – устав от бесплодных попыток, спросил у дракона Кигус. Ящер уныло кивнул и начал надувать бока и раздувать ноздри.

– Я бы на твоем месте убежал куда подальше, – заметил дух приключений. Герой не стал спорить и укрылся за поваленным деревом.

Дракон надувался все больше и больше, а затем с шумом выдохнул струю дыма, раскидав ветки по сторонам. Звонкий смех духа приключений огласил округу. Ему особенно полюбилось издеваться над Бармаглотом. Видимо, он так до сих пор не простил тому их первую встречу.

– Он ужасен и опасен,

Злобный толстый звероящер!

Каждому кто подойдет,

В лицо дымом он дыхнет!

Как вам мой экспромт? – заливаясь смехом, спросил дух приключений.

– Ага, можешь издавать свой сборник стихов, – пробурчал Кигус. Бармаглот лишь сконфужено опустил голову.

– Ну, с кем не бывает! – продолжал издеваться дух приключений, – может тебе травки, какой заварить? Лечебной?

– Давно не дышал огнем. Забыл уже как надо делать. Нужно еще раз попробовать, вдруг получится, – пробормотал дракон и, попытавшись вдохнуть, закашлялся, – Что? Дымом подавился, – просипел он в ответ на удивленные взгляды.

– Эх, с вами каши не сваришь, – вздохнул Кигус и вновь принялся стучать огнивом. Но ему по-прежнему не удавалось высечь хотя бы одну искру, – А ты дух чего скажешь? Может хоть от тебя польза будет?

– Да бракованное твое огниво. Обманули тебя, – заверил его дух, – лучше бери палочки, кору и по старинке…

– Ты издеваешься, что ли? Я тебе что, дикий человек? – возмутился Кигус.

– Хе, не хочешь не верь! – пробурчал дух приключений. После нескольких попыток герой, все-таки взял злосчастные деревяшки и вскоре огонь весело затрепетал. Фермеру сразу стало теплее. А вот дракон неуклюже подставлял огню то один, то другой бок, пытаясь согреться.

– Не. Больше с вами никуда не поеду, – надоедливо ворчал он. – Сейчас бы сидел в сарае, на сене, да спал. А тут мокнуть только!

– Вот уж не думал, что ты такой нежный стал! – рассмеялся Кигус, наблюдая за ерзающим Бармаглотом.

– А что? Может я домосед! Буду охранять дом.

– Дорогая такая собачка выйдет, – издевательски заметил дух.

– Да ну вас, – обидевшись, дракон свернулся калачиком, предоставив герою наблюдать его крылатую спину. А тот спать не собирался и лишь задумчиво ворошил угли костра – кто-то ведь должен охранять их лагерь. И тут ему в голову пришла отличная идея:

– Угадай, кто будет караулить всю ночь? – заговорщицки обратился он к пустоте.

– Ага, если что буду вопить, как резаный. Спи, давай, – лишь фыркнул в ответ его незримый спутник. Кигус не стал спорить и принялся раскладывать одеяла.

– Надеюсь, завтра у нас получится найти дорогу, – устраиваясь поудобнее, пробурчал он, – И никаких больше: «давай срежем через лес» и «да тут недалеко!», – заявил он и вскоре уснул.

Утро было мерзким. В лесу было тихо и мокро, а елки прятались в густом тумане. Герою совсем не хотелось вылезать из-под теплого одеяла. Но пришлось, так как Бармаглот проснулся первым.

– Кигус, Кигус, – звал тот, упорно раскачивая фермера за плечо.

– Чего тебе, – не выдержал тот.

– Холодно! – простонал дракон. С его крыльев стекали капли росы. Одна из них попала прямо на лицо герою. Он вздрогнул и вылез наружу. Угли от костра уже давно остыли.

– Опять придется возиться, – буркнул Кигус и слегка поежился. Под угрюмым взглядом своего друга герой принялся искать ветки для растопки. Но все вокруг было мокрым.

– Между прочим, я могу и заболеть так, – заметил Бармаглот, поторапливая героя.

– Ты же дракон, – фыркнул в ответ дух приключений. В отличие от остальных он был довольно бодрым и веселым.

– А что по твоему мнению, драконы не должны болеть? У нас и несварение бывает, и простуды, и чешуя слазит… – принялся перечислять ящер. Кигус тем временем уже сложил небольшой шалашик из наименее мокрых веток. Оставалось лишь добыть огонь…

– Ты лучше скажи: вы, драконы, все такие нытики? – прервал Бармаглота невидимый голос. Но ответить ему возмущенный дракон не смог. Его ноздри вдруг зашевелились, а бока начали надуваться. А сам он принялся качать головой.

– Кигус! – в ужасе воскликнул Дух Приключений, – ложись!

Но он немного опоздал. Ящер содрогнулся и оглушительно чихнул. Из его пасти вылетел сгусток яркого пламени. Тот пролетел прямо над плечом героя, при этом слегка опалив ему волосы, и врезался в кучку палочек. Те радостно занялись, словно облитые смолой.

– Ты что совсем что ли? – воскликнул Кигус, опасливо поглаживая волосы.

– Зато огонь зажег! – шмыгнув носом, попытался оправдаться Бармаглот. В ответ герой поморщился и полез за чайником.

– А тебя не смущает, что это драконьи сопли? – ехидно заметил невидимый спутник, – а ты на них чай греешь!

– Он же в чайнике, – лениво бросил герой, засыпая внутрь сушеные листья.

После легкого завтрака утро стало казаться куда приятнее. Туман начал редеть, а где-то в небе даже появилось утреннее солнышко. Его, правда, было не видно из-за густых ветвей. Собрав свои пожитки, да закидав кострище землей, странная кампания приготовилась двигаться дальше. Бармаглот кряхтя, словно старый дед, вновь забрался в свою повозку. Кигус одернул полог, чтобы скрыть своего друга от посторонних глаз, а затем залез на сиденье.

– Ну что ж! Вперед, – торжественно провозгласил Дух Приключений, заметив, что герой взял в руки поводья, – думаю, нам нужно будет свернуть направо на первом же повороте!

– Думаю, тебе нужно помолчать, – хмуро заметил Кигус, – не хочу заблудиться еще сильнее. Но! – прикрикнул он на свою лошадку. Ему показалось, что серая кобылка печально вздохнула, прежде чем двинуться с места. Но герой тут же подумал, что это все же был незримый спутник.

Чудом Кигусу все же удалось выехать на широкую дорогу. Она тоже была порядком заросшей, но по ней можно было проехать. Когда давно по ней ходили целые караваны, а ныне лишь редкие путешественники, что отважились направиться в столь дальний путь. Лес вокруг тем временем начал меняться – пушистые елки сменились высокими и стройными соснами. Почва стала более каменистой, а земля начала дыбиться холмами. Дух приключений, рассматривавший окрестности, заметил, как на вершинах некоторых из них торчат каменные руины.

– О, кажется, я знаю что это! – радостно объявил он, нарушив молчание, – как раз недавно читал о них. Это же самые башни, что строились для защиты торгового тракта! Правда, их так не достроили – тогдашний король умер, а его преемник решил, что это слишком расточительно. Зато остался хороший ориентир. Это значит, что мы на верном пути. Осталось только выехать из леса, и мы будем на месте, – довольно подытожил незримый спутник. В ответ Кигус лишь усмехнулся.

– С чего это ты взял?

– Я же видел карту! От этого леса до Лернея всего ничего – буквально твоих два пальца!

– Ну да. Карты же не врут, – вновь рассмеялся герой, – что ж посмотрим.

Вскоре Дух приключений понял, как ошибался. Они ехали и ехали, а лес все тянулся и тянулся. Холмы были похожи друга на друга, словно близнецы. А дорога петляла между ними, извиваясь словно змея. Пару раз они ночевали в лесу среди здоровенных сосен, множество раз останавливались, чтобы отдохнуть и перекусить. Один раз Кигус и Бармаглот даже искупались в небольшом озерце. Так, покачиваясь и поскрипывая колесами, повозка катилась вперед к городу Лерней. А их незримый спутник все убеждал себя, что лес вот-вот кончится и покажется тот самый город.

И он всё же кончился. Сосенки стали редеть и мельчать. А местность вокруг становилась все более пустынной. Здесь уже не было пышных лугов и полей. Травка стала мелкая и жесткая. Изредка попадались кустики с мелкими листиками и колючками. Даже величественные горы остались где-то позади. Было как раз время обеда, и они устроили очередной привал.

– Эх, – печально вздохнул Бармаглот, глядя, как герой помешивает суп в котелке. Затем ящер посмотрел в простирающуюся перед ними степь и вновь вздохнул. Фермер словно не заметил этого, поэтому дракон вздохнул в третий раз, приложив всю свою тоску и отчаянье.

– Ну чего ты? – спросил, наконец, Кигус у своего огромного спутника.

– Я так больше не могу, – закрыв глаза лапами, простонал тот, – когда мы уже приедем? Я только и сижу в этой повозке!

– Думаю, осталось совсем немного, – заявил дух приключений.

– Ага, – усмехнулся герой, – где-то примерно столько же.

– Серьезно? – в один голос воскликнули его спутники.

– Вы что думали, это как в соседнюю деревню съездить? Да и вообще, – обратился фермер к дракону, – ты вот что в сарае спал, что в повозке. А по ночам так же: летай, сколько влезет!

– Только в повозке тесно, не то, что в сарае, – возразил ящер.

– Успокойся! Доберемся до города, там и найдем место, где тебе спрятаться, вот увидишь.

– А еще можно будет провернуть один трюк, – вклинился дух приключений, – сначала, пускай, Бармаглот полетает над городом. Потом когда жители поднимут панику, появишься ты, Кигус…

– Делать мне нечего, людей дурить, – лишь фыркнул в ответ герой, – у нас и так там дело есть, – подытожил он и снял с огня котелок. Его спутники поняли, что это конец всем разговорам, поскольку болтать за едой Кигус не любил.

Пообедав, они отправились дальше. Путь их пролегал через бескрайние степи, туда, где у начал Великой пустыни устроился большой и шумный город под названием Лерней.

Дух приключений первым увидел его. За холмами раскинулось бесчисленное множество домов, окруженных стенами из песчаника. Со степных склонов они стекали к блестящей морской глади, где торчали мачты кораблей. А за домами виднелись песчаные барханы, где утопая в зелени, поднимались крыши роскошного дворца.

– Как красиво, – тут же воскликнул незримый спутник. Кигус же лишь заскрипел зубами – он уже видел толпы народу, что буквально наводняли это место. Им еще повезло, что со стороны их пути путников не было.

– Похоже, что кроме города тут и укрыться негде, – пробурчал герой себе под нос. На таких просторах ящера было легко заметить издалека. И вокруг ни скал, ни пещер. Делать было нечего, и фермер направил повозку к городу, – Сиди тихо, – бросил он через плечо своему большому другу, – потом что-нибудь придумаем.

Лерней буквально жил торговлей. Он был одним из целой цепочки городов на самом краю Великой пустыни, одной из её жемчужин. Получалось этакое жемчужное ожерелье. Между ними сновали тысячи караванов, перевозя товары со всего континента. И глушь, где жил Кигус была лишь одним из множества направлений. Поэтому среди множества фургонов, повозка героя ничем не выделялась, наоборот легко слилась с толпой. Никто и не догадывался, что везет наш фермер не картошку с яблоками, а самого настоящего дракона.

Чем ближе становились городские ворота, тем больше сомнений появлялось в голове у Кигуса. Это ведь был не мелкий Город на горной равнине, с парой таверн и замком. Как среди такого огромного города найти того старикашку? Особенно, если учесть, что тот почти ничего о себе не рассказал. У героя появилось недоброе предчувствие.

Однако в толпе мелькнула седая голова ночного гостя. И герой немедленно направил к нему повозку. Старик неуверенно бродил среди людей, вглядываясь в лица путешественников. Однако стоило ему увидеть Кигуса, как он тут же помчался к нему навстречу.

– Это вы! Вы приехали! – старикашка буквально рухнул на колени перед лошадкой и воздел руки к небу, – Хвала богам! Мы уже совсем отчаялись!

Герою пришлось резко остановить повозку, чтобы не наехать на несчастного, при этом создав небольшой затор. А люди вокруг начали возмущаться – им пришлось объезжать помеху, вклиниваясь в поток. Старик же продолжал распинаться:

– Каждый день я выходил к воротам, чтобы встретить вас. И с утра до вечера бродил, всё лелея надежду! – наконец, он поднялся и воскликнул, – Но, у нас нет времени! О, великий Кигус, вам нужно как можно скорее увидеться с ним! – с этими словами старик схватил лошадь под уздцы и буквально потащил её по улицам города.

– Эй! А с кем я должен увидеться? – попытался докричаться до него Кигус. Однако старик упорно шагал вперед, не обращая внимания на крики героя.

– Он, что оглох пока стоял в толпе? – озадачено пробурчал дух приключений.

Они неспешно тащились по мощеным улицам. Проводник что-то бурчал под нос, словно не то что в своих мыслях, а в своем особом мирке. Путешественники, что рекой лились в городские ворота, здесь начали расходиться по разным улицам. И это было хорошо – стало куда свободнее.

Поскольку управлять поводьями больше не надо было, Кигус начал пялиться по сторонам. Его окружали дома, сложенные из желтого камня. У них были плоские крыши с перильцами и красивые окна, украшенные резьбой. Еще было много разных арок, тоже из того же камня. Вот маленькая арка, что ведет в палисадник у дома, вот большая, что нависает над улицей, а вот целая серия арок, поддерживает разрисованный вязью балкон. Всюду были разноцветные навесы, часто мелькали прилавки с разложенными товарами. На них было всё вперемешку – еда, безделушки, горшки, одежда. Встречало героя и множество распахнутых настежь дверей. Судя по доносящимся звуками и запахам, это были местные таверны. Неудивительно, что их так много – при таком то количестве путников! Запахи здесь были странные – слишком силен аромат специй. Но проголодавшегося Кигуса они все равно просто приманивали. Сейчас он бы с радостью бросился в темное нутро этих заведений, однако проводник по-прежнему тащил их вперед.

– Как-то тут странно, – пробормотал Дух приключений, – все веселятся, пьют, торгуются. На въезде целые толпы народу! Как-то не похоже, что над этим городом висит страшная угроза!

– Может быть, они просто не поднимают панику, – ответил ему герой, – все-таки здесь все живут за счет путешественников.

Мимо повозки лениво протопал отряд стражников. Все в нарядных доспехах, толстенькие и вальяжно посматривающие по сторонам.

– А это специальные актеры для отвлечения внимания? – съехидничал невидимка, – нет, Кигус, что-то тут нечисто.

– Да знаю я, – отозвался тот, – старик ничего не говорит, тащит нас куда-то. В городе спокойно. А у меня еще и дракон за спиной! Надо брать ситуацию в свои руки, – заявил герой и, нагнувшись вперед, крикнул, – эй, уважаемый….

Закончить у него не получилось. Повозка вслед за проводником повернула на большую улицу. И перед ними открылась удивительная картина. Мощенная камнем мостовая спускалась вниз, где раскинулся шикарный парк. Ухоженные дивные деревья, пруды с прозрачной водой и плавающими рыбками, фонтаны – все это было там. А за парком возвышался величественный дворец. Узкие разукрашенные башни его поднимались к небу, а на куполах играли лучи солнца. Выглядело все будто бы из волшебной сказки. Даже скупой на эмоции Кигус удивленно раскрыл рот. Ну а старик уверенно потопал по этой улице, направляясь прямо к дворцу.

– Ух, будет встреча у самого правителя! – радостно воскликнул дух приключений, – Будешь спать на шелковых простынях в роскошной опочивальне!

Радость своего спутника герой не разделял. Ему наоборот стало не по себе от такой участи. Но пуститься в спор он не успел. Их проводник, дойдя почти до начала роскошного парка, вдруг свернул в какой-то невзрачный дворик.

Повозка едва прошла под аркой из желтого песчаника и оказалась на небольшом пятачке, покрытом песком и пылью, да в окружении забора украшенного ржавыми прутьями. Здание, к которому примыкал дворик, когда-то могло быть красивым. Теперь же стены покрылись грибком, а разукрашенная штукатурка потрескалась и облупилась. На углах дома камень и вовсе начал крошиться, собираясь в песчаные горки у фундамента. Окна когда-то украшали витражи, но теперь часть стекол выцвела, а часть и вовсе выпала. Довершал картину засохший куст, чьи ветки грустно шуршали по стенке от малейшего ветерка.

– Должно быть, это будет тайная встреча в неприметном месте,– заявил дух приключений. В его голосе чувствовалось некое недоумение. Кигус же молча слез с повозки, ожидая очередного подвоха. И тут раздался жуткий скрип. Покрытая облупившейся красной краской дверь, что вела в недра здания, распахнулась и оттуда, словно тараканы, выскочило с десяток старцев.

– Это он, глядите! Всё-таки приехал! Приехал,– перешептывались они. Все они были одинаковы: у каждого длинная борода, лысая голова и бесформенный серый балахон в качестве одеяния. Даже сам проводник затерялся среди них. А может и вовсе убежал внутрь. Герой слегка опешил от такого приема. Встречающие даже не пытались с ним говорить, даже наоборот. Стоило ему приблизиться, как они сбились в кучу и испуганно уставились на него.

Неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы из дома не вышел еще один старец. Этот был куда старше остальных и одет в белые одежды. Точнее, они когда-то были белыми, а ныне стали желтоватого оттенка. Легко было догадаться, что он здесь главный.

– Приветствую тебя, герой! – воскликнул тот и тут же закашлялся. Кигус решил проявить учтивость и дождаться окончания речи. Но тут из-за его спины раздались ехидные смешки. Обернувшись, он увидел толпу зевак, собравшихся у ворот. Старцы тут же бросились разгонять толпу, злобно шипя, словно клубок змей. Предводитель всей этой компании, наконец-то откашлялся и спустился с порога к герою.

– Не обращайте внимания на этих глупцов. Несчастные шакалы! Тьфу, – заявил он, приобняв героя за плечо, – пройдемте внутрь. Подальше от этих обезьян, будь они прокляты, – Кигусу ничего не оставалось кроме как последовать внутрь. Глубоко в душе он надеялся, что ни зеваки, ни сами старики не решаться залезть в его повозку. Иначе их ждал весьма неприятный сюрприз.

– Добро пожаловать в обитель великих магов, чародеев и предсказателей, – тем временем продолжал его спутник, – Меня зовут Марлин. И я здесь главный. Позволь тебе рассказать о том, как могуч наш орден. Он ведет свою историю с давних времен, когда этими землями правили маги….

– А меня зовут Кигус, – вклинился герой, чтобы прервать лекцию по истории ордена.

– Я знаю. Я ведь прорицатель, – перебил его Марлин, – Так вот. Основателем был великий волшебник по имени….

– Прошу прощенья, но можно один вопрос… – подал голос герой.

– А! Любознательный слушатель. Наверное, ты уже хочешь спросить: как же наш основатель попал в эти края? Да. Надо рассказать о его семье. Его мать была беженкой из….

– Нет, я хотел спросить про другое….

– Верно! Наверняка, ты не слышал о войне, от которой бежала эта несчастная женщина! Значит, слушай. Был король, жуткий тиран….

– Погодите, прошу вас, – взмолился Кигус, – я хотел спросить о чудовище.

– Ах да. Чудовище. Жуткий монстр, что терзает этот город. Хорошо, что есть мы. Ведь еще давно, нами было предсказано, что придет герой, чтобы спасти Лерней от напасти. Это должен быть истинный герой. И мы долго искали его, но нашли….

– Ну да. Я ведь приехал, значит нашли!

– Да. Это так, – гордо заявил старец и тут словно опомнился, – ох. Я и забыл, что ты проделал долгий путь! Тебе надо набраться сил и отдохнуть. У нас даже готова комната с ужином. Не стесняйся, будь как дома!

Быть как дома, у Кигуса не получилось. Спали в этом доме на простых деревянных досках, положенных на булыжники. Какой тут отдых – мучение. И питались старцы одним сухим хлебом и водой. Жуя черствую корочку, Кигус с грустью вспомнил о чудных запахах, что доносились из открытых таверн на улице. Он уже хотел наведаться в одну из них, но тут к нему в каморку заглянул Марлин.

– Идем, – заговорщицки шепнул он. Герой последовал за стариком. Был уже вечер и обитатели дома уже храпели на своих дощатых кроватях. Пройдя по узким коридорам, Кигус оказался в комнате заставленной стеллажами со свитками. Еще тут был простой деревянный стол и пара табуреток.

– Присаживайся, – указал ему глава ордена магов и предсказателей. Сам же он полез куда-то на полки, роняя пыльные свитки на пол.

– Может, наконец-то поговорим о жуткой напасти? – осторожно начал герой. Старик тем временем вытащил кувшин, в котором что-то булькало, да пару глиняных стаканов.

– Жуткое чудовище обитает в канализации нашего города, – начал Марлин, разливая жидкость по стаканам, – Сами мы его не видели, но знаем что оно там. Угощайся, – он протянул кружку герою.

– Значит в канализации, – пробурчал Кигус, делая глоток. Это было вино. И оно было сильно-сильно разбавленное. Герой поморщился.

– Это у них аскетизм такой или они просто нищие? – прошептал ему на ухо дух приключений.

– Канализация это наше местное чудо, – гордо начал рассказывать Марлин, – Огромная система из тоннелей, колодцев и каналов. Самый настоящий лабиринт! Ведь здесь много фонтанов, прудов, бассейнов и бань – всё это требует… кхм… как же это…. А! Водоочистительных систем! Создали их настолько давно, что никто уже и не помнит имен тех строителей. Но надо воздать им должное – всё до сих пор работает!

– Что же за чудовище будет селиться в таком месте, – вздохнул Кигус, – там же… грязь?

– О, это ужасный монстр! Он путешествует по канализации и нападает на случайных путников. Поэтому ночью не стоит выходить из дому. А уж тем более лезть в канализацию! Тьма это его стихия!

– Зачем вообще лезть в канализацию? – пробурчал герой себе под нос.

– А уж откуда там «случайные» путники… – тихо вторил ему дух приключений.

– Еще говорят, что у этого монстра множество голов, – дрожащим голосом продолжил Марлин.

– Ага, – восторженно зашептал невидимка на ухо Кигусу, – это гидра! Про неё я знаю! Хватай факел с мечом и быстро управишься! – воодушевленно заявил он.

Герой задумчиво поболтал остатки напитка в стакане. Быстро управиться – это то, чего ему хотелось больше всего. Покончить с монстром, получить награду, а затем набрать еды, забрать дракона и уехать ночевать в степь. Поэтому он в один глоток допил вино и, поморщившись, заявил:

– Где у вас тут вход? Пойду, гляну на этого монстра.

– Настоящий воин! – воодушевленно воскликнул Марлин, чуть ли не распухая от гордости за себя.

Глава ордена Магов и Предсказателей проводил Кигуса лишь до крыльца. Дальше идти побоялся. Но хотя бы объяснил куда идти, перед тем как спрятаться внутри.

Герой же направился к своей повозке, чтобы взять свой меч и пару факелов.

– Псс, Кигус, – тут же зашептал Бармаглот, едва завидев своего друга.

– Тихо ты, – прошипел фермер дракону, – еще услышит кто. Посиди тут, я постараюсь быстро управиться.

– А вдруг что случится? – перепугано возразил ящер.

– Ну, к утру не вернусь – выпрыгивай и лети прочь, – лишь усмехнулся герой, – а пока не высовывайся! – сказал он, забирая оружие. А затем направился к воротам, у которых не было даже замка. Кигус приоткрыл провисшую воротину и вылез на ночную улицу.

Где-то были слышны шум и веселье – пьянки здесь, видимо, длились всю ночь. А вот на главной улице почему-то было тихо. Лишь деревья в саду шумели своей листвой. После дневного зноя ночная прохлада была просто блаженством. А легкий ветерок приятно обдувал лицо, иногда принося с собой манящие запахи местной кухни. Стараясь не думать о сочном мясе и холодном пиве, герой зашагал на поиски входа в коллекторы.

Он свернул с главного проспекта, затем углубился в лабиринт мелких улочек и вскоре нашел его. В тупиковом переулке уходили вниз каменные ступени, упираясь в железную решетку. Спуск украшали две пылающих лампы. От них Кигус и подпалил свой факел. А затем зашагал вниз по ступеням. Решетка поддалась легко, без скрипов и лязгов – за ней явно ухаживали. Перед героем открылся темный проход в подземелья. И сразу же пахнуло чем-то тухлым.

– Ну что ж. Вперед, – угрюмо вздохнул Кигус и направился внутрь.

Тут было вполне сносно. Сапоги героя стучали по подгнившим доскам, брошенным на пол, а факел в его руке выхватывал из темноты ровную каменную кладку стен. Такой самый обычный подземный проход. Был только мерзкий запах канализации – теплый, тяжелый и влажный. Также пахло из решеток на улицах Лернея, от чего прохожие кривили лица.

Однако этот коридор был коротким. В его конце Кигуса поджидала еще одна решетчатая дверь. Запиралась она на толстую железную щеколду.

– Глупость, какая, – воскликнул дух приключений, голос его эхом разлетелся по подземелью, – разве это помогает? Надо всего-то просунуть руку сквозь прутья и сдвинуть засов!

– Думаю, это от тех, у кого нет рук, – мрачно заметил герой. С гулким лязгом он дернул щеколду и распахнул дверь.

– Надо будет закрыть её за собой, – добавил он.

За решеткой был крутой поворот. Из-за него доносилось журчание текущей воды. К нему Кигус и отправился. Однако стоило ему свернуть, как его лицо исказила гримаса отвращения.

Здесь был большой круглый туннель. Со сводчатого потолка свисали что-то вроде мха или растений. Такого серо-бурого оттенка, да еще и покрытые слизью. Видать им хватало света от канализационных решеток, ведь возле них этих мерзких прядей было в разы больше. Налет из водорослей толстым слоем покрывал каменные стены, да так, что даже дотронуться до них было опасно – рука могла соскользнуть. И это не говоря о том, насколько противно это было бы делать.

Пола у туннеля не было видно – чуть меньше его половины занимала этакая река. Но водной глади не было видно. Всю поверхность занимал целый ковер из нечистот и мусора. Попадавшиеся местами листья, обломки досок, какие-то тряпки и прочее – все это крутилось в водоворотах и проплывало мимо героя.

– Тьфу! Мерзость, – выругался тот, сплевывая в этот поток, – Уж лучше бы я на еще одного дракона пошел, – проворчал он, закрывая нос рукавом.

Какое-то время Кигус даже хотел развернуться и уйти прочь. Однако немного поколебавшись, он решил двинуться дальше. Благо по бокам туннеля были этакие мостки из решеток. По ним вполне можно было пролезть, не касаясь местных вод. Правда, был риск поскользнуться на вездесущем налете из склизких водорослей. Так что герой двинулся вперед со всей осторожностью, стараясь не дышать полной грудью. Из-за большой влажности воздух здесь был тяжелым. Ну а про запах и говорить не стоило.

– Вот она жизнь героя, – злобно бурчал Кигус, пробираясь вслед за течением. Места было мало и ему пришлось скрючиться, чтобы уместиться на узких мостках. Сапоги его предательски скользили, факел в руке мешал держать равновесие, а вонючая жижа была совсем рядом, – езжай куда-то далеко, мокни под дождем, спи на голой земле и питайся объедками…. А потом тебе еще лезть в мерзкую дыру и искать чудовище.

– Везде есть свои плюсы! – отозвался дух приключений и задумался. Из плюсов ему в голову ничего не лезло, – Тебе ведь сейчас куда лучше, чем Бармаглоту! – попытался приободрить он.

– Я бы с ним поменялся, – фыркнул герой и осекся. Этот туннель привел его к другому, но чуть более крупному. Здесь до потолка уже было не достать. А вместо узеньких решеток по краям были здоровенные каменные бортики. Можно было хоть на коне рассекать.

– Ух, – простонал Кигус, выпрямляясь в полный рост. Он радостно вздохнул и тут же зашелся кашлем, – Кхе… Кхе…. Ну и вонь тут, – кое-как удалось просипеть ему.

– Похоже мы на верном пути, – заявил дух приключений.

– Точнее на распутье, – поморщился его подопечный, – тут столько ответвлений….

Здесь был целый лабиринт. Чтобы понять это, надо было лишь оглядеться. То там, то тут, виднелись темные провалы туннелей. Одни из них были мелкими, другие такими же большими, а от третьих и вовсе была лишь труба с такой толщиной, что только кошка пролезет. И отовсюду текла вода, принося с собой целые горы мусора, пенясь и плескаясь во все стороны.

– Думаю, придется обойти их все, – задумчиво произнес незримый спутник.

– Не, на эти решетки я больше не полезу, – категорично заявил Кигус, – лучше пойду просто за течением.

И он двинулся вперед. Эхо его шагов гулко разлеталось под каменными сводами. Свет факела предательски дрожал, будто бы пытаясь затухнуть. От этого казалось, что кто-то прячется во тьме, перебегая туда-сюда. Изредка в потолке попадались решетки, через которые пробивался лунный свет. Возле них воздух казался менее мерзким – можно было немного отдышаться.

Проходя мимо ответвлений, Кигус резко тыкал в них факелом, немного освещая туннель – мало ли кто там прячется. Но там обычно была все та же картина: полная мусора река, узенькие решетки и свисающие с потолка пряди неведомой растительности. Где-то сквозь журчание воды, пробивался звук капель падающих с потолка. А так вокруг было тихо и спокойно. До тех пор, пока свет факела не выхватил из тьмы очередного ответвления чьи-то кости.

– Проклятье, – выругался герой, едва увидев белеющие останки.

– Хм. Черепа нет…. Да и маловаты для человеческих, – заметил дух приключений, – хотя может быть это ребенок.

– Кошка какая-нибудь или собака, – бросил ему в ответ фермер.

– Наверное, там логово. Будем идти по следам!

– Угу, – Кигус поморщился и сплюнул в грязную реку, – или там просто какой-нибудь могильник.

– Будто бы у тебя большой выбор! – печально усмехнулся невидимка.

Останки в туннеле оказались не единственными. Чем дальше шагал герой, тем больше он находил костей и были они всех размеров. Одни, если судить по черепам с длинными передними резцами, принадлежали крысам, которые здесь когда-то водились в большом изобилии. Некоторые при жизни умудрились вымахать до метровой длины. Другие кости принадлежали кошкам, вероятно павшим в бою с грызунами. Валялись еще такие, что нельзя было опознать. Интересно было то, что все косточки были отполированы до блеска. Словно некто, тщательно обсасывал каждую из них. Вскоре все это разнообразие стало покрывать пол сплошным слоем. Так что как бы ни старался Кигус, но хруст и треск разлетались по коллекторам, оповещая всех о его присутствии.

– А я-то думал: где все крысы? – невесело пробормотал дух приключений и слегка истеричным тоном заметил, – а вот они!

Герой же напряжено молчал. Ему казалось, что монстр вот-вот появится из тьмы канализационных туннелей. И каждый шаг приближал его к логову твари. Однако приблизил лишь к массивной решетке, перекрывавшей проход. У её толстых прутьев валялись целые горы костей. Но других следов какого-либо существа не было. И пахло здесь какой-то тухлятиной.

– Странно. Ни лежанки, ни жертв, ничегошеньки! – прокомментировал картину невидимка, – будто тут просто набросали костей. Может над нами таверна какая?

– Угу, а готовят там блюда из крысятины, – фыркнул фермер, пиная один из черепов с длинными резцами, – Все равно это тупик. Надо возвращаться.

Обратный путь был не таким напряженным – все-таки места уже разведанные. Тени от факела казались не такими страшными, а хруст костей стал привычным. Можно было немного расслабиться. И зря. Ведь в темноте, за решеткой, что-то зашевелилось. Но, ни герой, ни его невидимый спутник этого не заметили. И вернувшись в большой туннель, они вновь двинулись за течением. Куда-нибудь оно должно было их привести.

– Не понимаю – зачем им этот лабиринт, – пробурчал Кигус, разглядывая каменные своды.

– Как это зачем? Это ведь благо цивилизации, – отозвался дух приключений, – всякие бани и общественные туалеты. Здесь продвинутые люди! Они в тазиках не моются и за сарайчиком не кхм… гадят. А ведь тут еще разные каналы, фонтаны. Целый парк разбит!

– Ага, – фыркнул ему в ответ его подопечный, – А потом под городом прячутся всякие твари, да едят продвинутых людей.

– То есть лучше, когда все это течет рекой по улицам? – взорвался от негодования невидимка.

– Но ведь признай, что тогда нет никаких проблем. В нашем городе никакой монстр не заведется!

– Да уж. А если и заведется, то ему придется очень долго привыкать! Пускай, изнутри канализация выглядит ужасно, но для жителей это самое настоящее благо. Я уже не говорю о том, что изящные фонтаны и каналы с цветущими лилиями услаждают глаз.

– Тьфу, – сплюнул герой, – это всего лишь причуды, – заявил он, вновь заставив негодовать своего спутника.

Они бы еще долго спорили, если бы после поворота туннель вдруг не оборвался. Можно было бы заранее услышать шум падающей воды, но Кигус был слишком увлечен болтовней. И теперь перед ним открылась удивительная картина.

Проход вывел героя к огромному круглому колодцу диаметром в добрый десяток метров. Каменный потолок его был где-то далеко наверху. Из стен здесь торчало множество туннелей, и каждый из них изливал свой поток нечистот. Все это смешивалось внизу, где бурлила вода, вспениваясь и пузырясь. Её могучий поток уходил в большую трубу, огороженную решеткой.

– Вот это да! – выпалил дух приключений, – размеры просто поражают. Должно быть это главный коллектор…. Сюда стекаются все стоки, а затем отсюда уже уходят по той трубе куда-нибудь в море.

– Просто замечательно, – пробурчал Кигус, – вот только отсюда до низа несколько метров. Очередной тупик.

Он развернулся и тут же замер. Ибо из темноты туннеля к нему приближалось что-то огромное. Герой резко выставил вперед факел, и его взору предстала одна из самых странных тварей.

Тело её представляло собой этакий большой кусок черного желе. Ног не было – создание просто перетекало по полу. Сверху торчало две головы, похожие на глаза слизняка. Каждая на тонкой и подвижной шее. И у каждой головы была пасть полная мелких и острых зубов.

– Хм, я в замешательстве, – воскликнул дух приключений, перебивая шум воды, – чем-то это похоже на гидру, но все же….

Но Кигус не стал его слушать и выхватил меч. Тварь двинулась ему навстречу, а головы заметались, щелкая своими ртами.

– Ну, иди сюда! – выкрикнул герой. Одна из голов гидры резко дернулась к нему. Но он отскочил назад и встал в боевую стойку. Весь готовый разить. А затем рухнул вниз. И все потому, что камни на краю туннеля были покрыты теми самыми мерзкими и скользкими водорослями.

К его счастью, внизу было глубоко, и вода смягчила падение. Вынырнув, Кигус принялся отплевываться с лицом полным омерзения. Тут ему повезло второй раз – у колодца было изогнутое дно, и он нащупал место, где поток не был настолько сильным, а уровень едва доставал ему до колен. А то так бы и утонул в нечистотах. Было похоже, что посередине проходил желоб, прямо к сточной решетке. А по краям было две площадки, что сейчас скрывались под водой. На одну из них герой и вылез. Весь мокрый и покрытый грязью. Во время падения он уронил факел, но зато чудом сохранил меч. Хорошо, что на потолке колодца были какие-то решетки, сквозь которые падал лунный свет.

Кигус осмотрелся и увидел гидру, которая удивленно смотрела на него сверху, вытянув свои шеи.

– Ух, я тебе покажу! – Кигус яростно погрозил ей кулаком.

– Ох, думаю, отсюда не так просто будет вылезти… – заметил дух приключений, – правда, ты можешь нырнуть и последовать за водой. Куда-нибудь она да выведет.

– Ну, уж нет. Сам ныряй, – утираясь, заявил его подопечный.

Враг тем временем решил действовать самостоятельно. Гидра медленно перевалилась через край и плюхнулась вниз. Кигуса вновь обдало грязью. Он едва успел отряхнуться, как тварь уже бросилась в атаку. Головы рванули вперед, чтобы вцепиться в него. Но герой отскочил и рубанул в ответ. Башка с обрубком тонкой шеи улетела в воду. Но тут в атаку ринулась вторая голова. Пришлось вновь уворачиваться.

– Эй! Погоди! Говорят, если срубить голову гидре – вырастет две! – предупредил дух приключений. И оказался прав. На желейном теле гидры вдруг вспухли несколько бугорков. Они быстро вытянулись и превратились в новые головы. И каждая тут же защелкала появившимися зубами.

Кигус задумчиво оглядел своего врага. Если так будет продолжаться дальше, то он быстро устанет рубить. Ситуация резко ухудшилась. Гидра вновь начала приближаться, оттесняя его к стенке. Фермер приготовился к своему последнему бою…

И тут раздался жуткий грохот. Сверху посыпались обломки камней и железа. Быстро взглянув вверх, герой увидел, как нечто огромное падает прямо на него. При этом жутко хлопая и царапая стены. Делать было нечего. Набрав полную грудь воздуха, он нырнул в сторону желоба, пытаясь уцелеть. И вовремя. Колодец огласил громкий всплеск.

Кое-как вынырнув и вновь утерев лицо, Кигус увидел Бармаглота, который с удивленной мордой сидел в воде. Потоки воды обтекали тело дракона, вспениваясь и пузырясь.

– Откуда ты взялся? – ошарашено спросил его герой.

– Ну, дак это! – занервничал тот, – я ждал, ждал. Устал ждать. Есть хочется. А на дворе ночь. Вот и решил прогуляться, никто ж не заметит! Там в парке яблоки такие растут. Колючие, но такие вкусные…. – дракон довольно похлопал себя по набитому животу.

– А здесь-то ты как оказался? – раздался возглас духа приключений.

– Да я уже домой шел. На фонтан наткнулся. Красивый, большой. Ну и залез ополоснуться. А потом что-то затрещало и я уже вниз лечу, – дракон удивленно огляделся по сторонам, – а чего это тут такое?

– Что ж ты за животное-то? – возмутился невидимка, – мы тут с гидрой бьемся, а ты…. Кстати, а где гидра?

Бармаглот неуклюже поднялся. Под ним было крупное пятно из черного желе. Поток разрывал его на мелкие клочки, унося прочь по течению. Какое-то время троица заворожено наблюдала за бегущей водой.

– Я надеюсь, что из этих ошметков, потом не появятся такие же гидры? – осторожно начал дух приключений.

– Будем надеяться, что нет, – буркнул Кигус. А затем, почесав мокрую голову, спросил, – Как теперь выбираться-то?

– Может твой дракон летает не только сверху вниз? – ехидно спросил дух, – Кстати, у тебя всегда есть возможность отправиться с потоком воды!

– Да что с тобой такое?! Хочешь – сам ныряй! – возмутился Кигус.

– Не, я здесь не взлечу – прервал их спор дракон, – Слишком места мало. А вот попробовать наверх залезть могу – когти острые.

Ответа ящер не стал дожидаться – сразу приступил к действию. Он протопал сквозь мутный поток к стене и принялся цепляться за кладку, оставляя на ней глубокие царапины.

– Что-то не выходит у тебя, – насмешливо заметил дух приключений. Но тут, к удивлению невидимки, Бармаглоту удалось зацепиться за стык между камнями. Ящер подтянулся, затем подтянул одну заднюю лапу, потом другую… И вскоре уже был на высоте около метра.

– Ты хватайся за хвост, что ли… – пробурчал дракон своему другу. Кигус не стал спорить и взялся за чешуйчатый хвост. А Бармаглот, пыхтя от натуги, полез вверх, навстречу лунному свету.

– Что-то мне вдруг стало ясно, что это плохая идея, – заметил герой, едва они поднялись на пару метров. Но ящер не услышал его – слишком уж был занят – и упорно карабкался вверх. Он то и дело раскачивался, перебрасывая вес с одной лапы на другую. А вместе с ним раскачивался и его скользкий хвост, на котором висел Кигус.

Герою оставалось лишь тоскливо смотреть на удаляющуюся поверхность воды. Ему казалось, что он вот-вот сорвется и вновь рухнет вниз. Впрочем, удача была на его стороне – луна, светившая сквозь пролом в потолке, приближалась, а Кигус по-прежнему болтался на хвосте дракона.

Однако чем ближе был потолок, тем сильнее пыхтел Бармаглот – силы начинали подводить его. И за несколько метров от поверхности дракон замер, тяжело дыша.

– Ты… сказал… что-то? – задыхаясь, спросил он.

– Нет! – отозвался снизу Кигус, пытаясь перекричать шум воды.

– Значит, это сверху, – просипел ящер и потянулся вверх дрожащей от усталости лапой.

– Сверху? – недоуменно переспросил герой. И вдруг услышал какие-то звуки очень похожие на голоса людей. Они были едва слышны. Он сразу же понял в чем тут дело. И даже хотел предупредить своего большого друга. Но деваться больше было некуда. Поэтому Кигус просто смирился с неизбежностью.

Преодолев последние метры, Бармаглот с трудом подтянулся и вылез на поверхность. Здесь, вокруг провалившегося фонтана, собралась целая толпа зевак. Здесь были и бедняки и богачи – все они обсуждали случившееся между собой. И, конечно же, они оказались в ужасе, когда из-под земли показалась голова дракона. А когда из колодца вылез сам дракон, многие из них сломя голову ринулись прочь.

Вот только сам ящер даже не обратил на них внимания. Тяжело дыша, он протопал сквозь толпу и повалился на зеленую травку. При этом пробурчав что-то вроде:

– Скалолазание это не мое….

Оглядев развалившегося дракона, зеваки переключили свое внимание на Кигуса, который безуспешно отряхивался возле провала. Неизвестно что бы случилось дальше, если бы из толпы не выскочило несколько старцев в своих бесформенных балахонах. Они обступили Кигуса и принялись размахивать руками вокруг него.

– Неверующие! Слушайте! Глядите во все глаза! Пророчество сбылось! Наездник на драконе объявился! – выкрикивали они наперебой, обращаясь к обескураженной толпе. Герой, смущенный таким вниманием, попытался отойти в сторонку, но старцы продолжали крутиться вокруг него. А люди расступались, образуя кольцо вокруг них. Получалось, что куда бы Кигус не пошел, он всегда был в самом центре внимания. Так что герой направился к дракону на газончик – его зеваки все же опасались.

Наконец, грубо растолкав всех, из толпы появился глава ордена Чародеев и Предсказателей. На нем был весьма странный наряд – этакая мятая мантия расшитая звездами и пыльный остроконечный колпак с кисточкой. При виде его Кигус обрадовался – наконец-то этот балаган закончится. Однако все еще только начиналось.

– Ага, – радостно воскликнул Марлин, – ну что съели?! – завопил он, обращаясь к зевакам. Казалось, старик вот-вот запрыгает от радости, – Сколько лет вы издевались над нами?! Сколько раз шутили про нашу беспомощность?! А что вы скажете теперь? Наше пророчество исполнилось!

– Подумаешь, – выкрикнул из толпы какой-то толстяк в роскошном халате, – всего-то одно….

– Но ведь исполнилось, – с легкой неуверенностью в голосе заметил его сосед.

– Именно! – поддержал его Марлин, – Исполнилось! Поэтому мы вновь открыты для заказов! Всё что вы хотите знать о будущем – всё это мы раскроем вам! Вопрос лишь в цене.

Герой молча наблюдал за стариком. Будь тот и, правда, прорицателем – сразу бы заметил неладное. Наконец мысли в голове Кигуса собрались в единое целое и он, сжав кулаки, направился к Марлину.

– Погоди-ка, – начал он, – что это всё значит?

Тут глава ордена проявил изрядную прыткость. Он подхватил героя за руку и оттащил его обратно к другим старцам. И те сразу же окружили его.

– Слушай, ты главное не переживай, – тихо затараторил Марлин, морщась от запаха, – у нас сейчас не самые лучшие деньки. И все потому, что была одна история…. А ладно. В общем, ни клиентов, ни поддержки от власти. Так еще и гидра завелась. Распугала всех рабочих, что туннели чистят. Мы-то как обычно пророчество выпустили. А правитель наш, долгих ему лет жизни, говорит: даю вам месяц – либо справитесь с гидрой, либо выметайтесь из города. Ну а куда мы пойдем, Кигус? Мы ж старики! Вот и решили – найти кого-нибудь, кто нам поможет! Ты уж не обессудь, это просто бизнес.

– Вот как значит, – скривил лицо герой, – и пророчество ваше просто надувательство?

– Ну, оно же исполнилось! И гидра убита, и ты жив. Так еще и нам реклама. Мы и не надеялись, что все так хорошо выйдет.

– А что с наградой?

– Клянусь, я завтра же отправлюсь во дворец за ней! Все по-честному – половина твоя.

– Ну уж нет, – возмутился герой, – вам теперь люди и так притащат денег. А мне пришлось по канализации лазить. Так что либо полная сумма, либо я пойду и расскажу всем…

– Хорошо, хорошо. Будь по-твоему! – воскликнул Марлин, – погости пока у нас, а утром…

– Хватит с меня хлеба и воды, – фыркнул в ответ Кигус, – где у вас тут нормально поесть можно?

– А, туда, – махнул рукой глава ордена.

– Пошли, – бросил герой дракону, и они потопали в указанном направлении. Марлин проводил их взглядом и облегченно вздохнув, вернулся к толпе.

По пути к таверне Кигус и его большой друг ополоснулись в одном из городских фонтанов, чтобы не распугивать людей запахом. К счастью Бармаглота этот оказался куда крепче, чем предыдущий.

Ну а затем они пошли навстречу дивным ароматам местной кухни. И вскоре оказались в приятном заведении с небольшим и уютным двориком. Устрашающий вид дракона сразу же распугал всех немногих посетителей, а самого усатого толстячка-хозяина и вовсе загнал под стол. Кигусу пришлось применить все свое красноречие, чтобы успокоить несчастного. Но выманить его удалось только обещаниями щедрой оплаты и вскоре два друга уже уплетали дивные кушанья за обе щеки.

Местная еда им настолько понравилась, что они и не заметили, как к таверне начал стекаться народ. Сначала люди просто поглядывали из-за забора. Потом, видимо уяснив, что никакой опасности нет, заходили внутрь. Хитрый толстяк тут же принялся брать плату за «просто посмотреть», а так же предлагать купить мясца, чтобы покормить дракона. Проблем с аппетитом у последнего не было, так что прибыль потекла рекой. А посетители все прибывали и прибывали. Вскоре здесь было яблоку некуда упасть.

Под утро опьяневший от счастья хозяин открыто признавался в любви своим странным гостям. Он даже обещал переименовать свое заведение в «Толстого дракона» и сделать огромную красивую вывеску с названием. А когда Кигус полез по карманам искать оплату и вовсе заявил:

– Какие деньги? Ты что дорогой! Это все за счет заведения! – возмущенно восклицал он, – да я вас до конца ваших дней буду бесплатно кормить!

А уж как он расстроился, узнав, что его гости скоро покинут город…. Да так, что провожал их со слезами на глазах. Ну а чтобы оторваться от преследующих их зевак, Кигусу и Бармаглоту пришлось петлять переулками.

Затем они добрались до знакомого здания, где Кигус получил из рук Марлина свою заслуженную награду. Дела у старичков явно улучшились. Потому, что прямо при герое к ним заглянуло несколько клиентов. А несколько это гораздо лучше, чем совсем ничего.

Но ему было не до этого. Он собрал вещи, загрузил объевшегося Бармаглота в повозку и поехал прочь по лернейским улицам. Впереди была долгая дорога домой, где его ждал небольшой сюрприз.

Что ж читатель, не буду утомлять тебя описанием всего обратного пути. Да и что там описывать? Однотипные пейзажи, мимо которых тащилась повозка? Никаких тебе интересных событий, ни встреч, ни чудесных находок. Что уж говорить, наверное, ты и сам знаешь, что на обратном пути дорога уже не такая интересная, как в первый раз. К тому же всем хочется как можно быстрее оказаться дома. Там где уют и покой, все знакомо и привычно. Где можно легко отдохнуть от пережитых приключений и пересчитать полученную награду.

Кстати говоря, о доме. Знаете, я всегда считал, что воровство это плохо. А вот местные крестьяне так не считали. Хотя они называли это «находчивостью». Ну, знаете, там зашел к соседу на огород и вдруг нашел лопату. А что такого? Валяется себе на земле – значит и не нужна никому! Или заходит такой «находчивый» к вам в гости. Посплетничать там о чём-нибудь. А потом уходит к себе с вашими помидорами в кармане. Или горшок прихватит, а то и гляди еще чего-нибудь. Еще у вас могут что-нибудь одолжить на безвозвратной основе. Ведь всем известно, что если вещь слишком долго находится в чужих руках, то она как бы меняет своего хозяина. Такие дела.

А уж если хозяин вдруг собрался и уехал куда-то, да еще и не появлялся несколько дней – тут даже дураку ясно, что бросил он свой дом, поскольку не справился с суровостью местной жизни. А это значит: бери всё что захочешь. Ему-то уже не нужно, а вот другим пригодится.

И, конечно же, искать украденное было бесполезно. Даже самый великий детектив не справился бы с такой задачей. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. А эта вещица у нас всегда была и это просто удивительно, что у вас пропала такая же…

Думаю, вы понимаете, к чему я веду. Ведь Кигус столько времени потратил на эту поездку, что аж говорить страшно. Так что дом нашего героя просто напросто взяли и ограбили. Да еще и вероятно несколько раз подряд.

Как я уже говорил, я негативно отношусь к воровству. Но в этой истории, оно могло бы подтолкнуть нашего героя к подвигам. Правда, места были настолько глухие, что никаких подвигов не намечалось. Все самое интересное и увлекательное: магические создания, прекрасные принцессы, сокровищницы, полные золота и прочее – всё это, казалось, было где-то далеко-далеко. Оставались лишь всякие кабачки, тыквы и картошка. Поэтому за любой малозначительный шанс нужно было хвататься сразу.

Кигус – усмиритель духов

Когда Кигус вернулся в свой дом, у подножья отрогов Великого Хребта, он едва не впал в отчаянье. И было от чего. За время его долгой поездки в Лерней здесь явно кто-то похозяйничал. Об этом нескромно намекали настежь распахнутые двери сарая и поломанные растения на огороде.

Однако герой вел себя сдержанно. Неспешно слез, откинул полог фургона, чтобы выпустить Бармаглота, выпряг лошадь, отпустив её пастись, а затем принялся разгружать телегу. Действовал он как-то отрешенно, и осматривать свой дом, похоже, даже не собирался.

Дракон неспешно прогулялся вокруг, заглянул в свое логово и принюхался.

– Кажется, здесь кто-то был, – заявил он.

– Как будто я сам не вижу, – злобно буркнул ему в ответ Кигус, – а я ведь знал, что так будет. Стоит только уехать куда и всё…

– Хм, а я ведь еще насмехался над тобой, когда ты закапывал свои ценности, – отозвался дух приключений, – чего нос повесил? Забыл, что самое важное припрятал?

– Все равно неприятно, – заявил герой, – да и всякую полезную мелочь наверняка украли. И урожай.

– Самое время проверить! – радостно заявил невидимка. Ему, похоже, даже такое приключение было в радость.

Кигус сдался перед его напором и пошел осматривать свои владения. Первым делом заглянул на огород, отчего еще больше расстроился. Воры собрали всё, что успело хоть немного созреть. На огуречных грядках и вовсе висели лишь кончики огурцов со следами чьих-то зубов. Морковку, только набиравшую сок, нагло повыдергали с грядок. Даже лук и тот вытащили из земли. Часть того, что созреть не успело, неизвестные умудрились вытоптать. Ну а уцелевшие после такого варварского набега растения встретили хозяина увядшими листьями.

– Вот зачем они так? – сокрушено заметил Кигус, оглядывая хаос вокруг, – просто собрали бы что созрело. Зачем остальное губить-то?

– Ничего. Выживают сильнейшие. Глядишь, будет у тебя еще лучше урожай, – попытался утешить героя дух приключений. Но тот лишь раздосадовано отмахнулся. Столько трудов пропало!

Повздыхав над павшими в бою с незнакомцами посадками, Кигус направился к сараю. Как ему казалось, там красть особо было нечего. Но не тут-то было. Оттуда воры украли соломенную подстилку, на которой спал дракон.

– Эта солома-то им зачем? – почесав голову, воскликнул фермер.

– Может у них тоже дракон завелся? – отозвался невидимка.

– Не, я такой один, – вклинился Бармаглот, – вот где я теперь спать буду? На земле голой?

Еще из сарая утащили пару лопат, мотыгу и несколько ведер. Перед отъездом Кигус как раз засунул их в солому, надеясь спрятать.

– Мда, – пробурчал он, – теперь даже свои ценности откопать нечем. Пойду, погляжу, что там в доме…

С самыми худшими ожиданиями герой шагнул через порог. Но к его удивлению всё оказалось лучше, чем он себе представлял. Похоже, воришки не сразу смогли выломать дверь, так что большая часть вещей и мебели уцелела. Прихожая, забитая хламом, таковой и осталась. Просто теперь весь этот хлам валялся по полу, мешая проходу.

Стулья были разбросаны по всей жилой комнате. Стол перевернут. Шкаф с одеждой лежал на полу дверьми вниз. Кигус пригнулся и поставил его на ноги. Содержимое, конечно, хоть и перемешалось, но было на месте.

– Ну вот. Без одежды уже не останешься, – воскликнул дух приключений, – правда, вот с посудой не повезло…

– Это да, – герой уныло попинал валявшиеся на полу черепки, – всё побили, гады.

С виду казалось, что не осталось ни одной целой чашки или тарелки. Однако пошарив по шкафчикам, Кигус нашел парочку уцелевших. Затем он заглянул в спальню. Здесь тоже был сплошной хаос. Неизвестные стащили с кровати матрац и зачем-то разорвали все простыни. Подушкам тоже досталось – их внутренности щедро покрывали пол. Дальше герой разглядывать не стал – просто вышел наружу и угрюмо плюхнулся на лавочку. Но погрустить ему не дали.

– Не печалься ты так! Вон сколько всего уцелело! – начал заливаться дух приключений, – подумаешь, там тарелки всякие…. Ну подушки снова набить надо…. И прибраться. Всё равно уже давно нужно было порядок навести. А что урожай пропал – ну и ладно. У нас теперь вон сколько денег!

– Сколько? – отозвался герой, – сам же считал, что с нашими тратами такой награды хватит лишь на полгода!

– А мы и не будем много тратить. Только поначалу! Надо же хотя бы лопату купить!

– И, правда. Кигус не переживай ты так, – заявил Бармаглот, подходя поближе, – Я ж вот теперь дома буду всегда. Уж я-то посторожу. Вот когда следующий раз уедешь куда – буду пыхтеть и хрипеть так, что никто сюда и близко не подойдет!

– Чего? – возмутился фермер, поднимая голову, – никуда я не поеду больше!

– Ну как же это, – возразил дракон, осторожно скребя когтями по чешуе, – а мне солому искать? Земля-то твердая!

– Да ну тебя, – рассмеялся герой, – кто о чём, а ты о своих проблемах.

– Ну, вот такой вот я, – развел лапами ящер, – так, когда поедешь?

В ответ Кигус лишь махнул рукой и отправился убираться. Постепенно комната за комнатой, он начал наводить порядок в доме. Дракон тем временем не оставлял попыток выклянчить себе новую подстилку. Он то и дело заглядывал в дом, постоянно бурча:

– Вот у тебя-то есть, кровать. А мне спать негде!

– Ты раньше вообще на скалах дрых, – отвечал ему Кигус.

– Даже не хочу это вспоминать! – заявлял тот и исчезал. Чтобы через полчаса вновь засунуть голову в проем и заявить:

– Я попытался уснуть, но не смог! Там слишком жестко! И так в повозке торчал всю дорогу, что ноги выше головы, теперь и тут мучиться!

В конце концов, Кигус сдался и честно пообещал, что завтра уж точно съездит за соломой. Только тогда дракон угомонился и скрылся в своем сарае.

Что удивительно, под рваным матрасом, что валялся на полу, обнаружилась целая лопата. Герой подивился такому повороту событий и с довольным видом отправился откапывать свои ценности.

Помимо честно заработанных столбиков монет, инструментов, столовых приборов и прочего добра, там оказались и ненавистные духу приключений часы. Сразу завидев их, фермер ухмыльнулся и отнес их обратно в дом. Там он поставил их на каминную полку и завел маятник.

– Тик-так, тик-так, – жизнерадостно разнеслось по комнате.

– Ох, – простонал дух приключений, – лучше бы вот их украли.

– Я им украду, – заявил Кигус, с нежностью поправляя часы. Время на них он выставил навскидку. Да и плевать ему было на это. Для него было важно, чтобы они тикали и красиво стояли на полке.

– А еще лучше бы картину себе купил, – продолжал ворчать дух приключений, – с какой-нибудь дамой!

– Вы главное про подстилку не забудьте! – напомнил с улицы Бармаглот. На улице уже стемнело, и он собирался на свою ночную прогулку – размять крылья. Кигус не стал с ним в очередной раз перешучиваться и молча принялся разводить огонь в печке, чтобы погреть еды. Заодно поблагодарил сам себя за запасливость – в Лернее он закупился с лихвой.

После нехитрого ужина, герой отправился спать, оставив все хлопоты на завтра. Все равно в темноте многого не сделаешь. И уже лежа в кровати, он вдруг услышал какой-то звук. Будто бы кто-то возится на кухне. Однако Кигус списал всё на усталость и разыгравшееся воображение. Всё-таки не каждый день дом обворовывают. К тому же дух приключений тихо бормотал себе и ничего не замечал. А значит, ему просто показалось.

Утром фермеру пришлось выполнять свое обещание. Поскольку Бармаглот даже не дал ему толком позавтракать и сразу засунул свою голову в окошко.

– Ну что уже собираешься? – спросил он. Кигус многозначительно посмотрел на него, затем медленно поднес чашку с чаем ко рту и шумно отхлебнул.

– Ты ж обещал, помнишь? – тут герой вновь отхлебнул чаю, смотря дракону прямо в глаза и при этом, не говоря ни слова.

– Вот как допьешь, так собирайся, – смущенно пробормотал ящер и скрылся в сарае.

– Главное помни, – поучительно заявил дух приключений, – мы в ответе за тех, кого приучили.

– Угу. Меня вот удивляет, а как он раньше-то жил? – усмехнулся Кигус, – кстати, ты ночью ничего не слышал?

– Нет. Ночью он летал. Ему не до жалоб было.

– Ясно, – кивнул герой и, допив чай, принялся собираться.

Сначала он нашел себе подходящую одежду. Чтобы выглядеть простым мужиком, а не гордым героем. Затем отсыпал в мешок монет. Ну и снял с повозки полог, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пусть все видят, что он едет пустой, а то надумают еще чего.

К радости Бармаглота справился фермер быстро. И вскоре кобылка уже тащила телегу по дороге от дома.

– Главное солому не забудьте! – кричал им вслед дракон, – солому!

Добравшись до развилки у большого дуба на холме, Кигус остановил лошадку и задумался:

– Ну, как думаешь, куда в этот раз поедем?

– Как будто у тебя здесь большой выбор, – рассмеялся дух приключений.

– Город мы сразу отметаем, – начал рассуждать герой.

– И деревеньки, что поблизости тоже. Тебя ведь там не особо любят.

– Это да…

– Может в Березовскую?

– Там же был мужик, который меня узнал. Помнишь, как он кричал, что я убийца дракона на всю деревню?

– Хм, да там деревня-то, три домика.

– Это да. А помнишь ту большую деревеньку? Хомутово вроде?

– Туда же через город ехать! Или по другой разбитой дороге. Давай уж тогда в Сосновку!

– Нет, это слишком далеко, – поморщился Кигус, – хотя это редкий случай, когда все прошло нормально. Знаешь, я видел один указатель в полях, когда мы ехали в Лерней… Деревня Лужки, во. Может туда?

– А не далеко?

– Ну, куда ближе, чем до Сосновки, – хмыкнул Кигус.

– Но не так близко, чтоб там тебя знали. Поехали.

Герой дернул поводья, и лошадка потащила телегу дальше. Через поля и леса.

Вскоре словно назло начало скрипеть заднее колесо. Чтобы отвлечься от этого мерзкого скрипа дух приключений принялся рассказывать всяческие истории. Их он знал огромное количество, так что болтать мог практически бесконечно. В лице героя он, казалось, нашел настоящего слушателя, который молчаливо внимал его рассказам. А еще это прекрасно помогало провести время в дороге или за нудной работой. И так они с каждым словом, приближались к своей цели.

– Эй, ты это уже в пятый раз рассказываешь! – вдруг воскликнул Кигус, когда дух приключений начал очередную историю.

– Чего? Хватит врать! Когда такое было?

– Так…. Ну в первый раз, в один из вечеров, еще до поездки в Лерней. Потом еще раз, когда ехали туда и два раза, когда ехали обратно. Все правильно – сейчас в пятый.

– Быть такого не может!

– Между прочим, в четвертый раз ты и сам понял, что повторяешься.

– Один мудрый человек сказал, что истории как вино! Чем старше, тем лучше!

– Как это глупо, – поморщился Кигус, – я думаю, никто не станет пить вино по второму кругу. Да и это уже не вино будет, – заявил он и засмеялся.

– Ох уж эти твои шутки, – фыркнул дух приключений, – вот возьму и буду молчать.

– Самое время. Мы почти приехали, – герой кивнул на указатель с названием деревни.

Уже давно дорога шла вдоль лугов, огороженных бревенчатым забором. А впереди виднелись первые домики.

– Большая деревня. Больше, чем Сосновка, – пробурчал Кигус себе под нос. Телега проехала мимо большого загона, в котором жевало травку огромное стадо коров. Небо было ясное, без единой тучки. А значит, людей в деревне должно было быть немного – будний день, большинство были в полях. Это было на руку фермеру. Чем меньше людей, тем меньше проблем.

На въезде в деревню на обочине торчал большой пень. На нем сидел какой-то старик и безмятежно курил трубку. Завидев Кигуса, он вдруг резко подскочил:

– Эй, мужик. Стой! Чего тебе тут надобно, а?

– И вам день добрый, – как можно вежливее начал герой, – Я здесь хозяйство завел, неподалеку. Вот приехал к вам за товарами. Есть у вас лавка в деревне?

– Лавка-то? Есть, а как же, – отозвался старик, – главное, чтоб у тебя деньги были, – сказал он и засмеялся беззубым ртом.

– За это не беспокойся.

– Тогда езжай прямо, там как раз упрешься в неё, – в ответ фермер кивнул и поехал дальше. Не спеша и не торопясь.

– Слушай, Кигус, – вдруг зашептал дух приключений, – а ты чего-нибудь боишься?

– Я боюсь неизвестного, – хмыкнул тот, – а неизвестное это то, что я еще не успел потрогать.

– Ну, я же серьезно спросил.

– А я серьезно ответил.

– Значит, призраков ты боишься. Ну ладно, – пробурчал невидимка. Кигус нахмурился и возразил:

– Нету призраков. Чего их бояться, то?

– Хм, значит так? А корова тебе, случаем, не нужна? – еще сильнее ошарашил его дух приключений. От этого Кигус еще сильней нахмурился. Спутник его был мастак искать приключений, что называется на задницу. Проблема была лишь в том, что задница самого духа была неосязаемой и невидимой.

– Что опять задумал?

– Да вон – объявление. Вон на том столбе.

– Стой! – дернул вожжи Кигус и спрыгнул с телеги. Возле дороги торчало вкопанное в землю бревно. Верхушку бревна украшала небольшая двускатная крыша. В растрескавшееся дерево был вбит ржавый гвоздь, а на нем висел кусок пергамента, покачиваясь на ветру.

– Так, значит…. Ищу того, кто способен изгнать злого духа. В награду отдам лучшую корову. Степан, – медленно и по слогам прочитал он, – чушь какая-то. Тьфу. Не бывает призраков!

– Раз не бывает, так возьми и разберись! Заодно корова будет.

Герой почесал затылок. С одной стороны предложение было заманчивым, а с другой кто знает, что там за призрак? Глядишь, и правда, вылезет такой, в цепях весь и саване. Но ему хотелось доказать, своему спутнику, что приведений нет. Так что он повернулся и направился обратно к старичку.

– Может, подскажете, что за Степан у вас тут коров раздает?

– А, есть такой. Вон стадо видел – всё его.

– И где его найти можно?

– Да, как где? В кабаке он. Пьет, да в карты играет. Коровы ему от батьки достались. Работящий мужик был. А сам он в дядьку пошел. Того синька сгубила и этого заберет.

– Понятно, спасибо вам.

– Да не за что. Погоди-ка, а так ты что на его бумажку повелся?

– Ну а что? Может, помогу чем.

– Ой, не ходи туда. А то твое хозяйство, без хозяина останется. Тут многие пытались помочь, да только поседели от страха!

Кигус поблагодарил собеседника за столь подробный рассказ и в задумчивости поехал дальше. В призраков он не верил. Вот только и драконы с гидрами раньше ему тоже казались нереальными. Так что над всем этим стоило поразмыслить.

Попутно он заглянул в лавку, купил там немного солонины, по бочонку моченых яблок и квашеной капусты, да и еще много всякой мелочи. Добрался до мельницы, там еще загрузил в телегу мешок муки. У одной старушки взял корзину яиц. Даже нашел местного пивовара – куда же без этого. Наконец наполнив свою повозку, он все-таки решился:

– Эх, пойду, найду этого Степана. Заодно и поем.

В трактире народу почти не было. Лишь в одном углу заседали несколько парней, перекидываясь в карты.

– Лодыри местные, – буркнул трактирщик, наливая герою пива. Словно услышав его, компания разразилась громким хохотом.

По-быстрому перекусив, Кигус приосанился и направился к парням.

– Тебе чего, мужик? – угрожающе приподнялся один из них.

– Да я вот ищу Степана, – медленно процедил герой, – про призрака хочу узнать.

– Так, тихо! Я Степан, – тут же вскочил другой, – Ребят, это ко мне, по делу. Пойдем на улицу обговорим, – поманил он фермера.

Начинало вечереть. Народ начал возвращаться с полей и стягиваться к таверне. Скоро там будет не протолкнуться. Кигус вышел на улицу – жара уже спала, и было довольно прохладно. А Степан последовал за ним, на ходу лениво потягиваясь.

– Особо рассказывать-то нечего, – начал он, пахнув на героя перегаром, – достался мне в наследство от дядьки-алкаша дом. Старый такой, но добротный. Я сначала-то обрадовался, сразу туда переехал. Да вот только в первую ночь как началось! Проснулся я, значит, от воя. Жуткого такого. Открываю зенки, а там дядька стоит посреди хаты. Белый весь такой, рожа жуткая, перекошенная и воет. Я в стенку вжался и аж дышать бросил. Но тот все воет. А потом раз и исчез! – выдохнул Степан, выпучив глаза. Впрочем, эта попытка напугать не удалась. Кигус даже не шелохнулся.

– Смотрю, ты мужик смелый, – усмехнулся пастух, – Но дальше такое началось! Сковородки, кастрюли как давай по дому летать! Одна мне прям в голову ударила. Ну, вот я и думаю – валить надо пока не пришибло! И все. Больше туда не ногой. Другие нанимались ходить от призрака избавить. Но что уж там. Сбегали! Верно, говорю? – бросил он проходившему мимо пареньку.

– Д-д-дааа, – заикаясь, произнес тот.

– Вот. Борька наш и вовсе заикаться начал. А бравый был парень. Такие вот дела. Ну что пойдешь глядеть на призрака?

– Теперь-то как не посмотреть, – заявил Кигус, – заинтересовал ты меня.

– Только ты это, залог внеси.

– Залог?

– Ну, да! Я ж тебе, считай, родной дом доверяю! А вдруг ты стащишь оттуда чего? Али сломаешь? – ухмыльнувшись, отозвался Степан.

Теперь Кигус был точно уверен, что его ожидает какой-то подвох. Люди, которым требуется помощь, уж точно не станут просить залог. Однако отступать было не куда – всё-таки уже решился. Так что он отсчитал горсть монет, узнал, где сам дом и двинулся вперед. Как раз уже темнело, ведь призрак должен был появиться ночью.

– Кигус, а Кигус, может не надо? – тихим голосом отозвался дух приключений, – ты все-таки у меня один такой герой….

– Раньше надо было думать, – пробурчал Кигус, шагая по деревне.

– Знаешь, я тут вспомнил…, – задумчиво произнес дух приключений, – часто великие герои попадали в захолустье и там погибали. Давай, ты передумаешь, а там уж найдем какого-нибудь великана или еще чего эпического? В такой-то битве уж тебе суждено победить. Не то, что тут – мутное дельце! Ткнут из темноты вилами, и поминай, как звали!

– Не боись, справимся! – напустив на себя уверенный вид, произнес Кигус. Вот только внутри он и сам начал переживать.

Дорога привела его к дому на окраине. Это было жутковатое место. Сразу ясно – тут просто обязаны быть приведения. Покосившаяся изгородь. Развалившаяся крыша. Почерневшие от старости стены и густой бурьян вокруг. В грязных темных окнах, будто бы затаилось само зло. А еще позади густой стеной возвышался лес, теперь особо казавшийся мрачным.

– И это он называет добротным домом? – пробурчал Кигус, – что же тогда для него развалюха?

Ответа от своего спутника он не успел услышать. На него вдруг налетел резкий порыв промозглого ветра. Словно вдруг резко наступила осень. Пожелтевшая сухая трава угрожающе зашелестела на ветру.

– Ух, – простонал дух приключений, – давай уйдем.

Но Кигус не стал отступать. Стараясь не показывать свой испуг, он направился к крыльцу. Подгнившие ступеньки зловеще заскрипели под его весом. Герой вставил ключ в замок и тут же удивился – настолько легко тот провернулся. Словно им часто пользовались.

– Ох, не к добру это, – пробурчал герой, открывая дверь. Та отозвалась жутким скрипом, и ему открылось темное нутро здания.

– Когда вглядываешься во тьму, тьма вглядывается в тебя…. – зашептал дух приключений. Солнце тем временем совсем скрылось за горизонтом. В деревне, оставшейся позади, зажглись огоньки.

– Надо бы и нам чего-нибудь зажечь, – протянул дух приключений, – хоть со светом будем!

Однако внутри не нашлось ни огнива, ни свечей. Кигус шарил в темноте руками, пытаясь не споткнуться об мебель и посуду, что в беспорядке валялись на полу. Так, словно, кто-то убегал отсюда в сильной спешке, роняя всё на своем пути.

– Эх, вот так и погибну, запнувшись об чашку! – пошутил Кигус, однако голос его нервно дрожал, – хорошо еще никаких призраков нет.

– Кигус, – вдруг зашептал дух приключений, почти на грани истерики, – он сзади…

Герой обернулся. Из пола показался молочно-белый туман. Потянуло могильным холодом. Откуда-то издалека послышался дикий вой. От страха Кигус отшатнулся назад. Под его ногами захрустели глиняные осколки, а сзади резко толкнул стол.

Отступать было некуда. Призрак перед ним полностью появился. Посреди дома стоял жуткий старик из полупрозрачного тумана, его лицо было искажено ужасной гримасой. Белые волосы болтались перед горящими желтыми глазами. Из его рта раздавался жуткий хрип. Призрак вытянул бледную руку и двинулся по направлению к герою.

А тот стоял не в силах пошевелиться. Призрак приближался. Их разделяла всего лишь пара шагов. Но вдруг рука призрака опустилась вниз. Кигус проследил за ней. Старик указывал на бутыль с водой, торчавшую из сумки. Глупая мысль вдруг прокралась в мозг героя. Он дрожащей рукой нащупал на столе глиняную кружку. И спешно налил в неё воды. А затем протянул призраку. Тот судорожно выхватил кружку из его рук и опрокинул в себя. Капли воды застучали по полу, но большая часть воды словно испарилась.

– Аргхр! – взревел старик и затряс головой, – ну наконец-то! Хоть один нормальный мужик во всей деревне!

– Ч-чего? – только и сумел выдавить герой.

– Я как помер, так с тех пор сушняк мучил! Горло пересохло, словно раскаленная печь! Слов не вымолвишь, один хрип!

– Понимаю, – пробурчал Кигус, приходя в себя, – Так ты это….

– Я? Умер! Вот только дельце у меня одно осталось. Не отпускает никак!

– И чего ж у тебя за дело-то?

– Эх, – махнул рукой старик, – ты только не смейся. Я за домом бутылку водки прикопал. Заначку такую. А сейчас хотел бы с миром отойти, да только как вспомню про неё, так сразу обратно на землю тащит. Пока не выпью – не успокоюсь! Только, вот, сам добраться не могу… – призрак на какое-то время печально задумался. А потом вдруг вздрогнул и воскликнул, – слушай, раз уж ты в гости заглянул…. Так давай с тобой и разопьем! Одному-то мне пить как-то не то!

– Ой, плохая это идея. Плохая! – вдруг забеспокоился дух приключений, – он же, небось, от этой водки и того….

– Да ну тебя, – вдруг оборвал его призрак, махнув в сторону рукой, – Водка в малых дозах еще никому не навредила! А в хорошей компании еще и полезна!

– Водка полезна только если припарки делать!

– Я тебе дам, – старик погрозил воздуху кулаком, – водку на припарки он переводить собрался!

– А ты что его види… – начал было Кигус, но тут с улицы раздался леденящий душу вой. И он приближался. Засохшие кусты возле дома зашуршали и вдруг разразились громким металлическим стуком. Будто бы кто-то бил кастрюлей об сковородку. Герой сначала вздрогнул, а потом недоуменно взглянул на призрака.

– Племяш мой, Степка безобразничает. Хотел сюда перебраться, да как меня увидел – так сразу убежал.

– А зачем выть-то?

– Развлечение у него. Заманивает сюда людей и шумит, чтоб те пугались. Он-то хотел, чтобы они от меня бегали. Да только не по мне это. Уж лучше выпить с людьми, чем голову им морочить!

Снаружи тем временем начался полный кавардак. Звенели кастрюли, кто-то дудел, визжал. Было впечатление, что все окрестные ведьмы слетелись на шабаш. В довершение всего молодчики принялись колотить по стене мешками с песком или чем-то вроде этого. Да так, что дом начал ходить ходуном.

– Да что ж такое-то! И поговорить людям добрым не дает, окаянный! – воскликнул призрак и исчез. Земля на улице всполохнула зеленым огнем. Резкий порыв ветра пригнул к земле хилые березки вокруг. А из кустов буквально вылетело несколько темных фигур, прямо в полете теряя сковородки и кастрюли. Кигус и моргнуть не успел, как те уже скрылись где-то в деревне.

– Кигус, – тихо прошептал дух приключений, – а давай ты с ним немножечко посидишь, примешь рюмочку-две, и мы поедем домой. А то вдруг он и на нас разозлиться?

– Вот так им, – вновь появился призрак и, хитро прищурившись, обратился к Кигусу, – ну что? Выпьешь со мной?

Если бы кто-нибудь еще решился заглянуть в старый дом на окраине той ночью, он бы обомлел на месте. Зеленые призрачные огоньки плясали на спинках стульев и потолке. Горшки летали сами по себе. Вся мебель кружила хоровод. А посреди комнаты за столом сидели и горланили песни – Кигус и призрак старика. Кстати, назвавшийся дедом Егором. Подпевал им третий голосок, только очень осторожно – дух приключений слишком уж опасался этого призрака. Так что старательно пытался не фальшивить. А то вдруг разозлится!

И вот последние капли упали из бутылки в стакан. Дед Егор залпом влил в себя остатки водки и шумно стукнул стаканом об столешницу.

– Хорошо посидели. Всегда бы так, – сказал он с легкой грустью, глядя на то, как светает за окном, – спасибо вам ребятки. Пойду я, – призрак смахнул рукой слезу и тихо растворился в воздухе.

Кигус махнул рукой пустоте и, пошатываясь, вышел наружу. В деревне как раз закричали первые петухи. Самое время всем призракам уходить прочь.

– Ну что, пойдем за коровой? – спросил он у своего невидимого спутника, – как думаешь, где теперь Степана искать?

– Как где, – усмехнулся дух приключений, – в кабаке. Он и так пил, а уж после такого….

– Логично, – отозвался герой и зашагал по деревне. По пути, конечно, он проверил свою телегу – не пропало ли чего? Но всё было на месте. Под накидкой крепко примотанной веревкой. Подтянув узлы, он направился к таверне.

В ёё зале совсем не было народу. Только в том же самом углу сидел Степан со своими друзьями. Однако на этот раз они совсем не веселились. Все трое сидели с понурым видом и отрешенным взором гипнотизировали полные стаканы выпивки.

– П-п-п-представляешь, – заикаясь, начал Степан, завидев Кигуса, – я вот пью, пью. А все равно трезвый!

– Бывает, – пожал плечами герой, – я разобрался. Больше не потревожит тебя призрак.

– К-к-к-ак это?

– Вот так. Отошел твой дядька в другой мир.

– Т-т-так вот такого, – парняга начал махать руками, – н-н-не будет б-б-больше?

– Нет, не будет, – тут Степан осторожно поднялся и под локоть вывел Кигуса на улицу.

– Т-т-точно? Т-т-ты уверен? – осторожно прошептал он, оглядываясь по сторонам.

– Уверен, уверен, – рассмеялся герой. Вместо ответа парень потащил его в сторону загона с коровами.

– В-в-вот. Бери л-л-любую! – заявил он, – я т-т-т-ебе прям вообще обяз-з-зан!

– Так… – ненадолго задумался Кигус и ткнул в самую приглянувшуюся, – вот эту возьму!

Степан даже спорить не стал и сразу направился в загон. Вытянул скотину из загона и передал в руки Кигусу.

– Без обид? – спросил он, протягивая руку.

– Без обид, – герой пожал протянутую ладонь. Корова тоже решила отметиться и протяжно замычала. Так они и разошлись: Кигус обратно к своей телеге, а Степан к своим собутыльникам.

Тянуть время герой не стал. Быстро запряг лошадку, привязал корову и поехал домой.

– Мдаа. Такое себе вышло путешествие, – протянул дух приключений, когда они выехали из деревни, – ты как? Нормально? А то вдруг водка какая?

– Нормально, – поморщился Кигус, – немного пьян, вот до дома приеду, просплюсь и нормально. Хорошо, что дед Егор их шуганул. Иначе Степан корову просто так не отдал бы.

– Это да…. Эх, а ведь он так и будет людей дурить. Верно, да?

– Скорее всего. Так что я больше в Лужки ни ногой, – подытожил герой, – кстати, а тебе не кажется, что мы что-то забыли?

– Может залог забрать?

– Да и ладно. Хоть корову забрали – уже хорошо, – пробурчал фермер, – нет. Что-то еще нужно было…

– Хм, – задумался дух приключений, – да вроде бы все….

И только уже подъезжая к развилке у дуба, Кигус вдруг уставился на поля, где колосилась пшеница. И тут его озарило:

– А! Солому забыли!

Знаешь, дорогой читатель, сейчас я скажу тебе довольно банальную фразу: «удивительное рядом». Но ведь это действительно так, хоть мы этого и не замечаем.

А всё потому, что таково наше подсознание. Мы не видим ничего особого там, где не ожидаем увидеть. И даже более того – подсознательно огораживаем свой разум, домысливая происходящее, под нашу картину мира. Есть даже такой пример, что аборигены, живущие на далеких островах, не способны разглядеть большой парусник. Ведь он не укладывается в их картину мира. И вместо парусника они видели скалы или даже лишь рябь на воде. Потому что так решил их разум. Быть может и ты сейчас, не замечаешь порхающую рядом с тобой фею лишь потому, что твой мозг отказывается воспринимать её, а? Что ж оставлю тебе право решать – возможны такие игры разума или нет.

Я же от невидимых парусников перейду к удивительным мелочам, которые окружают нас, но за повседневностью нашей жизни мы просто не замечаем их. Да, да. Тот случай, когда рутина затягивает вас и кажется, что новый день точно такой же, как предыдущий. Потом дни перерастают в однотипные месяцы, а следом и года пролетают, словно один. На самом же деле каждый день неповторим и полон удивительных вещей. Если научиться замечать их, вырваться из рамок рутины, то жизнь сразу изменится. И даже само время замедлит свой бег.

Но как же это сделать? Как научиться удивляться мелочам и вырваться из повседневности? Это сложный вопрос. Можно, например, стать ребенком, если вы это умеете. Наверняка, вы смутно помните свое детство, но уж точно замечали, как долго идет время в эти годы. А уж сколько разных событий происходит в один день!

Можно съездить в другую страну. Там дивные новые запахи, головокружительные красоты и многое другое, выбьют ваш разум из привычной колеи. И вы вновь будете удивляться каждой травинке. Даже знакомые вещи откроются с новой стороны.

Конечно, можно поступить не столь радикально. А просто сменить вид деятельности. Например, бросить работу в поле, взять меч и пойти отстаивать чьи-то интересы. Новые впечатления вам точно гарантированы. И может быть, что после них, для вас откроются новые грани даже в прополке сорняков!

Еще могу посоветовать найти того, кто будет обращать ваше внимание на все эти мелочи. Ведь есть те, кто умеет и такое. У них, что называется – открытый взгляд на мир. И под чутким руководством, у вас получиться, наконец, увидеть то, что было скрыто той самой рутиной.

Ну и последний вариант из тех, что ваш скромный слуга может предложить. Это тот случай, когда этим удивительным мелочам настолько надоест ваше невнимание, что они нагло вылезут прямо перед вами и прокричат:

– Вот они мы! Смотри на нас!

Или просто сделают такое, что игнорировать их дальше будет просто невозможно.

Так они и поступили с Кигусом. Эти «удивительные мелочи».

Кигус – спаситель гномов

Утро на ферме Кигуса не задалось. Совсем не задалось.

Началось все с того, что герой проснулся в плохом настроении. Что называется, встал не с той ноги. Но вместо того, чтобы запомнить всё в деталях и больше не допускать подобной ошибки с ногами, он просто пошел умываться.

Наскоро ополоснувшись холодной водой, Кигус собрался доить корову. Если честно, он и не догадывался насколько хлопотно держать такую скотину. Сначала нужно было встать пораньше, чтобы подоить её. Затем выпустить пастись на луг. Казалось бы – тут она справится сама. Но нет. Нужно было поглядывать за этим непоседливым животным. Вдруг упадет в овраг, съест чего-нибудь не того или просто потеряется в местной глуши. Попутно нужно было следить за собой – чтобы не угодить в коровью лепешку. Их количество, кстати, росло в геометрической прогрессии. Несчастному фермеру приходилось постоянно орудовать лопатой. Зато было полезное удобрение для растений, правда, в разы больше, чем требовалось. Ну а вечером опять была дойка. Молока, кстати, тоже было с излишком. Кигус даже Бармаглота им пытался поить. Но тот всячески отбрыкивался. А еще ругался на запах – ведь корова ночевала в его сарае. Запах был тот еще – особенно по утрам, когда Кигус раскрывал двери сарая.

Итого от животного было больше проблем, чем пользы. Так что герой уже начинал мечтать о том, чтобы её вовсе не было. И этим утром он обнаружил, что его мечты начали сбываться.

Распахнув двери сарая, Кигус заметил, что коровы нет. Был только спящий дракон. Тот самый, что буквально вчера жаловался на плохую кормежку. Якобы ему мало мяса. Мяса и правда было мало – ведь поскольку большая часть урожая пропала, герой пытался экономить на всем.

Быстро сложив всё в уме, фермер рассвирепел еще больше.

– А ну вставай! – заорал он прямо в ухо храпящего Бармаглота. Тот в ужасе подскочил.

– Чего? Что случилось? – ошарашено оглядываясь по сторонам, воскликнул дракон.

– Корова где?

– Какая корова?

– Моя корова! – угрожающе процедил Кигус.

– Не знаю я…

– Пошли на улицу, – заявил герой и вышел из сарая. Бармаглот вылез следом.

– Итак. Корова пропала, – начал рассуждать фермер, – Я думаю, ты её съел.

– Никого я не ел! Ты чего? – возмутился дракон.

– Хм, как-то не похоже, что в нем целая корова, – оценивающе заявил дух приключений, – он, конечно, толстенький…. Но не настолько.

– И в самом деле, – слегка смутился Кигус, – тогда куда же она делась?

– А с другой стороны, он мог спрятать её тело. Чтобы потом доесть!

– Точно, – покачал головой герой, – куда ты её спрятал?

– Да не трогал я корову!

– Не, врет. Наверняка ночью утащил и спрятал, – продолжал рассуждать невидимка.

– Ну что вы тут устроили, – едва не зарыдал дракон, – я вам правду говорю.

– Что-то не верю я ему, Кигус. Всё-таки подозрительная у него морда…

– Значит так. Если сознаешься, я сильно ругаться не буду, – заявил герой, – и бить тоже.

– Бить не будешь или сильно бить не будешь? – переспросил ящер.

– Вот видишь! Он уже торгуется, чтобы наказание смягчить. Вина доказана!

– Просто ты не знаешь, какая у него рука тяжелая!

– Хватит, – оборвал их Кигус, – бить не буду. Только ругаться. Так что говори: куда дел корову.

– Да не брал я вашу корову! – возмутился Бармаглот, – я что дурак, кусать руку кормящую?

– Руку не кусал, а корову сожрал! – продолжал наседать дух приключений, – лучше признавайся, а то хуже будет!

– Не трогал я её! – дракон закрыл глаза лапами, – не трогал.

– Почти сознался! Нужно только додавить!

– Бармаглот, хватит врать. Тут и так же всё ясно, – возмутился герой, – ну куда еще могла пропасть корова, а?

– Не знаю, – буркнул дракон, – и вообще. У вас вон котел убегает.

– Чего? – изумился Кигус.

– Это самая нелепая попытка отвлечь внимание, – авторитетно заявил дух приключений.

– Это факт, – съязвил дракон. И он был прав. Потому что огромный чугунный котёл медленно перемещался от дверей домика в абсолютно неизвестном направлении. Отойдя от легкого шока все трое единогласно и без всяких слов, решили, что у котлов ноги просто так не вырастают.

– Хватай его! – завопил Кигус.

– Котёл, а ну стой! – тут же взревел Бармаглот, надеясь вернуть потерянное к нему доверие. И взмахнув крыльями, прыгнул прямо на чугунное дно, надежно припечатав беглеца к земле. Кигус был готов поклясться, что котёл громко ойкнул. Так что он подбежал поближе и прижался ухом к холодной металлической поверхности. Там, внутри, кто-то усердно принялся копать землю.

– Приподними-ка его чуть-чуть, – обратился герой к дракону. Тот слез на землю и осторожно потянул котёл на себя. Из темноты подкотельного пространства на них смотрело два испуганных глаза.

– Ты кто? – спросил у них Кигус.

– Гном, – гулко донеслось изнутри.

– Какой-такой гном? – удивился герой.

– Эх ты, деревенщина, – вздохнув, отозвался Дух Приключений, – Гномы это горные жители. Живут в подземных чертогах полных алмазов и золота.

– Нет у нас ниче, – категорически отрезали из-под котла, – Врут.

– А еще их описывают как чрезвычайно жадных, – продолжал незримый спутник нашего героя.

– Ну, это хоть и не лестно, но есть такое, – заверил пойманный гном.

– Гномы так же являются прекрасными мастерами в….

– Так. А зачем этому гному мой котел? – грозно воскликнул Кигус, перебив своего спутника.

– Мастерить будем, ясно дело. Слышал же? Мы мастера! – дерзко ответили ему.

Кигус задумчиво покачал головой. В маленькую щель между землей и краем котла гнома нельзя было даже разглядеть толком. А если поднять котёл чуть выше – узник тут же сбежит прочь. И лови его потом. К тому же о том насколько быстро бегают гномы он не знал. Так что устраивать гонки герою не хотелось – кажется, он уже понял, куда делась корова. А вдобавок еще и куча мелочи, которая за последнее время пропадала бесследно. Ложки, тарелки, тряпки, нитки, инструменты – все это исчезало с пугающей быстротой. У фермера появились смутные подозрения, что его домик ограбили вовсе не местные крестьяне.

– Может, я его огнем? – прервал его мысли дракон, – он и в посуде как раз. Будет обед!

– А вот немножко можно, – грозно заявил Кигус, – глядишь, и поразговорчивее станет.

– Стоп. Стоп. Я так понимаю, у вас есть ко мне претензии? – тут же резво встрепенулся гном.

– А сам-то как думаешь? – Бармаглот нагнулся и запустил струйку дыма прямо в щель.

– Кхе-кхе, – закашлялся узник, – а давайте я отведу вас к королю? Вот с ним и разбирайтесь. А мы так, подневольные.

– Их там что несколько? – изумился дух приключений.

– Может быть, – процедил Кигус, – Так. Пойду, составлю список того что пропало. Предъявлю их королю – пусть возвращает! Последи за ними, – бросил он Бармаглоту. Тот кивнул и свернулся калачиком вокруг котла.

Сам же герой отправился осматривать дом. Ему очень хотелось вернуть всё до единой вещи. Так что он принялся вспоминать, что же у него было и в каких количествах. С этим ему помогал дух приключений.

В итоге герой потратил около двух часов, за которые несколько раз успел поругаться со своим невидимым спутником. Список получился довольно длинный, уж слишком долго Кигус не замечал действий этих воришек. И с этим списком герой гордо направился к пленникам, чтобы взыскать с них по полной.

Вот только нашел он только мирно дрыхнущего дракона. Гномов рядом с ним не было. Более того, котла тоже не было. От этого зрелища герой впал в легкую ярость.

– Поднимайся ленивая ящерица, – заорал он, пиная дракона в бок. Тот вскочил на ноги и оглушительно взревел:

– По одному проклятые рыцари! Всех испепелю!

– Это у него бурная молодость или фантазия? – съехидничал дух приключений и тут же бросился в атаку, – Где гном чудище!?

– Сбежал, похоже, – Бармаглот рассеяно огляделся по сторонам. Кигус угрюмо сплюнул на землю и процедил:

– Ищи-свищи теперь этих гномов.

– Как бы, не так, – позлорадствовал невидимка, – котёл тяжелый, а гномы мелкие. Вон, какие следы остались!

И действительно. От туши дракона по земле шла цепочка мелких следов – от гномов и большая неглубокая борозда – от котла. Их путь лежал к горам на севере.

– Значит так. Бармаглот. Охраняй дом, все равно там уже красть нечего. А я наведаюсь к гномам, – коротко скомандовал Кигус, подтянул штаны и направился в гости к подземным жителям. По горячим следам.

Те шли до самых гор, петляя и путаясь между собой. Бывало, к уже знакомому следу присоединялись другие. А иногда наоборот – разделялись. Складывалось впечатление, что гномы, словно муравьи, разбредались по округе и тащили к себе в нору всё что найдут. Пару раз герой находил брошенные вещи: чей-то носок, рваную тряпку, колотую чашку и совершенно неожиданно на дороге попался новенький топорик. Его Кигус засунул за пояс. Так на всякий случай.

– Главное особо им не перечь. Иначе набегут и завалят толпой. Злые гномы – страшная сила, – вдруг начал рассуждать дух приключений, – могут собраться в особый строй, плечом к плечу. Тогда их ничем не одолеть!

– Да я их вот этим топориком всех в землю позабиваю, – угрюмо бросил в ответ герой, – будут еще мои вещи красть!

Постепенно он дошагал до подножья гор. Здесь на россыпях гравия, среди редких сосен, след начал теряться. Хотя Кигус начинал подозревать, что логово гномов где-то поблизости. Поэтому он просто принялся бродить вокруг.

– Вход в гномье царство обычно богато украшен. Створки их врат сделаны из резного камня, – продолжал поучать дух приключений, – если гномы займут оборону – потребуется огромная армия, чтобы захватить их крепость. Никакие тараны не могут пробить брешь в их воротах.

– Что-то не вижу я здесь резного камня, – фыркнул в ответ Кигус. Он огляделся и вдруг увидел тряпку, зацепившуюся за ветку сосны. И сразу же зашагал в её сторону. Потом ему попался лежащий на камнях плуг. А затем встретилась целая россыпь гвоздей. Видать, мешок, в котором они были, порвался. Так по этим «хлебным крошкам» герой добрался до расщелины в скалах. Даже беглого взора было достаточно, чтобы понять – этот проход создала сама природа, а никакие гномы тут не трудились.

– Богато украшенный вход, говоришь? – усмехнулся он и полез в земные недра. Сначала расщелина была широкой, а солнечный свет проникал сверху. Но постепенно стены её начали сужаться, а сама пещера уходить вглубь. Герой вдруг задумался о том, что стоило взять какой-нибудь факел, чтобы не бродить в полумраке. Но за очередным изгибом проход вдруг перекрыли большие ворота, грубо сколоченные из всякого мусора. В ход шло всё: оторванные ставни, дверцы шкафов, сиденья стульев и даже колеса телег.

– А это, видимо, богато украшенные врата? – рассмеялся Кигус, завидев это творение. Его спутник лишь удручающе молчал.

– Эй! Кто посмел вторгнуться в великое гномье царство!? – раздался хриплый гневный вопль из-за преграды, – назовись!

– Лучше бы тебе представиться. Да как следует! – прошептал дух приключений, – просто повторяй за мной. Я Кигус…

– Я Кигус…

– Убийца драконов и покоритель…

– Уб…. Тьфу, ну тебя, – отмахнулся герой, – Я пришел за своими вещами! Открывайте!

– Ой! Ты чего? Сейчас они разозлятся! – возмутился дух приключений. А горные жители, тем временем принялись совещаться. Из-за ворот долетали лишь обрывки их фраз. Наконец они приняли свое решение:

– Иди отсюда!

– Как-то это не вежливо, – осторожно начал Кигус, сдерживая закипающую внутри ярость.

– Иди прочь! – завопили из-за ворот в три голоса.

– Но послушайте….

– Прочь! Пошел вон! – тут же перебили его. Гномы орали довольно мерзкими голосами. Герой рассвирепел. В гневе он ударил ногой прямо по ненавистным воротам. И те разлетелись на куски. Во все стороны посыпались щепки и обломки.

Перед ошарашенным Кигусом предстали трое странных уродливых человечков, которые стояли на плечах друг у друга. Человечки были очень похожими. У них были короткие торчащие во все стороны волосы, кривые носы и большие рты полные круглых зубов. Однако приглядевшись можно было найти небольшую разницу.

Первое знакомство закончилось быстро. Гномы спрыгнули на землю, скептически оглядели разломанные ворота и, улыбнувшись, протараторили:

– Ну, раз такие дела, тогда проходи, – а затем спешно убежали прочь, шевеля маленькими ножками.

– Какие они веселые ребята, – озадаченно заметил дух приключений.

– Ага, под стать тебе, – ответил Кигус и зашагал вперед, вслед за сбежавшими гномами.

Там его встретила кромешная темнота. Свет сюда уже не попадал, а освещения не было. Герой осторожно ступал, стараясь не свалиться в какую-нибудь яму. Но всё же поскользнулся на булыжнике. Чтобы не упасть, он схватился за стенку и поймал рукой что-то металлическое.

– Похоже, тут держатель для факела, – настороженно ощупывая находку, заявил герой, – только вот без факела.

– Скорее всего, его хитрые гномы забрали.

– Или его и не было, – усмехнулся Кигус, – ты хоть чего-нибудь видишь в этом мраке?

– Неа. А все потому, что нужно было повежливее с гномами. Сейчас бы шли с целой процессией!

Кигус хотел сострить что-нибудь, но впереди вдруг тускло забрезжил свет. Герой напустил на себя суровый вид и зашагал вперед. Момент справедливости приближался.

Но не тут-то было. Туннель вывел его в гигантскую круглую пещеру. Прямо из стен её торчали высеченные из камня дома с кривыми дверьми и окнами. Издалека они больше всего походили на термитники. Сам же герой оказался на небольшой площадке под самым потолком. Отсюда куда-то вниз спускалась резная лестница, каждая ступень которой была совсем не похожа на остальные.

Осторожно ступая, Кигус подошел к самому краю, чтобы оглядеться. Там внизу был самый настоящий лабиринт из самых разнообразных зданий. Можно было лишь поразиться фантазии гномов. Тут были постройки из дерева, больше похожие на кучу досок. Были огромные пирамиды, сложенные из больших валунов. Местами виднелись строения из кирпича. Ну а материал некоторых домов и вовсе был абсурден. Посреди всего этого ассорти торчала высоченная башня, на верхушке которой болтались вниз головой несколько гномов.

– Думаю, это пожарная каланча, – ошарашено заметил Кигус, – а вон те пожары высматривают.

Его догадка могла быть справедливой. Если бы не одно «но». Весь этот лабиринт освещался вовсе не жаровнями или факелами. Его освещали кучи горящего хлама, которые заполняли улицы этого городка. Дым от них поднимался к потолку и там уходил в щели и дыры. Они, видимо, уходили до самой поверхности.

Но самое интересное заключалось в жителях этой пещеры. Они хаотично сновали внизу, словно взбешенные муравьи. Многие из них лихорадочно бегали от своих домов до куч хлама. Найдя что-то в мусоре, радостный гном бежал обратно в дом, чтобы вновь вернутся назад.

– О боги, – удрученным тоном начал дух приключений, – это кошмар! Где величие каменных залов? Где чудеса зодчества? Где могучие кузницы? Где это всё?!

– А меня больше интересует то, где моя корова, – разглядывая этот хаос, заметил Кигус.

– Эй, эй, эй! – завопили хриплые голоса откуда-то снизу. Герой бросил взгляд на лестницу и увидел бегущих ему на встречу гномов. Смешно семеня ножками, они перепрыгивали со ступеньки на ступеньку.

– Кигус, Кигус, – запыхавшиеся гномы упали в пыль у его ног.

– Смотри-ка, тебя запомнили, – заметил дух приключений, – ну же, поговори с ними!

– Слушаю, – герой упер руки в бока.

– Мы! Тебя! Сопроводить! – гномы наперебой выкрикивали по одному слову, – Приказ! Короля! Аудиенция! – последнее слово вылетело у них одновременно.

– Ладно. Как раз к королю-то мне и надо, – обрадовался Кигус. Сопровождающие резко бросились в сторону ступеней. Но герой резко окликнул их, – Стойте! У меня два условия. Первое – мы идем медленно. И второе – вы больше не орете наперебой. Ясно? Я с вами только встретился, а уже голова пухнет!

– О-о-о, голова пухнет! – протянули гномы и переглянулись. Затем один из них вытащил нечто похожее на нож, и доброжелательно улыбнувшись во весь свой широкий рот, произнес, – Давай вскроем и разберемся, а?!

– А вот этого не надо, – ошарашено ответил Кигус. Гном разочарованно убрал нож, – Тогда пошли!

Подумав, что его условия приняты, герой начал спускаться вниз вслед за гномами.

– Так значит, вот вы какие, гномы, – уныло протянул Дух приключений.

– Мы гномы, да, – отозвались сопровождающие.

– И чем вы занимаетесь тут?

– Создаем. Мы мастера! – это было произнесено с особой гордостью.

– И что создаете?

– Все что угодно! – ухмыляясь, воскликнул один.

– Да! Мы мастера создавать чудесные изобретения! – вторил ему другой, радостно вскинув руки.

– И какие же, например?– вклинился в разговор Кигус.

– Ну….– один из гномов задумался, но другой тут же воскликнул, – Нож-Топор! С одной стороны нож, чтобы резать, а с другой топор, чтобы рубить! Можно рубить и резать одновременно!

– Или вот. Вот. Пила-поджигала! Все что пилишь – загорается! Бах!

– Бутылка-непроливайка! В нее можно налить, но нельзя ничего вылить! Никогда не проливается! – гномы с гордостью и наперебой выкрикивали свои изобретения. И прямо таки светились от счастья.

– А вот смотри! – один из них подхватил решето со ступеней лестницы, – Берешь, черпаешь, а оно обратно вытекает!

– Не, это мы украли, – разочаровано перебил его другой, вырвал посудину из его рук и отбросив в сторону. Та с шумом зазвенела по камням.

– Ладно, я понял, что вы мастера, – усмехнулся Кигус, – А кто вам такой город построил?

– Так сами всё. Мы бы всем дома построили! Каждому свой! Только вот не доверяют.

– Да….. – рассеяно протянул его товарищ, – Одному магу вот построили дом. Так он внутрь зашел, начал кричать что-то про четвертое измерение. А потом дверь закрыл и пропал.

– Ага! Открываем, а его уже нет! Маги все обманщики, нельзя им верить, – обижено отозвался первый и тут же восторженно продолжил, – но дома у нас хорошие! Хочешь, тебе построим?!

Сразу же после его слов одно из ближайших зданий с шумом рухнуло, оставив после себя кучу обломков и пыли.

– А, такое бывает, – беспечно махнули рукой гномы.

Но Кигус лишь помрачнел. Они уже почти спустились, и теперь путь их пролегал через этот лабиринт, который гномы называли городом. Герой даже перепугался – как бы чего на голову не упало. Но его проводники упорно шагали вперед, проворно шевеля короткими ножками. Делать было нечего и ему пришлось следовать за ними.

По пути он оглядывался по сторонам и вдруг осознал весь ужас своего положения. Как в этом кошмаре можно найти что-то свое? Все улицы были просто завалены кучами хлама. Многие вещи были испорчены. Некоторые из них сломаны, другие испачканы, а третьи и вовсе скручены вместе. Любой попавший сюда предмет оказывался в безумных руках местных жителей. Из-за чего сразу превращался в хлам.

– Ты не смотри, что тут бардак, – произнес один из гномов, заметив, что Кигус поглядывает в сторону мусорных куч.

– У нас кризис просто, – вторил первому другой. Внезапно мимо пробежал его сородич, полыхая ярким желтым пламенем.

– И такое бывает, – махнули рукой оба гнома.

– А что за кризис? – поинтересовался дух приключений.

– Мало денег стало. Раньше больше было, – пожали плечами их низкорослые спутники.

– А что же такого случилось?

– Да мы их распилили.

– Кого?

– Деньги!

– Как?

– Ну как, как. Пилой. Как же еще-то?

– А можно спросить: зачем? – поинтересовался Кигус.

– Мы надеялись, что их станет больше.

– И как стало? – ошарашенный гномской логикой воскликнул дух приключений.

– Неа. Получилось еще меньше. Это все из-за налогов!

– Не понял, – изумился герой.

– Эх, ты. Смотри. Было сорок монет. Из них надо отдать четверть королю, – начал один из гномов.

– Это налог, – подсказал второй.

– Отдаем его королю. Осталось тридцать монет. Мы их распиливаем…

– И получается шестьдесят!

– Ну вот! – недоумевал Кигус, – стало больше.

– Да погоди ты! Теперь нужно отдать половину королю…

– Стоп, стоп. Во-первых, вы уже заплатили налог, так?

– Так это же с сорока монет, глупая ты башка! – возмутился гном, – а тут уже совсем другие деньги!

– Да, надо снова налог платить! – поддержал его второй.

– Ладно, допустим, – подключился дух приключений, – но ведь налог четверть? Значит, нужно отдать всего пятнадцать монет?

– Глупый да? – усмехнулся гном, – мы же распилили! Стало в два раза больше! Получается и налог увеличился!

– Во, правильно, – подхватил его друг, – а если дальше пилить, то там король вообще всё заберет!

– Нам этого не понять, – отрешенно заметил невидимка.

– Странное дело. Чем больше я об этом думаю, тем больше вижу логики.

– Когда речь идет о налогах – всегда надо умножать! – авторитетно заявил один из гномов.

– Да, если налоги делить, – тут другой уже развел руками, – то на что король жить будет?!

– Все равно это неправильно, – заявил Кигус, – я не могу вам объяснить. Но это неправильно.

– Лучше забудь, – засмеялся дух приключений, – а то еще доведешь их до восстания.

– Восстания у нас по пятницам, – отозвался гном, – вон, смотри. Мы пришли.

Герой напряженно вгляделся туда, куда указывал проводник. В просвет между двумя накренившимися зданиями. Но так и не понял, куда же они пришли. Где-то там, среди дыма и пыли, виднелось что-то явно величественное.

Обогнув еще пару зданий, вся компания вышла на небольшую площадь. Здесь пол был более ровный, а хлама почти не было. Прямо перед ними был большой и красивый фасад, выбитый в камне. Огромные колонны в два человеческих роста, врата со створками, покрытыми красивой, хоть и хаотичной, резьбой.

– Неужели это королевский дворец? – воскликнул дух приключений.

– Да. Все хватит пялиться! Пошли. Там король ждет, – заголосили проводники. Кигус вздохнул и направился к ступеням крыльца. Поднявшись, он попытался толкнуть каменную дверь. Однако та не поддалась. Тогда он навалился плечом изо всех сил. Но ничего. Будто бы он пытался столкнуть гору.

– Тут наверняка скрытый механизм! Система противовесов или магия! Как говорится: назови пароль и входи! – начал умничать невидимка.

Но тут один из гномов начал дергать героя за штанину. Тот устремил свой взгляд вниз. Гном молча ткнул в сторону. Только тогда Кигус увидел, что по бокам от резных врат темнели проходы внутрь.

– То есть это просто барельеф в форме двери? – воскликнул дух приключений, – они даже не открываются?

– Мы дураки что ли? – заметил гном, – таскать каменюку, чтобы закрыть. Потом таскать, чтобы открыть! А так удобно и вид красивый, – заявил он и скрылся в проходе.

Герой проследовал за ним и оказался в большом зале, который больше походил на бассейн. А все потому, что посередине комнаты в полу была выдолблена квадратная яма. Прямо в ней вверх дном стоял тот самый железный котел. А на нем сидел король гномов. Это был такой же гном, как и все остальные – мелкий и уродливый. Единственное отличие было в одежде. Подданные короля одевались во всякое тряпье. Из украденных тряпок шили себе одежду, каждый как умел. А вот король был выше этого. Король был абсолютно голым.

Вокруг ямы на грубо сколоченных лавках сидело множество гномов. Они с интересом разглядывали героя своими глазками.

– Приветствую тебя, о Кигус! – торжественно воскликнул король, – Я король этой жемчужины. Этого брильянта цивилизации…. Кстати, как тебе мой наряд?

– А король-то голый, – шикнул дух приключений прямо над ухом героя.

– Ничего так, – угрюмо процедил тот.

– Да это самый лучший наряд в мире! – выкрикнул один из гномов, – Прямо совершенство!

– Ваше величество, – перебил подхалима Кигус, – у меня есть к вам одна просьба….

– Я знаю! – вскочил король со своего места, – ты пришел сюда, в темные дни для нашего народа, с одной единственной целью: просить у меня разрешения помочь нам. Так вот, знай о Кигус! Я разрешаю тебе помочь нам в беде! – на этих словах гномы вокруг принялись рукоплескать, видимо восхищаясь щедростью своего короля.

– Нет. Я пришел сюда, чтобы забрать свои вещи, – герой вытащил из-за пазухи бумагу, – значит так. Ваши подданные украли у меня следующие предметы…

Но даже начать свой список он не успел. Король резко махнул рукой и один из его подручных выхватил у Кигуса список.

– Так, – протянул коротышка, пробежав по тексту глазами, – это мы быстро найдем, – а затем убежал прочь.

– Не волнуйся! Мы вернем все твои вещи, славный воин! – король успокоил разозлившегося героя.

– И чтобы все до единой! – грозно предупредил тот. Он был знаком с этими гномами всего ничего, а они уже жутко раздражали его. Всё это подземелье начинало угнетать. Хотелось на поверхность, туда, где чистый и свежий воздух.

И тут в зал начали прибегать гномы. Все они тащили что-то когда-то принадлежавшее Кигусу. Все это грубо бросалось прямо к его ногам.

– В эту жуткую пору нужды, мы пытались применить эти вещи в своих целях, – печально произнес король, наблюдая за тем, как его подданные пытаются отодрать от подошвы сапога лезвие ножа.

– Да уж, – угрюмо пробурчал герой, почесав голову. Куча у его ног продолжала расти. Он уже пытался прикинуть, сколько из этих вещей безвозвратно испорчены.

– Кигус. Мы слышали, что ты славный герой, – льстивым голосом начал король гномов.

– Ага, – коротко бросил фермер, все еще раздумывая над растущей кучей. Он даже не мог представить, что у него столько всего украли. Теперь еще нужно было придумать, как утащить это всё обратно домой.

– Взгляни на меня и мой бедный народ! Раньше кузни и плавильни работали без остановки. Вся эта комната, – продолжал заливаться владыка гномов, он обвел зал руками, – была полна золота! Сотни караванов прибывали к нам и покупали наши творения! А наш город был прекрасен и величествен, как никогда!

– Ага! Вот почему тут такой хаос, – встрепенулся дух приключений, – я знал, тут что-то нечисто!

– И ты ему веришь? – усмехнулся Кигус, – что вот прям всё было в золоте!?

– Подумаешь, чуть-чуть преувеличил! – фыркнул невидимка, – но что же случилось здесь, о ваше величество?

– В наших шахтах появилось зло. Мы копали слишком глубоко или наоборот слишком мелко, – замялся король, – но это не важно! Ведь там объявился ужас! Мы нуждаемся в герое, что спасет нас от этой напасти!

– Ого! Будто бы в легендах! Кигус, мы срочно должны помочь им.

– Мы должны забрать наши вещи и идти домой, – отозвался фермер, – Я еще даже не завтракал! Вот уж с чем стоит поторопиться.

– Ну, Кигус! – не унимался король, – Мы не можем отплатить тебе сейчас, но когда ужас будет побежден – мы одарим тебя самыми чудесными штуками на свете!

– Давай, надо помочь им! – вторил ему дух приключений.

– Нет. Нет. И еще раз нет! – воскликнул герой, – я забираю вещи и ухожу прочь!

– Но как можно бросить целый народ в беде? Разве у тебя нет совести? Тебе что еще и дух совести нужен? – возмущено воскликнул невидимка, – ты герой! И твоя судьба помогать несчастным!

– О, мы так несчастны! – простонал король, – Неужели нам опять придется воровать твои вещи…

От этих слов Кигуса аж передернуло. Он представил, что гномы снова будут лазить у него дома. Эту проблему надо было решать. Как и то, что делать с этой огромной кучей у его ног.

Вдруг со стороны входа послышалось истошное мычание. Герой оглянулся и увидел, как двое коротышек пытаются протащить сквозь узкий проход корову. Та отчаянно брыкалась, гномы отлетали прочь под ударами копыт, но не сдавались.

– Ладно, – начал герой, – я согласен вам помочь. И в ответ жду достойной награды. А еще ваш народ поможет отнести все мои вещи назад. Ну что? Согласны, ваше величество?

– Ура! – радостно завопил король гномов. Он спрыгнул с котла и бросился к Кигусу, – спаситель ты наш! Иди сюда, обниму!

Герой резко отпрянул от мчащегося на него голозадого короля и спешно воскликнул, – не нужно! Куда мне идти?

– Отведите его в шахты! – раздосадовано махнул рукой король, залезая обратно на котёл.

– Будет сделано, – радостно отозвались гномы, они оставили корову в покое и поманили Кигуса за собой.

– Почему они всегда ходят парами? – с любопытством спросил дух приключений. Но герой промолчал и вышел из королевских покоев. Снаружи гномы с нетерпением подпрыгивали на месте, ожидая его.

– Так. Есть одна проблема. У меня нет хорошего оружия, – обратился к ним Кигус, – есть только вот этот топорик. Поэтому предлагаю поменяться. Я вам его отдам, а вы мне меч.

– О!!! – восторженно воскликнули гномы, увидев блестящий инструмент, – Отдашь за меч? Меч-кладенец? Меч-всемконец? – затараторили они, – Большой меч пылающего яда? Меч-змея? Может меч-топор?

– Просто хоть какое-нибудь оружие! – оборвал их Кигус. И тут началось. Двери в домах распахнулись, и к нему со всех сторон хлынул поток из гномов с горящими от восторга глазами. Каждый из них тащил очередное безумное оружие, бросая его к ногам героя. Каждому хотелось, чтобы выбрали его творение, так что хлама собралось немало. Кигус носком сапога попытался разгрести образовавшуюся кучу смертоносного железа, надеясь найти хоть что-то ценное. Наконец, он вытянул хоть что-то похожее на простой заточенный клинок. Но фермер ошибся. Вместо рукояти здесь был приделан арбалет. Причем направлен он был в противоположную от лезвия сторону.

– И как этим пользоваться? – обратился герой к окружившим его гномам.

– Вжих! Пыщь! Вжих! – один из них, восторженно прыгая на месте, произвел серию невнятных жестов. Фермер вздохнул и бросил меч-арбалет к остальным. Вдруг среди хлама его глаз заметил простую на вид палицу. Крепкая рукоять. И круглое навершие с короткими шипами. Из толпы кто-то восторженно пробурчал, – О-о! Файрштерн!

– Ведите уже в шахты, – бросил им герой, не опрометчиво бросая топорик на землю. Окружавшие его гномы просто обезумели. Они одновременно прыгнули вперед, устроив целую кучу малу, в борьбе за право обладать ценным трофеем. Хорошо, что проводники не подались суматохе и потащили Кигуса к шахтам.

Это был большой темный провал, уходящий из пещеры куда-то в недра земли. Казалось, что несуразным фонарям, что притащили гному, не под силу развеять здешнюю темноту. Но был вариант, что эти фонари вообще не могли что-либо осветить. Хотя вроде бы и горели.

Весь проход был усеян разными табличками: «Кто входить, тот не выходить!», «Запрещено, совсем запрещено!», «Здесь опасно и это не ложь!». Самая большая табличка гигантскими буквами гласила «ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ».

Однако коротышки просто сорвали их. А затем устремились вниз по высеченным в камне ступеням. Присутствие героя явно вдохновляло их.

– Опять спускаться, – поморщился тот, – Как они тут вообще живут с такими маленькими ножками!

Кривая лестница петляла то вправо, то влево. Будто бы её строители сами не знали, куда копают туннель. Иногда ступени даже начинали подниматься вверх. Герою показалось, что они будут идти целую вечность.

– Судя по хаосу в вашем городе, зло уже давно засело в шахтах, – Кигус попытался завести разговор.

– Не, – вальяжно отозвались гномы, – Пару дней назад завелось.

– Пару дней? – ошарашено пропищал дух приключений, – За два дня такой бардак?

– Ага.

– Как хоть выглядит этот ваш ужас?

– А мы его не видели, – признались гномы, – Там такой шум – Ууууух, уууххх! И отсветы на стенах красные! Жуть! Все сразу и свалили! А потом шахты заколотили и туда больше ни ногой. Что мы дураки, что ли?

– Демон не иначе! – восторженно зашептал спутник Кигуса, – чую, будет эпичная битва!

Впрочем, фермер его радости не разделял. Он лишь поудобнее перехватил булаву. Ему оставалось надеяться, что и в этот раз все пройдет гладко.

– Во! Почти конец. Сейчас выйдем в основные шахты. Там ух!! – воскликнули проводники и бросились вперед.

– Чего? – ошарашено закричал герой, – еще шахты? – но те уже убежали вперед. Герою ничего не оставалось, кроме как идти следом. И впереди действительно было «ух».

Это был просто гигантский подземный каньон, огромная глубочайшая яма, дно которой скрывалось где-то внизу. Все стены были изрезаны множеством штолен и туннелей. И всюду, всюду были хлипкие деревянные мостики, что опирались на связанные трухлявые бревна. Создавалось впечатление, что гномы просто соединяли два случайных прохода подобным мостом, а затем тут же строили еще один рядом. В итоге всё это превратилось в жуткую паутину из досок, бревен и веревок.

– Давай герой! Нам в самый низ! – завопили гномы, привлекая внимание к себе.

– Вы что издеваетесь? – возмутился Кигус, осторожно заглядывая в яму, – да тут придется всю жизнь шагать!

Но гномьи шахты были не так просты. Проводники направились к непонятной штуковине из деревянных обломков и веревок. Криво сколоченная будка напомнила фермеру собачью будку.

– Это называется лифт, – гордо заявили коротышки. Они буквально выломали от него кусок стены и поманили героя внутрь. Тот было шагнул вперед, но тут же отпрыгнул – доски скрипя прогнулись под его весом, а веревки угрожающе затрещали.

– Боишься что ли? – изумились гномы, – ну тогда есть лестница!

Кигус поглядел в сторону спуска. Очередная череда ступеней. Долго же ему придется шагать вниз. Да еще и какой-нибудь кусок моста на голову грохнется…. Взвесив свои шансы, он полез в ужасную коробку. Там один из проводников дернул за торчащую палку и вся конструкция начала опускаться, при этом жутко поскрипывая.

– Красиво, да? – размахивая руками, воскликнул один из коротышек, – всё мы выкопали! – с этими словами он перебежал на другую сторону лифта. Его товарищ проделал тот же трюк, но в противоположную сторону. Лифт угрожающе начал раскачиваться.

– Ух, высоко! Да? – воскликнули в один голос карлики, – знаешь, как туда долго падать? – заявили они и вновь поменялись местами. Лифт еще сильнее закачался, будто маятник в часах.

– Гномы! Хватит раскачивать эту будку! – взмолился Кигус. Гномы кивнули и вновь поменялись местами. Герой выругался.

– О, правильно, – отметил дух приключений, – Говорят, когда ругаешься вслух, страх проходит.

Кигус угрюмо промолчал. Лифт медленно полз вниз. Веревки со скрипом терлись о деревянные валики, доски трещали и постанывали. Перед глазами героя проплывали его жизнь и череда бесконечных туннелей, покрывавших стены. Казалось, что спуск в эти глубины гномского ада будет вечным.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Вот и лифт коснулся твердой земли, а герой радостно покинул злосчастную кабину. С его сердца просто рухнул тяжеленный камень. После такого и всякие демоны не страшны! Будь он чуть эмоциональнее – принялся бы целовать землю.

– Давай, туда, – позвали гномы и, шевеля короткими ножками, направились в один из проходов. Там оказался целый лабиринт из сети туннелей.

– Страшное это место, – прошептал дух приключений, – тут и заблудится недолго.

Но хитрые карлики, похоже, знали дорогу. Они упорно двигались вперед по одним им знакомым маршрутам. По пути свет факелов выхватывал брошенные кирки и каски. Перевернутые столы и разбросанная посуда встречали их в закутках, где шахтеры, должно быть, отдыхали от постоянных забоев. Все это появлялось и исчезало в темноте. Но чего-то ужасающего не было. Просто заброшенные шахты. Кигус расслабился и бодро шагал вперед. Даже повесил булаву на пояс.