Капитан Гном и Меч Судьбы бесплатное чтение

Алекс Гардинер
Капитан Гном и Меч Судьбы

Alex Gardiner

Mossbelly MacFearsome and the Dwarves of Doom

Text copyright © Alex Gardiner, 2019

Chapter header illustrations copyright © James Lancett, 2019

© Макарова О. В., перевод, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

* * *

Посвящается Молли

Пролог

Королева Гури посмотрела на воина, который стоял перед ней. Он был вооружён до зубов и блестяще экипирован для дальнего похода.

– Готов? – тихо спросила она.

Воин коротко кивнул:

– Готов.

– Плащ-невидимка?

– Он здесь.

Воин несколько раз похлопал по чёрному свёртку на правом бедре.

– Работает?

– О да. Работает как надо. Старинный.

– Вам не следует отправляться одному, без спутников, без помощников.

Воин покачал головой:

– Я должен идти один. Причина Вам известна. Никто не должен знать, каков наш истинный план.

Он выпятил грудь:

– Я один лучше сотни спутников.

– Но опасности…

– Нужно попытаться. Я преуспею!

– Молот с собой? – спросила Королева Гури.

Воин указал на заплечный мешок и, ударив себя в грудь, дважды постучал пальцем по крылу носа.

– Но вы не сможете выполнить задание в одиночку, – сказала Королева. – Вам нужно найти подходящего человека, который исполнит миссию Разрушителя.

– Мне это известно, известно, – уверенно проговорил капитан.

– Вы знаете, где живут Наблюдающие Ведьмы?

– Мне известно название замка.

– Оружие?

– Не беспокойтесь.

– Но я беспокоюсь. Он придёт, чтобы убить Вас. И я не смогу прийти на помощь. Вам придётся самому разрушить…

– Таков и был план, чтобы я рискнул умереть от его руки.

Капитан шагнул ближе и ласково погладил большущую бородавку на кончике носа Королевы. В его голосе прозвучала нежность:

– Хорошенько тут правь, любовь моя. Прощай.

По щеке Королевы покатилась слеза.

– Прощай, – прошептала она, отвернулась и пошла прочь.

Капитан дворцовой стражи Моссбелли Устрашающий глядел затаив дыхание, как уходила любовь всей его жизни. Он старался запечатлеть в сердце весь её образ, каждую черту и особенную, совершенно особенную поступь: шагая, Королева гномов ставила ноги мысками назад, а пятками вперёд.

При виде этого сердце великого воина взмывало до невиданных высот, и всё его существо стремилось скорее исполнить то, чего так ждала от него Королева.

Глава первая

Живот Роджера Пакстона скрутило. Ему было очень страшно. Хуг Болл, жаждущий мести, поджидал его в парке.

Всё началось с того, что Роджер посмел вмешаться, когда Хуг вывернул руку другому мальчишке. Перед всей игровой площадкой Роджер накричал на Хуга и обозвал его отъявленным негодяем. Роджер не был уверен в точном значении слова «отъявленный», но слышал, как это слово произнёс кто-то из взрослых.

Слова подействовали. Хуг прекратил свои измывательства над мальчишкой и обратил внимание на Роджера. К счастью, учитель появился раньше, чем Хуг нанёс Роджеру возможные повреждения. Но после уроков мальчику было доставлено сообщение: встретиться с Хугом в четыре часа, иначе…

Роджер посмотрел на часы. Был вечер пятницы, пять минут пятого. Он мог повернуть за угол и встретить Хуга, или он мог убежать в противоположную сторону и пойти домой. Встреча с Хугом обещала быть весьма болезненной. Но если пойти домой, то он попросту отсрочит то, чего нельзя избежать, и перенесёт это на утро понедельника, ещё больше укрепив репутацию Хуга как главного школьного хулигана.

Роджер вздохнул и пошёл в сторону парка. Он успел сделать лишь пару шагов, как стукнулся обо что-то очень твёрдое. Мальчик отшатнулся и остановился, глядя на… Собственно, на что? Он удивлённо заморгал. Там ничего не было.

Роджер вытянул руки вперёд и ощупал пустой воздух. Раздалось громкое мычание, сопровождаемое звуками тяжёлых шагов. Мальчик повернулся и быстро-быстро пошёл прочь.

Позади него кто-то засопел и фыркнул. Роджер обернулся.

Непонятно откуда посреди улицы появился самый настоящий гном. Он выглядел так, словно вышел из фильма в жанре фэнтези.

– Ты здесь откуда взялся? – ахнул Роджер.

Гном очень удивился.

– Ты меня видишь? – спросил он. Потом поднял руки и посмотрел себе под ноги, после чего поднял глаза, обводя взглядом всё своё тело. Гном вертелся в разные стороны, чтобы лучше себя рассмотреть.

Роджер горячо закивал. Перед ним был гном, одетый в полупрозрачный плащ с капюшоном. Под плащом виднелась коричневая кожаная туника поверх таких же брюк, которые были заправлены в старые стоптанные ботинки. Роста гном был небольшого, но имел могучее телосложение. Его морщинистое грубое лицо и длинная седая борода довершали образ, известный всем любителям фэнтези. На лице его красовалась боевая раскраска голубого цвета. Он был вооружён мечом, кинжалом и шипастой дубиной – всё это висело у него на одном плече, а на другом он держал объёмный чёрный ранец. Нижние рёбра его загораживал заткнутый за пояс двуглавый топор. Когда гном повернулся, Роджер заметил небольшой чёрный молоток, пристроенный у него под подбородком.

– Да, да, – говорил Роджер, продолжая кивать.

– Ты точно уверен? – спросил гном глубоким рокочущим голосом. Слова он произносил как житель Верхней Шотландии.

Роджер зажмурился и протёр глаза. Когда он их открыл, гном по-прежнему стоял прямо перед ним.

– Да! – заорал Роджер. – Вижу!

– Звонарь с помощниками! – загремел гном. Он лихорадочно задёргал фибулу*, фиксирующую полупрозрачный плащ вокруг его шеи.

– Пожалуйста, – Роджер отступил назад, – не надо…

– Не надо что? – спросил гном, который всё ещё сражался с непокорной фибулой. – Я ничего тебе не сделаю, уродливый ты человечек. Убирайся.

Роджер развернулся и уже готов был дать дёру.

– Подожди! – Гном перестал дёргать фибулу и теперь стучал по ней толстыми пальцами, похожими на обрубки. – Тебя как зовут?

– Я… Роджер.

– Крепкое имя, – одобрил гном. – Иди отсюда, Роджер. И если ты об этом кому-нибудь расскажешь, я приду ночью к тебе в спальню и съем тебя.

Роджер снова развернулся.

– Подожди.

Мальчик вновь остановился.

– Почему ты стоял в такой нерешительности и смотрел на свою временную шкалу?

– На часы? Я собирался идти в парк, – сказал Роджер и почувствовал, что во рту у него пересохло. – Я должен кое с кем драться. Но я пойду домой. Обещаю.

Гном перестал колотить по фибуле и уставился на Роджера, наклоняя голову то вправо, то влево.

– Драться, да? С кем ты дерёшься? Ты победишь? Ты хороший драчун… это… воин?

– Ну не… Этот Хуг… эм-м… Хуг Болл, – начал Роджер. – Нет, в этой драке мне не победить. На самом деле мне пора домой.

– Не-ет! – проревел гном. – Ты не идёшь домой. Ты пойдёшь драться с Хугэмхугболом! Иди давай дерись!

Как только Роджер убежал, гном что есть силы ударил по фибуле и исчез.

Глава вторая

Роджер бежал, размахивая руками, не поднимая глаз. Его появление у входа в парк было встречено одобрительным шумом. Мальчик осмотрелся и увидел, что в парке собралась почти половина школы. Среди этой толпы выделялась массивная фигура Хуга Болла.

– Ну давай же, Пакстон, – проревел Хуг, сжимая кулаки. – Сейчас я уничтожу тебя за те слова, что ты посмел сказать. Я вовсе не… отъявленный!

Роджер, задыхаясь, остановился и посмотрел на Хуга. Тот был намного крупнее него.

Соперники подошли друг к другу поближе. Они начали медленное движение по кругу, не сводя друг с друга глаз.

Толпа затихла.

Роджер поднял кулаки. Руки у него дрожали, а колени тряслись.

Хуг шагнул вперёд и замахнулся. Роджер охнул и увернулся, но ноги его подогнулись, и мальчик упал на колени. Прямо перед собой Роджер увидел огромный трясущийся живот Хуга. Он ударил туда кулаком. Хуг даже не охнул, когда кулак Роджера достиг его тела и отскочил обратно. Всё ещё стоя на коленях, Роджер ощутил лёгкий ветерок, который пронёсся над его головой. Затем что-то ударилось о левую ногу врага. Бросив туда взгляд, мальчик увидел большой белый зуб, вонзённый в ботинок Хуга.

Опираясь дрожащими руками о бёдра, Роджер осторожно поднялся на ноги. Он огляделся. Их было двое – он и Хуг, и больше никого рядом.

Соперник стоял совершенно спокойно. Лицо его было абсолютно белым, лишь царапина на кончике носа наливалась кровью. От удивления он таращил глаза и широко открывал рот.

Роджер замахнулся ещё раз.

– Моя нога… – пробормотал Хуг, указывая куда-то вниз.

Совершенно обескураженный, Роджер увидел, как Хуг трижды подпрыгнул на здоровой ноге и упал на спину. Он лежал без движения.

Толпа взревела:

– Ты видел это? Я знал, что Роджер победит!

– Это карате, вот что это такое! Заметил, с какой скоростью он нанёс удар?!

– По-тря-са-ю-ще! Не сомневался, что Роджер его сделает!

Два Хугова приспешника выскочили вперёд и опустились на колени возле своего поверженного главаря.

– Ч-ч-то случилось? – спросил Роджер, которого всё ещё трясло.

– Ты убил его! – поднял голову Финлей МакНуттал. – Вот что ты сделал своим… тем, чем ты это сделал.

– Но я ничего ему не делал! – указывая на распростёртую фигуру, воскликнул Роджер.

– Делал! – взвизгнул, вставая и отступая назад, Мартин Плюмби. – Мы всё видели. Ты так врезал бедному Хугу, что убил его.

Хуг застонал. Веки его задрожали, мальчик открыл глаза. И заплакал.

– Моя нога, – стонал Хуг, медленно садясь. Он осторожно дотянулся до раненой стопы. – Ты сломал её!

Капелька крови упала с поцарапанного носа и испачкала ему рубашку. Хуг поднёс руки к лицу и завыл.

– Ты, замолкни! – крикнул Роджер, наклоняясь и глядя Хугу в глаза.

Тот прекратил выть.

Роджер уже был готов уйти, но передумал и снова повернулся к сопернику.

– И ещё запомни, – он произнес это голосом, пронзительным до визга, – если я ещё раз увижу, что ты издеваешься над кем-то из ребят… Тогда я… тогда… Я тебе устрою… Это понятно?

Хуг закивал. Слёзы ручьями текли у него из глаз.

– Ладно, – визжал Роджер, – ладно?..

Он кивнул и помахал пальцем перед лицом Хуга.

– Ладно… это… Понятно?

– Да, понятно, – всхлипнул Хуг.

– Хорошо, – отрезал Роджер. – Хорошо, что понятно.

Он пошёл прочь, а толпа приветствовала его криками и одобрительными похлопываниями по спине.

Выбравшись из толпы поклонников, Роджер почувствовал, что ему нехорошо. Он побежал. Вбежав в узкий проход между домами, он резко наклонился, и его стало рвать.

– Ну ты даёшь, – фыркнул кто-то за его спиной. – Зачем ты выбрасываешь еду обратно?

– Кто здесь? – спросил мальчик, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Где ты?

Он обернулся.

– Здесь, – произнёс голос прямо перед ним.

– Не надо больше, – попросил Роджер. – Уходи, я не хочу тебя видеть.

– Почему так? Я устроил тебе победу над Хугэмхугболом!

Гном внезапно возник перед Роджером. Он расстёгивал полупрозрачный плащ.

– Что ты сделал с Хугом? – спросил мальчик.

– Вдарил ему этой штукой, – сказал гном, показывая шипастую дубину. – Точнее, хотел вдарить, но промазал, потому что ты стоял у меня на пути.

Роджер ещё раз вытер рот. Теперь он молча смотрел, как гном скатывает плащ и убирает его в поясную сумку.

– Если бы ты попал ему по голове, то мог бы его убить! – воскликнул Роджер. – Твоя дубина чуть не сломала ему нос. Ты ободрал ему нос! Ты сломал ему ногу!

– Сожалею, – невозмутимо ответил гном. – В следующий раз я не промахнусь. Я сломаю ему голову за тебя.

– Нет, – проговорил Роджер. – Ты не можешь разгуливать тут и убивать людей.

– А ты хотел, чтобы Хугэмхугбол тебя отлупил?

– Нет, – ответил Роджер, – но нельзя же…

– Тс-с! – прошипел гном и для убедительности поднёс к губам грязный толстый палец. – Ты слышал шум?

– Что? – обеспокоенно оглянулся Роджер. – Какой шум?

Гном не ответил. Он приготовил меч и топор. Прозвучали мягкие шаги, и что-то упало со стены рядом с гномом.

Это было маленькое существо с головой, имевшей вид черепа, обтянутого кожей, с широким ухмыляющимся ртом и глубоко посаженными глазками. Кожа в жёлтых и буро-коричневых пятнах вся была в тонких пульсирующих венах чёрного цвета. Спина зверька была согнута, а хвост имел форму трезубца. В своих когтистых лапах зверёк держал наскоро сделанное деревянное копьецо, на конце которого проволокой были прикручены три ржавых гвоздя.

– Что это? – охнул Роджер, быстро отступая назад.

– Горфинд, – ответил гном, выходя вперёд и размахивая оружием. – Отойди. Я изрублю в куски этот вонючий носок!

– Минуточку! – вежливо произнёс горфинд, обнюхивая воздух вокруг Роджера. – Могу ли я иметь удовольствие представить вам моих друзей?

Снова послышались лёгкие шаги, и со стены соскочил ещё один вооружённый горфинд.

– Так, – сказал первый горфинд, – и вот ещё, с вашего позволения.

Ещё два существа плюхнулись на землю и направились к гному, размахивая копьями.

– Значит, четверо, – прорычал гном. – Ладно, двоих топором, а двоих мечом. Сейчас отрублю вам головы и сломаю спины.

Краем глаза Роджер заметил пятого горфинда, который соскользнул со стены за спиной гнома.

– Сзади! – вскрикнул Роджер, дрожащим пальцем указывая на горфинда.

Гном, не глядя, ткнул мечом куда-то за спину, и лезвие попало горфинду в грудь в тот самый момент, когда тот сделал выпад копьём. В итоге копьё не достало до спины гнома, а воткнулось в его правую ногу.

– Впереди! – прокричал Роджер, потому что четыре оставшихся горфинда пошли в атаку.

Гном встряхнул головой и проревел:

– Подтяжки Короля Голмара!

И, прыгнув вперёд, хотя копьё по-прежнему торчало у него из бедра, взмахнул топором и отсёк голову первому горфинду.

– Ой, – пролетая по воздуху, сказала горфиндова голова, – без сомнения, я должен вас поблагодарить.

Второй горфинд получил удар мечом в центр пуза.

– Хороший удар, капитан! – сказал он, падая.

Третий горфинд атаковал гнома копьём, целясь в грудь. Но тот размахивал топором из стороны в сторону, и один из ударов разбил нападавшему голову. Последний оставшийся в живых горфинд метнул копьё. Гном без труда отбил его и в ответ метнул топор, который угодил в стену. Горфинд засопел и закудахтал как сумасшедший, вскарабкался на стену и исчез.

– Гнойные вонючки! – проревел гном.

Он убрал меч в ножны и наклонился, чтобы поднять топор.

– Плохо, что промазал по одному из них. Иди сюда, Роджер. Поможешь мне с ногой.

Роджер сделал пару шагов и встал. Останки четырёх горфиндов задымились, из них посыпались искры. Мальчик смотрел, как огонь пожирает тела, и на них возникают и лопаются жёлтые пузыри. Через несколько секунд о мерзких тварях напоминали лишь едва заметные жёлтые пятна на земле и отвратительный запах. Роджер вновь почувствовал тошноту.

– Поспешим, – объявил гном. – Их может быть больше. Быстро. Тяни давай.

– Н-н-не могу, – простонал Роджер, отступая назад и ладонью прикрывая глаза.

– Делай давай! – приказал гном, тряся кулаками. – Или я вышибу тебе мозги.

Мальчик пододвинулся к гному, ухватился за древко копья и зажмурил глаза.

– Теперь, – мягко сказал гном, – когда я скажу «тяни» – ты изо всех сил тяни. Понятно тебе?

Роджер кивнул, не открывая глаз.

– Тяни!!!

Мальчик изо всех сил дёрнул за древко. Раздался лёгкий чавкающий звук, и копьё освободилось. Руки Роджера, сжимающие копьё, взлетели вверх, а сам он стукнулся спиной о стену. И почувствовал, что копьё воткнулось во что-то мягкое.

Кто-то вскрикнул.

Роджер отпустил оружие и оглянулся. И увидел, что копьё вонзилось в бедро другому гному, сердитому, с красными глазами, который стоял на стене и яростно подпрыгивал, размахивая топором. Роджер протянул руку и ухватил за край болтающегося гномова одеяния. Тот перестал прыгать и взмахнул топором. Мальчик пригнулся, топор миновал его голову и разрубил ткань, за которую тот держался. Потеряв опору, сердитый гном с воплем упал куда-то назад. Падение было шумным и сопровождалось беспорядочными выкриками, затем послышались шаги маленьких ножек, и воцарилась тишина.

– Я знал, что эти хвастливые трусы прячутся где-то рядом! – взревел первый гном. – В схватке один на один эти малодушные собаки не смеют смотреть мне в глаза!

Он издал громкий стон и объявил:

– Но я принял решение, и оно твердо, как барсучья отрыжка! Я долго искал достойного воина, который предпримет акт благородного безумия и будет готов встретиться со смертью. Ты и есть такой воин. Ты не боялся сражаться с более сильным противником, таким как Хугэмхугбол. А теперь ты голыми руками атаковал Барнсторма Кожеглавого и ранил его.

Гном снова застонал, а затем тихо хихикнул:

– В общем, я доволен как слон.

Голос его зазвучал торжественно:

– Ты – избранный. Я выбрал тебя быть моим Разрушителем. Как сказано, так и будет!

Роджер сперва посмотрел на стену, потом на кусок материи в руке и снова перевёл глаза на стену.

– Ч-ч-что это было? Кто это был? Что он сказал?

– Ничего такого. Просто смертельное проклятие.

– Что-о-о?

Роджер бросил кусок материи и указал на пустую стену.

– Что ты имеешь в виду?

– Не беспокойся об этом. Его слова – всего лишь описание того, как именно он будет тебя убивать. Сколько дней и разнообразные методы, которыми он заставит тебя хорошенько помучиться. Собственно, и всё.

– Но я же не… – Роджер с трудом подбирал слова, – я же потянул за это – оно просто… я же не хотел – может, мне пойти посмотреть, как он там?

– А, ты хочешь пойти за ним и убить его? – сказал гном. – Слышу слова настоящего воина. Нет, он давно ушёл. Подойди лучше ко мне, тут нужна твоя помощь.

Роджер несколько раз моргнул и подошёл к гному.

Тот сидел на земле и разворачивал большой красный носовой платок. Плотно обмотав им ногу, он закрепил ткань узлом. Затем поднялся, снова попытавшись наступить на больную ногу, но снова застонал и опустился на землю.

Роджер встал рядом на колени.

– Я могу что-нибудь сделать?

– Да, – ответил гном, постанывая и поглаживая раненую ногу. – Нога болит. Надо уходить отсюда. Ты можешь найти колёсный транспорт, чтобы меня перевезти?

– Найти что?

– Колёсный транспорт. Транспорт с колёсами, на который можно меня посадить. Иначе я далеко не уйду.

– А, – протянул Роджер, оглядываясь, – хорошо, подожди, я посмотрю, что можно сделать.

Глава третья

Роджер оставил гнома сидеть возле стены, а сам побежал по переулку в сторону улицы. Через дорогу он увидел супермаркет, и возле него – две детских коляски.

Мальчик перебежал дорогу, схватил ту, что показалась ему прочнее, и поспешил назад к раненому.

– Браво, Роджер, – тот приветствовал нового друга. – Ты украл транспорт?

– Э… позаимствовал, – уклончиво ответил Роджер.

Гном зачерпнул пригоршню мелких камешков.

– Помоги мне сесть, – попросил он.

Мальчик помог раненому подняться и осторожно водрузил его в коляску. Этот маленький человечек оказался на удивление тяжёлым.

– Я отвезу тебя домой, – сказал Роджер. – Моя мама – медсестра, она знает, что делать с твоей ногой.

– Но сперва, – попросил гном, – отдай это владельцу транспорта.

Он разжал кулак и вложил в ладонь Роджера несколько золотых самородков.

– Затем мы должны найти Наблюдающую Ведьму из Аухтерболтона.

– Подожди, это что – золото? – спросил Роджер. – Но как?..

– Иди-иди, отдай ему, быстро, – прорычал гном. – Нам пора!

Роджер пытался благополучно перейти дорогу, но ему пришлось уворачиваться сперва от одного автомобиля, потом от другого. Возле супермаркета он увидел женщину с малышом и большой хозяйственной сумкой. Вид у женщины был удивлённый.

– Вы потеряли коляску? – спросил Роджер.

Женщина кивнула.

– Мы с моим другом гномом одолжили её у Вас, – тихо сказал Роджер.

Он быстро протянул ей пригоршню золотых самородков.

– Один горфинд всадил копьё этому гному прямо в ногу, так что теперь тот ранен и не может идти. Нам нужно быстрее уносить ноги. Мы очень-очень виноваты, но возьмите это и сможете купить новую коляску.

Женщина механически взяла золото. От удивления она раскрыла рот и ничего не сказала.

– Вот – Роджер смотрел ей в глаза. – Он убил четырёх горфиндов. Они потом ужасно воняли. А теперь ему надо найти… Наблюдающую Ведьму.

Мальчик облизал губы, раздумывая, о чём таком он сейчас на эмоциях ей сообщил.

– Как вы думаете, что мне делать? – растерянно прошептал Роджер.

Она ничего не ответила, а только закусила губу и прижала к себе малыша.

– Эти горфинды, они горели жёлтым пламенем, – сказал Роджер. – А я… я неудачно ткнул копьём. Это вышло нечаянно. Я вовсе не хотел…

Женщина покачала головой и снова беззвучно открыла и закрыла рот. Малыш дёрнул её за руку, потом толкнул сумку, рассыпав продукты по тротуару.

Роджер глубоко вздохнул:

– Ладно, в любом случае спасибо Вам. И извините за коляску. Хороший у Вас мальчик.

– Это девочка. – У женщины наконец прорезался голос.

– Хорошо! – воскликнул Роджер и побежал через дорогу. Женщина осталась стоять на том же месте.

– Теперь, Роджер, – объявил гном, – мы отправимся искать Наблюдающую Ведьму Гвендолену Благодом. В её доме разместится наша штаб-квартира, когда мы начнём войну против тёмных сил.

– Нет, – покачал головой Роджер и вытащил клетчатое одеяло из нижнего отделения коляски. – Мы пойдём ко мне.

Мальчик с головой укутал гнома одеялом.

– Что ты делаешь? – возмутился гном. – Убери этот лоскут. Мы должны найти Наблюдающую Ведьму Благодом. Это очень срочно.

– Эй ты, слушай внимательно! – закричал Роджер. – С меня достаточно! Я не знаю, кто ты и зачем ты здесь. Ты явился непонятно откуда и чуть не убил Хуга. Потом ты ещё раз появился и убил этих горфиндов. И я тоже сделал… нечто ужасное, чего я не хочу повторять. Я иду домой. Если ты пойдёшь со мной, то моя мама тебя полечит. Если нет, можешь оставаться здесь. Я ухожу!

Роджер развернулся и пошёл прочь.

– Стой, Роджер, – позвал его гном. – Подожди.

Роджер обернулся и посмотрел на существо в детской коляске, завёрнутое в клетчатое одеяло.

– Давай поедем к твоему материнскому родителю, – жалобно попросил гном. – Надо остановить кровь и снять боль.

Роджер вернулся, аккуратно убрал под одеяло торчащую бороду гнома и покатил коляску из переулка на улицу.

– Идём туда, – командовал Роджер. – Только получше натяни одеяло, чтобы люди не увидели твоего лица и не поняли, что ты… не такой, как они. И бороду, бороду спрячь!

Гном немного поворчал, но сделал, как ему велели.

Мальчик старательно объезжал людей, и всё шло хорошо, пока он не добрался до своей улицы. Там ему встретились две соседки: Агнесса Подгляд и Анна Сплетинг.

– Ты посмотри, Агнесса, – сменив тему разговора, воскликнула миссис Подгляд, – в семействе Пакстонов появился младенец? Твой отец привёз его с буровой станции? Или он ещё там, работает сверхурочно?

Дамы захихикали, переглядываясь, перемигиваясь и толкая друг друга.

– Нет, – ответил Роджер, – отца сейчас дома нет.

– А тогда чей это… – Миссис Подгляд указала на коляску. – Как-то великоват для новорождённого.

Дамы направились к Роджеру. Мальчик попятился и потянул за собой коляску.

– Не уходи, Роджер Пакстон, – резко проговорила миссис Сплетинг.

– Стой где стоишь! – приказала миссис Подгляд. – Мы хотим посмотреть на ребёнка.

– Я всё объясню, – начал было Роджер, – он совсем не такой, каким выглядит.

Дамы наклонились над коляской и медленно приподняли одеяло.

– О не-ет, во имя… – испуганным шёпотом пробормотала миссис Сплетинг.

– Это чудовище! – ахнула миссис Подгляд.

Гном вылез из коляски и, стоя на одной – на здоровой – ноге, принялся размахивать топором.

– Алба гу брат! Бар-рр-ра*! Пошли отсюда, лупоротые выжихвостки! – завопил он что есть силы.

Миссис Подгляд закричала, выронила хозяйственную сумку и, размахивая руками, бросилась на другую сторону улицы. Споткнувшись о бордюр, она несколько раз повернулась на ноге и с размаху грохнулась на спину, перевалившись через забор палисадника и зацепившись за него ногами. По земле прокатилось гулкое «бум-м». Женщина лежала, скуля и охая, а ноги её торчали над забором палисадника.

Миссис Сплетинг зажала руками рот и тоже бросилась наутёк. Она пересекла улицу в том же месте, где и миссис Подгляд, одним прыжком перемахнула через лежащую приятельницу и на всех парах понеслась дальше, пока не скрылась за углом.

– Анна, Анна, помоги, – запричитала миссис Подгляд, – я задыхаюсь.

В этот момент из-за угла выехала полицейская машина. Впереди сидело двое полицейских, а на заднем сиденье Роджер разглядел не кого-нибудь, а маму Хуга Болла. Машина остановилась возле дома Роджера, полицейские вышли, подбежали к двери и замолотили в неё.

Дверь открылась. Держа на руках маленькую сестрёнку Роджера, мама вышла на крыльцо. Роджер тихонько попятился, но в этот момент мать Хуга Болла его уже заметила.

– Вот этот хулиган! – закричала она, указывая на Роджера и дёргая ручку двери полицейского автомобиля. – Этот громила, который чуть не убил моего бедного маленького Хугочку.

Мама Роджера остановилась с озадаченным видом. Ханна, младшая сестрёнка, увидев брата, замахала ручкой и закричала:

– Ро-о-одже-е-ер! Ро-о-одже-е-ер, поиграй со мной!

Полицейские оставили в покое миссис Пакстон и побежали к Роджеру.

В этот момент миссис Болл сумела вылезти из машины. Над головой она размахивала сумочкой и кричала:

– Держи его! Держи этого мелкого…

Миссис Болл сделала несколько шагов, и тут в неё врезались бегущие полицейские. Все трое упали на землю. Один из полицейских оказался под миссис Болл. Он не шевелился – возможно, от удара потерял сознание.

Второй полицейский поднялся на ноги и неуверенно сделал несколько шагов вперёд, но зацепился за торчащие ноги миссис Подгляд и тоже упал.

Роджер бросил ещё один взгляд на маму и сестрёнку, затем развернул коляску и побежал прочь.

Глава четвёртая

– Что ты натворил! – возмущался Роджер на бегу. – Все теперь будут меня искать. Они меня в тюрьму упрячут.

– Давай побыстрее, – поторапливал гном. – Мне кажется, ваши стражи спокойствия начинают сердиться. Тебя могут поймать.

– Стражи спокойствия – как мило ты их назвал!

Роджер бежал без остановки. Бегал он хорошо, но гном в коляске был тяжёлым, и у мальчика быстро начало ломить руки и ноги. Впереди показался супермаркет. Роджер толкнул коляску вперёд и, объезжая угол, нечаянно задел тележку с покупками, которую неспешно катила пожилая пара. Несколько свёртков выпали на землю.

Роджер побежал дальше.

– Тупой идиот! – заорал мужчина.

– Извините, – задыхаясь, оглянулся Роджер.

В этот самый момент пожилая дама запустила в него банкой с консервами.

Банка просвистела мимо головы Роджера и разбила боковое стекло припаркованной машины. Дама наклонилась и достала из тележки огромный спелый грейпфрут. Она размахнулась и метнула его в Роджера. Тот был к этому готов и пригнулся. В результате грейпфрут попал в лицо водителю, который вылезал из пострадавшей машины.

– Эй, ты!

Роджер оглянулся и увидел, что за спиной пожилой дамы вырос полицейский.

– Вы арестованы! – прокричал полицейский, разгневанно указав пальцем на мальчика.

– Кто, я?! – Пожилая дама вытянулась, развернулась и швырнула в полицейского маленький, плотно набитый пакет. – Да я сама тебя арестую! Иди отсюда и лови настоящих преступников.

Пакет попал полицейскому в грудь. В воздух вырвалось облако муки.

Роджер столкнул коляску с тротуара и побежал по парковке мимо главного входа в супермаркет. Люди кричали, когда он лавировал между ними, а привязанные у входа собаки подняли громкий лай.

Наконец мальчик завернул за угол.

Вдоль стены он домчался до открытых железных ворот с надписью: «НЕ ЗАГОРАЖИВАТЬ – РАЗГРУЗКА». За воротами он увидел небольшой двор с глухими стенами и другими раздвижными воротами, которые были закрыты. Рядом стоял припаркованный белый фургон. Дальше бежать было некуда – тупик.

Гном сбросил клетчатое одеяло на землю, осторожно слез с коляски и похромал к стене.

Он прижался к ней спиной.

– Иди же сюда, – сказал он, неловко шаря руками в поясной сумке, – и побыстрее.

Роджер отпустил коляску и подбежал к нему. Тот потянул мальчика за руку и поставил к стене спиной.

– Встань на коленки, – велел гном.

Роджер повиновался. Через секунду его окутала тонкая ткань плаща.

– Работает, – пробормотал гном и натянул капюшон на голову.

Что-то щёлкнуло.

– Не двигайся, – прошептал гном, – и не сопи.

– Извини, – шёпотом ответил Роджер, который всё еще не мог отдышаться.

– Тс-с, – прошипел гном.

Роджер замолчал. Коленкам его было больно. Он услышал шаги и голоса.

– Я вижу через эту штуку, – прошептал Роджер. – Я всё вижу. А они могут меня увидеть?

– Я ни в чём не уверен, – ответил гном и отвесил Роджеру лёгкий подзатыльник. – Скоро узнаешь. А пока закрой рот и сиди тихо.

Из-за угла появился полицейский в сопровождении двух охранников из супермаркета. Полицейский был весь обсыпан мукой. А ещё Роджер заметил, что брюки у стража порядка порваны на боку и из прорехи торчит рубашка.

– Коляска здесь, – указал охранник.

– А кто это у нас тут? – протянул полицейский, глядя на скомканный клетчатый плед, валяющийся на земле.

Роджер хотел встать, но гном потянул его вниз.

– Попался! – крикнул полицейский.

Мальчик зажмурился.

– Вот чёрт! – рассердился полицейский, бросая клетчатое одеяло на землю. – Я думал, он прятался под этой тряпкой.

Страж порядка замолотил кулаками по раздвижной двери:

– Открой, я знаю, ты здесь. Открой, именем Закона!

Глава пятая

За дверью было тихо. Потом изнутри раздался сдавленный визг, и створка начала подниматься. Появился тощий лохматый мужчина с татуировками на обеих руках в сопровождении ещё двоих, одетых в униформу служащих супермаркета.

– Что означает весь этот шум? – спросил татуированный. При взгляде на полицейского он не смог сдержать улыбки. – Сынок, ты что, пирог хотел испечь?

– Мы ищем мальчика и… странную личность маленького роста. Они вошли сюда?

– Не-а, здесь только я и мои коробки. Никто сюда не входил, по крайней мере последние двадцать минут.

Татуированный повернулся к другим служащим, что стояли за его спиной.

– Входил кто-нибудь?

Оба отрицательно замотали головами.

– А что он сделал? – спросил один из них. – Этот… мальчик?

– Да всё! – сказал полицейский, заглядывая внутрь. – Наносил словесные оскорбления, ломал пальцы, швырял женщин через ограду, крушил автомобили. Назови любое преступление и не сомневайся – он это сделал.

Мужчина, отряхивая муку, указал на прореху в форменных брюках.

– Нападение на полицейского. Мой партнёр тоже пострадал. Он его избил.

– Это всё сделал один мальчик? – недоверчиво покачал головой татуированный. – А что это за странная личность маленького роста?

– Я не совсем уверен. – Полицейский задумался. – Это может быть другой мальчик. Хотя, судя по отмеченной волосатости, это могла бы быть обезьяна или ещё какой-то монстр.

Все засмеялись.

– И этот… – сквозь смех проговорил татуированный, – обезьяномонстр разодрал Ваши форменные брюки, мистер, и обсыпал Вас мукой?

– Не смешно. – Полицейский строго посмотрел на татуированного. – Ещё одна такая шутка, и я тебя арестую.

– Простите, – сдерживая хихиканье, еле выговорил татуированный, он никак не мог справиться со смехом.

– Ладно, тогда… – сказал полицейский, – вы двое! – Он обернулся к охранникам. – Идите за мной. Пойдём разбираться с теми старыми охламонами на парковке.

Когда полицейский и его спутники завернули за угол, Роджер медленно выпрямился.

– Давай за мной, – прошептал он гному, – только не шуми.

Они осторожно прокрались к задней двери белого фургона, прихватив одеяло.

Татуированный, продолжая смеяться, прокричал полицейскому вслед:

– Надеюсь, больше Вам не придётся ловить обезьян, офицер!

– Какой же это мерзкий тип, Вулли, – сказал один из служащих супермаркета.

– Надеюсь, он тебя не услышал, – ответил другой.

– Мне глубоко плевать, – не унимался татуированный Вулли. – Всё, начинаю доставку. Дверь заднюю мне закроете, лады?

Он сел на водительское место и включил двигатель. Подождав, когда ворота с лязганием закроются, водитель махнул рукой и повёл белый фургон прочь от города.

Когда машина скрылась из виду, один из служащих супермаркета почесал голову.

– А ведь странно, – сказал он.

– Что? – спросил другой.

– Одеяло.

– И что с ним?

– Оно исчезло. Лежало тут, а теперь нет.

Глава шестая

– Это ты хорошо подвигал мозгами, – гном в очередной раз употребил странный речевой оборот.

Фургон подпрыгивал на ухабах, но раненый пытался устоять в качающемся грузовом отсеке.

– Ты сообразителен. Скажи, эту телегу полагается толкать или тащить?

– Да сядь ты! – буркнул Роджер. – Найди место между коробками, сядь, и всё будет в порядке.

Гном осторожно уселся на пол. Роджер огляделся. Фургон был заполнен картонными коробками, в которых лежали одинаковые бумажные полотенца.

– Ты в порядке? – спросил Роджер, смягчившись, глядя, как гном бережно вытягивает на клетчатом одеяле раненую ногу.

– Да. Забудь про мою заднюю конечность. Куда эта телега нас везёт?

– Не знаю, – ответил Роджер. – Я сюда залез только для того, чтобы спрятаться от полицейского.

– Тогда слушай меня. – Гном сделал особенно серьёзное лицо. – Нам со всей поспешностью надо двигаться в Аухтерболтон. Промедление неприемлемо.

– Что ты имеешь в виду под словом «нам»? – поинтересовался Роджер. – Я здесь оказался случайно. И даже не знаю, кто ты такой.

Гном посмотрел на Роджера:

– Я Моссбелли Устрашающий, Капитан дворцовой стражи, хранитель Королевы Гури – полноправной наследницы Короля Голмара, правительницы Внутриземья.

– Ничего не понял, – медленно произнёс Роджер, – ты появился ни с того ни с сего и начал всех убивать. Я понятия не имею, что с нами происходит и тем более о чём ты говоришь.

Моссбелли Устрашающий выхватил топор и наклонился вперёд:

– А ты есть ничтожный уродливый человечек. Не смей разговаривать со мной таким тоном, или я порублю твои внутренности и разложу их на твоих внешностях.

– Но-но, только… – Роджер откинулся на спину и скрестил руки, защищаясь.

Фургон резко мотнуло вправо. Часть коробок упали, и одна из них приземлилась на раненую ногу гнома. Он застонал и пинком отбросил её в сторону. Машина поехала быстрее.

Мальчик и гном некоторое время сидели молча, избегая глядеть друг на друга.

Затем фургон снова сбросил скорость. Он повернул налево, стукнулся обо что-то, издавшее металлический звук, и остановился.

– Быстро, – прошипел Роджер. – Полезай сюда.

Он указал на поставленные друг на друга коробки.

Капитан дворцовой стражи встал на ноги и с помощью Роджера втиснулся в небольшое пространство, которое оставалось между потолком и самой верхней коробкой. Мальчик, убедившись, что гном хорошо спрятался, тоже залез в щель между коробками и для надёжности подтащил ещё пару, загородившись ими. Осталась маленькая щёлочка, достаточная для обзора.

Впереди хлопнула дверца, и через несколько секунд задняя дверь фургона открылась. Насвистывая, подошёл Вулли, взял несколько коробок и исчез.

– Давай, – прошептал Роджер, – надо убираться отсюда.

Мальчик и гном оттолкнули коробки и спустились. Роджер выглянул из открытой двери. Они находились на станции техобслуживания. Ещё неподалёку были кафе и магазинчики. Вулли как раз входил в один из них.

Роджер подхватил клетчатое одеяло и выпрыгнул из фургона. Он обернулся и протянул руки, чтобы помочь раненому спутнику спуститься. Маленький человечек ухватил своими сарделькоподобными пальцами руку Роджера и со всей силы наклонился вперёд. Он оказался тяжелее, чем мог удержать мальчик, поэтому оба шлёпнулись на землю.

Роджер быстро встал, но Моссбелли Устрашающий лежал и стонал.

– Ты как? – спросил Роджер, тревожно озираясь. – Прости за неловкость. Нам надо уйти отсюда, пока нас не заметили.

Гном поднялся на ноги. Роджер подал ему руку. Вместе они медленно обошли фургон и миновали кафе.

Проходя мимо окон, оба низко пригибались, но всё равно их увидел малыш, сидевший на детском стульчике. Он улыбнулся и постучал по стеклу погремушкой. К счастью, его родители были слишком поглощены приёмом пищи и не подняли головы.

Роджер и гном добрались до конца огороженной территории, преодолели маленький забор и соскользнули вниз по дамбе. Там они позволили себе немножко отдышаться.

– Ну, Роджер, ты молодец, – проговорил капитан гном через некоторое время. – Ты прекрасный партнёр для великого предприятия. Сожалею, что был с тобой резок. Разрешаю тебе называть меня уменьшительным именем – Мосс.

Роджер повернул голову и посмотрел на гнома.

– Хорошо, Мосс, но… я же ничего не сделал!

– Сделал, скромный уродливый человечек. В решении этой задачи ты принёс огромную пользу.

– Что? Что же я сделал?

– Ты видел великий знак?

Роджер нахмурился.

– Ты о чём? Какой знак?

– Иди посмотри, – усмехнулся Мосс. – На север посмотри. Там ты увидишь знак. Ну, иди же.

Он указал на дамбу.

Роджер на четвереньках вскарабкался на дамбу. Сначала он не видел ничего, кроме трассы, загруженной, как обычно вечером: в обоих направлениях по ней плотным потоком мчались автомобили. Но вдруг кое-что необычное бросилось ему в глаза. У выхода из сервисной зоны висел привычный знак, показывавший, что дорога А9 ведёт в Инвернесс, Питлохри и Данкельд. Но в верхней части знака чётко читалась новая надпись: «Аухтерболтон». До него было всего пять миль.

Глава седьмая

Роджер спустился с дамбы.

– Я видел это, – сказал он, усаживаясь рядом с гномом. – Это недалеко, ты вполне можешь туда дойти. Дорога не займёт много времени.

– Не с такой задней конечностью, – вздохнул Мосс. – Сначала надо остановить кровотечение и обезболить, а потом уже идти в Аухтерболтон.

Он показал на поля на горизонте:

– Ты видишь объекты культивации и за ними лес?

Роджер кивнул:

– Да…

– На ночь мы спрячемся в лесу и разберёмся с моей задней конечностью.

– На всю ночь? – Роджер покачал головой. – Я не могу! Мне надо домой.

– Послушай, – сказал капитан гном, строго глядя на Роджера. – У нас миссия. Мы должны продолжать, пока не достигнем успеха. Или пока не умрём. Мы не можем допустить, чтобы огры вернулись. А это будет скоро. Ты понимаешь, что я говорю?

– М-м-м… Д-д-да, вроде бы, – сказал Роджер, и его голос дрогнул. – Но я всё равно хочу пойти домой сегодня вечером.

– Роджер, – Моссбелли наклонился ближе, – помоги мне, и я сделаю мир лучше. Когда мы завершим миссию, трудности уйдут сами собой. Мы будем вознаграждены. Я тебе обещаю.

– Да неужели? – громко фыркнул Роджер и отодвинулся от нависавшего над ним лица.

Гном кивнул:

– Верь мне.

Мальчик отвернулся, сорвал несколько травинок и мысленно перечислил события, которые произошли с того момента, как он впервые увидел этого гнома. Они никак не складывались в правдоподобную историю, которую можно было бы кому-нибудь рассказать.

– Хорошо, я помогу, – сказал он, подняв глаза. – Но помни, что я вовсе не отважный воин. И мне надо позвонить маме, сказать, что я в безопасности.

– У тебя есть с собой говорящий ящик? – спросил Моссбелли.

– Нет, – ответил Роджер, который не сразу понял, что имеет в виду гном. – Нам не разрешают приносить их в школу. Может быть, я смогу воспользоваться телефоном в кафе.

– Тогда иди скорее, – поторопил Мосс. – Не давай человеческим существам себя одурачить.

Роджер опять начал карабкаться на дамбу. На полпути он обернулся:

– А если мы не преуспеем в этой миссии? Что тогда будет со мной?

Моссбелли рассмеялся:

– Тогда у нас будут неприятности посерьёзнее, чем ты видел в своих самых страшных ночных кошмарах. Иди давай. Быстро.

Когда Роджер вернулся, он увидел, что гном собирает дикие цветы. Кинжалом он выкапывал их с корнями и убирал в сумку.

– Ты пообщался со своим материнским родителем?

Роджер лишь кивнул и сел рядом.

– Что случилось, Роджер? Ты какой-то… пришибленный.

– Ничего, – ответил Роджер и выдернул травинку.

Моссбелли встал и, прихрамывая, подошёл к мальчику, осторожно взяв его за подбородок:

– Скажи. Мне надо знать.

– Это всё мама, – буркнул Роджер. – Она расстроена и плачет. Она думает, что я сбежал. Из-за драки с Хугом и приехавшей полиции. У неё достаточно неприятностей из-за моего отца, который дома не появляется. И она хочет, чтобы я пришёл домой.

– Что ты ей сказал?

– Сказал, что помогаю другу и скоро вернусь. Что всё это недоразумение, и я ей всё объясню потом. Но она плакала и плакала.

– Послушай меня, Роджер. Я дал тебе обещание, и оно крепко, как клятва. В отличие от человеческих существ, гномы выполняют обещания. Твои дела наладятся. А теперь пойдём, нам надо спрятаться в лесу до рассвета.

Роджер поднялся на ноги. К его глубокому удивлению, гном взял его за руку и не отпускал, пока они не дошли до края поля.

– Мы перейдём через эту гадость, – на ходу продолжал говорить Моссбелли, – и попадём в более безопасное место. Помоги мне разобраться с заградительной арматурой.

Мальчик оттянул в разные стороны слабо натянутую колючую проволоку, и гном пролез в образовавшееся отверстие.

– Это просто поле, – сказал Роджер, последовав за ним.

– Просто поле?! – сердито воскликнул Моссбелли. Он откашлялся и демонстративно плюнул прямо на землю. – Это агрогномия, вот что это такое. Ты когда-нибудь пробовал жить под ней? Постоянный шум – копают, лязгают, стучат! Давно пора это запретить. Эти звуки стройки почти так же неприятны, как проникающий сквозь землю звон церковных колоколов. Звонят так, что у бедных гномов зубы стынут.

Роджер не ответил.

Они пересекли вспаханное поле и дошли до забора на его дальнем краю.

– Что теперь? – спросил мальчик.

Он посмотрел на густой лес вдали.

– Надо как-то тебя через него перетащить. С такой ногой по заборам не полазишь.

– Иди за мной, – сказал Моссбелли и вытащил топор.

Роджер даже ахнуть не успел, как гном одним ударом топора снёс забор от столба до столба. После этого, не убирая топора, он перешагнул через обломки и направился в лес.

– Поторопись, – рычал капитан гном, скрываясь за деревьями, – не волочись, как слизняк.

Мальчик перешагнул через сломанный забор и пошёл за своим необычным спутником. Несмотря на ранение, тот двигался быстро. Поваленные деревья и нависающие ветки не замедляли его хода. Через несколько минут они достигли маленькой поляны, остановились и осмотрелись. Моссбелли какое-то время глядел на заходящее солнце. Затем он встал на колени и прижался правой щекой к земле.

– Здесь, – объявил он, поднимаясь на ноги. Это далось ему с трудом. – Здесь мы переночуем.

– Может быть, стоило отыскать поляну побольше? – оглядываясь, спросил Роджер.

– Прекрасное место, – заверил его капитан, снимая ранец. – Мы проведём ночные часы в этом логове. Ты пойди принеси побольше упавших деревьев, а я займусь раной.

– Какие упавшие деревья мне надо принести?

– Любые упавшие деревья.

Моссбелли уселся на землю и начал что-то искать в ранце. Он величественно махнул рукой Роджеру, дозволяя тому удалиться:

– Иди давай.

Мальчик некоторое время смотрел на гнома, после чего решил повиноваться.

Вокруг было много валежника. Он набрал столько, что едва смог унести. Вернувшись, он увидел, как гном обрабатывает рану. Мальчик уронил валежник и замер, глядя на это всё.

– Ещё, – сквозь стиснутые зубы проговорил Моссбелли, – ещё деревьев. Иди.

Ещё четыре раза Роджер ходил собирать валежник, пока результат не удовлетворил гнома окончательно.

– Достаточно. Теперь достаточно.

Мальчик положил валежник на землю и посмотрел на ногу капитана. Тот закатал брюки выше колена и намазал рану смесью глины, травы и листьев папоротника.

– Ты в порядке? – Мальчик поморщился, глядя на раненую ногу, покрытую узлами вен. – Я могу помочь?

– Да, – ответил Моссбелли и протянул красный носовой платок. – Помоги завязать этот сопливый лоскут и затяни хорошенько узел.

Роджер опустился на колени и обернул носовой платок вокруг ноги гнома. Держа в руках два натянутых конца ткани, он посмотрел капитану гному в лицо.

– Теперь, – приказал тот, – тяни как следует, но медленно. И прекрати тянуть, когда я скажу.

Мальчик потянул.

– Сто-оп! – Лицо гнома исказила гримаса боли. – Завязывай. Быстро.

Роджер быстро связал концы рифовым узлом*.

– Хорошо. – Моссбелли устроился поудобнее, опираясь спиной о ствол дерева. – Теперь надо ждать, когда боль утихнет и ко мне вернутся силы.

– А как насчёт деревьев? – спросил Роджер, кивая на гору валежника. – Ты хочешь зажечь костер?

– Нет. Без огня. Дым могут увидеть.

– Тогда зачем я это собирал? Ты хочешь что-то построить?

– Низачем, – капитан засмеялся. – Очистка леса. Не люблю, когда в лесу непорядок.

Гном отсмеялся, затих и закрыл глаза. Через секунду раздался храп.

Роджер стоял и смотрел на храпящего гнома. У него мелькнула мысль, что следовало бы уйти отсюда и отправиться домой. Но у них был договор. Роджер был уверен, что договоры нарушать нельзя. Поэтому он уселся рядом с Моссбелли, запомнил время на часах и тоже закрыл глаза.

Глава восьмая

– Заживление пошло.

Роджер открыл глаза и увидел гнома, который стоял на обеих ногах и потягивался. Мальчик посмотрел на часы – прошло около тридцати минут.

– Но твоя рана не может вылечиться так быстро! – усомнился Роджер. – Для этого нужно больше времени.

– Не вылечиться, – проговорил Моссбелли и вытащил меч и топор. – А лечиться. Завтра утром будет намного лучше. Пойдём, прежде чем мы поужинаем и ляжем спать, нужно много всего сделать.

– Что-о-? – воскликнул Роджер, вставая.

– Сначала потянуться! – Гном снова поднял руки. – Затем собрать ещё валежника. Я пошутил: нам нужны упавшие деревья, чтобы построить барьер для защиты.

Мальчик потянулся: руки к небу, ноги на цыпочках.

– Хорошо, – похвалил его Моссбелли. – Всегда начинай день с растяжки. Сохраняет гибкость тела. А теперь – больше валежника. Вперёд!

И Роджер снова начал собирать валежник. С той стороны, где трудился гном, доносились звуки топора. Мальчик приносил валежник, а Мосс воздвигал из него небольшую круговую баррикаду. Гном работал в сумасшедшем темпе, разрубая деревья примерно на равные куски и вколачивая их в землю плоской стороной топора. Когда круг почти замкнулся, гном начал обрубать ветки с живых деревьев вокруг полянки. Часть из них он положил внутрь круга, а другие поместил сверху, создав что-то вроде крыши.

– Это умное решение, – прокомментировал Роджер, бросая на землю очередную охапку. – Ещё собрать?

– Не надо, достаточно, – ответил гном и указал на большой плоский камень. – Внеси его внутрь. Будет стол.

Мальчик поднял камень и положил в центр сооружения.

– Теперь сядь. – Моссбелли замкнул круг баррикады, убрал меч и топор и уселся рядом. Роджер скрестил ноги. Ветки, на которых он сидел, были упругими и неожиданно удобными.

– Ты голоден? – поинтересовался гном, открывая ранец. – После драки с Хугэмхугболом ты выбросил свой последний приём пищи.

– Не знаю, – ответил Роджер, – не думал об этом.

В животе у него заурчало.

– Ага, слышу, что голоден! – Капитан вытащил кинжал. – Пузо требует топлива. Отрежу тебе кусок пирога.

Гном осторожно вытащил из ранца свёрток, обёрнутый тканью, и водрузил его на камень. Он развернул ткань, и мальчик увидел большой пирог, покрытый коркой.

Живот его снова заурчал.

– Подожди немного, голодное пузо! – усмехнулся гном, разрезая пирог пополам. Одну половину он протянул Роджеру.

– Спасибо, – улыбнулся мальчик, – я и правда голоден.

– Ешь, – подбодрил Моссбелли и откусил от своего пирога.

Крошки посыпались у него изо рта, попали на бороду и смешались с другими крошками, упавшими раньше.

Мальчик понюхал пирог. Запах был очень аппетитным. Он откусил кусочек. Вкус показался ему изысканным. Пирог был сладким и немного острым, мягким и хрустящим. Это лучший пирог, который Роджер когда-либо ел.

– Вкуснятина, – похвалил он.

– А как насчёт средства для поднятия настроения? – Моссбелли показал Роджеру флягу среднего размера, заткнутую деревянной пробкой.

Роджер взял флягу. Гном достал из ранца ещё одну точно такую же и зубами вытащил пробку. Мальчик сделал то же самое. Капитан сделал большой глоток, вытер рот тыльной стороной ладони и протянул:

– А-а-а-ах.

Роджер поднял флягу, отпил из неё и поднял руку вытереть рот. Газированная жидкость ударила ему в нос и в голову, а по телу растеклось непривычное тепло. Он хотел пить и сделал ещё один глоток.

– И это тоже прекрасно, – сказал он и почему-то хихикнул. – Минералка с виноградом?

– Это гномовское пиво, похоже на ваше, но крепче… Доешь пирог! – решительно приказал гном. – И не пей больше, пока не доешь пирог.

– Я доем его, доем, – снова захихикал Роджер, у которого уже закружилась голова. – Не волнуйся об этом, Моссик. Я доем твой пирог. Кстати, что это за пирог?

– С грибами.

Мальчик широко улыбнулся:

– С грибами! Потрясающе. Мне это нравится.

Его неумолимо клонило в сон, но одновременно мальчик чувствовал прилив необъяснимого веселья. Он снова отпил из фляги.

– А сейчас, Моссик, я хочу задать тебе несколько вопросов по поводу… всего.

Он отправил в рот последний кусок пирога и снова приготовился выпить, но гном наклонился и выхватил у него флягу.

– Хватит! – Лицо его выглядело строгим. – Я забыл про человеческий возраст. Гном полностью взрослый в три года, а борода его седеет к семи. Задавай свои вопросы. Я расскажу тебе всё, что ты хочешь узнать про нашу миссию.

– Ты такой зануда! – Роджер откинулся на деревянную баррикаду. Он чувствовал себя прекрасно: спокойно, тепло, удобно. Всё его тело наполняло ощущение счастья.

– Расскажи мне всё, ничего не пропускай. Я хочу знать, что ты здесь делаешь, откуда ты пришёл и куда идёшь, дружище Моссик, лады?

Гном с недоверием посмотрел на мальчика. Потом почистил зубы кинжалом, отхлебнул из своей фляги и начал рассказ.

Глава девятая

– В стародавние времена, – начал он чинно, – нашу землю населяли разные существа. Все они сосуществовали более-менее мирно, за исключением человеческого этноса. Это был самый молодой этнос и самый беспокойный. Людям нравилось управлять и командовать. Они со всеми ссорились и ни в грош никого не ставили: ни природу, ни другие этносы и виды, будто из всех живых существ на свете есть только они. Люди всё делали только для самих себя.

Моссбелли говорил серьёзно, слова его звучали внушительно. Роджер, начавший уже засыпать, смотрел на него круглыми от изумления глазами.

– И вот было созвано великое собрание, чтобы решить судьбу человеческого этноса. Многие хотели полностью истребить этих недисциплинированных существ.

Роджер потянулся вперёд. Голова у него слегка кружилась.

– Они это сделали?

Моссбелли прищурился и наклонил голову:

– Подумай. Если бы человеческий этнос был уничтожен, мог бы ты быть здесь сейчас?

– А, нет, – понял Роджер. – Как глупо с моей стороны. Меня бы здесь не было. Что же произошло? Почему я всё ещё есть?

– Гномы. Гномы спасли вас, мой уродливый друг. Они высказались за то, чтобы сохранить людей. Они говорили, что люди – молодой и глупый этнос, что будет неправильным истребить вас, не дав вам возможности повзрослеть. Они пообещали с оружием в руках защищать людей.

Моссбелли доел пирог и немного помолчал.

– В то время чуть было не началась война. Но, к счастью, удалось найти компромиссное решение и спасти уродливых человечков.

– Что? – Роджер недовольно засопел.

– Было решено, что на определённый период гномы будут пребывать в своих пещерах, а огры – почивать в земле. Верхним миром полностью смогут пользоваться люди. Человечество обещало, что встанет на путь истинный, если у него будет достаточно времени. Если им это удастся, то все виды и этносы смогут жить дружно или хотя бы сосуществовать, не истребляя друг друга. Но если люди окажутся неисправимыми, то объединённая мощь гномов, огров других и сознательных этносов их уничтожит. Наблюдатели будут следить за тем, как люди меняют своё отношение к миру, и контролировать процесс их исправления.

– Не понимаю, – сказал Роджер, – а где теперь все эти огры? И сколько времени дали человечеству, чтобы исправиться?

– Огры спят в земле, и их опочивальни отмечены стоячими камнями – так называют камни, устремлённые вверх, которые имеют очень небольшую поверхность для опоры. Вот вы, люди, говорите, что «под лежачий камень вода не течёт», в смысле удача не придёт к тому, кто ничего не делает, а просто лежит, хотя вода течёт под любой камень, когда захочет. Так вот под стоячими камнями спят огры. И они будут спать, пока не придёт назначенный час. Или пока их не разбудит Меч Судьбы, если окажется, что человечество перешло в своём эгоизме все границы и больше ждать невозможно. У людей осталось только сто и тридцать семь лет, чтобы доказать свою ценность на земле. Наблюдатели сообщают нерадостные сведения. Они – ты и другие представители твоего этноса – забыли данное обещание. Люди губят землю, небо и море. Они развязывают войны и уже приблизились к тому, чтобы уничтожить земной шар.

– Ты опять это делаешь, – прервал его Роджер, – ты даёшь на мои вопросы такие ответы, которых я не понимаю, и это рождает новые вопросы. Что такое – Меч Судьбы?

– Меч Судьбы, – произнёс капитан Моссбелли особенно сурово, – был выкован величайшими волшебниками земного, подземного, водного и подводного миров. Он получил это имя, потому что только этот Меч может заставить звучать камни, под которыми спят огры. Он разбудит огров и призовёт человеческий этнос на Страшный Суд. Материалом для Меча послужил упавший с неба железный камень. Его смешали с пылью сардоникса красивого*. В Меч влили самое сильное заклинание, какое только удалось придумать. Его разогрели на огне и ковали без перерыва семнадцать дней и восемнадцать ночей. Потом его закалили в дыхании дракона. Все обитающие в этом мире существа – кроме людей – подчиняются хозяину Меча Судьбы. Его власть над нами безгранична. Ни один гном не может противиться ей. Когда Меч спрятан в камне или под водой, его сила благоприятна и наши намерения мирны. Но если его обнажить, Меч Судьбы покажет свою карающую силу.

– Да ну! – чем Роджер дольше слушал, тем более забавным и совершенно несерьёзным казалось ему всё, что говорил гном. Мальчик очень хотел спать.

– Да, и вот это… – Моссбелли порылся в ранце и вытащил маленький чёрный молоток с золотой полоской. – Это единственная вещь, которая может остановить Меч Судьбы. Этот молоток был создан одновременно с Мечом и из тех же самых материалов. Но в него добавили кусочек обсидиана и укрепили заклинанием на разрушение. Это единственная вещь, которая способна разрушить Меч Судьбы и тем самым лишить его силы.

– Ух ты! – проговорил Роджер. – И как он называется?

– Просто «молоток».

– Но так нечестно! – воскликнул Роджер. – У него должно быть достойное имя, как у Меча Судьбы. Он должен называться Могучий Молот, Способный Выступить Против Судьбы.

Моссбелли фыркнул.

– Я бы мог сказать, что это особенный молоток, но…

Он наклонился поближе к Роджеру и покачал молотком. Пальцами другой руки он дважды постучал себя по крылу носа. Затем отодвинул бороду и осторожно погладил спрятанный под ней самый обычный чёрный молоток, который был накрепко привязан ремнями крест-накрест к его груди.

– Понял, что я имел в виду, когда два раза постучал по носу и сказал, что это – просто молоток? – Моссбелли помахал молотком с золотой полоской перед носом мальчика.

Он положил руку на чёрный молоток у себя на груди.

– Вот это – истинный молоток! Я дам его тебе, когда придёт время!

Роджер хихикнул и дважды постучал себя пальцами по носу. Всё это казалось ему какой-то комедией.

– Я делаю, как ты, я тоже так делаю!

– Именно! – торжественно вскричал капитан гном и подмигнул, приняв выходку мальчика всерьёз. – Теперь ты всё знаешь!

Роджер снова засмеялся и подмигнул в ответ. Он никак не мог сосредоточиться на услышанном. Голова его плыла в полудрёме и будто раскачивалась сама по себе, и капитан гном совершенно не замечал этого.

– Я тебе не лгу, – ответственно заявил Моссбелли, продолжая помахивать молотком. – Ты знаешь правду, но… – Тут гном усмехнулся и показал пальцем себе на грудь, затем поднял два толстых пальца и постучал ими дважды по крылу носа. – И только один из них истинный! – И он издал глухой гортанный смешок.

Роджер уже не понимал, о чём таком говорит его спутник. Всё это не имело никакого смысла. Ему было спокойно и весело – впервые с того момента, как этот гном встретился на его пути. И мальчик подыскивал абсолютно блистательный, со своей точки зрения, абсолютно остроумный ответ.

Он притворился серьёзным.

– П-понима-а-аю, – протянул он. – Это будет уморительно.

И закричал:

– А у тебя два носа!

Оба расхохотались. Смех гнома был похож на звук, которые производят пушечные ядра, когда их катят по жестяной крыше.

– Хорошее дурачество, – Моссбелли снова произнёс несовременную фразу, отсмеявшись и вытирая глаза. – Воины любят подсмеиваться друг над другом. Именно так ведут себя истинные гномы.

– Это было потрясающе, – вторил ему Роджер, глупо улыбаясь. – Мне понравилось. А теперь скажи, где сейчас этот Меч Судьбы? Ты знаешь, где он спрятан?

Капитан кивнул.

– Давным-давно Меч Судьбы был помещён в камень и выставлен перед людьми как напоминание о том, что они на испытательном сроке. Но сильный волшебник освободил Меч. В дурных руках Меч сеял смерть и разрушение, пока люди не выбросили его в озеро.

С этими словами Моссбелли спрятал молоток в ранец.

– Столетиями воды озера надёжно скрывали Меч, и о нём почти забыли. Но Барнсторм Кожеглавый долго искал его и наконец нашёл – в озере, расположенном в той стране, которая называется Англия. Теперь человеческий этнос находится под угрозой истребления. Окончания испытательного срока ждать не будут. Возможно, времени совсем не осталось.

– П-п-па-да-жди, – сонно бормотал Роджер. – А это ещё кто? Барнсторм Кожеглавый?

Он замахал руками, зевнул, и силы его покинули окончательно.

– Извини, я… засыпаю, но хочу знать… Объясни, пожалуйста.

– Твоему телу нужен отдых, – сказал капитан гном. – Ты устал, и ещё зелье бодрости почему-то прибавляет тебе сонливости. Зато когда проснёшься, почувствуешь себя свежим и готовым продолжать выполнение миссии.

– Ну нет, – фыркнул Роджер, – я не просил объяснять, почему я хочу спать, ты, недоумок! Я имел в виду Кожеглавого, как-его-там зовут.

Моссбелли улыбнулся:

– Я пошутил, Роджер. Я понял, что ты имел в виду.

Он снова заговорил, и улыбка его медленно растаяла:

– Барнсторм Кожеглавый – бездарный горлопан, тухлый помидор, червивый гриб, выросший на помойке. Это презренный гном, которого затянуло и сожрало зло.

Моссбелли снова улыбнулся:

– Это его ты ранил в ногу копьём и сбросил со стены за миг до того, как ему удалось отделить мою голову от тела.

– А, вот кто это был. – Роджер ещё раз зевнул. – У него страшные красные глаза. Но почему он это сделал? Чего он добивался?

– Поскольку я и моя Королева защищаем людей, Кожеглавый хочет их истребить. Он знает, что, завладев Мечом Судьбы и уничтожив человеческий этнос, он станет правителем всех гномов. Он убьёт меня и потребует, чтобы Королева Гури вышла за него замуж. Кроме того, он нашёл сторонников среди горфиндов и перебил многих людей из рода наблюдателей.

– Но почему он стал таким плохим? – Роджер закрыл рот рукой и снова зевнул.

Мальчик приподнялся на локте. Перед глазами его всё плыло, но он очень старался чётко сфокусироваться на гноме.

Моссбелли помолчал.

– Между нами кое-что произошло. Обычное дело. Но конфликт рос, как снежная лавина, и стал таким же смертоносным. Теперь самое большое желание Барнсторма – убить меня собственными руками. Он поклялся в этом на Кривом Ногте Злой Принцессы. Это самая важная клятва для гнома. Её непременно надо исполнить. Барнсторм одержим этой идеей. В нём не осталось ничего, кроме ненависти. Его нужно остановить.

– Хорошо, – сказал Роджер.

Голова его клонилась набок.

– Нам много всего надо сделать. Хотя – не сегодня. Мы займёмся этим завтра. Я собираюсь капелюшечку поспать. До завтра, Моссик.

Роджер подложил руку под голову и вытянул ноги.

– Приятных снов, Роджер, – сказал гном, накрывая его клетчатым одеялом и поправляя ветки с листвой, которые служили крышей. – Спи, я посторожу.

– Моссик? – сонно пробормотал Роджер, непрерывно зевая.

– Да?

– Это правда был грибной пирог? Грибы? Ты это имел в виду?

– Нет. Это были земляные черви, грибы и травы в сдобном тесте. Червяной пирог.

– О… – протянул Роджер и уснул безмятежным сном, не успев как следует обдумать эти слова. Он вообще мало что понял и тем более запомнил из того, что так обстоятельно рассказал ему капитан гном.

Глава десятая

Роджер проснулся. Помимо пения птиц, он услышал, как кто-то тихонько и мелодично мычит. Мальчик зевнул, потянулся, сел и откинул клетчатое одеяло. Над головой разливалась синева неба.

Мычание резко прекратилось.

– Поднимайся, лентяй Роджер, – произнёс чей-то голос.

Мальчик огляделся. Воспоминания о вчерашнем дне явственно всплыли в памяти. Он по-прежнему был в лесу. Вокруг возвышалась баррикада из валежника. Капитан Моссбелли разбирал крышу, отбрасывая ветки прочь.

– Пойду опустошусь, – сказал гном, закончив с крышей. – Дождись моего возвращения. Не уходи. Держи – на всякий случай.

Мосс вынул из ножен кинжал и бросил его в центр кругового укрытия.

Роджер подобрал кинжал, который показался ему очень маленьким и удивительно лёгким. Мальчик несколько раз рассёк им воздух, потом попытался отрезать ветку. На удивление он легко рассёк довольно толстый и упругий ствол одним движением. Роджер уселся и принялся рассматривать необычное оружие. Ему было слегка не по себе, очень хотелось пить.

– Теперь иди ты, – раздался из кустов знакомый громовой голос.

Мальчик обернулся и увидел обветренное лицо гнома – капитана Моссбелли Устрашающего, взиравшего на него с высоты через стену баррикады. Гном протянул руку и забрал кинжал.

– Пить хочется, – протянул Роджер.

– Хорошо! – Капитан показал рукой в сторону оврага. – Всё время прямо, там будет маленький ручей, который поможет тебе утолить жажду.

Мальчик взглянул на часы: было без двадцати шесть утра.

Когда он вернулся, баррикада из валежника полностью исчезла. Моссбелли сидел на земле и точил кинжал, накинув на плечи клетчатое одеяло.

Завершив работу, он встал и закрепил на себе свой оружейный арсенал.

– Как нога? – поинтересовался Роджер.

– Лучше, спасибо. Не так хороша, как вторая, но всё налаживается. Сейчас мы выступаем. Готов?

– Думаю, да, – проговорил Роджер.

Но гном уже исчез за деревьями. Мальчику ничего не оставалось, как последовать за ним.

Через несколько минут оба добрались до поросшей травой насыпи, которая вела к дороге, по обеим сторонам которой расстилались поля. Мальчик и гном спрятались за деревьями на обочине и смотрели на автомобили, плотным потоком мчащиеся в обе стороны. Когда образовался просвет, они быстро перешли на другую сторону и вскарабкались на насыпь. За ней было поле, окружённое проволочным забором, там паслись коровы, которые медленно двинулись им навстречу. Гном зарычал, и коровы убежали.

– Сюда, – объявил Моссбелли, оттянул проволоку и пролез под ней.

– Тебе не стоило этого делать, – сказал Роджер, но снова последовал за своим спутником.

– Не отставай, – поторапливал гном, не оглядываясь. – Смотри не наступи в коровьи лепёшки.

Роджер покачал головой и пошёл за гномом.

Солнце уже поднялось высоко и осветило безоблачный небосклон, когда Роджер и Моссбелли уверенно двигались к Аухтерболтону в поисках Наблюдателя. Вместо того чтобы идти по проезжей дороге, они пробирались через поля, где их не могли увидеть водители проезжавших машин, а также те, кто мог подкарауливать наших героев специально.

– Как ты себя сегодня чувствуешь? – поинтересовался капитан гном, когда они перелезали через полуразрушенную каменную стену, отделяющую одно поле от другого. – Ты спал, точно огр в земле.

– Прекрасно, – ответил Роджер. – Мне немного не по себе, но в целом я в порядке.

Но это было совсем не так, и ему пришлось бежать, чтобы не отстать от своего решительного спутника.

– Вчера ночью ты сказал, что Барнсторм Кожеглавый нашёл Меч Судьбы. Откуда ты знаешь?

– Мы знаем. Мы умеем чувствовать Меч Судьбы. Его сила действует на всех гномов. Мои воины уже готовятся к войне с людьми. Если Меч разбудит огров…

Гном сердито покачал головой:

– Меч Судьбы здесь, и ты должен разбить его. В нём заключена магическая сила. Ни один гном не способен ей противостоять. Я тебе уже говорил. И что я сам не могу его разрушить, тоже говорил. Ты что, вчера заткнул уши поросячьими хвостами? Ты понял, что я тебе объяснял?

Роджер не ответил. Он шёл молча, пытаясь восстановить в памяти вечерний разговор, который помнил фрагментами. Он с тревогой заметил, что гном снова начал хромать.

– Ещё ты вчера говорил, что главной причиной, по которой Барнсторм Кожеглавый перешёл на сторону зла, было что-то такое, что произошло между вами двумя, – сказал Роджер.

Теперь уже ему пришлось замедлить шаг, чтобы гном не отставал.

– Почему у него такие красные глаза? Почему он тебя так ненавидит?

– Ревность, – ответил Моссбелли. – Всё началось сто и сорок три года назад, когда мы оба были юными гномами. Я превзошёл его на Великих Лягушачьих Плеваниях. Он не смог даже близко повторить мой результат. На меня надели корону чемпиона, а над ним смеялись как над тщеславным хвастуном. Красные глаза – это признак гнома, который перешёл на сторону зла.

– Сторону зла… – Роджер осёкся и дальше пошёл молча. Он думал о двух юных гномах, которые поссорились сто и сорок три года назад.

– Что такое Лягушачьи Плевания? – спросил он через некоторое время.

Гном остановился и строго на него посмотрел.

– Великие Лягушачьи Плевания – одно из наших главных спортивных состязаний.

Он надул щёки и щёлкнул языком.

– Как-то так это делается. Они проводятся каждые четыре года. Амфибийские игры.

Мальчик рассмеялся:

– Вроде Олимпийских игр?

– Именно! – подхватил гном. – Похоже, но совершенно другие. Наши открыты для всех гномов из Внутриземья. Только никаких уродливых человечков.

– А что там случилось? – спросил Роджер. – Ну, как ты победил?

– А как ты думаешь, что случилось? – Капитан гном с недоверием посмотрел на собеседника. – Я тебе только что рассказал. Кладёшь в рот лягушку и затем… выплёвываешь её как можно дальше.

– Живую лягушку? – Роджер поперхнулся и скривился.

– Естественно, живую, – буркнул Моссбелли. – Только полный выпендрёжник сунет в рот дохлую.

– Но тебе не кажется, что это немного… – Роджер замялся, обдумывая, какое слово употребить, – жестоко?

– Жестоко? – изумился гном. – Нет, нет и нет. Мы это любим. Кожа лягушки на вкус сладкая, как пряный торт. Лягушачья слизь – просто деликатес.

– Нет, я имел в виду… – Роджер поморщился, представив себе выплюнутых лягушек, шлёпающихся на землю. – Так что случилось на соревнованиях?

– Соревнования продолжаются до тех пор, пока не останется только два гнома для финального плевка.

– Ты и Кожеглавый? – кивнул Роджер. – И что?

– Я пожелал ему хорошего плевка и хорошенько шлёпнул его по спине – на удачу.

Гном опустил глаза.

– Но он не мог продолжить. И мой мощный плевок был признан лучшими. С тех пор он меня ненавидит.

– Почему он не смог продолжить? – Роджер постарался заглянуть гному в глаза.

Тот что-то промямлил, затем фыркнул и наконец закашлялся.

– Извини, – сказал Роджер, – я не расслышал, что ты сказал.

Моссбелли повысил голос:

– Он проглотил свою лягушку!

– Что? – Роджер замер.

– Он приготовился плюнуть, когда я его шлёпнул по спине, и он её проглотил! – прокричал гном.

– Должно быть, хорошо шлёпнул, – тихо сказал Роджер.

– Он утверждал, что удар был сильным. Но это был обычный дружеский, доброжелательный, ободряющий шлепок – чтобы пожелать ему удачи.

Роджер прикусил губу:

– И из-за этого он теперь тебя ненавидит?

– Да, – кивнул Мосс. – И не только это. Мы всегда были соперниками. У него на мой счёт много тараканов. Я всегда легко выигрывал все соревнования: перетягивание каната, надувание мышей, таскание за бороду.

Он пожал плечами и слегка усмехнулся:

– Может быть, лягушка выжила и до сих пор живёт у него в желудке. Я дал ему исключительно смешное прозвище «камышовая жаба». И долго-долго так его звал.

Роджер выглядел растерянным:

– Что это значит?

– Фу! – Моссбелли замахал рукой. – Камышовая жаба! В день соревнований у него была не лягушка, а жаба. Её он и проглотил. Довыпендривался. Все знают, что скользкой лягушкой можно плюнуть дальше, чем сухой бородавчатой жабой. Он решил доказать, что он круче. И вот…

Гном снова засмеялся.

– Камышовая жаба! Всем очень нравились мои весёлые подначки!

– Ты в этом уверен? – спросил Роджер, не подумав о последствиях вопроса.

– Что? – прорычал Моссбелли. – Уверен в чём?

– Нет, ничего, просто выражение такое, – быстро сказал Роджер. – Что-то вроде «ты знаешь», «ну да», «потрясающе». Продолжай.

– После смерти Короля Голмара, – продолжал гном, потрясая бородой, – Гури стала Королевой. Проплакав положенные годы, она должна была избрать себе мужа. И предпочла меня. Моё ухаживание за ней было самым настойчивым. И Гури быстро поняла, что я во всём превосхожу этого ничтожного Кожеглавого.

Он мечтательно вздохнул:

– Наши губы соприкоснулись – и помолвка состоялась. Все тридцать лет нашего с Гури обручения этот Кожеглавый был подобен постельному клопу, которому ревность выедала мозг и отравляла мысли. Теперь он окончательно сошёл с ума.

– А почему она выбрала… тебя? – спросил Роджер, отчаянно пытаясь спрятать свои истинные эмоции.

Моссбелли подошёл поближе и заглянул ему в глаза:

– Ты действительно это спросил?

– Ну, э-э-э, я только поинтересовался. – Роджер пожал плечами и улыбнулся.

Гном вытянулся во весь рост и недобрыми глазами посмотрел на мальчика.

– Внешне я очень привлекателен. Когда я пою, мой голос звучит лучше, чем у многих других. Моё умение далеко плевать славится во всех пещерах Внутриземья. Все гоняются за рецептами моих пирогов – ты сам успел попробовать один из них. Я самый искусный воин Королевства и лучший поэт последних двух столетий. Я капитан команды по перетягиванию каната и Капитан дворцовой стражи. И это ещё не всё.

– Нет-нет, – поспешил сказать Роджер, лихорадочно обдумывая, как бы перевести разговор на другую тему. – Это всё так. Я не сомневался, что это так. Но почему вы были обручены целых тридцать лет?

– Обручение всегда длится тридцать лет, – подтвердил Моссбелли. – Нельзя просто так взять и вбежать в супружество. Есть очень много корней, о которые можно споткнуться, и камней, готовых упасть на голову. Надо убедиться в полной совместимости.

– Но это ужасно долго, – изумился Роджер.

Капитан гном выдержал паузу.

– Нет. – Он покачал головой и крякнул. – Только на то, чтобы составить план рассадки гостей на свадьбе, уйдёт порядка десяти лет.

– Что? – не поверил Роджер. – Но почему?

– Ну, – капитан активно жестикулировал для большей убедительности, – очевидно, что надо свести к минимуму возможность возникновения драки. Будет очень неприятно, если во время свадебной церемонии случится побоище.

Он немного подумал и добавил:

– Конечно, когда начинаются речи, дело другое. В это время надо быть готовым, что произойдёт конфликт.

– Это абсолютно… – Роджер прервался и закрыл рот рукой.

– Что? – прорычал раздражённый гном. – Абсолютно что?

– Нормально, – сказал Роджер, – абсолютно нормально.

Мальчик сглотнул.

– Извини, кажется, я проглотил муху.

Гном снова крякнул и пошёл вперёд.

– Что это были за горфинды, которые напали на нас?

Моссбелли не ответил, а похромал дальше. Наконец они добрались до ещё одной каменной стены, разделявшей два поля. Гном остановился. Бормоча что-то себе под нос, он полез на стену.

– Извини. – Роджер протянул руку, чтобы помочь ему. – Я не совсем понял.

Раненый капитан осторожно спустился на следующее поле и повернулся к Роджеру. Тот спрыгнул со стены и приземлился рядом.

– Это вся гадость, какая только есть на свете, это гной, слизь, грязь, всё, что засоряет природу, всё, что порождает и сопровождает страшные болезни! – рявкнул гном.

Судя по его виду, он был в ярости.

– Что-о? – переспросил Роджер и сделал шаг назад.

– Из всего этого, собранного вместе, Барнсторм Кожеглавый с помощью заклинаний слепил этих горфиндов, чтобы они ему служили. Вот с чем нам придётся иметь дело, парень. В них нет ничего живого. Они, как это сказать, заранее мертвы. Но они страшно активны и продолжают служить разрушению.

У Роджера побежали по спине мурашки.

Глава одиннадцатая

– Прости, парень, – заявил Моссбелли после минутного молчания, – я не должен был на тебя срываться. Нельзя ругать тебя за то, что ты попытался разобраться. Но всё это – такие нехорошие вещи, и я их так не люблю!

Он взглянул на Роджера:

– Да, они созданы из мерзости, и я знаю, из какой! И мне не нравится даже говорить об этом!

– Все нормально, Мосс, – заверил его Роджер.

Неожиданно для себя он погладил гнома по голове и расправил ему бороду:

– Я понимаю. Ты неисправимый брюзгливый старый гном.

Моссбелли даже поперхнулся. Он выпучил глаза, лицо его покраснело, а руки угрожающе потянулись к оружию. Он невнятно залопотал, но в конечном счёте расхохотался.

– Ты хоро-о-оший напарник, – протянул капитан гном и хлопнул Роджера по спине так, что тот полетел вперёд.

Ему пришлось быстро засеменить ногами, чтобы не упасть.

– Для такого бессмысленного отпрыска такого уродливого этноса твои шутки просто гениальны, – добавил он. – Пойдём, надо определённо спасти тебя от уничтожения.

Солнце светило ярко, но Роджер и Моссбелли продолжали путь без остановок. Они двигались медленно, потому что им приходилось шагать по вспаханным полям и перебираться через заборы и изгороди. При виде работающего трактора они прятались и ждали, когда машина уедет. Всё это время гном чертыхался и сжимал кулаки.

– Почему ты сам по себе? – спросил Роджер. – Почему с тобой никого нет?

Мальчику очень хотелось успокоить маленького человечка.

– Я тебе уже говорил. Ты бы слушал повнимательнее. Гномы не могут противостоять заклинанию Меча Судьбы.

– Но ты же здесь, – воскликнул Роджер. – Даже если ты не можешь идти против Меча, всё равно ты уже здесь, и это твоя воля!

Моссбелли выпятил грудь.

– Потому что я особенный. Я тренировался бороться против силы Меча Судьбы.

– Как? – спросил Роджер.

– Я задерживал дыхание до тех пор, пока не начинали рваться бородавки, тогда я падал без чувств.

Роджер почесал голову.

– Это работает?

Гном пожал плечами и фыркнул:

– Не уверен. Но против некоторых заклинаний помогает. Так что определённый смысл в тренировках есть.

Моссбелли продолжил:

– Я не должен быть здесь. Нам не рекомендовано выходить во Внешнеземье. Поэтому у нас и были наблюдатели. Они следили за тем, как человечество исправляется, и докладывали нам.

Он похлопал по сумке на боку.

– У нас остался только один плащ-невидимка, и тот часто даёт сбои. Их делают из паутины, и нужны годы и годы, чтобы собрать достаточно материала.

Гном выпятил грудь.

– В любом случае я величайший воин, и мне известно о человечестве больше, чем кому-либо другому во Внутриземье. Я знаком со всеми вашими привычками и оборотами речепостроения.

Роджер улыбнулся и посмотрел вверх на голубое небо. Он подумал, что, если Мосс – лучший среди гномов знаток «оборотов речепостроения», то остальные, должно быть, выражаются по-настоящему ужасно.

Ближе к полудню они добрались до просёлка, над которым увидели указатель на Аухтерболтон.

– И что теперь? – спросил заинтересованный Роджер, глядя на дорогу.

– В Аухтерболтоне проживает леди Благодом, – пояснил гном, разминая раненую ногу на твёрдом дорожном покрытии. – Эту даму не трудно будет найти в замке.

– Вот в том? – Роджер указал в направлении пролеска. – Вон там.

Вдали синело мелколесье, и над деревьями возвышалась крыша небольшой башни. Доносились звуки волынки.

– Я не вижу, – сказал Моссбелли, пытаясь встать на цыпочки. – Но слышу шум игры на надувном мешке. Мы идём туда.

Роджер и капитан пошли на звук волынки. Через некоторое время они добрались до железных ворот, на них висело рукописное объявление:

Игры Шотландского нагорья

в Аухтерболтоне

В следующую субботу

Взрослые – 5 фунтов

Дети и люди преклонного возраста —

1,5 фунта

– Что такое «люди преклонного возраста»? – спросил Моссбелли, сердито глядя на доску объявлений.

– Дедушки и бабушки, – пояснил Роджер. – Старые люди. Ты понимаешь, очень, очень старые. Им больше шестидесяти лет.

– Это не старые, – ответил Моссбелли. – Шестьдесят лет – не возраст.

– Тут всё для нас… – Роджер порылся в карманах. – У тебя есть наличные деньги?

Гном внимательно изучал доску объявлений и поглаживал оружие.

– Люди преклонного возраста… – пробурчал он наконец. – Вам не нравятся старые люди? И дети? Почему бы не разрешить им заплатить столько же?

– Это означает совсем не то, что ты думаешь, – сказал Роджер, продолжая рыться в карманах.

Но Моссбелли, закончив ворчать, резко повернулся к мальчику и объявил, надувшись как индюк:

– Деньгами не пользуюсь. Я плачу золотом!

– Нельзя золотом, – стал объяснять Роджер. – Не нужно привлекать к себе внимание. У меня есть три фунта и семь пенсов.

– Это для меня не имеет никакого значения! – гордо заявил Моссбелли. – А чего это ты лыбишься?

– Потому что у меня есть идея, – интригующе зашептал Роджер. – Дай-ка мне одеяло.

Гном снял с шеи клетчатое одеяло. Мальчик развернул его и несколько раз встряхнул. Держа ткань на вытянутых руках, он посмотрел на гнома.

– Ты прибыл на Игры Шотландского нагорья вместе со своим внуком.

– Что ты сказал? – зарычал гном.

– Это поможет нам попасть внутрь. Иди сюда.

Ворча и возмущаясь, Моссбелли подошёл.

– Подними руки, – приказал мальчик.

Он обернул одеяло вокруг капитана гнома и закрепил.

– Ну вот, – приговаривал мальчик, – килт* тебе очень идёт. Теперь по поводу штанов.

Он встал на колени и закатал штанину на здоровой ноге гнома. Из башмака торчала голая нога с узлами вен, на ней неравномерно росли волосы, больше похожие на шерсть, а там, где волос не было, росли бородавки.

– На самом деле, – задумчиво проговорил Роджер, – лучше твои ноги не открывать.

– Почему? – спросил Мосс. – У меня красивые ноги!

– Да, конечно! – воскликнул Роджер, поднимаясь. – Но у тебя, понимаешь… рана. Люди увидят и начнут задавать вопросы. Так что лучше ноги прикрыть. У тебя есть шляпа?

Капитан гном немного подумал, кивнул, полез в ранец и достал… красную шапочку с кисточкой.

Роджер охнул и скривился.

– Больше у тебя ничего нет?

– А что не так с этой шапочкой? – поинтересовался Моссбелли.

– Всё так, всё так, – торопливо ответил Роджер. – Прекрасная шапочка. Надень её и натяни как можно ниже. Заправь под неё волосы. И не говори ни слова. Все разговоры я беру на себя.

Гном сердито посмотрел на него и натянул шапочку так, что закрыл даже уши:

– Ну и ладно. Вот и хорошо. И буду молчать.

Он подхватил ранец и закинул его на плечи.

Так Роджер и Моссбелли вошли в замок. С левой стороны у стены они увидели стол. За ним стоял очень крупный человек. У него была круглая голова, редкие волосы, массивные плечи и громадные грудь и живот, а шеи будто и вовсе не было. При виде столь внушительной фигуры Роджер замедлил шаги. Он почти остановился, но Моссбелли схватил его за руку и потянул вперёд.

– Доброе утро, – сказал крупный человек отменно вежливым голосом. – Как вы, джентльмены, поживаете в этот прекрасный день?

Друзья остановились у стола и внимательно оглядели не то охранника, не то привратника, не то дворецкого. Одет он был безукоризненно: белая рубашка, тёмный галстук и тёмный костюм. Ботинки его просто сверкали.

– Здрасьте, – пробормотал Роджер, нервно выкладывая на стол три фунта. – Мы с дедом… с дедушкой моим… приехали на Игры. Он из Верхней Шотландии.

Огромный мужчина просиял:

– Тогда для вас не будет никакого вступительного взноса, молодой человек! Все посетители из Верхней Шотландии, а также дедушки с внуками проходят бесплатно. Пожалуйста, уберите деньги.

Роджер быстро забрал монеты. Он почти не верил своему счастью. Пока всё шло как по маслу.

– Спасибо. Спасибо большое. Вы не знаете случайно, где можно найти леди Благодом?

– Мне это известно, и даже не случайно известно. Я имею честь служить дворецким у Её Светлости. Мое имя Тобиас Недоруб. Её Светлость уже встали и вышли на прогулку. Я немедленно позвоню ей и сообщу о вашем грядущем появлении. Возможно, вас даже ожидают.

Он вытащил из кармана мобильный телефон.

– Ваше имя, сэр?

– Э, Роджер… Роджер Пакстон и… Мосс Пакстон. Капитан Мосс Пакстон.

– Благодарю Вас, молодой Пакстон. Мы рады приветствовать Вас в замке Аухтерболтон и с Вами – Вашего дедушку, капитана Пакстона. Мы всегда рады военным. Пожалуйста, идите по дороге, до самого конца, мимо не пройдёте.

– А как я узнаю Её Светлость? – спросил Роджер.

– Не беспокойтесь, молодой человек, – ответил дворецкий. – Думаю, она сама узнает вас. Вашего дедушку трудно не заметить.

Он показал на Моссбелли и улыбнулся.

Роджер повернулся к своему спутнику и будто впервые его увидел. Перед ним стоял… истинный гном нелепого вида, с обветренным лицом, одетый в гномовскую красную шапку с кисточкой и до самых подмышек завёрнутый в детское клетчатое одеяло. На дедушку из Верхней Шотландии в обычном понимании, который носит килт, он был совсем не похож.

– Ну да… – кивнул Роджер, – ну да… Надеюсь, что он не выглядит как…

– О, вовсе нет, – Тобиас ухмыльнулся, поджал губы и слегка качнул головой, – но вы идите, идите, а я проинформирую Её Светлость о вашем визите. Не сомневаюсь, она будет очень рада видеть Вашего дедушку.

Оставив учтивого дворецкого, Роджер и Моссбелли пошли по дороге к замку. Они добрались до поля, где облачённые в килты богатыри подбрасывали в воздух тяжёлые бревна. Затем они миновали сцену, на которой отплясывали юноши и девушки, тоже облачённые в килты. Возле сцены расположились музыканты; щёки их раздувались, как воздушные шары, пальцы вверх-вниз порхали по отверстиям в трубочках, а локти сдавливали волынки.

Проходя мимо музыкантов, гном заткнул пальцами уши и что-то недовольно пробормотал.

Роджер схватил его за руку.

– Что ты делаешь? – гневно зашептал он, оглядываясь. – На нас обратят внимание. Не надо так себя вести.

– Это сычужный вальс-галоп! – Капитан вытащил пальцы из ушей. – Они запинаются и дёргают вместо того, чтобы вести мелодию непрерывно. Они воют, как севший на ежа младенец. Видеть их не могу.

Роджер не нашёл что ответить. Они прошли мимо палаток, где продавалось разное, и киосков, где можно было что-нибудь выиграть. Всадники понукали лошадей, заставляя их брать препятствия, а учёные коровы рядами маршировали перед судьями.

Но особое впечатление произвели отмытые до блеска тракторы. Моссбелли, ругаясь и ворча, потянулся к дубинке на поясе, и Роджеру пришлось увести его прочь.

– Грациозны, как экскаваторы! – прокричал гном угрожающе.

Мальчик постарался замаскировать его выкрик громким смехом. Но на них всё равно начали оглядываться.

– Ну ты даёшь, деда! Ха-ха! – Роджер хотел, чтобы его смех звучал весело, но вышло не очень.

Мальчик и гном прошли мимо фургонов, где торговали сахарной ватой, мороженым и горячими сосисками, и приблизились к павильону с газированными напитками. Там было много народу, поскольку погода стояла жаркой и всем хотелось пить. Некоторых жара совершенно лишила воли и разума.

– Ты посмотри! – раздался грубый голос. – Кто-то притащил из зоопарка маленькую гориллу в клетчатом прикиде!

Спутники резко обернулись. У входа в павильон стоял коренастый человек. Он повернулся к стоявшим неподалёку приятелям, указал на гнома и засмеялся.

– Где ты взял этот клетчатый плед, малыш? – обратился он к Моссбелли. Сделав большой глоток, коренастый человек продолжил: – Ты кто, макака?

Капитан медленно двинулся к мужчине.

– Мо-о-сс? – Роджер попытался остановить его. – Не надо, это просто…

– Не беспокойся, – оттолкнул его разозлённый гном. – Я не буду его убивать, просто проинформирую его кое о чём.

– Говорящая обезьяна, – взвизгнул человек и наклонился, чтобы лицо его оказалось на одном уровне с лицом капитана Моссбелли. – Ну что, вшивая маккака, как насчёт?..

Гном коротко и резко ударил его снизу в подбородок. Голова человека мотнулась назад, он упал на спину, прямо внутрь павильона. Раздался звон разбитого стекла, и раздались крики.

Из павильона появились ещё двое. Они держали друг друга за рубашки, а их головы соприкасались. Одновременно они отпустили рубашки и со стоном повалились на землю. Шум в павильоне нарастал: там явно происходила драка.

– Ну как, проинформировал? – прокричал Роджер, схватил гнома за руку и потащил прочь.

– Теперь он в курсе, что грубить неправильно, – ответил гном, слегка надувая щёки. – Это был хороший урок, который не забудет даже такой псоватый тип со скоблёным рылом.

– Ну да, ну конечно, а теперь ври дальше, – цедил сквозь зубы разъярённый Роджер, таща своего непутёвого спутника прочь что было сил. – А я-то думал, ты весь такой за мирное сосуществование и общежитие? Я думал, что это только люди плохие!

– Именно они! Мы воюем, только если нас вынуждают к этому!

– Кто тебя вынуждал? Можно было не обращать внимания на эту глупость! Нам вовсе не нужно, чтобы нас заметили. Мы пытаемся затеряться в этой толпе, а не выпячиваться, как… как…

– Я чемпион Королевы! – раздувая грудь, не унимался заносчивый гном. – Никто не смеет провоцировать меня безнаказанно!

– Ты просто злой и раздражительный! – покачал головой Роджер. – Может, дойдём, наконец, до замка без новых скандалов?

Мимо них к павильону с газировкой промчался полицейский. Мальчик и гном закрыли лица руками, будто от солнца, и уставились в землю.

Подойдя к замку ещё ближе, Роджер увидел толпу, окружившую две группы, по всей видимости две команды. Они держались за одну толстую верёвку с двух сторон, и Роджер догадался, что сейчас начнутся соревнования по перетягиванию каната. Высокий и довольно тощий распорядитель с современной причёской ирокезом что-то им кричал в мегафон. Возле него стояла коротко стриженная темноволосая девочка – ровесница Роджера.

– Давайте же! – кричал распорядитель. У него было чистое английское произношение. – Нужен ещё один участник в команду учителей! Ещё один человек. Силы должны быть равными, и тогда мы сможем начать. У фермеров восемь человек. В команду учителей нужен ещё один игрок!

Моссбелли счастливо хрюкнул, сунул в руки Роджера свой ранец и ввинтился в толпу.

– Не-ет! – заорал Роджер.

– Ну вот! – прокричал распорядитель. – У нас есть желающий. Господин невысокого роста, одетый в клетчатый предмет туалета. И… кажется, в павильоне с газировкой что-то пошло не так.

Роджер побежал вперёд, но было поздно. Моссбелли уже ухватил свободный конец верёвки, забросил его на плечо и обернул вокруг талии.

В одной команде радостно смеялись восемь здоровяков. Им противостояли семь довольно хилых мужчин с кислыми минами и один завёрнутый в клетчатый плед дедушка, похожий на гнома. Для придания большей остроты состязанию между соревнующимися на земле устроили кучу какой-то липкой коричнево-жёлтой гадости, в которую не хотела угодить ни та, ни другая команда.

– Натяните канат! – прокричал распорядитель.

Верёвка натянулась. Учителя мелкими шажками пошли вперёд.

– Тихо, тихо! Подождите, фермеры! Вот теперь, на счёт «три». Один… два… три!

Обе команды упёрли пятки в землю и потянули. Фермеры, смеясь и обмениваясь шутками, начали пятиться назад. Учителей потащило к липкой куче.

Девочка с короткими тёмными волосами подбежала к учителям, выкрикивая ободряющие слова.

– Тяни, Мосс! – заорал Роджер. – Мосс, тяни!

Люди вокруг него засмеялись и запели:

– Тяни, Мосс! Мосс, тяни! Мостяни! Мостяни!

Затем воодушевилась вся толпа:

– Мостяни! Мостяни!

Самый первый учитель уже почти вляпался в мерзкую кучу, но тут Моссбелли чуть-чуть повернул корпус влево и слегка потянул. Неизбежное сползание учительской команды прекратилось. Моссбелли крякнул и дёрнул сильнее. Фермеров потащило вперёд. Они больше не смеялись.

Девочка с тёмными волосами подпрыгивала и махала руками над головой.

– Мы их сделали! – вскричал учитель, который стоял впереди. – Ещё, ещё тяните!

Фермеры уже потеряли преимущество. Моссбелли поднажал ещё. Зрители больше не пели; они просто кричали и аплодировали, видя, как команда фермеров приближается к ужасной куче. Наконец все попадали, и верёвка втащила всю команду в грязь. Толпа взревела. Капитан поклонился, почесал раненую ногу и удалился под громкие аплодисменты.

Роджер заметил, как к распорядителю подошла темноволосая девочка. Она показала на Моссбелли.

– Я же говорил, что надо быть как можно незаметнее, – в ярости шептал Роджер, уводя гнома подальше от толпы. – Не надо привлекать внимание. Зачем ты это сделал?

– Я люблю перетягивание канатов, – заявил счастливый гном. – Не мог удержаться. А ты слышал, что говорил человек с зовом в руках? Это же были фермеры!

Он смачно сплюнул.

– Ты отвратителен, – процедил Роджер, толкая «дедушку» перед собой по направлению к замку.

– Та-ак, мы тоже сыграем! – провозгласил где-то рядом знакомый голос. – Вот деньги, мистер. Малышки, смотрите сюда. Ваш папа сейчас ударит по колокольчику и выиграет приз.

Спутники обернулись. Они увидели Вулли – хозяина фургона, в котором они прятались от полицейского. На Игры Вулли приехал с невысокой женщиной и двумя маленькими девочками. Они стояли возле аттракциона «Силач». В руках Вулли держал молоток.

– Итак, начинаем, малышки, – объявил Вулли и с большим трудом поднял молоток над головой. Затем он ударил по круглой кнопке на платформе. Стрелка подпрыгнула и остановилась посередине столба. Там была надпись: «Ешь больше овсянки, слабачок!»

– Это ошибка, – растерянно заговорил Вулли. – Я потерял равновесие. Детка, дай мне ещё фунт, я должен выиграть этот приз.

– Нет, Вулли, – ответила женщина. – Я не позволю тебе сорить деньгами. Ты и так уже много потратил на всякую чепуху. У нас осталось денег только на самое дешёвое мороженое.

– Дай этому торговцу кусок металла в один фунт, – сказал гном. – Я тебе верну.

Роджер вздохнул, достал монету в один фунт и вручил её хозяину «Силача».

– Гляди-ка, Вулли, – с этими словами Моссбелли взял в руку молоток, развернулся и замахнулся. Удар! Молоток промелькнул в воздухе и вмазал по кнопке. Стрелка взлетела по столбу и ударила в колокольчик. Сам столб покачнулся, и с него посыпалась краска. Герой повернулся к хозяину «Силача»:

– Приз для малышек.

Хозяин от удивления раскрыл рот и начал неловко шарить в коробке. Наконец он вытащил из неё игрушечного гнома в красной шапочке с кисточкой и вручил Моссбелли. Тот покраснел, взял игрушку и сунул миссис Вулли.

– Твоим деткам, жёнка Вулли, но не оставляй это у себя, это глупая игрушка.

Гном наклонился и подобрал несколько камешков, лежавших у подножия столба. Он покатал их в руке и вручил изумлённому Вулли:

– Это тебе за вождение фургона…

– Вот вы где! – неожиданно произнёс женский голос. – Наконец-то! Отойдите, разойдитесь пожалуйста. Мы ждём вас в библиотеке.

Роджер повернулся и увидел крупную женщину в тяжёлой твидовой юбке и зелёном непромокаемом пиджаке. Рядом с ней стояла та самая темноволосая девочка.

– Вы… – начал было Роджер.

– Конечно, это я. Пойдёмте, я вас ищу и ищу. Мадди сказала, что вы здесь.

Дама махнула рукой, развернулась и направилась к лестнице, ведущей в замок.

Темноволосая девочка взглянула на Роджера, затем подняла сжатые кулаки. Правой ногой она трижды лягнула воздух, как учат в школе каратэ, затем развернулась и убежала в противоположном направлении.

Убедившись, что девочка исчезла в толпе, спутники последовали за дамой по лестнице к замку. Вскоре тяжёлые двери закрылись за их спиной. Тогда жена Вулли посмотрела на мужа:

– Это что, золото?

– Угу, оно. Это точно золото, – растерянно проговорил Вулли и крепко зажал в кулаке драгоценный металл.

– С чего бы этому странному маленькому человечку давать тебе золото, Вулли?

– Э, я не до конца уверен… Думаю, может, я оказал ему услугу… когда-то.

– Должно быть, серьёзную услугу. Пойдём отсюда, пока он не потребовал это обратно.

Вулли с женой подхватили дочерей и поспешили прочь.

Глава двенадцатая

Спутников препроводили в большую комнату, в которой до потолка возвышались книжные шкафы. Изящные стеклянные двери вели на террасу.

– Пожалуйста, садитесь, – сказала дама в твидовой юбке и указала на два кресла. Она улыбнулась Роджеру. На её пухлом лице улыбка смотрелась очень мило.

– Я Гвендолена Благодом. Зовите меня Гвен.

Роджер с удивлением смотрел, как многочисленные подбородки леди Благодом сотрясаются под её маленьким подвижным ротиком. Прежде он не встречал таких активных и проворных дам, обладающих таким внушительным телом. Леди чинно скрестила руки на животе и обратилась к капитану:

– Мы уже встречались с Вами, Моссбелли Устрашающий. Капитан Моссбелли Устрашающий, великий чемпион гномов, наречённый Королевы Гури.

Гном поднялся, выпятил грудь и слегка поклонился:

– Я припоминаю, леди Благодом. Очень рад видеть Вас снова. Сейчас я выполняю жизненно важную миссию.

– Меч Судьбы? – уточнила леди Благодом. – Я слышала, что его обнаружили. Его привезли в Шотландию?

– Да, – ответил гном. – И он очень силён. Пробуждение начнётся здесь.

Леди Благодом с досадой покачала головой.

– А этот молодой человек? – Она протянула руку к Роджеру.

– Мальчик, Роджер, – пояснил Моссбелли, – мой избранный Разрушитель. Он совершит то, чего не могу сделать я.

– Ай-яй-яй! – покачала головой леди Благодом. – Гномам не положено общаться с людьми, только если с наблюдателями или через наблюдателей. Таковы ваши правила. Вы платите за информацию и конспирацию. И вдруг! Взять мальчика! Школьника! В самом деле! Неужели не нашлось никого лучше?

– Тысячу лет я не мог никого найти! – вскричал гном. – Он настоящий воин! Он боролся с превосходящими силами врагов, не имея надежды на победу. Я лично видел, как он ранил Барнсторма Кожеглавого и сбросил его с каменной стены, и всё это голыми руками. Сам я был ранен и не мог…

– Ранен! – Леди Благодом поспешила к капитану. – Кто посмел? Дайте я посмотрю.

– Это пустяк, – храбрился капитан, но всё же уселся и задрал одну ногу. – Один из горфиндов Кожеглавого напал на меня сзади.

Леди Благодом пришлось опуститься на колени, чтобы посмотреть гному в глаза.

– Барнсторм Кожеглавый, да? Так вот что стало причиной – Великие Лягушачьи Плевания? Смертельная вражда из-за земноводного?

Лицо Мосса побагровело.

– Извините, что вмешиваюсь! – вскочил на ноги Роджер. – Я должен кое-что сказать, прежде чем Вы займётесь Моссом. Я провёл рядом с этим гномом целую ночь, и у меня по его милости уже возникла куча проблем. Моя мама думает, что я сбежал из дома! Меня разыскивает полиция. Я хочу домой, но меня не пускают. И я вовсе не «избранный». Меня в это втянули. И никакой я не воин!

Леди Благодом резко повернулась к Роджеру. Несколько секунд она внимательно его разглядывала, затем поджала свои маленькие губки.

– Я, мне, меня… Не ошибёшься – типичный склочник. Может быть, это правильный выбор, капитан Моссбелли. Молодец!

Она протянула руку в сторону мальчика:

– Прости, если тебе показалось, что я тебя не замечаю. Дай мне минуту, и я что-нибудь придумаю, чтобы успокоить твою бедную маму. А сейчас я должна посмотреть…

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл высокий распорядитель игры по перетягиванию каната. За ним скользнула темноволосая девочка с мегафоном в руках.

– Все нормально, тётя Гвен? – спросила девочка.

– Да, – ответила леди Благодом. – Пожалуйста, садитесь, оба. Мы тут мило беседуем.

– Добрый день, дорогая, – сказал распорядитель. – Слышал, у тебя гости. Один из наших маленьких друзей, не так ли? Письма из-под земли и так далее?

Пальцем он постучал себя по губе:

– Большой секрет. Кстати, я думал, Тобиас тоже здесь. Мне нужно с ним поговорить. Ты его не видела?

– Ваша Светлость, – промурлыкал голос за его спиной, и в комнату вплыл дворецкий.

– Ах, Тобиас, дружище, – воскликнул распорядитель, – требуется твоя помощь, чтобы убрать обломки. Какой-то недоумок на белом фургоне только что не вписался в ворота и зацепил забор. Даже не остановился, вылетел как пуля и умчался.

– Всё уже сделано, Ваша Светлость, – спокойно отвечал Тобиас. – Я позаботился выяснить имя правонарушителя и номер фургона, на случай, если Вы пожелаете потребовать возмещения ущерба. Этот человек каждую неделю привозит туалетную бумагу для общественных уборных.

– А, ты имеешь в виду Вулли, – сказал распорядитель. – Мне он нравится, хороший парень. Ладно, это всего лишь забор, так что забудем.

Он посмотрел на леди Благодом.

– Какой странный сегодня день, моя дорогая. В павильоне с газированными напитками вышла потасовка, а учителя прямо сейчас дерутся с фермерами.

– Ох, бедные учителя, – вздохнула леди Благодом. – Пен, можешь остановить драку?

– Но самое удивительное, – продолжил лорд Благодом, который и был сегодня распорядителем, – что учителя побеждают! Чертовски странно.

– Ну что ж, если им это нравится, – неуверенно протянула леди Благодом. – Смотри, у нас тут важное дело. Это, – она показала на гнома, – капитан Моссбелли Устрашающий и его напарник Роджер. Они здесь по вопросу исключительной важности. Знакомьтесь: мой муж Пенроуз и наша воспитанница Мадди.

Роджер не понял последних слов.

– Мы опекуны Мадди, её законные опекуны, – пояснила леди Благодом. – А с нашим дворецким Тобиасом вы уже встречались.

Когда обмен приветственными возгласами закончился, леди Благодом продолжила:

– Мой муж Пенроуз большей частью в курсе той работы, которую я, в пределах моей компетенции, выполняю как Наблюдающая Ведьма на службе у гномов. Но ни к чему серьёзному я его не привлекала. Дорогой, ты слегка эксцентричен.

Следующую фразу она произнесла громко:

– Правда ведь?

– О, да, в голове у меня сплошной белый шум, как будто в ней непрерывно чирикают сотни волнистых попугайчиков, – ответил лорд Благодом, широко улыбаясь.

– Мадди – наше будущее, – продолжила леди Благодом. – Она сейчас осваивает то, что необходимо для работы Наблюдателем.

Мадди смотрела на Роджера и капитана дворцовой стражи гномов.

– Итак, чтобы ты знал, – сказала она, переключаясь на Роджера, – я занимаюсь каратэ. У меня уже жёлтый пояс.

– О, это хорошо, – Роджер улыбнулся этой яркой, живой и пылкой девочке.

Он напряжённо обдумывал, что бы такое интересное сказать, чтобы заинтересовать её. Глаза цвета ореха его очаровали.

– Тобиасу известно совсем чуть-чуть, – продолжила леди Благодом. – Он знает, что я связана с гномами. Но в подробности ты не посвящён, верно?

– Всё как Вы сказали, Ваша Светлость, – ответил Тобиас. – Я что-то случайно слышал то тут, то там, но полной картины нет. Меня это не касается.

– Молодец! – одобрила леди Благодом. – А сейчас надо готовиться. Похоже, назревают какие-то неприятности. Возможно, придётся драться.

Она посмотрела на Моссбелли. Тот кивнул и встал.

– По Внешнеземью шныряют горфинды, – с этими словами капитан гном положил ранец на стол. Подмигнув Роджеру, он дважды постучал себя по крылу носа.

– Их ведёт Барнсторм Кожеглавый, и вот что они ищут.

Гном выложил на стол молоток с золотой полоской.

– Это единственная вещь, которая может спасти человеческий этнос от уничтожения.

Затем капитан гном рассказал о своей миссии, о необходимости уничтожить Меч Судьбы до того, как он разбудит огров, о своей встрече с Роджером и о столкновении с горфиндами.

– Но, старик, почему ты думаешь, что они непременно придут сюда? – спросил лорд Благодом. – Они что, преследовали вас?

– Горфинды могут вынюхать меня по всему Внешнеземью, – объяснил Моссбелли. – У них очень хорошее обоняние, и один раз они меня уже нашли.

Он указал на Роджера.

– Один горфинд сумел убежать, так что им известен и его запах. Кожеглавый знает, что где-то здесь живет Наблюдатель. С тех пор как он пришёл в этот мир, он убил многих из них. Меня он тоже поклялся убить. Возможно, в этот раз он взял с собой Меч Судьбы.

– Но есть и другая причина, по которой вы оба оказались здесь, – тихо сказала леди Благодом. – Ты не всё нам рассказал, капитан Моссбелли Устрашающий.

Все посмотрели на леди Благодом.

– Что? – Мадди перевела взгляд с леди Благодом на капитана и обратно. – Есть ещё одна причина?

– Великий Лягушачий Плевок в душу был сделан недалеко отсюда, – медленно проговорила леди. – И ты, – она указала на гнома, – должен привести его сюда. Ты – приманка. Он так тебя ненавидит, что скорее помчится убивать тебя, нежели поведёт себя благоразумно и разбудит огров. Разве я не права?

Капитан гном тяжело вздохнул. Лицо у него стало ярко-красным – по крайней мере, та его часть, которую не скрывала борода.

– Вы сказали правду, леди Благодом.

– Я это знала, – с некоторым пафосом объявила леди. – Кожеглавый ослеплён ненавистью, так? И он не отступит.

Моссбелли оглядел людей в комнате и произнёс:

– Моя Королева долго разрабатывала план, как сохранить ваш человеческий этнос. Это был тайный план. Мы позволили им узнать, что я ушёл во Внешнеземье и что молоток у меня с собой. И что я буду близко к месту его… унижения – к деревне Фолис Вестер.

Капитан гном ударил себя в грудь:

– Я – червяк на крючке, на который попадётся истинный хищник.

– Но это глупо! – воскликнул Роджер. – Ты говоришь, что пришёл сюда для того, чтобы за тобой пошёл Кожеглавый? Потому что убить тебя для него важнее всего? Почему тогда он не разбудит огров, чтобы потом заняться тобой? Меч-то у него.

– Нет, – покачал головой Моссбелли. – Главная его цель – убить меня. Он испытывает ко мне необъяснимую ненависть. Как я тебе уже говорил, он свихнулся и поклялся на Кривом Ногте Злой Принцессы, что меня убьёт, как только я появлюсь во Внешнеземье. Сначала он должен исполнить клятву, а потом делать что-нибудь ещё.

Лорд Благодом задумчиво поднёс палец ко лбу.

– Кривой Ноготь… – Он помахал рукой в воздухе, и лицо его приняло легкомысленное выражение. – Вспомнил, был такой милый маленький кабачок в Перте. Я несколько раз там бывал.

Губы леди Благодом проартикулировали беззвучное «нет».

– Но когда он придёт за мной, – продолжил Моссбелли, он принесёт Меч Судьбы, и у Роджера появится шанс разрушить его. А если Меч будет сломан, то и сила его рассеется…

Последовала длинная пауза.

– И тогда я просто буду драться с Кожеглавым не на жизнь, а на смерть.

Роджер посмотрел на молоток, который лежал на столе. Ему было нехорошо. Раньше всё это казалось ему забавным, даже интересным: ночевать в лесу с воинствующим гномом, слушать ерунду, которую тот несёт про огров и какой-то меч, есть пирог, пить веселящий напиток и беззаботно смеяться. Но в этой комнате ему предложили решать задачи, которые казались уже не такими занятными.

– Родители Мадди были наблюдателями, – проговорил леди Благодом мрачно. – Мадди была ещё маленькой, когда её родители дрались с ним, и Барнсторм Кожеглавый их убил с особой жестокостью. Он беспощадный воин. Мадди очень повезло, что она пережила тот день.

Моссбелли кивнул:

– Да, он свирепый воин. Но я – Моссбелли Устрашающий!

Роджер взглянул на девочку. Она стояла неподвижно: плечи отведены назад, голова высоко поднята.

– О боже, – вздохнула леди Благодом. – Я так надеялась, что этот день никогда не настанет!

Она покачала головой и вздохнула.

– Много лет золото гномов финансировало мои проекты. Ещё оно позволяло ремонтировать этот старый замок. Конечно, мы будем драться вместе с тобой. В конце концов, ты же пытаешься нас спасти.

– Итак, – объявил лорд Благодом и потёр руки, – мы собираемся позвенеть мечами, верно? Тобиас, старина, ты с нами? Ты когда-то был тяжелоатлетом.

– Более чем вероятно, что с вами! – Дворецкий слегка поклонился. – Это доставит мне величайшее удовольствие.

– И мне! – воскликнула Мадди. – Я буду драться!

Положив мегафон на пол, она сжала кулаки и изобразила, как будет боксировать.

– Обсудим это потом, – мягко остановила её леди Благодом.

– Когда следует ждать появления мерзавцев? – поинтересовался лорд. – И сколько их будет?

– Думаю, их будет много, и они придут завтра на рассвете, – Моссбелли взглянул в окно, где продолжались Игры. – Сейчас здесь слишком много представителей человеческого этноса. И на ночь горфинды предпочитают возвращаться под землю.

– В июне утро наступает рано, – отметила леди Благодом, обходя стол. – Значит, завтра очень рано утром.

На мгновение она задумалась.

– Тем не менее у нас вполне достаточно времени для того, чтобы приготовиться. А пока… – Она подняла молоток с золотым ободком и перешла к стене, где висел огромный натюрморт с уткой. – Надо спрятать его хорошенько, чтобы никто не нашёл.

Леди отодвинула картину, открыв дверцу маленького сейфа. Потом набрала код, открыла сейф, положила в него молодок, закрыла дверцу и несколько раз повернула диск.

– Готово. Комбинацию знаем только я и Пенроуз.

– Я не способен её запомнить! – закатил глаза лорд Благодом.

– А теперь, – объявила леди, – я обработаю рану капитану и позвоню маме Роджера, чтобы успокоить её.

– Думаете, Вам удастся её успокоить?

Леди Благодом улыбнулась.

– С помощью заклинаний, конечно. Я же ведьма, как-никак.

Глава тринадцатая

Лорд Благодом, Мадди и Тобиас вышли из комнаты. Леди Благодом сняла с ноги гнома повязку из платка и промыла рану.

– Ты выздоравливаешь, – отметила она, аккуратно забинтовав ногу. – Уже лучше, к тому же я наложила целительное заклинание, чтобы процесс пошёл ещё быстрее.

Моссбелли поблагодарил её и похромал к выходу. Леди повернулась к Роджеру.

– Как зовут твою маму?

– Её зовут Джун, – ответил мальчик и страшно заволновался. – А что Вы собираетесь делать?

– Так, сотворю немного волшебства, чтобы рассеять её беспокойство. – Леди опустилась в кресло. Она передала Роджеру телефон.

– Набери свой номер, три раза подуй в трубку и отдай её мне. Не говори ни слова, пока я не закончу заклинание.

Роджер набрал домашний номер телефона. После двух гудков его мама сняла трубку. Роджер дунул три раза.

– Алло! Кто это? Роджер, ты?

Леди Благодом взяла трубку.

– Джун? Добрый день. Это знакомая Роджера. У меня для Вас сообщение. Пожалуйста, послушайте. Слушаете? Хорошо. Джун, ты безмятежна. Джун, ты спокойна. Джун, ты невозмутима.

Леди Благодом начала тихонько что-то напевать. Закончив мелодию, она передала телефон Роджеру.

– Привет, мам, – сказал Роджер.

Секундное молчание, потом мамин голос ответил:

– Здравствуй, Роджер, как у тебя дела?

– Мам, я в порядке!

– Хорошо, Роджер. Когда ты собираешься вернуться?

– Я не знаю точно. Но уже скоро, через день или два. У тебя всё в порядке?

– Да. Я сильно волновалась. Но теперь, когда ты позвонил, я успокоилась. Ты не голоден?

– Нет, не беспокойся, я сыт.

– Хорошо. Не забывай чистить зубы. Возвращайся, Роджер, я по тебе соскучилась. Пока, радость моя.

– Пока, мам.

Роджер отложил телефон.

– Хорошо, – размеренно произнесла леди Благодом. – Одной проблемой меньше. К сожалению, мои заклинания не очень сильные. Продержатся денёк, может, два, а потом она начнёт ещё больше волноваться. Сейчас поешь, попей и отдохни. Когда праздник в замке закончится, мы продолжим беседу.

– Спасибо, что успокоили маму, – поблагодарил Роджер. – Можно Вас спросить?

– Конечно, – леди Благодом приветливо улыбнулась. – К тому же ты часть всего этого действа, а я никогда не принимала в своём замке полноценного Разрушителя.

Роджер разозлился.

– Я не Разрушитель!

Он поднял руки.

– Честно! Я не собирался колоть Кожеглавого. И через стену я его не бросал. Я хотел его поймать.

Мальчик перешёл на крик.

– Но он не слушает! Он меня игнорирует! Он всё время продолжает…

Леди Благодом помахала пальцем прямо перед лицом мальчика:

– Не кричи, Роджер. Не нужно ничего объяснять. Я вижу, что ты не воин. Всю свою жизнь я имею дело с гномами, и знаю, как они думают и как себя ведут. Особенно это касается гномов мужского пола. Однако у меня прекрасные отношения с Королевой Гури. Она приглашает меня к чаю не реже одного раза в месяц, когда я приношу ей отчёт.

– Это я и хотел спросить, – сказал Роджер. – Что за отчёт? Почему Вы отчитываетесь о нас?

Леди Благодом улыбнулась.

– Вот что тебя беспокоит. Ну, не волнуйся. В моих отчётах в основном содержится информация о природных условиях и техническом прогрессе человечества. Я большей частью рассказываю о благих начинаниях. Благодаря гномовскому золоту я даже поддерживаю эти начинания. К сожалению, много золота сразу нельзя пускать в оборот, иначе финансовые рынки пострадают.

Она слегка кивнула:

– Иногда я применяю некоторые магические навыки, чтобы подтолкнуть людей к правильному решения по поводу окружающей среды. Ты знаешь, до какого ужасного уровня дошло загрязнение пластмассовыми предметами? Что пакеты и бутылки губят наши моря и их обитателей? Я много работаю над тем, чтобы убедить человечество перейти на биоразлагаемую упаковку. Подвести людей к этой идее было ужасно сложно.

Она подмигнула.

– Даже с помощью колдовства сложно. При этом, – продолжила она, – самая главная моя задача – не давать никому трогать стоячие камни на моей территории. Никаких работ по археологическим раскопкам! Никакого строительства там, где эти камни есть. Это всё категорически запрещено. Я – член комиссии по планированию, так что читаю все предложения и проекты, чтобы вовремя вмешаться и уберечь неприкосновенные места.

Она заговорила тише:

– Существует сеть, которая объединяет наблюдающих ведьм и наблюдающих магов по всей стране. Мы решаем одни и те же задачи. И раз в год собираемся все вместе во дворце Королевы гномов. – Она улыбнулась. – Внутриземье – чудесное место. Ты не поверишь, что подземный мир может быть прекрасным, но это так. И погода там всегда хорошая.

– Но… – начал было Роджер.

Леди Благодом поджала губы и тихонько прошептала: «Тс-с!» Она огляделась, затем ближе наклонилась к мальчику и взяла его за руку:

– Ещё мы готовимся к тому, что через сто и тридцать семь лет, или даже раньше, гномы, огры, люди и другие этносы снова будут жить счастливо.

– Я думал, – проговорил Роджер, – что человечество уничтожат, если до этого времени мы не сумеем навести порядок.

– Таков был старый план, – объяснила леди Благодом. – Давным-давно, много столетий назад, было принято такое решение. Но Королева Гури мыслит современно. Она знает, что то, что было предложено давным-давно, сегодня может быть неприемлемо. Населяющие Землю этносы должны научиться сосуществовать. Нельзя уничтожить какой-то один народ только потому, что вам не нравится поведение его отдельных представителей. Есть и другие методы воздействия. Королева Гури – умный и образованный гном. Она хочет, чтобы гномы реализовали свои многочисленные способности и таланты во благо людям и помогли им остановить уничтожение Земли. Прямо сейчас! Мы планируем изменить законы гномов так, чтобы разные этносы могли жить в согласии. Наш план только разрабатывается, но…

Она наклонилась ещё ближе и прошептала:

– Главная проблема – упрямые, тупые гномы мужского пола, которые уверены, что законы нельзя менять. Возможно, я не доживу, но рано или поздно это случится. Я уверена.

– А Моссбелли об этом знает? – поинтересовался Роджер.

– О да, он знает, – ответила леди Благодом. – Королева Гури ввела его в курс дела, а он влюблён в неё по уши и готов ради неё на всё. Но основная наша опора – это женщины-гномы. Гномы-мужчины обычно плохо соображают. Они способны понимать только самые простые вещи.

– Да уж, – кивнул Роджер, – это я заметил.

– И всё шло так хорошо, – вздохнула леди Благодом, – пока этот ненормальный маленький… этот Барнсторм Кожеглавый не сошёл с ума и не начал разыскивать Меч Судьбы. Этот Меч лежал, никому не мешая, на дне озера. Там ему и следовало оставаться. А теперь он его нашёл.

Леди Благодом покачала головой:

– Ужасно, просто ужасно. Убивать наблюдающих ведьм. Родители Мадди были нашими добрыми друзьями.

– Мадди, конечно, ненавидит его за это, – заметил Роджер.

– С Мадди всё в порядке, – ответила леди Благодом, отпуская руку Роджера.

Она выпрямилась.

– Мадди была очень маленькой, когда это произошло. Она почти ничего не помнит. Мы вырастили её как собственную дочь. Нашу дорогую дочь.

Леди замолчала, едва заметно что-то смахнула с глаз и тихо засмеялась:

– Хотя характер у неё не подарок.

Роджер кивнул и выдавил понимающую улыбку.

Леди Благодом шмыгнула носом и снова что-то смахнула с глаз.

Через час Роджер вновь сидел в библиотеке. Он принял душ и переоделся. На смену ему выдали слегка поношенные брюки и праздничный клетчатый джемпер из местного сувенирного магазина.

Он дремал, полулёжа с закрытыми глазами. Вдруг кто-то громко постучал в стеклянную дверь. Мальчик сразу открыл глаза.

По ту сторону комнаты, прижавшись лицом к стеклянным дверям, стояла Мадди. Руку она подняла ко лбу, словно загораживаясь от солнца.

Роджер вскочил и вышел на террасу. Но Мадди там уже не было. Он постоял, оглянулся, вернулся в библиотеку и закрыл двери. Обернувшись, он увидел Мадди прямо перед собой.

– Ого! – Мальчик даже отскочил. – И как ты это делаешь?

– Я умею двигаться быстро, – отметила Мадди, пристально глядя на Роджера. – Я прошла через боковую дверь.

В её карих глазах вспыхивали зелёные и жёлтые искорки.

– Почему ты избран Разрушителем? Что в тебе такого особенного? Ты правда великий воин?

Она сделала шаг назад и упёрла руки в бока:

– Ты же ещё мальчик, не старше меня. Почему ты, а?

Прежде чем Роджер успел сказать хоть слово, Мадди ткнула его в грудь пальцем.

– Мне не разрешают драться, – надулась она. – Я слишком важна для будущего. Я должна держаться подальше. Сидеть в своей комнате. Что ты можешь такого, чего не могу я?

Роджер набрал в грудь воздуха.

– Ты даже говорить не можешь. – Она снова ткнула его пальцем в грудь. – Моссбелли сказал, что ты дрался с Барнстормом Кожеглавым, ранил его и бросил через стену?

– Прекрати! – сказал Роджер, оттолкнув её палец. – Нет, я вовсе не особенный. Я не воин. Всё это вышло случайно. А Мосс видит только то, что хочет видеть, и не замечает ничего другого, и никого не слушает. Я ни с кем не дрался. Я вообще не хочу ни с кем драться. Этот ненормальный брюзгливый гном втянул меня в эту историю, так что хотя бы ты оставь меня в покое, пожалуйста.

– Ты уверен? – удивилась Мадди, снова уперев руки в бока. – Ты обычный парень? Ничего особенного?

Она скривилась.

– И драться не умеешь?

– Нет, – резко ответил Роджер. – Не умею. Не особенный. Никакой.

Мадди улыбнулась и протянула руку.

– Хорошо. Тогда давай дружить. Дай пять.

Роджер взял её за руку. Улыбка у этой девочки была просто обворожительная.

– Окажешь мне услугу как друг? – тотчас спросила Мадди, сжимая его руку.

Мальчик помедлил:

– Если смогу.

– Скажи тёте Гвен, что я буду ну просто очень полезна при нападении горфиндов. Пожалуйста, скажи ей.

– Ну…

Роджер отвернулся и начал внимательно изучать декор стен и меблировку комнаты, чтобы сияние её глаз и улыбка не смущали его.

– Потому что… – Мадди отпустила руку Роджера и приняла боевую стойку. – Я воин. Я могу сражаться.

Она взмахнула руками, подняла ногу и сделала несколько боевых выпадов.

– Я говорила тебе, у меня жёлтый пояс.

– Ну… – Роджер увернулся от летящей в лицо ноги. – Горфинды на самом деле мерзкие твари. И очень опасные.

– Я тоже опасная, – глубоко вдохнув, выпалила Мадди. – Но ты ей скажешь? Скажешь?

– Ну… – начал Роджер.

– Ну пожалуйста. – Улыбка Мадди мгновенно растаяла, а глаза наполнились слезами. – Ты же знаешь, что он сделал с моими родителями. Конечно, я была совсем маленькой, но…

Голос её сорвался.

– У меня остались только фотографии… Только по ним я могу представить, какими на самом деле были мои мама и папа. Я очень люблю тётю Гвен и дядю Пена, прямо как родных, хотя я знаю, что мы не родственники. Но мне бы очень хотелось, чтобы мои настоящие родители тоже были здесь… Пожалуйста, Роджер, обещай, что ты с ней поговоришь.

Мальчик проглотил комок и кивнул:

– Ладно.

– Отлично. – Девочка чмокнула его в щёку. – Как только я тебя увидела, то поняла, что мы подружимся. Спасибо.

Она развернулась и выскочила на террасу.

Роджер помахал ей вслед, потом дотронулся до места поцелуя. В этот момент в стеклянных дверях вновь появилась улыбающееся лицо Мадди.

– Я ещё хотела тебя спросить… Тебе нравится, когда я делаю такую прическу?

Она помотала головой в разные стороны, её коротко стриженные волосы сделали лёгкий реверанс в воздухе.

– Д-да, – промямлил Роджер, – оч-ч-чень красиво.

– Отлично. – Мадди улыбнулась ещё шире. – Называется «стрижка боб».

Она хихикнула:

– Я знаю, что она мне идёт. Не забудь поговорить с тётей Гвен. Мне, кстати, нравится твой новый джемпер. Ты его надел на спор?

Она ушла. Роджер посмотрел на джемпер, который ему выдали. Рука его по-прежнему касалась пылающей щеки.

Около семи вечера гости постепенно начали разъезжаться. В восемь часов в замке не осталось ни одного постороннего автомобиля. Поле совершенно опустело. На нём стояли только палатки и сельскохозяйственные машины. В девять часов в библиотеке собрались лорд и леди Благодом, Мадди и Тобиас Недоруб, а также капитан гном и Роджер.

– Итак, – заявила леди Благодом, втискиваясь в кресло, – капитан Моссбелли, Вы уверены, что Барнсторм Кожеглавый со своими горфиндами придут сюда за Вами… и за молотком?

– Да, – кивнул капитан. – Он придёт за мной. Он жаждет вспороть мне грудь, чтобы выполнить клятву, данную на Кривом Ногте Злой Принцессы.

– Что это за история с кривым ногтем? – спросила Мадди. – Уже второй раз…

Она замолчала, поймав строгий взгляд леди Благодом.

– Не сейчас, милая, – остановила она её. – Я тебе обо всём расскажу позже.

Женщина передёрнула плечами.

– Это страшная история. Просто ужасная.

– А что это за крошки такие – горфинды? – спросил гнома лорд Благодом. – К чему нам следует готовиться?

– Они сделаны из всей гадости и мерзости, какая только есть на свете, из всего, что не имеет в себе жизни и только загрязняет природу, – объяснил гном. – С помощью чёрной магии Барнсторм собрал всю эту гадость вместе и создал из неё этих чудовищ, которые ему служат.

– Они очень вежливые, – отметил Роджер. – Даже когда их убиваешь.

– Они всегда вежливые, – сказал Моссбелли. – Они до самой смерти вежливые, потому что смерти совсем не боятся, они ведь уже мертвы.

– Будем ждать их здесь, – сказала леди Благодом. – В этой комнате. Развернём мебель так, чтобы была хорошо видна терраса. Надеюсь, мы сможем их удивить. Теперь об оружии. Пенроуз, что у нас есть?

– Тобиас, старина, принеси, – попросил Пенроуз.

Тобиас Недоруб поднялся, слегка поклонился и вышел. Не прошло и секунды, как он вернулся и внёс большой серый свёрток, водрузил его на стол и отвернул один угол. Там красовался целый арсенал: старое однозарядное ружьё и обойма к нему, арбалет и два болта, несколько клюшек для гольфа и поломанный крокетный молоток.

– М-да, – протянула леди Благодом, почёсывая все свои подбородки. – Это всё? Я думала, у нас есть пулемёты.

– Они заржавели или сломались. Ремонту не подлежат, Ваша Светлость.

– Ладно, постараемся максимально использовать то, что есть. – Леди повернулась к гному. – Капитан Моссбелли, у Вас есть собственное оружие, так что Вам ничего не нужно. Пенроуз, ты ни разу не попал ни в одну мишень. Я тоже терпеть не могу выстрелов. Тобиас, ты умеешь стрелять?

– Да, Ваша Светлость.

– Хорошо, значит, ты берёшь ружье. Пенни, дорогой! Ты прекрасно играешь в гольф. Возьми пятый номер.

Лорд Благодом просиял:

– Отлично, старушка, это моя любимая клюшка!

– Я буду стрелять из арбалета, – объявила леди Благодом. – Теперь ты, Роджер. Можешь взять крокетный молоток, но только для самозащиты. В драке участвовать ты не должен. Спрячешься в дальней части комнаты. И будешь высматривать Меч Судьбы. Как только увидишь его, беги и бей по нему. Я сейчас дам тебе правильный молоток.

– Понял, – ответил Роджер.

Во рту у него пересохло, а лопатки чесались.

– Хм-м! – Мадди толкнула Роджера локтем.

– Э… – начал Роджер. – Вы не думаете, что Мадди могла бы…

– Не-ет! – вскричала леди Благодом, подскакивая и вскидывая руки. – Мадди ни в чём не принимает участия! Она слишком маленькая, и ей уже досталось в детстве. Ты, – она ткнула пальцем в Роджера, – тоже слишком молод, но тебя нарекли Разрушителем, и теперь тебе придётся выполнить свою миссию. Разбей тот меч, если сможешь. А если нас победят, уходи через заднюю дверь и беги в комнату Мадди. Она покажет тебе, где можно спрятаться. В этом старом замке много укромных мест. Они не будут тебя искать, если получат молоток и уб… захватят всех нас.

– Но тётя Гвен, я же могу… – Мадди вскочила.

– Мадди, хватит! – закричала леди Благодом. – С тех пор, как твои родители… В общем, мы тебя вырастили. Мы твои законные опекуны. Кроме тебя, у нас никого нет. И у тебя нет никого, кроме нас. И ты будешь делать так, как тебе сказано!

Она в бессилии упала в кресло.

– Дискуссия окончена.

Девочка немного постояла, ссутулившись и насупившись, затем развернулась и выбежала из библиотеки, громко хлопнув дверью.

Леди Благодом вздохнула.

– Она хочет отомстить за родителей. Я её понимаю, но мы не можем этого разрешить. Она слишком ценна. Слишком важна для будущего.

– Нет, не можем, – согласился лорд Благодом и покачал головой с ирокезом. – Но у неё есть собственное мнение.

Он цокнул языком, затем усмехнулся:

– Даже не представляю, как мы будем справляться с ней, когда она подрастёт. Эта девочка будет исследовать джунгли и скакать по горам, быстрая, как мысль.

– Нет, не будет, – мягко возразила леди Благодом. – Она станет Наблюдающей Ведьмой. Тогда в её жизни будет всё необходимое: и риск, и приключения.

Капитан гном понимающе закивал.

– Питомцы иногда причиняют много беспокойства. Из-за моей сестры-подростка была опозорена вся моя семья. Сколько хлопот она нам доставила!

Он отвёл глаза и тяжело задумался. Повисла напряжённая пауза.

– Что же она сделала? – поинтересовалась леди Благодом.

– Кто? – Моссбелли, судя по всему, даже не понял вопроса. Он думал о чём-то своём.

– Твоя сестра, приятель, – ответил лорд Пенроуз.

– Она отстригла бороду!

От стыда и возмущения капитан гном опустил голову и стоял, глядя в пол, сердито бормоча.

Губы леди Благодом задрожали, хотя она честно пыталась сдержать смех.

– Ну да… – с трудом выговорила она, покашляв для маскировки, и встала. – Итак, на дверь я наложу заклинание-ловушку. Оно срабатывает только один раз, но какой-никакой выигрыш по времени у нас будет, когда они только появятся.

Что-то тихо повторяя про себя, она подошла к двери на террасу и погладила дверной косяк. Раздалось потрескивание, и с косяка соскочило несколько голубых искр.

– Готово, – проговорила она, вернувшись на своё место, и взяла арбалет. Затем обратилась к дворецкому.

– Тобиас, пожалуйста, убедись в боеспособности своего ружья. Затвор, кажется, заржавел. Надо бы его…

– Что это там?! – воскликнул Роджер, указывая на террасу.

Глава четырнадцатая

Все посмотрели, куда показывал Роджер.

Низкое вечернее солнце расчертило террасу длинными тенями. Слышался топот бегущих маленьких ног.

– Они идут, – почти не шевеля губами, сказала леди Благодом. Она наклонилась и пододвинула к себе арбалет. Выпрямившись, леди натянула тетиву и зарядила арбалет болтом.

– Леди Бла… – Роджер с трудом сглотнул.

– Не сейчас, Роджер, – прошептала она.

– Леди Благо… – Роджер предпринял вторую отчаянную попытку.

– Тс-с, – строго посмотрела на него леди.

Роджер набрал воздуха и прокричал:

– Леди Благодом, Вы не дали мне молоток!

– Ой! – воскликнула Наблюдающая Ведьма и посмотрела на противоположную стену комнаты, где за натюрмортом с уткой скрывался сейф.

Она медленно поднялась.

– Стоп! – прокричал Моссбелли и сердито посмотрел на Роджера. – Что за ерунду ты несёшь? Если у него Меч Судьбы, то тебе нужно вот это!

Он отодвинул бороду и распахнул рубашку.

– Вооружайся, мальчик, и будь готов действовать по моей команде!

Роджер озадаченно посмотрел на гнома, протянул руку и взял крокетный молоток. Колени у него затряслись. Он пытался успокоиться, но дрожь всё равно была заметна.

Капитан стоял неподвижно, держа наготове меч и топор.

Лорд Благодом принял крокетную стойку.

На стене появилась и сразу исчезла какая-то тень, потом она мелькнула в другом месте и тоже сразу исчезла. Нависла ещё более зловещая тишина.

– Ждите, – прошептала леди Благодом.

Дверная ручка бесшумно повернулась. Распахнулись двери, и вечернее солнце наполнило библиотеку золотым светом.

Во рту у Роджера пересохло окончательно.

Вдруг дверной проём вспыхнул – первый залп поразил двух горфиндов, которые попытались войти самыми первыми.

Их отбросило назад, на террасу, из пробитых участков полетели искры и повалил дым. Два новых горфинда перепрыгнули через тела товарищей и оказались в комнате.

– Бей! – воскликнула леди Благодом, стреляя из арбалета.

Одним болтом она пронзила обоих горфиндов сразу. Они задымились. Жёлтые пузыри лопались на них, разбрызгивая слизь и грязь. Но через дверь уже шли новые и новые горфинды.

– Вперёд! – вскричал лорд Благодом.

Он взмахнул клюшкой, словно готовясь ударить по мячу. Удар пришёлся первому горфинду в подбородок. Он перелетел через головы остальных и приземлился на террасе. Мерзкие твари повернули головы и посмотрели, куда он упал. И заговорили:

– Весьма хороший удар.

– Хорошо играешь.

– Умеешь управляться с клюшкой.

И бросились в атаку.

Лорд Благодом непрерывно размахивал клюшкой. Топор и меч капитана Моссбелли разили то там, то тут. Леди Благодом истратила второй и последний болт и начала лупить горфиндов арбалетом, как дубиной. Их рубили на куски, размазывали по стенам, но в комнату втекали всё новые и новые твари.

Один ловко увернулся от удара арбалетом и побежал через комнату. Когда он оказался перед Роджером, тот оцепенел.

– Ку-ку, – со злобной улыбкой проговорил горфинд. – Я тебя вижу. Не хочешь со мной поиграть?

И взмахнул своим ужасным копьём. Роджер увернулся. Копьё вонзилось в кресло. Не понимая, что делает, мальчик поднял молоток и обрушил его на голову ужасного существа.

– Это не очень вежливо… – произнёс горфинд и сполз на пол.

– Их слишком много! – закричала леди Благодом, арбалетом раскидывая ненавистных тварей направо и налево. – Тобиас, стреляй!

Возле Роджера возник дворецкий. Он взвёл затвор, навёл ружьё на горфиндов, но в последний момент неожиданно повернулся…

И выстрелил!

Пуля попала в спину лорду Благодому.

Глава пятнадцатая

Звук выстрела остановил сражение. Все замерли.

Лорд Благодом вскрикнул, сделал несколько шагов вперёд и упал навзничь.

– Пенроуз! – закричала леди Благодом не своим голосом.

Она отбросила арбалет и кинулась к мужу.

– Тобиас! Что ты наделал! Ты по ошибке подстрелил Пенроуза!

– Не по ошибке, – раздался голос с террасы.

Расталкивая горфиндов, в комнату вошёл воинственный гном в тяжёлом плаще. От Моссбелли Устрашающего он отличался только ярко-красными глазами. В руке он держал Меч Судьбы. Гном встал возле распростёртого тела и ледяным взглядом посмотрел на леди Благодом.

– Я узнал, что Вы владеете единственным инструментом, который может нарушить мои планы, – объявил красноглазый.

Он приложил Меч к шее лорда Благодома.

– Отдайте мне молоток, если хотите спасти мужа. Возможно, он ещё жив.

– Н-но… – бормотала леди Благодом, глядя на гнома, – я не понимаю. Ч-ч-то…

– Молоток! Сюда! – заорал гном и взмахнул Мечом. – И побыстрее, пока я не отделил ему голову от тела.

Леди Благодом поднялась на ноги. Слёзы текли у неё по щекам. Она посмотрела на дворецкого и покачала головой:

– Но почему?

Тобиас передёрнул огромными плечами:

– Почему, да? А почему бы и нет? Господин обещал щедрую награду тем из нас, кто будет наблюдать за наблюдателями. Деньги, власть… Я буду очень богат, поскольку передам в руки господина его заклятого врага.

– У тебя не голова, а недопечённая лепёшка, – сказал капитан Моссбелли. – Ты поверил обещаниям Барнсторма Кожеглавого?

– Я гном. Я выполняю обещания! – взревел Кожеглавый. – Он получит хорошую награду, как и все те, кто наблюдал за наблюдателями.

Он указал на дворецкого и добавил:

– И лично он будет моим помощником за то, что выдал мне тебя, мой заклятый враг!

– Слышите, Ваша Светлость? – повторил Тобиас, запирая дверь на террасу. – Теперь и у меня будут свои слуги, так, для разнообразия. Нельзя же всю жизнь служить кому-то другому.

– Скорее, рабы, – процедил Моссбелли.

Тобиас пожал плечами:

– Пожалуйста. Мне подойдут и рабы.

– Хватит! – вскричал Кожеглавый, по-прежнему держа Меч приставленным к шее Пенроуза. – Заткнитесь! Давай молоток, или он останется без головы!

– Хорошо, хорошо, – с этими словами леди Благодом поспешила через толпу горфиндов к натюрморту с уткой.

– Мосс… – шепнул Роджер.

Он смотрел то на леди Благодом, то на горфиндов. Моссбелли молчал.

– Мо-осс! – Мальчик во все глаза смотрел товарища.

Казалось, капитан гном перестал дышать. Его трясло, по лицу его струился пот. Роджер видел, что капитан пытается поднять Меч, но руки его не слушаются. Оружие со звоном упало на пол.

– Мосс! – во всё горло заорал Роджер.

Капитан гном резко выдохнул.

– Я… ничего… не могу… – проговорил он.

Он ссутулился, а руки его бессильно повисли по бокам.

– Меч Судьбы слишком силён.

Леди Благодом отодвинула картину в сторону и положила руку на диск. Тобиас вышел вперёд и приставил ружье к её виску.

– Будьте внимательны с набором кода, или я вышибу Вам мозги.

Леди Благодом презрительно посмотрела на дворецкого и повернула диск. Она открыла сейф и достала молоток с золотой полоской. Тобиас сразу схватил его.

– Это он? – спросил дворецкий, передавая молоток Кожеглавому.

– Да, – ответил гном и облегчённо выдохнул.

Он посмотрел на Моссбелли:

– Ну что! Ты, брыдлый колпак, крючкохвостая дворняжка, трухлявый лободырный пенёк! Я долго ждал! Моя месть будет сладкой. Я буду наслаждаться ею, как сладким пряником!

Капитан взглянул на Кожеглавого с достоинством:

– Я тебя не боюсь. Делай что хочешь, чёрт верёвочный! Ты совсем спятил – это видно по твоим поросячим глазам.

– Позвольте, господин, – проговорил один из горфиндов, – мы убьём его медленным и мучительным способом?

Кожеглавый кивнул:

– Да, мы убьём их всех. Но Моссбелли Устрашающий должен умереть в мучительной агонии от моей руки.

Он направил Меч Судьбы на Роджера:

– За то, что ранил меня тогда, этот кисель умрёт первым. Убейте его прямо сейчас.

Горфинды подняли копья и двинулись к Роджеру. Мальчик взглянул на Моссбелли. Тот стоял, опустив голову. Мальчик схватил копьё, которое валялось у его ног.

– Мосс! – заорал он. – На помощь!

Гном поднял голову. Его лицо исказила гримаса боли.

– Нет!

Руки его были сжаты в кулаки, и эти кулаки дрожали, но бездействовали.

– Я не могу… сражаться… против… владельца…

Роджер присел. Горфинды приближались. Мальчик водил копьём из стороны в сторону, но рука его дрожала.

Внезапно с улицы донёсся громкий рёв. На террасе появилась громадная тень, стеклянные двери разлетелись вдребезги, пробитые гигантской лапой с кривыми когтями. Острые осколки и щепки полетели на горфиндов. Вслед за лапой в комнате появился её красный владелец, ревущий и дымящийся.

Роджер не знал, пугаться ему или, наоборот, радоваться. Он не верил своим глазам. Красное чудовище оказалось трактором, а лапа с когтями была его зубастым ковшом. На водительском месте сидела Мадди. Одной рукой она вцепилась в руль, а во второй держала мегафон. И орала что есть силы:

– Отправляется горфинд-экспресс! Приготовьте билеты. Следующая остановка – Мозги-Вдребезги!

Трактор кружил по библиотеке, давя горфиндов и круша мебель. Ковшом он подхватывал мерзких тварей, поднимал и выбрасывал. С чавкающим звуком они разбивались об пол.

Тобиас Недоруб отскочил, когда машина устремилась к нему.

Барнсторм Кожеглавый вопил от ярости, уворачиваясь от трактора. Мечом он проложил себе дорогу через толпу суетившихся горфиндов, выскочил на террасу и убежал. За ним поспешил Тобиас Недоруб.

Чтобы их догнать, трактор развернулся почти на одном месте, едва не наехав на лежащего лорда Благодома. Леди Благодом, не обращая внимания на бойню, подбежала к мужу и опустилась рядом с ним на колени. Разворачиваясь, трактор сломал ковшом книжный шкаф и разбил резной столик.

Выезжая на террасу, Мадди не попала в уже разбитые двери и проделала ещё одну дыру в стене. Тут трактор заглох. Наполовину он ещё стоял в библиотеке, а наполовину уже выехал на террасу. Выжившие горфинды выползали из-под обломков и, подвывая, убегали.

Мадди соскочила с водительского сиденья, бросила мегафон и побежала к лорду Благодому. Она кричала:

– Дядя Пен! Ты в порядке?

Роджер тоже хотел побежать к нему, но вдруг услышал зловещий треск, за которым последовал громкий стон.

Мальчик оцепенел. Он увидел, что трескается стена, в которой застрял трактор. Трещина уже дошла до середины потолка. Раздался грохот. Крупная глыба, упав, размазала оставшихся горфиндов и похоронила под собой трактор.

Потолок продолжал ломаться.

Когда Кожеглавый убежал и унёс Меч Судьбы, капитан Моссбелли сразу освободился от власти этого волшебного оружия. Он оттолкнул Роджера в тот самый момент, когда потолок окончательно обвалился.

Сквозь пылевое облако мальчик разглядел, как кусок плиты попал гному в голову, и тот упал. Сверху сыпались обломки. Роджер хотел помочь другу, но тут прямо перед ним с грохотом рухнула чугунная ванна. От испуга мальчик едва не лишился чувств. За ванной сверху прилетела фаянсовая раковина и разбилась на куски. Из дыры в потолке потекла вода.

Роджер уже ничего не мог сделать: Моссбелли Устрашающий был полностью засыпан обломками.

Глава шестнадцатая

Мальчик весь сжался, в груди у него стало холодно. Он перевёл взгляд на леди Благодом и Мадди, которые по-прежнему стояли на коленях возле тела лорда Благодома. Они не пострадали. Бетонная пыль лишь запорошила им волосы.

Кресло, в котором раньше сидел гном, было почти полностью погребено под обломками.

– Мо-о-осс! – закричал Роджер и вытащил из груды кирпичей напольные весы.

Мальчик дёрнул полузасыпанное кресло. Оно даже не сдвинулось. Тогда он стал разбирать завал голыми руками.

– Нужна помощь… – Мальчик огляделся и сразу закашлялся от пыли. Спотыкаясь, он подошёл к Мадди и положил руку ей на плечо.

– Лорд Благодом… он будет в порядке? – спросил он осторожно.

Мадди с плачем отбросила его руку.

– Милая, перестань, – проговорила леди Благодом, взяв Мадди за руку. – Ничего хорошего от плача не будет. Роджер, помоги. Надо перевернуть его. Чуть-чуть. Мне надо посмотреть, вышла ли пуля наружу.

Роджер наклонился. Медленно и осторожно они повернули лорда Благодома на бок.

Он открыл глаза и посмотрел на жену.

– Привет, старушка, – тихо проговорил он. – Не знаешь, что случилось? У меня ощущение, будто меня лягнул мул. Мы проиграли? Ты какая-то… запылённая.

– Дорогой, в тебя выстрелили, – сказала леди Благодом, дрожа и вытирая слёзы. – Наш дворецкий в тебя стрелял. Человек, которого ты считал другом и которому дал работу, выстрелил тебе в спину.

– Ну надо же! – удивился лорд. – Какой мерзавец. Мне очень плохо?

– Пока не знаю, – ответила леди, осторожно обнажая рану. – Сейчас посмотрим.

Она взглянула на Роджера.

– Мосс в порядке?

– Не думаю, – глухо проговорил Роджер. – На него упал большой кусок строительной плиты. Я думаю, он… больше не с нами.

В это время груда строительного боя зашевелилась. Кресло отодвинулось, из завала и пыли появились две руки, которые изо всех сил принялись отбрасывать в обе стороны обломки. Затем проступило совершенно серое лицо. Это был Моссбелли, капитан дворцовой стражи. Он застонал и обхватил голову руками.

– Мосс! Ты живой! – Роджер, спотыкаясь, побежал к нему. – Мосс, ты… Ты можешь…

– Небольшая запинка, – механически проговорил гном, опуская руки. – Сейчас я буду взять свой мозг под контроль. А то он меня немного покинул.

– Тебя сильно ударило, – прыгал вокруг него Роджер. – На тебя свалилась каменная глыба. Большая, как стол.

– У гномов крепкие черепушки, – постепенно становясь похожим на самого себя, кряхтел Моссбелли, не без помощи Роджера медленно поднимаясь на ноги. – А у меня кости черепа даже толще, чем у других гномов.

Он осторожно сделал несколько шагов.

– Как себя чувствует Его Светлость?

– Пуля прошла через правый бок над тазовой костью, – ответила леди Благодом, не оборачиваясь. – Ничего серьёзного не задето, но рана кровоточит. Я прочитаю заклинание, чтобы остановить кровь. Нужные травы и настои у меня на кухне. Давайте отнесём его туда.

– Я могу помочь? – Гном, пошатываясь, подошёл к раненому.

– Если можешь, помоги его поднять, – хлопотала леди Благодом. – Пожалуйста.

Моссбелли наклонился, просунул руки под плечи и колени раненого, поднял его с пола и понёс из комнаты. Леди Благодом и Мадди пошли за ним.

Роджер остался один. Он ещё раз оглядел разгром и направился к дверям. Едва он отошёл, как сверху рухнул ещё один фрагмент потолка, на этот раз с унитазом и резервуаром для воды. Всё это приземлилось точно в то самое место, где мальчик только что стоял. Роджер поднял глаза потолку и отверстию в нём, перевёл взгляд на осколки фаянса, вздохнул и вышел.

Глава семнадцатая

Кто-то настойчиво будил Роджера. Его трясли и звали по имени.

– Что? – Он еле-еле открыл глаза.

Оказалось, мальчик заснул возле кухонного стола, положив голову на руки. Открыв глаза, он увидел леди Благодом, Мадди и Мосбелли Устрашающего.

– Простите, я не хотел… просто вырубило.

– Всё нормально, – успокоила его леди Благодом, усаживаясь на стул и подтягивая к себе Мадди. – Так выходит напряжение.

– Ты привыкнешь, – сказал капитан гном и тоже сел. – С каждой дракой становишься сильнее.

– А я в порядке, – воскликнула Мадди, – и не хочу спать!

Она с трудом подавила зевок.

– Ну, если только самую капельку. Но я доказала, что могу сражаться, правда?

– Ты была очень смелой, – сказала леди Благодом и похлопала девочку по плечу. – Очень, очень смелой, но ещё и очень глупой. Ты могла разбиться.

– Нет, не могла! – возразила Мадди. – Я умею водить трактор. Спорим, Родж, ты не умеешь!

Роджер на вызов не ответил.

– Как себя чувствует лорд Благодом? – с беспокойством спросил мальчик.

– Он наверху, – ответила леди Благодом. – Я обработала рану и дала настой, так что он будет спать. Довольно мерзкое ранение, хотя кости и всё важное не задеты.

Её голос дрогнул, и женщина заплакала:

– Но если бы чуть-чуть левее, то он был бы…

Мадди обняла тётю, и они прижались друг к другу.

Моссбелли встал:

– Ты его исцелила. Так что гони из головы червя треволнений.

Дальше он заговорил тише:

– Мы должны придумать план.

– По поводу чего? – удивилась леди Благодом. – Мы ничего не можем сделать. Он получил Меч Судьбы и молоток.

– Нет, – возразил капитан гном. – Конечно, нет, потому что настоящий молоток у меня.

Гном запустил руку под бороду и достал молоток.

– А как же тот, другой…

– Подделка! – отрезал Моссбелли, размахивая молотком и постепенно распаляясь. – Приманка! Обманка! Ловушка для дурака! – Он принял свой обычный воинственный вид. – У нас ещё не всё потеряно! И есть шанс уничтожить Меч Судьбы.

– Но я не понимаю, – покачала головой леди Благодом.

– Это – настоящий молоток, – повторил капитан гном. – Тот, что они забрали, тот фальшивка и никакой силы не имеет.

– Ты хочешь сказать… – леди Благодом не могла подобрать слова, – что ты и нас обманул?

– Да, – кивнул гном. – В этом вся соль. Прекрасная ложь во спасение. К сожалению, мой план не был осуществлён. Я не смог вовремя передать молоток Разрушителю. Они напали слишком быстро.

– И вся эта история, – продолжила леди Благодом, – с запиранием молотка в сейфе – ложь?

– Конечно, – ответил Моссбелли. – Если бы я умел только драться, я бы не стал Капитаном дворцовой стражи. Я хитрая лиса. Я предвижу неожиданный поворот и соответственно готовлюсь.

– Например, ты очень точно предвидел время нападения горфиндов, – пробурчал Роджер, который всё больше и больше злился.

Лицо капитана потемнело. Это было видно даже под покрывавшим его слоем пыли. Леди Благодом подняла руку:

– Капитан, пожалуйста, объяснитесь. Вы что, не доверяете нам, своим друзьям?

Моссбелли молча посмотрел на Роджера, собираясь с мыслями:

– Если бы вы знали про молоток, сейчас им владел бы Барнсторм Кожеглавый. Я спрятал настоящий молоток на самом видном месте, где его никто не заметил.

Гном погладил бороду и грудь:

– Только трое знали правду.

Он два раза постучал себя по крылу носа.

– Я тебе верил! – яростно заорал Роджер и вскочил. – Ты попросил меня верить тебе!

Гном встал и грозно посмотрел на Роджера:

– Что за чушь ты несёшь! Ты знал, где настоящий молоток. Ты Разрушитель и поэтому должен быть осведомлён о его местоположении. Об этой великой лжи кроме меня знали только двое – ты и моя Королева.

– Что ты говоришь? – закричал Роджер. – Как я мог знать о твоей великой лжи? Ты только сейчас это рассказал!

– Ты что, оставил мозги в коридоре? – Моссбелли энергично шагнул к Роджеру. Рука его лежала на рукояти меча. – Или это грязное предательство?

Роджер шагнул к капитану и сердито посмотрел на него в упор:

– Ты никогда не говорил мне про поддельный молоток!

Гном вытянул шею. Глаза его превратились в маленькие щёлочки.

– Я всё рассказал тебе в лесу. Мы ели и смеялись над моей хитростью. Тебе она очень понравилась.

Роджер сделал ещё шаг вперёд:

– Нет, ты этого не говорил.

– Я?! Точно! Я говорил!!

Они стояли так близко друг к другу, что носы их почти соприкасались.

– Я показал тебе поддельный молоток и два раза постучал по носу. Ты что, не понял? Я доверил тебе величайший секрет из всех, которые у меня были. Ты просто неразумная глазопялка!

Брызги вылетели изо рта Моссбелли и попали на Роджера. Тот поморщился, но не отступил.

– Ты даже пошутил, когда я показал тебе место сокрытия истинного молотка.

– Что? Я? – Роджер отшатнулся и поднял руку к лицу, словно дыхание гнома ударило его. Он был обескуражен. – Ты мне не говорил…

– Довольно! – Перед спорщиками возникла леди Благодом. – Вы оба! Вспомните, зачем мы здесь и что сейчас на кону. У вас были проблемы с коммуникацией. Каждый из вас трактует одни и те же вещи по-своему.

Она подняла руки:

– Но мы же союзники. Мой муж тяжело ранен.

Она строго посмотрела на Моссбелли:

– Старые дела можно обсудить потом. Сейчас садитесь. Оба! Сядьте!

– Я сажусь! – заорала Мадди и подтянула к себе стул. – Посмотри, как это делается! – в ярости закричала она, демонстративно отряхнула своё кресло и плюхнулась в него, подняв облако пыли. – Вот это называется «садиться»! Это до смерти просто! Что мы будем делать теперь? Что-нибудь толковое? Или продолжим тупить? Пожалуйста, я не против! – Она по-детски упрямо скрестила руки на груди и надулась.

На некоторое время воцарилась тишина. Роджер сел. Моссбелли тоже сел на ближайший стул, нос его едва-едва был виден над столешницей.

– Так-то лучше, – примирительно отметила леди. – Спасибо, Мадди.

Она посмотрела на гнома:

– Так мы всё-таки можем разрушить Меч Судьбы?

Капитан гном кивнул. Губы его были сжаты.

– Но как? – спросил Роджер, который всё ещё не мог успокоиться. – Как мы разрушим этот треклятый меч? Пусть у нас есть нужный молоток, но куда мы должны идти? Мы же не знаем, куда они отправились.

– На самом деле я догадываюсь, куда они пошли, – сказала леди Благодом. – Подождите минуточку.

Она погрозила им пальцем и вышла.

Мальчик и гном обменялись злыми взглядами. Мадди хотела что-то им сказать, но прикусила язык.

– Освободите мне стол, – вернувшись, попросила леди.

Она принесла с собой свёрнутые в рулоны карты.

Роджер и Моссбелли убрали со стола всё лишнее и протёрли его. Мадди помогла леди Благодом развернуть карты. Чтобы они не скручивались, по углам поставили горшки с цветами.

– Вот моя зона ответственности, – сказала леди, указывая на карту. – Мы должны угадать, где они начнут вызывать огров.

– Земли и острова четырёх стран – и везде есть стоячие камни, под которыми спят огры, – задумчиво отметил Моссбелли.

– Они могли пойти куда угодно, – предположила Мадди.

Она почесала голову, вытряхивая из волос бетонную пыль.

– Здесь повсюду стоячие камни!

– Несколько камней расположены совсем близко, – сказала леди Благодом. – Смотрите. – Она провела по карте пальцем. – Вот мы. А эти камни недалеко от нас.

– О, да, – подтвердил Моссбелли.

Чтобы посмотреть на разложенную на столе карту, ему пришлось встать на цыпочки.

– На землях Уэльса, Ирландии и Англии упокоено много огров. Вспомните Великий Хендж в Солсбери*.

– Да-да, – повторяла леди Благодом. – Знаю, знаю. Но какой смысл Кожеглавому тащиться в такую даль, чтобы начать Пробуждение? Они начнут здесь, а затем пойдут дальше, собирая гномов, вызывая огров и становясь всё сильнее и сильнее. Кожеглавый нашёл Меч Судьбы на юге, но принёс его сюда. И всё это из-за тебя, из-за вашего дурацкого состязания, кто дальше плюнет.

Леди Благодом помолчала, глядя на Моссбелли. Затем она продолжила:

– Мне кажется, я знаю, где они начнут.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался гном.

Роджер и Мадди положили руки на стол и наклонились вперёд.

– Вы мне сообщили, капитан Моссбелли, – начала леди Благодом. – Помните, в библиотеке мы обсуждали Великие Лягушачьи Плевания?

– Помню, но только в общих чертах, – словно размышлял вслух капитан гном, – но не в деталях…

Леди Благодом настойчиво продолжила:

– Так вот, Вы упомянули название деревни, где происходили соревнования. Фолис Вестер – это маленькая деревня возле Гриффа, недалеко отсюда.

– И что? – Моссбелли пытался догадаться, к чему она клонит.

– А вот что! – Леди указала на карту. – Думаю, именно там Кожеглавый начнёт Пробуждение.

– По мне, так вывод притянут за уши, – покачал головой капитан гном. – Ты встала на скользкую почву.

Леди Благодом кивнула, но осталась при своём:

– Кроме того, я знаю расположение всех стоячих камней в округе.

Она постучала по карте.

– В этом состоит часть моей работы: знать, где находятся стоячие камни, и следить, чтобы их не тревожили, чтобы там ничего не строили и не копали. Фолис Вестер – одно из таких мест.

Она помолчала.

– И я всерьёз думаю, именно там он разбудит первых огров. Где произошло великое унижение, там родится великая месть.

Мадди захлопала в ладоши:

– Отлично придумано, тётя Гвен!

– Но я всё же… – снова засомневался гном.

– Я знаю, знаю, – прервала его леди Благодом. – Это гипотеза, всё неточно, но это вполне разумное предположение. Вы знаете этого гнома лучше, чем я, капитан Моссбелли! Но даже за то короткое время, что мне удалось провести рядом с ним, я успела почувствовать всепоглощающую ненависть и жажду мести вашего врага!

Она кивнула и вынесла вердикт:

– Всё началось на Великих Лягушачьих Плеваниях в Фолис Вестер. И там же он начнёт Пробуждение. Я уверена!

– Э-э, – пробормотал Моссбелли, – боюсь, мы пытаемся найти чёрную кошку в тёмной комнате, когда она оттуда уже ушла. Но у меня нет лучшего предложения. Поедем в Фолис Вестер.

– Благодарю, – леди облегчённо вздохнула. – Отправляемся прямо сейчас?

– Да, – согласился Моссбелли. – У нас немного времени. Сейчас ночь и горфинды должны вернуться под землю. Поэтому наши враги начнут завтра, при свете дня.

– Согласна, – леди Благодом заторопилась, – ради спасения мира мы начинаем бег наперегонки со временем. Пошевеливайтесь, пока не стало слишком поздно.

Она посмотрела на Роджера и Мадди:

– Оставайтес�

Alex Gardiner

Mossbelly MacFearsome and the Dwarves of Doom

Text copyright © Alex Gardiner, 2019

Chapter header illustrations copyright © James Lancett, 2019

© Макарова О. В., перевод, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

* * *

Посвящается Молли

Пролог

Королева Гури посмотрела на воина, который стоял перед ней. Он был вооружён до зубов и блестяще экипирован для дальнего похода.

– Готов? – тихо спросила она.

Воин коротко кивнул:

– Готов.

– Плащ-невидимка?

– Он здесь.

Воин несколько раз похлопал по чёрному свёртку на правом бедре.

– Работает?

– О да. Работает как надо. Старинный.

– Вам не следует отправляться одному, без спутников, без помощников.

Воин покачал головой:

– Я должен идти один. Причина Вам известна. Никто не должен знать, каков наш истинный план.

Он выпятил грудь:

– Я один лучше сотни спутников.

– Но опасности…

– Нужно попытаться. Я преуспею!

– Молот с собой? – спросила Королева Гури.

Воин указал на заплечный мешок и, ударив себя в грудь, дважды постучал пальцем по крылу носа.

– Но вы не сможете выполнить задание в одиночку, – сказала Королева. – Вам нужно найти подходящего человека, который исполнит миссию Разрушителя.

– Мне это известно, известно, – уверенно проговорил капитан.

– Вы знаете, где живут Наблюдающие Ведьмы?

– Мне известно название замка.

– Оружие?

– Не беспокойтесь.

– Но я беспокоюсь. Он придёт, чтобы убить Вас. И я не смогу прийти на помощь. Вам придётся самому разрушить…

– Таков и был план, чтобы я рискнул умереть от его руки.

Капитан шагнул ближе и ласково погладил большущую бородавку на кончике носа Королевы. В его голосе прозвучала нежность:

– Хорошенько тут правь, любовь моя. Прощай.

По щеке Королевы покатилась слеза.

– Прощай, – прошептала она, отвернулась и пошла прочь.

Капитан дворцовой стражи Моссбелли Устрашающий глядел затаив дыхание, как уходила любовь всей его жизни. Он старался запечатлеть в сердце весь её образ, каждую черту и особенную, совершенно особенную поступь: шагая, Королева гномов ставила ноги мысками назад, а пятками вперёд.

При виде этого сердце великого воина взмывало до невиданных высот, и всё его существо стремилось скорее исполнить то, чего так ждала от него Королева.

Глава первая

Живот Роджера Пакстона скрутило. Ему было очень страшно. Хуг Болл, жаждущий мести, поджидал его в парке.

Всё началось с того, что Роджер посмел вмешаться, когда Хуг вывернул руку другому мальчишке. Перед всей игровой площадкой Роджер накричал на Хуга и обозвал его отъявленным негодяем. Роджер не был уверен в точном значении слова «отъявленный», но слышал, как это слово произнёс кто-то из взрослых.

Слова подействовали. Хуг прекратил свои измывательства над мальчишкой и обратил внимание на Роджера. К счастью, учитель появился раньше, чем Хуг нанёс Роджеру возможные повреждения. Но после уроков мальчику было доставлено сообщение: встретиться с Хугом в четыре часа, иначе…

Роджер посмотрел на часы. Был вечер пятницы, пять минут пятого. Он мог повернуть за угол и встретить Хуга, или он мог убежать в противоположную сторону и пойти домой. Встреча с Хугом обещала быть весьма болезненной. Но если пойти домой, то он попросту отсрочит то, чего нельзя избежать, и перенесёт это на утро понедельника, ещё больше укрепив репутацию Хуга как главного школьного хулигана.

Роджер вздохнул и пошёл в сторону парка. Он успел сделать лишь пару шагов, как стукнулся обо что-то очень твёрдое. Мальчик отшатнулся и остановился, глядя на… Собственно, на что? Он удивлённо заморгал. Там ничего не было.

Роджер вытянул руки вперёд и ощупал пустой воздух. Раздалось громкое мычание, сопровождаемое звуками тяжёлых шагов. Мальчик повернулся и быстро-быстро пошёл прочь.

Позади него кто-то засопел и фыркнул. Роджер обернулся.

Непонятно откуда посреди улицы появился самый настоящий гном. Он выглядел так, словно вышел из фильма в жанре фэнтези.

– Ты здесь откуда взялся? – ахнул Роджер.

Гном очень удивился.

– Ты меня видишь? – спросил он. Потом поднял руки и посмотрел себе под ноги, после чего поднял глаза, обводя взглядом всё своё тело. Гном вертелся в разные стороны, чтобы лучше себя рассмотреть.

Роджер горячо закивал. Перед ним был гном, одетый в полупрозрачный плащ с капюшоном. Под плащом виднелась коричневая кожаная туника поверх таких же брюк, которые были заправлены в старые стоптанные ботинки. Роста гном был небольшого, но имел могучее телосложение. Его морщинистое грубое лицо и длинная седая борода довершали образ, известный всем любителям фэнтези. На лице его красовалась боевая раскраска голубого цвета. Он был вооружён мечом, кинжалом и шипастой дубиной – всё это висело у него на одном плече, а на другом он держал объёмный чёрный ранец. Нижние рёбра его загораживал заткнутый за пояс двуглавый топор. Когда гном повернулся, Роджер заметил небольшой чёрный молоток, пристроенный у него под подбородком.

– Да, да, – говорил Роджер, продолжая кивать.

– Ты точно уверен? – спросил гном глубоким рокочущим голосом. Слова он произносил как житель Верхней Шотландии.

Роджер зажмурился и протёр глаза. Когда он их открыл, гном по-прежнему стоял прямо перед ним.

– Да! – заорал Роджер. – Вижу!

– Звонарь с помощниками! – загремел гном. Он лихорадочно задёргал фибулу*, фиксирующую полупрозрачный плащ вокруг его шеи.

– Пожалуйста, – Роджер отступил назад, – не надо…

– Не надо что? – спросил гном, который всё ещё сражался с непокорной фибулой. – Я ничего тебе не сделаю, уродливый ты человечек. Убирайся.

Роджер развернулся и уже готов был дать дёру.

– Подожди! – Гном перестал дёргать фибулу и теперь стучал по ней толстыми пальцами, похожими на обрубки. – Тебя как зовут?

– Я… Роджер.

– Крепкое имя, – одобрил гном. – Иди отсюда, Роджер. И если ты об этом кому-нибудь расскажешь, я приду ночью к тебе в спальню и съем тебя.

Роджер снова развернулся.

– Подожди.

Мальчик вновь остановился.

– Почему ты стоял в такой нерешительности и смотрел на свою временную шкалу?

– На часы? Я собирался идти в парк, – сказал Роджер и почувствовал, что во рту у него пересохло. – Я должен кое с кем драться. Но я пойду домой. Обещаю.

Гном перестал колотить по фибуле и уставился на Роджера, наклоняя голову то вправо, то влево.

– Драться, да? С кем ты дерёшься? Ты победишь? Ты хороший драчун… это… воин?

– Ну не… Этот Хуг… эм-м… Хуг Болл, – начал Роджер. – Нет, в этой драке мне не победить. На самом деле мне пора домой.

– Не-ет! – проревел гном. – Ты не идёшь домой. Ты пойдёшь драться с Хугэмхугболом! Иди давай дерись!

Как только Роджер убежал, гном что есть силы ударил по фибуле и исчез.

Глава вторая

Роджер бежал, размахивая руками, не поднимая глаз. Его появление у входа в парк было встречено одобрительным шумом. Мальчик осмотрелся и увидел, что в парке собралась почти половина школы. Среди этой толпы выделялась массивная фигура Хуга Болла.

– Ну давай же, Пакстон, – проревел Хуг, сжимая кулаки. – Сейчас я уничтожу тебя за те слова, что ты посмел сказать. Я вовсе не… отъявленный!

Роджер, задыхаясь, остановился и посмотрел на Хуга. Тот был намного крупнее него.

Соперники подошли друг к другу поближе. Они начали медленное движение по кругу, не сводя друг с друга глаз.

Толпа затихла.

Роджер поднял кулаки. Руки у него дрожали, а колени тряслись.

Хуг шагнул вперёд и замахнулся. Роджер охнул и увернулся, но ноги его подогнулись, и мальчик упал на колени. Прямо перед собой Роджер увидел огромный трясущийся живот Хуга. Он ударил туда кулаком. Хуг даже не охнул, когда кулак Роджера достиг его тела и отскочил обратно. Всё ещё стоя на коленях, Роджер ощутил лёгкий ветерок, который пронёсся над его головой. Затем что-то ударилось о левую ногу врага. Бросив туда взгляд, мальчик увидел большой белый зуб, вонзённый в ботинок Хуга.

Опираясь дрожащими руками о бёдра, Роджер осторожно поднялся на ноги. Он огляделся. Их было двое – он и Хуг, и больше никого рядом.

Соперник стоял совершенно спокойно. Лицо его было абсолютно белым, лишь царапина на кончике носа наливалась кровью. От удивления он таращил глаза и широко открывал рот.

Роджер замахнулся ещё раз.

– Моя нога… – пробормотал Хуг, указывая куда-то вниз.

Совершенно обескураженный, Роджер увидел, как Хуг трижды подпрыгнул на здоровой ноге и упал на спину. Он лежал без движения.

Толпа взревела:

– Ты видел это? Я знал, что Роджер победит!

– Это карате, вот что это такое! Заметил, с какой скоростью он нанёс удар?!

– По-тря-са-ю-ще! Не сомневался, что Роджер его сделает!

Два Хугова приспешника выскочили вперёд и опустились на колени возле своего поверженного главаря.

– Ч-ч-то случилось? – спросил Роджер, которого всё ещё трясло.

– Ты убил его! – поднял голову Финлей МакНуттал. – Вот что ты сделал своим… тем, чем ты это сделал.

– Но я ничего ему не делал! – указывая на распростёртую фигуру, воскликнул Роджер.

– Делал! – взвизгнул, вставая и отступая назад, Мартин Плюмби. – Мы всё видели. Ты так врезал бедному Хугу, что убил его.

Хуг застонал. Веки его задрожали, мальчик открыл глаза. И заплакал.

– Моя нога, – стонал Хуг, медленно садясь. Он осторожно дотянулся до раненой стопы. – Ты сломал её!

Капелька крови упала с поцарапанного носа и испачкала ему рубашку. Хуг поднёс руки к лицу и завыл.

– Ты, замолкни! – крикнул Роджер, наклоняясь и глядя Хугу в глаза.

Тот прекратил выть.

Роджер уже был готов уйти, но передумал и снова повернулся к сопернику.

– И ещё запомни, – он произнес это голосом, пронзительным до визга, – если я ещё раз увижу, что ты издеваешься над кем-то из ребят… Тогда я… тогда… Я тебе устрою… Это понятно?

Хуг закивал. Слёзы ручьями текли у него из глаз.

– Ладно, – визжал Роджер, – ладно?..

Он кивнул и помахал пальцем перед лицом Хуга.

– Ладно… это… Понятно?

– Да, понятно, – всхлипнул Хуг.

– Хорошо, – отрезал Роджер. – Хорошо, что понятно.

Он пошёл прочь, а толпа приветствовала его криками и одобрительными похлопываниями по спине.

Выбравшись из толпы поклонников, Роджер почувствовал, что ему нехорошо. Он побежал. Вбежав в узкий проход между домами, он резко наклонился, и его стало рвать.

– Ну ты даёшь, – фыркнул кто-то за его спиной. – Зачем ты выбрасываешь еду обратно?

– Кто здесь? – спросил мальчик, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Где ты?

Он обернулся.

– Здесь, – произнёс голос прямо перед ним.

– Не надо больше, – попросил Роджер. – Уходи, я не хочу тебя видеть.

– Почему так? Я устроил тебе победу над Хугэмхугболом!

Гном внезапно возник перед Роджером. Он расстёгивал полупрозрачный плащ.

– Что ты сделал с Хугом? – спросил мальчик.

– Вдарил ему этой штукой, – сказал гном, показывая шипастую дубину. – Точнее, хотел вдарить, но промазал, потому что ты стоял у меня на пути.

Роджер ещё раз вытер рот. Теперь он молча смотрел, как гном скатывает плащ и убирает его в поясную сумку.

– Если бы ты попал ему по голове, то мог бы его убить! – воскликнул Роджер. – Твоя дубина чуть не сломала ему нос. Ты ободрал ему нос! Ты сломал ему ногу!

– Сожалею, – невозмутимо ответил гном. – В следующий раз я не промахнусь. Я сломаю ему голову за тебя.

– Нет, – проговорил Роджер. – Ты не можешь разгуливать тут и убивать людей.

– А ты хотел, чтобы Хугэмхугбол тебя отлупил?

– Нет, – ответил Роджер, – но нельзя же…

– Тс-с! – прошипел гном и для убедительности поднёс к губам грязный толстый палец. – Ты слышал шум?

– Что? – обеспокоенно оглянулся Роджер. – Какой шум?

Гном не ответил. Он приготовил меч и топор. Прозвучали мягкие шаги, и что-то упало со стены рядом с гномом.

Это было маленькое существо с головой, имевшей вид черепа, обтянутого кожей, с широким ухмыляющимся ртом и глубоко посаженными глазками. Кожа в жёлтых и буро-коричневых пятнах вся была в тонких пульсирующих венах чёрного цвета. Спина зверька была согнута, а хвост имел форму трезубца. В своих когтистых лапах зверёк держал наскоро сделанное деревянное копьецо, на конце которого проволокой были прикручены три ржавых гвоздя.

– Что это? – охнул Роджер, быстро отступая назад.

– Горфинд, – ответил гном, выходя вперёд и размахивая оружием. – Отойди. Я изрублю в куски этот вонючий носок!

– Минуточку! – вежливо произнёс горфинд, обнюхивая воздух вокруг Роджера. – Могу ли я иметь удовольствие представить вам моих друзей?

Снова послышались лёгкие шаги, и со стены соскочил ещё один вооружённый горфинд.

– Так, – сказал первый горфинд, – и вот ещё, с вашего позволения.

Ещё два существа плюхнулись на землю и направились к гному, размахивая копьями.

– Значит, четверо, – прорычал гном. – Ладно, двоих топором, а двоих мечом. Сейчас отрублю вам головы и сломаю спины.

Краем глаза Роджер заметил пятого горфинда, который соскользнул со стены за спиной гнома.

– Сзади! – вскрикнул Роджер, дрожащим пальцем указывая на горфинда.

Гном, не глядя, ткнул мечом куда-то за спину, и лезвие попало горфинду в грудь в тот самый момент, когда тот сделал выпад копьём. В итоге копьё не достало до спины гнома, а воткнулось в его правую ногу.

– Впереди! – прокричал Роджер, потому что четыре оставшихся горфинда пошли в атаку.

Гном встряхнул головой и проревел:

– Подтяжки Короля Голмара!

И, прыгнув вперёд, хотя копьё по-прежнему торчало у него из бедра, взмахнул топором и отсёк голову первому горфинду.

– Ой, – пролетая по воздуху, сказала горфиндова голова, – без сомнения, я должен вас поблагодарить.

Второй горфинд получил удар мечом в центр пуза.

– Хороший удар, капитан! – сказал он, падая.

Третий горфинд атаковал гнома копьём, целясь в грудь. Но тот размахивал топором из стороны в сторону, и один из ударов разбил нападавшему голову. Последний оставшийся в живых горфинд метнул копьё. Гном без труда отбил его и в ответ метнул топор, который угодил в стену. Горфинд засопел и закудахтал как сумасшедший, вскарабкался на стену и исчез.

– Гнойные вонючки! – проревел гном.

Он убрал меч в ножны и наклонился, чтобы поднять топор.

– Плохо, что промазал по одному из них. Иди сюда, Роджер. Поможешь мне с ногой.

Роджер сделал пару шагов и встал. Останки четырёх горфиндов задымились, из них посыпались искры. Мальчик смотрел, как огонь пожирает тела, и на них возникают и лопаются жёлтые пузыри. Через несколько секунд о мерзких тварях напоминали лишь едва заметные жёлтые пятна на земле и отвратительный запах. Роджер вновь почувствовал тошноту.

– Поспешим, – объявил гном. – Их может быть больше. Быстро. Тяни давай.

– Н-н-не могу, – простонал Роджер, отступая назад и ладонью прикрывая глаза.

– Делай давай! – приказал гном, тряся кулаками. – Или я вышибу тебе мозги.

Мальчик пододвинулся к гному, ухватился за древко копья и зажмурил глаза.

– Теперь, – мягко сказал гном, – когда я скажу «тяни» – ты изо всех сил тяни. Понятно тебе?

Роджер кивнул, не открывая глаз.

– Тяни!!!

Мальчик изо всех сил дёрнул за древко. Раздался лёгкий чавкающий звук, и копьё освободилось. Руки Роджера, сжимающие копьё, взлетели вверх, а сам он стукнулся спиной о стену. И почувствовал, что копьё воткнулось во что-то мягкое.

Кто-то вскрикнул.

Роджер отпустил оружие и оглянулся. И увидел, что копьё вонзилось в бедро другому гному, сердитому, с красными глазами, который стоял на стене и яростно подпрыгивал, размахивая топором. Роджер протянул руку и ухватил за край болтающегося гномова одеяния. Тот перестал прыгать и взмахнул топором. Мальчик пригнулся, топор миновал его голову и разрубил ткань, за которую тот держался. Потеряв опору, сердитый гном с воплем упал куда-то назад. Падение было шумным и сопровождалось беспорядочными выкриками, затем послышались шаги маленьких ножек, и воцарилась тишина.

– Я знал, что эти хвастливые трусы прячутся где-то рядом! – взревел первый гном. – В схватке один на один эти малодушные собаки не смеют смотреть мне в глаза!

Он издал громкий стон и объявил:

– Но я принял решение, и оно твердо, как барсучья отрыжка! Я долго искал достойного воина, который предпримет акт благородного безумия и будет готов встретиться со смертью. Ты и есть такой воин. Ты не боялся сражаться с более сильным противником, таким как Хугэмхугбол. А теперь ты голыми руками атаковал Барнсторма Кожеглавого и ранил его.

Гном снова застонал, а затем тихо хихикнул:

– В общем, я доволен как слон.

Голос его зазвучал торжественно:

– Ты – избранный. Я выбрал тебя быть моим Разрушителем. Как сказано, так и будет!

Роджер сперва посмотрел на стену, потом на кусок материи в руке и снова перевёл глаза на стену.

– Ч-ч-что это было? Кто это был? Что он сказал?

– Ничего такого. Просто смертельное проклятие.

– Что-о-о?

Роджер бросил кусок материи и указал на пустую стену.

– Что ты имеешь в виду?

– Не беспокойся об этом. Его слова – всего лишь описание того, как именно он будет тебя убивать. Сколько дней и разнообразные методы, которыми он заставит тебя хорошенько помучиться. Собственно, и всё.

– Но я же не… – Роджер с трудом подбирал слова, – я же потянул за это – оно просто… я же не хотел – может, мне пойти посмотреть, как он там?

– А, ты хочешь пойти за ним и убить его? – сказал гном. – Слышу слова настоящего воина. Нет, он давно ушёл. Подойди лучше ко мне, тут нужна твоя помощь.

Роджер несколько раз моргнул и подошёл к гному.

Тот сидел на земле и разворачивал большой красный носовой платок. Плотно обмотав им ногу, он закрепил ткань узлом. Затем поднялся, снова попытавшись наступить на больную ногу, но снова застонал и опустился на землю.

Роджер встал рядом на колени.

– Я могу что-нибудь сделать?

– Да, – ответил гном, постанывая и поглаживая раненую ногу. – Нога болит. Надо уходить отсюда. Ты можешь найти колёсный транспорт, чтобы меня перевезти?

– Найти что?

– Колёсный транспорт. Транспорт с колёсами, на который можно меня посадить. Иначе я далеко не уйду.

– А, – протянул Роджер, оглядываясь, – хорошо, подожди, я посмотрю, что можно сделать.

Глава третья

Роджер оставил гнома сидеть возле стены, а сам побежал по переулку в сторону улицы. Через дорогу он увидел супермаркет, и возле него – две детских коляски.

Мальчик перебежал дорогу, схватил ту, что показалась ему прочнее, и поспешил назад к раненому.

– Браво, Роджер, – тот приветствовал нового друга. – Ты украл транспорт?

– Э… позаимствовал, – уклончиво ответил Роджер.

Гном зачерпнул пригоршню мелких камешков.

– Помоги мне сесть, – попросил он.

Мальчик помог раненому подняться и осторожно водрузил его в коляску. Этот маленький человечек оказался на удивление тяжёлым.

– Я отвезу тебя домой, – сказал Роджер. – Моя мама – медсестра, она знает, что делать с твоей ногой.

– Но сперва, – попросил гном, – отдай это владельцу транспорта.

Он разжал кулак и вложил в ладонь Роджера несколько золотых самородков.

– Затем мы должны найти Наблюдающую Ведьму из Аухтерболтона.

– Подожди, это что – золото? – спросил Роджер. – Но как?..

– Иди-иди, отдай ему, быстро, – прорычал гном. – Нам пора!

Роджер пытался благополучно перейти дорогу, но ему пришлось уворачиваться сперва от одного автомобиля, потом от другого. Возле супермаркета он увидел женщину с малышом и большой хозяйственной сумкой. Вид у женщины был удивлённый.

– Вы потеряли коляску? – спросил Роджер.

Женщина кивнула.

– Мы с моим другом гномом одолжили её у Вас, – тихо сказал Роджер.

Он быстро протянул ей пригоршню золотых самородков.

– Один горфинд всадил копьё этому гному прямо в ногу, так что теперь тот ранен и не может идти. Нам нужно быстрее уносить ноги. Мы очень-очень виноваты, но возьмите это и сможете купить новую коляску.

Женщина механически взяла золото. От удивления она раскрыла рот и ничего не сказала.

– Вот – Роджер смотрел ей в глаза. – Он убил четырёх горфиндов. Они потом ужасно воняли. А теперь ему надо найти… Наблюдающую Ведьму.

Мальчик облизал губы, раздумывая, о чём таком он сейчас на эмоциях ей сообщил.

– Как вы думаете, что мне делать? – растерянно прошептал Роджер.

Она ничего не ответила, а только закусила губу и прижала к себе малыша.

– Эти горфинды, они горели жёлтым пламенем, – сказал Роджер. – А я… я неудачно ткнул копьём. Это вышло нечаянно. Я вовсе не хотел…

Женщина покачала головой и снова беззвучно открыла и закрыла рот. Малыш дёрнул её за руку, потом толкнул сумку, рассыпав продукты по тротуару.

Роджер глубоко вздохнул:

– Ладно, в любом случае спасибо Вам. И извините за коляску. Хороший у Вас мальчик.

– Это девочка. – У женщины наконец прорезался голос.

– Хорошо! – воскликнул Роджер и побежал через дорогу. Женщина осталась стоять на том же месте.

– Теперь, Роджер, – объявил гном, – мы отправимся искать Наблюдающую Ведьму Гвендолену Благодом. В её доме разместится наша штаб-квартира, когда мы начнём войну против тёмных сил.

– Нет, – покачал головой Роджер и вытащил клетчатое одеяло из нижнего отделения коляски. – Мы пойдём ко мне.

Мальчик с головой укутал гнома одеялом.

– Что ты делаешь? – возмутился гном. – Убери этот лоскут. Мы должны найти Наблюдающую Ведьму Благодом. Это очень срочно.

– Эй ты, слушай внимательно! – закричал Роджер. – С меня достаточно! Я не знаю, кто ты и зачем ты здесь. Ты явился непонятно откуда и чуть не убил Хуга. Потом ты ещё раз появился и убил этих горфиндов. И я тоже сделал… нечто ужасное, чего я не хочу повторять. Я иду домой. Если ты пойдёшь со мной, то моя мама тебя полечит. Если нет, можешь оставаться здесь. Я ухожу!

Роджер развернулся и пошёл прочь.

– Стой, Роджер, – позвал его гном. – Подожди.

Роджер обернулся и посмотрел на существо в детской коляске, завёрнутое в клетчатое одеяло.

– Давай поедем к твоему материнскому родителю, – жалобно попросил гном. – Надо остановить кровь и снять боль.

Роджер вернулся, аккуратно убрал под одеяло торчащую бороду гнома и покатил коляску из переулка на улицу.

– Идём туда, – командовал Роджер. – Только получше натяни одеяло, чтобы люди не увидели твоего лица и не поняли, что ты… не такой, как они. И бороду, бороду спрячь!

Гном немного поворчал, но сделал, как ему велели.

Мальчик старательно объезжал людей, и всё шло хорошо, пока он не добрался до своей улицы. Там ему встретились две соседки: Агнесса Подгляд и Анна Сплетинг.

– Ты посмотри, Агнесса, – сменив тему разговора, воскликнула миссис Подгляд, – в семействе Пакстонов появился младенец? Твой отец привёз его с буровой станции? Или он ещё там, работает сверхурочно?

Дамы захихикали, переглядываясь, перемигиваясь и толкая друг друга.

– Нет, – ответил Роджер, – отца сейчас дома нет.

– А тогда чей это… – Миссис Подгляд указала на коляску. – Как-то великоват для новорождённого.

Дамы направились к Роджеру. Мальчик попятился и потянул за собой коляску.

– Не уходи, Роджер Пакстон, – резко проговорила миссис Сплетинг.

– Стой где стоишь! – приказала миссис Подгляд. – Мы хотим посмотреть на ребёнка.

– Я всё объясню, – начал было Роджер, – он совсем не такой, каким выглядит.

Дамы наклонились над коляской и медленно приподняли одеяло.

– О не-ет, во имя… – испуганным шёпотом пробормотала миссис Сплетинг.

– Это чудовище! – ахнула миссис Подгляд.

Гном вылез из коляски и, стоя на одной – на здоровой – ноге, принялся размахивать топором.

– Алба гу брат! Бар-рр-ра*! Пошли отсюда, лупоротые выжихвостки! – завопил он что есть силы.

Миссис Подгляд закричала, выронила хозяйственную сумку и, размахивая руками, бросилась на другую сторону улицы. Споткнувшись о бордюр, она несколько раз повернулась на ноге и с размаху грохнулась на спину, перевалившись через забор палисадника и зацепившись за него ногами. По земле прокатилось гулкое «бум-м». Женщина лежала, скуля и охая, а ноги её торчали над забором палисадника.

Миссис Сплетинг зажала руками рот и тоже бросилась наутёк. Она пересекла улицу в том же месте, где и миссис Подгляд, одним прыжком перемахнула через лежащую приятельницу и на всех парах понеслась дальше, пока не скрылась за углом.

– Анна, Анна, помоги, – запричитала миссис Подгляд, – я задыхаюсь.

В этот момент из-за угла выехала полицейская машина. Впереди сидело двое полицейских, а на заднем сиденье Роджер разглядел не кого-нибудь, а маму Хуга Болла. Машина остановилась возле дома Роджера, полицейские вышли, подбежали к двери и замолотили в неё.

Дверь открылась. Держа на руках маленькую сестрёнку Роджера, мама вышла на крыльцо. Роджер тихонько попятился, но в этот момент мать Хуга Болла его уже заметила.

– Вот этот хулиган! – закричала она, указывая на Роджера и дёргая ручку двери полицейского автомобиля. – Этот громила, который чуть не убил моего бедного маленького Хугочку.

Мама Роджера остановилась с озадаченным видом. Ханна, младшая сестрёнка, увидев брата, замахала ручкой и закричала:

– Ро-о-одже-е-ер! Ро-о-одже-е-ер, поиграй со мной!

Полицейские оставили в покое миссис Пакстон и побежали к Роджеру.

В этот момент миссис Болл сумела вылезти из машины. Над головой она размахивала сумочкой и кричала:

– Держи его! Держи этого мелкого…

Миссис Болл сделала несколько шагов, и тут в неё врезались бегущие полицейские. Все трое упали на землю. Один из полицейских оказался под миссис Болл. Он не шевелился – возможно, от удара потерял сознание.

Второй полицейский поднялся на ноги и неуверенно сделал несколько шагов вперёд, но зацепился за торчащие ноги миссис Подгляд и тоже упал.

Роджер бросил ещё один взгляд на маму и сестрёнку, затем развернул коляску и побежал прочь.

Глава четвёртая

– Что ты натворил! – возмущался Роджер на бегу. – Все теперь будут меня искать. Они меня в тюрьму упрячут.

– Давай побыстрее, – поторапливал гном. – Мне кажется, ваши стражи спокойствия начинают сердиться. Тебя могут поймать.

– Стражи спокойствия – как мило ты их назвал!

Роджер бежал без остановки. Бегал он хорошо, но гном в коляске был тяжёлым, и у мальчика быстро начало ломить руки и ноги. Впереди показался супермаркет. Роджер толкнул коляску вперёд и, объезжая угол, нечаянно задел тележку с покупками, которую неспешно катила пожилая пара. Несколько свёртков выпали на землю.

Роджер побежал дальше.

– Тупой идиот! – заорал мужчина.

– Извините, – задыхаясь, оглянулся Роджер.

В этот самый момент пожилая дама запустила в него банкой с консервами.

Банка просвистела мимо головы Роджера и разбила боковое стекло припаркованной машины. Дама наклонилась и достала из тележки огромный спелый грейпфрут. Она размахнулась и метнула его в Роджера. Тот был к этому готов и пригнулся. В результате грейпфрут попал в лицо водителю, который вылезал из пострадавшей машины.

– Эй, ты!

Роджер оглянулся и увидел, что за спиной пожилой дамы вырос полицейский.

– Вы арестованы! – прокричал полицейский, разгневанно указав пальцем на мальчика.

– Кто, я?! – Пожилая дама вытянулась, развернулась и швырнула в полицейского маленький, плотно набитый пакет. – Да я сама тебя арестую! Иди отсюда и лови настоящих преступников.

Пакет попал полицейскому в грудь. В воздух вырвалось облако муки.

Роджер столкнул коляску с тротуара и побежал по парковке мимо главного входа в супермаркет. Люди кричали, когда он лавировал между ними, а привязанные у входа собаки подняли громкий лай.

Наконец мальчик завернул за угол.

Вдоль стены он домчался до открытых железных ворот с надписью: «НЕ ЗАГОРАЖИВАТЬ – РАЗГРУЗКА». За воротами он увидел небольшой двор с глухими стенами и другими раздвижными воротами, которые были закрыты. Рядом стоял припаркованный белый фургон. Дальше бежать было некуда – тупик.

Гном сбросил клетчатое одеяло на землю, осторожно слез с коляски и похромал к стене.

Он прижался к ней спиной.

– Иди же сюда, – сказал он, неловко шаря руками в поясной сумке, – и побыстрее.

Роджер отпустил коляску и подбежал к нему. Тот потянул мальчика за руку и поставил к стене спиной.

– Встань на коленки, – велел гном.

Роджер повиновался. Через секунду его окутала тонкая ткань плаща.

– Работает, – пробормотал гном и натянул капюшон на голову.

Что-то щёлкнуло.

– Не двигайся, – прошептал гном, – и не сопи.

– Извини, – шёпотом ответил Роджер, который всё еще не мог отдышаться.

– Тс-с, – прошипел гном.

Роджер замолчал. Коленкам его было больно. Он услышал шаги и голоса.

– Я вижу через эту штуку, – прошептал Роджер. – Я всё вижу. А они могут меня увидеть?

– Я ни в чём не уверен, – ответил гном и отвесил Роджеру лёгкий подзатыльник. – Скоро узнаешь. А пока закрой рот и сиди тихо.

Из-за угла появился полицейский в сопровождении двух охранников из супермаркета. Полицейский был весь обсыпан мукой. А ещё Роджер заметил, что брюки у стража порядка порваны на боку и из прорехи торчит рубашка.

– Коляска здесь, – указал охранник.

– А кто это у нас тут? – протянул полицейский, глядя на скомканный клетчатый плед, валяющийся на земле.

Роджер хотел встать, но гном потянул его вниз.

– Попался! – крикнул полицейский.

Мальчик зажмурился.

– Вот чёрт! – рассердился полицейский, бросая клетчатое одеяло на землю. – Я думал, он прятался под этой тряпкой.

Страж порядка замолотил кулаками по раздвижной двери:

– Открой, я знаю, ты здесь. Открой, именем Закона!

Глава пятая

За дверью было тихо. Потом изнутри раздался сдавленный визг, и створка начала подниматься. Появился тощий лохматый мужчина с татуировками на обеих руках в сопровождении ещё двоих, одетых в униформу служащих супермаркета.

– Что означает весь этот шум? – спросил татуированный. При взгляде на полицейского он не смог сдержать улыбки. – Сынок, ты что, пирог хотел испечь?

– Мы ищем мальчика и… странную личность маленького роста. Они вошли сюда?

– Не-а, здесь только я и мои коробки. Никто сюда не входил, по крайней мере последние двадцать минут.

Татуированный повернулся к другим служащим, что стояли за его спиной.

– Входил кто-нибудь?

Оба отрицательно замотали головами.

– А что он сделал? – спросил один из них. – Этот… мальчик?

– Да всё! – сказал полицейский, заглядывая внутрь. – Наносил словесные оскорбления, ломал пальцы, швырял женщин через ограду, крушил автомобили. Назови любое преступление и не сомневайся – он это сделал.

Мужчина, отряхивая муку, указал на прореху в форменных брюках.

– Нападение на полицейского. Мой партнёр тоже пострадал. Он его избил.

– Это всё сделал один мальчик? – недоверчиво покачал головой татуированный. – А что это за странная личность маленького роста?

– Я не совсем уверен. – Полицейский задумался. – Это может быть другой мальчик. Хотя, судя по отмеченной волосатости, это могла бы быть обезьяна или ещё какой-то монстр.

Все засмеялись.

– И этот… – сквозь смех проговорил татуированный, – обезьяномонстр разодрал Ваши форменные брюки, мистер, и обсыпал Вас мукой?

– Не смешно. – Полицейский строго посмотрел на татуированного. – Ещё одна такая шутка, и я тебя арестую.

– Простите, – сдерживая хихиканье, еле выговорил татуированный, он никак не мог справиться со смехом.

– Ладно, тогда… – сказал полицейский, – вы двое! – Он обернулся к охранникам. – Идите за мной. Пойдём разбираться с теми старыми охламонами на парковке.

Когда полицейский и его спутники завернули за угол, Роджер медленно выпрямился.

– Давай за мной, – прошептал он гному, – только не шуми.

Они осторожно прокрались к задней двери белого фургона, прихватив одеяло.

Татуированный, продолжая смеяться, прокричал полицейскому вслед:

– Надеюсь, больше Вам не придётся ловить обезьян, офицер!

– Какой же это мерзкий тип, Вулли, – сказал один из служащих супермаркета.

– Надеюсь, он тебя не услышал, – ответил другой.

– Мне глубоко плевать, – не унимался татуированный Вулли. – Всё, начинаю доставку. Дверь заднюю мне закроете, лады?

Он сел на водительское место и включил двигатель. Подождав, когда ворота с лязганием закроются, водитель махнул рукой и повёл белый фургон прочь от города.

Когда машина скрылась из виду, один из служащих супермаркета почесал голову.

– А ведь странно, – сказал он.

– Что? – спросил другой.

– Одеяло.

– И что с ним?

– Оно исчезло. Лежало тут, а теперь нет.

Глава шестая

– Это ты хорошо подвигал мозгами, – гном в очередной раз употребил странный речевой оборот.

Фургон подпрыгивал на ухабах, но раненый пытался устоять в качающемся грузовом отсеке.

– Ты сообразителен. Скажи, эту телегу полагается толкать или тащить?

– Да сядь ты! – буркнул Роджер. – Найди место между коробками, сядь, и всё будет в порядке.

Гном осторожно уселся на пол. Роджер огляделся. Фургон был заполнен картонными коробками, в которых лежали одинаковые бумажные полотенца.

– Ты в порядке? – спросил Роджер, смягчившись, глядя, как гном бережно вытягивает на клетчатом одеяле раненую ногу.

– Да. Забудь про мою заднюю конечность. Куда эта телега нас везёт?

– Не знаю, – ответил Роджер. – Я сюда залез только для того, чтобы спрятаться от полицейского.

– Тогда слушай меня. – Гном сделал особенно серьёзное лицо. – Нам со всей поспешностью надо двигаться в Аухтерболтон. Промедление неприемлемо.

– Что ты имеешь в виду под словом «нам»? – поинтересовался Роджер. – Я здесь оказался случайно. И даже не знаю, кто ты такой.

Гном посмотрел на Роджера:

– Я Моссбелли Устрашающий, Капитан дворцовой стражи, хранитель Королевы Гури – полноправной наследницы Короля Голмара, правительницы Внутриземья.

– Ничего не понял, – медленно произнёс Роджер, – ты появился ни с того ни с сего и начал всех убивать. Я понятия не имею, что с нами происходит и тем более о чём ты говоришь.

Моссбелли Устрашающий выхватил топор и наклонился вперёд:

– А ты есть ничтожный уродливый человечек. Не смей разговаривать со мной таким тоном, или я порублю твои внутренности и разложу их на твоих внешностях.

– Но-но, только… – Роджер откинулся на спину и скрестил руки, защищаясь.

Фургон резко мотнуло вправо. Часть коробок упали, и одна из них приземлилась на раненую ногу гнома. Он застонал и пинком отбросил её в сторону. Машина поехала быстрее.

Мальчик и гном некоторое время сидели молча, избегая глядеть друг на друга.

Затем фургон снова сбросил скорость. Он повернул налево, стукнулся обо что-то, издавшее металлический звук, и остановился.

– Быстро, – прошипел Роджер. – Полезай сюда.

Он указал на поставленные друг на друга коробки.

Капитан дворцовой стражи встал на ноги и с помощью Роджера втиснулся в небольшое пространство, которое оставалось между потолком и самой верхней коробкой. Мальчик, убедившись, что гном хорошо спрятался, тоже залез в щель между коробками и для надёжности подтащил ещё пару, загородившись ими. Осталась маленькая щёлочка, достаточная для обзора.

Впереди хлопнула дверца, и через несколько секунд задняя дверь фургона открылась. Насвистывая, подошёл Вулли, взял несколько коробок и исчез.

– Давай, – прошептал Роджер, – надо убираться отсюда.

Мальчик и гном оттолкнули коробки и спустились. Роджер выглянул из открытой двери. Они находились на станции техобслуживания. Ещё неподалёку были кафе и магазинчики. Вулли как раз входил в один из них.

Роджер подхватил клетчатое одеяло и выпрыгнул из фургона. Он обернулся и протянул руки, чтобы помочь раненому спутнику спуститься. Маленький человечек ухватил своими сарделькоподобными пальцами руку Роджера и со всей силы наклонился вперёд. Он оказался тяжелее, чем мог удержать мальчик, поэтому оба шлёпнулись на землю.

Роджер быстро встал, но Моссбелли Устрашающий лежал и стонал.

– Ты как? – спросил Роджер, тревожно озираясь. – Прости за неловкость. Нам надо уйти отсюда, пока нас не заметили.

Гном поднялся на ноги. Роджер подал ему руку. Вместе они медленно обошли фургон и миновали кафе.

Проходя мимо окон, оба низко пригибались, но всё равно их увидел малыш, сидевший на детском стульчике. Он улыбнулся и постучал по стеклу погремушкой. К счастью, его родители были слишком поглощены приёмом пищи и не подняли головы.

Роджер и гном добрались до конца огороженной территории, преодолели маленький забор и соскользнули вниз по дамбе. Там они позволили себе немножко отдышаться.

– Ну, Роджер, ты молодец, – проговорил капитан гном через некоторое время. – Ты прекрасный партнёр для великого предприятия. Сожалею, что был с тобой резок. Разрешаю тебе называть меня уменьшительным именем – Мосс.

Роджер повернул голову и посмотрел на гнома.

– Хорошо, Мосс, но… я же ничего не сделал!

– Сделал, скромный уродливый человечек. В решении этой задачи ты принёс огромную пользу.

– Что? Что же я сделал?

– Ты видел великий знак?

Роджер нахмурился.

– Ты о чём? Какой знак?

– Иди посмотри, – усмехнулся Мосс. – На север посмотри. Там ты увидишь знак. Ну, иди же.

Он указал на дамбу.

Роджер на четвереньках вскарабкался на дамбу. Сначала он не видел ничего, кроме трассы, загруженной, как обычно вечером: в обоих направлениях по ней плотным потоком мчались автомобили. Но вдруг кое-что необычное бросилось ему в глаза. У выхода из сервисной зоны висел привычный знак, показывавший, что дорога А9 ведёт в Инвернесс, Питлохри и Данкельд. Но в верхней части знака чётко читалась новая надпись: «Аухтерболтон». До него было всего пять миль.

Глава седьмая

Роджер спустился с дамбы.

– Я видел это, – сказал он, усаживаясь рядом с гномом. – Это недалеко, ты вполне можешь туда дойти. Дорога не займёт много времени.

– Не с такой задней конечностью, – вздохнул Мосс. – Сначала надо остановить кровотечение и обезболить, а потом уже идти в Аухтерболтон.

Он показал на поля на горизонте:

– Ты видишь объекты культивации и за ними лес?

Роджер кивнул:

– Да…

– На ночь мы спрячемся в лесу и разберёмся с моей задней конечностью.

– На всю ночь? – Роджер покачал головой. – Я не могу! Мне надо домой.

– Послушай, – сказал капитан гном, строго глядя на Роджера. – У нас миссия. Мы должны продолжать, пока не достигнем успеха. Или пока не умрём. Мы не можем допустить, чтобы огры вернулись. А это будет скоро. Ты понимаешь, что я говорю?

– М-м-м… Д-д-да, вроде бы, – сказал Роджер, и его голос дрогнул. – Но я всё равно хочу пойти домой сегодня вечером.

– Роджер, – Моссбелли наклонился ближе, – помоги мне, и я сделаю мир лучше. Когда мы завершим миссию, трудности уйдут сами собой. Мы будем вознаграждены. Я тебе обещаю.

– Да неужели? – громко фыркнул Роджер и отодвинулся от нависавшего над ним лица.

Гном кивнул:

– Верь мне.

Мальчик отвернулся, сорвал несколько травинок и мысленно перечислил события, которые произошли с того момента, как он впервые увидел этого гнома. Они никак не складывались в правдоподобную историю, которую можно было бы кому-нибудь рассказать.

– Хорошо, я помогу, – сказал он, подняв глаза. – Но помни, что я вовсе не отважный воин. И мне надо позвонить маме, сказать, что я в безопасности.

– У тебя есть с собой говорящий ящик? – спросил Моссбелли.

– Нет, – ответил Роджер, который не сразу понял, что имеет в виду гном. – Нам не разрешают приносить их в школу. Может быть, я смогу воспользоваться телефоном в кафе.

– Тогда иди скорее, – поторопил Мосс. – Не давай человеческим существам себя одурачить.

Роджер опять начал карабкаться на дамбу. На полпути он обернулся:

– А если мы не преуспеем в этой миссии? Что тогда будет со мной?

Моссбелли рассмеялся:

– Тогда у нас будут неприятности посерьёзнее, чем ты видел в своих самых страшных ночных кошмарах. Иди давай. Быстро.

Когда Роджер вернулся, он увидел, что гном собирает дикие цветы. Кинжалом он выкапывал их с корнями и убирал в сумку.

– Ты пообщался со своим материнским родителем?

Роджер лишь кивнул и сел рядом.

– Что случилось, Роджер? Ты какой-то… пришибленный.

– Ничего, – ответил Роджер и выдернул травинку.

Моссбелли встал и, прихрамывая, подошёл к мальчику, осторожно взяв его за подбородок:

– Скажи. Мне надо знать.

– Это всё мама, – буркнул Роджер. – Она расстроена и плачет. Она думает, что я сбежал. Из-за драки с Хугом и приехавшей полиции. У неё достаточно неприятностей из-за моего отца, который дома не появляется. И она хочет, чтобы я пришёл домой.

– Что ты ей сказал?

– Сказал, что помогаю другу и скоро вернусь. Что всё это недоразумение, и я ей всё объясню потом. Но она плакала и плакала.

– Послушай меня, Роджер. Я дал тебе обещание, и оно крепко, как клятва. В отличие от человеческих существ, гномы выполняют обещания. Твои дела наладятся. А теперь пойдём, нам надо спрятаться в лесу до рассвета.

Роджер поднялся на ноги. К его глубокому удивлению, гном взял его за руку и не отпускал, пока они не дошли до края поля.

– Мы перейдём через эту гадость, – на ходу продолжал говорить Моссбелли, – и попадём в более безопасное место. Помоги мне разобраться с заградительной арматурой.

Мальчик оттянул в разные стороны слабо натянутую колючую проволоку, и гном пролез в образовавшееся отверстие.

– Это просто поле, – сказал Роджер, последовав за ним.

– Просто поле?! – сердито воскликнул Моссбелли. Он откашлялся и демонстративно плюнул прямо на землю. – Это агрогномия, вот что это такое. Ты когда-нибудь пробовал жить под ней? Постоянный шум – копают, лязгают, стучат! Давно пора это запретить. Эти звуки стройки почти так же неприятны, как проникающий сквозь землю звон церковных колоколов. Звонят так, что у бедных гномов зубы стынут.

Роджер не ответил.

Они пересекли вспаханное поле и дошли до забора на его дальнем краю.

– Что теперь? – спросил мальчик.

Он посмотрел на густой лес вдали.

– Надо как-то тебя через него перетащить. С такой ногой по заборам не полазишь.

– Иди за мной, – сказал Моссбелли и вытащил топор.

Роджер даже ахнуть не успел, как гном одним ударом топора снёс забор от столба до столба. После этого, не убирая топора, он перешагнул через обломки и направился в лес.

– Поторопись, – рычал капитан гном, скрываясь за деревьями, – не волочись, как слизняк.

Мальчик перешагнул через сломанный забор и пошёл за своим необычным спутником. Несмотря на ранение, тот двигался быстро. Поваленные деревья и нависающие ветки не замедляли его хода. Через несколько минут они достигли маленькой поляны, остановились и осмотрелись. Моссбелли какое-то время глядел на заходящее солнце. Затем он встал на колени и прижался правой щекой к земле.

– Здесь, – объявил он, поднимаясь на ноги. Это далось ему с трудом. – Здесь мы переночуем.

– Может быть, стоило отыскать поляну побольше? – оглядываясь, спросил Роджер.

– Прекрасное место, – заверил его капитан, снимая ранец. – Мы проведём ночные часы в этом логове. Ты пойди принеси побольше упавших деревьев, а я займусь раной.

– Какие упавшие деревья мне надо принести?

– Любые упавшие деревья.

Моссбелли уселся на землю и начал что-то искать в ранце. Он величественно махнул рукой Роджеру, дозволяя тому удалиться:

– Иди давай.

Мальчик некоторое время смотрел на гнома, после чего решил повиноваться.

Вокруг было много валежника. Он набрал столько, что едва смог унести. Вернувшись, он увидел, как гном обрабатывает рану. Мальчик уронил валежник и замер, глядя на это всё.

– Ещё, – сквозь стиснутые зубы проговорил Моссбелли, – ещё деревьев. Иди.

Ещё четыре раза Роджер ходил собирать валежник, пока результат не удовлетворил гнома окончательно.

– Достаточно. Теперь достаточно.

Мальчик положил валежник на землю и посмотрел на ногу капитана. Тот закатал брюки выше колена и намазал рану смесью глины, травы и листьев папоротника.

– Ты в порядке? – Мальчик поморщился, глядя на раненую ногу, покрытую узлами вен. – Я могу помочь?

– Да, – ответил Моссбелли и протянул красный носовой платок. – Помоги завязать этот сопливый лоскут и затяни хорошенько узел.

Роджер опустился на колени и обернул носовой платок вокруг ноги гнома. Держа в руках два натянутых конца ткани, он посмотрел капитану гному в лицо.

– Теперь, – приказал тот, – тяни как следует, но медленно. И прекрати тянуть, когда я скажу.

Мальчик потянул.

– Сто-оп! – Лицо гнома исказила гримаса боли. – Завязывай. Быстро.

Роджер быстро связал концы рифовым узлом*.

– Хорошо. – Моссбелли устроился поудобнее, опираясь спиной о ствол дерева. – Теперь надо ждать, когда боль утихнет и ко мне вернутся силы.

– А как насчёт деревьев? – спросил Роджер, кивая на гору валежника. – Ты хочешь зажечь костер?

– Нет. Без огня. Дым могут увидеть.

– Тогда зачем я это собирал? Ты хочешь что-то построить?

– Низачем, – капитан засмеялся. – Очистка леса. Не люблю, когда в лесу непорядок.

Гном отсмеялся, затих и закрыл глаза. Через секунду раздался храп.

Роджер стоял и смотрел на храпящего гнома. У него мелькнула мысль, что следовало бы уйти отсюда и отправиться домой. Но у них был договор. Роджер был уверен, что договоры нарушать нельзя. Поэтому он уселся рядом с Моссбелли, запомнил время на часах и тоже закрыл глаза.

Глава восьмая

– Заживление пошло.

Роджер открыл глаза и увидел гнома, который стоял на обеих ногах и потягивался. Мальчик посмотрел на часы – прошло около тридцати минут.

– Но твоя рана не может вылечиться так быстро! – усомнился Роджер. – Для этого нужно больше времени.

– Не вылечиться, – проговорил Моссбелли и вытащил меч и топор. – А лечиться. Завтра утром будет намного лучше. Пойдём, прежде чем мы поужинаем и ляжем спать, нужно много всего сделать.

– Что-о-? – воскликнул Роджер, вставая.

– Сначала потянуться! – Гном снова поднял руки. – Затем собрать ещё валежника. Я пошутил: нам нужны упавшие деревья, чтобы построить барьер для защиты.

Мальчик потянулся: руки к небу, ноги на цыпочках.

– Хорошо, – похвалил его Моссбелли. – Всегда начинай день с растяжки. Сохраняет гибкость тела. А теперь – больше валежника. Вперёд!

И Роджер снова начал собирать валежник. С той стороны, где трудился гном, доносились звуки топора. Мальчик приносил валежник, а Мосс воздвигал из него небольшую круговую баррикаду. Гном работал в сумасшедшем темпе, разрубая деревья примерно на равные куски и вколачивая их в землю плоской стороной топора. Когда круг почти замкнулся, гном начал обрубать ветки с живых деревьев вокруг полянки. Часть из них он положил внутрь круга, а другие поместил сверху, создав что-то вроде крыши.

– Это умное решение, – прокомментировал Роджер, бросая на землю очередную охапку. – Ещё собрать?

– Не надо, достаточно, – ответил гном и указал на большой плоский камень. – Внеси его внутрь. Будет стол.

Мальчик поднял камень и положил в центр сооружения.

– Теперь сядь. – Моссбелли замкнул круг баррикады, убрал меч и топор и уселся рядом. Роджер скрестил ноги. Ветки, на которых он сидел, были упругими и неожиданно удобными.

– Ты голоден? – поинтересовался гном, открывая ранец. – После драки с Хугэмхугболом ты выбросил свой последний приём пищи.

– Не знаю, – ответил Роджер, – не думал об этом.

В животе у него заурчало.

– Ага, слышу, что голоден! – Капитан вытащил кинжал. – Пузо требует топлива. Отрежу тебе кусок пирога.

Гном осторожно вытащил из ранца свёрток, обёрнутый тканью, и водрузил его на камень. Он развернул ткань, и мальчик увидел большой пирог, покрытый коркой.

Живот его снова заурчал.

– Подожди немного, голодное пузо! – усмехнулся гном, разрезая пирог пополам. Одну половину он протянул Роджеру.

– Спасибо, – улыбнулся мальчик, – я и правда голоден.

– Ешь, – подбодрил Моссбелли и откусил от своего пирога.

Крошки посыпались у него изо рта, попали на бороду и смешались с другими крошками, упавшими раньше.

Мальчик понюхал пирог. Запах был очень аппетитным. Он откусил кусочек. Вкус показался ему изысканным. Пирог был сладким и немного острым, мягким и хрустящим. Это лучший пирог, который Роджер когда-либо ел.

– Вкуснятина, – похвалил он.

– А как насчёт средства для поднятия настроения? – Моссбелли показал Роджеру флягу среднего размера, заткнутую деревянной пробкой.

Роджер взял флягу. Гном достал из ранца ещё одну точно такую же и зубами вытащил пробку. Мальчик сделал то же самое. Капитан сделал большой глоток, вытер рот тыльной стороной ладони и протянул:

– А-а-а-ах.

Роджер поднял флягу, отпил из неё и поднял руку вытереть рот. Газированная жидкость ударила ему в нос и в голову, а по телу растеклось непривычное тепло. Он хотел пить и сделал ещё один глоток.

– И это тоже прекрасно, – сказал он и почему-то хихикнул. – Минералка с виноградом?

– Это гномовское пиво, похоже на ваше, но крепче… Доешь пирог! – решительно приказал гном. – И не пей больше, пока не доешь пирог.

– Я доем его, доем, – снова захихикал Роджер, у которого уже закружилась голова. – Не волнуйся об этом, Моссик. Я доем твой пирог. Кстати, что это за пирог?

– С грибами.

Мальчик широко улыбнулся:

– С грибами! Потрясающе. Мне это нравится.

Его неумолимо клонило в сон, но одновременно мальчик чувствовал прилив необъяснимого веселья. Он снова отпил из фляги.

– А сейчас, Моссик, я хочу задать тебе несколько вопросов по поводу… всего.

Он отправил в рот последний кусок пирога и снова приготовился выпить, но гном наклонился и выхватил у него флягу.

– Хватит! – Лицо его выглядело строгим. – Я забыл про человеческий возраст. Гном полностью взрослый в три года, а борода его седеет к семи. Задавай свои вопросы. Я расскажу тебе всё, что ты хочешь узнать про нашу миссию.

– Ты такой зануда! – Роджер откинулся на деревянную баррикаду. Он чувствовал себя прекрасно: спокойно, тепло, удобно. Всё его тело наполняло ощущение счастья.

– Расскажи мне всё, ничего не пропускай. Я хочу знать, что ты здесь делаешь, откуда ты пришёл и куда идёшь, дружище Моссик, лады?

Гном с недоверием посмотрел на мальчика. Потом почистил зубы кинжалом, отхлебнул из своей фляги и начал рассказ.

Глава девятая

– В стародавние времена, – начал он чинно, – нашу землю населяли разные существа. Все они сосуществовали более-менее мирно, за исключением человеческого этноса. Это был самый молодой этнос и самый беспокойный. Людям нравилось управлять и командовать. Они со всеми ссорились и ни в грош никого не ставили: ни природу, ни другие этносы и виды, будто из всех живых существ на свете есть только они. Люди всё делали только для самих себя.

Моссбелли говорил серьёзно, слова его звучали внушительно. Роджер, начавший уже засыпать, смотрел на него круглыми от изумления глазами.

– И вот было созвано великое собрание, чтобы решить судьбу человеческого этноса. Многие хотели полностью истребить этих недисциплинированных существ.

Роджер потянулся вперёд. Голова у него слегка кружилась.

– Они это сделали?

Моссбелли прищурился и наклонил голову:

– Подумай. Если бы человеческий этнос был уничтожен, мог бы ты быть здесь сейчас?

– А, нет, – понял Роджер. – Как глупо с моей стороны. Меня бы здесь не было. Что же произошло? Почему я всё ещё есть?

– Гномы. Гномы спасли вас, мой уродливый друг. Они высказались за то, чтобы сохранить людей. Они говорили, что люди – молодой и глупый этнос, что будет неправильным истребить вас, не дав вам возможности повзрослеть. Они пообещали с оружием в руках защищать людей.

Моссбелли доел пирог и немного помолчал.

– В то время чуть было не началась война. Но, к счастью, удалось найти компромиссное решение и спасти уродливых человечков.

– Что? – Роджер недовольно засопел.

– Было решено, что на определённый период гномы будут пребывать в своих пещерах, а огры – почивать в земле. Верхним миром полностью смогут пользоваться люди. Человечество обещало, что встанет на путь истинный, если у него будет достаточно времени. Если им это удастся, то все виды и этносы смогут жить дружно или хотя бы сосуществовать, не истребляя друг друга. Но если люди окажутся неисправимыми, то объединённая мощь гномов, огров других и сознательных этносов их уничтожит. Наблюдатели будут следить за тем, как люди меняют своё отношение к миру, и контролировать процесс их исправления.

– Не понимаю, – сказал Роджер, – а где теперь все эти огры? И сколько времени дали человечеству, чтобы исправиться?

– Огры спят в земле, и их опочивальни отмечены стоячими камнями – так называют камни, устремлённые вверх, которые имеют очень небольшую поверхность для опоры. Вот вы, люди, говорите, что «под лежачий камень вода не течёт», в смысле удача не придёт к тому, кто ничего не делает, а просто лежит, хотя вода течёт под любой камень, когда захочет. Так вот под стоячими камнями спят огры. И они будут спать, пока не придёт назначенный час. Или пока их не разбудит Меч Судьбы, если окажется, что человечество перешло в своём эгоизме все границы и больше ждать невозможно. У людей осталось только сто и тридцать семь лет, чтобы доказать свою ценность на земле. Наблюдатели сообщают нерадостные сведения. Они – ты и другие представители твоего этноса – забыли данное обещание. Люди губят землю, небо и море. Они развязывают войны и уже приблизились к тому, чтобы уничтожить земной шар.

– Ты опять это делаешь, – прервал его Роджер, – ты даёшь на мои вопросы такие ответы, которых я не понимаю, и это рождает новые вопросы. Что такое – Меч Судьбы?

– Меч Судьбы, – произнёс капитан Моссбелли особенно сурово, – был выкован величайшими волшебниками земного, подземного, водного и подводного миров. Он получил это имя, потому что только этот Меч может заставить звучать камни, под которыми спят огры. Он разбудит огров и призовёт человеческий этнос на Страшный Суд. Материалом для Меча послужил упавший с неба железный камень. Его смешали с пылью сардоникса красивого*. В Меч влили самое сильное заклинание, какое только удалось придумать. Его разогрели на огне и ковали без перерыва семнадцать дней и восемнадцать ночей. Потом его закалили в дыхании дракона. Все обитающие в этом мире существа – кроме людей – подчиняются хозяину Меча Судьбы. Его власть над нами безгранична. Ни один гном не может противиться ей. Когда Меч спрятан в камне или под водой, его сила благоприятна и наши намерения мирны. Но если его обнажить, Меч Судьбы покажет свою карающую силу.

– Да ну! – чем Роджер дольше слушал, тем более забавным и совершенно несерьёзным казалось ему всё, что говорил гном. Мальчик очень хотел спать.

– Да, и вот это… – Моссбелли порылся в ранце и вытащил маленький чёрный молоток с золотой полоской. – Это единственная вещь, которая может остановить Меч Судьбы. Этот молоток был создан одновременно с Мечом и из тех же самых материалов. Но в него добавили кусочек обсидиана и укрепили заклинанием на разрушение. Это единственная вещь, которая способна разрушить Меч Судьбы и тем самым лишить его силы.

– Ух ты! – проговорил Роджер. – И как он называется?

– Просто «молоток».

– Но так нечестно! – воскликнул Роджер. – У него должно быть достойное имя, как у Меча Судьбы. Он должен называться Могучий Молот, Способный Выступить Против Судьбы.

Моссбелли фыркнул.

– Я бы мог сказать, что это особенный молоток, но…

Он наклонился поближе к Роджеру и покачал молотком. Пальцами другой руки он дважды постучал себя по крылу носа. Затем отодвинул бороду и осторожно погладил спрятанный под ней самый обычный чёрный молоток, который был накрепко привязан ремнями крест-накрест к его груди.

– Понял, что я имел в виду, когда два раза постучал по носу и сказал, что это – просто молоток? – Моссбелли помахал молотком с золотой полоской перед носом мальчика.

Он положил руку на чёрный молоток у себя на груди.

– Вот это – истинный молоток! Я дам его тебе, когда придёт время!

Роджер хихикнул и дважды постучал себя пальцами по носу. Всё это казалось ему какой-то комедией.

– Я делаю, как ты, я тоже так делаю!

– Именно! – торжественно вскричал капитан гном и подмигнул, приняв выходку мальчика всерьёз. – Теперь ты всё знаешь!

Роджер снова засмеялся и подмигнул в ответ. Он никак не мог сосредоточиться на услышанном. Голова его плыла в полудрёме и будто раскачивалась сама по себе, и капитан гном совершенно не замечал этого.

– Я тебе не лгу, – ответственно заявил Моссбелли, продолжая помахивать молотком. – Ты знаешь правду, но… – Тут гном усмехнулся и показал пальцем себе на грудь, затем поднял два толстых пальца и постучал ими дважды по крылу носа. – И только один из них истинный! – И он издал глухой гортанный смешок.

Роджер уже не понимал, о чём таком говорит его спутник. Всё это не имело никакого смысла. Ему было спокойно и весело – впервые с того момента, как этот гном встретился на его пути. И мальчик подыскивал абсолютно блистательный, со своей точки зрения, абсолютно остроумный ответ.

Он притворился серьёзным.

– П-понима-а-аю, – протянул он. – Это будет уморительно.

И закричал:

– А у тебя два носа!

Оба расхохотались. Смех гнома был похож на звук, которые производят пушечные ядра, когда их катят по жестяной крыше.

– Хорошее дурачество, – Моссбелли снова произнёс несовременную фразу, отсмеявшись и вытирая глаза. – Воины любят подсмеиваться друг над другом. Именно так ведут себя истинные гномы.

– Это было потрясающе, – вторил ему Роджер, глупо улыбаясь. – Мне понравилось. А теперь скажи, где сейчас этот Меч Судьбы? Ты знаешь, где он спрятан?

Капитан кивнул.

– Давным-давно Меч Судьбы был помещён в камень и выставлен перед людьми как напоминание о том, что они на испытательном сроке. Но сильный волшебник освободил Меч. В дурных руках Меч сеял смерть и разрушение, пока люди не выбросили его в озеро.

С этими словами Моссбелли спрятал молоток в ранец.

– Столетиями воды озера надёжно скрывали Меч, и о нём почти забыли. Но Барнсторм Кожеглавый долго искал его и наконец нашёл – в озере, расположенном в той стране, которая называется Англия. Теперь человеческий этнос находится под угрозой истребления. Окончания испытательного срока ждать не будут. Возможно, времени совсем не осталось.

– П-п-па-да-жди, – сонно бормотал Роджер. – А это ещё кто? Барнсторм Кожеглавый?

Он замахал руками, зевнул, и силы его покинули окончательно.

– Извини, я… засыпаю, но хочу знать… Объясни, пожалуйста.

– Твоему телу нужен отдых, – сказал капитан гном. – Ты устал, и ещё зелье бодрости почему-то прибавляет тебе сонливости. Зато когда проснёшься, почувствуешь себя свежим и готовым продолжать выполнение миссии.

– Ну нет, – фыркнул Роджер, – я не просил объяснять, почему я хочу спать, ты, недоумок! Я имел в виду Кожеглавого, как-его-там зовут.

Моссбелли улыбнулся:

– Я пошутил, Роджер. Я понял, что ты имел в виду.

Он снова заговорил, и улыбка его медленно растаяла:

– Барнсторм Кожеглавый – бездарный горлопан, тухлый помидор, червивый гриб, выросший на помойке. Это презренный гном, которого затянуло и сожрало зло.

Моссбелли снова улыбнулся:

– Это его ты ранил в ногу копьём и сбросил со стены за миг до того, как ему удалось отделить мою голову от тела.

– А, вот кто это был. – Роджер ещё раз зевнул. – У него страшные красные глаза. Но почему он это сделал? Чего он добивался?

– Поскольку я и моя Королева защищаем людей, Кожеглавый хочет их истребить. Он знает, что, завладев Мечом Судьбы и уничтожив человеческий этнос, он станет правителем всех гномов. Он убьёт меня и потребует, чтобы Королева Гури вышла за него замуж. Кроме того, он нашёл сторонников среди горфиндов и перебил многих людей из рода наблюдателей.

– Но почему он стал таким плохим? – Роджер закрыл рот рукой и снова зевнул.

Мальчик приподнялся на локте. Перед глазами его всё плыло, но он очень старался чётко сфокусироваться на гноме.

Моссбелли помолчал.

– Между нами кое-что произошло. Обычное дело. Но конфликт рос, как снежная лавина, и стал таким же смертоносным. Теперь самое большое желание Барнсторма – убить меня собственными руками. Он поклялся в этом на Кривом Ногте Злой Принцессы. Это самая важная клятва для гнома. Её непременно надо исполнить. Барнсторм одержим этой идеей. В нём не осталось ничего, кроме ненависти. Его нужно остановить.

– Хорошо, – сказал Роджер.

Голова его клонилась набок.

– Нам много всего надо сделать. Хотя – не сегодня. Мы займёмся этим завтра. Я собираюсь капелюшечку поспать. До завтра, Моссик.

Роджер подложил руку под голову и вытянул ноги.

– Приятных снов, Роджер, – сказал гном, накрывая его клетчатым одеялом и поправляя ветки с листвой, которые служили крышей. – Спи, я посторожу.

– Моссик? – сонно пробормотал Роджер, непрерывно зевая.

– Да?

– Это правда был грибной пирог? Грибы? Ты это имел в виду?

– Нет. Это были земляные черви, грибы и травы в сдобном тесте. Червяной пирог.

– О… – протянул Роджер и уснул безмятежным сном, не успев как следует обдумать эти слова. Он вообще мало что понял и тем более запомнил из того, что так обстоятельно рассказал ему капитан гном.

Глава десятая

Роджер проснулся. Помимо пения птиц, он услышал, как кто-то тихонько и мелодично мычит. Мальчик зевнул, потянулся, сел и откинул клетчатое одеяло. Над головой разливалась синева неба.

Мычание резко прекратилось.

– Поднимайся, лентяй Роджер, – произнёс чей-то голос.

Мальчик огляделся. Воспоминания о вчерашнем дне явственно всплыли в памяти. Он по-прежнему был в лесу. Вокруг возвышалась баррикада из валежника. Капитан Моссбелли разбирал крышу, отбрасывая ветки прочь.

– Пойду опустошусь, – сказал гном, закончив с крышей. – Дождись моего возвращения. Не уходи. Держи – на всякий случай.

Мосс вынул из ножен кинжал и бросил его в центр кругового укрытия.

Роджер подобрал кинжал, который показался ему очень маленьким и удивительно лёгким. Мальчик несколько раз рассёк им воздух, потом попытался отрезать ветку. На удивление он легко рассёк довольно толстый и упругий ствол одним движением. Роджер уселся и принялся рассматривать необычное оружие. Ему было слегка не по себе, очень хотелось пить.

– Теперь иди ты, – раздался из кустов знакомый громовой голос.

Мальчик обернулся и увидел обветренное лицо гнома – капитана Моссбелли Устрашающего, взиравшего на него с высоты через стену баррикады. Гном протянул руку и забрал кинжал.

– Пить хочется, – протянул Роджер.

– Хорошо! – Капитан показал рукой в сторону оврага. – Всё время прямо, там будет маленький ручей, который поможет тебе утолить жажду.