Старушки не всегда безвредны бесплатное чтение

Пролог

В Сибири есть небольшой городок, только начавший развиваться. Совсем небольшой, в двух часах езды на электричке от него уже начинается лес, который плавно переходит в тайгу. Неважно, что это за город, речь пойдет не о нем, а о том, что находится в тайге. В самой ее глуши, куда и медведь-то редко забредает, не то что человек, стоит обширное селение. Вот только живут там не совсем люди. Население составляют сплошь магические, волшебные существа, о которых когда-то люди слагали сказки и легенды. Обычный мельник, снабжающий всю деревню мукой и печевом, которое все жители уплетают с визгом – старый водяной, а его красавица жена и три милых дочери – русалки.

Клан пастухов, из поколения в поколение занимающийся выпасом стад – статные кентавры, а их стадо – белоснежные единороги. Четверо шахтеров, добывающих все нужные деревне ресурсы изо дня в день – гномы с густыми длинными бородами. Старый, весь покрытый шрамами кузнец – тролль, в молодости обошедший немало стран со своим кланом, который был почти весь истреблен людьми.

Слишком долго говорить обо всех жителях этого места, да и не о них пойдет разговор. Речь пойдет о простом смертном, молодом юноше, на долю которого выпало стать магом и обрести новую семью и друзей в этой деревне…

Глава 1 (вступительная)

– «ПИ-ПИ-ПИ. ПИ-ПИ-ПИ». – Идиотский будильник известной французской фирмы китайского производства опять запищал за пятнадцать минут до установленного времени.

– Вот же ж гадость!! – проворчал я, протирая глаза одной рукой, а другой пытаясь нашарить выключатель у истерически пищащего будильника. Наконец мне это удалось, правда при этом я сверзился с кровати, но зато выключил пищалку. Сладко зевнув, я решил поваляться еще минут десять, но моему желанию не суждено было сбыться. На журнальном столике у кровати запиликал мой мобильный.

«Шеф вызывает…» подумал я. Так оно и оказалось. Позднее я пожалел, что ответил на этот звонок, потому – что это было первым шагом к полному изменению моей жизни.

– Я слушаю. – Сказал я в трубку, заваливаясь на кровать.

– Ну, ты где?! – сказала трубка голосом Валерия Павловича, моего шефа.

– Дома. А что? – недоуменно спросил я. В ответ трубка взорвалась криками:

– Ты обалдел?! Сегодня же делегация с проверкой приезжает, из области!! Я же говорил тебе вчера, а ты опять прослушал, да?!

Упс, вот вляпался… С воплем:

– Я уже в дороге! – я ломанулся собираться на работу. Вконец запыхавшись, я добежал до библиотеки, где у входа уже ждал меня нервно поглядывающий на часы Валера. Виновато опустив перед ним голову, я пробормотал:

– Извини, такого больше не повторится.

В ответ он зыркнул на меня строгим взглядом, прошипел сквозь зубы:

– Потом поговорим! – и отправил меня подготовить зал к приезду гостей.

«Нужно будет подойти к нему, часа через два после отъезда делегации, авось уже отойдет, не будет так злиться» подумал я, принимаясь за работу. Моему шефу всего двадцать пять, и я могу позволить себе называть его по имени.

Проверяющие остались довольны результатами, лишь о складе было сделано легкое замечание, дескать – пыльно и непонятно, что там есть. Валера пообещал исправить. Попробуйте догадаться, кого он назначил на разбор склада?!!

Глава 2

В самом мрачном расположении духа я пошел перебирать пыльные книги, оставшиеся на складе еще от прежней библиотеки.

«М-да, сколько же тут пыли и ненужной макулатуры…» думал я, осторожно ступая меж нагромождений книг.

«Ну что ж, приступим». Я решил начать с самой маленькой стопки. Через два часа кропотливой и нудной переписи и отбора книг, я почувствовал, что еще пара – и я скончаюсь от пыли и скуки. Решив, что запишу еще одну и удеру домой, я протянул было руку к какой-то засаленной книженции, но вдруг взгляд мой упал на толстенный запыленный том. Выглядел он старым и ветхим, но мой взор так и приклеился к нему. Взяв его в руки, я почувствовал исходящее от тома тепло. Сдув с обложки пыль, я прочитал название, написанное трудночитаемой вязью:

КНИГА Мага. пособие для юных и одаренных.

– Интересненькое названьице! – Я открыл книгу в середине, наугад, и прочитал первое попавшееся стихотворение:

Книга вдруг полыхнула нестерпимо ярким, бело-желтым светом. От неожиданности я зажмурился, а когда открыл их, увидел на месте стиха проявляющиеся слова:

«Поздравляю, ты стал магом, мой юный друг. Теперь ты должен научиться…»

На этом месте меня прервал стук в дверь. Просунувшийся в щель Валера пробурчал:

– Ладно уж. Иди, ты прощен, но чтоб это было в последний раз!

– Да нет, я еще немного посижу. – Сказал я, чем несказанно его удивил.

– Ну ладно…ты недолго только, а то опять проспишь завтра! – он помахал мне и убежал, но я уже почти не слышал его, полностью погрузившись в чтение загадочной книги.

Мне показалось, что прошло всего несколько минут, на деле же оказалось – три часа!

«А я даже не обедал сегодня…» Тут же на эту мысль голодным бурчанием отозвался мой желудок. Быстренько собрав свои вещи, я схватил со стола книгу и вышел из здания библиотеки. На улице было прохладно, солнце садилось, только половина и видна. Решив забежать в кафешку и перекусить, так как дома в холодильнике, как говорится, мышь удавилась с голодухи, я зашел в ближайший киоск разменять последнюю заначку, оставшуюся с зарплаты. Меняя купюры, я вдруг почувствовал сверлящий взгляд, уткнувшийся мне точно меж лопаток. Резко обернувшись, я никого не увидел, лишь какая-то бабуля прогуливалась неподалеку с собачкой. Пожав плечами, я отправился ужинать. Всю дорогу до кафе, да и там тоже, меня не оставляло чувство, что за мной следят. Причем следят умело, так как я никого не заметил, сколько бы ни осматривался.

До остановки я добежал за четыре минуты после ухода моего рейса автобуса. Чертыхнувшись, я решил идти домой пешком, не ждать следующего.

«Через мост будет в два раза короче» шепнуло мое второе я. Чуть позже я пожалел, что позволил вылезти ему со своим предложением. Дойдя до моста, я опять почувствовал на себе взгляд, и, обернувшись, увидел ту самую старушку, что видел у ларька. По коже пробежали мурашки. Когда я понял, что вокруг никого, а бабка странно на меня смотрит и гадко ухмыляется, мурашки превратились в слонов.

«Глупости, бабуля просто идет домой, ей просто с тобой по пути» Пытался я себя успокоить, но ощущение страха и опасности меня так и не отпустило. Прибавив скорости, я дошел до середины моста, когда услышал за спиной очень быстро приближающийся топот и мерзкое хихиканье. Глянув за спину и увидев, что бабка несется ко мне с хорошей крейсерской скоростью, я чуть не рухнул от удивления за перила моста. Быстро опомнившись, я рванул вперед, но, не пробежав и десяти шагов, резко затормозил, чтоб не врезаться в то, что когда-то было собачкой старушки. Теперь животина у меня на глазах преображалась в какую-то жуть. Ее тело удлинилось, лапы стали чешуйчатыми и преобразились из собачьих в куриные. Хвост вытянулся, став змеиным, а голова стала жабьей, с куриным хохолком. В довесок на спине у нее пробились маленькие куриные крылья, но зеленого цвета. Теперь перед моими глазами вместо маленькой комнатной собачки предстал полуметровый монстр, который явно намеревался мной отужинать. Идиотски улыбаясь, умирая от страха, я приговаривал, глядя на тварь:

– Хоро-о-шая собачка! не нужно меня есть, я совсем невкусный, костлявый, лучше слопай вон ту бабулю, она пожирней меня будет, да и повкуснее. наверно…

– Ты зря стараешься, он слушается только меня. Отдай мне книгу, и, может быть, я уничтожу тебя быстро и безболезненно. – Тихо подкравшаяся ко мне сзади бабка своими словами заставила меня подпрыгнуть.

– Все ясно, старуха психически нестабильна, точнее-психопатка… – Думал я, быстренько отходя к перилам.

«Ага, а откуда тогда эта тварь взялась?!» Тут же встрял мой внутренний голос. «Заткнись! может я съел что-нибудь не то… Ну-ну, конечно!» После этих слов голос обиженно замолчал, оставив меня один на один с сумасшедшей старухой и ее монструозным песиком.

«Эй, вернись, я извиняюсь!! не бросай меня с ними!» мысленно взвыл я, безуспешно пытаясь вернуть мое второе Я. В то время, пока я перепирался сам с собой, бабка и «собачка» взяли меня в клещи, обрубив мне почти все пути для отхода.

– Книгу! – старушенция требовательно протянула ко мне руку, но, видя, что я непонимающе таращусь на нее, рявкнула:

– Книгу мага, дурачье! считаю до трех, и если не отдашь, убью на месте!

Когда до меня дошло, что ей нужна книга, которую я обнаружил сегодня в библиотечном складе, было уже поздно… Бабулька уже досчитала до трех и злобно взвыв, швырнула в меня мерцающий шар, наверное электрический, потому как он искрил точь-в-точь как оголенный провод под напряжением. В то же время кошмарная псина прыгнула мне на спину, точнее попыталась это сделать. Шестым чувством почувствовав опасность, я чисто инстинктивно рухнул на дорогу. Через секунду надо мной раздался громкий хлопок, и что-то мелкое засыпало все вокруг. Несколько кусочков упало передо мной, и через мгновение разглядывания их до меня дошло, что это остатки монстрика. Мой вопль ужаса и злобный вопль старушенции слились воедино. Резко вскочив, я успел увидеть ее перекошенное лицо, прежде чем она ломанулась ко мне и вцепилась в сумку с книгой мертвой хваткой. Но я сделал то, что сам от себя совсем не ожидал. С воплем:

– Не отдам нифига, она моя!! – Я успел схватить сумку с обратной стороны. Внешне маленькая и немощная, старая ведьма на деле оказалась чуть ли не сильней меня, здорового девятнадцатилетнего парня! Мы перетягивали сумку друг к другу, пока бабка не прижала меня к перилам моста. Воспользовавшись тем, что отступать мне некуда, она вдруг резко дернула сумку со всей силы. От неожиданности выпустив сумку, я по инерции от толчка качнулся назад и… перекувыркнулся через ограждение моста. Так как высота под мостом была немаленькой, я еще успел услышать ликующий крик старухи, затем переходящий в злобно-расстроенный. Видно странный фолиант оказался с секретом, потому что через несколько секунд после моего падения пролетел мимо меня, свернув на середине пути, и, пролетев по невообразимой траектории, плюхнулся в самое глубокое место реки. Большего я запомнить не успел, потому как мое сознание отключилось после удара о воду…

Глава 3

Очнувшись утром, я обнаружил себя лежащим на песчаном берегу. Место было мне абсолютно незнакомо. «Может, все же встанем и осмотримся, в какую дыру нас занесло?!» сварливо прорезался мой голос, мое второе Я. «ПФ!» я, фыркнув, встал. «И без тебя как-нибудь додумался бы!» Оправдываясь перед самим собой, я огляделся. Вокруг речного берега простирался лес. И… ни души. Не слышно было ни шума машин, даже отдаленного, ни людского говора, ни вообще всех тех шумов, что присущи городам. Только птичье щебетанье да шелест листвы. А воздух был чистым-чистым, таким, какого не бывает в любом мало-мальски развитом городе.

Я с наслаждением вдохнул воздух пару раз, и решил все же пройти в лес, чтобы толком понять, куда меня вынесла река.

Продираясь сквозь заросли какой-то колючей дряни, исцарапавшись от макушки до пяток, я наконец выбрался на небольшую полянку, и, решив передохнуть немного, с наслаждением рухнул в густую изумрудно-зеленую траву. По моим прикидкам, я пробродил по этой глуши часа два, но ничего хоть отдаленно напоминающего мне родные места так и не увидел. Лежа на солнышке и покусывая травинку, я размышлял, куда же меня вынесла река, и что произошло со мной на мосту. Кем была эта старуха? Зачем ей нужна была книга? И вообще, как она узнала, что она у меня? Провалявшись с полчаса и так и не найдя ответов ни на один вопрос, я вынужден был встать, потому как громкое урчание в моем животе красноречиво говорило о том, что неплохо было бы и перекусить чего-нибудь, о чем и не замедлило подтвердить мое второе Я. «хватит валяться, пойдем поищем съестного, а то я голодный как волк!!» Вздохнув, я уже было отправился к кромке поляны, где виднелись заросли дикой малины, как вдруг услышал тихий хруст ветки за спиной. Резко обернувшись, я успел заметить легкое покачивание нависающих над землей веток деревьев на краю поляны. Прислушавшись и приготовившись задать стрекача, если это медведь или еще какая-нибудь пакость вроде того песика старушки, я простоял столбом минуту, а то и две, но все было тихо. Облегченно вздохнув, я решил, что мне показалось, и уже было отправился дальше, как услышал за спиной тихое рычание. Почти не понимая, что делаю, я сделал резкий кувырок, и, обернувшись, резко выбросил руку вперед, в сторону рычания.

Из руки вырвался ярко синий, переливающийся водяной шар, и пролетев несколько метров с бешеной скоростью, врезался в кого-то. Я, вконец обалдев от того, что только что сделал, только через пару минут уловил громкие проклятия и заковыристые ругательства в мой адрес, исходящие из… пасти большой серой волчицы, насквозь промокшей и поэтому выглядевшей несколько жалко.

Мой внутренний голос, придушенно пискнув, кажется ушел в глубо-о-кий обморок, а я… Глядя на ругающуюся и мокрую волчицу, а то, что это была особь именно женского рода, доказывал мелодичный, чуть низковатый тембр голоса, мне стало смешно просто до колик.

Не в силах сдерживаться, я, рухнув на траву, захохотал во весь голос. Волчица, удивленно замолчав, уставилась на меня красивыми карими глазами, почему-то с круглыми зрачками, как у человека. Через несколько секунд до нее дошло, что смеюсь я именно над ней, и волчица, взрыкнув, прыгнула на меня.

– Ну и чего ты ржешь, как ненормальный?! Обычно все падают на задницу и орут от страха! – прижав меня лапами к земле, спросила она.

– А ты на себя со стороны сейчас видела?! – еле выдавив фразу через рвущийся наружу смех, я опять зашелся в приступе хохота.

С разгорающейся искоркой интереса она кинула на меня взгляд, и переведя глаза на себя, внимательно оглядела. Через секунду ее морда расплылась в широкой и на удивление симпатичной улыбке, и она рухнула рядом со мной, заливисто хохоча и смешно дрыгая лапами. Если б сейчас на поляну вышел кто-нибудь, его глазам предстала бы удивительная и абсолютно нелепая картина:

Молодой человек и большая пепельно-серая волчица лежат чуть ли не в обнимку, причем не поубивав друг друга в яростном сражении, а от банального хохота! Полуобморочное состояние незнающему человеку гарантировано точно…

Кое-как успокоившись, я бросил взгляд на смеющуюся животину и обомлел – только сейчас до меня стало доходить, с кем я нахожусь рядом. «Огромная серая зубастая тварь, которая еще и разговаривать умеет. Наверняка она не прочь нами пообедать.» услужливо встрял мой внутренний голос. Судорожно сглотнув, я ползком рванул под ближайшее дерево, намереваясь залезть повыше, пока волчара не уйдет. Могу сказать, что мне это почти удалось…

– Стоять, зорька! – Залихватски ухнув, серая сиганула мне на спину, и, повалив, прижала к земле. «Вот и смерть наша пришла… Щас сожрет!!» мелькнула в перепуганном сознании паническая мысль моего второго Я. «Нифига, я так просто не дамся!» мысленно рыкнул я, и поднапрягшись, резко сбросил волчицу со спины. Не ожидавши отпора, та скатилась на траву. Вскочив в мгновение ока на ноги, я добежал до дерева, но залезть даже не успел. Повторный прыжок серой сбил меня с ног, и, падая, я со всей дури въехал лбом в ствол дерева.

Очнувшись, я обнаружил что сижу, опершись на ствол. На лбу синела огромная шишка.

– Ну, очнулся?! – прозвучал голос рядом со мной, прямо перед лицом. Сфокусировав взгляд на голосе, я увидел в какой-то паре сантиметров от носа впечатляющую пасть с набором явно острых зубов. В голове тут же вспыхнуло яркое воспоминание: Серая волчица, говорящая и чуть не сожравшая меня.

Инстинктивно дернувшись, я был прижат лапами к дереву.

– Да не дергайся, а то и вправду чего-нибудь откушу! – рыкнула волчица – Ты кто? Как оказался тут?

– А..У..ГХ..ДР… – вместо слов из горла вылетали лишь отдельные хрипы и звуки.

– Так у нас ничего не выйдет. – Задумчиво протянула она. – Ладно, может это поможет.

Она проговорила какую-то бредятину с непереводимым набором звуков, и, когда закончила, у меня в груди родилось какое-то приятное тепло, которое распространилось по всему телу. Мне неожиданно стало так хорошо и спокойно, так сказать «все по барабану». Казалось, я резко разучился удивляться. «Волчица… разговаривает… ну и?! подумаешь, чего на свете не бывает» возникла в умиротворенном мозгу мысль.

– Чёй-то ты щас со мной сделала, а? – спросил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Удивительно, но страха я не испытывал, ровно как и большого удивления.

– Заклинание умиротворения. – довольно осклабилась волчица. – А то ты так перепугался, что поговорить нельзя было спокойно.

– Заклинание? И как оно действует? – настороженно спросил я.

– Да. Действует примерно с неделю, но, если очень прижмет, можно будет его снять. А как именно. Его действие ты должен был уже почувствовать.

– Я больше не боюсь… и не пугаюсь тебя… – Нерешительно проговорил я.

– Значит все получилось. – Удовлетворенно подытожила она. – Да, забыла сказать. Иногда возможна кратковременная потеря памяти.

– Вот спасибо, удружила. Что дальше? – спросил я.

– Дальше? А дальше поговорим…

Поудобней улегшись рядом со мной, волчица, видя, что я не испытываю к ней страха (кто же будет бояться того, с кем только что неприлично ржал на весь лес, да и это заклятие сыграло свою роль) засыпала меня вопросами, точнее устроила фирменный допрос с пристрастием.

– Откуда и как ты попал в наши места?

– Я из города, а вот как здесь очутился… Я и сам не до конца понимаю, слишком уж неправдоподобно то, что случилось со мной… Боюсь, ты мне не поверишь.

Волчица, удивленно вздернув серые брови, спросила:

– Ты сейчас разговариваешь с волчицей, находишься на порядочном расстоянии от города, непонятно как тут оказался, и после этого ты говоришь, что я не поверю? Глупо!

– Э… У… ну да, я как-то не подумал об этом. Ну в общем, я упал с моста и отключился, а когда пришел в сознание – уже был здесь, на берегу реки.

– Упал с моста?! Он был старый и трухлявый, поэтому ты провалился? Или ты неудавшийся самоубийца? А может, тебе кто-то помог кувыркнуться вниз?

– Да нет, мост новый, да и я не самоубийца, просто…

– Ясно, тебя просто скинули с моста!

– И вовсе нет, я упал в реку, оступившись после драки со сбрендившей старухой и ее псом-мутантом! – Насупился я.

– Старуха? Пес-мутант? Хм, странно это очень… – пробурчала чуть слышно серая.

– Вот я же говорил, что ты мне не поверишь! И вообще, чего это ты меня тут допрашиваешь, а? сама то ты кто такая? И почему вдруг умеешь разговаривать?!

– Ну, во-первых, я верю тебе., а во-вторых, я – страж этих лесов, охраняю свое жилище от посторонних. Таких, как я, здесь бегает еще несколько. А говорить умеем потому как вервольфы.

– Ага, не вешай лапшу мне на уши! Ты какой-нибудь экспериментальный вид нового био-оружия, да? У нас в городе поговаривали, что где-то в глуши лесной есть секретная лаборатория военных. – Скептически скривился я, фыркнув. Посмотрев на меня долгим взглядом, она собралась что-то сказать, а я по ее глазам понял, что думает этот зверь о том, кретин я или просто переутомился!

– Этот слух запустили мы, чтоб отвадить вас, человеков, от наших жилищ. Но об этом потом. Я вот все понять не могу, с какого перепугу бабка кинулась в драку с тобой? Неужто ограбить хотела?!

– Ну в общем то да только ей нужны были не деньги. – При мысли о деньгах я лишь горестно вдохнул, так как сумка моя с документами, ключами и последними деньгами, судя по всему, лежит сейчас рядом со злополучной книгой, на самой середине реки, в самом глубоком месте.

– Что же могло ее заинтересовать? Твои магические силы? Маловероятно, они слишком малы, да и, судя по твоему ошарашенному виду, ты понятия о них ранее не имел. – задумалась волчица.

– Нет, ей нужна была книга, которую я нашел в библиотеке. Ее название «Книга мага. Пособие.»

– К-а-а-к?!! – серая аж подпрыгнула на месте. – У тебя в руках была Книга Мага?! Надеюсь, ты не отдал ее старой перечнице?!

– Да ты чего, нервная какая-то… припадочная что ли? – попытался я пошутить, но не получилось… Волчица так на меня глянула, что шутить пропала охота.

– Да, у меня была эта книга, но…

– Значит, ты ее все-таки отдал, дурень безмозглый?! Знаешь, что ты натворил, а?!

– Эй, эй, че обзываться то?! Я ж не договорил, ты меня перебиваешь который раз! – Видя, что она замолкла, наверное от удивления, так как я еще и огрызаюсь, я продолжил:

– Я не отдал книгу бабке. – Глядя на то, как у волчицы радостно разгораются глаза, я поспешил ее охладить:

– Но у меня ее тоже нет!

– ?!?!?!?!?!

– Она… на дне реки. – Зверюга недоверчиво вскинула брови, а я поспешил добавить:

– Она сама туда упрыгала от старушенции, наверно знала, что делает.

«Боже, что ты мелешь, идиот?! Книги думать не умеют!» прорезался гневный внутренний голос. «да, а волки умеют?! А шарики из воды пускать? Мне что, привиделось, да?!»

«Кто тебя знает… Ты случайно не курил чего-нибудь эдакого вчера, а?» Привело последний аргумент второе Я. «а ну сгинь, дурость! Мешаешь только разобраться, что к чему!» Голос обиженно заткнулся.

Пока я перепирался в мыслях со своим вторым Я, серая усиленно думала о чем-то. Наконец что-то окончательно решив для себя, она решительно повернулась в сторону леса, бросив через плечо:

– Следуй сейчас за мной, нужно все проверить, но самой мне не справиться. Нужна помощь профессионала.

– А может ты все же скажешь мне, куда именно мы направляемся?

– Мы идем в село.

– Наконец-то, люди и настоящая еда! – воскликнул я, застряв в густых зарослях ежевики. Напоследок оглянувшись, я оглядел поляну. На том месте, где я стоял, когда создал шар из воды, желтело небольшое, круглой формы, пятно. Приглядевшись, я понял, что это всего лишь трава, почему-то резко высохшая. «Странно. Ладно, потом узнаю, что это.» решил я.

– Не отставай – бросила она, не оборачиваясь. – Наличие еды я могу гарантировать, а вот наличие человеков… вряд ли. По крайней мере в том качестве, в котором ты привык их видеть.

– До меня не совсем дошло, что ты имела ввиду? Ну, насчет людей. – сказал я, на секунду оторвавшись от обдирания противных и жутко липучих стеблей ежевики от своей кожи.

– Только то, что люди там – не совсем люди. А многие вообще не человеческой расы.

– Ик… ты ведь… ик… пошутила, да… ик..? – от волнения я начал икать.

– А ты что, боишься? Я ведь тоже в определенном смысле нечисть! Или меня тоже боишься? – усмехнувшись, волчица легкой походкой подошла ко мне, и пару раз клацнув зубами, освободила от зеленых пут.

– Да в общем нет… ик… Просто немного необычно и страшновато. ик… Меня всегда. ик… интересовали сверхъестественные, необычные… ик… Черт, вот же дурацкая икота!! – пробормотал я, плетясь следом за волчицей.

…Мы шли уже часа два, а просвета между деревьями так и не появилось. Я начал потихоньку отставать от серой, так как давно отвык от таких прогулок по лесу.

– Догоняй, мы почти пришли. Но прежде чем войдем в селение, мне нужно кое-что сделать. – пройдя еще с десяток метров, волчица остановилась. Я, радуясь отдыху, не обратил поначалу внимания на то, что серая волнуется, причем сильно.

– Ты постой пока здесь, подожди меня, я сейчас вернусь. – с этими словами волчица развернулась, и красивым прыжком сиганула в ближайшие кусты.

Простояв минут двадцать, я уже хотел было пойти посмотреть, куда она подевалась, как вдруг из кустов, где была волчица, вышла красивая невысокая девушка с копной густых пепельно-серых длинных волос, похожих цветом на шкуру волка. Красивые карие глаза с длинными ресницами, пухлые губки, чуть вздернутый носик – просто ангел во плоти. Одета она была в простой охотничий костюм. Облегающие штаны, заправленные в высокие сапожки, короткая курточка с кучей кармашков, под ней что-то типа легкой майки. Весь костюм был зеленого цвета, но разных его оттенков.

– А… Эээ. Вы… ты… вы из селения, да? – от удивления, что такое милое существо оказалось здесь, передо мной, я забыл слова. Чтобы скрыть волнение и дрожь в голосе, я прокашлялся и плюхнулся прямо на землю.

– Вы доведете меня до села, верно? Только нужно подождать одну мою знакомую. Вы ее не пугайтесь, она добрая, хотя напугать сможет запросто.

Девушка обворожительно улыбнулась, и вдруг знакомым мелодичным голоском произнесла:

– Правда? Вот уж не думала!

Я так и остался сидеть с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Эта красотка на деле оказалась волчицей! Поглядев секунду–другую на меня, она звонко расхохоталась.

– Ну ведь говорила тебе, что я своего рода нечисть, вервольф! – сквозь смех произнесла она.

С трудом оторвавшись от созерцания ее милого личика и фигурки, я чуть обиженно огрызнулся:

– Одно дело вешать на уши небылицы всякие, а другое – видеть эти небылицы вживую! А ты тоже хороша, хоть предупредила бы, куда и зачем пошла! А то сижу себе тут, рот разинул от удивления, а ты…

Глянув на мою насупленную физиономию, она вновь засмеялась. Смех ее звучал красивым перезвоном колокольчиков, завораживая меня.

– Ну ладно, хватит тут рассиживаться, пора идти в селение. – Проговорила волчица-девушка, отсмеявшись.

– Ну ладно, так и быть, веди меня в свою деревню. – Еще ворчливо отозвался я, и, вспомнив, спросил:

– Кстати, я так и не знаю твоего имени.

– Но я ведь тоже не знаю, как тебя звать. – Возразила она.

– А… да. Дан. Меня зовут Дан. – Сказал я, вперившись взглядом в ее волосы, красивой волной струившиеся на плечи.

– Хм. Дан… Даниил значит, да? А мое имя Верба. – Ответила она, улыбнувшись мне так, что задрожали колени.

– Верба. Какое красивое и необычное имя. Но оно так тебе подходит. – Смущенно пробормотал я, краснея, как первокурсница на первом свидании. «У-у-у, да мы влюбились!!!» вылезло мое второе Я с ехидным замечанием. «И вовсе нет!» мысленно и совсем не праведно возмутился я. «ДА, ДА, ДА!!! Влюбился, влюбился!!» «Ну, допустим. И пока не влюбился, а просто она мне нравится… очень… кажется…» «Ой да ла-а-дно!» голос, насмешливо хмыкнув, замолк.

…Верба, вновь улыбнувшись мне своей милой улыбкой, произнесла:

– Ну вот мы и пришли. Осталось перейти заслон, и все.

– Пришли? Но я не вижу никакого села. Даже избушки старой, и то не наблюдаю! – удивленно воскликнул я, пялясь вперед, где простирались густые дебри леса, как будто нескончаемые.

– И не увидишь, я же сказала: Нужно пройти заслон, ясно? – терпеливо повторила мне она.

– Ага… а заслон где, и вообще, что это такое?

Вместо ответа Верба взяла меня за руку и потянула за собой. Ее ладонь была теплой, с нежной кожей, и такая изящная и красивая… Подведя меня к кустам колючек, которые были переплетены между собой так, что пройти, казалось, просто невозможно, она быстро пробормотала какую-то тарабарщину на непонятном мне языке, после чего кусты засветились мягким золотистым сиянием, но ненадолго. После того, как они погасли, Верба, бросив фразу:

– Все в порядке, теперь пойдем. Следуй за мной. – Шагнула прямо в колючие ветви. Я, попытавшись схватить ее за руку, чтобы не дать исколоться колючками, внезапно пролетел через преграду-кусты без единой помехи. Не успев толком понять, что же произошло, я увидел перед собой на том месте, где был непроходимый лес, большую деревеньку, скорее даже село.

– Заслон пройден. Ты зря волновался. – Ухмыльнулась девушка, смотря на мою перекошенную от удивления физиономию.

– А… но… короче, как такое может быть?! Там же лес непроходимый!

– Не напрягай зря мозги, все равно не поймешь, по крайней мере пока. Я вот, сколько живу тут, и то не могу понять, как действует заслон.

Немного постояв и полюбовавшись открывшимся видом села, а я еще и немного отойдя от произошедшего, мы направились по проторенной, мощеной камнями дороге, ведущей к домам.

– Ты не волнуйся и не пугайся только, когда увидишь наших жителей. – Проговорила Верба, как бы невзначай легко коснувшись моей руки.

– Хорошо. Да и чего бояться, ведь ты рядом! —

– Не поняла-а… в смысле, я страшная такая?! Ну спасибо…

– Нет-нет, я не то имел ввиду. Просто ты рядом, и в случае чего подскажешь мне, что делать. – Оправдываясь, я не смог сдержать улыбку, и через секунду мы вместе весело рассмеялись.

– Ну что, мы дошли. Ты готов встретиться с нашими старейшинами?

– Старейшины? Зачем? Я думал, ты покажешь мне дорогу до дома… – спросил я у Вербы.

– Не все так просто. Нужно выяснить, с какой радости именно к тебе попала книга и почему бабка, ведьма скорее всего, так и не довела дело до конца.

– До конца?

– Она не убила тебя, хотя обязана была сделать это. – Грустно улыбнулась мне она.

– Ну хорошо, пошли к твоим старейшинам. – Вздохнув, согласился я, и Верба, крепко взяв меня за руку, повела к воротам села.

Глава 4

Пока мы шли до центра селения – главной площади, я все время вертел головой во все стороны. Вокруг стояли небольшие уютные дома, рядом с которыми были разбиты сады и огороды. Большое трехэтажное здание с постройками оказалось таверной, совмещенной с постоялым двором и кузницей.

Жители, которых мы встретили по дороге, были разными, и, хотя многие из них походили на людей, почти никто не принадлежал к людской расе. Среди встретившихся были гномы, пара девиц с зелеными волосами и в цветочных платьях, молодой мужчина с крыльями, даже кентавр. Кто-то из них приветственно мне улыбался, кто-то хмурился, кто-то просто провожал любопытным взглядом. Наконец мы вышли на площадь, в центре которой возвышался терем. Полностью сделанный из дерева, резной, он мог вызывать только восхищение.

– Жди меня здесь, я не долго. – Проговорила Верба и побежала внутрь здания. Ее не было около получаса, и за это время я успел подытожить то, что со мной произошло со вчерашнего дня.

«Итак, первое: я нашел книгу, скорее всего волшебную. Второе – на меня нападает бабка, вроде ведьма, и пытается убить и забрать книгу. Третье – я падаю и теряю сознание, а когда очухиваюсь – встречаю Вербу. Дальше – дорога к селу и… волшебство.»

Я всегда подозревал, что магия существует. Просто люди со временем утратили веру в сказку и забыли о ней…

Я успел основательно все обдумать, прежде чем Верба вернулась.

Пойдем, совет тебя ждет. – Сказала она, легко сбежав вниз по ступенькам.

– Что такое совет? Расскажи мне о нем. – попросил я девушку, пока мы шли по коридору, оказавшемуся неожиданно длинным для этого терема.

– Иллюзия. – Пояснила Верба об этом феномене.

– Что ж, хорошо. Совет-это пять или более сильнейших представителей разных рас. В наш совет входят пятеро женщин, олицетворяющих пять стихий.

Эфир-Ядвига, самая главная в пятерке. У людей ее называли бабой Ягой.

– Баба Яга?! Ну нифига себе! Вот уж не думал, что она может существовать!

– Не перебивай, а то я с мысли сбиваюсь! – проворчала Верба. – Слушай дальше: Землю, или по-другому природу, олицетворяет дриада Рада. Обычно дриады живут в деревьях, и редко покидают свое жилище, да и погибают вместе с деревом. Эта дриада – самая сильная среди других, она их глава. Следующая – вода – берегиня Лорна. Вообще берегини имеют власть над болезнями, также оберегают от злых духов. Живут на берегах рек. Лорна тоже глава среди своих, она имеет власть над водой. Стихию огня представляет София. Она огневица, очень сильная и мудрая женщина. Огневичек очень мало, но те, что еще остались, разбросаны по всему свету. Софи может управлять огнем, да она и сама из огня создана. И наконец последняя из совета. Воздух – вилла Майя. Ее племя живет высоко в горах, туда не могут добраться люди. Виллы имеют крылья, и спокойно могут передвигаться по воздуху, то есть они имеют власть над этой стихией. Майя – дочь вождя, поэтому представляет интересы вождя и всего племени. Всем пяти уже давно за тысячу лет, но я тебе этого совсем не говорила! Договорились? – довершила рассказ Верба.

– Ок, не скажу. – Улыбнулся я.

– Мы дошли. – Мы остановились у большой красивой двери. Она постучала, и к чему-то прислушавшись в ответ, задумчиво кивнула головой.

– Входи. – Сказала она, открывая при этом дверь. Глубоко вдохнув, я шагнул внутрь зала. Внутри был полумрак, лишь в центре неярко горели лампы. Подойдя поближе, я понял, что это не лампы, а слабо светящиеся шары, которые висели в воздухе. Под ними стоял хороший добротный стол, а вокруг него – пять стульев. Но лишь на одном из них, в самой середине, сидела невысокая, милая старушка. Седые волосы были аккуратно уложены в красивую, элегантную прическу, на чуть длинноватом, немного заостренном носу сидели маленькие, вполне современные очки. Глянув на меня проницательным взглядом, старушка вдруг улыбнулась, показав белые ровные зубы, и сказала:

– Ну здравствуй, Дан. Вижу, поработала Верба над тобой, заклинанье ляпнула. Что ж, мне работы меньше. Она сказала тебе, кто я?

– Нет… то есть да… то есть… – промямлил я, так как не знал, кто из пяти названных мне женщин сидит передо мной.

– Так нет или да? ну да ладно, это не столь уж важно. – Засмеялась она. – Меня зовут Ядвигой Карловной, но лучше просто бабушка Яга. – И, видя мою изумленно вытянувшуюся физиономию, залилась звонким смехом.

– А ты думал, что Яга – это старая уродливая бабка с костяным протезом, длинным кривым носом и одним зубом?! – отсмеявшись, спросила она. – Ну извини, что разочаровала.

– Мм… это вы меня извините, просто я судил о вас по прочитанным книгам. – пробубнил я, чувствуя, как краска стыда заливает щеки.

– Ладно, все в порядке. А сейчас присядь, нам предстоит долгий разговор, вот дождемся только подруг моих. – Щелкнув пальцами, бабуля прямо из воздуха создала стул, на который я и плюхнулся. Спустя несколько мгновений комната осветилась полностью, и на стульях одна за другой появились старейшины. Пару минут мы потратили на взаимное разглядывание друг друга.

– Хм, но он ведь еще совсем юный! – вскинула красивую бровь девушка в зеленом платье, похоже, сотканном из листьев. Молодая, с потрясающей внешностью и гривой светло-зеленых волос, она никак не походила на старушку Ягу.

«Зеленый… значит это дриада. Как там ее…» подумал я.

– Рада. – Улыбнулась она.

– Эу, а вы что, мысли читаете?! – возмутился я.

– Ладно, ладно, больше не буду! – примирительно подняв руки, сказала Рада.

– Радушка в своем репертуаре. Зря ты так, юноша в самом лучшем возрасте для обучения нашей науке. – Проговорила элегантная женщина справа от Яги. С огненно-рыжими, длинными волосами, в темно-бордовом костюме, она производила впечатление сильной, мудрой женщины.

– Меня зовут София, но зови меня просто Софи. – мило улыбнувшись пухлыми губами, проговорила она.

– А я Лорна! – приветливо улыбнувшись, помахала мне рукой худенькая высокая девушка с голубым цветом волос. «Как у Мальвины.» подумал я. «да и ресницы длиннющие. Точно – Мальвина!»

– Так, похоже осталась только я. Мое имя Майя. – хорошо поставленным сопрано произнесла последняя из совета. Красивая, с узким лицом, она создавала образ властной, сильной, умудренной опытом женщины. Волосы, заплетенные в косу до пояса, дополняли его.

Все они были очень разные, но несмотря на это, очень гармонично дополняли друг друга.

– А меня Дан зовут. – выпалил я.

– Ну теперь, когда мы познакомились, пора поговорить о том, для чего мы все здесь собрались. – сказала Яга, сцепив руки и положив их на стол. Пять пар внимательных глаз уставились на меня, ожидая, когда я начну свой рассказ.

…Через пару часов, устав как собака, я вышел из зала к ожидающей в коридоре Вербе.

– Ну что? что они сказали тебе? – накинулась она с вопросами на меня.

– Уфф… да ничего, они только спрашивали меня обо всем, что со мной случилось, причем буквально до секунды! – протянул я, устало рухнув в стоящее у окна кресло.

– И ничего тебе не сказали? Что с тобой делать, я имею ввиду. – спросила она.

– Сказали сидеть и ждать, они сообщат ответ минут через десять.

Верба, вздохнув, плюхнулась рядом со мной в такое же кресло и придвинула ко мне чашу с фруктами:

– Жуй давай, я же вижу, что голодный. А позже пойдем поедим по-настоящему.

С наслаждением схрупав пару яблок и собравшись съесть большую грушу, я протянул было руку за ней, как дверь отворилась, и вышедшая Яга вынесла вердикт совета.

– С сегодняшнего дня мы начинаем твое обучение. Совет выявил из твоего рассказа, что ты являешься магом-стихийником, причем особым. Тебе повинуются три из пяти стихий. Но ты слишком неопытен и уязвим. Кроме того, нужно узнать, зачем ведьма пыталась тебя уничтожить, а не просто украсть книгу. Без возражений. – Сказала она, увидев, как я разеваю рот, чтоб возразить. – Жить ты тоже будешь у меня.

– А как же моя работа, родители? – протестующе пискнул я.

– Кхм, это проблема, но она легко решаема. – Снисходительно сказала Ядвига. – родителям скажешь, что уехал в командировку, а на работе возьмешь отпуск!

– Но каким образом я все это проделаю? Мне нужно в город, чтоб позвонить и все уладить. У вас ведь телефонной связи? И сотовые наверно не ловят. – пробурчал я.

– Кого не ловят? Насекомые какие-то, да? – с любопытством спросила бабулька. Верба придушено захихикала, закрыв рукой рот.

– Нет, это не насекомые, это телефон такой, карманный. – Сказал я, ухмыльнувшись.

– Охти ж мне, совсем старая стала, в город давно не выбиралась, вот и не знаю ничего нового. – Смущенно проговорила баба Яга. – Ну да ты не волнуйся, мы все проблемы твои уладим. Шар хрустальный возьмем, да и подключим к телефонам, которые тебе нужны.

Вконец сконфузившись, она быстренько слиняла в зал, захлопнув за собой дверь. Верба тут же выпустила рвущийся наружу смех.

– А почему ты не удивилась, когда речь зашла о технике? – легко толкнув девушку в бок, полюбопытствовал я. Верба, хитро улыбнувшись, прошептала:

– А мы с друзьями иногда сбегаем в город, вот и знаем многое о современном мире. Только никому ни слова, а то нам влетит.

– Договорились. – Ответил я. – а теперь, может ты покажешь мне деревню, а? я ведь не знаю, где тут что.

– Пойдем, здесь много интересного. А потом я провожу тебя до дома Яги. – Радостно осветив своей улыбкой весь коридор, она взяла меня за руку и повела на экскурсию по деревне. Вдоволь нагулявшись, мы решили зайти перекусить в таверну, которую содержал старый гном, давно отошедший от дел в шахтах.

– Тут готовят по старинным русским рецептам. – Сказала Верба, когда мы сели за широкий деревенский стол. Щелчком пальцев подозвав трактирщика, она заказала пельмени в горшочках, печеную утку, нашпигованную яблоками, а на десерт-сладкий творог с киселем.

– Мням, вкушнячина! – проговорил я с набитым ртом.

– Ага, но Яга вкуснее может. – Ответила девушка, уплетая вторую порцию пельменей.

– Слушай… – протянул я задумчиво. – вот сколько мы с тобой гуляли, я ни разу не заметил, чтобы кто-либо из жителей использовал что-нибудь из человеческих достижений в технике, а между тем ты бываешь в городе и много об этом знаешь. Почему?

– Видишь ли, большинство старшего поколения магических существ очень консервативно, недолюбливает оно человеков, вот и неохотно принимает известия из города. Вашего города, естественно. Но новое, молодое поколение очень отличается от них. Мы часто пробираемся в город, общаемся с населением, расслабляемся. В общем узнаем много нового. Кое-кто из наших взрослых знает об этом, но обычно закрывает глаза на наши проделки. – Закончила свою речь Верба. Сыто откинувшись на спинку стула. Тоже наевшись, я последовал примеру девушки, и вдруг заметил, что во всем помещении установилась подозрительная тишина. Пара подвыпивших троллей за соседним столом, резко протрезвев, юркнула под стол. Неожиданно Верба с радостным визгом на уровне ультразвука ломанулась с реактивной скоростью куда-то к входу. Резко обернувшись, я увидел, как она с разбегу сиганула на входящего человека в полностью скрывающем его плаще, повиснув у него на шее и болтая ногами в воздухе. Вошедший был высоким, коренастым, и явно мужчиной, судя по раскатистому хохоту.

– Бронеслав, Бронеслав… – шелестом пронеслось по залу. Верба наконец оторвалась от шеи человека и, взяв его за руку, повела к нашему столу.

– Дан, знакомься, это мой лучший друг и помощник в проделках, его зовут Бронеслав. – проговорила она. Человек протянул мне руку для пожатия, другой скинув капюшон с головы. Тролли, увидев лицо друга Вербы, унеслись из трактира со скоростью ветра. Не обратив на убегающих никакого внимания, он приветственно мне улыбнулся.

Это был мужчина лет тридцати-тридцати пяти, но какой-то странный. Внимательно приглядевшись, я заметил чуть заостренные уши, слишком глубоко посаженные глаза, немного выступающие нижние клыки. «Ясно, это не человек. Интересно, кто он?» вспыхнула в моем сознании фраза внутреннего голоса.

– Я орк. – Словно бы услышав мои мысли, произнес он густым, гулким басом. Громко икнув, я тут же вспомнил все, что когда-то читал об орках в фантастике.

«Кровожадны, тупы, всеядны, но предпочитают человечину, почти не говорят.» мысль пронеслась в голове, заставив меня судорожно схватиться за стул. Судя по недоуменным лицам моих собеседников, они ожидали от меня совсем другой реакции. Орк, повернувшись в сторону стойки, крикнул трактирщику:

– Кайлор, надеюсь ты не забыл, что я ем? Тащи скорей, а то я умираю от голода!

– Здесь подают человечину?! – помертвев, а потом резко позеленев, так как представил, что, а точнее кого я сейчас съел, произнес я. Переглянувшись, эти двое так заржали, что затрясся потолок.

– Дан, ты… хр… фр… дурак! – прошептала сквозь хохот Верба.

– Где ты слышал, чтоб орки, тем более полукровки, ели людей?! Они питаются только травами и мясом животных! – прохрипел, задыхаясь от смеха, Бронеслав.

– А…хх… мфф. Да откуда мне знать-то было, а?! я вспомнил, что было написано в книгах про орков, вот и… перетрухнул немного… – Возмущено профырчал я.

– А…а… а чего ж ты тогда зеленым стал, если немного испугался, а?! – немного успокоившись, но все еще смеясь, произнесла Верба.

– Да и вовсе не из-за этого. Я представил просто, что было в моей тарелке, если тут подают мертвечину. Вот!!

Новый взрыв хохота заставил меня обиженно засопеть.

– Ну и че ржете-то?! Ничего смешного нет!! – рявкнул я, обидевшись, и пошел к выходу, оставив их, дальше смеяться надо мной.

– Эй, ну подожди! Да не дуйся, просто… ты так уморительно менял цвет лица… мы не удержались! Извини. – Догнав меня уже у калитки, Верба улыбнулась.

– Ага. И меня тоже. Но на будущее знай: я не ем мяса вообще. Вегетарианец, понятно? – догнавший нас Бронеслав нахмурился.

– Как?! совсем?! но это глупо, тем более для орков. – Изумился я. Глядя на меня, эти двое опять начали хихикать. Внезапно до меня дошло: они прикололись! И в первый раз тоже-ведь Верба умеет немного читать мысли! Рыкнув, я рефлекторно, не думая о том, что делаю, взмахом руки поднял в воздух здоровенную бадью с протухшей водой и опрокинул ее содержимое на них. Смех тут же замолк. Посмотрев на их растерянные лица, облепленные тиной и слизью, я сам не смог сдержать смеха. В следующую секунду я уже улепетывал от них по широкой улице, ведущей прямо к площади. Свернув пару раз в небольшие переулки, я остановился передохнуть и подождать «погоню» – моих спутников. НО через пару минут я насторожился. Вокруг стояла странная, пугающая тишина. Оглянувшись, я попытался высмотреть своих знакомых, но прямо перед носом из воздуха возникла стена из кирпича.

– Не понял… – пробормотал я, ощупывая стену, вдруг стоит некрепко, развалится.

– Можешь не стараться, не рассыплется. – Раздался за спиной насмешливый и знакомый голос. Резко обернувшись, я увидел свою старую в буквальном смысле знакомую – старуху с моста.

– Что вам нужно от меня?! – крикнул я, прижавшись спиной к кирпичам. – Книги у меня нет, вы же знаете!

– Книга без тебя бесполезна. Да и достать ее пока не получается… Поэтому мне нужен ты. Живой. – и старуха злобно захихикала. «Как бы улизнуть от нее…» билась в голове одна единственная мысль.

«что там тебе говорили: ты маг-стихийник. Вроде так, да? Давай попробуй что-нибудь запулить в нее». Проговорило мое внутреннее Я. Я послушно сосредоточился, но ничего не вышло, кроме легкого дуновения ветра. Старуха в ответ гадко ухмыльнулась.

– Я так и знала, что ты еще не владеешь силой. Ну ладно, недосуг мне возиться с тобой, справится и мой помощник. – Старуха резко свистнула, и через мгновение в проулке появилось маленькое зеленое существо с большими ушами, длинным носом, мелкими зубами, судя по всему очень острыми. Глаза этой пакости были маленькими, навыкате, и красными. Он казался совсем не опасным, но когти впечатляющих размеров говорили об обратном.

– Вы же сказали, что я нужен вам живым! – в панике крикнул я, прижавшись к стене.

– Да, но я не сказала, что калечить тебя не буду! – с этими словами, захохотав на прощанье, старуха исчезла. В тот же момент тварь с урчаньем кинулась на меня. Инстинкт выживания заставил меня присесть. Над головой раздался скрежет, и разочарованный вой-монстр воткнулся когтями в стену и теперь пытался их выдернуть. Быстро отбежав от него, я попытался уйти дальше в переулок, но ничего не вышло. Передо мной опять возникла стена. Я оказался запертым в каменной коробке с маленьким чудовищем. Оно наконец выдернуло когти, и большими прыжками рвануло ко мне.

– Мама!! – заорал я, зажмурившись, и выставил перед собой ладони, пытаясь защитить лицо, тут же услышал испуганный визг и открыл глаза. Оказывается, от страха я создал вихрь ветра, который отшвырнул зеленую пакость и впечатал ее в стену.

Я было воспрял духом, но тварь быстро очухалась. Злобно зарычав, она приготовилась к прыжку. В этот момент над ее головой раздались удары, и не успев понять, в чем дело, зеленая тварь оказалась погребенной заживо под кусками кирпичной кладки. В образовавшуюся дыру просунулась голова орка.

– Ты как, в порядке? – встревожено спросил он.

– Вроде… – пропыхтел я, еще не отойдя полностью от пережитого. – а как вы меня нашли? И где Верба?

– Да здесь я, здесь… – сварливо отозвалась девушка, пролезая в дыру.

– Она тебя учуяла! Мы тебя потеряли на первом повороте, а Верба вдруг заволновалась да как припустила сюда! Шла только по запаху. – Насмешливо отозвался Бронеслав, косясь на смутившегося оборотня.

– Спасибо, что ты… вы вовремя подоспели. Еще немного, и меня сделали бы калекой.

– А кто на тебя напал? Я чую какой-то запах, но он мне незнаком. Противный и кислый. – принюхалась Верба.

– Не знаю, я же новичок в этом деле, но если хочешь, посмотри сама. Бронеслав завалил его кусками стены, когда пробивался сюда, ломал кирпичи. – Кивнул я головой на груду осколков в стороне. Девушка, а потом и присоединившийся к ней орк быстро разобрали завал над маленьким монстром. Когда глазам предстало перекореженное тельце твари, у Вербы отвисла челюсть и глаза вылезли чуть ли не на лоб, а Бронеслав лишь задумчиво хмыкнул.

– Вы чего, ребята? Что это за существо? У вас вид такой, как будто эта тварь вас напугала. – Произнес я, подходя к ним.

– Это гремлин, или я ошибаюсь?! – Орк кивнул ей в ответ. – Но этого просто не может быть! Они же реликтовый вид, их осталось всего-то пара десятков. Я вообще видела гремлина только в книге у Ядвиги, по рисунку оттуда и узнала… – пораженно проговорила Верба.

– А я вот с ними уже встречался… – мы синхронно уставились на Бронеслава, а тот продолжил:

– Я встретился с одним из них в Эстонии, когда путешествовал. Довольно злобная тварь, я еле справился с ней, довольно вертлявая попалась. Удалось вырубить ее только парой ударов по голове вот этой штукой. – И орк с этими словами показал мне огромную дубину со стальными шипами – булаву.

– Нужно отнести эту гадость совету и узнать, как она сюда попала. – Произнесла Верба задумчиво.

– Это опять та старуха-ведьма, что напала на меня на мосту. – Сказал я девушке.

– На мосту? На тебя уже нападали? Что за старуха? – закидал меня вопросами Бронеслав.

– Долго рассказывать, тебе Верба позже все объяснит, она в курсе. – Ответил ему я. Девушка согласно кивнула.

– Нужно скорей рассказать о случившемся Яге. – Сказав это, Верба приподняла дохлого гремлина и отдала его орку.

– Отдашь совету, тебе все равно нужно отметиться у них, никто ведь не знает, что ты вернулся.

– А вы не идете со мной? – уточнил Бронеслав.

– Нет Брон, мне нужно показать Дану, где находится дом Яги, она решила сама заняться его обучением. – Заранее предупредив готовый сорваться с губ орка вопрос, она продолжила:

– Да, он маг, только необученный. Кроме того, он, похоже, даже не инициирован.

Понимающе ухмыльнувшись, орк закинул тушку гремлина на плечо и широким размашистым шагом отправился в сторону площади.

– Ну, пойдем что ли? – Верба выжидательно уставилась на меня.

– Ага. А что такое иници… как ты там сказала? – задал я вопрос, когда мы шли по центральной дороге к дому Ядвиги.

– Инициация? Ну смотри, ты-маг, у тебя есть силы. Но ты слишком плохо ими управляешь, они пробуждены в тебе лишь частью. Инициация – это определенный обряд, специально созданный для полного пробуждения сил. Но Яга сначала заставит выучить теорию, и только потом проведет обряд.

– Опять зубрежка?! Мне это совсем не нравится. Мало мне школы и института, так снова за книги?!

– А ты сразу колдовать хотел? Хитрый какой! – улыбнулась Верба.

– Ну в общем-то да… а что, плохо что ли?

– Нет конечно! Просто мало какой маг сможет сделать хоть что-то магическое без теоретических знаний.

– А, ну тогда я готов немного потерпеть. – Произнес я, получив в ответ улыбку. За разговором мы дошли до нужного нам места-дома Яги.

– А я думал, что глава совета живет в более… просторных хоромах. – Вопросительно уставившись на Вербу, я ожидал ответа.

– Ты просто не был внутри… – загадочно улыбнулась девушка. Уже уходя, она шепнула мне на прощанье:

– Во время обучения Яга не выпустит тебя из дома, но я что-нибудь придумаю. Жди, скоро увидимся.

Я выдохнул воздух и, набравшись смелости, распахнул калитку и пошел по усыпанной гравием дорожке к маленькому, но по виду уютному дому, напоследок оглянувшись на уходящую Вербу.

Глава 5

Прошла уже почти неделя, как я попал в селение. Старушка решила провести инициацию сразу же после того, как я научусь управлять своими силами более или менее. Теперь я целыми днями сидел над толстенными магическими фолиантами, книгами по истории магии, такими старыми, что казалось они вот-вот рассыплются, учился управлять силами, которые были вложены в меня: Силой ветра, силой огня, силой воды. Плюс к этому я учился правильно создавать заклинания и тому подобное. Не знаю, сколько б это все продолжалось, если бы не случай…

Как-то вечером я сидел в библиотеке Яги. За все проведенные здесь дни я так начитался, что начинало тошнить об одной только мысли о новых занятиях. Пока Яга отвлеклась., а она сидела рядом со мной с тех пор, как я однажды, взвыв от скуки, чуть не удрал., я от нечего делать решил развлечься. Из бадьи с водой, стоящей в углу, из камина и из легкого дуновения я создал трех маленьких симпатичных дракончиков. Из огня получился ярко красный, с огненными отблесками на гладкой шкурке, из воды – светло-синий, переливающийся, с голубыми зрачками, а из воздуха – легкий, почти прозрачный, дымчатый. С визгом и шипением они стали играть друг с другом, что и привлекло внимание Яги. В момент, когда она повернулась ко мне, я решил соединить всех трех драконов в одного. С криком:

– Балбес недоученный, что ж ты творишь?! – Яга наградила меня подзатыльником и быстрым щелчком пальцев раскидала моих созданий в разные стороны. Я, прямо скажем, слегка обалдел – всегда культурная Яга, так напоминающая добрую бабушку из сказки, обозвала меня балбесом, да еще и шарахнула!

Я уже хотел было возмутиться, но бабуля без лишних слов быстренько бормотнула заклинание, которое заставило исчезнуть моих дракошек, после чего с немного утомленным, но чрезвычайно недовольным выражением на физиономии повернулась ко мне, сказав:

– Погодь ругаться, недоучка! Ты мне щас чуть всю избу не снес с лица земли. Прежде чем создавать энтих твоих… ящериц летающих, нужно было у меня спросить! Теперь я вижу, что надобно побыстрее провести инициацию твою, а то ты мне еще чего-нить покруче завернешь… Ты ведь слишком плохо силой управляешь.

Сказав сию пламенную речь, Яга встала и больше ни слова не говоря, посеменила на кухню, «стресс» снимать… Позже, когда Яга немного отошла от моей выходки, я разузнал у нее, почему нельзя было соединять дракончиков…

– Ты ведь еще не прошел обряд инициации, хоть и силы у тебя даже без нее уже достаточно. Но если б ты соединил все три стихии вместе – размазало б по стенке, а потом расщепило на атомы. Вдобавок полдеревни снес бы подчистую. – Втолковывала мне Яга на следующий день, уже отойдя от моей выходки. – Слияние стихий может провести, без каких-либо последствий естественно, только обученный и инициированный маг, понятно?!

Я в ответ только кивал, стыдливо опустив глаза в пол.

– Ладно, я поняла, что сила твоя без обряда может стать неуправляемой, потому проведем ее через три дня. – Видя мою расплывшуюся по лицу улыбку, она поспешила ее стереть:

– Но до этого ты будешь сидеть в библиотеке и зубрить, зубрить, зубрить! Чем больше запомнишь, тем лучше будешь силами своими управлять!

Договорив, старушка удалилась из горницы, бурча себе под нос:

– Ох уж эти маги недоделанные… ничегошеньки не знают, а гонору-у…

Обреченно вздохнув, я отправился в библиотеку, зубрить противные трудночитаемые заклинания и разные теории.

За окном уже смеркалось, когда я оторвался от чтения. Открытие новых заклятий, рецептов, названий волшебных существ неожиданно для самого себя увлекло.

– Эх, прогуляться бы… да отсюда фиг выйдешь. – пробормотал я, глядя на зажигающиеся на небосводе звезды. Резкий стук в окно заставил меня вздрогнуть. Подойдя к нему, я увидел Вербу, которая пыталась мне что-то сказать. Знаками показав, что не слышу ее, я ожидающе уставился на нее. В ответ получил взгляд таких выразительных глаз, что дошло сразу.

«От окна отойди, дубина!» прочитал я в ее глазах. Кивнув, что понял, я поспешно отошел к столу, не отрывая пристального взгляда от девушки. Верба встала, широко расставив ноги и протянув руки к окну. Судя по шевелящимся губам, она что-то говорила, и быстро. Колдунья из девчонки получилась никакая… То, что она отправила в окно, рикошетом отлетело обратно. Верба еле успела пригнуться, заклятие пролетело у нее над головой и свалило маленькое молодое деревце. Если судить по ошарашенному виду и выпученным глазам, такого она не ожидала. Придя в себя, она как будто что-то решила, потому как кивнула и повернулась к кому-то, скрытому от моих глаз стеной. Кому именно, мне было неясно. Я заинтересованно продолжал следить, чем же все кончится. Через пару минут Верба опять кивнула и отошла назад. Тут же окно стало светиться ядовито зеленым, каким-то болотным светом. Сияние отходило от окна на пару метров. Немного посветив, сияние резко потухло. Верба знаками показала, чтобы открыл окно. Кивнув, я подошел и неуверенно протянул руку к задвижке, готовый в случае чего отпрыгнуть. Но все прошло нормально. Не успело окно открыться, как Верба уже уселась на подоконник.

– Ну и хитрый запор тут стоял! Прям уморилась вся, пока открывала. – Проговорила девушка. – Интересно, что бы это заклинание сделало, если б я так к окну полезла? Как думаешь? – обратилась она ко мне, вздернув вверх брови.

– Не знаю, но это можно проверить: Где то тут была одна интересная книженция… – вдвоем мы пару минут перебирали книги, которые горой лежали на столе.

– А, вот она. Тэк-с, вот: заградительные заклятия: Вай дод! Бабуля поставила на окно такую мерзость! – сморщившись, проговорил я. Верба тут же сунулась посмотреть, и через секунду отпрянула с таким же выражением на лице, как и у меня.

«Заклятье «угри». Применяется против своевольных и непослушных подростков». Далее следовало описание накладывания его на предмет. Текст сопровождался рисунком – огромные белесые угри по всему лицу скорчившегося в ужасе юноши.

– Дрянь какая! Брр, как подумаю, что ЭТО было бы у меня на лице… – пробормотала Верба, содрогнувшись. Захлопнув книгу, я предложил ей чаю, чтоб успокоилась.

– Пойдем лучше погуляем, ты же не видел село ночью! – ответила она на мое предложение.

– Ну вообще-то Яга запретила… – начал я, но Верба перебила:

– Ты что, струсил? Пфе! не волнуйся, спит Ядвига уже, я специально проверяла!

– И не трушу я ничего! Пошли гулять! – возмущенно пропыхтев, ответил я. Девчонка довольно ухмыльнулась, и первой вылезла в окно. Выпрыгнув следом, я хотел было окликнуть бодро шагающую по тропке Вербу, как на плечо вдруг легла чья-то тяжелая рука. От неожиданности и испуга я вздрогнул, что привело к неожиданным последствиям…

Мое сознание, струхнув, выпустило такой заряд магической энергии в того, кто стоял за спиной, что его отбросило далеко вперед, перекувыркнув через меня. Верба, вскрикнув, кинулась к куче какой-то рухляди, в которую и упало что-то или кто-то.

– Дан, ты ошалел?!Ты Брона зачем вышвырнул?! – прошипела она, промчавшись рядом со мной.

– Бронеслав?!Это был он?!Ойй-е… – поняв, что опять сделал глупость, я кинулся следом за ней. Подбежав к куче, мы вдвоем с трудом вытащили все еще находящегося в прострации орка.

– Бронеслав, очнись! Очнись, Бронеславушка! Да очнись же ты, зараза! – проговорила Верба, хлопая орка по щекам. Через пару-тройку минут Бронеслав пришел в себя.

– Ну и чего ради ты меня запульнул? Я ж только поздороваться хотел! А ты швырять сразу… – с упреком сказал орк.

– Да нечаянно я! Напугался просто, вот и пульнул… это подсознательно! Я не буду так больше… – как провинившийся первоклассник оправдывался я перед этими двумя.

– Ладно, замяли… Но силы у тебя, я скажу… инициацию когда провели? – ободряюще улыбнувшись, он снова задал вопрос.

– Ммм… ее еще не проводили. Только послезавтра будет. – смущенно сказал я.

– Обалдеть просто! Сколько ж силы то в тебе уже?! – ошеломленно прошептала Верба, и орк согласно кивнул, пытаясь вернуть на место вывихнутую кисть.

– Да так… немного вовсе, чуть-чуть… – опустив глаза, пробормотал я.

– Ага, немного!! Бронеслава чуть не угробил, и это чуть-чуть?! – возмущенно начала Верба.

– Тихо. Возможно он прав. Испугался просто, вот и выпустил весь запас силы в меня. Хотя, признаться, это было сильно! – сказал Бронеслав, вставая с земли. – ну что, так и будем сидеть тут и охать, или пойдем все-таки прогуляемся?

В один голос сказав, что идем гулять, мы с Вербой встали следом за орком.

– А куда ты путешествовал? – задал я давно интересующий меня вопрос Бронеславу, идя рядом с ним и Вербой по освещенной луной аллее за селом. Орк обменялся быстрым взглядом с разом посерьезневшей девушкой. От меня это не ускользнуло.

– Что? Разве я спросил что-то запретное? – недоуменно спросил я, наткнувшись на настороженные взгляды. – Ну не хотите, так не отвечайте.

– Ладно, он все равно рано или поздно узнает об этом. Расскажи ему. – решившись, произнесла Верба. Орк, согласно кивнув, начал говорить:

– Видишь ли, наше село – своего рода застава, оно принимает магических существ со всего мира, бегущих сюда со своих обжитых мест, и переправляет их через портал в мир, где нет людей. Таких застав несколько, они раскиданы по самым крупным странам земного шара. – Видя, что я не совсем понимаю, о чем он, орк пояснил:

– Этот мир за порталом был создан магами и колдуньями всей земли, дабы магические существа, гонимые людьми, смогли найти там новое жилье и приют. Наше село было создано в то же время для охраны портала, который ведет туда, в мир магии. Я был там, в том мире. Кстати, он называется Райдос. – завершил рассказывать он.

– Вы сейчас ведь прикалываетесь, да? Параллельные миры, порталы… сказки какие-то! – спросил я, глядя на их серьезные лица.

– Ну еще недавно ты бы сказал то же самое о нас, нашем селе. А теперь ты сам маг! Почему же не может быть другого мира? – задала в ответ вполне резонный вопрос Верба.

– Ээ… ну да, я об этом как-то даже не подумал. Извините, ребята. – произнес я, поняв что сморозил глупость.

– Да ладно, все в порядке. А чему ты уже научился? Не хочешь… – договорить Бронеслав не успел, так как Верба вдруг предостерегающе вскинула руку и шепотом попросила нас замолчать.

– Тсс… вы слышали?

Недоуменно переглянувшись с орком, мы уставились на девушку. Она настороженно прислушивалась к чему-то, пока еще недоступному нам. Вдруг мне послышалось какое-то приглушенное рычание. Судя по враз напрягшемуся орку, он тоже услышал. Верба, совсем не по человечьи взрыкнув, резко кувыркнулась в воздухе, на ходу оборачиваясь… рысью, и ринулась на звуки, которые слышались из гущи леса. Мы, недолго думая, рванули за ней. Все ясней слышавшиеся звуки ясно говорили о том, что там происходит сражение. Верба первой выскочила на поляну, где происходила драка и тут же в нее ввязалась, точнее попыталась, потому как орк перехватил ее поперек туловища, не дав сигануть в самую гущу битвы.

Глава 6

Нашим глазам предстала захватывающая картина: маленькая хрупкая девушка отмахивалась от стаи летающих тварей размером с дворнягу, причем довольно успешно: на наших глазах она с потрясающей скоростью располосовала двух тварей чем-то вроде железных когтей. Но существ было слишком много, они гнали девушку в гущу леса. Оборотень, зарычав, рванулась из цепких рук Бронеслава на подмогу. Мы побежали за ней. На бегу я успел подхватить здоровущую дубину, дабы было хоть что-то для защиты от летающих монстров. Далее мой мозг отключился, отдав тело на волю инстинктов, поэтому сознание запечатлело лишь отдельные фрагменты из знатной «махаловки».

Вот Верба, прыгнув с поистине кошачьей грацией, сбивает сразу трех монстров, на лету разрывая их в клочья, но вдвое больше нападают на нее со всех сторон, заставляя яростно крутиться на месте.

Бронеслав лупит только кулаками, но и этого вполне достаточно – у его ног валяется уже несколько дохлых тушек.

Незнакомка стремительно движется полукругом, и там, где она уже прошла, остаются только трупики тварей. Что делал я – не помню.

Придя в себя, я обнаружил, что стою среди мертвых тушек тварей. Слева от меня, высунув наружу язык, тяжело дышала Верба, вся перепачканная кровью, непонятно чьей – своей или кровью существ. Чуть дальше от меня, впереди, стояли рядом орк и незнакомка. У Бронеслава были изранены кисти рук, и он морщился от боли, когда шевелил ими.

«А девица-то даже не поцарапана!круто!» прорезался мой внутренний голос. Но, как оказалось, он ошибся. Девушка повернулась ко мне лицом, открыв вид на правую руку. Зрелище было достаточно жутким: вдоль всей руки, от плеча до запястья, прошли три глубоких, рваных раны. Рука ее висела безвольно, как плеть.

– Неплохо дерешься… – улыбнувшись одними губами, произнесла она. Недоуменно вздернув брови, я, по безмолвному совету Вербы, глянул вниз: твари вокруг меня валялись кто с прошибленной головой, кто с перебитым хребтом.

– Нифига себе! Это я сделал?! – пораженно произнес я. Такого от себя я не ожидал.

– Кто ты и почему горгульи тебя преследовали? – произнесла Верба, уже успев перекинуться в человека и обтирая кровь с лица большим платком. Взгляд девушки заинтересованно скользнул по оборотню.

– Мое имя Лилиан, но можно по-простому: Лили. – Ответила она. Невысокая, хрупкая, с длинными прямыми волосами цвета каштан, чуть отливающими красным, с голубыми глазами она бы производила благоприятное впечатление, если б не холодный, расчетливый взгляд и уверенные движения профессионального бойца.

– Я убила одну из горгулий, случайно. Это им не понравилось, поэтому мне пришлось спасаться бегством.

«Врет!» авторитетно заявило мое второе «Я». Мысленно согласившись с ним, я задал Лили вопрос.

– А куда ты вообще направляешься?

– Мне нужно попасть в село-заставу Райдоса. Судя по всему, вы – жители этого села, верно? – ответила она, окинув взглядом всех троих.

– Допустим… что дальше? – нахмурившись, произнес Бронеслав.

– Не могли бы вы показать мне дорогу туда? И желательно побыстрей, мне нужен лекарь. – она показала на свою раненую руку, наскоро перетянутую какой-то тряпкой. – да и вам он не помешает.

Я оглядел себя и своих спутников. Верба зажимала рукой рану на боку, у Бронеслава были изранены руки, я сам отделался незначительными, но множественными порезами и царапинами.

– Ты права. Нам нужно вернуться. – Неожиданно легко согласилась Верба. – Пойдем, мы покажем дорогу…

– Верба, ты что делаешь? Мы же не знаем, какие у нее намерения! – прошипел орк, поравнявшись с девушкой.

– Да знаю я! – отмахнулась она. – Просто у меня есть план. Бронеслав, ты знаешь заклятье доброго намерения?

– Ага, но зачем тебе? Кроме того, у меня оно не сработает. Я всю свою небольшую магическую энергию растратил на окно Яги. – Ответил он, наклоняясь поближе, чтоб не услышала Лили.

– Жаль… а я хотела проверить, чего хочет эта… Лили. А теперь даже не знаю, что придумать. – С сожалением проговорила Верба.

– Эй, а если мне попробовать? – они оба непонимающе уставились на меня.

– В смысле если я попробую сказать это ваше заклятье на Лилиан. Вдруг получится? – горячо убеждал я их, но так, чтоб этого не заметила идущая впереди Лили. Они продолжали смотреть на меня, но уже заинтересованно.

– Хм, может сработать. – Задумчиво ответил наконец орк.

– Ну так делайте все быстрее, мы почти пришли! – яростно прошептала Верба.

– Так, Дан, дай мне руку. – Я торопливо выполнил указание Бронеслава. – теперь вытяни вторую руку в направлении Лилиан.

Как только я сделал это, орк быстро проговорил какую-то дребедень, очевидно заклятие. Из моей руки отделился небольшой шар белого цвета, и быстро догнав незнакомку, слился с ней. Лилиан, похоже, ничего не почувствовала. Через несколько мгновений вокруг нее появилось свечение, видное только мне и Бронеславу.

– Ба, какое многоцветье! – произнес орк, уставившись на свечение вокруг фигуры Лили. – и страх – это бордовый цвет., и тревога – бледно-желтый., радость – салатовый., боль – красный… А вот обмана или злобы нет! Зато есть тайна… – это вон то серое пятнышко над плечом, видишь? – это Бронеслав говорил уже мне.

– Долго мы еще будем идти? Я уже устала! – произнесла Лили, оглянувшись. Мне пришлось быстро опустить руку вниз, чтобы она ничего не заметила.

– Почти пришли. Потерпи немного. – ответила Верба, кинув выразительный взгляд на нас.

– Все в порядке. У нее нет зла за душой, можем провести ее в село. – прошептал орк, приблизившись к Вербе. Та в ответ только кивнула… Наконец пройдя заслон, мы вышли на главную улицу селения.

– Интересно, сколько же сейчас времени? – Глубоко вдохнув свежий чистый воздух, проговорил я.

– Через минут двадцать рассвет. А что? – Ответила мне Лили.

Мое лицо вытянулось от ужаса, когда я представил, что будет, если Ядвига зайдет ко мне в Библиотеку или спальню. Глянув на вытаращенные глаза Вербы и скривившееся лицо Бронеслава, я понял, что они пришли к тому же выводу.

– Черт! Мне нужно бежать, иначе влетит! – Прокричал я, уже несясь к дому Яги.

До встречи! Скоро увидимся. – Долетело вслед от Вербы.

Установив, наверное мировой рекорд по бегу, я добежал до дома. Немного отдышавшись, я влез внутрь через то же окно, через которое и вылезал, и уже собрался было прокрасться в спальню, как вдруг разом зажглись все магические светильники, расставленные в библиотеке, заставив меня застыть на одной ноге. В дверях, скрестив руки на груди и сурово поджав губы, стояла Яга.

«Я влип!» промелькнула в мозгу мысль, перед тем как получить разнос…

Глава 7

Яга решила не ждать три дня до инициации, а провести ее сразу же, как подготовит к обряду все необходимое.

– Тебе предстоит большое дело – достать книгу из реки и доставить ее ко мне. Причем сделать это надо будет как можно скорей. – объяснила она свое решение, пока я завтракал. И, хмыкнув, добавила:

– Да и силами управлять в драке, такой как вчера, не помешает.

Я так и остался сидеть за столом с открытым ртом и поднесенной к нему ложкой. «откуда она знает?! Мы же ей не сказали ничего!» завопил мой внутренний голос. Старушка, уже в дверях обернувшись, ухмыльнулась и бросила:

– Да не беспокойся ты так, не волнуйся! Не накажу, сама когда-то молодой была. А узнала от сороки, вы же весь лес перебаламутили, пока горгулий били и в хвост и в гриву.

Ложка выпала у меня из рук. Яга, похихикивая, вышла из комнаты, оставив меня переваривать услышанное и готовиться к инициации. Через пару часов Яга позвала меня в самую большую залу, где все было готово к обряду. Надо сказать, что дом Ядвиги действительно был больше внутри, чем снаружи, как и говорила Верба. Войдя в зал, я обнаружил, что вся мебель исчезла, а на полу начертано три круга друг в друге разного цвета в окружении свеч.

– Встань в середину кругов. – произнесла Яга, встав с томом старинной книги у окна. – твоя задача: после того, как я произнесу заклинание, ты должен сосредоточиться и вызвать стихии из кругов.

– Но я не совсем… – попытался было вставить я, но Яга прервала:

– Потом, все потом! Ты все поймешь, когда начнем.

Договорив, Яга знаком приказала мне замереть в середине кругов и начала читать. По мере того, как старушка договаривала заклинание, круги, начертанные на полу, постепенно разгорались огненным, синим и светло-голубым цветом.

«Ясно, эти три круга символизируют стихии. Из них что ли и надо вызывать воду, огонь и воздух? Ладно, попробуем…» подумал я и, сосредоточившись, представил перед собой все три стихии. Из кругов по очереди стали вырываться струи огня, воды и воздуха. Через некоторое время я оказался внутри клетки из трех стихий.

«Теперь попробуй соединить все три вместе.» раздался голос Яги прямо у меня в голове. Я попытался представить, как сливаю все стихии вместе, но ничего не вышло. Меж тем струи стихий становились все больше.

– У меня ничего не выходит! Они уничтожат меня! – в панике заорал я, чувствуя, как жар от огня опаляет кожу.

«Успокойся! Попробуй вызвать своих драконов, тех, которых создал в первый раз.» прозвучал опять в голове голос Ядвиги. С трудом собравшись, я представил трех маленьких дракончиков. Тут же на моих глазах от стен из стихий отделилось три шара, из которых стали проявляться существа с крыльями. Когда они сформировались полностью, три круга резко поблекли, из них вместо столбов огня, воды и воздуха стали вырываться лишь тонкие струйки.

– Быстрей их соединяй, пока струи не исчезли совсем! Иначе нам всем конец! – рявкнула Яга, видя, что я восхищенно глазею на свои создания, забыв о ритуале. Опомнившись, я стал быстро приближать дракончиков друг к другу.

Соединить их удалось лишь на последней минуте. Слившись, существа образовали одно, переливающееся огнем, воздухом и водой. Сделав пару кругов надо мной, оно резко спикировало и влилось в меня. При соприкосновении с ним я почувствовал огромную силу, а главное, появилось чувство власти над ней. Через пару секунд круги погасли.

– Вовремя. Еще немного – и от села остались бы одни лишь головешки. – облегченно вздохнула Яга. Потом, улыбнувшись, подошла ко мне и крепко обняла.

– Молодец, внучек! Справился с испытанием! Теперь ты полностью контролируешь свои способности. – и пока я млел от гордости за себя, бабуля добавила:

– Но теорию еще учить и учить!

Настроение у меня резко ухнуло с облаков на землю.

– А теперь отдыхай. Знаю, что ритуал отнимает много сил. – С этими словами старушка вышла из зала. Кивнув ей в ответ, я поплелся к себе в спальню, решив рухнуть в постель и не вставать до вечера-инициация действительно потребовала от меня большого выброса силы. Но моему желанию не суждено было сбыться.

В горницу вихрем влетела Верба. Следом за ней, запыхавшись, забежал Бронеслав. Увидев меня, оба резко затормозили.

– С тобой все в порядке?! – взволнованно произнесла Верба.

– Ну да, в общем, устал немного только. – Удивленно ответил я. – А что?

– Слава богу. – Девушка облегченно выдохнула. Бронеслав поспешил ответить на мой недоумевающий взгляд.

– Мы просто увидели три столба, цветных. Они вырывались из крыши. Вот мы и подумали, что ты чего-нибудь нахимичил с заклинаниями или зельями…

– Ну спасибо! Чуть что, так сразу я, так что ли? – обиженно пробурчал я. – чего примчались, это всего лишь инициация!

– Инициация?! Но как… с такой силой?! – выпучила глаза Верба. Орк согласился с ней, кивнув головой.

– Девочка моя, я же говорила тебе, у него очень большой магический потенциал. Хотя, признаться, я не ожидала такой мощной реакции на ритуал. – Проговорила Ядвига, выходя из комнаты у меня за спиной.

– В смысле «мощная реакция»? что, разве инициация такая не у всех бывает? – вопросительно изогнув бровь, немного удивленно проговорил я.

– Совсем не у всех. На моей памяти ты второй с такой инициацией, а живу я долго уже, можешь мне поверить. – произнесла Яга, грустно вздохнув. – вот только как же мы раньше не засекли тебя с такой силою… не пойму.

– Ядвига Карловна, у меня идея есть. Пусть его Лорна поглядит. Она же спец, запросто определит, почему нам было ничего неизвестно о нем. – задумчиво проговорил Бронеслав.

– Хм… почему бы и нет… – согласно кивнула та. – только придется к ней идти, на пруд…

Глава 8

– Мы почти на месте. – Проговорила Верба, продираясь сквозь заросли дикой малины. Мы уже полчаса идем, а ты говоришь это во второй раз! – раздраженно пробурчал я, дуясь на то, что мне так и не дали отдохнуть.

– Ну забыла я, что та тропка ложная, забыла! Извинилась же! – огрызнулась девушка.

– Хватит перепираться. Лорна услышит-обидится! – прекратил нашу перепалку Бронеслав.

– Конечно обижусь! Дома ругайтесь, а здесь нужно природой наслаждаться, поняли? Ну да ладно, зачем пришли-то? – раздался голос, и из-за близ стоящей березки вышла берегиня.

– Здравствуй, Лорна. Карловна нас к тебе отправила, посмотри пожалуйста на паренька этого. Нужно выяснить, почему не заметили его вовремя с такими-то способностями. – Ответил Бронеслав, кивком указав на меня.

– Так это его сегодня в маги посвятили? Мощно… Я даже тут почувствовала взрыв энергии. – все трое в ответ согласно кивнули. – ну давай посмотрим. Дай мне руки. – Проговорила она. Я взял ее руки, как она велела. Тут же в голове взорвалось воспоминание, которое так хотел забыть – Яна…

– Дан, я в больнице. С переломом. Ты не мог бы заскочить ко мне, принести чего-нибудь почитать? – прозвучал голос моего лучшего друга, Влада, в трубке сотового телефона.

– С переломом? Упал что ли? Это серьезно? – встревожено спросил я.

– Да нет, ты не парься зря, все о, кей! Скользко же на улице! Ну так зайдешь ко мне? – ответил Влад.

– Хорошо, забегу, принесу тебе книги. – подумав немного, согласился я.

…Заходя в приемный покой, я столкнулся в дверях с прехорошенькой девушкой, передвигающейся на костылях.

– Ой, извини пожалуйста! – посторонился я, пропуская ее вперед.

– Да ничего страшного, не беспокойся, я в порядке. – Мило улыбнулась она, проходя.

– А…можно узнать твое имя? – неожиданно для самого себя спросил я вслед уходящей девушке.

– Можно. Меня зовут Яна. – Обернувшись и сверкнув белоснежными зубками, она задала встречный вопрос:

– А как тебя?

– Даниил, но лучше просто Дан. – Смущенно зардевшись, ответил я.

– Кхе-кхе, молодые люди, освободите пожалуйста проход! – раздалось за спиной. Сухонькая старушка осуждающе глядела на нас. Мы быстренько отошли в сторону, дав пройти бабульке. Та, проходя мимо, неожиданно уставилась на Яну странным взглядом.

– Брр… аж мурашки пошли, вот посмотрела же! – проговорил я, посмотрев на девушку. Та в ответ только кивнула, как будто задумавшись над чем-то.

– Ээ… ладно, мне пора. Может еще увидимся. – Пробормотал я, видя, что Яна не обращает на меня внимания.

– Ага… увидимся… – махнула рукой он, продолжая думать о чем-то своем…

Через пару дней мы снова с ней встретились. Она ждала своей очереди в процедурный кабинет, а я – друга, находящегося там. Поговорив с ней полчаса, я уже не смог жить без нее. Она ответила взаимностью…

Наше счастье продлилось совсем недолго. Прошло два месяца с того дня, как мы познакомились. Яна должна была вернуться из поездки к родителям со дня на день, как случилась трагедия.

Вечером мне позвонила женщина, назвавшаяся матерью Яны, и голосом, прерывающимся от всхлипов, сообщила, что Яна погибла.

– Чего?! как это?! Что произошло?! – заорал я в трубку, судорожно сжав ее в руке.

– Ночью ее ударило током. Пошла в уборную, щелкнула выключателем, и…

Больше я не смог выбить ни слова. Женщина зарыдала и положила трубку.

…Позже я узнал, что в уборной была повреждена проводка, которую после произошедшего починили, но Яну уже было не вернуть…

Вскрикнув от неожиданно нахлынувших воспоминаний, которые с таким трудом пытался забыть, я упал на траву, выдернув свои руки из рук берегини.

– Зачем?! Ну зачем ты сделала это?! Я не хотел этого помнить!! – прошептал я с болью в голосе.

– Знаю… прости меня… я не думала, что это будет так больно… – со слезами на глазах произнесла Лорна, сев рядом со мной и приобняв за плечи.

– Что ты выяснила? Что-то плохое? – помедлив, сказала Верба, подходя поближе.

– Э…может, лучше потом… сейчас не самое подходящее время для рассказа. – ответила берегиня.

– Нет, рассказывай. Вам же нужно узнать, откуда у меня эта сила. Я в порядке. – Проговорил я, взяв себя в руки.

– Хорошо… но сначала я помогу тебе. – с этими словами Лорна поцеловала меня. В ту же секунду я почувствовал облегчение. Боль уходила, оставив лишь хорошие воспоминания.

– Поцелуй берегини… круто! – восторженно воскликнула Верба. – редкий случай! Берегини берегут свои поцелуи, они ведь обладают целительной силой!

Я вопросительно уставился на Лорну.

– Так было нужно. Теперь у тебя будет дополнительная защита. – Грустно улыбнулась она. – А теперь к делу. Твоя подруга была очень сильной и способной ведьмой. Кстати, она родилась и росла здесь, в селе.

Мы втроем удивленно уставились на Лорну.

– Верба, ты догадываешься, кто это? – спросила она, испытующе глядя на девушку.

– Нет… а должна? – Верба недоумевающе уставилась на берегиню. Внезапная догадка озарила ее лицо. – неужели. Яна?! но этого просто не может быть! Она же пропала в Райдосе!

– Вы знаете Яну? Но почему она не говорила мне ничего? И…мне же звонила ее мама!

– Яна была обученным магом и запросто могла сделать иллюзию. Такая колдунья как она, не могла умереть от простого удара током, пусть даже сильного. – ответила Лорна. – что-то тут нечисто… ее явно кто-то убил! Теперь ясно, почему мы тебя не засекли. Яна чувствовала в тебе силы потенциального мага, и при смертельной опасности передала свою магическую энергию тебе. Ведьмы и колдуньи часто пользуются этим трюком – передают способности преемнику перед смертью.

– Знаете… та старушка, с которой мы столкнулись в больнице… она кого-то мне напоминает. Точно! Это та ведьма, что пыталась меня убить!

Три изумленных взгляда уставились на меня.

– Ты уверен? Это точно была она? – взволнованно спросила Верба. – Лорна, нужно сообщить обо всем другим старейшинам!

Берегиня согласно кивнула и с тихим хлопком исчезла, успев крикнуть напоследок:

– Идите обратно в село, там встретимся!

Глава 9

На обратной дороге Верба осторожно выпытала у меня всю историю о Яне и мне.

– А какой Яна была, когда жила здесь? расскажи мне, пожалуйста. – Попросил я ее, после того как закончил рассказывать.

– Янка подругой моей была. Лучшей. Мы всегда были вместе, но однажды…

Нас отправили в Райдос, чтобы Яна прошла посвящение для круга старейших этого мира. Но по дороге на нас было совершено нападение, после которого Яна пропала. Просто исчезла и все. Маги и колдуньи обоих миров пытались ее найти, но все было бесполезно. Теперь я понимаю, что Яна сама замела следы, сделала так, чтоб все думали, будто она пропала. Надо же, спряталась там, где и не подумал никто мага искать! – завершила рассказ о Яне девушка на подходах к селению.

– Куда мы сейчас? Может, пойдем пока в таверну? – предложил я, надеясь перекусить.

– Нет, лучше сначала зайдем в дом старейшин, нужно поговорить с ними. – Ответил Бронеслав. – А вот потом можем и в таверну сходить.

…У входа в терем нас встретила чем-то озабоченная София. Рядом с ней стояла наша недавняя знакомая-Лили.

– Здравствуйте, София. – Произнес я, подходя к ступеням. Ребята просто кивнули в знак приветствия. С Лилиан мы поздоровались за руку.

– Пойдемте скорей. Нам нужно многое обсудить! – проговорила Софи, быстро поднимаясь наверх. Мы последовали за ней, но Верба внезапно задала в общем-то вполне резонный вопрос:

– А Лили тоже идет с нами? я думала, посторонним не обязательно знать о том, что сейчас происходит.

Лили сначала удивленно вскинула брови, а потом собралась ответить что-то явно резкое, но старейшина не дала ей этого сделать.

– Тише Верба, Лилиан к нашим делам имеет самое прямое отношение. Она приехала из тибетских гор, где провела последнюю сотню лет.

– Сколько?! – в один голос с Вербой изумленно воскликнул я.

– Сто лет. Но это сейчас не главное. Лилиан привезла нам известие от прорицательницы востока. Оно касается тебя, Дан, и. Яны. – при словах о Яне у огневицы навернулись слезы, но она быстро взяла себя в руки.

– София приходилась крестной матерью Яне и безумно ее любила. Когда она пропала, огневица чуть не угасла от горя – род Огневичек не умирает, лишь гаснет. – Прошептала мне на ухо Верба, пока мы шли по коридору к главной зале. Ее дыхание нежно щекотало мое ухо, и, разомлев, я и не заметил, как мы дошли до дверей.

– Заходите, весь совет уже в сборе. – Произнесла София, распахивая дверь и входя первой.

В это раз обстановка в зале была немного другой. Прибавилось светильников и стол, стоящий в середине, был рассчитан на большее количество людей, нежели в прошлый раз. За ним уже сидели четверо старейшин.

– Садитесь. Пора обсудить сложившуюся ситуацию. – Властно произнесла Яга. Сейчас было бы сложно узнать в ней ту бабульку, что встретила меня в первый раз в этом зале. На стуле сидела властная, строгая женщина, в которой чувствовалась сила, и причем немалая. Остальные тоже были серьезны и напряжены.

– Дан, Лорна рассказала нам обо всем, что удалось извлечь из твоей памяти. – произнесла Яга, когда все уселись. – скажу честно, такого мы не ожидали – Яна оказалась живой и невредимой. Из твоих воспоминаний мы попробуем сейчас распутать клубок событий, приведших к ее смерти. Ты не против?

– Нет… я готов. – слов дались мне с трудом, так как воспоминания о Яне все еще отзывались во мне болью, несмотря на такое средство, как поцелуй берегини.

– Возьмитесь на руки. – Сказала Яга, обращаясь к совету.

– Дан, дай мне ладонь, пожалуйста. – Произнесла Лорна, когда все взялись за руки, образовав круг. Я сделал то, что она просила, и тут же зажмурился, ожидая наплыва воспоминаний, терзающих душу и сердце, как было в последний раз. Но зря я волновался – ничего не произошло. Осторожно приоткрыв один глаз, я увидел, что старейшины находятся в каком-то то ли трансе, то ли оцепенении, а над столом постепенно образовывается полупрозрачное серебристое облако. Через некоторое время оно окончательно сформировалось, приобретя пурпурный оттенок. Повисев в неподвижности пару минут, оно выпустило пять жгутов-щупалец, направив их по одному к каждой из совета. Внезапно из ниоткуда появился маленький белый нестерпимо светящийся шар и с легким свистом влился в облако, которое уже соединилось со старейшинами. Тут же Яга, широко распахнув глаза, прошептала:

– Яна… она здесь.

Остальные тоже открыли глаза кто в изумлении, кто в легком испуге. Из облака полился нежный, до боли знакомый и родной голос. Голос, который до сих пор иногда мне снился по ночам. Яна…

– Я приветствую вас, уважаемый совет. Извините за то, что я скрылась, не сказав никому ни слова. Мне пришлось это сделать, иначе я не вышла бы на след книги Мага. Вы ведь знаете, мне было предназначено найти ее. Без книги я не смогла бы стать старейшиной в Райдосе. Дан… прости меня за то, что не сказала ничего. Я хотела, но…

– Умерла. – Горько улыбнувшись, договорил я.

– Да. Но я все же успела отдать тебе свою силу. Теперь ты должен найти книгу и стать старейшиной, а также сильнейшим магом в Райдосе. – продолжил голос после того, как я перебил его.

– Я уже нашел ее, но потерял. На меня напала… – начал я, но Яна прервала меня:

– Я знаю, Дан. Это я направляла тебя. Я помогла найти книгу. Я всегда рядом с тобой…

С этими словами от облачка вытянулось щупальце и направилось ко мне, на ходу превращаясь в полупрозрачную руку. Приблизившись, рука осторожно и нежно провела по моей щеке, после чего растворилась в воздухе.

– Та, что убила меня, тоже ищет книгу. Она нужна ей, чтобы захватить Райдос в свои руки и превратить его в хаос. Без книги ей никогда этого не сделать. У фолианта есть свой собственный характер, и он так просто не подчинится старухе, если попадет ей в руки. Ведьму зовут Селеста, она давно служит силам зла. Перед смертью моей она успела проследить, кому достанутся мои силы. Скорей найдите книгу, иначе все может очень плохо закончиться… – закончил голос Яны, шепнув мне на прощанье:

– Береги себя, Дан. Я всегда буду тебя любить и всегда буду рядом…

Облако над столом растворилось. В зале повисла гнетущая тишина, слышны были лишь тихие всхлипы, которая издавала съежившаяся в уголке Верба. Бронеслав и Лили сидели с выпученными глазами, явно видя такое в первый раз. Совет же пребывал в глубокой задумчивости.

– Ну что ж, вот все и прояснилось. Яна все-таки была убита. – Наконец произнесла Ядвига.

– Ты должен как можно скорей добыть книгу, доказать, что моя крестница погибла не зря. А Селесте я отомщу сама. – С жаром воскликнула Софи.

– Подожди София, не гони лошадей. Дану нужно сначала как следует подготовиться к дороге. Кроме того, нужно услышать вести, что принесла Лилиан. А отомстить ты сама не сможешь – совету нельзя покидать село, забыла? – спокойным тоном возразила ей Майя.

– Тише, девочки. Сейчас не время пререкаться. Давайте наконец выслушаем, что скажет нам Лилиан. – прекратила легкую перепалку Яга, ожидающе уставившись на подобравшуюся и сосредоточившуюся Лили. – Можешь начинать, девочка.

В ответ кивнув, девушка начала рассказывать:

– Я прибыла сюда, чтобы передать предсказание, которое, как теперь понимаю, касается непосредственно Дана. По прибытии сюда на меня было совершено нападение – горгульи. Во время сражения у меня попытались утащить свиток с предсказанием, и если бы не своевременная помощь ребят, тварям это удалось бы. Даже мое оружие – когти из железа, одеваемые на кончики пальцев, называющиеся когтями тигра – мало чем помогло бы. Так что спасибо вам. – Лил улыбнулась Вербе, и сунув руку под плащ, вытащила свиток. – а предсказание здесь, я все-таки его сохранила.

Яга, взяв свиток из рук девушки, развернула его, и быстро пробежав глазами, пробормотала:

– Лучше прочитать это всем.

Взмахнув рукой, она создала над столом светящиеся буквы, которые начали быстро складываться в стихотворные строки.

Повисев над столом некоторое время, строки рассеялись в воздухе без остатка.

– Да, кажется это действительно о тебе, мой мальчик. – Задумчиво проговорила Яга, обращаясь ко мне.

– Ну если юный маг из предсказания – это Дан, то кто эти загадочные четверо? – вздернула вопросительно брови дриада.

– Обучен в зверя обращаться… а не Верба ли тут имеется ввиду? Ведь у Дана больше нет знакомых вервольфов, или я ошибаюсь? – высказал догадку Бронеслав. Верба чуть не рухнула со стула от неожиданности.

– Почему бы и нет? Все возможно… – философски ответила вилла Майя.

– Ну воин-мастер – это разумеется Бронеслав. Тут даже думать нечего. А об остальных двух я и сказать ничего не могу. – произнесла Ядвига, подперев рукой щеку. Бронеслав удивленно посмотрел на нее и произнес:

– С воином я, пожалуй, еще соглашусь, но наставник… вряд ли.

– А кто, ты думал, будет учить мальчишку фехтованию и бою на мечах?! Я? Или Ядвига Карловна? – ехидно произнесла Рада, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.

– Ух ты, я буду учиться драться на мечах?! – воскликнул я радостно.

– Позже это обсудим, Дан. Сейчас важно другое: кто эти двое оставшихся, и что делать дальше? – пробурчал орк.

– Что ж, возможно они встретятся тебе позже, в твоем путешествии за книгой. Ты отправляешься завтра с утра. Бронеслав и Верба пойдут с тобой. А сейчас идите, готовьтесь. – С этими словами Яга встала из-за стола, дав нам понять, что совет закончен. Выходя из зала, я обратил внимание на Лилиан. Она шла какая-то растерянная и задумчивая.

– Чего это с ней? – спросил я у Вербы, кивнув в сторону Лил.

– А без понятия! Как услышала предсказание, так и ходит такая. – Беспечно отозвалась та, и радостно улыбнувшись, толкнула меня в бок:

– Хорошо, что я иду с тобой. Мне интересно быть рядом, всегда столько приключений!

«Я ей нравлюсь!! ура-ура!! Мысленно заорал я, внешне же лишь улыбнувшись уголком рта.

Глава 10

…Проснувшись утром от солнечного зайчика, весело прыгающего на моем лице, я вспомнил, что сегодня мне предстоит отправиться за книгой. Сладко потянувшись, я спрыгнул с кровати и побежал завтракать, на ходу одеваясь.

– Доброе утро, бабуль! – сказал я, входя в кухню. – Чего у нас на завтрак? Ужасно голоден!

Я уселся за стол и выжидательно уставился на Ягу.

– На-кось варенички ежевичные, вот еще пирог рыбный.

Пока я жевал, она задала вопрос:

– Ну что, готов к походу? – я кивнул, так как рот был забит вкуснейшими варениками. – Ну и славно! Друзья твои ждать тебя будут в таверне. Вещи в дорогу я уж собрала.

И немного помедлив, протянула мне кулон – небольшой шарик, ежесекундно меняющий цвет.

– Это тебе на всякий случай. Когда тебе будет грозить опасность, он станет белым. Кроме того, здесь собраны силы совета – ты сможешь вызвать по одной из стихиалей, но только один раз. Сначала хорошенько подумай, прежде чем его использовать.

Я, не отрывая глаз от кулончика, забыв проглотить вареник, протянул к нему руку. Кулон как будто сам прыгнул мне в ладонь. Держа его, я почувствовал, как внутри него пульсирует магия.

– Спасибо. – Прошептал я, вешая кулон на шею.

– Ладно, думаю, что мне пора идти, а то ребята наверно заждались уже… – пробормотав, я схватил сумку-рюкзак, стоящую на лавке у входа и, помахав бабульке на прощанье, вышел из дома. Вслед донеслось:

– Береги себя, внучек! – и что-то еще, но я уже не слышал, потому как свернул за угол дома.

– Привет, Дан! – Верба увидела меня первой, еще когда я входил в таверну.

– Привет. А где Бронеслав? – не успел я толком договорить, как в зал вошел орк.

– Тут я, тут. Просто ходил вот за этим. – Бронеслав показал мне свою булаву и красивый небольшой веер, покрытый какой-то блестящей краской.

– Брон, где ты достал его?! Я так и не смогла его найти! Спасибо тебе огромное! – с восторгом произнесла Верба, беря в руки веер. На мой недоуменный взгляд она объяснила:

– Это тессен, боевой веер и топор. Видишь, когда он раскрыт, то видно, что его лопасти сделаны из металла. Они достаточно широки и хорошо заточены – как раз для боя.

– Ух ты, прикольно! Можно посмотреть? – Верба кивнула, и я взял его в руки. Веер был на удивление легким, и, казалось, совсем неопасным, но проведя пальцем по лопастям, получил порез.

– Ауч, больно!! – прошипел я, тряся порезанным пальцем. Верба, ухмыльнувшись, произнесла:

– Я ведь говорила – веер боевой, хорошо заточен! Сам виноват!

– Ну что, может отправимся в путь? – проговорил орк, подавая руку Вербе, дабы помочь ей встать.

– Пойдем, я не против. – ответил я, направляясь к выходу. Не успели мы пройти и десятка метров от таверны, как нас догнала Лили.

– Что-то случилось? – орк разом насторожился.

– Нет-нет, все в порядке. Просто мне нужно спросить кое о чем… – произнесла Лил, смутившись, и вздохнув продолжила:

– Ребята, можно я с вами пойду? Мне не хочется возвращаться обратно на Тибет. Там скучно…

– С нами? Но почему? Неужели только из-за скукоты на Тибете? – удивленно ответила Верба. Немного помедлив, Лилиан произнесла:

– Нет, не только… дело в предсказании. Дан, я думаю, что четвертый спутник – это я.

Мы втроем обалдело уставились на девушку.

– И…с чего ты так решила? – наконец спросил Бронеслав, опередив нас с Вербой.

– Можно я расскажу по дороге? – попросила Лили, глядя на меня.

– Я не против. В дороге все веселей будет. – решил я, глянув на своих на своих спутников, согласно кивнувших в знак того, что они не возражают.

– Мой отец был самым обычным человеком. – начала Лил, когда мы вышли из села. – А мать… мать была вампиром.

Орк и Верба как по команде резко затормозили.

– Ты полукровка?! Я таких еще не видела! – выпалила Верба, таращась на Лили.

– Постойте, я где-то слышал о таких вампирах… А, в книге у Яги! Там сказано, что полукровок называют Дампирами. – встрял я, не понимая, почему так удивились мои друзья.

– Так и есть. Ребята просто удивились из-за того, что я живая до сих пор. Обычно таких как я уничтожают еще в детстве. Но мои родители любили друг друга без памяти, и когда я родилась, спрятали от клана. – продолжила девушка. – но когда мне исполнилось семнадцать, вампиры из клана узнали обо мне… Ночью они пришли за мной. Отца убили сразу, а мама… ее уничтожили, устроив показательную казнь. Мне же удалось убежать тогда. Со временем я отомстила всем тем, кто присутствовал при казни моих родителей. Остальные из клана стали охотиться за мной. Так я попала на Тибет, где и прожила сотню лет.

Девушка закончила свой рассказ, и стали слышны всхлипывания Вербы. Да-а, очень сентимементальная девица.

– Верба, в чем дело? Чего слезы льешь? – тронув ее за плечо, спросил Бронеслав.

– Гру-у-стно о-очен-нь! И-и. Лили жа-жалко-о! – промычала она. Лилиан, услышав это, растянула губы в улыбке.

– Вербушка, успокойся, это было очень давно! Считай, что это старинная легенда! – промурлыкала она, приобняв Вербу за плечи.

– Лили, а ведь ты старше нас на… – но девушка прервала:

– Не надо о возрасте. Считайте, что мне всего девятнадцать. Вампиры вообще сами выбирают возраст, на котором останавливаются.

За разговорами незаметно прошел день. На закате было решено остановиться.

– Привал! Девушки готовят места для ночлега, мы собираем хворост. – Произнес орк, скидывая с плеча сумку. – Кто против?

– Никто. Сейчас только отдохнем немного, ладно? – пробормотала Верба, блаженно растянувшись на траве.

– Как хочешь. Пойдем, Дан, нужно собрать хворост, пока не стемнело. – Позвал меня Бронеслав, входя в чащу леса.

– Скажи, а у Вербы есть кто-нибудь? – спросил я у идущего впереди орка.

– То есть?

– В смысле, есть у нее друг, жених, воздыхатель, в конце концов?

– А. Вот ты о чем. – Понимающе ухмыльнулся он. – Зацепила тебя? Можешь попробовать, никого у нее нет.

– И не зацепила совсем! Просто… нравится. – пробормотал я, покраснев. Хорошо, что вокруг сгущались сумерки, и Бронеслав этого не заметил.

Собирая хворост, я незаметно отстал от орка. Задумавшись, я не сразу заметил, что вокруг воцарилась тишина. Жуткая, пугающая тишина. Не слышно было ни птиц, ни сверчков, только легкое дуновение ветра колыхало ветви деревьев. Насторожившись, я обернулся назад, и тут же услышал громкий визг, явно девичий. Забыв о дровах, я рванулся к месту нашей стоянки, ориентируясь на крики и шум. Подбегая к месту остановки, я увидел дерущихся с черными тварями девушек. Большего мне не удалось разглядеть, потому как такая же тварь, как и те две на стоянке, выпрыгнула на меня из кустов. Мгновенно отпрыгнув – не зря подглядел прием у Бронеслава – я избежал смерти. Тварь приземлилась на лапы и тут же обернулась ко мне. Теперь у меня появилась возможность разглядеть ее получше.

Это была большая черная кошка, напоминающая пуму, вот только глаз у нее было три, хвост раздваивался у основания и явно был металлическим, а передние лапы оканчивались почти человеческими руками, только четырехпалыми.

«Гнорла.» я вспомнил, как они называются, и сейчас же в памяти всплыло все остальное, что прочитал о них.

«Гнорлы обладают интеллектом, жестоки, умелы в бою. Их хвост – опасное оружие, так как шерсть на нем металлическая и остро заточенная. Чаще всего используются как наемники. Человеческая речь им недоступна»

Большего вспомнить просто не успел – тварюга скакнула на меня. Соорентировавшись на ходу, я отбил ее выпад сильнейшим ударом ветра. Кошка буквально влепилась в близ стоящее дерево и стекла по нему, смешно скосив глаза. Пока она приходила в себя, я успел создать большой огненный шар и швырнул его в гнорлу. Испустив ужасающий вопль, кошка издохла в языках пламени. Немного отдышавшись, я побежал на помощь девушкам. К стоянке я выбежал одновременно с Бронеславом – орк вышел с противоположной стороны, на ходу отряхивая булаву от крови.

«Видимо и на него напала гнорла.» подумал я, мчась на выручку Лили. Та как раз отступала под скользящими ударами наседающей на нее кошки, защищаясь лишь своими железными когтями. Орк же побежал на помощь Вербе. Тварь, нападающая на нее, видимо почувствовала приближение Бронеслава, потому подпрыгнув, резко кувыркнулась в воздухе, кинув в приближающегося орка и стоящую сзади Вербу горсть какой-то пыли. Пыль, видимо, была волшебного происхождения, потому что оба – и Верба, и Бронеслав – рухнули как подкошенные, а через секунду до моего слуха донесся храп орка.

«Сонный порошок!» вихрем пронеслось в голове, пока я палил огненными струями в гнорлу с одной стороны, а Лили добивала ее с другой. Через пару секунд мы добили тварь. Отдуваясь, я поднял глаза за спину Лил, и увидел несущуюся на нее тварь. Через спину у нее была перекинута. Верба!

– Лил, сзади! – крикнул я, готовясь подпалить кошку. Лилиан, мгновенно оценив ситуацию, заорала:

– Не надо, ты можешь попасть в Вербу! – и толкнула меня, сбив с ног. Гнорла с разбегу перепрыгнула через нас и умчалась в чащу леса. Я рванулся было за ней, но был остановлен Лилиан.

– Не стоит, ты только заблудишься и пропадешь в чаще, не найдя Вербу.

– Но…

– Без но! Лучше попробуем разбудить Бронеслава, он знает лес лучше нас обоих.

– А гнорла не сожрет ее? – спросил я, все еще порываясь убежать в лес.

– Не думаю. Ее усыпили, а потом унесли. Хотели бы сожрать – не стали бы бросать сонный порошок. – Успокоила меня Лилиан и пошла будить орка.

Мы потратили три часа, чтобы растолкать Бронеслава. Безуспешно…

Попробуйте сами разбудить здоровенного орка, у которого и в обычном состоянии сон богатырский, а уж погруженного в магический сон… Мы и пихали его, и били по щекам – без толку. Лил даже залезла на него и попрыгала, но Бронеслав только причмокнул во сне и перевернулся на бок, свалив ее в траву. Вконец вымотавшись, мы оттащили трупы гнорл подальше и, не чувствуя ног, рухнули кто куда, провалившись в сон. Рано утром нас поднял бодрый Бронеслав.

– Подъем, лежебоки! Пора в дорогу!

Ну да, ему-то что, продрых себе почти полсуток, не прыгал по полянке, утаскивая дохлых кошек подальше…

– А где Верба? – недоуменно спросил он у только продравшей глаза Лил.

– Верба? Какая еще Ве… Черт!! – вскочив на ноги, я в двух словах объяснил Бронеславу, что произошло после того, как его вырубили.

– Вы что, сразу разбудить меня не смогли?! – возмутился, неправедно кстати, орк.

– Да, а то мы не пытались! Ты дрых, как слон!! – огрызнулся я.

– Тихо, мальчики. Не время для ссор, нужно искать нашу подружку. – Лили вовремя прервала разгорающийся спор, грозящий перерасти в драку.

– Ты права… Извини Брон, немного погорячился. – опустив глаза, я протянул руку орку для примирения.

– Ладно, замяли. Пошли искать волчицу. – Ответил Бронеслав, уже идя по следу гнорлы, которая уперла Вербу вчера вечером. Не успели мы пройти и двух метров, как навстречу из кустов вышла… Верба. Все трое встали перед ней, ошарашено выпучив глаза.

– И чего вы так смотрите на меня? – невозмутимо, как будто не ее похищали, спросила она.

– В смысле?! Тебя же похитили вчера! Как ты умудрилась выжить, и, более того, еще и сбежать?! – накинулся я на Вербу.

– Ээ… Я проснулась утром от смрадного дыхания кошки. Она спала прямо рядом со мной. Пока она не проснулась, я быстро свернула ей шею. Потом по следам пошла обратно к лагерю и вышла на вас. – Ответила девушка спокойно, словно говорила о пирожках на ужин. Ее голос показался мне каким-то деревянным, ненатуральным. Да и сама она была какой-то странной. Глянув на ребят, я не заметил на их лицах какой-либо тревоги, лишь радость от благополучно завершившейся истории с Вербой.

«она просто переутомилась. Стресс, наверное…» утешил я себя, решив пока не обращать на это внимания.

– Ну раз все хорошо закончилось и никого искать не нужно, может продолжим наш путь? – спросил орк, когда страсти вокруг спасения девушки немного поутихли. Против не был никто. Быстренько собрав пожитки, мы отправились в дорогу.

– Верба, когда мы придем? – спросила Лил, тихонько подкатившись к ней и взяв под ручку.

– Завтра к утру будем на месте. – Ответила девушка без каких-либо эмоций, и легко вытащила руку из цепкой хватки Лилиан.

– Ребят, вам не кажется, что Верба какая-то необычная. Обычно она шутит и ерничает, а сейчас… бука букой! – немного обиженно пробурчала Лил, подъехав к нам и косясь одним глазом на Вербу.

– Ага, ты тоже заметила? Прямо сама не своя, как робот! – шепотом ответил ей встревоженный орк.

«Значит, не мне одному это показалось…» мелькнула мысль, но я поспешил успокоить ребят.

– Да ладно вам, девушка просто переутомилась, у нее стресс на почве нервного истощения! – с умным видом загнул я, пытаясь успокоить все же скорее себя, чем ребят. Но вроде подействовало – мои напарники расслабились и начали болтать друг с другом о чем-то своем.

Ближе к вечеру было решено остановиться на ночевку у реки. Весь день неутомимо палило солнце, так что к вечеру вода прогрелась до состояния парного молока. Недолго думая, Лили предложила искупаться, и ее с радостью поддержали почти все. Почти – это значит я и Бронеслав, Верба же отбрехалась, сказав, что плохо себя чувствует и лучше пойдет спать. Такое поведение просто обязано было меня насторожить, ведь Верба совсем не была такой, но я так спешил к реке, что не обратил на это внимания, лишь махнув девушке рукой в знак согласия. Вдоволь накупавшись, мы пошли к месту стоянки. Верба, свернувшись калачиком, уже спала.

– Дан, прочти-ка защитное заклинание, ночью хоть выспимся. – Произнес орк, разводя костер.

– Ну… я в общем-то не против, но ты мне его подскажешь! – ответил я.

– Сначала насыпь вокруг стоянки соль по кругу, потом также – золу. И произноси заклинание. – Наставительно сказал Бронеслав. – зола вот, в мешочке, она специальная.

Он вытащил из кармана небольшой мешочек, перевязанный тесьмой. Сделав все так, как мне было сказано, я произнес слова заклинания, подсказанные ранее Бронеславом. Круг из соли и золы засветился нежно-розовым светом, доказав что заклинание сработало. Ночь была проведена спокойно, без всяких нападений жутких тварей волшебного мира. Встав пораньше и наскоро перекусив, мы собрали вещи и отправились в дорогу.

– Тут идти осталось недалеко, пара часов – и мы на месте. – Ровно произнесла Верба, идя впереди нашего небольшого отряда. Ребята в ответ только переглянулись, и не сказав ни слова, отправились вслед за ней. Мне оставалось только вздохнуть…

– Вот и пришли. – Сказала Верба, раздвинув перед собой низко нависающие ветви деревьев, чтоб было видно, куда она нас вывела – почти к самому мосту.

– Дан, ты помнишь, куда упала книга? – спросила Лил, подойдя вплотную к воде.

– Неа. Я ж улетел с моста почти одновременно с нею. Но зато у меня возникла идея, как это вычислить. – Задумчиво произнес я, подходя к ней. Бронеслав, стоявший в отдалении, заинтересованно посмотрел на меня.

– Ну давай, используй свою идею. Только побыстрей, а то кушать очень хочется. – улыбнулся он, похлопывая себя по бурчащему пузу.

– Мы же недавно позавтракали, а ты вообще две порции умял! И ты опять есть хочешь?! Ну и обжора! – восхищенно округлила глаза Лил.

– Ладно, о еде потом, а сейчас помолчите, дайте сосредоточиться. – Остановил я уже готового ответить орка. Оба в ответ кивнули и отошли немного назад. Верба к воде вообще не подходила, сидела на травке чуть поодаль. Зайдя в воду по щиколотку, я сосредоточился на том, чтобы управлять водой.

«Взметни фонтанчик там, где находится инородное тело с магической защитой» мысленно приказал я водяному потоку, настроившись на энергетическую волну воды и контролируя ее магически. Через несколько секунд в самой середине реки вверх взмыл маленький фонтан воды.

– Готово. – Сказал я, оглянувшись на друзей.

– Чего же ты стоишь? Лезь скорее за ней! – возбужденно прокричала мне Верба. Впервые за все время после ее похищения в ее голосе послышались хоть какие-то чувства.

– Дан, ты поосторожней, Яга сказала, что защита там стоит сильная. Русалки, которых отправляли за книгой сразу же после твоего прибытия к нам, до сих пор икают мыльными пузырями. – С наигранной обеспокоенностью в голосе и смехом в глазах сказал Бронеслав.

– Ой, да ладно. Книга меня знает. – Уверенно ответил я, но тут совсем некстати вылез мой внутренний голос.

«Может не полезем? Вдруг и вправду какую-нибудь пакость в ответ получим, а?» робко вякнул он.

«А ну брысь! Сам справлюсь, не капай на нервы!» мысленно рыкнул я, заставляя свое внутреннее «Я» залезть куда-нибудь поглубже.

Когда вода дошла мне до груди, я нырнул. Солнце уже вылезло на небосвод, и дно прекрасно просматривалось. Приглядевшись, я заметил вдали красивое радужное сверкание, и не мешкая, поплыл к нему, тем более что именно на том месте и взметнулся фонтан. Доплыв до места, я разглядел, что впереди меня, в нескольких сантиметрах, находится большой переливающийся шар, внутри которого висит, словно в невесомости, книга. Уверенно протянув к шару руку, я тут же получил наказание: по всему телу прошел легкий разряд тока, заставивший, однако, завопить и наглотаться воды, прежде чем удалось вынырнуть.

– Мы еще посмотрим, кто кого! – мстительно пробормотал я, набирая в грудь побольше воздуха. Вновь нырнув, я решил использовать свои способности. Сосредоточившись, я заставил воду вытолкнуть шар на поверхность водной глади. Выплыв вслед за ним, я бормотнул пришедшее на ум заклинание, то самое, которым Верба и Бронеслав разрушили защиту на окне у Ядвиги. Шар, немного задрожав, вдруг резко лопнул, отбросив меня поднявшейся волной на несколько метров. Книга осталась висеть в воздухе.

– Ах ты дрянь такая! – пробулькал я, плывя обратно к ней. – А ну иди сюда, а не то…

Не успел я договорить, как книга сама скользнула в протянутую руку.

– У, круто! – ухмыльнулся я и поплыл к берегу, подняв над головой книгу. Там меня встретила только Верба. На мой немой вопрос она ответила:

– Орк и дампир пошли на мост, отвести глаза людям, проходящим мимо. Можно посмотреть книгу? – попросив, Верба протянула руку.

– Держи… слушай, с каких пор ты называешь ребят по расам, а не по именам? – озадаченно спросил я, отдав ей том. Девушка как будто даже не услышала вопроса, алчно глядя на магический фолиант.

– Верба? – встревожено произнес я, смотря на нее. Внезапно до меня дошло. Все кусочки мозаики встали на место. Это – не Верба!

ЕЕ странное поведение, боязнь воды… решив окончательно проверить свои догадки, я задал ей вопрос для проверки.

– Верба, а где твой веер?

Она непонимающе глянула на меня.

– Какой еще веер?

Я окончательно убедился в том, что это явно не Верба. Заорав во всю мочь:

– Ребята, сюда, это не Верба! – я кинулся на обманщицу, пытаясь забрать книгу. Та, зарычав, отпрыгнула, на ходу меняясь. Она вырастила еще две руки, ноги удлинились и стали походить на ноги животного, а глаза увеличились чуть ли не вдвое, став ярко-желтыми. От неожиданности я затормозил буквально перед носом монстра. Он, оскалившись, так шибанул мне одной из рук, что отбросил на пару-тройку метров.

– Мама моя, что ж ты за чудо такое?! – ошарашено пробормотал я, вылезая из кустов, куда упал после удара. Тварь, торжествующе взревев, подняла книгу над головой, подставив под удар грудную клетку, и в ту же секунду получило туда две метательных звездочки-сюрикены, глубоко вонзившиеся в плоть. Это Лили, бегом спускавшаяся к реке, не замедлила воспользоваться открывшейся возможностью, и нанесла удар. В тот же момент я швырнул в лже-Вербу гигантскую водяную сферу. Чудище, заревев в предсмертном крике, все же успело что-то пробормотать и испарилось, так что сфера пропала даром, пролетев мимо.

– А Верба где? Опять похитили? – первым делом спросила Лили, подлетев ко мне.

– Это и была Верба… Точнее тот, кто маскировался под нее. – ответил я, поднимаясь с колен. – Черт, кто или что это было?! Оно уперло книгу!

– Это был перевертыш – существо, которое может превратиться во что угодно. – Ответил на мой вопрос орк, спускаясь к нам по склону. – Думаю, что похищение Вербы было спланировано той самой ведьмой, что охотилась за тобой. Хитро! Подсунула шпиона к нам в отряд, чтоб книгу добыть без проблем. Да только зря! Я, пока вы тут дрались, проследил простеньким магическим способом, куда монстр собирается слинять в случае чего, и значительно подпортил траекторию пути. Так что эта ведьма – Селеста вроде, да? – книгу получит не скоро! – ухмыльнулся довольно Бронеслав, закончив говорить. Но не успел он отойти на пару шагов, как на то место, где стоял монстр, прямо из воздуха рухнула Верба!

– Может, мне кто-нибудь поможет встать, а?!! – пробурчала она, отплевываясь от песка.

– Стоять! – остановил нас окрик Бронеслава на половине пути к ней. – Откуда вы знаете, что это Верба, а не перевертыш?

– Разумно. А что ты предлагаешь? – задумчиво ответила Лилиан, притормозив.

– Вы чего, обалдели все?! Какой, на фиг, перевертыш?! – возмутилась Верба.

– Это она! – дружно решили мы, переглянувшись.

– Но проверить все же не помешает! Верба, сунь руку в воду, пожалуйста. – Попросил я у девушки.

– Делать что ли больше нечего?! – окрысилась та.

– Ладно. Но чур тогда не дуться, ты сама меня вынудила! – с этими словами я отделил от реки небольшую струю воды и направил ее на Вербу.

– Хватит, Дан, она же не растение! – засмеялась Лили, подходя ко мне поближе.

– О, кей! – согласно кивнул я, прекращая поливать оборотня.

– Пфе… кха… гх. Щас кто-то огребется… – не предвещающим ничего хорошего голосом, откашлявшись, произнесла Верба. Спустя пару секунд мы с веселым хохотом носились по берегу друг за другом. Верба успокоилась только когда загнала меня в реку по шею.

– Ребята, ужин готов! – остановил голос Лили нашу игру.

– Ммм… как вкусно пахнет! – потянув носом, произнес я, плюхаясь на бревно рядом с костром.

– Ты еще не пробовал, а уже говоришь, что вкусно! – подтолкнула меня в бок верба, устраиваясь поудобней рядом.

– Держите. Осторожней, еще горячее. – Предупредила Лили, подавая каждому маску с густой, ароматной похлебкой из грибов и мяса.

– Мг… и впгавду вкушно! – промычала Верба, толком не прожевав.

– Угу! – вдвоем с орком мы поддержали ее мнение. Лили в ответ только улыбнулась.

– Уфф… я, кажется, сейчас лопну. – проблеяла оборотень, сползя с бревна на травку. – Лил, рецептик не дашь? Я дома попробую приготовить.

– Да запросто. На один котел нужна пара крупных бородавочных жаб, десяток трупных червей и немного мухоморов. Жаб распотрошить и смешать с грибами. Да, а внутренности можно… – глядя, как по ходу ее повествования у нас троих вытягиваются, а потом зеленеют лица, Лили не выдержала, и, не договорив до конца кошмарный рецепт, расхохоталась.

– Какая гадость! Кажется, меня сейчас стошнит… – выпучив глаза, через силу, произнес Бронеслав.

– Да расслабьтесь! Это была обычная похлебка из кролика и белых грибов. Я пошутила! Но видели бы вы ваши зеленые физиономии… – еле выдавив это, Лил вновь зашлась в очередном приступе хохота.

– Ах ты. Коза ты, вот! Я ж чуть не омерзения чуть не скончалась, а она ржет как ненормальная! Дан, а ну-ка преврати ее в кого-нибудь, чтоб больше не прикалывалась так! – немного придя в себя, возмутилась Верба. Я согласно кивнул на ее предложение превратить Лил, и уже приготовился сделать это, но был остановлен Бронеславом.

– Ладно вам, девочка давно не общалась с нормальными людьми, и, решив разрядить обстановку, немного пошутила. Да, перегнула чуть-чуть, но с кем не бывает. – сказал он, постепенно меняя зеленушный цвет лица на свой естественный.

– Хорошо, замнем это дело. Но мы ей еще отомстим! – пробурчала Верба.

– Главное сейчас – побыстрей добраться до дома. Верба, ты же знаешь лес, доведешь нас как можно быстрей? – спросил я у девушки. Та согласно кивнула.

– Тогда у меня предложение – отправиться сейчас же в путь и сократить дол минимума число привалов. Кто против? – глянул я на друзей. Все были «за», кроме, может быть, Вербы, которая чуть слышно пробубнила, но я все же услышал:

– Привалы до минимума, пойдем быстрее… а я, может, поваляться хочу, поспать! Меня спросил кто-нибудь?!

– Ты что-то сказала? – оглянулся я на нее.

– Нет-нет, просто мысли вслух. – открестилась она.

…До села мы добрались без приключений, сэкономив почти день пути благодаря Вербе, которая вела нас чуть заметными звериными тропками. В полдень следующего дня мы вышли к домам. Я решил, не заходя домой, сразу идти в терем Совета старейшин, так как Яга проводила там все свое свободное время. Ребята со мной не пошли, решив немного отдохнуть с дороги.

– Ладно, тогда встретимся вечером в таверне гнома Кайлора, хорошо? – сказал я им перед тем, как уйти.

– Договорились. Ждем тебя вечером там. – Ответил за всех Бронеслав.

Глава 11

В тереме на главной площади никого не было.

«Значит, Яга дома.» решил я, разворачиваясь к дому, в последнее время ставшему для меня родным.

– Бабуль, вы дома? – зайдя в дом, я постучал по дверному косяку.

– Данила! Вы уже вернулись? А что так быстро, вы же завтра только прийти должны были? Али случилось что? – радостная улыбка на лице Ядвиги сменилась встревоженным выражением.

– Случилось… сейчас все расскажу и мы вместе решим, что делать дальше. Хорошо? – ответил ей я, плюхнувшись на скамью. Старушка согласно закивала головой. Спустя пару часов после моего обстоятельного рассказа Яга, немного подумав, вынесла решение о том, что делать дальше.

– Ну вот что, собирайтесь-ка в дорогу. Хоть книга мага пока и не досталась Селесте, но есть опасность того, что она найдет ее быстрей, чем совет Райдоса или наш совет. Скажешь остальным, что идут с тобой, поэтому пусть собирают все нужные вещи. Ах да, забыла совсем – кулон не потерял?

– Неа. Вот он. – Я показал бабульке кулончик, висящий у меня на шее.

– Вот и хорошо. Смотри не потеряй его, да почаще гляди на то, какого он цвета. Вот посмотрел бы раньше, может и перевертыша сразу опознали б! – ответила она. – Ну да ладно. Ты есть-то будешь?

– Не, бабуль. Я с ребятами в таверне поем, ладно? А вещи вечером соберу. – Произнес я, встав и направившись к двери.

– Чего уж там, сама все чего нужно соберу. Иди! – Яга помахала мне на прощание…

– Ребята, нам предстоит новое путешествие. – Произнес я, подходя к столику, за которым сидели мои друзья.

– Никто и не сомневался. – Ответила за всех Верба. – Когда отправляемся?

– Думаю, что завтра с утра и скорее всего в Райдос. – сказал я. – Нужно у Яги спросить, пускай с другими из совета выяснит, в каком мире находится книга.

– Значит, нужно идти собираться? Может сначала поедим, а то я голодная. – Произнесла Лилиан. Ее предложение было принято единогласно. Сытно поев, мы разошлись собирать вещи, предварительно договорившись встретиться завтра тут же, за завтраком.

– Уже темно… не проводишь меня? – попросила меня застенчиво Верба.

– А…ээ… хо… хорошо. Пойдем. – Ответил ей я, отчаянно заикаясь и краснея как маков цвет.

– Научусь летать с тобой на небо, там где звезды, до рассвета… – тихо пропела себе под нос Верба по дороге к ее дому.

– Аа?! Чего ты сейчас спела? – ошарашено спросил я ее.

– Спела? А… так, пустяк, ничего особенного. – Ответила она, смутившись.

– Это ведь «Научусь летать», да? – назвал я песню популярной молодой певички со странным именем Максим. – Но откуда ты знаешь ее?! Эта песня новая, а у вас тут и приемников-то нет, не то что интернета!

– Верно, Дан. Пойдем, я покажу тебе кое-что. – Улыбнувшись, Верба потянула меня за руку, поторапливая.

– Подожди здесь, я сейчас. – Сказала она, когда мы подошли к ее дому. Через пару минут она вернулась, неся с собой небольшую морскую раковину.

– Вот. – Протянула девушка раковину мне. – Открой ее.

– Ладно… ээ… а как ее открыть-то? – после нескольких безуспешных попыток расковырять плотную заслонку в отверстии раковины, я отдал ее обратно. Верба улыбнулась и со словами:

– Вот так, гляди. – Нажала на небольшой выступ на кончике раковины. Заслонка плавно отъехала в сторону, и оттуда… зазвучала музыка, причем вполне современная.

– Но как?! – только и смог произнести я.

– Все просто. Как-то, попав в город, я услышала красивую музыку. Конечно мне захотелось ее купить, чтоб слушать и дома. Но у нас ведь техника из мира людей не работает! Вот я и придумала выход – заколдовала раковину, правда мне Бронеслав помог… Раковина магически настроена на музыку. Не на отдельный приемник или радиостанцию, а именно на музыку! Так что я всегда в курсе новинок из людского мира. – Довольно улыбаясь, ответила на вопрос Верба.

– Подожди… чего ж ты в поход к мосту ее не взяла? Все веселей было бы под музыку. – Спросил я. Улыбка Вербы несколько угасла.

– Понимаешь, наших магических сил хватило только на то, чтоб раковины действовали только в селе, за его пределами это обычные морские камни. Я думала, ты знаешь о них, мы ведь с Бронеславом подарили одну такую Яге.

– Так значит, мне не приснился симфонический оркестр несколько дней назад! Это Яга слушала музыку! – улыбнулся я. – кстати, будет свободное время-попытаюсь сделать их получше, ну чтоб играли и вне деревни.

– Хорошая идея… Ну ладно, мне пора, ведь вставать придется рано. – Застенчиво сказала Верба.

– А…да… ладно… – неизвестно почему вдруг смутился я. – пока! Я тогда тоже пойду.

Развернувшись, я уже хотел было быстренько уйти, как вдруг Верба окликнула меня.

– Дан, постой! Я…в общем… мне нужно сказать тебе кое-что…

Устав ждать, когда она все-таки скажет то, что нужно, я, действуя скорее по наитию, чем по уму, быстро подался к ней и… поцеловал. Верба от неожиданности вздрогнула и спустя мгновенье отстранилась от меня, отступив назад.

– Прости… я не хотел… то есть хотел, но… – начал сбивчиво извиняться я, но не успел – девушка сделала то, чего я совсем не ожидал: она поцеловала меня в ответ!

– Верба, доченька, пойдем домой, ужинать пора! – раздался женский голос с крыльца дома. Верба мягко отстранилась и, улыбнувшись на прощанье, прошептала:

– Ну все, я побежала! Завтра увидимся.

Проводив ее взглядом, я постоял еще некоторое время у забора, после чего отправился домой, чуть ли не порхая от радости.

…Утро было солнечным.

– Ля-ля, тру-ля-ля! – напевал я незатейливый мотивчик какой-то песенки, заходя в кухню.

– И чего ты счастливый такой? Прям аж светисся! – улыбнулась суетящаяся у печки Ядвига.

– Я? Да так, ничего особенного, просто погода хорошая. – Ухмыльнулся в ответ я.

– Погода, говоришь? Ой ли! Небось Вербушку вчера провожал, да? – понимающе прищурилась бабуля.

– Но… откуда вы знаете?! – пораженно спросил я, плюхнувшись чуть ли не мимо табуретки.

– А я все знаю. Да ладно не красней. – Со смешком сказала она, видя как румянец расползается по моему лицу. – Все я понимаю, совет вам да любовь.

– Ну бабуль, какая любовь? Так… просто она нравится мне… – совсем стушевался я.

– Ага, ага! Пусть по-твоему будет! Смотри не опоздай только. Ну не важно, сейчас о другом поговорить надо. – собравшись, начала старушка.

– София вчера поворожила, где книга находится. Так вот, в мире людей нет ее. Но и у Селесты ее тоже нет – проверено. Книга находится в Райдосе. Так что придется вам отправляться туда, но смотрите поосторожней там, потому как и Селеста где-то недалеко будет.

– Хорошо, я все понял. Думаю, через пару часов мы выйдем в дорогу, а то я еще и вещи не собрал. – Задумчиво сказал я, грея руками уже остывший чай.

– Не волнуйся, я все тебе уже собрала. И вот еще – возьми-ка с собой вот эту книжку. Она когда-то помогла мне очень, надеюсь и тебе пригодится. – Произнесла Ядвига, подавая мне маленькую книжечку – как раз, чтоб поместилась в карман.

– Книга? Опять учить? А, ладно, бог с вами, давайте. – вздохнул я, убирая книгу в карман сумки.

…Через два часа вся наша кампания собралась в таверне Кайлора.

– Ну что, пошли? – сказал Бронеслав после того, как все проверили вещи. – Ах да, вот это тебе, Дан. По дороге учиться будешь. – С этими словами он подал мне небольшой меч в простых кожаных ножнах.

– Ух ты, теперь у меня есть настоящий меч… – по детски расплывшись в улыбке, сказал я.

– Ну как ребенок прямо. Дан, честное слово, это ведь всего лишь меч, причем довольно простенький. – Со вздохом объяснила Верба.

– Ну и что! все равно это первое оружие, которое у меня появилось. – Отмахнулся от нее я, рассматривая меч.

– Дан, ты сам – оружие, у тебя силы магической девать некуда! – пробурчала Верба.

«Дан, ты даун! Она просто привлекает твое внимание! Наверно думает, что ты недоволен вчерашним вечером.» влез мой внутренний голос.

«ой блин, я даже и не подумал об этом!» мысленно раскаялся я, быстро убирая меч за спину. По дороге к порталу мне удалось поговорить с девушкой один на один. Мы шли позади всех, и нам никто не помешал.

– Верба, мне нужно поговорить с тобой. – Начал я, но она перебила.

– Да, мне тоже нужно сказать… вчера вечером…

– Я ни о чем не жалею. Если честно, то ты мне нравишься. – Выпалил я, не дав ей договорить.

– Правда? – робко спросила она, и ее глаза радостно засветились.

– Да… можешь быть уверена в этом. – я посмотрел прямо в ее лучистые глаза и взял за руку.

– Эй, ну вы где потерялись? Не отставайте, мы уже почти пришли. – Обернулась на ходу Лилиан.

– Верба, а ты потомственный оборотень или нет? – спросила она, когда мы их нагнали.

– Ага, мне тоже интересно. Ты же сначала в волчицу превращалась, а потом в рысь. Как такое возможно? – поддакнул я.

– Я потомственный вервольф, а не оборотень. Это разные понятия. Моя мама перекидывается в рысь, а отец – в волка. Ядвига говорит, что ребенку такой пары чрезвычайно редко достаются обе способности. Мне повезло – я унаследовала личину рыси и волчицы. – Рассказала девушка, закончив говорить уже у портала.

– Ой, сколько живу тут, а про портал читала только. Первый раз сейчас вижу! – восхищенно произнесла Верба, глядя на открывшуюся картину. Портал располагался в нише высокой скалы, окруженной густым сосново-кедровым лесом. Перед скалой находилась небольшая полянка с протекавшим по ее краю небольшим ручьем. Сам портал представлял собой обычную зеркальную поверхность, по крайней мере внешне.

– Ну что, сначала перекусим? А потом можно и через портал. – Проговорил Бронеслав, скидывая с плеча сумку с едой.

– Думаю, против никто не будет. – Сказал я, садясь на валун у ручья и с наслаждением вытянул ноги. Лили и Верба начали выкладывать продукты, походя споря, где лучше накрыть место для еды, Бронеслав отправился наполнить фляжки водой из ручья, а я… Я поудобней уселся на облюбованном камне и достал книгу, которую дала мне Яга. Только я углубился в чтение, как Верба что-то услышала.

– Тихо, Лили! – прервала она заболтавшуюся подругу. – Слышите? Как будто крадется кто-то.

– Ты уверена? Может, это просто мышка-полевка? – произнес орк, подходя к Вербе и выкладывая наполненные фляжки. Та в ответ принюхалась – совсем как волк – и, сморщившись, ответила:

– Пфе, мышами не пахнет, тут запах какой-то странный. Кислый…

Насторожившись, мы приготовились к нападению, но прошла минута, вторая, а на полянке оставалось все так же тихо.

– Верба, на этот раз тебе все-таки показалось. Это был какой-нибудь зверек. – Произнес Бронеслав, опуская булаву с плеча.

– Да, ты прав наве… – она не успела договорить, так как ее прервал внезапный вопль Лилиан.

– Аийй! Больно, больно! Уй, а щиплется как! Мама! – проорала она, несясь к ручью как лань. Добежав до него за долю секунды, она с разбегу плюхнулась в него, отчаянно пытаясь почесать спину. Спустя мгновение туда же рухнул Бронеслав, сдавленно рыча пытавшийся вырвать какой-то прутик, засевший у него в руке, около локтя. Верба сочла за лучшее залезть ко мне на камень. Помогая ей забраться, я на пару минут выпустил из обзора поляну, а когда поднял глаза…

– Мама моя! Че за карлики? – удивлено спросил я у Вербы, вытаращившись на появившуюся из высокой травы толпу маленьких шестируких человечков, похожих на муравьев. Маленький рост – около двадцати пяти сантиметров – и легкое перешептывание вселяли надежду, что они пришли с миром.

– Даже не надейся… – прошептала Верба, уловив мои мысли. – смотри как жвалами щелкают. А оружие вообще в каждой лапе.

– Может, они на охоту ходили, а? – решил не сдаваться я.

– Ага, на охоту. На нас!! – рыкнула негромко Верба, выходя из себя. – Вот я их щас! – она подобрала камушек средних размеров, лежащий совсем рядом со мной, и прицелилась, намереваясь швырнуть его в толпу.

– Ээ… подожди! может не надо лучше, а то вляпаемся ведь. – попытался я ее остановить, но было уже поздно. С криком:

– Не боись, прорвемся! – она со всей дури кинула булыжник прямо в середину толпы. Раздался звонкий стук и тут же – громкий обиженный вопль.

– Ура-ура, я кого-то прибила! – радостно запрыгала балбеска, но через секунду улыбка исчезла с ее лица, спешно удрав. Раздвигая народ, вперед вышел человечек, по-видимому вожак, потому как был покрупней остальных. На голове у него красовалась впечатляющих размеров шишка, скорее всего от камня, брошенного девчонкой.

– Упс! – пробулькала Верба и спряталась за мою спину.

– Милигеры, в атаку! Отомстить человекам! – неожиданно писклявым голосом прошипел-проорал маленький вожак, указывая одной из рук на нас.

– Ну и что нам теперь делать?! Я же говорил – вляпаемся!

– Что делать, что делать… Драпаем отсюда на полной скорости! – резко заорала Верба прямо мне в ухо.

– Верба, ты…! И…! – костерил я ее, несясь за ней и пытаясь увернуться от маленьких копий, летящих мне в спину. А так как росту во мне много – почти метр девяносто – а догоняющие нас карлики, то становится ясно, куда именно попала большая часть копий, не долетевшая до спины…

Верба переливчато визжала, улепетывая и от меня, и от толпы разъяренных лилигеров. Бронеслав и Лили ржали в голос, так и не вылезши из ручья.

– Да шара… ахх… ни ты по… ай, больно!..ним чем-нибудь! Ты же… ой, не надо!.. Маг! – заорала Верба, устав получать копья в спину. – Я уже и так на ежика похожа! Только что не фыркаю еще!

Еле дыша от скоростного бега, я запрыгнул на все тот же камешек, на котором сидел недавно. Верба не успела… толпа не обратила на меня никакого внимания, полностью переключившись на девушку, видимо посчитав ее основной виновницей. Чуть отдышавшись, я глянул на кулон, подаренный мне Ягой. Странно, но он все так же разноцветно мигал. Белого-цвета опасности-не наблюдалось.