Лучше Бога. Хуже Дьявола бесплатное чтение

Лучше Бога. Хуже Дьявола Том 1 Книга 3

Глава 52: Доклад

Не прошло и часа, после возвращения Ито в столицу Империи Утлану, как во дворце началось неспокойная суматоха. Достаточно быстро, в огромном зале, где обычно проходили совещания Совета Девяти, за крупным круглым столом в центре помещения собрались почти все члены совета.

Патриарх церкви Света, заняв своё место, молча наблюдал за происходящим. Главнокомандующий армии Ингард беспокойно постукивал пальцами по столу, размышляя о своём, не считал своё присутствие в данный момент обязательным. Катрин же, как главный стратег и тактик, ожидала прихода Ито, попутно перебирая в голове возможные срочные причины сбора. Советник Императора Натаниэль с невозмутимым лицом занял своё место с кристаллом связи в руках, закрыв глаза в ожидании сообщения. Помимо них в зале собрались и трое Спасителей: Кодо, Аня и Оливер. И каждый был срочно вызван сюда по требованию вернувшегося в столицу Ито.

В Совет Девяти входили не только четверо Спасителей и командующие с советником, но и Глава церкви, и даже сам Император. Хоть в совете было некое равноправие возможностей, но даже с этим у Главы церкви и Императора были особые привилегии в управлении советом. Каждый состоящий в совете мог в любой момент потребовать созвать его для решения достаточно важной проблемы. И явится на созванный совет должны были все, но, опять же, к Патриарху и Императору это не относилось, ведь они могли не прийти на созванный совет, посчитав причину созыва недостаточно экстренной, действуя по желанию.

– И зачем в такую рань нас сюда звать? – Сейчас было ранее утро, так что Кодо, Аня и Оливер были не выспавшимися.

– Ито недавно вернулся и сразу же потребовал созыва совета. Думаю, что это очень важно, раз он… – Аня принялась объяснять Кодо то, что сама слышала.

– Да знаю я! – Сонно пробурчав, Кодо опустила голову.

Обычно спокойный и невозмутимый Ито вдруг потребовал созвать совет сразу же после своего возвращения, при чём экстренно. Это вызывало беспокойство, и заставило Патриарха проявить интерес к его обстоятельствам, поэтому он и явился на совет. Император же всё ещё находился на границе страны и попросту не мог сейчас вернутся.

– И всё же, зачем так рано? Можно было потерпеть ещё пару часиков… – Кодо разлеглась на столе, вытянув руки вперёд, при этом закрывая глаза в полудрёме.

Аня сидела слева от неё, но выглядела более бодро, хотя подняли её так же неожиданно. Оливер всеми силами пытался не заснуть, но всё же давалось ему это с трудом. Каждый из тройки уделял много времени своей работе с магией, или же тренировкам, так что недостаток сна давал о себе знать.

В этой обстановке Патриарх сидел на своём месте, и с усмешкой смотрел на троих Спасителей. Он часто размышлял о строгости по отношению к ним, и об отношении Императора к ним. Но несмотря на иногда тяжкие условия для четвёрки, их отношения только укрепились и стали более открытыми.

Тем временем, главнокомандующий Ингард сидел рядом с Патриархом и, сложа руки на груди, ожидающе рассматривал восход солнца за окном. А Натаниэль с Катрин за время ожидания отошли от стола, разговаривая о чём-то, стоя у стены. Все они с понемногу нарастающим беспокойством ждали Ито.

– Как-то его долго нет, – Оливер сложил руки на столе, вздохнув в ожидании.

– Может устал и спать пошёл? – Кодо приподняла голову, бросив взгляд на Оливера. –Тогда может и нам так же поступить?

– Не надо было допоздна проводить спарринги со святыми рыцарями! – Аня с малым недовольством отчитала Кодо.

– Ну что я могла поделать… Сама-то, вон, целыми днями в библиотеке сидишь, – без намерения пререкаться, ответ Кодо показался Ане именно таким.

– Я была занята работой… – В этот момент, рядом с Аней садится на своё место Катрин, а Натаниэль садится на своё место между Ингардом и Катрин.

– Ито экстренно вернулся в одну из Церквей Света на окраинах столицы. Ему потребуется некоторое время для того, чтобы добраться сюда. И я точно уверена, что на сбор совета у него более чем веские причины.

Катрин поведала о сообщении, что пришло Натаниэлю за время ожидания. Ито, с момента прибытия, потребовал у священника церкви на окраине передать сообщение. И благодаря связующим кристаллам во всех зданиях церкви, сообщение пришло моментально, оповестив о сборе совета. Натаниэль же получил отдельную информацию, о состоянии Ито, и как скоро тот прибудет во дворец.

Сами же связующие кристаллы, или кристаллы связи редки, но не настолько, насколько редки кристаллы телепортации. Кристаллов связи насчитывается около пяти сотен стабильно действующих, и бесчисленное количество малых и нестабильных. Кристаллов телепортации было и того меньше, и каждый оценивался в немалую сумму, ведь производство их было невероятно сложным и затратным. Большинство этих кристаллов находилось в распоряжении Церкви Света, но, несмотря на всё это, все четверо Спасителей имели при себе по одному кристаллу на крайний случай.

– Экстренное!? Он использовал Кристалл? Я думала, что он вернулся в столицу обычным путём! – Услышав о таком способе возврата Ито, Аня будто сорвалась, не ожидая подобного.

– Именно, он вернулся с помощью кристалла, что беспокоит только больше. И, я так понимаю, вы примерно знаете о цели задания Ито? – На её слова все трое кивнули, а Катрин, прищурившись, посмотрела на Оливера.

– Простите, это я им всё рассказал.

– И всё же, я поясню. Он отправился расследовать некоторые события в Королевстве Ральдия, повлиявшие на немаловажные торговые соглашения. Один из торговых городов подвергся нападению, что повлияло и на Империю. Ито же отправился в тот город, для выяснения подробностей. С этой информацией мы бы смогли правильно обыграть сложившуюся ситуацию, не подвергая серьёзному риску торговые пути с государством гномов, – Катрин спокойно пояснила необходимость задания Ито. – Конечно же, наши дальнейшие действия в этом вопросе полностью зависят от той информации, которую принесёт нам Ито.

– Почему бы тогда не использовать кристаллы связи для отчёта, это было бы куда быстрее? – После этого, Оливер обратился с вопросом.

– Даже если бы мы и использовали их, то всё, что услышали бы, так это несвязный шум, слишком большое расстояние для этого. Но хорошо, что эти кристаллы не одноразовые, но при этом они и не похожи на телефоны. Теперь понятно? – Оливер лишь кивнул на пояснение Ани.

В течении всего разговора, все ещё ожидали прибытия Ито и поэтому, чтобы убить время, разговаривали. Кроме них в зале более никого не было: ни стражи, ни прислуги. Поэтому разговоры были свободные и на различные темы, даже касающиеся особых тем. Но вскоре, дверь в зал совета открылась, и в зал вошёл один из рыцарей.

– Господин Ито прибыл, он придёт сюда через минуту, – отчитавшись, рыцарь вышел обратно в коридор, закрыв за собой дверь.

В самом зале понемногу успокоились разговоры, и все начали дожидаться прибывшего Ито. Наконец, дверь распахнулась, и в зал зашёл так ожидаемый член совета. Ито так и не переоделся, всё так же одетый в свою поддельную броню, и со снаряжением, с которым отправился в путешествие. За спиной у него висел меч, прикрытый плащом, и щит, укутанный в ткань.

– Рад снова всех вас видеть, – зайдя, Ито сразу всех поприветствовал, и встал возле своего места.

– С возвращением, – Аня, пусть и беспокойно, но с улыбкой среагировала на его появление.

– Приве-ет… – Кодо до сих пор лежала на столе и вяло поприветствовала Ито.

Оливер кивнул, смотря на твёрдый и серьёзный взгляд Ито. Каждый здесь поприветствовал его, с нетерпением ожидая того, что Ито собирался рассказать.

– Я вернулся с докладом об инциденте в торговом городе Хельсе.

– Мы тебя слушаем, – сложа руки на столе, Катрин внимательно смотрела.

– Для начала простите, что обманул и отправил экипаж обратно в столицу, а сам стал добираться до города своими силами, – Ито виновато поклонился, но не растерял серьёзности.

– Сейчас это уже не так важно, главное, что ты добрался до цели, – в основном с Ито говорила Катрин, и она же приняла его извинения. – Ну, так какова ситуация в Хельсе?

– На город действительно напали, и значительно повредили практически все здания в нём. Так что любая торговля в нём могла проходить с трудом, и то, лишь на самым необходимым. Но сейчас город понемногу восстанавливается, а его жители ежедневно трудятся над его восстановлением. А вся знать покинула город практически сразу после инцидента. Так что заключений важных или просто крупных контрактов в Хельсе не будет ещё очень нескоро.

– Прости, что перебиваю. Но ты брал информацию у самих жителей? – Натаниэль прервал Ито ради уточнения источника всего того, о чём он говорит.

– Да, это были слухи, разговоры и прочее ворчание стражи, они и давали некие крупицы информации. Потому как другого способа узнать не было. Конечно, были видны все разрушения, повреждения города, но это был итог произошедшего. А вот улик не осталось вовсе, – Ито говорил с напряжением в голосе, словно говоря о не столь важном.

– Так что стало причиной всего этого? – Катрин хотела побыстрее выведать виновного, поэтому поторопила Ито.

– Птицы.

– Что прости? – Не ожидая такого ответа, она переспросила.

– Птицы и стали причиной... В тот день проводился крупный аукцион рабов. В городе собралось очень много дворян и простых зевак, которые хотели прикупить рабов или просто посмотреть на них. Судя по рассказам, весь город был заполнен приезжими и торговцами. К вечеру того дня должен был начаться самый дорогой аукцион на главной площади. Но толком не успев начаться сам аукцион, как город был атакован огромной стаей птиц. По словам жителей, крушили всё вокруг, разбивали товары и лавки, нападали на стражников и практически полностью заполонили город. Во всей этой суматохе тысячи рабов сбежали, а среди стражи было много раненых.

– В это… в это трудно поверить. Чтобы птицы, и разрушили крупнейший торговый узел стран? – Катрин не сразу приняла услышанное, и с сомнением отнеслась к словам Ито.

– Понимаю, это звучит бредово. Но показания людей, и даже стражи, не особо отличались от общей картины, что складывалась от услышанного от людей в другой части города, – Ито знал о чём говорил, и с напряжением продолжал. – К тому же, у меня есть причины верить услышанному.

– Тогда что насчёт рабов? Они сами сбежали в таком-то беспорядке? Насколько я знаю, охрана рабов на таких мероприятиях немалая, особенно в Королевстве, – Натаниэль продолжал с оценочным тоном и сомнением задавать новые вопросы. – Или же вы не проверяли этот аспект произошедшего?

– Проверял, и насколько я знаю, похоже, сами птицы их и освободили. По словам работорговцев, птицы бились о замки клеток, рассыпаясь в пыль прямо перед клеткой и расплавляли её.

– Рассыпались в пыль и расплавляли… – Катрин задумалась над словами Ито. – Точно ли это были птицы?

– Может, это дело рук мага? – Натаниэль не мог отбросить подобный вариант, потому как он был единственный, который звучал правдоподобно для него.

– Или же демона… – Голос Ингарда прозвучал немного приглушённо, за которым сначала повисла недолгая пауза, но тишину прервала Аня.

– Насколько много было пострадавших?

– Много раненых среди стражи, я сам видел их покорёженную экипировку. На счёт дворян не знаю, но они то же получили травмы. Среди жителей же жертв нет, но малые травмы мало кто считал. А рабы массово сбежали, и их уже вряд ли смогут изловить.

– Это хорошо… – То ли от понимания, что это нападение не погубило множество жизней, то ли от факта, что множество рабов освободилось, но на лице Ани появилась горькая улыбка.

– Понимаю, что рабство не ввязывается в вашу картину мира, но для многих их побег обернулся банкротством. Такова уж история Ральдии, перед её объединением в королевство рабство так же осталось. Как, собственно, оно оставалось и у нас, – Катрин видела выражение Ани, и понимала её беспокойство. Поэтому часто старалась не давать ей забыться.

– Это неважно, сбежали рабы или нет. Главное здесь потеря важного пункта торговых путей. И мы ведь до сих пор не знаем, кто за это в ответе! – Ингард грозным и возмущённым голосом вернул внимание к главному вопросу.

– Вообще-то… – Все взгляды вновь обратились на стоящего у стола Ито. – Я встретил в городе одного человека, он работал кучером до этого. Он мне рассказал, что видел двоих, сильно выделяющихся в том творящемся бардаке… Когда все жители попрятались в домах, а птицы успокоились, но оставались на улицах города, по дороге спокойно шли эти двое. Птицы расходились перед ними, не трогая и будто слушаясь их... Бывший кучер, то есть человек, у которого я это узнал, сказал, что и раньше встречал одного из них. Он попытался остановить их, но птицы тут же взбесились и преградили ему путь.

– Эта информация многое меняет. Теперь мы знаем, что за происшествием кто-то стоит. Тот кучер, он знает его имя? – Катрин резко оживилась, услышав эти подробности. В её голове кружилось много вопросов, которые она пыталась выстроить в логическую цепочку, создав всю картину произошедшего.

– К сожалению, нет, только внешний вид. Полностью чёрная одежда, чёрные волосы и меч на поясе. По сути, ничего.

– Хм-м… Один из магов? Нет, с большей вероятностью искатель. А кто тогда второй…

– Как-то это странно… – Размышления Катрины вслух прервал Оливер, слова которого несли такое же сомнение в реальности произошедшего.

– И всё ради доклада? Лучше бы я ещё немного поспала… – Кодо же мало интересовала эта тема. В этот момент ей вообще было мало что интересно…

Однако, тишина, в которой каждый размышлял о услышанном и выстраивал предположения, прервалась Ито. Его лицо тут же изменилось на более серьёзное. Это немало удивило оставшуюся троицу. Его друзья редко видели его таким, ведь обычно он вёл себя спокойно, сдержанно. Увидеть его столь напряжённым было крайне необычно, от чего все замерли в ожидании.

– Если бы это был только доклад, я бы не потребовал немедля созвать совет, и вернулся бы своим ходом.

Всех насторожили его слова. И Катрин с Натаниэлем, которые только услышав всё, тут же принялись выстраивать дальнейшие действия, отошли от своих размышлений. Их так же привлёк серьёзный настрой Ито, и они прислушались к его словам.

– Расследование, не единственное, что со мной приключилось... Когда я собрал достаточно информации о том дне в Хельсе, я направился в Ройю, столицу Королевства. Там я собирался провести ночь, а после направится к границе, по пути останавливаясь в нескольких городах… Но после, не успев и переночевать, я наткнулся на кого-то, полностью облачённого в чёрное. Возможно, это тот же человек, о ком говорил кучер. Тогда была объявлена тревога, и за ним гналась стража…

– А вот это уже интересно. Ты ведь схватил его, верно, или стража схватила? Даже если ты и ориентирован на защиту, но ведь и атака твоя не уступит ни одному элитному рыцарю! Ха-ха! – Оливер уверенно высказал то, что было у него на уме, полностью понимая способности Ито.

– В этом и проблема…

С серьёзным лицом Ито снял со спины щит и с грохотом положил его на стол перед собой. Резкими движениями, он раскрыл ткань, показав сам щит. Прямо в его центре щита зияла дыра размером с дверной замок, от которой расходилось множество трещин. Только завидев это, все в зале потеряли дар речи, и даже Патриарх сильно удивился, увидев это.

Катрин же смотрела на щит с неверием, ведь она сама приложила руку к улучшению этого щита, и, как никто другой, знала о его прочности. Но в то, что видела, она никак не могла поверить. Она вскочила со своего места, не отводя взгляд от повреждённого щита. Подняв взгляд на Ито, она в нетерпении сказала:

– Говори…

– Это сделал тот человек… Что уж говорить, он был невероятно силён, это и так понятно. Кучу стражников в полном облачении он раскидал, будто они ничего не весили. Будто так и должно быть! Развязался бой, и я также принял участие. Но он увернулся от моего удара, пусть и смотрел совсем в другую сторону! – Голос Ито постепенно срывался, и он уже почти кричал, положив руки на щит. Троица же с шоком наблюдала за такой реакцией их сдержанного друга. – Я пытался его хоть как-то задеть, но он уворачивался слишком ловко! А когда он перешёл в атаку, его удары о щит раздавались по округе с ударной волной! Все стражники, стоявшие рядом со мной, погибли только от этого!

– Что он в тот момент использовал? Какое оружие дало ему столько силы, чтобы повредить щит!? – Ингард то же не мог игнорировать то, что видел перед собой.

– Оружие? Ха! Он сделал это голыми руками. Понимаете, он расколол прочный щит, выдерживающих залпы массовых атак, голыми руками! А когда мой щит треснул, то он просто ушёл. С самого начала завязавшегося боя, всё его внимание было словно приковано ко мне, но когда я оказался в столь невыгодном положении, он ушёл! Под конец, сказав, что я слабак, – удивление от сказанного заставило Ингарда замолчать.

Ито, в смеси гнева и разочарования, еле сдерживал свою дрожь в руках. Этот щит был делом рук многих мастеров, которые приложили много усилий, чтобы создать щит с защитой от любой атаки, и он улучшался с каждым поколением. Но Катрин всё никак не могла осознать, что то, к чему она приложила столько усилий, было сломано не мощным оружием, а голыми руками. Натаниэль прервал нависшую тишину...

– Возможно, это был один из демонов. И опять же, возможно, он был одним из Высших…

– Нет, это определённо был человек. Хоть он и был в плаще и с прикрытым лицом, но я уверен, что это был человек… Пусть его сила и не вяжется с этим.

– И всё же… – Натаниэль пытался не исключать и других вариантов, но чем больше подробностей рассказывал Ито, тем сложнее было это делать.

– Но мне бы хотелось кое-что спросить, – Ито серьёзным тоном обратился к Патриарху, посмотрев на него. – Скажите, возможно ли что кто-то кроме Церкви способен вызвать людей из другого мира?

Наглый вопрос Ито удивил Патриарха и всех вокруг, заставив в ожидании ответа замереть. Но Патриарх, несмотря на это, всё же усмехнулся сказанному.

– Это попросту невозможно. Лишь Церковь Света имеет знания и достаточное количество энергии для призыва Спасителей! И это неизменно не только для Империи, но и для всех континентов, – уверенный и гордый ответ Патриарха не ответил на мучающие Ито вопросы. Зато, вопрос Ито взбудоражил кое-кого другого…

– Ито! Почему ты спросил именно это!? – Аня была крайне взволнована таким вопросом со стороны Ито, вскочив с места.

В голосе Ани слышалась дрожь, и сама она в один момент преобразилась, всем видом показывая насколько ей это важно. Подобный вопрос мог бы считаться как сомнение по отношению к Церкви, но Аню волновало совсем не это.

– По-моему, напавший на меня человек не из этого мира.

– С чего ты это взял? – Оливер немного насторожился.

– Перед тем как он ушёл, он назвал меня слабаком, но говоря при этом не на местном, а на английском, – вся троица обомлела, ведь это говорило о том, что есть некто ещё не из этого мира.

– Ан-глий-ский? – Катрин неуклюже повторила за Ито.

– Один из языков нашего мира. Распространённый, используется как один из международных языков. У людей этого мира, наверно, подобного нет, ведь обе страны людей говорят на одном языке. Не знаю, насчёт гномов или эльфов, но люди точно.

– Это верно… Значит возможно, что тот человек из вашего мира? – Наклонив голову, Катрин пришла к простому выводу.

– Необязательно, ведь связь призыва связывает не один мир. Он может оказаться и из похожего мира, но не вашего, – Патриарх размеренно высказал своё мнение.

– Но вы не можете говорить об этом с уверенностью, это так Патриарх? – Ито высказывал сомнение к словам Патриарха, что было рискованно даже для него.

– Это всё, что ты хотел сказать? – Явно не желая продолжения, Патриарх поспешил закончить.

– Да, это всё, – с недовольством, но Ито кивнул.

– В таком случае, закончим. Катрин, попытайся восстановить щит и, по возможности, улучшить его, чтобы подобного не повторилось, – взгляд Патриарха устремился на Катрин. – Думаю, не стоит напоминать, что вам ещё нужно переназначить торговые пути на другие маршруты.

– Хорошо, я постараюсь!

Патриарх встал со своего места и удалился из зала совета, бросив мимолётный взгляд на щит на столе. За ним последовали и Натаниэль с Ингардом, которые всё ещё осмысливали услышанное на совете. Катрин же подошла к Ито, с беспокойством обратившись к нему:

– С тобой ведь всё в порядке? Может быть нужна помощь целителей?

– Не нужно, всего-то ушах до сих пор звенит. А так, всё в порядке, – говоря, он снимал с рук свои перчатки.

– Хорошо, надеюсь это так… Хм? А это не проводники случайно? – Словно пытаясь перевести тему, Катрин заострила внимание на перчатках.

– Да, они, – Ито слегка удивился такому вопросу и резкой сменой настроения.

– Хм-м… Качество средненькое, но работать должны исправно… Можно я их возьму? Я попытаюсь усилить их и связать со схемами щита для лучшего эффекта. Они очень пригодятся!

– Бери, сейчас они мне всё равно не нужны, – сказав это, Ито передал перчатки Катрин.

Кивнув, Катрин приказала двум стражникам взять щит и отнести его в лабораторию. Вместе с ними она ушла из зала, попутно попрощавшись.

– Просто невероятно, чтобы кто-то сломал твой щит… Ты ведь серьёзно дрался, да? – Из собравшейся троицы рядом с Ито, Оливер был всё ещё шокирован увиденным.

– Возможно, я не принял его всерьёз с самого начала, а потом было уже поздно, – взявшись за голову, Ито начал мыслить более ясно, обдумывая это.

– Ну тогда всё ясно! Ты ведь просто не выложился на полную, а так бы, ты его прижал к стенке! – Оливер выдал свою сияющую улыбку, на которую Ито неуверенно кивнул. В это же время Кодо потянулась и направилась к выходу.

– Это действительно просто нереально и поражает, но я настолько уставшая, что не могу нормально удивляться и соображать… Ува-ах…

Она вышла из зала, а за ней последовал и Оливер, похлопав Ито по плечу. Он, пусть и был удивлён поражением Ито, но теперь твёрдо уверил себя, что тот был просто не в лучшей форме для сражения. Будь он готов, то у того человека просто бы не осталось и шанса. Таким ходом мыслей Оливер иногда поражал, но при этом мог вполне здраво оценить свои шансы в деле.

Тем временем, пока зал освободился, и Ито уже было собрался уходить, к нему практически вплотную подошла Аня. В её глазах горел огонёк интереса, а ей самой натерпелось задать свои вопросы.

– Ч-что? – Ито немного растерялся от такого поведения Ани.

– Встретившись с тем человеком, и видя так близко. Возможно ли, что это мог быть Шун? – Аня говорила это напрямую, с надеждой в глазах.

– Я сомневаюсь… Тот человек отличается от Шуна, – Ито сделал шаг в сторону.

– И чем же? Расскажи, что ты видел, – Аня неумолимо цеплялась даже за столь сомнительную соломинку в попытке найти хоть зацепку в поиске Шуна.

– Что видел говоришь… Он скрывал своё лицо, и почти ничего не было видно. К тому же не припомню, чтобы Шун был настолько быстрым и вёртким. Хотя, ну… У того парня были чёрные волосы, а у Шуна же каштановые вроде были… Да и взгляд сильно отличается. У него был настолько… холодный взгляд, что мурашки по коже.

– И всё же…

Аня всё никак не прогоняла мысли о том, что это мог быть Шун. В её глазах всё ещё блистали огоньки надежды, она верила, что сможет его найти. Даже если это и не был Шун, но возможность, что есть кто-то ещё из их мира, тоже была плюсом.

– Если мы вновь пересечёмся, то нужно будет в первую очередь поговорить с ним, а не драться. Возможно, он тогда принял меня за одного из стражников, – Ито приложил руку к подбородку и задумался.

– Главное, что ты в порядке.

– Более-менее.

Аня кивнула и пошла в сторону выхода из зала. На её лице была счастливая улыбка, но, глядя на её счастливую улыбку, Ито лишь больше обеспокоился. Он боялся, что Аня ещё больше отстранится от реальности из-за Шуна, из всей четвёрки лишь она верила, что Шун ещё жив. И продолжала его искать.

Это бы не вызывало столько беспокойства, если бы Аня осознала, насколько малы шансы на это. Но её, практически фанатичное стремление найти его, привело её туда, где она сейчас, и сделало одной из сильнейших магов. Размышляя над этим, Ито подошёл к окну и, смотря на восходящее солнце, тяжело вздохнул.

– Будет трудно, если она не смирится с этим, – переживание и попытка вернуть мёртвого, лишь выжмет из неё все силы. И думая над этим, он поднял голову вверх, и ещё тише прошептал. – И всё же, как бы всё было, если бы он был тут?

Глава 53: История «Первого»

Шун20 лет«Восьмой»

После стычки с Ито, я направлялся к окраинам города, быстро перемещаясь между зданиями Внешнего города. Я старался не попадаться на глаза стражи, и даже простых жителей. А так как сейчас было раннее утро, то и скрыться в тени зданий не составляло особого труда. И за это время, пока я скрывался, у меня было достаточно времени на размышления о случившемся.

В сражении с Ито у меня было достаточно возможностей, чтобы оценить его способности. Хотя его сила и возможности были явно несколько ограничены неподходящей бронёй, это не помешало ему вкладывать в удары всю силу. Но его первой же ошибкой стала невнимательность, и он попросту недооценил меня, и просто не стал биться в полную силу сразу.

Возможно, его способности вполне подходили для высокоранговых искателей, но считать, что он подался в наёмники глупо. И если его броня лишь ограничивала его в движениях, то остальное его снаряжение необычно. Один только щит чего стоит, покрытый множеством схем зачарования, и состоящих из множества сплавов, он с удивительной стойкостью держал мои удары. Кроме щита мне на глаза попались необычные перчатки на его руках. Это было слабо заметно, но они словно перегоняли его потоки маны, делая их более интенсивными. Эффект от них должен был быть особо полезен, используй он атакующее заклинание… хотя ему они не очень-то и помогли.

В любом случае, сколь необычным не было бы его снаряжение, не изменит тот факт, что он не мог ничего противопоставить мне. Тем временем, я достиг окраины города, местности, где деревянные дома плавно сменялись сплошными полями и редкими зданиями…

Ройя располагалась на равнине, с хорошим обзором на многие километры. Вокруг столицы располагались в основном поля, с редкими деревьями, разбросанными то тут, то там. Даже самый близкий лес, лишь слегка виднеется на горизонте. С таким расположением, заметить приближающуюся армию задолго до её прибытия тут проще простого. Но учитывая открытость города, тут нужно ещё подумать, что будет лучше: дальность обнаружения, или удобная позиция для обороны?

Я же остановился практически на самих полях, у окраины города. Вряд ли стража пойдёт искать меня вне города, по крайне мере, не слишком далеко. Так что я поспешил удалиться от границ города подальше, и уже через некоторое время, находясь вдали от основного тракта, где-то посреди поля, я остановился. Вокруг было чистое, незасеянное поле с одиноким деревом, а вдали виднелась и столица. Я снял с себя плащ и ткань с лица, развеяв их. Всё-таки это было очень удобно, в любой момент возможность могу создать одежду, либо какие-нибудь предметы, а затем попросту развеять их…

Прислонившись спиной к стволу дерева, я с облегчением вздохнул. Для того, чтобы всё хоть немного улеглось, мне надо затаиться где-то на несколько часов, а в крайнем случае на день. В общем, лишь вечером я смогу вернуться к Герцогу с докладом… Какое неприятное чувство, что нужно кому-то отчитываться. Впрочем, не могу сказать, что задача была выполнена успешно. Если бы не появление Ито, я бы настолько не задержался.

Но пока, не стоит строить оптимистичных предположений насчёт решения Герцога, а просто ждать. Прикрыв глаза и погрузившись в себя, передо мной возникла тьма, когда я вновь окунулся в своё сознание. Концентрируясь на том месте, где я был ранее, всё передо мной начало меняться, пока вокруг не возник знакомый мне пейзаж. Горы на горизонте, хвойные леса у подножья этих гор, озеро, и островок с беседкой в его центре.

Ощущения пребывания в этом месте стали совсем необычные, настолько реальное. Я сконцентрировался, и возле меня появилось вертикальное зеркало в полный рост. Теперь я уже не выглядел как бесформенная сущность, а имел те же черты, что и в реальном мире. Та же одежда, так же и причёска, совсем никаких отличий. Ну, это хорошо… Убрав зеркало, я направился к беседке. Теперь мне не нужно было столько усилий, чтобы просто передвигаться по этому месту. Я подошёл к самой беседке, и там… никого не было. Мне показалось это странным, но я всё равно уселся за столик и откинулся на спинку мягкого кресла. На другой стороне столика было такое же кресло, в котором должна сидеть Шестая, но…

– И где мне тебя искать? – Словно спросив себя самого, я произнёс это вслух.

– Я здесь всегда, – неожиданно, на мой вопрос прозвучал прямой ответ Шестой. Прямо на этом самом кресле будто материализовалась Шестая. В весёлой манере ответив, она элегантно подставила руку себе под голову.

– А сразу появиться нельзя, или я тебя искать тут должен? – С малым упрёком, я посмотрел на неё.

– Что ты, нет конечно! – С ярким восклицанием, она усмехнулась.

От металлического и безжизненного голоса Шестой не осталось и следа, теперь она говорила оживлённо и даже не пыталась скрыть эмоции. Её внешний вид так же изменился, пусть и не сильно. На этот раз на ней было зелёное платье с жёлтыми вышивками. Платье было ей до колен, а её рост был примерно на пол головы ниже моего. Натта и то повыше будет, хотя всё равно она чуть ниже меня.

Лицо Шестой так же приобрело детали, в отличии от яркого нечёткого вида ранее. Нос, губы, даже слабое очертание краёв глаз, можно было увидеть даже и отдельные локоны волос… Эти изменения казались мне необычными, ведь каждым разом, я начинаю видеть её всё чётче и чётче. Как будто настраиваю фокусировку…

– Засмотрелся? – Явно не отводя от меня взгляд, Шестая привела меня в чувство.

– Да так... Просто смотрю насколько ты изменилась, – я всё ещё пытался разглядеть её глаза, и скрытые черты лица, но мне это не удавалось.

– Вот как… И как тебе моё платье? – Она встала и сделала пару оборотов вокруг себя, демонстрируя своё зелёное платье.

– И что же ты хочешь от меня услышать? – Я вздохнул, спросив это, ведь не рассматривал подробно её одежду.

– Красивое, например, или ты хочешь сказать, что на Натте это платье бы смотрелось лучше? – В её голосе чувствовалась некая усмешка. А размытые очертания уголков её губ поднялись в хитрой улыбке.

– О чём ты? – Такой вопрос для меня был неожиданным.

– Ваши отношения ведь сильно поменялись, верно? Особенно после той ночи… М-м-м… Вы тогда так наслаждались друг другом! – Она скрестила руки у себя на груди, как будто обнимая себя...

– Ты… – Кажется, у меня начала дёргаться бровь… Её тон голоса звучал на грани обычной шутки и издёвки, что мне не особо понравилось.

– Ой-ой! Прости, я немного переборщила, – скрестив руки перед лицом, она в такой же форме извинилась.

– Знаешь, ты была более серьёзна раньше. По крайне мере мне так казалось… Теперешний стиль речи тебе нисколько не идёт

– Обретя более различимое выражение эмоций, я настолько изменила представление о себе? Что ж, я просто возвращаю прежнюю манеру речи, по которой соскучилась. Возможно, немного и переборщила…

– Действительно переборщила.

– Так, зачем ты сюда пришёл? Хотел что-то спросить хотел? – Она вновь уселась на кресло, говоря более спокойно.

– Вообще я хотел тут время немного убить. Ситуация такая сложилась… – Я пожал плечами, заявившись без особой на то причины.

– Точно-точно! Ты ведь встретился со своим знакомым, кажется… Ито вроде. Так, каково твой вывод по окончанию боя? – Шестой явно было интересно, и она, пододвинувшись ближе к столику, слушала.

– Я с самого начала боя не ожидал от него много. Но из-за того, что мне не пришлось снимать даже первой печати, то меня крайне огорчили возможности Ито. Обошёлся лишь собственными силами.

– Это ожидаемо, в конце концов, ты теперь используешь все сто процентов своей силы без снятых печатей. Сейчас ты намного превосходишь обычного человека, а первая печать только увеличит этот разрыв.

– Кстати о первой печати… Я уже давно испробовал ей способности, но так и не знаю, каким человеком был Первый? Расскажи о нём, да и о его печати можешь что-то добавить.

На мою просьбу Шестая с усмешкой опустила голову. Молча встав с кресла, она вышла из беседки, а я направился за ней. Она неспешно шла к берегу островка, на котором мы находились. Идя по зелёной траве босиком, она выглядела расслабленной и задумчивой, что плохо вязалось с её шутками в начале. Она остановилась возле берега, где тихо бились еле заметные волны, а я встал рядом. Возможно, Шестая вспоминала, или же решила сменить окружающую обстановку, но всё равно начала говорить:

– Первый получил эту силу очень и очень давно. Я не могу сказать точно, сколько времени прошло с того момента, да и способы измерения времени отличались. Но если считать то, сколько времени прошло, то по твоим меркам это было более нескольких сотен тысяч лет назад. Но как я и сказала, я не знаю сколько прошло на самом деле, – Шестая говорила более серьёзно и спокойно.

– Немаленький срок…

– Да, прошло очень много времени...

– И сколько же он прожил? – Зная о бессмертии владельцев, этот вопрос был важен.

– Тысячу, ну или полторы тысячи лет. Около того, точно не уверена… Я же говорила, что ты теперь бессмертен, но убить тебя всё же можно? – Словно переспрашивая для уверенности, она взглянула в мою сторону.

– Ты говорила об этом… А так же о том, что его убили.

– Верно, тогда, давай я расскажу всё по порядку… Естественно, что он жил не в этом мире, да и не в твоём то же. Его мир был скуден на красоту природы, и напоминал засушливые земли, саванну, где постоянно происходили стычки среди людей, а борьба за выживание была обычным делом. Не сказать, что его мир был заполнен одними дикарями, цивилизация у них тоже имелась, но она ограничивалась лишь редкими крупными городами.

Шестая присела на корточки и начала водить рукой по воде. От её движений по воде проходила рябь. Рассказывая спокойным тоном, складывалось ощущение, что она рассказывала старую легенду. Но я был уверен, что она говорит о истинных событиях, прошедших сквозь эпохи. Шестая же продолжила рассказ:

– Первый с детства был окружён оружием. Мечи, пики, копья, секиры, ножи, револьверы, ружья, винтовки… Это перечислять можно долго, и всё равно не перечислить всё. Главное, что он был ими не просто окружён, он был одержим оружием. Наверно, эта страсть, или же одержимость передалась ему от предков. Его семья была потомственными оружейниками, и он сам проявлял талант к созданию разнообразного оружия с самого детства… Он был одарённым ребёнком.

По прошествии времени, он прославился своим талантом в родном городе. Его оружие продавались за бешеные деньги, и он быстро накопил значительное состояние. Оружие с его печатью, сделанное им лично было искусно, крепко и удобно. И многие знатные люди хотели иметь хоть одно, отдав баснословные суммы. Но в возрасте тридцати четырёх лет, он достиг предела…

То ли опьянённый славой, то ли чем-то ещё, он достиг своего предела мастерства. В тот момент он не мог создать оружия различных типов ещё лучше, а вскоре, более не мог создавать оружие того же качества, что и раньше. Он начал терять свой талант… Его бизнес быстро пришёл в упадок, и с целью найти своё вдохновение, и новые силы к созданию новых шедевров вооружения, он совершил безрассудный поступок и покинул город.

В его мире, даже вооружённый и обученный воин мог легко погибнуть за пределами городов. Но он отправился в путь, несмотря на опасности. И спустя некоторое время, он нашёл ту самую «силу», которую, возможно, он не желал получить.

Бесцельно бродящая по пустынной земле чёрная фигура с мечом привлекала его внимание. А заметив, что у чёрной фигуры был незнакомый ему тип меча, Первый загорелся желанием получить его. Изогнутый в неестественной форме меч прельщал его. Ведь лишь от одного нового вида меча, Первый мог создать огромное количество комбинаций. Для него это и было вдохновение…

Когда же он попытался подстрелить чёрную фигуру, то лишь ранил её. С этого потом и начался их бой. Пусть Первый и создавал почти идеальное оружие, он не владел им в идеале. И в конце ожесточённого противостояния, Первый потерял часть руки в этом бою. Но он успел добить своего противника, подкинув под ноги тому самодельную бомбу. После этого он и получил свою «силу», а руку восстановил позже, с помощью чёрного тумана.

Поглощённый рассказом, я не заметил, как Шестая встала и повернулась ко мне лицом. Пусть я видел лишь некоторые черты её лица, серьёзность выражения её лица можно было хорошо отличить.

– Насколько я знаю, это было первое появление «силы», и тогда она не имела ни одной печати. Это была только броня и способность к контролю чёрного тумана… После, он продолжил своё странствие, которое затянулось на многие годы. По пути он создавал новое оружие, и экспериментировал с туманом.

Создание оружия лишь из тумана, изменение свойств материала при помощи тумана, обработка с помощью всё того же тумана. Он придумал множество способов использования этой «силы» в пользу своего дела. Его ум просто трепетал от всех возможностей в создании, которые открылись перед ним.

Его путешествие приводило его в новые города, поселения, где он продавал свои творения. Проходили года, и его творения вновь становили самыми престижными и надёжными. И даже более, ведь теперь, на всём свете нельзя было сыскать оружие лучше, чем у Первого. А богатств, накопленных им, стало достаточно для возведения нескольких новых городов.

Но проходящие года, оставляли кое-что неизменным. Он давно приметил, что с возрастом он никак не меняется, он сохранял свой вид не зависимо от того, сколько десятилетий прошло. А его странствия незаметно закончились, и вскоре он затаился в своих скрытых имениях. Увлечённый то ли своей неизменностью, то ли одержимый всё тем же оружием, он исчез с глаз.

Через век или более, за оружие его производства начали происходить сражения, а после и целые войны. Ценность кусков металла превысила все мыслимые пределы, и люди до безумия желали их получить. Тогда-то он и выходил утихомирить всех, и все его слушались. Что уж говорить, Первого даже начали считать более высшим существом, или легендой, из-за его возраста конечно.

Так продолжалось множество веков. Он уходил в своё личное мирное место, а мир окунался в войну за владение более качественным и мощным оружием Первого. Затем выходил он сам, и налаживал мир среди воюющих. Но понятно, что вечно так продолжатся не могло, ведь человеческая жадность безгранична, и с каждым поколением о перемирии забывали, и всё начиналось сначала.

Но за эти времена Первый брал множество одарённых учеников, и обучал их старым, иногда даже забытым способам ковки оружия. Но естественно, они не шли ни в какое сравнение с его оружием. И в какой-то момент, его предал один из его учеников, и всё ради личного меча Первого, который он носил всегда с собой. Первого убили в момент, когда он был увлечён своим делом, попросту пронзив его сердце его же оружием.

Но в итоге убийца так и не получил желаемого, тело Первого растворилось в чёрном тумане вместе с его мечом, не оставив и следа. Вот такая история Первого, его начало и конец… – На этом моменте, Шестая замолчала.

Я стоял, сложив руки на груди. Да уж, погибнуть от руки предателя и бывшего ученика… И всё ради меча. Очень глупо, не будь он столь увлечённым, что-нибудь, да и заметил бы. И судя по всему, характер у Первого был очень мягкий. Всем телом и душой увлечённый своим делом, он позабыл о том насколько ценные были его творения для обычных людей. И насколько обезумели люди, имея в руках вещь, которая ценна настолько, что страны за него войны развязывали.

– Интересная история. И он прожил таким образом порядка тысячи лет…

– Именно. Я могла бы рассказать поподробней, но думаю, что скучные детали тебе были бы не интересны.

– Наверное… И всё-таки, в какой момент его жизни появилась первая печать?

– Хм... Вроде в девятьсот лет… В тот момент, когда он работал, его окутал туман и появилась чёрная броня, а глаза его почернели и зрачки приобрели сапфировый цвет. Тогда ему и ударило в голову знание о первой Печати Война. Хотя Третий называл печать Мастером оружий, наверно из-за возможности преобразования твоего меча в любое ручное оружие.

– Первая печать довольна интересна. Но ведь преобразование оружия не единственная способность. А как же укрепление мышц туманом, да и все усиления? К примеру скорость, выносливость и реакция?

– А по-твоему он оставшиеся века своей жизни больше ничем не занимался? – Я почувствовал упрёк в мою сторону.

– Что ж, раз так… – Как-то она слишком резко отреагировала на простой вопрос.

– К тому же, не все свойства, что ты видел, заслуга первого.

– Что ты имеешь ввиду? – Я не совсем понимал, к чему она клонит.

– Я не про первую печать. К примеру, тот момент, когда ты воссоздал магический круг заклинания огненного шара, или те шипы из земли, ну и под конец этот страшный некроз! Это полностью твои способности, лишь ты их придумал, и ты использовал.

– Но это и не относиться к печатям, так что неважно, как я использую туман. Ладно, мы отошли от темы… Мне вот интересно, а откуда ты всю его жизнь знаешь, раз он жил намного раньше тебя?

– У нас был такой же разговор и с ним. Да что там, каждый из нас рассказал свою историю другим. Так что не считай, что мы были отстранены друг от друга. Были случаи, когда в начале кто-то из прежних владельцев пытался захватить тело, как было и с тобой, но ни у кого это так и не получилось. Но в целом, за долгие жизни, мы находили общий язык.

– Вон оно как…

Шестая, закончив на этом, развернулась и направилась в сторону беседки. Она быстро зашла внутрь, и усевшись на своё место, провела пальцем по краюшку стола. В этот же момент на нём появился чайный сервиз и несколько тарелочек со сладостями. Она спокойно разложила чайные принадлежности, приступив к трапезе.

– Решила устроить маленький праздник для себя?

Я сел в своё кресло напротив неё, наблюдая, и так же взял чашку. Видимо она решила устроить небольшой перерыв после истории, ну и я не был против. Поднеся чашку к губам, я почувствовал сладкий аромат, который быстро разнёсся по всей беседке. На столе так же присутствовали некоторые фрукты, которые я ранее пробовал, и сладости наподобие печенья. Отпив немного чаю, я перевёл свой взгляд в центр стола.

– Не люблю я подобную атмосферу… – Безмолвная тишина, в такой обстановке для меня была неприятна.

– Тебе не нравится то, что я поставила на стол? Если так, то измени всё по своему вкусу, – взявшись за сладости, Шестая наслаждалась их вкусом.

– Нет не то… Мне не нравится такая ситуация. Ощущение, будто я часть игрушечного сервиза…

Я поднял чашку чуть выше, и она рассыпалась в пыль, а чай скопился в сферу и парил над моей рукой. По моему желанию всё здесь могло измениться, и преобразиться как я того хочу. Смотря, как в полупрозрачной сфере преломлялся свет от солнца, я задумался. Всё же, это было интересное ощущение того, что в этом месте всё подчиняется твоей воле.

– Понимаю, наверно это отличие в предпочтениях не изменить. Всё-таки я была воспитана в подобной манере, – она действительно вела себя за столом крайне элегантно, пусть и не скрывала приятных эмоций.

– Раз воспитана, то значит и привыкла к этому. Но мне такое не нравится.

– Да поняла я! В следующий раз банкет устрою. Огромный стол с кучей всякой еды и выпивки! – Словно пытаясь подколоть меня, Шестая с сарказмом воскликнула.

– Ну уж нет, к тому же мне это не нужно. Я ведь в конце концов у себя в голове! – Я ткнул пальцем в висок, а сфера жидкости над рукой в момент пропала. Я просто не видел смысла принимать пищу, находясь в своём же сознании.

– А разве это не замечательно? Почувствовать вкус и запах того, что пробовал ранее… – Она поставила чашку на стол и пододвинулась ближе ко мне. Её тон голоса стал более спокойным. – Ведь даже ощущения от того поцелуя с Наттой здесь будут словно наяву, – её голос звучал тише и мягче, нежели раньше.

Я отодвинулся назад, подперев стол, который немного приподнялся и оттолкнул Шестую обратно на её кресло.

– Хах, как невежливо! – Она недовольно пробурчала.

– Сама-то… Я же говорил, что эта манера тебе не идёт. И предупреждаю сразу… не стоит играть со мной подобным способом.

– И всё же, ты жестокий, –заигрывания и язвительные замечания из уст Шестой были не совсем к месту.

– Какой есть… Так, ладно. В таком случае, раз у нас ещё есть время, тогда может расскажешь о Втором?

– Вообще-то, уже вечер, – сложив руки на груди, она всё так же недовольно ответила.

– Но ведь прошло совсем немного времени, разве нет? – Я удивился её заявлению.

– Помнишь о ускорении реакции? Тогда время вокруг как бы замедляется. Таким образом можно и замедлить реакцию, тем самым ускорить течение времени, что я и сделала.

– И когда это ты успела без моего ведома такое устроить? – Я недовольно посмотрел на неё.

– Эй-эй, поспокойнее ладно? Я это сделала, когда ты объяснил свои обстоятельства, вот и всё. В общем наш разговор в реальности длился около десятка часов. И раз ты всё ещё тут, и не спохватился побыстрее покинуть это место, то снаружи ничего не случилось, – она восклицала, активно жестикулирую. От волнения это, или всё ещё от недовольства, я не мог понять.

– Значит сейчас уже вечер. Ух… Ладно, на этот раз могу пропустить мимо глаз. Но давай больше без своевольности, хотя бы предупреждай. Ведь я и сам вполне могу это сделать.

– Ох-хо… Кажется, меня ставят под контроль, – она наигранно покачала головой.

– Сама виновата… Что ж, раз уж мы выяснили кто что может делать, а что нет, то я пошёл, – встав со своего места, я подошёл к выходу из беседки.

– Направишься выполнять свой план, да? – Вслед Шестая окликнула меня с вопросом.

– А что же ещё?

– Могу сказать, что этот твой план немного… – Не успела она договорить, как я закончил ожидаемое мной окончание этой фразы.

– Бессмысленный? Спасибо, мне это уже не один раз говорили, и я это сам прекрасно знаю.

– Нет, он подлый, – Шестая без яркого проявления эмоций, серьёзным тоном окончила то, что хотела сказать.

– Это… – Я бросил на неё короткий взгляд, на секунду замолкнув. – Это совсем неважно.

– Ох, мне становится страшно за этот мир…

– Не делай вид, как будто тебе не всё равно.

Выйдя из беседки, я ещё раз посмотрел на Шестую. Она не показывала ни недовольства, что было недавно, ни беспокойства, она попросту продолжила наслаждаться сладостями. Отсюда она лишь наблюдает за моими действиями, и это накладывает на неё немалые ограничения. Но с этим она здесь ведь и правда можно полакомиться лишь той едой, что пробовал я. Но ей не требуется еда тут, или может, она не хочет забывать её вкуса?

Отвернувшись, я покинул это место… Приоткрыв глаза, я понял, что уже не сижу около ствола дерева, а лежу. Кажется, немного сполз вниз за это время. Со стороны меня, возможно, можно было и не заметить. Встав, я потянулся… Как всё онемело… Конечно, просидеть десяток часов не двигаясь, это не очень хорошо.

Сейчас был закат, время шло уже к ночи. С одной стороны горизонта было заходящее солнце, с другой восходили две луны. Одна практически полностью скрылась за другой, ещё пару дней или недель, и она вообще скроется. Интересно, какая сейчас пора года? По ощущениям осень, ведь становилось холоднее.

Двигаясь к городу, я вышел на ближайшую дорогу. Люди, как и положено, понемногу уходили с полей в свои дома. Сами поля были пустыми, видимо урожай уже давно собран. А со стороны Внешнего города ещё доносился шум и гомон жителей. Дойдя до места, где зданий было уже много, я сразу же направился к особняку Герцога.

Мне пришлось обогнуть город, проходя по переулкам, чтобы достигнуть другой стороны. Тем временем, на улицах начали включать редкие магические фонари, но большую часть улиц освещали факелы. Во Внутреннем городе всё же магических фонарей было куда больше. Из окон домов был виден свет. На улицах с барами было много нетрезвых наёмников, которые шумели и веселились. Даже поздним вечером город выглядит живым.

Обогнув город, я так же быстро покинул его пределы, направившись к дальним окраинам столицы, дальше окружающих полей. Там и находился особняка, и резиденция принца. Массивные стены и решётчатые ворота, и по обе стороны от них стояли двое стражников, а внутри постоянно проходили патрули. Добравшись до резиденции, я подошёл к одному из стражников у ворот. Он внимательно на меня посмотрел, а после улыбнулся.

– О! Так я тебя помню! К Герцогу собрался? Прости уж, но без приглашения или сопровождения пустить не могу.

– Серьёзно, и сколько мне теперь тут стоять?

– Пропустите его! – За воротами послышался знакомы голос одного эльфа. Стражник послушался его и приоткрыл передо мной ворота, чтобы я мог пройти. Эльф же подошёл к воротам и обратился к стражнику. – С этого момента пропускайте его.

– Есть! – После утвердительного ответа стражника, эльф схватил меня за плечо и повёл ко входу в здание.

– Ну, ты конечно молодец, навёл шороху в городе… И где ты был всё время? – Идя позади, Крэн говорил с некой усмешкой, которая была непонятна мне в данной ситуации.

– Нужно было переждать немного, поэтому я скрылся с виду, – ответив на его вопрос, я продолжал идти по коридору, прямо к кабинету Герцога Шантера.

– Охо! Хорошее решение… Знаешь, пусть ты и навёл шороху на тайной операции, что недопустимо, но это обернулось нам большим плюсом.

– Каким это? – На мой вопрос выражение лица эльфа приобрело довольную ухмылку.

– Подожди немного, от Герцога всё и узнаешь…

Не ответив мне, Крэн повёл меня дальше по коридору. А мне лишь оставалось ожидать…

Глава 54: Новая должность

Шун20 лет«Восьмой»

Крэн вёл меня по коридору через весь особняк. Нам наверняка предстоял долгий разговор с Герцогом. Правда, я не знаю, ожидали ли меня там с распростёртыми объятьями или нет, но у него точно есть что мне сказать. Но я совсем не считал, что будет добродушный приём, тем более с кем-то, вроде Шантера.

Тем временем, проходя через небольшой зал, мы столкнулись с знакомой личностью. На небольшом диванчике бесцеремонно разлеглась девушка, то ли отдыхая, то ли прозябая свободное время. Её короткие русые волосы не особо выделялись, одежда была, примерно такая же, как и у Крэна. Это было что-то вроде кожаной брони, но с ремнями и пряжками, на которые могло крепиться лёгкое оружие. Такая необычная броня подчёркивала её фигуру, и в таком виде она разлеглась на диванчике, при этом не стесняясь того, как выглядела со стороны.

Когда же мы проходили мимо, она заметила нас и, вскочив с диванчика, подошла к нам. Я сразу обратил внимание на её яркие красные глаза. По этой заметной черте я вспомнил, что именно она ранее, вместе с Крэном, шпионила за мной. Та красноглазая девчонка с огромным зверем, похожем на волка.

– О! А я-то думала, что ты уже ушёл по каким-нибудь поручениям. А это кто? Уж больно знакомое лицо… – Посмотрев на меня, красноглазая прищурилась, с трудом припоминая меня.

– Это он устроил шумиху на своём же задании. И сейчас я веду его к Герцогу на небольшую беседу, – Крэн остановился, чтобы ответить ей, но обратился к девушке с тоном командира.

– А-ах, точно-точно! А не за ним ли мы ещё следили раньше? Как там тебя… – Она почесала голову, явно не предавая особого значения тому, что случилось.

– Я Шун, рад познакомиться. А ты? – Я протянул ей руку для рукопожатия, но она немного отступила назад.

– Её зовут Карина. Она является моей подчинённой, и советую обращаться к ней так же, как и ко мне, – повернувшись на секунду ко мне, Крэн указал на неё рукой, представив.

– Хмф, как будто я этого хотела! Мне вполне хорошо работается и без этого гадкого эльфа! – Да уж, не похоже, что у них особо тёплые отношения. Вроде говорили, что элита, но командной работой тут и не пахнет.

– Позволь задать странный вопрос, но что с твоими глазами? – Я всё никак не мог понять, почему её глаза почти сверкали, имея такой цвет.

– Да ничего особого… Уж прости, что они не такого выразительно цвета как у тебя, – она повела себя уклончиво, так и не ответив на мой вопрос. Я же молча посмотрел на Крэна, а тот тяжело вздохнул.

– Она проклятый приручатель. И её красные глаза тому доказательство.

После ответа Крэна на мой вопрос, Карина состроила очень недовольное выражение. И практически сразу попыталась ударить Крэна в бок, показывая и так прекрасно различимое недовольство. Но её кулак был остановлен рукой самого Крэна, который просто отмахнулся от этого.

– Мне сейчас не до игр с тобой. Мы направляемся к Герцогу, так что не мешай, – Крэн грозно посмотрел на неё.

– Ох, не хотелось тревожить вас! Тогда не буду задерживать, так что побыстрее вали отсюда! – Она резко развернулась, раздражённо махнув рукой.

Карина быстро вернулась на своё место на диванчике, проводив нас недовольным взглядом. В такой ситуации я даже гадать не хотел, постоянно ли между ними такое отношение, или этому есть причина? Но вот в отличии от Карины, Крэн, без каких-либо эмоций на лице, развернулся и направился к коридору, ведя меня дальше.

Пока мы неспешно шли по огромному особняку, по пути нам несколько раз встречалась стража из патруля. Охрана тут, конечно, была серьёзная, и даже прислуга тут дотошно осматривалась. Но мы продолжали идти молча, даже если мимо проходили беседующие стражники. И в какой-то момент, когда мы отошли достаточно далеко от того места, где встретили Карину, Крэн решил обратиться ко мне:

– Ты уж не относись к Карине предвзято из-за её отношения. Она в последнее время не в себе, из-за полученных заданий Герцога. Даже учитывая то, что он платит нам, ей это всё равно не очень по душе…

– Так почему бы не уйти? – Я поравнялся с ним, задав вполне логичный для меня вопрос.

– Хах, во-первых, это наша работа, а во-вторых, определённые обязанности, о которых тебе вообще не нужно знать. И эти пункты касаются и меня, и Карину.

– Что ж, ладно. Но ранее ты сказал, что она проклятый приручатель, но кто это? – Я продолжал задавать интересующие меня вопросы, но Крэн лишь вздохнул, почесав затылок.

– Ох, Шун, это сложная тема, лучше не сейчас. Я уже тебе достаточно много рассказал… После беседы с Герцогом и поговорим, – на его предложение я молча кивнул, продолжив идти.

После этого, мы подошли к двери кабинета, где находился Шантер. Крэн откашлялся и дважды постучал по двери, после чего оттуда послышался голос, разрешающий войти. Эльф приоткрыл дверь и вошел вперёд на два шага.

– Я привёл Шуна, как вы и хотели, – значит ли это, что он сам собирался меня найти? Впрочем, это уже неважно, я всё равно уже здесь.

– Отлично, заходите.

После его разрешения, мы зашли в кабинет. Выглядел он довольно просторным и богатым: пара кресел, чайный столик, стол для письма и несколько шкафов с книгами, на которых виднелись какие-то украшения. Всё помещение освещала одна большая магическая люстра, так что тут было довольно светло. Сам его кабинет создавал ауру богатства и роскоши, и это наверняка сказывалось на тех, кто приходил к нему.

Сам же Герцог стоял возле окна, наблюдая за видом заката, который был прекрасно виден за полями. Он был одет в военный мундир с золотыми и красными вышивками, каждая из которых наверняка свидетельствовала о его высоком статусе и положении в армии. Но не только одежда подчёркивала его статус, но и то, как он себя вёл, со своей выдержкой и высокомерным взглядом.

Он посмотрел на нас двоих и указал рукой на свободные кресла. Мы оба сразу заняли их, и я оказался прямо напротив окна, за которым виднелся оранжевый закат. Герцог развернулся и сел на место за письменным столом, при этом взяв в руку бокал, стоящий до этого на столе. Он расположился так, что закат создавал вокруг него ещё более величественную ауру. Но я продолжал вести себя и смотреть на него непринуждённо.

– Я даже не знаю, что и сказать по этому поводу, – заполнив бокал напитком, он поставил его на стол и слегка ударил пальцем по грани. По комнате сразу раздался тихий стеклянный звон, отдающий в уши. – Твоё задание оказалось и выполнено, цель была устранена и в этом у меня нет к тебе претензий. Но шумиха, поднятая из-за этого, немного портит всю картину.

Я заставил побегать по городу не один десяток стражников, естественно, что это не останется незамеченным. Впрочем, те стражники, кто меня видел мертвы, и это хорошо, ведь они меня в лицо не знают, иначе пришлось бы туго.

– Если бы не эта шумиха, то я бы оценил твои навыки как вполне достойные. Со слов Крэна, ты не только разобрался с охраной торговца, но и несмотря на пару стычек со стражей, смог скрываться от неё более дня. И со всем этим вернулся без единой царапины!

После своего восклицания, Шантер сложил руки на столе. По его тону, казалось, что он нахваливает меня за то, что произошло, но смотря на его выражение лица, это явно было не так. И более того, его похоже не волновало то, каким образом я одолел стражу торговца и отряд городской стражи. Однако, его прошлый тон резко сменился на усмешку, как только Герцог продолжил говорить:

– И всё же, этот случай оказал нам неоценимую услугу… Слух о страшной смерти торговца, посмевшего оскорбить фракцию принца, распространился как заразная болезнь по всей столице. Это сильно напугало некоторых дворян, находящихся сейчас в Ройи, и они поспешили выказать «уважение» нашей фракции, – на его лице появилась сдержанная улыбка.

Такая ситуация и вправду на руку ему и самой фракции. Чем больше знати на его стороне, и чем больше сильных солдат в его рядах, тем больше шансов на победу Фракции Принца. Но из-за его разглагольствований, я толком не мог определиться, похвала это, или всё же упрёк.

– И это значит, что я смог пройти вашу проверку? – Выслушав его, я, как и в прошлый, обратился к нему с добродушной улыбкой.

– Игнорировать твои способности было бы глупо, к тому же ты особый случай, раз оказался передо мной, а не перед кем-то иным. Так что ты прошёл проверку, не без изъянов, но об этом не стоит волноваться… Только скажи мне об одной детали, – он удивительно быстро ответил согласием.

– Какой именно?

– С кем ты столкнулся на одной из улиц во Внутреннем городе? Там было много трупов, и следы ожесточённой битвы, – Шантер явно имел ввиду то место, где я повстречал Ито. Но отвечать честно я не собирался, и со всё тем же наивным выражением продолжил говорить:

– Просто попался очень сильный противник. Было достаточно трудно, ведь он даже своих не щадил, тех, кто попросту ему под руку попадался. Вот и осталось так много следов боя.

– Это был один из стражников, или искатель? И убил ли ты его? – Не изменяя выражения своего взгляда, Герцог продолжал спрашивать.

– Не думаю, наверно он был искателем. Но мы оба сразу сбежали, как только к месту подтянулась ещё городская стража, – наполовину огорчённо, я ответил на его вопросы.

Но судя по его выражению, спрашивал он это исходя из собственного интереса. И даже после моих ответов, его взгляд был оценивающий, а лицо всё так же показывало его отвращение, или возможно презрение по отношению ко мне? Точно сказать я не мог, но некоторое недовольство или сомнение точно имели место быть. И через некоторое время, он ушёл в раздумья, закрыв глаза.

Сейчас, для меня был особо важный момент. То, каким человеком я предстал перед ним, было очень важно и влияло на дальнейшее решение. Выглядел ли я в его глазах как мальчишка, просто одержимый боем, или был подозрителен в своих действиях? Однако в одном я был уверен точно, в том, насколько естественно я веду себя в подобные моменты. И ответ Шантера не заставил себя долго ждать:

– Как я и сказал, игнорировать твои способности я не могу. Ты способный, и раз уж всё так получается, то я могу предоставить тебе место в нашей армии. Звание младшего офицера вполне тебе подойдёт, – с ухмылкой на лице, Герцог смотрел на меня пронзающим взглядом, озвучивая в мою сторону снисходительную лесть. – В твоём распоряжении может оказаться небольшое количество человек, если проявишь себя… В общем, добро пожаловать во Фракцию Первого Принца Эдгара.

В этот момент на лице Герцога появилась кривая улыбка, когда он поприветствовал меня во фракции. И вот вновь звание офицера, но уже присвоенное мне. Я давал себе полный отчёт в том, что если я приму пост офицера, то без сомнений могу стать игрушкой в его руках. Как один из многих, кого Герцог просто выставит на доске своих солдат. Без влияния, без мнения, без какой-либо информации, он просто отправит меня в бой как немного ценного солдата.

Ему лишь необходимо найти точку давления на меня. Но вот только я слишком свободен в своих действиях, чтобы быть пойманным им, и у самого Герцога явно недостаёт информации обо мне. В общем-то, он и добивается моей откровенности перед ним, и я не сомневаюсь, что во фракции множество подобных людей. Однако, в отличии от этих многих во Фракции Принца, лишь Герцог Шантер имеет секреты, стоящие внимания… И раз уж я начал рисковать, добиваясь его расположения, продолжу идти до конца.

– Я отказываюсь.

В момент моего отказа, на лицах Герцога и Крэна проявилось немалое удивление. И это правильно, ведь я старался ради вступления в ряды фракции, но тут отказался. Крэн сразу повернулся ко мне, и полушёпотом спросил:

– Ты точно всё обдумал? Это слишком, вот так просто отказываться.

– Конечно обдумал! Я хочу вступить не на сторону Фракции Принца… А на сторону Герцога, как и ты, – слегка наклонившись вперёд, я показал слабую улыбку, проявив всё то же уважение в действиях.

Я попытался выделить и видом, и тоном, что его благосклонность ко мне имеет особую ценность. На его лице сначала было удивление, его брови были приподняты, ну а после это всё перешло в усмешку. И он, словно не поняв моей просьбы, посмеялся над моими словами.

– Хах, плохо вот так поступать. Вступив в Фракцию Принца, ты и так встанешь на мою сторону. Все мы желаем тут одного, это победы нашей фракции. И ты тоже в этом важная часть, можешь не сомневаться, – продолжая говорить сладкими речами, Герцог встал со своего места.

– И всё же вы меня не поняли. Фракция Принца мне не интересна, и я хочу встать на Вашу сторону. В любой момент начать действовать от вашего лица, а не от лица принца. Я считаю, что ваши взгляды на происходящее в стране куда более обширны, чем у того же принца, и планы намного реальней. Но если вы этого не желаете, я тут же удалюсь, – я встал с кресла, смотря на герцога расстроенным взглядом.

– Ты ведь понимаешь, что сказанное я могу расценить как предательство Фракции? После таких слов ты просто так отсюда не уйдёшь, – Герцог внимательно смотрел на меня, говоря медленно и с подозрением во взгляде, в то время как Крэн и вовсе замер, ожидая.

– Конечно, я это знаю – без колебаний, я отвечал подобно ребёнку, расстроенному отказом. – Но в этой войне за трон, по-моему, нет лучшего выбора, как встать на вашу сторону.

– Тогда позволь узнать, с чего ты взял, что я борюсь за трон? – Его тон становился всё более подозрительным.

– Вы влиятельны, командуете внушительной армией, и в большом почёте у многих дворян. И не воспользоваться этим ради трона, имея такое влияние, смог бы только глупец. А таковым я вас не считаю, поэтому и верю, что вы и так уже далеко продвинулись в получении прав на трон, – я продолжал говорить сладкими речами, наполненными наваливаниями и уважением в тоне голоса.

Подняв голову, я посмотрел на Шантера спокойным взглядом, от которого создавалось впечатление, что я полностью верю в сказанное. Но в ответ его лицо приобрело ещё более серьёзное выражение. В этот момент не было похоже, что он собирался дать ответ сразу, пусть ему и были приятны мои слова.

– Что ж, раз уж вы не согласны, тогда я оставлю вас, – развернувшись, я собрался уйти, тем самым только раззадорив Герцога.

– Стой! – Практически сразу прозвучал его приказ, которую я послушался и с оживлением сел на место. И пусть моё лицо показывало простодушное ожидание, внутри, мне хотелось смеяться. – Мне бы очень хотелось знать, откуда ты об этом узнал, или от кого услышал.

– Это и так становиться понятно, стоит лишь немного понаблюдать за вашими действиями и самой фракции, – я выдал невинную улыбку и пожал плечами. В ответ Герцог бросил взгляд на Крэна, и кивнул в сторону двери. Эльф сразу покинул кабинет, оставив нас двоих наедине.

– Допустим, что всё так и есть. И что ты собираешься делать с этой информацией? – Не было похоже, что он пытается скрыть свои действия, или как-то от них откреститься.

– Ничего. Как и прежде, я хочу вступить в ряды ваших сторонников. Для меня это главная цель! – Я с блеском в глазах отвечал ему.

– И чем же полезно мне твоё предложение?

– Вы уже и так проверили меня, и я достаточно силён, чтобы быть ценным солдатом. Но также грамотен, и смогу вести отчёты или действовать из штаба. Выбирать вам, мне же останется подстроиться под приказ, – ещё раз мельком поклонившись, я аккуратно подмечал его выгоду.

– В таком случае, знаешь ли ты цели, к которым мы стремимся? – Говоря расплывчато, Герцог прищурился, держа руки за спиной, задавая ряд вопросов.

– Отчасти, да, – после моего ответа, он на секунду замолчал, не став уточнять.

– И ты согласен следовать за мной в любом случае? – Приподняв бровь, Шантер посмотрел на меня сверху вниз, от чего создавалось впечатление его придирчивости.

– Естественно! – После моего окончательного ответа, Герцог отвёл взгляд на окно, на подоконнике которого сидела чёрная как уголь птица. Он подошёл к этому окну и смотрел вдаль, со вздохом продолжив говорить.

– Раз уж так всё обернулось, то я уже не смогу отдать тебе должность младшего офицера. Вместо этого ты займёшь должность советником генерала.

– Какая быстрая смена… – не успел я договорить, как он резко прервал меня.

– Не обольщайся! Это лишь на публике ты мой советник, сам ты будешь держатся поближе ко мне. Не хотелось бы терять такого человека в рядах простых солдат… – Пусть он так и сказал, но мне было понятно, что он попросту не хотел терять меня из виду, зная о моей осведомлённости её действиями.

– Значит помогать вам будет моей работой? Герцог Шантер…

– Что-то вроде того, – он повернулся ко мне, всё ещё держа руки за спиной.

Это вполне естественно, что он мне не доверяет, и хочет держать поближе. Хоть я ему и не сказал, что именно знаю о его действиях, но и того, что уже было сказано хватило, чтобы заставить его принять такое решение. Мои действия могли привести и к более неудачному итогу, но всё сложилось вполне интересно. Так что ещё больше рисковать мне бы не хотелось…

– Можете положиться на меня! – Довольно кивнув, я продолжал держать всё ту же наивную маску. Он бросил косой взгляд в мою сторону, после чего обернулся обратно к окну и постучал по нему, прогнав чёрную птицу.

– Сегодня я принял тебя во фракцию. Поручения будешь получать либо от меня лично, либо от Крэна. И более никому ни слова, о том, что произошло здесь, – он вновь повернулся ко мне и нахмурился. – Только теперь случаев, подобно шумихе в столице, быть не должно.

– Понял, – кивнув в ответ, я встал со своего места.

– Теперь свободен. Указы я напишу, так что тебе остаётся лишь ждать приказов, – заняв своё место, Герцог взялся за перо.

Я же в это время покинул его кабинет, и оказавшись в коридоре, с облегчением вздохнул. Однако расслабляться и терять контроль было рано. Ведь я тут же наткнулся на сторожившего кабинет Крэна. Он наверняка отчасти слышал, о чём шла речь между мной и Герцогом, поэтому хотя бы немного понимал ситуацию.

– Ну что ж, добро пожаловать, – разведя руками в стороны, Крэн подошёл ко мне. – Оказалось, что ты знаешь куда больше, чем я думал.

– Но и сил на это я потратил немало. Так что повезло, что вы меня приняли, – даже перед эльфом, я старался держаться расслабленно.

– Понятно-понятно, – он отступил в сторону и указал на коридор рукой. – Думаю теперь можно тебе указать и место, где ты остановишься? Верно, советник?

Он с особой ехидной ухмылкой акцентировал внимание на своей последней фразе. Мне не очень хотелось как-то отвечать на его шутки, так что я попросту кивнул в ответ. После этого мы сразу направились по длинному коридору. По пути, уже в более непринуждённой форме, Крэн решил вернуться к разговору, который мы так и не закончили.

– Ты вроде как спрашивал, кто такие проклятый приручатель?

– Так и есть, – идя рядом, я сразу перевёл всё внимание на него.

– Ты имеешь какое-нибудь представление кто вообще такие приручатели?

– Честно, я об этом почти ничего не знаю, – я был в неведении в той области, в которой действовала Карина.

– Ну и ладно… Приручатели, как понятно из названия, приручают монстров и зверей. Из того, что я знаю, это дело совсем не лёгкое, и уж тем более не безопасное. Но преимущество приручателей в том, что после они сами практически не рискуют своей жизнью на поле боя. Вместо них сражаются их звери, которых они приручили. Но как таковых, приручателей не так много.

– А разве не выгодней иметь несколько таких приручателей, особенно в армии? – С такой возможностью, можно было бы разжиться армией приручённых зверей.

– Как я уже сказал, их не так много. Говорят, что на пять тысяч человек может встретится только один приручатель, а возможно даже и на три или четыре тысячи таких людей не встретится. Но как я думаю, их куда больше, по крайне мере у многих может быть потенциал в этом. Правда только, не все выживают при приручении своего первого зверя. А это ещё больше сокращает их количество, – Крэн не был уверен в своих предположениях, но что знал, он спокойно рассказывал.

– Но ведь в армии должно быть немало приручателей. Они все довольно опытные, да? – Я спрашивал, пытаясь разобраться в возможностях этих приручателей.

– Как сказать… Могут быть и просто везунчики. В конце концов их сила зависит не от количества пройденных именно ими боёв, а от силы и количества приручённых ими зверей или монстров, – Крэн пожал плечами, с усмешкой ответив.

– То есть, если смог приручить очень сильного зверя, то среди таких же приручателей ты будешь более опытный?

– В принципе, всё так, как ты и сказал. К примеру, сейчас в армии имеется корпус приручателей. Там около одной или двух тысяч приручателей, и все они разбросаны по фракциям и по разным землям Ральдии. В основном, для них вылавливают либо монстров троллей, либо многочисленных зверей, чтобы они их приручили. Все пойманные монстры, конечно, находятся в клетках, для безопасности самих приручателей. Всё же, никто не хочет, чтобы кто-то из них разбушевался, будучи не на привязи.

– Почему бы тогда не вылавливать более сильных зверей для безопасного приручения? Хотя… Какой смысл тратить силы и людей на одного зверя, который может и не подчиниться приручателю?

– Правильно мыслишь, и именно поэтому не многие выживают, в погоне за более сильными зверями. В общем-то, приручатель с сотней мелких зверей, и приручатель с лишь одним монстром троллем, равным сотне тех зверей, находятся на одном уровне друг с другом. Так что высокий статус среди них можно получить и без очень сильного монстра, а просто имея достаточно много обычных зверей или монстров. Но это всего лишь условности…

– Теперь всё понятно, – тем временем, мы уже подошли к нужной двери, но я остановился, задавая вопросы. – Но что насчёт проклятых приручателей?

– Ха… Их так прозвали из-за их способности приручить демонических зверей… Обычный приручатель может приручить либо зверя, либо монстра. А насколько они будут сильны, это уже зависит от возможностей и сил самого приручателя. Проклятые же способны утихомирить и приручить демонического зверя, и, как последствие, их глаза становятся красными из-за этой связи. Встречаются они ещё реже, а уж выжить в попытке приручения им ещё сложнее… Но я сам, кроме Карины, из проклятых никого больше не знаю, да и вряд ли она сама кого-то ещё знает.

– Раз так обстоят дела, то кто её демонический зверь? Тот волк явно им не был, – я сомневался, что тот волк был демоническим зверем, скорее уж монстром в крайнем случае.

– Да-а… Точно не уверен, говорить ли тебе, но она приручила кровавую виверну.

– Это ещё что за зверюга? Разве виверны не просто монстры? – Вспоминая тех виверн, с которыми я уже успел повстречаться, то кровавая виверна должна быть действительно особенной.

– Это зависит от вида, монстры они, или нет. Кровавая виверна является демоническим зверем, а зелёная монстром, так же, как и каменная. Но откровенно говоря, она и на вид довольно жуткая. Чешуя кажется зелёной, но переливается в кроваво-красный, а на хвосте когти, как мифриловые лезвия. Сама она немного больше обычной виверны, да ещё и в несколько раз быстрее. Жуть в общем…

– М-м, хотелось бы посмотреть на неё своими глазами… – Я не смог сдержаться, чтобы не сказать это, обрисовывая картину этого причудливого зверя. Но вот Крэн посмотрел на меня с крайне озадаченным взглядом.

– Совсем идиот? Я её только мельком видел, а сейчас как вспомню так дрожь пробирает. А ты её хочешь вживую посмотреть…

– А что такого? Виверн я уже видел, не думаю, что эта особо меня удивит, – я пожал плечами, усмехнувшись.

– Потом можешь у Карины спросить, раз тебе так хочется посмотреть. Но даже если она разрешит, потом не жалуйся!

– Понял-понял. – Я порадовался такой оживлённой реакции Крэна.

Виверны, которых я видел, не были особенно страшные. Я мало от каких зверей испытываю страх в этом мире. Притупился ли мой страх, или стал более чутким, определяющим угрозу? Возможно всё так и есть, и я лишь не воспринимал их как угрозу… Таким образом, разговаривая, мы стояли у двери в помещение. Но когда мой вопрос полностью исчерпал себя, Крэн открыл двери и устроил мне небольшую экскурсию, показывая, что и где находится.

За дверью находился небольшой кабинет с одним стулом, письменным столом, и полками под книги. Он был похож на тот, что и у Герцога, но обстановка была совсем другая. К тому же, это место выглядело довольно скудно, но ковёр и искусность изготовления мебели всё же придавали этой комнате некую красоту.

Тут была и ещё одна дверь, ведущая в спальную комнату. Вот она уже была обставлена куда более приятно. Кровать, тумбочка, небольшой столик и кресло, на полу был красивый ковёр, а освещала тут всё стеклянная люстра. Спальня выглядела достойно, но всё же немного не дотягивала до спальни в особняке Бертикро.

– Это будет твоё место в особняке. Не думаю, что в ближайшее время нас куда-то переправят, так что можешь отдохнуть.

– Ну, место довольно комфортное… – Окидывая взглядом помещение, я негромко отвечал эльфу.

– А то… Прислуга будет будить тебя с рассветом, а после приберутся тут.

– Ясно, спасибо, – я повернулся к Крэну, и с улыбкой поблагодарил.

– Не за что, – он развернулся и уже собрался уходить, но в последний момент я вновь его окликнул.

– У меня есть ещё один важный вопрос, – Крэн сразу остановился в дверном проёме, развернувшись ко мне и ожидая. – Как мне теперь отличать тех, кто на стороне Герцога?

Знать это мне не особо-то и нужно, ведь я и так знаю многих офицеров и командующих причастных к этому. Но если я просто к ним подойду и заговорю на эту тему, то меня скорее всего попытаются сразу же убить…

– Не беспокойся об этом. Все важные лица собираются в отмеченном месте и обсуждают дальнейшие действия… Возможно и тебя туда пригласят, раз уж ты теперь, якобы, советник… – Он вновь выдавил ехидную ухмылку. Мне не осталось ничего, кроме как вздохнуть.

– Хорошо, буду иметь это ввиду.

После этого Крэн развернулся и вышел из комнаты. А я с облегчением плюхнулся спиной на кровать, раскинув в стороны руки. Вроде как теперь все было в порядке. В такой обстановке, будучи один, мне уже не нужно было держать лицо в нужном настроении… Но даже после всех этих разговоров с Герцогом, я всё ещё мог попасть под его подозрение, ведь повод уже есть. Но благодаря этому, я оказался куда ближе к нему, чем ожидал.

Хах… Что ж, надо бы проверить как идут дела у Натты, а то я уже чуть более дня отсутствовал. Улёгшись поудобнее, я прикрыл глаза и сконцентрировался на нужном потоке данных. Посмотрим, что там случилось за это время…

Глава 55: Перед сражением

Натта Рушера19 лет

Со дня, когда Шун ушёл из лагеря, прошло уже почти два дня, и за это время от него не было ни слуху, ни духу. За это время я пыталась хоть немного соответствовать своему званию, но это у меня не особо получалось. Всё же я не имел достаточного опыта в командовании, так что вела себя более открыто. Благодаря этому я наладила контакт со своими подчинёнными, часто присоединяясь к разговорам среди солдат. Разговоры были абсолютно на разные темы: от оружия и стилей боя, до бытовых дел и прочего.

Не сказать, что солдаты были в восторге от моей компании, но не испытывали и дискомфорта от этого. Только вот зачастую, некоторые разговоры сводились к вопросу об общей тренировке, а некоторые и вовсе спрашивал о спарринге. Отказать было сложно, ведь делать мне было практически нечего. Шуна и Гердо нет, так что стратегия осталась та, которую они разработали ранее, к тому же у разведчиков в округе не было никаких значимых новостей.

Поэтому я соглашалась на спарринг с желающими. Судя по всему, некоторые из них хотели опробовать свои силы, или покрасоваться. Однако было и пару солдат, которые явно хотели отыграться на мне за проигрыш бывшего офицера. Они все выходили в по-разному снаряжённые, то отчасти в доспехах, то в полном комплекте брони. Вступая в бой с одним или несколькими людьми, я старалась их не покалечить, потому как двигалась значительно быстрее их.

К каждому спаррингу у меня был разный подход, но какие-либо заклинания я ни в одном из них так и не использовала. И как итог, я выходила победителем. Те, кто хотел отыграться на мне уходили раздражёнными, но иногда признавали, что так просто со мной не справиться. Остальные же солдаты уходили с тренировочной площадки в приподнятом настроении, и активно обсуждали произошедшее. Большинство из них не профессионалы в стремительных стилях боя, и проиграв, загорелись желанием улучшить свои навыки.

Возможно, таким способом общения с подчинёнными, путём спаррингов и тренировок, я смогла хоть немного завоевать их доверие. По крайне мере, спустя эти пару дней почти не осталось никого, кто бы относился ко мне предвзято. Правда, было одно неприятное последствие от таких сражений, которое могло повлиять на дальнейшие бои. Лезвие моего правого клинка износилось, и треснуло у самого основания. Если и дальше буду пользоваться им, то он может сломаться в самый неподходящий момент. Так что я попросту отложила его в сторону, и сейчас хожу только с одним клинком.

И всё же, только теперь, сразившись со столькими людьми, я начала понимать, насколько изменилась и стала сильней. Ведь я на деле замечаю, как быстра и ловка по сравнению с солдатами. Может и не профессионалами, но и я не выкладывала все свои козыри во время боя...

Но даже принимая в расчёт всё это, я до сих пор неспособна даже поцарапать Шуна на тренировке. Он всегда отбивается играючи, как будто играет с ребёнком. Меня это сейчас уже не злит, но в начале это было очень неприятно. Наверно так же себя ощущают и эти солдаты, понимая, что не могут победить так легко.

И всё же, единственный раз, когда Шун был достаточно серьёзен в бою, это тот случай встречи с демоном. Я не знаю, насколько же он тогда выложился? Возможно, он бился во всю силу, но может оказаться, что он всё так же играючи разобрался с ним. В таком случае я даже представить не могу, насколько чудовищной силой он обладает…

Находясь в своей палатке, я опять начала размышлять о тренировке с Шуном. Ну вот, опять все мысли о нём… Ах, нужно прогуляться. Выйдя из палатки, на меня сразу же пали лучики солнца, ослепляющие после тусклого освещения в палатке. Погода сегодня была ясная, но слегка прохладная, и я начала свою прогулку с обхода всего лагеря. Просто так мне бы не позволили покинуть территорию лагеря, но обход здесь обычное дело.

Вокруг было не так уж и много солдат. В основном все сидели в палатках, общались или играли в азартные игры. За время бездействия и без каких-либо происшествий солдаты расслабились. Снаружи ходили часовые, и здоровались, проходя мимо. Сейчас я была без плаща, не скрывая своей внешнего вида. Конечно, можно было словить взгляды со стороны, но мой внешний вид не особо их волновал. Но некоторые особо внимательные подмечали то, что я стала ходить лишь с одним клинком, а не с двумя как обычно.

– Как так? Почему вы ходите только с одним мечом!? – Один из часовых подошёл и прямо спросил меня об этом. Они действительно были удивлены этим фактом.

– По моему клинку пошла трещина, и я просто отложила его. Опасно таким пользоваться, – остановившись, я ответила ему.

– Ох, раз так, тогда вам стоит наведаться к нашему мастеру. Возможно, он сможет что-то сделать.

Среди множества солдат батальона был один, довольно талантливый кузнец, а точнее ученик. Насколько я знаю, он пошёл в армию чтобы набраться опыта, но талант не так просто скрыть, поэтому он теперь отчасти чинит экипировку и оружие этого отделения. Однако я сомневалась, стоит ли вообще к нему идти, ведь в полевых условиях, без специальных инструментов, трудно провести качественный перековку клинка. И сейчас, видя уверенность часовых по отношению к их знакомому, я задумалась.

– Думаю, что мне действительно стоит к нему сходить. Всё же, о нём очень хорошо отзываются кузнец, – я постучала ладонью по рукояти моего левого клинка, говоря это.

Разминувшись с часовыми, я направилась обратно к своей палатке, сделав большой крюк вокруг лагеря. Прихватив в палатке свой клинок, я тут же направилась к кузнецу. Я прошла мимо нескольких палаток, и наконец достигла нужной.

В отличии от остальных, тут на фоне остального лагеря на удивление стояла охрана. Но всё дело было в том, что тут так же находился и импровизированный оружейный склад. Всё оружие, броня, и многое другое снаряжение батальона хранилось именно здесь. Поприветствовав охранников, я вошла в палатку, где меня тут же окликнули.

– Здравствуйте офицер, мисс Натта! – Как по струнке заговорил парень…

– Эм, да... Можешь расслабиться? – Из-за того, как он встретил меня, я немного растерялась.

Человек напротив меня был тем самым кузнецом. Очень молодой парень, в обычной одежде и грязном переднике, выглядел лет на шестнадцать, может семнадцать. Несмотря на это его приняли в армию, и к тому же тут сыграл роль его талант кузнеца. Из того, что я слышала, он очень хорошо разбирается в разновидностях ковки. Значительную часть которых он может повторить, не в идеале, но в тоже время другие кузнецы не часто способны даже на это.

Немного расслабившись, он отошёл немного в сторону считая, что я пришла на осмотр оружейной. Сама оружейная была просто забита деревянными ящиками с мечами, и подставками под броню. По сути, тут была примерно половина от всей экипировки батальона, остальную половину прямо сейчас использовали, ведь всегда нужно быть наготове, пусть и в пол силы.

– Вообще-то я пришла, чтобы ты помог с моим клинком, – я повернулась к парню, держась за клинок на поясе.

Он удивился моему заявлению, и стоял в ожидании. Вынув клинок из ножен, я протянула его вперёд, передав парню. Он мимолётно окинул взглядом лезвие, после чего отошёл в сторону. Присев на стул и аккуратно взяв за рукоять и лезвие, он начал осматривать его со всех углов. Его взгляд был чрезвычайно серьёзен, и сам парень был полностью сосредоточен на клинке в его руках.

– Итак… неплохой клинок… работа явно гнома, или кого-то с такими же способностями… сталь здешняя, но само лезвие уже потрёпанное… а вот это не хорошо, – постепенно осматривая и крутя в руках клинок, парень подмечал различные подробности. В конце концов он заметил трещину у рукояти, и теперь всё его внимание оказалось приковано именно к этому месту. – Трещина довольно глубокая… Вы ведь часто использовали этот клинок?

Я лишь кивнула с ожидающим видом, от этого он немного насторожился, явно не привыкнув к боям. Конечно, если используешь оружие, то оно должно отнять чью-то жизнь, и он наверняка первым делом подумал о том, скольких поразил этот клинок. Это было необычно, имея дело с оружием, сам парень видимо не часто участвовал в боях. Но в моём случае я скорее всего повредила клинок из-за тренировок с Шуном. Его меч в конце концов был в ножнах, но даже так я умудрилась повредить об него свой клинок.

– Скажи, его можно починить? – Наклонившись к парню, я ожидала хороших новостей.

– К сожалению, я не знаю точных гномьих способов ковки, я могу лишь отличить их конечные работы. А этот клинок их работа, причём экзотическая. Даже если его и можно перековать, только ради этой трещины, в итоге само лезвие будет в разы хуже, – он разъяснил всё что нужно было знать, при этом опустив клинок на колени. – Но, если хотите, я сделаю это.

– Понятно, не стоит… Ах, тогда может и этот проверишь? – Я вынула второй клинок из ножен. Ходить с повреждённым оружием и не знать об этом ещё хуже, чем ходить с ним осознанно. Поэтому я хотела перестраховаться.

Придерживая клинок на коленях одной рукой, он взялся за рукоять другой. Так же осмотрев лезвие, он проверил и предполагаемое место трещины. Как и с прошлым клинком, он был предельно аккуратен и внимателен, относясь к клинку как к чему-то очень хрупкому. Прошерстив взглядом лезвие, он огорчённо вздохнул.

– К сожалению, и этот тоже, – он расстроился, держа в руках оба клинка.

– Всё та же проблема? – Я произнесла это с тем же огорчённым тоном голоса.

– В его основании так же есть трещина, но намного меньше. Само лезвие тоже имеет малые зазубрины, скрытые после шлифовки. Но это не отменяет того, что рано или поздно и этот клинок окончательно сломается.

Взяв в руки этот клинок, я присмотрелась в основание лезвия. Там действительно была маленькая трещина, настолько маленькая, что была больше похожа на прилипший волос, чем на трещину. К тому же она была в миллиметрах от рукояти, так что заметить её ещё труднее.

– Это плохо… – Огорчённая состоянием своего оружия, я взялась одной рукой за голову, прижав одно ушко к волосам. Даже заботясь о состоянии оружия, я не смогла избежать такого.

– Простите, что не смог помочь, – парень виновато ответил мне.

– Ничего... Было бы намного хуже, пойдя я с таким оружием в бой, – я взяла из его рук клинки и вернула их в ножны. – Хотя бы теперь удостоверилась о их состоянии.

– Вы можете выбрать любое оружие из имеющихся тут! Я уверен никто возражать не будет, – резко вскочив, он указал рукой на лежащие рядом ящики со множеством мечей.

– Спасибо, но сейчас не нужно… До скорого, – вежливо отказавшись от его предложения, я вышла из палатки и направилась в сторону полянки у лагеря.

Мне было о чём подумать, но проводить время в пустых раздумьях было бы расточительно. На полянке, куда я вскоре пришла, не было никого. Она хорошо просматривалась из лагеря, и иногда являлась местом проведения сборов.

Одним движением достав два клинка, я посмотрела на них, проведя взглядом по лезвиям. Для начала взмахнув ими пару раз, я встала в стойку. Не думаю, что они сломаются от обычной тренировки, так что я продолжила движения. Взмахивая ими, и нанося удары по воздуху, я оттачивала свои выпады и переходы между стойками. Это была обычная практика, которой нельзя пренебрегать. Всё же, выучить заклинание это одно, но вот запомнить в точности одно движение или выпад и повторить его, уже совсем другое.

Постепенно, я начала замечать, что люди у лагеря смотрели на меня. Некоторые пытались повторить движения, но у них это конечно не получалось. Делали это они в шутку, при этом активно разговаривая. Было пару человек, которые смогли повторить несколько движений. Это были люди из разведки, они должны быть быстрыми и ловкими, поэтому не удивительно, что они смогли повторить за мной.

Меня не волновало развлечения солдат в стороне. Отведя взгляд от них, я продолжила тренировку, полностью сконцентрировавшись на ней. Таким образом время быстро шло к вечеру. Когда солнце уже почти село, я всё же решила закончить на этом, подметив некоторые особенности.

Удивительно, но стоило мне повторить одно движение десяток другой раз, как потом я начала исполнять его практически идеально… Повторяя и повторяя одно и тоже, я переставала зацикливаться на определённых движениях, и с лёгкостью в теле проводила парирование или выпад. Неужели ещё и так проявилось влияние того тумана на мне?

Развернувшись к лагерю, я заметила, что люди уже давно разошлись. Лишь десяток часовых всё так же ходили по периметру лагеря. Сейчас было уже поздно, а я порядком устала и вспотела, так сразу же направилась к своей палатке. Через пару минут, ещё не зайдя в палатку, я попросила, чтобы мне дали тазик с водой. Сама же стала ожидать…

– Ага, как же... Победишь ты её. Ты сам уже четвёртый раз с синяками от неё уходишь! – Где-то в стороне, проходила пара солдат, разговаривая.

Сидя в палатке, я прислушивалась к голосам, исходивших снаружи. При достаточной концентрации, я могла услышать даже то, что негромко говорили в соседних палатках. Как и моя скорость и выносливость, так и без того острый слух стал ещё более чутким.

– Да как эти движения можно повторить, они же просто молниеносны! – В соседней палатке так же звучали разговоры солдат.

– Видел её сегодня, верно? Но это и не удивительно, она и всех, кто попросил о спарринге победила.

– Это правда, я сам с ней сражался. Ты за ней не угонишься, без шанса. Её даже взглядом словить сложно. А удары… чёрт, до сих пор рука болит.

– Она действительно мастер боя…

– Только подумать, достигнуть подобного мастерства в одиночку… Её ведь должен был кто-то обучать.

– Ха-ха-ха! Тогда это должен быть просто какой-то монстр, раз натаскал девчонку!

– Как остроумно, ха-ха…

Слушая эти голоса со стороны, я не знала, как и реагировать на такое. И ведь подобные разговоры не были редкостью. Солдаты вроде как перестали воспринимать меня как получеловека, за некоторым исключением. Но в большинстве, эти люди быстро привыкли ко мне, да и подобное отношение…

Через некоторое время мне наконец принесли таз с водой и кувшин. Как-то сразу вспомнилось детство в деревне… Когда солдаты вышли, я коснулась холодной воды в тазе. И чего ожидала, впрочем, она хотя бы чистая. Раздевшись догола, я оплеснула на себя холодную воду из кувшина, смывая пот после тренировки.

– Какой великолепный вид… – Неожиданно, послышался голос позади меня.

– Уа-а-а! – Я испугалась неожиданному голосу, ведь я даже не слышала шагов до этого. Схватив полотенце, которое было рядом, я прикрылась резко обернулась на источник голоса… Прямо у входа в палатку сидел чёрный кот с довольной моськой и полуприкрытыми глазами. – Шун?

– Он самый, – после его ответа, я услышала быстрые шаги за ширмой, но никто не вошёл.

– Вы в порядке? Что случилось?

– Не заходить! Всё нормально, – я ответила резко и громко, и сразу после этого те, кто был за ширмой ушли. А я облегчённо выдохнула…

Теперь мой взгляд пал на этого котяру, довольно смотрящего на меня. Он спокойно продолжал сидеть на том же месте. И как только я не смогла его услышать? А ведь точно, его пушистые лапы практически не издают звука при ходьбе, и благодаря этому он так бесшумно подобрался ко мне. Усевшись на кровать я, в придачу к полотенцу, прикрылась ещё и одеялом, согреваясь. Я сверлила его недовольным и упрекающим взглядом, ожидая хоть чего-то в ответ.

– Извиниться не хочешь?

– Извини что напугал, – он встал с места и поплёл в мою сторону, без заминки принеся свои извинения, которые мне показались не совсем искренними.

Сам кот запрыгнув на кровать, сел рядом со мной. Смотря на наглеца, я приняла его извинения, но у меня накопилось несколько вопросов, которые хотелось задать, смотря ему в глаза. Я достала из-под одеяла руку и сразу же попыталась словить его.

– Эй-эй, ты чего удумала? – Увернувшись, он проскочил под рукой.

– А ты? Где пропадал, и почему никак не связывался!? Мне-то тут самой пришлось справляться, а к такой обстановке я совсем не привыкла. Ты ведь свалил, даже не поведав, что дальше делать! – Я пыталась словить его, попутно ругаясь. – А если бы что-то случилось, чтобы мне тогда пришлось делать? – Я наконец схватила его за пушистое тельце кота.

– Виноват, каюсь… – Он говорил это уже находясь у меня в руке.

После его извинений с кривой кошачьей улыбкой, мы некоторое время просто молчали. Пусть я и выговорилась, но ничего не приходило в голову что ещё ему сказать. Довольно неловкая ситуация… Я положила его обратно на кровать, а сама ещё больше укуталась в одеяло и повернулась к нему.

– Но ведь, видимо, за моё отсутствие много чего случилось. Кстати, что-то Гердо невидно в лагере, куда он подевался? – Я смотрела на Шуна недовольным взглядом. Это заставило его несколько раз перевести взгляд в сторону. После чего он быстро спрыгнул с кровати и улизнул за ширму – Я, пожалуй, выйду ненадолго…

Вздохнув, я быстро переоделась, пока Шун ждал снаружи. Через пару минут, я вышла к нему. Чёрный кот всё это время сидел на столе в ожидании.

– И всё-таки, что произошло, где Гердо?

– Он ушёл, – я спокойно ответила и уселась за стол, и теперь мы могли нормально смотреть друг на друга.

– В каком смысле ушёл? – На его вопрос, я начала рассказывать, что именно случилось после его ухода. О ночном визите, и об уходе нескольких десятках ушедших людей, а после и о том, как вспылил Гердо.

– Ну и под конец, похоже полностью выйдя из себя, сказал, что мы можем делать, что хотим. И после, молча ушёл. Будь здесь дверь, он бы громко ею хлопнул.

Выражение его лица… точнее мордочки кота, никак не менялось за весь рассказ. Однако, только на моменте с ночным визитом у него дёрнулась бровь. Сейчас же он сидит без движения, смотря на меня полуприкрытыми глазами. Я потянулась к нему и собиралась дотронутся пальцем до носа, чтобы привести в чувства, но он резко набрал полную грудь воздуха. Он собрался кричать? Нет, я ведь вроде ничего такого не сделала, чтобы меня сейчас отчитывали.

Но вопреки моим ожиданиям, он разлился довольным смехом. Да что с ним не так, на что он так реагирует? Я пихнула его пару раз, чтобы успокоился, и кот сразу уселся, отходя от смеха.

– Ох, это было очень смешно, вся эта история с Гердо. Старый дурак решил следить за нами, но в итоге сорвался в самом начале, бестолочь. Ну а теперь… – Неожиданно, он открыл глаза, и его выражение сменилось на пугающе злобное. – Покажи мне тех кретинов, которые осмелились к тебе лезть!

– Нет необходимости, они уже своё получили, – так вот из-за чего он так обозлился. Однако, я уже с ними разобралась.

– Ах, да, конечно... Один подвергся параличу на добрые несколько часов, другой почти задохнулся от лёгких ударов, а третий теперь будет ножей бояться, а мечей тем более, –не очень громко проговорив это, он выглядел всё так же злобно.

– Они ничего не успели сделать, так что этого для них будет достаточно, – если бы они хотя дотронулись до меня… изрезала бы на месте.

– Раз так считаешь, что не стоит ничего делать, хорошо. А вообще, ты молодец, отлично справилась, – после небольшой паузы он похвалил меня, что было приятно.

– Спасибо конечно, но… за что именно ты меня хвалишь?

– Есть за что похвалить… Не говоря об этой троице, есть ещё кое-что. Ты практически сразу отсеяла ненужный контингент, я о том паре десятков человек. Наверно это и много, но, если бы они начали буйствовать, из-за этого ничего хорошего не получилось бы. Без них и лишних проблем поубавилось. Ну а самое забавное из приключившегося, то, что Гердо дошёл до ручки... – Шун говорил с нескрытым удовольствием, отчётливо давая понять, что ему это на руку. – С самого начала подозревал нас, следил и подслушивал, а сорвался так просто! Видимо он совсем на пределе был в последнее время. Но это прекрасно, теперь его присутствие будет куда меньше мешать. И последнее, твоё отношение к солдатам…

– А что с ним не так? – Я удивилась, ведь кроме тех недовольных, остальные солдаты перестали относиться ко мне предвзято, только из-за того, что я получеловек.

– Не сказал бы что что-то не так… Немаловажно то, что они теперь видят в тебе сильного офицера. Вряд ли они пойдут за тобой в самое пекло, но в обычном бою точно могут довериться.

– Не уверена, наверно так и есть, – вспоминая разговоры солдат, их отношение в целом, не думаю, что Шун ошибается. По крайне мере, и я сама перестала ощущать даже скрытую враждебность ко мне.

– Это то, что я думаю насчёт случившегося. В остальном же… – Он начал говорить так, будто уже собирался закругляться с нашим разговором, но я его перебила.

– Подожди! Чуть не забыла… Не поможешь мне с моими клинками?

– А с ними что-то не так? – Он оказался немного удивлён такой просьбе, склонив голову набок.

– Лезвия потрёпанные, и скоро могут сломаться, так что я подумала, что ты с этим поможешь.

Я потянулась к самому повреждённому клинку на столе, и вынув из ножен, положила на стол перед Шуном. Чёрный кот сразу встал с места, и рассматривал клинок с таким же взглядом, какой был у того парнишки. Шун явно подошёл к делу серьёзно, и через пару секунд осмотра, он коснулся лапкой лезвия.

– Ещё кое-что…

– В чём дело, я думал, ты хотела их восстановить? – Когда я хотел обратиться к нему, Шун поднял на меня взгляд.

– Так и есть, но можно попросить тебя ещё об одном? – Шун кивнул, и после этого я продолжила. – Можешь создать ту перчатку с когтями, которой я воспользовалась в Бертикро?

Я вспомнила о той перчатке, которая появилась у меня на руке, когда мы были в заложниках. Мне она показалась очень удобной, и подходящей для неожиданных и быстрых атак. Её нельзя было выбить из рук, когти на пальцах были крайне остры, а сама перчатка могла выдержать порез мечом. Мне очень понравилось пользоваться такой вещицей.

– Без проблем… Пользуйся на здоровье, – без капли промедления, он согласился.

Перед ним в то же мгновение закружился небольшой шарик чёрного тумана. Переливаясь словно мутный водоворот, он формировал внутри ткань и металл, и уже через мгновение на стол упала перчатка с выдвижными когтями. В это же время Шун взялся и за клинок, который покрылся тонким слоем того же тумана. Когда же он развеялся, то лезвие просто сверкало, будто после многочасовой полировки, а от трещин и зазубрин не осталось и следа.

– Большое спасибо тебе, – я взяла в руки и клинок, и перчатку угольного цвета, поблагодарив его.

– Всегда пожалуйста. Неплохо было бы подготовиться, ведь уже завтра это пригодиться, – уже точно спланировав всё, Шун лишь ставил меня в известность. Но меня всё равно беспокоило его безмятежный тон голоса, слишком он был спокоен.

– И что же завтра случиться? – Настороженно, я переспросила.

– Завтра мы выдвинемся на север, к центральным землям Ральдии. И уже там мы пересечёмся с войском Принца.

К центральным землям? Это значит, что мы выдвинемся к территориям фракции принца, а встреча с их войском сулит только сражение. Неужели нельзя было раньше предупредить? К тому же, нужна подготовка солдат и сбор лагеря для перемещения. Ах, что же такое… С позволения Шуна, я позвала одного из часовых, и объяснила ему о завтрашнем вступлении. Он всё выслушал, поняв, и выбежал из палатки, чтобы оповестить солдат. Сразу послышался крик о немедленном отбое и завтрашнем сборе. Ещё рано конечно, но пусть люди наберутся сил.

– Хах… Ну и… насколько большое войско там будет? – Не зная, что ещё спросить, я уселась рядом с ним.

– Примерно полторы тысячи солдат, около того, – он ответил без всякого признака на волнение.

– В несколько раз больше… Мы же не выстоим! – Я уже не могла сдержать голос, это ведь было абсурдом, выступать против превосходящего противника. – Ты сам говорил, что солдаты не пойдут за мной в такую гущу сражения, но теперь говоришь это.

– Успокойся, всё не настолько плачевно, как ты говоришь. Во-первых, в том войске больше половины наёмники, то есть не совсем солдаты, и их мало что обязывает, кроме красивой суммы. Во-вторых, я устроил кое-что, из-за чего часть войска, состоящая преимущественно из хорошо обученных рыцарей, ушла к столице. А это добрая половина от всего войска и их основная сила.

– Ты уверен в этом? Мне не хочется просто так рисковать.

– Полностью уверен, и слежу за их передвижением. Пусть это и получилось случайно, но войско, к которому мы идём, разделяется, и мы прибудем лишь к части. И последнее, я собираюсь немного изменить оружие и доспехи наших солдат, так что так просто они не помрут.

Слушая его уверенную речь, мне нечего было возразить. Шун всё равно был более осведомлён о происходящем, нежели я. И всё-таки, будет сражение с войском принца, которое по численности превышает наш батальон. Даже с улучшениями доспехов и оружия, я не знаю, насколько увеличиваются, и без того небольшие, шансы на победу.

Совершенно точно, это будет сложно, и само ожидание заставляло нервничать. А мне вновь придётся доверится Шуну, в моём первом крупном сражении…

Глава 56: Последние приготовления

На равнине северо-западнее Королевской столицы Ройи, наступило утро. Солнце уже вышло из-за горизонта, и залило своими лучами эту равнину, то тут, то там усеянную небольшими рощами. По небу проплывали редкие облака, погода была ясной и чарующей, хоть и немного прохладной.

Всю эту прекрасную картину развеивало войско, идущее через эту самую равнину. Восемь сотен человек маршировали строем в несколько рядов. Они не были солдатами, по крайней мере большинство были наёмниками, искателями… Другими словами те, кто присоединился к фракции принца и вступили в его армию не ради самой службы, а ради собственной выгоды.

Но это не меняло того, что все они были довольно опытными бойцами. А большинства искателей достигли «Стального (7)» ранга. Но были и другие, среди всего этого сборища… Особый отряд наёмников, состоящий из тридцати человек. Они являлись элитным отрядом, и самыми сильными из всех присутствующих в этом войске. Если кто и решился бы сравнивать их с искателями, то они могли бы иметь как минимум «Платиновый (6)» ранг.

Каждый в этом войске был одет одинаково, в обычную непримечательную броню, с красной нашивкой на плече. Этот особый отряд выделялся из всего войска даже внешне, нося совершенно другую броню. Стальная броня со сплавом красного жемчуга, придававшего дополнительную прочность броне, и окрашивал её в красный. К тому же, каждый имел при себе своё личное оружие. Мечи, секиры, топоры, алебарды, но у одного десятка из них были только крупные щиты и мечи. Но именно из-за внешнего вида и манеры боя, их и прозвали «Красным авангардом».

Остальное войско так же было вооружено по-разному. Ведь даже учитывая то, что они находились в армии фракции, они всё так же оставались наёмниками и искателями и не имели стандартного снаряжения. Другая же часть войска, состоящая из обученных бойцов, не так давно отделилась направившись в сторону Ройи. Недавнее происшествие в столице неслабо напугало некоторых из дворян. Из-за чего они и решились на переброску некоторой части солдат в столицу, для охраны.

Оставшиеся же продолжали маршировать ровными рядами. В этих рядах слышались разговоры и смех, но никто никого за это не упрекал. Слова офицеров всё так же были для солдат приоритетными приказами, однако дисциплина была слаба среди наёмников. Позади всего строя двигались телеги с припасами и другими различными вещами, а во главе всего батальона стоял старший офицер. Рядом с ним шли ещё два младших офицера, которые должны были командовать солдатами. Так же позади был ещё один десяток солдат, а за ними плёлся невзрачный паренёк.

Солдаты, идущие за старшим офицером, не являлись наёмниками, и были специально обученными и опытными бойцами. Имея достойную экипировку для обороны командного состава, они были единственными, кто остался при этой части войска. Паренёк же плёлся позади них, одетый в офицерский мундир отличавшийся от других, но небольшие пряди разных цветов были сорваны с его одежды. Он не выглядел расстроенным либо подавленным, у него на лице смешались эмоции досады и злости. Он шёл, смотря в землю, при этом кривясь от злости.

– Привал! – Старший офицер взглянул на всходящее солнце, и подняв руку, отдал приказ.

Весь строй тут же остановился, и все понемногу начали расходиться, расставляя палатки из телег. Но солдаты, сопровождавшие офицеров, выстроились рядом с ними, не принявшись разворачивать лагерь. Все они ожидали приказа от офицера.

– Следите за округой, – старший офицер лишь махнул рукой в их сторону.

Пока солдаты принялись патрулировать недалеко от офицерского состава, старший офицер, оставшись стоять на месте, смотрел вдаль. Он планировал пройти чуть дальше до рассвета, но разделение войска немного сбило расписание, и вот, они разбивают лагерь посреди поля. Рядом стоящие офицеры понемногу отходили назад, а после отправились руководить размещением лагеря. Оставшийся с ним паренёк стоял недалеко, невзрачной и молчаливой тенью следуя за ним, словно пленник. Это продолжалось некоторое время, пока позади готовились палатки.

Вскоре старший офицер развернулся, направившись к только что возведённой палатке, паренёк же смирно последовал за ним. В палатке стоял лишь один крупный ящик, в качестве стола, со свёрнутой картой. Офицер подошёл к ящику и развернув карту ближайших земель, обратил свой взгляд на паренька. Это не был взгляд как на подчинённого, а скорее, как на врага. Но они оба ожидали подобного, и с относились с недоверием друг к другу.

– Честно сказать, от тебя я получил намного больше пользы, чем ожидал, – парень просто кивнул на высказывание офицера, а тот нахмурился и вновь взглянул на карту. – Ладно, ещё раз. Подойди, и расскажи всё, что знаешь о расположении ближайших войск или того батальона?

Парень подошёл к ящику и осмотрел лежащую перед ним карту. Эта была карта местности западных земель Ральдии относительно столицы. Тут были указаны ближайшие города, которые находились в нескольких днях или неделях пути от столицы, а также несколько десятков деревень и главных дорог. Рассмотрев карту, парень ткнул пальцем в одну точку на карте, рядом с одной небольшой деревушкой.

– Тут, как я уже говорил, расположилась небольшая часть войск, а именно батальон. Численность около пяти сотен, если быть точным. Их лагерь находится тут… – Он обвёл пальцем на карте ту точку, на которую указал. Его не интересовали какие-то другие войска, именно сейчас ему нужен был только тот батальон.

– Каков его контингент? Обучены солдаты, или просто ополченцы? – Как для офицера, ему было важно знать, с кем предстоит столкнуться, и он пытался выведать как можно больше.

– Простые солдаты, вооружённые мечами да копьями, есть и несколько десятков щитоносцев. Ничего особого, это совсем не элита.

– Тогда насколько сильны, имеются рыцарские ранги?

– Большинство из них новички, а в плане рыцарских рангов в среднем третья, может четвёртая ступень ступень. Не рассчитывайте на большее, среди их нету выдающихся из общей массы солдат, – парень, говоря о знакомом ему батальоне, его тон был безразличен к судьбам тех, о ком он говорил.

– Хах, всего-то, средние бойцы третей ступени? Впрочем, если так оценивать, то все из «Красного авангарда» имели бы первую ступень, а остальные наёмники вторую! А ещё и перевес в количестве в нашу пользу… – Старший офицер задумчиво опустил голову, смотря на карту.

Среди солдат и рыцарей Ральдии, так же, как и у искателей, имелась своя оценивающая система. Если у искателей это были ранги и карточки олицетворяющие металлы, то у рыцарей были ступени. Их было всего пять, и чем выше была ступень, тем более опытный был рыцарь. Она олицетворяла его мастерство и ценность как солдата. С наивысшей ступенью, рыцарь так же мог претендовать на небольшой статус как в армии, так и в обществе.

В Империи так же была подобная система, но она не заканчивалась первой ступенью рыцаря, а продолжалась ещё на пять ступеней Святого рыцаря. Выше было только избранное звание Паладина, коих удостаивались совсем единицы. Однако святые рыцари служили Церкви Света, все без исключений, и этот статус давал им огромные полномочия.

Но достигнуть хотя бы пятой ступени святого рыцаря было крайне сложно. Человек должен пройти жёсткие тренировки, и обязательно должен иметь хоть небольшой талант к магии для дальнейшего обучения. Одобрение представителем Церкви также имело немаловажную роль. И только после одобрения, бывший рыцарь первой ступени вновь становился на пятую, но уже в качестве святого рыцаря. Таких людей без сомнения можно было считать элитой, не говоря уже о паладинах.

Учитывая всё это, услышать, что противник имеет только третью ступень было радостным известием для старшего офицера. Ведь зачастую именно на этом останавливалось большинство рыцарей. Численность войск так же была неравна, в такой ситуации поражение было просто невозможно.

Понимая это офицер, ухмыляясь, поднял взгляд на паренька перед ним. Учитывая расстояние до того места, куда указывал парень, путь до туда не займёт много времени. Положив руку на карту, он ещё раз убедился в идеально подобранном моменте для атаки. Все размышления офицера были направлены на составление быстрой атаки, и достаточно лёгкой победы. Сейчас он увидел во враге совсем незначительное препятствие.

– Нас в два раза больше, да и сильнее мы на порядок… победа тут просто неоспорима.

– Сейчас вас почти вдвое меньше, а ведь вы шли сюда с куда большим войском. И несмотря на это уверенны в победе? – Словно сомневаясь, или проверяя, паренёк присмотрелся к уверенному в своих словах офицеру.

– Удивлён, что ты знаешь об этом... Ну, в общем-то да, сюда шло куда больше людей. В момент, когда поступил приказ о возврате половины войск, я был просто в бешенстве! Но я сразу встретил тебя, и оно вон как повернулось. Удача точно на моей стороне!

– Очень на это надеюсь, хотелось бы чтобы вы вдавили в грязь весь этот батальон! И в особенности, тех, кто им управляет, – с завидной злобой в голосе и выражении лица, парень не отрывал взгляда от офицера.

– Верно, я тебя понимаю… Ведь именно поэтому ты ушёл от них, да? – Офицер посмотрел с ухмылкой на паренька с мрачным выражением лица.

(Да-а, предательство — это конечно отвратное действие, но лишь тогда, когда оно происходит на твоей стороне. Его гнусный поступок и подозрителен, и в то же время выгоден мне. Этот пацан действительно оказался очень полезным, если бы ещё он рассказал не только об одном батальоне… Впрочем, полезен он лишь до тех пор, пока не завершится предстоящее сражение. Сейчас нет смысла его убирать, пусть будет под присмотром, а когда всё закончиться, допрошу с большим пристрастием.) – Размышляя, офицер окидывал взглядом мундир парня со сорванными прядями звания.

– Кстати, как там говоришь тебя звать? – Словно, чтобы отвлечься от размышлений, он обратился к парню.

– Моё имя Арнэ, но фамилию не скажу, – он произнёс это с очень недовольным видом.

– Арнэ… хорошо, я запомню. А теперь можешь пока отдохнуть. Иди давай…

Выполнив приказ, Арнэ вышел из палатки, и пошёл вдоль быстро возводящихся палаток и множества суетящихся наёмников. Он постоянно смотрел вниз, и имел очень мрачное и злое выражение лица. Его одолевала ярость из-за случившегося, и теперь он пошёл даже на предательство своей фракции. Сейчас ему уже было всё равно на сами фракции, он, то сжимал, то разжимал кулаки, и в его голове всё время крутились однообразные мысли.

(Отлично, пусть готовятся... Плевать, что я предал Принцессу, эта дура всё равно никакого уважения не заслуживала. Принять на службу полулюдку, и с приказом сместить меня с поста! Это глупость, и плевать, что будут чувствовать мои бывшие подчинённые… Фракция, начавшая потакающая полулюдям обречена, и я не хочу быть на её стороне. Но ту сереброволосую я точно убью! Убью эту суку и дело с концом! Хотя нет, сначала она у меня хорошенько помучается…)

На лице Арнэ блистал противный оскал. Все его мысли были сконцентрированы на этом, а взгляд затуманился из-за задетой гордости. Сейчас он не видел дальше предстоящего сражение, да ему это и не было нужно. И пока готовились наёмники вокруг, он всё так же продолжал идти по лагерю, раздумывая о том, что будет.

***

Шун20 лет«Восьмой»

После нашего разговора с Наттой, на утро следующего дня я выбрался прогуляться по лагерю в теле кота. Натта в это время находилась в своей палатке и занималась подготовкой своего снаряжения, ну а я решил прогуляться. Солдаты вокруг понемногу собирали палатки и переносили ящики с припасами в телеги. Они не очень торопились, даже учитывая то, что сейчас утро и скоро будет общий сбор. Но они всё равно быстро справлялись.

И в небольшой суматохе сборов, проходил я, в теле кота. Маленький, чёрный, с полузакрытыми глазами, от чего создавалось впечатление, что я дремлю. Шёл я прямо по тропинке между отдельными рядами палаток, и солдаты, встречавшиеся мне на пути, отступали в сторону и с интересом смотрели на меня.

Мой вид был необычен для людей, да и зверя подобного они никогда не видели. Проходя мимо компаний людей, я слышал, их обсуждения различных тем. Но замечая меня, их разговор сразу же переключался на чёрного кота.

– Смотрите-ка, это что ещё за зверёк? – Один из компании солдат указал на меня пальцем так, чтобы все увидели.

– Без понятия, странный он какой-то, маленький чересчур,

– Присмотритесь, да у него глаза закрыты! Если он из ближайшей рощи, то как интересно он выживает там? – Некоторые тут же считали кота как зверя из ближайшего леса, явно несильно задумываясь.

– Сюда наверно забрёл из-за шума… Ладно, давайте лучше не будем его трогать, – в какой-то момент их интерес пропадал, но конечно были и те, кто не успокаивался.

Это было довольно забавно слушать такие разговоры. Уйдя ещё дальше, я уже подходил к охраняемому оружейному складу. В это время там скопилось уже порядком людей. Человек восемь выносило ящики с оружием и бронёй, другие собравшиеся их по очереди разбирали и надевали.

Я остановился и начал сидя наблюдать за процессом. Ведь были среди этих солдат особо внимательные, которые заметили изменения в своём снаряжении. Некоторые подмечали немного изменившийся внешний вид, другие обращали внимание на лёгкость их доспехов. К этому моменту я изменил всё снаряжение в батальоне, и это наверняка заметил и мастер, отвечающий за оружие. Вскоре меня заметила небольшая группа уже полностью экипированных солдат.

– Эй, посмотри туда, – Один толкнул рядом стоящего товарища и указал на меня.

– Чего тебе? – Немного промедлив, молодой парень присмотрелся. – Это что ещё?

– Не знаю, но где-то я его уже видел… – Третий из группы прищурился и приложил руку к подбородку.

– Монстр? Может просто обычный зверь?

– Где ты монстров таких видел-то? – Их разговор был похож на те, что я слышал прежде.

– Ну-у, есть мелкие летучие Краксы, ещё есть монстр Тун-тур, которые обычно целой кучей атакуют, а ещё… – Один из них сразу начал перечислять незнакомых мне монстров, видимо похожих на меня размерами, как его прервали его товарищи.

– Да понял я, понял! Есть ещё куча монстров, которые поменьше этого будут… Так что нам с ним делать?

– А что с ним делать-то? Он вроде не нападает, а просто смотрит… Хотя глаза у него закрыты, спит что ли? – Обсуждение этих двух солдат уж было закончился, как своё слово вставил третий.

– Точно! – Третий из этой компании очнулся от долгих раздумий и воскликнул.

– Не ори ты так, – Его сразу упрекнули…

– Это неважно! Я вспомнил, где видел этого зверька. Он был раньше с мисс Наттой, но потом пропал, и вчера вечером опять появился, – третий из компании солдат видимо припомнил моменты, когда я оказывался прямо в лагере, с самого первого раза.

– Думаешь она приручатель? Но зачем тогда ей такой мелкий зверь? Приручила бы кого пострашнее…

– А мне-то откуда знать? Она же девушка, может ей такое нравится? – Парень из этой троицы со смущением рассуждал, задумавшись смотря на меня.

– Ха! Кажется, тебе приглянулась офицер! Ну да, она ведь молодая и красивая девушка. И то что она получеловек, не делает её менее привлекательной. Хм-м…

– Не мели чепухи. И вообще, как мы на эту тему перешли!? – Подшучивая над ним, эта компания сильно шумела, привлекая внимание.

Из-за этой шумихи вокруг всего одной троицы солдат, почти сразу к ним один парень в совсем лёгком доспехе. Он был на голову ниже их, да и выглядел лет на пару лет младше. Он подошёл к той троице и с упрёком посмотрел на них. По его внешнему виду, я вспомнил, что именно он почти всё время находился в оружейном складе.

– Чего это вы тут смеётесь? – Став напротив, он говорил довольно уверенно.

– Да так, ничего особого, просто обсуждаем во-он того зверька, – указав прямо на меня, пришедший кузнец обратил на меня внимание. Взглянув в мою сторону, он немного сжался. Быстро повернувшись к троице, он перешёл на шёпот, который мне был хорошо слышен.

– Вы о чём говорили? Что-то упоминали о госпоже Натте? – Я удивился его уважительному отношению к Натте.

– Ну да, а что, думаешь он принадлежит офицеру? Просто я обычно видел этого зверька с ней.

– Я тоже его видел, но только на складе вчера вечером. Тогда я заметил что-то странное… Было похоже на магию, или что-то подобное. Он что-то делал с оружием и бронёй… Чёрт его знает, что именно он сотворил, но после того вся броня стала крепче и легче, а оружие острее, – мастер быстро определил улучшение снаряжения.

– Врёшь! – После этого они все разом обернулись на меня. У них как будто огонёк в глазах зажегся.

– Слушайте, а может мы его возьмём? – Все обернулись сказавшего эту глупость, и после этого начали его отчитывать за это. Хотя наверно им эта идея в голову тоже пришла.

– Шун… вот ты где, – подняв голову, я встретился взглядами с Наттой.

Видимо, я настолько заслушался разговорами в стороне, что совсем не заметил, как она подошла. А смотря на неё снизу-вверх я так и вовсе отвлёкся от разговоров. Она подняла кота и теперь держала в руках, на её руке уже была надета перчатка с выдвижными когтями. Компания, которая только что активно отчитывала одного из своих, сейчас молча смотрела на нас. Заметив среди них молодого мастера по оружию, она направилась к ним.

– Спасибо, что помог вчера с моим оружием. Теперь всё точно в порядке, – она с улыбкой поблагодарила его, от чего паренёк растерялся.

– Э-эм, да… Всегда рад помочь, – он немного замешкался, глядя на меня с моими дремлющим, на вид, состоянием.

– В чём дело? – Заметив пристальный взгляд на мне как его, так и остальной компании, Натта сразу задалась вопросом.

– Э-это ведь ваш приручённый зверь? Если он владеет магией, то можно узнать, что ваш зверёк делал вчера на складе? – Собравшись с мыслями, молодой кузнец обратился с волнующим его вопросом. Видимо он волновался за целостность снаряжения.

– Ах, ты об этом… Мне тоже интересно, что ты там делал, Шун? – Она опустила взгляд на меня с ожиданием. Оставшиеся четверо пребывали в удивлённом состоянии от вопроса Натты ко мне.

– Хах… я же говорил, что просто немного улучшил экипировку. В предстоящем бою это пригодится, – не выдержав, я со вздохом ответил.

После моего высказывания, четверо парней выпали в осадок, и стояли с широко открытыми глазами. Тишина и их выражения лиц были забавными, мне очень понравилась их реакция на это. Интересно, догадаются ли они, что я всё слышал? Хотя это не так уж и важно…

– Это действительно хорошо, прочная броня и острые мечи нам необходимы. Учитывая то, в какой мы ситуации, – Натта довольно прижала кота к себе, подняв взгляд на компанию.

– Да, мы ведь в бой пойдём… Ха… ха-ха, – не зная толком что и ответить, все четверо в конец растерялись.

– Что ж, пусть все готовятся. Сбор уже скоро, так что будьте готовы, – видя, что они не в состоянии продолжать разговор, Натта заботливо предупредила их, после чего развернулась и ушла.

Обходя толпу, собравшуюся возле склада, Натта держала кота у себя в руках. Те четверо всё ещё не находили слов, даже в разговоре между собой. Интересно наблюдать за реакцией людей на то, что выбивается из их понимания. Но вот Натта в этот момент не особо разделяла моё настроение, и только сильнее прижимала к груди.

– Ты ведь ничего не натворил?

– Чего бы это вдруг? – От такого неожиданного вопроса, я поднял взгляд на неё.

– Не нужно много времени, чтобы понять, что, когда ты уходишь выполнять свою очередную идею, происходит что-то из ряда вон. Обычно ведь так и происходит.

– Слишком странное у тебя мнение обо мне, тебе не кажется? Но сегодня я просто прогуливался, честное слово.

– Хорошо…

Она сильнее прижала меня к себе. Хорошо, что этому телу не требуется кислород для дыхания, ему вообще дышать без надобности. А то так бы мне было бы довольно трудно дышать. Однако находясь в объятиях Натты, я почувствовал некое напряжение в её руках. Подняв голову, я увидел, что она сжала губы с беспокойным выражением лица.

– В чём дело? Ты чем-то расстроена?

– Нет, всё в порядке, – она показала фальшивую улыбку, смотря на меня.

– Даже в этом теле, меня трудно обмануть с таким выражением лица, – на это она лишь вздохнула.

– Понимаешь, я беспокоюсь о том, что будет дальше. Мы ведь вступаем в междоусобную войну… Я волнуюсь, за тебя. И мне, немного страшно, – последнее она произнесла с лёгким румянцем на щеках.

– Не переживай, долго она не продлится. Да и ты же знаешь, я не из слабых, вряд ли мне кто-то сможет противостоять, – с усмешкой, я старался приободрить её. – Не беспокойся ты о таких пустяках!

– Хах, были бы это просто пустяки. Я ведь действительно волнуюсь, но ты верно говоришь… Нет нужды в тебе сомневаться, – показав мне настоящую улыбку, Натта быстро взбодрилась и волнение тут же пропало с её лица.

– Вот и отлично… Думаю пойдём к окраине лагеря, там должны все собраться, – она кивнула и пошла в нужную нам сторону.

Проходя мимо солдат, я наблюдал за окружением. Лагерь быстро сворачивался, припасы клали в телеги, запряжённые существами, внешне похожими на лошадей. Отличий было не особо много, лишь более мощные ноги и два двадцатисантиметровых рога, выходящих из скул под глазами. И пока я рассматривал и анализировал строение лошадей, Натта успела добраться до нужного места.

Усевшись на ящик, она всё так же продолжала держать меня. Через некоторое время послышался не очень громкий гул от горна. На этой поляне сразу собирались солдаты в полной экипировке. Они быстро приняли построение для сбора, и пока было время, я обратился к Натте, не привлекая внимания.

– Ты ведь знаешь, что говорить? Я ведь речь тебе не придумывал, – я чувствовал некую вину за свою оплошность.

– Нет, всё в порядке. Я знаю, что говорить, – мне оставалось только смотреть.

Уже через пару минут, тут собралась не одна сотня солдат, и все они стояли по рядам. Некоторые оборачивались и еле слышимо разговаривали, так что шум тут ещё был. Но все довольно быстро собрались, и уже были заметно различимы изменения в снаряжении. У всех раньше была броня блестящего металлического цвета, не роскошь, но всё же. Однако теперь броня у всех была не блестящей, а матовой, но всё так же отдавала металлическим цветом.

Тем временем Натта положила кота рядом на ящик, а сама встала на него. Шум тут же пропал и все стали смотреть на Натту. Спереди куча солдат, а позади почти убранный лагерь, и при всём этом тут было крайне тихо. Натта же сделала глубокий вдох, после чего уверенным и громким голосом обратилась к солдатам:

– Думаю, всем понятно, зачем все тут собрались! Вскоре, мы встретимся с превосходящим противником недалеко от этих мест, и тогда… будет бой! Это будет трудно, но все должны выложится по полной, и выжить в предстоящем бою! Да, врагов больше! Но ваши мечи остры, а доспехи прочны как никогда, мы сможем преодолеть эту преграду, и одержать над ними победу! Так что не смейте терять боевой дух, пока победа не будет за нами!

В один момент, вся толпа подняла вверх мечи и по округе раздался их клич. Неожиданно для меня, её простая, но честная речь произвела на солдат такой эффект… Я сидел и смотрел вперёд, пока Натта молча слезла с ящика, и после этого люди начали быстро собирать оставшиеся вещи и предметы. Она взяла кота в руку и подошла к одной из лошадей. Запрыгнув на неё, Натта положила меня перед собой. Если бы это было моё основное тело, то я бы чувствовал себя домашним питомцем…

Пока она молча готовилась, я обратил внимание что на талии у неё всё так же были два клинка. Думаю, что стоит укрепить и заострить и её клинки, чтобы ни один из них не подвёл её в нужный момент. Только я об этом пожелал, как из ножен её клинков появились тоненькие струйки чёрного тумана. Один из клинков я не восстанавливал ранее, так что сейчас я починил и заострил оба.

– Спасибо за помощь, – обратив на это внимание, Натта сразу поблагодарила меня.

– Пожалуйста. Надеюсь, что тебе не придётся участвовать в бою.

Натта мельком кивнула, понимая, что я не хочу ей рисковать, а после огляделась вокруг. Солдаты уже построились в несколько рядов и ожидали приказа. Телеги с припасами находились в самом конце и замыкали строй. И как только Натта убедилась, что всё готово, она подняла руку и все вновь обратили на неё внимание.

– Выдвигаемся! – Громким приказом, она вскинула руку вперёд.

Весь батальон из нескольких сотен солдат сдвинулся с места. Теперь же, до начала сражения оставались считанные часы…

Глава 57: Засада на равнинах

Шун20 лет«Восьмой»

Целый батальон ровным строем маршировал прямо за нами. В самом конце строя на небольшом расстоянии от солдат двигались телеги с припасами, запряжённые лошадьми. Натта, верхом на лошади, двигалась во главе всего строя, управляя всем батальоном. Я же, в форме птицы, кружил на достаточно большой высоте, осматривая местность с высоты птичьего полёта.

Войска двигались по дороге, по правую сторону от которой, в нескольких километрах находился небольшой лес, а по левую была равнина с редкими рощами. Это открытая и хорошо просматриваемая местность, в которой заметить движущихся солдат было очень легко, особенно для меня. Но по мере нашего продвижения, дорога, по которой следовали солдаты, сменяла направление в сторону от нужного нам пути. И в какой-то момент Натта приказала свернуть на равнину, и весь батальон направился на зелёную равнину.

Если продвижение пройдёт в том же темпе, то через пару часов мы встретим войска другой фракции. Я уже давно установил слежку за ними с помощью птиц, и сейчас могу с уверенностью говорить о их месторасположении. Сейчас их войска в размере восьми сотен солдат обосновали лагерь и не передвигались уже некоторое время. Как раз к этому лагерю мы и направлялись.

Враг превосходит нас почти в два раза, да и по силе они вряд ли нам уступают, а то и вовсе превосходят. Это ставит нас в совсем невыгодное положение. Поэтому эта ситуация требует особых ухищрений как со стороны стратегии атаки, так и в более мелких действиях. Засады во время передвижения или точечные удары не подойдут и выжидать нет смысла, а неожиданная атака… как раз она и будет первым шагом. Достаточно быстрое нападение не позволит солдатам из лагеря быть в полной мере готовыми к ней.

К сожалению, для эффективной атаки нам недостаёт конницы, ведь с ней вся атака упростилась бы в разы. Можно, конечно, использовать имеющихся лошадей, но их будет слишком мало, и с такой численностью их с лёгкостью перебьют. Для дальних атак так же нет нужного количества людей.

В нашем распоряжении только около восьми десятков солдат способных использовать магию, и то, большинство из них владеют магией на довольно посредственном уровне. Кроме того, ещё имелись сорок человек с тяжёлой бронёй и щитами. Они будут стоять в первых рядах, потому как с их подвижностью и защитой, в арьергарде им точно не место. Удивительно, что в этом батальоне вообще есть такие тяжеловооруженные люди.

За телеги отвечают с десяток человек, итого оставшаяся обычная пехота без каких-либо особенностей, составляет основную силу батальона. Средняя броня и мечи, но их всё равно было мало для восьми сотен противников. Именно поэтому мне пришлось немного поработать над их экипировкой без чьего-либо ведома.

Пришлось немного поломать голову, чтобы это выглядело более или менее естественно. Мне бы не хотелось, чтобы их экипировка вдруг ни с того ни с сего стала чёрной, и её не смогли бы использовать простые солдаты. Если стремиться к лучшему балансу, и эффективности брони и всех доспехов, то мне нужно было больше времени.

Тогда, придя на склад, мне пришлось прошмыгнуть мимо того мальца, который видимо всем этим заведовал. Но как оказалось, он меня потом заметил… В любом случае, тогда я полностью сконцентрировался на улучшении оружия. Полный анализ структуры меча показывал всю информацию о нём, и на её основе можно было делать вывод о качестве оружия и материала из которого оно изготовлено, повреждениях или износе.

Все мечи, да и броня в том числе, скорее всего были выкованы не мастером. Скорее всего их делали в огромных количествах, поэтому и качество оставляло желать лучшего. Но даже так, я всё равно собирался изменить их. И с помощью чёрного тумана, я начал их модифицировать.

Введя небольшое количество тумана в меч, он быстро распространялся и преобразовывал материал. Металл, из которого был выкован меч, начинал нагреваться из-за внутреннего движения материала, его слои выстраивались и укреплялись. Сам же чёрный туман выстраивался в волокна, проскальзывая мельчайшими частицами между слоями металла. Это было грубый, но быстрый способ улучшения свойств.

Тоже самое я проделал и со всеми доспехами на складе. Изменение строения материала и его последующие укрепление, делало броню на порядок крепче. По крайней мере она должна выдержать мощные удары. Но на её стыках, где находиться ткань, таких как локти, либо плечи, подобного нету, и это всё ещё её слабое место.

После модификации оружия, оно стало заметно отличаться от того, что было ранее. Но, как бы я не пытался, в результате внешний вид всё равно становился серым. Металл перестал блестеть и стал более матовый, но при этом более крепким. Конечно же, что многие солдаты удивились такому внешнему виду своего оружия. Именно для этого я и приходил к складу, чтобы посмотреть, что все будут с этим делать. Но так как выбора не было, то и никто не возражал надеть изменённое обмундирование.

А сейчас, с высоты все солдаты выглядят серыми в этой броне. Раньше, наверное, бы блестели на солнышке. Впрочем, я всё еще кружил в небе, осматривая окрестности, а где-то внизу маршировали наши небольшие войска. И вот наконец мне на глаза попались множественные палатки.

Это точно был их лагерь. Скоординировав и перебрав информацию от ищеек в округе, уже можно было не сомневаться, что они, наша цель. Сам же лагерь располагался достаточно далеко, но всё равно, стоит предупредить о том, что мы почти на месте.

Найдя взглядом марширующих солдат внизу, я тут же спикировал. Тело ворона быстро приближалось к земле и понемногу координировало траекторию. Затормозил падение, находясь в самом конце строя, ищейка под моим контролем пронеслась прямо над головами солдат.

Летя с достаточной скоростью, я конечно же привлек внимание солдат. Долетев до Натты, ищейка остановилась и приземлилась на гриву лошади прямо перед ней. От неожиданности лошадь лишь встряхнула головой, пытаясь стряхнуть птицу, но Натта подхватила её и усадила перед собой. Для простоты разговора я вновь принял облик кота.

– Эх, трудно быть маленьким, – хоть и не моё тело, но из-за контроля таких маленьких существ появлялись необычные ощущения.

– Это не твоё тело, так чего ты жалуешься? – Натта сразу подхватила эту тему только начавшегося разговора. – Кстати, что ты сейчас делаешь, в смысле, твоё настоящее тело?

– Перебираю документы... в общем, занимаюсь бумажной волокитой. Ничего занимательного, на что можно было отвлечься.

– Скучновато для тебя, – подняв взгляд, Натта смотрела вперёд. – Так зачем спустился, что-то нашёл?

– Именно так. В той стороне, километрах двух-трёх от нас, располагается вражеский лагерь, – я указал в сторону равнин в стороне. – Как я и говорил, войско разделено, и состав солдат не более восьми сотен. Придётся трудно, но на нашей стороне эффект неожиданности. Действуя быстро, они не успеют полностью подготовиться к бою. – Выслушав меня, Натта подняла руку и дёрнув за поводья, развернулась к солдатам позади. Все солдаты тут же остановились и теперь смотрели на неё.

– Внимание! Недалеко от нас сейчас находится вражеский лагерь! Телеги с припасами отступят назад, чтобы не попасть в сражение. Подготовьте своё оружие и проверьте снаряжение! Вы должны быть во всеоружии, когда начнётся бой!

Солдаты переглянулись между собой, и начали проверять своё снаряжение. Телеги, как и было приказано, развернулись и направились в противоположную нам сторону. Они не должны находится далеко, максимум в трёх или трёх с половиной километрах. Когда же все закончили проверять своё снаряжение, Натта ещё раз подняла вверх руку, сжимая кулак.

– Отлично, а теперь вперёд! – Указав направление, она двинулась в сторону равнин, где находился лагерь. А на её слова откликнулся воодушевлённый боевой клич. Я смог лишь усмехнуться такому виду.

– А у тебя получается вдохновить людей, – хотя здесь трудно сказать, может солдаты сами не хотят терять боевой дух?

– Помолчи, – она слегка прижала меня рукой к седлу. Ну что ж, далее предстоит только бой!

***

– Ваше вино, сэр, – проговорил парень в доспехах.

Солдат в доспехах подошёл к небольшому столику, за которым сидел старший офицер, и налив в бокал вина, подал ему. Офицер немного покрутил бокал в руке, рассматривая несколько карт ближайших земель. Одни карты были неточны, другие же и вовсе некачественны, а вместе с ними, в руках офицера находились отчёты разведки. Сам же офицер, сделав глоток, удовлетворённо вздохнул, отвлёкшись от анализа карт.

В этой палатке сейчас находилось трое людей. Старший офицер всё так же сидел за столиком и смаковал вино, перед ним стоял тот парень в доспехах с бутылкой вина в руках, а слева на стульчике сидел Арнэ. В последние несколько часов с Арнэ не спускали и глаза, а сам офицер давил на него постоянными вопросами о интересующей его информации.

– Свободен, – офицер отмахнулся от парня в доспехе, чтобы тот ушёл, при этом зная, что стража всегда рядом.

– Есть, – поставив бутылку на стол, он поспешно вышел.

Арнэ пересел напротив офицера и с серьёзным лицом наблюдал за этой картиной, но не вставил ни слова. Офицер отвлёкся от наслаждения напитком и обратил внимание на Арнэ. Ему всё ещё были нужны сведения о расположении сил врага, не только одного лишь батальона. И именно этими знаниями располагал Арнэ, но молчал…

– Чего ты такой хмурый всё время? Может выпить хочешь? – Он протянул свой бокал в сторону Арнэ с ухмылкой на лице. Арнэ лишь отодвинул от себя бокал, предложенный ему. Он ни капли не изменился в лице, и всё так же продолжал сидеть. – Эх, ну так совсем не интересно… Может расскажешь хотя бы что-то?

– Что к примеру? Я не обмолвлюсь и словом, пока не поляжет тот батальон. И я сомневаюсь, что какая-то моя история сможет вас впечатлить, – Непринуждённо подметил Арнэ, всё так же не собираясь говорить. Сейчас его не интересовало ничего, помимо мести.

– Ну что ж, это уже мне решать… Но да ладно, расскажи-ка тогда к примеру, почему предал. Уж очень мне любопытна эта тема, – Арнэ в ответ сжал кулаки, и на его лице отразилась злость. Такой резкой смены офицер не ожидал, и от удивления слегка приподнял брови. Было понятно, что это его больная тема.

– Это всё из-за неё… эта сука… из-за неё меня опозорили, – Арнэ уже ели сдерживался. – Тц, сказали бы мне раньше, что я опущусь до предательства из-за подобных ей, я бы не поверил. А сейчас вот...

– Ха? Неужто ты предал фракцию Принцессы только из-за какой-то бабы? – Офицер язвительно улыбался, смотря на сидящего напротив него.

– Нет! Я… – Арнэ тут же покривился, понимая, что всё именно так. Однако всё равно восклицал. – Да она же полулюдка!

– Даже вот так… Ну и что же она тебе сделала, не ответила взаимностью? Ах-ха-ха! – Офицер рассмеялся во всю, но быстро успокоился и теперь с улыбкой смотрел на Арнэ. – Коль начал, говори до конца. Чем же полулюдка тебя так разгневала?

– Она припёрлась к нам вместе с главнокомандующим, и тот сообщил, что она становится новым офицером. И то, что это был приказ принцессы… Как такое могло произойти? Спрашивал я себя… В итоге я вызвал её на дуэль, не принимая ни распоряжение принцессы, ни прямой приказ главнокомандующего. Но всё равно проиграл! Проиграл! Какой-то полулюдке, этой суке! Я не собираюсь этого принимать!

Арнэ резко вскочил с места и начал кричать в ярости, пнув стул, на котором сидел. Его гнев уже потерял всякие рамки, и смотреть на молодого перебежчика старшему офицеру было противно. Он лишь немного задумался, при этом наблюдая как Арнэ превращает стул в груду опилок.

(Он проиграл такому противнику… позорище. Но меня интересуют другие его слова. Приказ принцессы, что это тогда значит? Они начали ставить на посты офицера полулюдей? Неужто у них настолько плохо с распределением ресурсов, что они прибегнули к рабам на постах управления? Что же твориться… хотя, это нам на руку. Возможно, лучшего момента и представить нельзя, особенно когда у врага такой беспорядок.)

– Ясно… – Арнэ остановился и развернулся, услышав высказывание офицера. – Да-а, конечно, та девка могла быть так же сильна, как и опытный боец, но они ни чета нормальному мужику. К тому же, ты сказал, что она полулюдка, да?

– Да, – замерев, Арнэ коротко ответил, выслушивая завуалированное принижение от офицера.

– Хах! Коль попалась полулюдка, то она могла оказаться выносливее тебя. Но от этого не менее глупо. Ты проиграл девке… какое жалкое зрелище, – на эти слова Арнэ только сильнее покраснел от злости. Подойдя к столу и треснув по нему кулаком, он сразу перешёл на крик.

– Мне плевать, как ты относишься к моему проигрышу. Но знай, я убью её! Убью, понял!?

– Ха-ха-ха! Вот это настрой! Теперь я вижу, что передо мной не тряпка.

Офицер лишь посмеялся над его поведением, на что Арнэ никак не отреагировал. В обычной ситуации, с обычным солдатом или младшим офицерам, он бы не потерпел такого тона и резких высказываний. Но сейчас, ему было выгодна ярость Арнэ. Ведь человек в гневе может поведать куда больше, чем спокойный и собранный.

– Не беспокойся, у тебя будет шанс. В конце концов мы сможем без проблем победить их, так что в конце… мы посадим её на колени перед тобой. И ты совершишь свою месть, – по лицу офицера расплылась хитрая улыбка.

Арнэ был доволен таким итогом, ведь именно этого он и добивается. Но в этот момент, когда офицер хотел перевести тему, в палатку забежал запыхавшийся солдат. Он чуть не споткнулся прямо у входа, и когда он смог удержать равновесие и не упасть, то сразу перевёл свой взгляд на удивлённого офицера.

– Сэр… хах… Войска… Вражеские войска на горизонте, – его заявление стёрло ухмылку на лице старшего офицера. Тот, поставив бокал на стол, встал и ещё раз посмотрел на солдата, стоящего перед ним.

– Ты что несёшь? Какие войска? Откуда?

– Противник, фракция... принцессы... с юго-запада.

И тут до офицера дошло. Именно в том направлении находился лагерь батальона, и именно туда они должны были направиться завтра поутру. Путь должен был занять менее половины дня. «Неужели это они?», подобного вида мысли проносились у него в голове.

Старший офицер взглянул на Арнэ, а тот лишь кивнул в ответ. Поспешно выйдя из палатки, они оба направились к южной части лагеря. Когда они пришли на место, то тут же начали осматриваться. И правда, с юго-запада, прямо на них быстро надвигалось некое войско.

– Пытались провести неожиданную атаку!? Идиоты!

Лагерь был расположен на равнине, и даже редкие рощи небыли достаточно близко, чтобы хоть как-то скрыть передвижение противника, или помешать своевременному обнаружению. Посреди бело дня, было невозможно подобраться к лагерю незамеченными. А до заката было ещё полно времени. Однако это не отменяло того, что многие были без готового снаряжения.

– А ну живо все готовится! К оружию! На нас нападают! – Офицер проорал это во весь голос.

Люди вокруг начали лихорадочно бегать туда-сюда, готовясь к бою. Арнэ стоял рядом с офицером и всматривался в приближающиеся войска. Это точно были они, его бывшие подчинённые. И понимая это, парень не изменялся в лице. Арнэ уже был готов идти в бой ради мести.

Тем временем, старший офицер отдавал приказы, стоя на месте и наблюдая, а люди вокруг суетились, готовясь к бою. Оставались считанные минуты, когда враги уже будут тут.

***

Шун20 лет«Восьмой»

Несколькими минутами ранее, ещё до того, как мы увидели лагерь, батальон всё так же двигался в том направлении. И несмотря на то, что Натта взбодрила солдат, идти мы продолжали в том же темпе.

– Я ожидал, что мы будем хоть капельку быстрее, – я расстроенно уткнулся в пышную гриву.

– А чего ты ожидал то? Люди не станут сразу быстрее и сильнее, если им просто улучшить снаряжение. Уж прости, но они не ты, и не обладают твоей выносливостью и силой, – с придиркой, Натта ответила на мой вздох, будучи серьёзно настроена на предстоящий бой.

– Да-да, понимаю. Всё же это мы с тобой способны бежать с огромной скоростью и без отдыха длительное время, а они... – Я взглянул на солдат позади, не уставших, но уже длительное время марширующих.

– Это так, – мне кажется, что она всё ещё волнуется.

– Последнее время ты какая-то молчаливая. Всё ещё беспокоишься о сражении?

– Не совсем… Думаю, что мне не стоит ввязываться в бой, пока в этом нет острой необходимости. Об этом я размышляла. Всё же, в сражении с превосходящим противником можно легко пасть в суматохе боя. Это меня несколько пугает…

– Хм, разумно, раз уж ты так боишься за свою жизнь. Но не стоит преуменьшать собственные способности, уверен, ты наверняка сможешь обойти любого солдата в их рядах. Да и я всегда рядом, в критический момент можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо…

Натта взялась крепче за поводья и немного ускорила темп лошади. Солдаты позади так же ускорились. Лагерь был уже совсем близко, и с таким темпом мы сможем добраться до цели чуть быстрее. И уже через несколько минут ускоренного марша, нам открылся вид из-за небольшого холма на просторную равнину.

– Лагерь в зоне видимости, – тихо проговорила Натта.

Мы находились на небольшом холмике, который мог немного скрыть находящихся за ним солдат. С него было прекрасно видно равнину, и лагерь с рощами вдали. Я повернулся к Натте, которая внимательно всматривалась в удалённый вид лагеря.

– Выйдя из-за холма нас точно быстро заметят, и начнут подготовку. Придётся двигаться быстро, чтобы застать их без оружия.

– Я поняла, тогда приступим.

Она развернулась к солдатам. Все были в полной боевой готовности, и с приподнятым боевым духом. По крайне мере, мне всё виделось именно так. Все ли из присутствующих в действительности понимали, на что идут? Или же адреналин от предстоящего боя и подчинение приказам так затуманивает их разум? Я не мог сказать наверняка, но решимость перед боем у людей передо мной была заметна.

– Так, всем внимание! Сейчас нужно будет действовать быстро! Как только выйдете из-за холма, понемногу набирайте скорость, нам нужно сохранять свои силы… Теперь построение! Щитоносцы, в авангард, выстроиться в линию по центру! Пехота, разделиться на три группы и выстроиться клином! – Натта стала наблюдать, как быстро и без сильного шума солдаты выстраивались. И заметив знакомые лица, она тут же их подозвала к себе. – Так, вы двое ко мне. Те, кто владеет магией и может использовать хотя бы одно заклинание атаки в арьергард! Вы будете поддержкой, но если ваши заклинания не дают нужного вам результата, то переходите в атаку.

Закончив с объяснением построения, Натта развернулась к лагерю, и стала наблюдать. Солдаты за ней быстро приняли нужное построение, и не затягивая с подготовкой, выступили вперёд. Спустившись с холма, они понемногу начали переходить от быстрого шага к бегу. Двое оставшихся стали возле нас как охрана. Это, кстати, были двое из той компании. Мастер кузнец, и парень, который ранее видел меня рядом с Наттой. Мы так же выдвинулись в сторону лагеря, но чуть медленнее. Чтобы эти двое за нами поспевали. Я же всматривался вдаль, чтобы рассмотреть, что сейчас происходит в лагере.

Суетятся… Значит, они нас заметили? Конечно. Сейчас они активно готовятся к бою и собираются с силами. Всё-таки мы удачно подобрали момент для атаки, они оказались совершенно не готовыми к такому повороту событий. Но всё равно, часть из них имеет при себе снаряжение, и готовы с места вступить в бой.

Кроме того, над их лагерем также кружили пара моих ищеек. С одной стороны лагеря активно собирают снаряжение со склада, с другой уже и пара отрядов готова. Ну а на окраине лагеря, видимо, их офицер приказы раздаёт, и следит за всем. Хм-м… Рядом с ним стоит ещё один парень, крайне знакомого вида. Кажется, его… Арнэ зовут? Ха! Сбежал и предал-таки. Не ожидал чего-то подобного, впрочем, куда-то же он делся после проигрышной дуэли. Ничего-ничего, это не так критично.

Тем временем, наши войска уже в нескольких сотнях метрах от лагеря… ещё ближе… Перед лагерем, примерно в ста метрах, выстроились несколько отрядов примерно в сотню человек, и к ним понемногу присоединяются ещё.

И вот, наконец… Наши войска столкнулись с их линией импровизированной обороны. Прошли как нож сквозь масло. У нас в первых рядах шли щитоносцы, поэтому они и смогли так просто смести их солдат. Двигающаяся позади пехота вступила в бой, но к ним подходило всё больше и больше людей. Но к сожалению, нашим солдатам не хватило совсем немного, чтобы дойти до лагеря. Они задержались, не дотянув совсем немного, так что теперь основной бой начался недалеко от лагеря.

На поле сражения развернулась целая мини баталия. Учитывая количество солдат с одной и другой стороны, то этот бой только набирает обороты. Но всё же… Наши солдаты скрещивают свои мечи с искателями или наёмниками. Каждое движение сопровождается криками со всех сторон и лязганьем доспехов и мечей. Я смотрел на это со всех возможных мне ракурсов, и замечал интересные моменты. Один искатель, в рядах врага, попытался проткнуть солдата мечом со спины, но тот попросту отскочил от его брони. Это было для меня наглядным доказательством того, насколько изменились характеристики снаряжения.

Так же и щитоносцы, щиты которых я так же улучшил, пользовались своей массой и силой, раскидывая противников во все стороны. Они ничем не хуже той брони, что носит пехота, а может даже лучше. Даже то, что у щитоносцев имеется меч на поясе, как и у всех солдат, они всё равно пользовались исключительно своими щитами. Щиты не могут прикрыть всё их тело, но они достаточно большие чтобы ударить или откинуть врага, с чем они прекрасно справлялись.

Арьергард же, не очень справлялся со своей задачей. Много солдат сразу же ринулись в бой с мечами в руках, другие же попытались атаковать заклинаниями, но у большинства это не получалось. Точнее это были недостаточно мощные заклинания, либо же они попросту не активировались. Лишь толика преуспевающих в магии смогла провести небольшую серию атак, но потом так же ринулась в бой. Идея с магической атакой была не совсем удачной…

В это же время, с некоторого расстояния и с небольшой охраной, Натта внимательно следила за ходом боя. Она старалась не упустить ни единой детали. По ней было заметно, насколько волнительный это был момент. Наверняка она не могла решить, в какой момент ей стоит выступить в бой, и стоит ли вообще?

Вроде как, всё шло вполне неплохо. Мы понемногу начали их теснить солдат у лагеря, пользуясь их неподготовленностью к бою. Многие даже не имели полного комплекта доспехов, и с одним лишь оружием кидались в бой прямо из лагеря. Я наблюдал за этим, и уже думал, что всё пройдёт гладко, но меня отвлёк крик со стороны лагеря.

– Красный авангард идё-ёт! – Громкий крик нескольких искателей привлёк внимание многих, на что многие ответили боевым кличем. Похоже, что простым боем мы не отделаемся…

Глава 58: Кровь Красных

Обе стороны боя столкнулись возле самого лагеря, откуда постоянно подходили солдаты. Это сражение быстро набирало обороты, разрастаясь по поляне перед лагерем. По полю боя то и дело раздавались крики, лязг металла, иногда слышались звуки использованных заклинаний и грохот от них.

Из-за неожиданности в появлении врага, одна из сторон активно защищала свой лагерь, в то время как другая стремилась прорваться через строй противника. Атакующие солдаты принадлежали фракции принцессы шли вперёд насколько это было возможно. А защищающиеся, принадлежавшие к фракции принца, останавливали их прямо у окраины лагеря. Их силы были не равны. Даже учитывая то, что Натта и Шун атаковали неожиданно, и их противник не успел должным образом подготовится, они всё равно уступали.

Из лагеря постоянно выходили отряды врага и тут же вступали в бой. Если бы количество солдат было бы равным с обеих сторон, то эта ситуация была бы более благоприятная. Но, к сожалению, сейчас в распоряжении Натты был лишь один батальон из примерно пяти сотен, солдаты которого должны были противостоять восьми сотням.

В самом начале сражения солдаты из батальона под управлением Натты стремительно нападали. Они пробили наспех выстроенную оборону противника, но продвинуться до лагеря они не смогли. Постоянно входящие в бой солдаты мешали быстрому продвижению, и вскоре людей врага стало намного больше. Не успев навести суматоху в самом лагере, солдаты Натты потеряли преимущество. Чаша весов сдвинулась не в их сторону…

Обычная пехота сражалась друг с другом на небольшой площади. Множество людей смешалось друг с другом и было бы трудно отличить в этой толпе кто друг, а кто враг. Беспорядочные взмахи мечей и звон доспехов иногда заглушался глухими ударами щитов. Щитоносцы, пусть и были немного рассредоточены, но все же продолжали отталкивать всё прибывающих врагов.

Тем временем, в стороне от места сражения, на окраинах лагеря стоял старший офицер и наблюдал за событиями. Рядом с ним стоял Арнэ, и молчаливо окидывал взглядом поле перед ними. Сам же офицер сначала действительно забеспокоился насчёт того, что они не смогут вовремя отбить атаку появившегося врага. Но сейчас от этих мыслей не осталось и следа.

Было прекрасно видно, что с каждой минутой и каждым новым подоспевшим солдатом, его враг делает шаг назад. Из-за этого офицер не мог не улыбаться. Он сложил руки на груди и с ухмылкой смотрел на творящееся на поле боя.

– Ну и что я говорил? У них нет и шанса.

– Да, верно… – Арнэ в это время старательно пытался найти кого-то взглядом, практически не слушая офицера.

Старший офицер не обратил внимание на то, что Арнэ его игнорировал. Вместо этого он продолжал наслаждаться видом. Ожидая большего от такого неожиданного нападения, он был доволен тем, что удалось остановить их силы прямо у лагеря. К тому же, солдаты быстро скоординировались и приняли бой.

Пока офицер следил за происходящим на поле, Арнэ продолжал рыскать взглядом по ближайшей округе. И через пару минут, наконец, он нашёл кого искал. В нескольких сотнях метрах от лагеря, на небольшом холмике он смог разглядеть три фигуры. Одна сидела на лошади, а две другие стояли слева от неё. Арнэ не смог разглядеть детали, но ему это и не нужно было.

Он стразу понял, кто находился так далеко от места боя. Та, кого он искал, была Натта. Только завидев её силуэт вдали, он тут же оскалился. Без особых раздумий он сделал несколько шагов в сторону поля сражения, а его рука сама потянулась к мечу на поясе. Однако его тут же остановил офицер, не позволивший сделать парню опрометчивый ход.

– Пока не стоит, – офицер спокойно предостерёг юношу, похлопав его по плечу. Но тот совсем не убавил своего пыла.

– Это же она, вон там на холме! Так близко и почти без охраны. Я обязан с ней поквитаться прямо сейчас! – Арнэ отмахнулся от офицера и просто покраснел от злости.

– Ха? Решил в одиночку попереться через всё поле брани? Ты подохнешь раньше, чем успеешь добраться до той бабы! К тому же, разве она тебя не в одиночку одолела, с чего ты взял что теперь получиться?

Арнэ не нашёл слов, чтобы ответить офицеру и лишь прикусил губу от злости, продолжив смотреть на тот холм. Видя, как ярость замылила парню взгляд на ситуацию, офицер продолжал говорить:

– В любом случае, они не смогут долго продержаться. Солдаты разбегутся, как только увидят, что их теснят. А с этой девчонкой… что ж, полулюди довольно трусливые, так что она скорее всего сбежит. Но в любом случае, на открытой местности далеко не уйдёшь.

Арнэ ещё больше напрягся, держась рукой за рукоять меча. Старший офицер лишь усмехнулся и вновь продолжил следить за происходящим. Время тянулось минута за минутой, но бой всё ещё был в разгаре, и совсем не собирался заканчиваться. Ни одна из сторон не давала спуску, и по округе всё так же ясно были слышны скрежет металла и крики. Из-за этого в сердце офицера закралась некая тревога, но он не мог понять, в чём же было дело. Всё шло как было нужно, бой продолжался, и с обеих сторон были потери… но обеих ли?

– Что это значит? – Старший офицер присмотрелся в самую гущу сражения, уже заметно нервничая.

Солдаты то тут, то там дрались на мечах, облачённые в полные доспехи. Но офицера беспокоило другое, как именно заканчивались эти драки. Когда его люди наносили удары, то их мечи попросту отскакивали от брони врага, не оставляя и царапины, это было заметно повсеместно. Но враг так же получал ранения, но они были совсем незначительные. Небольшие раны, порезы на стыках брони, оглушение от ударов...

Было понятно, что у врага доспехи куда лучше и прочнее, чем казалось на первый взгляд. Такая экипировка делала врагов чуть более опаснее. Старший офицер бы не обратил на это внимания, если бы не то, что именно ответные удары пробивали броню его людей с ошеломляющей лёгкостью. Не каждый удар был выигрышным, но с правильной силой и углом, их мечи легко пронзали стальные латы. Именно эти два факта объясняли то, что количество солдат у врага не уменьшалось. Потерь у них практически не было.

– Это может стать проблемой, – понимая плачевную ситуацию, офицер, подозвав к себе одного солдата. Он не хотел лишний раз рисковать, и отдал подоспевшему солдату приказ. Солдат быстро удалился в сторону лагеря, но вскоре вышел из него и громким кличем объявил:

– Красный авангард идё-ёт!

С этим кличем, из лагеря вышли люди внушающей внешности, и вооружённые до зубов. Красноватая броня и внушающий арсенал оружия. Весь их вид говорил о том, что остальные солдаты им не ровня. Облачённые в доспехи, они маршем прошли мимо Старшего офицера и Арнэ, сразу устремившись в центр боя.

Даже просто пройдя рядом, они создавали подавляющий образ в глазах врагов и союзников. Игра цветов их доспехов, и угрожающий вид вселял страх. Однако их появление для солдат фракции принца было словно праздник. Они начали ликовать, как только услышали о Красном авангарде. Толпа попросту расступилась перед ними, делая прямой проход к противнику.

Красный авангард сразу выступил вперёд в боевом построении. Их щитоносцы были по бокам, остальные же находились по центру строя. Люди красного авангарда двигались вперёд по проложенному для них пути, не обращая внимания на мелких солдат в стороне. А их люди, по обе стороны, издавали радостные возгласы.

Слыша и видя новых противником, несколько солдат в сероватой броне, видя, что их строй открыт, устремились к идущей колонне. Но не успели они и подойти, как их встретили несколько взмахов секиры, попавших точно в цель. Каждого подошедшего откинуло обратно к своим товарищам с громким металлическим грохотом. Сероватая броня, которую ранее укрепил Шун, треснула и вмялась внутрь, впиваясь в грудь солдат. Они плевали кровью и кричали от боли, но всё ещё были живы.

– Против этих ребят, даже такая экипировка не поможет, – на лице офицера всплыла улыбка, наблюдая эту картину.

Тем временем раненых солдат оттащили назад, и их товарищи выстроились перед ними. Также перед ними встали и щитоносцы, выстроив крепкую стену из их улучшенных щитов. Теперь уже и им было понятно, что открытой атакой солдат в красной броне не одолеть. Но красный авангард не стоял без дела, и человек с крупной секирой в руках усмехнулся подобному поведению.

– Если вы считаете, что это нас остановит, то советую собрать вам побольше сил! – Прокричал командир красных, сжимая в руках секиру.

Указав рукой своим товарищам позади, главарь красных сделал шаг назад, и уже через мгновенье перед ним выстроилась такая же стена из щитов. Вокруг всё стихло, а солдаты вокруг приготовились к ещё одному рывку. Обе стороны смотрели друг на друга, вновь готовые напасть.

– В атаку! – Из-за стены щитов прозвучал громогласный голос.

Вся толпа со стороны Красных сорвалась с места, крича боевой клич, их противники же остались стоять, напряжённо подперев щиты. Роли нападающих и защищающихся резко сменились. Пехота столкнулась с пехотой, щитоносцы же столкнулись с щитоносцами красных. Началось давление с обеих сторон, щит прижался к щиту, и кто первый даст слабину - проиграет. И пока щитоносцы красных сдерживали врага, другие члены авангарда начали бесноваться, врезаясь в толпу солдат.

Быстро расчистив место вокруг щитоносцев, все красные скопились возле них. Вокруг всё так же сражались солдаты обеих сторон, но обороняющимися были не солдаты фракции принца. Сейчас красные, с разгорячившейся кровью, напирали вперёд. И как только оборона падёт они сорвутся с цепи, давя всех и каждого на своём пути. Под таким напором выстроившиеся щитоносцы встали в два ряда, и продол�

Иллюстратор Анастасия Городничая

Корректор Александра Приданникова

Дизайнер обложки Вера Филатова

© Егор Кулицкий, 2020

© Анастасия Городничая, иллюстрации, 2020

© Вера Филатова, дизайн обложки, 2020

ISBN 978-5-4498-7990-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Любая история или приключение начинается с, казалось бы, обычных событий. Простая прогулка может обернуться встречей с людьми, которые изменят твою жизнь в лучшую сторону, или с теми, кто разрушит её до основания… Моя же история несколько другая и вряд ли бы началась с обычной прогулки. Но, как и в любой истории, стоит начать с приветствия…

Меня зовут Шун Северов. Внешностью я никогда не блистал, но не считаю себя некрасивым или идеалом красоты, а имею скорее что-то вроде средней, не особо выделяющейся внешности. Некоторые люди считали меня достаточно привлекательным и говорили об этом, хотя зачастую я не понимал их взглядов в мою сторону. Короткой причёской и волосами каштанового цвета вряд ли можно кого-то удивить, но люди больше обращали внимание на мои глаза тёмно-зелёного цвета. Мой взгляд находили довольно загадочным – по крайней мере, так было в детстве. В общем, я имел более типичные черты европейца, хотя мои корни брали начало и из Азии.

Моя мать русская, а отец японец, но по внешности я не похож на азиата. Право выбора имени взял на себя отец, ну а от матери мне досталась фамилия. Да, это немного необычно, но таково было их решение, и оспаривать, а тем более осуждать такой выбор я никогда не собирался. Моё имя и фамилия не вызывали особых проблем, в какой бы я стране ни побывал. Хотя я ещё помню удивлённые и заинтересованные взгляды людей, смотрящие на маленького мальчика с таким сочетанием.

С самого раннего детства я путешествовал. Мои родители вместе со мной переезжали из одной страны в другую, от одного величественного города к другому, не менее красивому. Мы не задерживались в них более чем на месяц, и после посещения многих достопримечательностей улетали практически на другой конец света. Денег нам на это хватало сполна, ведь мама была высококвалифицированным программистом и могла работать на свою компанию везде, беря задания с собой. А вот отец состоял на высокой должности в SAT, антитеррористическом подразделении специального назначения. Он время от времени уезжал в Японию и, пробыв там некоторое время на работе, вновь возвращался к семье.

По прошествии нескольких лет отец предложил наконец прекратить путешествия и окончательно осесть в Токио, его родном городе. Ему вовсе не надоели эти постоянные перелёты и переезды – отец, как и мама, понимал, что мне потребуется ходить в школу и в дальнейшем устраивать свою жизнь. Ведь одного домашнего обучения будет недостаточно. Пусть тогда я и был совсем мал и расплывчато помню все эти путешествия, но сказать, что мне чего-то не хватало в те моменты, я не мог. Вскоре мы переехали в Токио, где и остались жить…

Шло время, я рос, а родители продолжали учить меня дома, пока я не дорасту до школьного возраста. Это была обычная жизнь… Работа мамы, редкие задания отца и множество весёлых воспоминаний. Мы бы продолжили так жить, и я был бы счастлив так жить, но… Тогда мне было около шести лет, отец находился в недельной командировке практически на другом конце страны, а я проводил это время с мамой. Она с самого детства прививала мне интерес к окружающему миру, к прекрасному в мелочах. Иногда, когда отца не было дома, она брала меня с собой, и мы шли в различные парки города. Это были те моменты, когда радостная улыбка не сходила с моего лица. Но в тот день, когда мы направлялись в парк на другой конец города, кое-что произошло. Мы проходили мимо торгового центра, и мама решила купить мне маленький подарок, ведь скоро должен был быть мой день рождения.

Гуляя по торговому центру, я засматривался на яркие вывески магазинов, красочные товары и игрушки, я был рад как ребёнок, хотя им я тогда и был. Однако это было лишь начало, кошмар начался после… В торговый центр пробралась группа вооружённых людей – то ли бандитов, то ли террористов, но они очень быстро оцепили всё здание. Их было много, и все выглядели практически одинаково. Все в обмундировании, полностью вооружённые и в масках, полностью скрывающих лица. Всех, кто в это время находился в торговом центре, взяли в заложники. Естественно, в обмен на заложников эти люди требовали деньги и безопасный путь отступления. Но, как это обычно бывает, полиция, уже окружившая здание, совсем не спешила выполнять требования, а пыталась пробраться в здание и обезвредить нападавших. Заложников тогда расположили по отдельности, группами. Меня с мамой и ещё примерно десять человек держали в тупиковом коридоре. Нас охраняли только трое бандитов, но они были хорошо вооружены, так что все заложники сидели тихо. На протяжении всего времени мама прижимала меня к себе и причитала: «Всё хорошо, всё хорошо». Может, от страха, одолевшего меня, а может, от чего-то другого, я не совсем понимал происходящее и всё время сидел замерев, практически не дыша.

А потом началась операция по спасению. Как на нижних этажах, так и откуда-то сверху, со стороны, послышались выстрелы и крики, вот тогда-то я действительно испугался. Всё электричество в здании отключили, так что ничего не было видно, только выстрелы со стороны. Трое бандитов… или террористов насторожились ещё тогда, когда послышались первые звуки выстрелов. Через считаные секунды в коридоре показались пять человек, полностью обмундированных в одежду спецназа. Я мало что видел, но ясно почувствовал, когда меня отбросили из объятий матери. Я, испуганный и не понимающий, что происходит, остался сидеть на холодном полу. И бандиты, и спецназовцы уже бы поубивали друг друга, но эти трое явно прикрылись живыми людьми… От неразборчивого шума рации и последующих выстрелов и криков я крепко закрыл уши и глаза… Через пару секунд шум прекратился, а ещё через какое-то время включился свет.

Открыв глаза, я увидел, что передо мной лежат шесть тел, и одно из них принадлежало моей матери. Кровь как тех бандитов, так и заложников перемешалась в огромной луже. Спецназовцы быстро убили террористов, но те успели спустить курки и унести жизни невинных людей. А я… простой ребёнок, смотрел на тело матери, не в силах отвести взгляд или выдавить хоть звук из себя…

После того случая отец пребывал в шоке от потери мамы. Он всеми силами старался держаться, но для него это был тяжёлый удар, ведь тогда его не было рядом, чтобы он мог защитить нас. Из-за этого он всё больше винил себя. Прошёл год, отец за это время несколько раз был на грани срыва, но, смотря на меня, успокаивал самого себя. Тогда я уже был на втором году младшей школы, а история о тех событиях была на слуху даже через год. Сам я выглядел подавленно, а мой взгляд был пустым.

Но в какой-то момент отец взял себя в руки и принёс настоящие клятвы – только для себя, чтобы продолжать быть мне отцом. Вскоре он начал меня тренировать. Сначала рассказывал только теорию, но со временем перешёл на практику. Это во всех смыслах было напряжённое обучение. Самозащита, боевые искусства, владение холодным и огнестрельным оружием… Он с каждым годом всё больше увеличивал нагрузку, но не выше моих сил. Всё, что знал, он пытался передать мне, всё, через что прошёл сам когда-то, во время собственной спецподготовки. Можно сказать, что я побывал в его отделении спецназа, но только из одного командира и одного подчинённого. Отец, не жалея сил, пытался сделать так, чтобы если случится подобное вновь, то я мог бы за себя постоять. И возможно, чтобы я мог защитить других… В подобных тренировках, постоянных спаррингах – как врукопашную, так и с холодным оружием – прошло ещё несколько лет.

Эти тренировки приободрили меня и укрепили моё тело. Я перестал смотреть на мир пустым взглядом, и с более оживлённым распорядком для меня все краски мира вернулись обратно…

И вот на третьем году старшей школы я проводил свободное время с парой друзей. Сходить в кафешку и посмеяться за разговорами с друзьями было обычным делом. К тому же оставалось совсем мало времени до нашего выпуска, так что я оживлённо проводил эти дни. Но за неделю до моего выпуска, когда я вернулся домой, мне пришло письмо. В нём говорилось о том, что мой отец пропал без вести на своём последнем задании. Меня охватил шок, и я попросту свалился на диван, не в силах продолжать стоять и читать это письмо. Я знал, что это ложь, – не потому, что не хотел в это верить, а потому, что письмо было от SAT. Даже учитывая частичную или полную секретность заданий, отец всё равно часто объяснял, как они действуют. Поэтому я знал, что потери на таких заданиях, на которые отправлялся отец, зачастую отмечают как пропавших.

После этого я не ходил в школу несколько дней. На выпускной пришёл, но никто из друзей меня не узнал, ведь я выглядел очень мрачно и с таким же, как когда-то, пустым и холодным взглядом. В течение всего праздника я сидел в стороне с письмом в руках и реагировал на всех грубо, смотря при этом на них холодным и даже злым взглядом.

С моей успеваемостью я мог без особых проблем поступить в университет, что я и сделал. А когда поступил, то уже смирился со смертью отца, но, как оказалось, грубое обращение и мрачное лицо с холодным взглядом так и остались. Я не знаю, обманывал ли я самого себя, ведя себя как и все остальные окружающие меня люди. Ведь когда я перестал прятаться за собственными масками, мне стало легче. Возможно, именно такой, грубый и иногда язвительный, характер и был моим настоящим… истинным.

После поступления в университет я всё так же продолжал жить в доме, некогда принадлежавшем отцу. На жизнь денег у меня хватало, ведь когда семья была ещё цела, нас нельзя было назвать бедными. К тому же в связи со смертью отца от SAT мне пришла компенсация в виде огромной суммы за достижения и высокое звание, а также помощь от сослуживцев, хороших знакомых и дальних родственников. Но тогда, когда я получил конверт со всем этим, я его просто отложил в долгий ящик… Не до денег мне тогда было.

И вот наконец я уже на втором семестре третьего курса. Весна. Остаётся последний месяц до экзаменов, а после небольшого отдыха практика. Я сидел на очередной лекции, заняв место на самом дальнем ряду. Изредка на меня косились другие студенты с не очень приятным выражением лица. Ведь за всё это время я успел получить кучу кличек и устрашающих прозвищ. Я стал в прямом смысле плохим парнем для многих… По крайней мере, это все так считают.

Предвзятое отношение – обычное явление в нашем прогнившем обществе, и я с этим ничего не могу сделать, как бы ни старался. Я не отрицаю, что за эти три года успел подправить лица не одной паре подонков. Многие обходились выбитыми зубами, ну а кто-то и переломы получал. Но не всегда именно я был зачинщиком драки, ведь в основном под горячую руку попадались не очень приятные парни. И не исключили меня до сих пор из-за того, что ситуации вокруг меня были спорны. Хороший студент, но постоянно лезет в драки, которые часто заканчиваются травмами. Но настоящими жертвами были не пострадавшие от драки со мной, а студенты, кого часто задирали те, кого я побил. Я старался помочь кому-то или заступиться за кого-то… пытался быть похожим на отца, геройствовать. Но кого это волнует?! Люди запомнят не это, а то, что я отправил троих или более в больницу!

Но через какое-то время я и эту цель и желание помогать утратил. Я перестал буйствовать против противных мне людей, притих. Старался стать тенью своей группы, и примерно через полгода у меня это получилось. Более-менее… Но всё равно покоя я так просто не мог достигнуть, и были те, кто мешал мне заполучить его.

Ха-а… И всё же прошёл и этот, последний месяц. Экзамены позади, и теперь настали короткие каникулы. Хотя осталась всего лишь одна поездка группы на природу, за город. После неё я смогу наконец спокойно отдохнуть… Что-то не очень и хочется туда ехать, но что поделать… Ладно уж, найду где-нибудь тихое место, постараюсь отдохнуть морально и физически. Может, всё будет не так уж и плохо…

Глава 1: Трагедия

Шун Северов

20 лет

Утро. Из открытого окна струится приятный тёплый ветерок, слышен шум проезжающих рядом машин, и солнце нещадно прорывается сквозь штору прямо мне в глаза. Уже семь часов! Мне на сбор меньше получаса осталось! Я поторопился одеться и схватил заранее подготовленную сумку с одеждой и другими вещами. Всё же на несколько дней за город уезжаем, не зря собрался заранее.

Я поспешно вышел из своего дома и направился прямиком к месту встречи. Это мой небольшой одноэтажный домик на отдельном участке, который уже довольно давно перешёл мне по наследству. На одного меня этого вполне достаточно. Не знаю, можно ли назвать это свободой?

Из-за того, что я чуть не проспал, мне пришлось бежать к месту встречи. Там должна собраться вся группа, так что я, наверно, приду одним из последних. Но как бы я ни думал, добраться до места назначения много времени не заняло, только вот была одна проблемка… Там никого не оказалось.

Да что же это такое?! Я торопился не опоздать, а тут вообще никого! Да это издевательство! Я сел на скамейку и поставил сумку рядом. Местом, где мы должны были собраться, был небольшой автобусный парк недалеко от университета. Уже половина восьмого, а никого до сих пор нет. Может, время или место перенесли, а я не знаю? Взглянув на телефон, я увидел, что там было сообщение от куратора, которое не заметил, пока спешил сюда.

[Прости, Шун-сан, пишу тебе последнему. Место сбора будет то же, но время перенесли на 8 часов утра. Наш водитель заболел, так что нам назначили другого. Не опоздай!]

– Да уж как тут не опоздать!

Я слегка прикрикнул, благо никого рядом не было. И что мне прикажете делать ещё полчаса? Я спешил, а в итоге пришёл первым и должен ещё всех ждать… Вообще бы не приходил, если бы была такая возможность. В итоге я открыл какую-то книгу, которую взял с собой, и начал читать. В этой поездке всё равно я вряд ли был бы чем-то занят, так что прихватил пару интересных книг.

И в таком духе я просидел полчаса… Через это время постепенно начали приходить парни из моей группы. Потом подошли и компании девчонок, весело болтающих, а через пару минут тут уже была целая толпа. Все разбились по своим группкам и начали общаться, так что теперь на автобусной площадке было шумно от разговоров. А я так и продолжал сидеть в стороне и читать. Но тут…

Меня хорошенько хлопнули по спине, да так, что я невольно вздрогнул. Тут же я обернулся посмотреть на этого идиота, при этом имел совсем недобрый взгляд…

– Хей! Шун-сан, привет, как экзамены?!

Этот тип…

Оливер Рич, поступивший сюда то ли из Америки, то ли откуда-то из Европы. Сто восемьдесят сантиметров от земли до макушки, стройный, подтянутый, спортивный, короткая прилизанная причёска, блондин с карими глазами, красавец и любимец почти всей женской половины группы… Одним словом, неприятный тип. С моим ростом в сто семьдесят пять сантиметров чувствую себя по сравнению с ним как-то не в своей тарелке…

За ним стояли ещё две девушки и парень.

Акияма Ито. Человек-шкаф или гора мышц, грубо говоря. Пусть я так и сказал, но Акияма, наверно, единственный парень из всей группы, о котором не стоит судить по первому взгляду. Не суди о книге по обложке, как говорится. Несмотря на крупный и суровый вид, он совсем не глупый парень. Ростом он даже выше Оливера, карие глаза, как я уже упомянул, накачанное тело, но не слишком, волосы чёрные, как и присуще почти всем японцам, только причёска у него своеобразная… Голова побрита очень коротко, но на затылке короткий хвостик. Он вроде бы говорил, что это традиция его семьи.

По левую руку от Ито стоит девушка с чересчур вредным складом ума. Изуми Кодо, она раньше училась со мной в одной старшей школе, но была в параллельном классе. Мы с ней нечасто пересекались, но иногда приходилось иметь дело друг с другом, так что я её знаю. Она была не то чтобы отличницей в учёбе, но отличной спортсменкой, несколько раз побеждала на каких-то турнирах. Но сейчас просто забила на это всё. Рост у неё сто семьдесят, голубые глаза, стройная и спортивная, волосы чёрные, короткие, примерно по шею. Раньше носила длинные, убранные в конский хвост, ну а вот сейчас так. Грудь второго размера… хотя она практически всегда в спортивном лифчике, так что точно и не скажешь. Если бы не характер, я бы мог назвать её привлекательной, а так просто симпатичная.

И последний член этой банды – Анна Власова. Что сказать… ещё одна приезжая. Она вроде откуда-то из Европы поступила сюда. Характер у неё спокойный и добродушный, иногда чересчур. Русые волосы, спадающие на плечи, ярко-голубые глаза, лицом чистая славянка, рост сто шестьдесят – сто семьдесят, стройная симпатичная девушка. При разговоре с любым членом группы сохраняет спокойный вид и ведёт себя очень добродушно. Она вместе с Кодо, наверно, единственная, кто решил общаться со мной после стольких скандалов из-за драк.

И вот у всей этой компании сейчас одна цель… это я. Дело в том, что примерно полтора года назад они записали меня в друзья, не спросив меня самого. В общем-то, мне и всё равно, лишь бы меня в покое оставили. Я не особо возражаю, когда они подсаживаются рядом и разговаривают, но лишь тогда, когда рядом нет этого Оливера. Я его на дух не переношу. Слишком бесит его чувство справедливости и уверенности в своей правоте. Сколько было споров и криков с одногруппниками из-за ерунды вроде «правильности». И удивительно, что зачастую Оливер выходил из таких споров победителем, попросту не давая оппоненту ответить. Да и множество девчонок группы поддерживали его в случае споров, не обращая внимания, прав он на самом деле или нет. Наверно, в определённых кругах такое называют синдромом главного героя, хотя я не уверен. Подобные типы самореализуются за счёт других, а этот и подавно, правда, похоже, он этого не осознаёт.

– Ну так как экзамены? Все сдал, а? – Оливер, кажется, пытался подколоть меня?

– Хах… конечно, все, или ты надеялся поискать кого-то, кто, как и ты, еле-еле сдал все экзамены? – Я посмотрел на него без всяких эмоций на лице, потому как он меня отвлёк.

– Хы… Ха-ха-ха! А ты, как обычно, отлично шутишь! – Оливер на секунду опешил, но потом сразу перешёл на смех.

– Да заткнись ты уже, балбесина белобрысая! – Кодо ударила Оливера по затылку. От этой картины я мысленно улыбнулся.

– Я вовсе не шутил… – тихо проговорил я.

– Ну а ты что? Долго сидишь? Или ждёшь кого? – Кодо выдавила хитрую ухмылку, от которой мороз по спине прошёл, а Аня позади немного напряглась и покраснела.

– Ошибся со временем сбора, так что хватит лыбиться, – ответил я как можно более холодным голосом.

– Хо. Ясно, ну тогда ладненько. – Кодо всё равно изобразила лёгкую улыбку.

Рядом со мной села Аня и со свойственной ей мягкой улыбкой поздоровалась:

– Доброе утро, Шун-кун.

– Угу, доброе, – сказал я, не отрываясь от книги.

– Аня-сан, как обычно, полна доброты! – Оливер говорил это, скрестив руки на груди.

Боже, просто заткнись и убери эту дебильную улыбку! Именно в такие моменты он меня бесит больше всего. В любой момент и под любую фразу девушки он льстит. В группе этот факт его поведения бесит не только меня, но я его скорее просто недолюбливаю как человека.

– Кстати, а где наш куратор? Мы должны скоро ехать, а его нет. – Ито редко говорит, но всегда по делу.

И действительно, где наш куратор? Прошло уже двадцать минут, и даже водитель уже здесь, но куратора до сих пор нет. Без него мы никуда не уедем. Мы ещё немного поговорили, пока ожидали прибытия куратора. Ну, говорили в основном они, а я продолжал читать, периодически перелистывая страницы. Аня иногда пыталась втянуть меня в их разговор, но на любые её вопросы я отвечал коротко и продолжал читать. В эти моменты она выглядела грустной, но потом оборачивалась обратно к остальной тройке и без всякой тени грусти продолжала общаться.

Примерно минут через десять у входа на площадку появился наш куратор. Мужчина лет сорока, аккуратная причёска, очки и строгий костюм… так обычно он одевался, а то, что пришло сейчас, трудно назвать нашим куратором. Причёска всё такая же аккуратная, солнечные очки, тропическая рубашка и такие же шорты. Казалось, что он собрался на пляж или что-то вроде того. Но мы ведь едем всего лишь за город, в местность с горами и лесами. Там даже речка вряд ли будет.

– Что ж! Все подходите поближе, сейчас я вас пересчитаю, и мы сразу поедем! – Он говорил энергично и без капли серьёзности в лице. Это совсем не похоже на него, совсем другой человек.

Все собрались вокруг куратора, и он начал всех считать. Он быстро пересчитал нас и так же быстро пробежался по списку. Это всё, конечно, хорошо, но подобной строгости в обычной поездке не должно быть. Хотя я уже давно не ездил далеко за город, особенно в лагеря. Последний раз это было ещё при жизни отца.

– Так-с, отлично! Сейчас все заходим в автобус, и мы отправляемся! Не толкаться и не пихаться, мы тут все взрослые люди!

Даже так? В моей группе есть одни типы, которые ведут себя совсем не как взрослые.

– Хорошо, сенсей!

Мы зашли в автобус и расселись. Я с компанией сел на задний правый ряд. Я у окна, а со мной сидит Ито. Спереди Оливер, а сзади девчонки. Когда мы уже уселись, мимо нас прошла группа из пятерых парней, которые имели довольно бандитский вид. Они не выносят меня так же, как я не выношу Оливера, и их совсем не волнует, что раньше подобных им я попросту мог отправить в больницу с переломом. Именно о них я и говорил, ведь их поведение и выходки только и можно, что назвать отвратными.

– Капец, этот тип тоже едет?!

– Всё, считай, поездка испорчена.

Парочка из них выдала язвительные фразы, покосившись на меня, а после они уселись на свои места.

– Лучше б вы не поехали, так всей группе спокойней было бы. – Я пробормотал это себе под нос, смотря при этом в окно.

И вот мы отправились в путь. Когда выехали за пределы города, в автобусе начались разговоры и смех. Кто-то просто говорил или ел по пути, я слушал музыку и смотрел на пейзажи, которые проносились за окном. Пусть я в детстве и путешествовал, но почти не помню этого… Вроде и по Японии тоже путешествовали. Мы с родителями во многих странах тогда побывали.

Спустя примерно полдня мы прибыли на место. Так как к месту лагеря дорога не проложена, а была только тропинка в гору, то мы всей группой, состоящей из тридцати одного человека, отправились к нашему будущему лагерю.

Когда мы были недалеко, начало уже вечереть, но погода стояла отличная. Цикад порядочно было, хотя это только весна, но тихое стрекотание всё равно звучало со стороны леса. Когда же мы пришли на место, все девчонки дружно ахнули. Ведь место, где мы должны расположится, оказалось очень красивым и находилось рядом с речкой. Река бежала не прямо возле лагеря, а чуть дальше, за лесом. Но её было слышно, и её русло можно было разглядеть между деревьев, если присмотреться. А наш лагерь мы разбили на просторной площадке, где не было деревьев и кустов с травой, а только пара столиков и беседка.

Расставив палатки и поужинав, мы все дружно собрались идти спать, ведь когда мы всё закончили, солнце уже зашло. Пусть было и поздно, но большинство находилось в приподнятом настроении и в довольно бодром состоянии. Но даже так все всё равно отправились спать.

На следующий день после завтрака все разошлись кто куда. Кто-то побежал к речке плескаться, среди них точно был и куратор, ведь он явно долго готовился к этому. Кто-то из группы пошёл развлекаться, играя в волейбол на просторное место возле леса. Сначала я уселся у одного из деревьев и собирался почитать в относительной тишине, но одна компания не дала мне этого сделать. Они потащили меня с собой на прогулку по лесу. И мне пришлось согласиться, ведь они бы не отстали.

И вот так, бродя по лесу, мы осматривали пейзажи. Кодо активно всё снимала на свой фотоаппарат, её радости не было предела. А остальные в основном просто любовались, и я в том числе. Ну а что мне оставалось делать? Но выглядел я всё так же неприветливо.

Мы прошли достаточно далеко, но с пометками на деревьях было довольно трудно потеряться. К этому времени Кодо уже успела сделать не одну сотню фото, чему была очень рада. Эта четвёрка продолжала разговаривать и обсуждать увиденное, так что я выглядел отстранённо на их фоне. Но вскоре мы заметили, что совершенно забыли о времени и уже опаздывали на обед. Время пролетело очень быстро. Так что мы поспешно начали возвращаться назад, следуя флажкам на деревьях, которые были расставлены тут, чтобы никто не потерялся.

– Нужны были тебе эти фотографии, лучше бы за временем следила! – Оливер сердито смотрел на Кодо, при этом в его голосе чувствовалось раздражение.

– Не виновата я! У меня даже часов с собой нет! – Кодо попросту отмахнулась от его слов, крепко держа свой фотоаппарат в одной руке.

– Твои проблемы. Но если я пропущу из-за тебя обед, то пеняй на себя. – Оливер явно спорит на пустом месте, хотя и сам виноват, что не следил за временем.

– Это что, угроза?! Да я тебя прямо здесь прибью! – Кодо резко подошла к Оливеру со сжатыми кулаками.

– Успокойтесь оба. Если поторопимся, то ещё можем успеть. – Ито стал между ругающимися Кодо и Оливером и успокоил их.

– Вот именно. Ещё не всё потеряно. Кстати, Шун-кун, а чем ты займёшься после обеда? – Аня приблизилась ко мне с доброй улыбкой на лице. Слишком навязчивая.

– Эх, не знаю. Почитаю, может, где-нибудь под деревом. – Я отошёл от неё в сторону.

– Нет чтоб развлечься, так ты читать идёшь. – Кажется, она немного обиделась из-за этого. А чего ты ожидала?

– Это вполне себе развлечение. – Я лишь мысленно вздохнул.

Вот так, с подобными разговорами, мы возвращались назад. Ещё на некотором расстоянии от лагеря мне показалось что-то странным. Ведь когда мы только ушли из лагеря, даже пройдя несколько минут вглубь леса, всё ещё различали голоса из лагеря. Но сейчас я ничего не слышал, только спор Кодо и Оливера.

Из-за долгих блужданий по лесу нам пришлось зайти к лагерю с другой стороны, там, где был небольшой спуск вниз. Эдакий холмик, и мы стояли у подножия этого холмика. Вокруг было тихо, что меня насторожило, но из-за постоянных разговоров этой четвёрки я не мог сконцентрироваться. Это раздражало.

– Тихо чего-то. Ладно, пойду проверю… Уху! – с таким криком Кодо поползла вверх, ловко цепляясь руками за землю крутого склона холма. Не сразу, но мы последовали за ней.

Взбираясь по холмику, я смотрел, куда ступаю, так как перспектива навернуться и покатиться кувырком по крутому склону меня не радовала. Но что-то падающее вниз отвлекло меня. Это был фотоаппарат, принадлежащий Кодо, который всё время был при ней. Я проследил взглядом за ним, пока он катился вниз, а затем перевёл взгляд на Кодо, которая стояла наверху как вкопанная. И что это с ней такое? Я поторопился и поднялся наверх.

– Кодо-сан, и зачем нужно было ронять фотик? Он же доро… гой… – В этот момент я поднялся и стал рядом с немного трясущейся Кодо.

Только бросив взгляд на лагерь, я увидел картину, которая даже для фильмов ужасов оказалась бы слишком жестокой. Везде была кровь, очень много крови… И посреди этой крови, разрушенных и разорванных палаток лежали бездыханные тела моих бывших одногруппников. Некоторые не имели руки или ноги, другие же были рассечены пополам, и их внутренности были как напоказ. Воздух вокруг пропитался запахом крови, а от всего этого вида в глазах начало рябить. Среди всех тел были те, кто ещё оставался жив и, немного постанывая, шевелился. Но их было совсем немного, и на их лицах застыло выражение ужаса и страха, перемешанное с болью. Немного впереди в одно из тел был вертикально воткнут меч, но мы были больше шокированы окружающим видом.

Мы, стоя на краю холма, смотрели на эту картину, замерев. Столько тел, столько крови… Что тут произошло, кто это сделал?! Лишь такие мыли проносились у нас в головах. Похоже, от вида всего этого перед собой Ито стошнило. Что вполне понятно, у меня самого подошёл ком к горлу.

Так, нужно успокоиться! Вдох… Выдох… Фу-ух. Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, как меня учил отец. Эти действия могли хоть и немного, но успокоить разум человека даже в самых стрессовых ситуациях. С этими действиями я достаточно быстро вернул себе ясное сознание, в отличие от остальных. Всё же я уже в детстве видел лужи крови и тела мёртвых людей, так что сейчас реагировал не так сильно. После этого я сразу начал осматриваться вокруг в поисках причины столь ужасной картины. И заметил какую-то чёрную фигуру человека.

Он выходил из-за растрёпанной палатки. Я увидел его… Тёмная фигура была явно человеком. Скорее всего, мужчина – в чёрном одеянии и с катаной, ну или чем-то наподобие, с расстояния я не мог точно разглядеть. Лицо и голову покрывал чёрный шлем с непрозрачным стеклом на всё лицо, но кажется, что на этом шлеме были два синих огонька, словно глаза. Одет он был в нечто наподобие… брони? Чёрные как смоль пластины защищали голени, ляжки, торс, да и вообще всё тело. Из-под стыков этих пластин виднелось слабое, пульсирующее синее свечение. Но при всём при этом броня казалась лёгкой, совсем не сковывающей его движений.

В какой-то момент человек в броне повернулся в нашу сторону, только заметив нас. У всей четвёрки явно коленки затряслись, как только они пересеклись с ним взглядами. Они оцепенели от страха, не в состоянии произнести ни звука, не то что сдвинуться с места. Но я почему-то не испытал страха перед ним. Лишь волнение, и дрожь в руках от злости, и… что-то ещё. Наверно, я подсознательно ассоциировал этого человека в броне с теми террористами, которые убили мою мать. В памяти сразу всплыли воспоминания о маме и отце… Тогда я был ребёнком и не мог ничего сделать… но сейчас всё иначе. Но я ощущал это как-то по-другому, меня будто тянуло к нему. Я хотел его ударить, избить до потери памяти, выплеснуть на него весь гнев, что копился всё это время. Он сразу стал противником в моих глазах. Я сделал шаг вперёд и целенаправленно пошёл ему навстречу. Все мои мысли заполнил только один вид этого человека и одно лишь чувство… Я хочу убить его.

– Шун-кун, нет, не надо! – Аня тут же закричала в мою сторону, как только заметила, что я иду вперёд.

– Это опасно! – Так же, как и Аня, Ито попытался окликнуть меня.

– Не подходи к этому маньяку! – Оливер просто гневно косился на него, но того же рвения остановить меня, как у остальных, у него не ощущалось.

Все кричали мне вслед, но я их не слушал… И я их не слышал. Весь мой разум занял только противник, стоящий напротив меня. Я постепенно приближался к нему, а человек в броне полностью повернулся в мою сторону, держа в руке меч. Его взгляд, если это так можно назвать, словно притягивал и гипнотизировал. Но он не нападал, а просто стоял, чего-то ожидая. Словно вызывая на дуэль. Сделав ещё пару шагов, я заметил, что в нескольких метрах от меня стояла вертикально воткнутая в чьё-то тело катана. Я подошёл ближе к ней и взялся за рукоять, которая была так же, как и броня того человека, усеяна множеством синих пульсирующих прожилок между мелкими чёрными пластинами. Опустив взгляд, я смог узнать того, в чьё тело была воткнута эта катана. Это был один из тех парней, которые меня терпеть не могли, один из той компании. Ну и ладно…

Держась за рукоять одной рукой, я резким движением достал катану из тела. Хм, а она легче, чем кажется на первый взгляд. Посмотрев пару секунд на катану, я резко направил остриё лезвия на парня в чёрной броне.

Как только я сделал это, он стал в стойку и, судя по всему, стал ожидать нападения. Он как будто действительно хотел дуэли. У меня в памяти сразу всплыли моменты, когда отец обучал меня различным боевым искусствам и владению мечом. Я умел обращаться с большинством холодного оружия, но профессионалом меня нельзя назвать. Я легко могу победить опытного человека, а вот с мастером мне не справиться. Хотелось бы надеяться, что он окажется дилетантом, но даже если это не так, я вряд ли сейчас отступлю.

Приняв атакующую стойку, я тут же кинулся в его сторону.

Я ударил его и парировал атаку, а потом повторил. Он уклонился от большей части, но один раз я попал по нему, хотя броня остановила касательный удар. Этого было недостаточно, я должен был узнать, на каком он уровне. Физически он сильный, возможно, намного сильнее меня, даже учитывая то, что меня вряд ли можно приписать к слабакам. Его движения точны, и он практически не делает ошибок в атакующих и оборонительных позициях. Да и движений лишних не делает…

Снова удар, снова парирование, удар, ещё и ещё… Я продолжал атаковать его, выводя из равновесия и ища слабые места. Спустя несколько минут постоянных атак я начал постепенно выдыхаться. Дыхание участилось, но я мог ещё долго сражаться. К тому же я уже знал его малочисленные ошибки и слабости. Он действовал однообразно, поэтому я мог уловить моменты, когда мог удачно атаковать.

Я не боялся его ранить – наоборот, я собирался убить его! Странное чувство вновь нахлынуло на меня, но я также был зол. Зол на подобных ему людей, террористов, бандитов и других подонков – из-за них погибла вся моя семья! Я не ищу мести в убийстве таких подонков, но прямо сейчас, именно в этот момент желание прикончить стоящего напротив меня противника полностью захлестнуло мой разум.

Я быстро придумал тактику для победы над ним и не медля принялся за её исполнение. Следующая серия ударов должна была быть последней, но если не сработает, так попробую другую! Он заносил меч для вертикального удара, и это был один из тех моментов, когда я мог атаковать его наиболее эффективно. Я проскочил вниз и нанёс ему такой же вертикальный удар, только снизу вверх, целясь при этом в его руку. Удар…

Его правая рука вместе с катаной упала на землю, я сразу же нанёс колющий удар ему в правое плечо, воткнув меч до рукояти. Затем, зайдя за спину, оставив при этом меч в плече, быстро подобрал его оружие и нанёс ещё один колющий удар в спину, в район сердца, и так же оставил меч там. После всего этого он рухнул на колени, склонив голову. Я сделал пару шагов и стал напротив него.

Смотря на него, я понял, что что-то не так… У него вообще не идёт кровь! Ни капли… ни капли не упало на землю, даже с такими ранами. Рядом лежащая рука, обрубок, два сквозных колотых отверстия, и ни единой капли крови! На месте отсечения было что-то непонятное… Это были обычные мышцы, но чёрные, как и его броня, и без крови совсем. Неужели это вовсе не человек? Даже если и так, я всё равно должен взглянуть этому гаду в глаза…

Я поднёс руки к его шлему, но тут он резко поднял голову и нанёс уцелевшей рукой удар в грудную клетку, но не кулаком, а прямой ладонью. Я почувствовал сильную боль, словно раскалённый нож частично вошёл мне в грудь. От этого я невольно замер от шока. Взглянув на рану, увидел, что его пальцы сантиметра на три ушли в моё тело. Боль нахлынула одной волной, отчего мне стало очень трудно дышать.

Затем произошло что-то за гранью моего понимания. Вокруг нас начал появляться чёрный туман. Он был как мельчайший песок, поднятый ветром над землёй. Но ветра не было вообще, а чёрного тумана становилось всё больше. Он крутился и вращался вокруг и одним потоком всё нарастал и нарастал, а боль становилась лишь сильнее. Этот человек… нет, это существо передо мной, что до этого момента застыло в одной позе, пронзив меня рукой, начало разваливаться. Он буквально рассыпался, словно песчаная статуя. От этого чёрного тумана стало только больше. Чёрный туман словно лезвие проникал в мою рану на груди.

– Арха-а-а! – я кричал, не в силах выдержать боль, которая нарастала и нарастала у меня в груди.

Чёрного тумана стало так много, что, вращаясь, он окутал всю поляну, где находился лагерь, вместе с той четвёркой. Я кричал что есть мочи из-за нестерпимой боли. Мои глаза налились кровью, и из них пошли такие же кровавые слёзы, а я медленно перевёл дрожащий взгляд в сторону четвёрки. Они стояли в дюжине метров от меня.

– Пм… мо… ите! – пытался выдавить я хоть слово через сжатые зубы.

Ито оцепенел от ужаса, творящегося вокруг, и, похоже, пытался отвести взгляд, но не мог. Кодо же и вовсе упала на землю и словно в бреду что-то шептала и трясла головой. Дрожа как осиновый лист, Аня хотела сделать шаг, она сильно сжимала дрожащую руку, но Оливер её остановил. Он, будучи также явно напуганным до ужаса, положил руку на плечо Ане, отчего та и остановилась, смотря на меня странным, испуганным взглядом. Они глядели на меня глазами, эмоции которых я не мог прочитать.

Никто… Никто из них! Даже… даже не пытался помочь! С их… их взглядами… Казалось, что они готовы смотреть до конца, пока я не умру, даже с ужасом в глазах. Словно это шоу – смотреть на того, кого они всё это время называли другом! Им… просто было плевать на меня. Умру я или нет, им будет всё равно, ведь это не они здесь! Не они испытывают боль, от которой разрывается сердце! Не они!

Чёрный туман становился всё гуще и гуще. Он мощным потоком снёс ближайшие палатки и поднял в воздух тела и кровь вокруг. Он стал настолько плотным, что в один момент я попросту перестал видеть что-либо вокруг. Гул, шум и треск всё ещё были слышны, но… вскоре и они исчезли в этом беспросветном чёрном тумане.

А потом… утихла и боль…

Глава 2: Тьма

Шун

20 лет

Боль уже давно пропала, но вокруг до сих пор темно. Это не было сном, потому как я всё ещё помнил, что произошло всего пару мгновений назад. У меня было ощущение, будто медленно падаю, немного неприятно. Вскоре я осознал, что не могу вообще пошевелиться! Я всё ещё чувствовал ноги, руки, всё тело, но не мог даже пошевелить ими. Вокруг была сплошная тьма, я ничего не слышал и уж тем более не видел.

Я уже начал сомневаться, как много времени прошло с того момента, как я бился с тем существом в броне. Ведь, кроме бескрайней тьмы, я более ничего не видел. Я спокойно обдумал всё, что произошло… Но сколько бы ни ждал, сколько бы ни размышлял, ничего не менялось. Здесь всё так же не было ничего.

•                                        * * *

И сколько я уже тут нахожусь? Наверно, час или, может, два. Это уже начало понемногу раздражать. Мне становилось скучно без каких-нибудь книг или даже по обычному виду внешнего мира. Это рай или ад? Хотя, скорее всего, ад, так как здесь даже почитать нечего, но как бы то ни было, находиться тут мне было неприятно…

Хм, неужели я что-то вижу?

Вдали, во тьме, появилось что-то наподобие светлячка. Он кривыми линиями подлетал всё ближе и ближе. Остановившись примерно в метре от меня, он замер. Я хотел было до него дотронуться, но невозможность двигать телом этому сильно мешала, так что пришлось только глупо смотреть на него. Это был даже не светлячок, а какое-то размытое светящееся пятно.

А по прошествии некоторого времени начались странности. Светлячок стал расти – точнее, его свет. Его яркий свет начал приобретать форму кривого прямоугольника, чем-то напоминая вогнутый экран. И уже через секунду появилась картинка. Я, наверно, ожидал чего-то подобного.

На экране красовалась некая церковь или что-то похожее. Это был вид всё равно что с камеры видеонаблюдения, повешенной под потолком. В центре этой церкви находился круглый мраморный пьедестал, около пяти метров в диаметре, весь украшенный пентаграммами и магическими кругами со свечками. Этот вид больше подходит по интерьеру какой-нибудь сатанинской группе, но никак не церкви. Но на этом пьедестале, с кучей пентаграмм, в центре большого круга стояли… Да ладно!

На пьедестале стояла та четвёрка: Ито, Оливер, Анна и Кодо – и все с нервным и паникующим взглядом осматривали окрестности. Вокруг этой четвёрки также стояло много священников в белоснежных робах, украшенных красивым орнаментом.

Смотря на всю эту обстановку, я заметил, что немного, пусть и медленно, перемещаюсь по этому залу церкви. Я попытался мысленно передвинуться чуть вперёд, и у меня это получилось. Было похоже на то, будто я стал призраком. Потому как меня здесь, похоже, совсем никто не видит. Как-то я быстро смирился с тем, что я призрак…

И вот, пока я парил вокруг, к пьедесталу подошёл некий старик в той же робе, что и у остальных священников, но более украшенной. Одним движением руки он успокоил всех остальных и что-то приказал им. Я попросту ничего не услышал: вокруг меня всё так же была тишина. Похоже, я, как призрак, глух… Просто супер…

Между тем по губам было видно, что и другие священники чем-то очень обеспокоены. Они шептались между собой, даже когда этот старик что-то им приказал. Этот старик явно был выше по положению среди всех остальных присутствующих. Он поднялся на две ступеньки и подошёл ближе к неудачливой четвёрке. Я подлетел к ним и оказался между стариком и этой четвёркой. Мне так было гораздо удобнее читать по губам, хотя что говорили священники, я так и не понял. Не получалось слова разобрать.

Пока все из этой четвёрки беспокойно оглядывались и что-то несвязно говорили, старик достал из-под робы стеклянный шар с фиолетовым кристаллом внутри и протянул его вперёд. Они смотрели на его действия с ошарашенным видом, а девчонки всё ещё находились в состоянии, когда от малейшего движения со стороны вздрагивали. Старик сказал то, что разобрать я не смог, и после этого шар засветился – точнее, засиял кристалл внутри него.

Теперь, судя по всему, между ними завёлся разговор. Каждый из четвёрки ещё не отошёл от ужаса, что недавно происходил вокруг них. Вот Кодо что-то говорит, но потом падает на колени и едва не ревёт, прикрывая лицо руками. После неё Оливер начал говорить с явным недовольством, но частица страха всё ещё была видна в его выражении лица. А Аня и вовсе практически со слезами на глазах начала что-то кричать.

В таком духе они разговаривали. Кто-то из этой четвёрки говорил, не скрывая эмоций, а после этот старик отвечал им. Мне стало скучно наблюдать за ними. Мне не был интересен их разговор, и я более не хотел видеть этих четверых. Мне ещё при жизни это надоело… Ну вот, теперь я отношусь к себе как к мертвецу, просто прелестно!

Я решил подлететь к тем беспокойным священникам поближе. Что ж вы так нервничаете-то? Некоторые выглядели даже испуганно, смотря на тех четверых. Другие выглядели так, будто хотели в панике сбежать прямо сейчас. Хотя, наверно, мало кто не испугался бы, если бы перед ним из ниоткуда появились люди. Эх… тяжела жизнь… или не жизнь…

Я собрался вылететь из этого строения – посмотреть, в каком же городе такие нервные люди проживают. Потому как одного вида этого зала в церкви мне мало, я не помню, чтобы бывал в подобных местах. Узнать город только по одному виду не могу. А вдруг повезёт и какой-нибудь экстрасенс сможет увидеть меня?.. Хотя я мало в это верю…

Как только я подлетел к самым большим, деревянным дверям в этом зале, экран передо мной растворился. И опять тьма. Было похоже на то, будто пропала связь. Ну что же это такое? Как только что-то интересное произошло, как тут же всё исчезает.

После того как экран исчез, более никаких светлячков не появлялось. Вокруг всё так же была тьма и абсолютная тишина… Вскоре по всему моему телу, которым я не мог пошевелить, начали появляться какие-то тёплые точки. Они ощущались достаточно хорошо, словно приложили что-то тёплое к коже. Неужели я наконец очнусь? Прошло уже несколько часов, как я тут нахожусь.

Но неожиданно в моей голове раздался громкий металлический голос. Он был настолько громким, что казалось, будто моя голова расколется от него.

[Покорись!]

После этого слова все те тёплые точки, что я стал недавно ощущать, начали адски пылать. Это было не тёплое ощущение и даже не жар кипятка. Это было что-то намного, намного горячее… Я не видел этих точек, но ясно чувствовал их. Полыхающие, они вызывали ужасную боль.

Терпи, терпи… Если это ад, то так и должно быть, верно? Но в моей голове вновь послышался этот металлический грубый голос.

[Сдайся!]

Но в этот раз голос был немного не похож на тот, что был ранее. Тот был более… низкий, басистый? Эти полыхающие точки начали разрастаться до пятен, и их становилось всё больше. Теперь жар и боль ощущались не только кожей, но и всем телом. Я держался, даже звука не издал – наверно, потому, что попросту не мог.

Мне просто нужно терпеть это… Может, оно вскоре прекратится?

•                                        * * *

Много… много времени прошло, а боль и жар всё не спадают. Чёрт, это невыносимо! Если бы мог, то давно бы скрутился калачиком от такой боли! Она не похожа на ту, что я испытывал от удара того существа. Она… она не прекращается, всё нарастает и нарастает.

Но кто это говорил? Я не могу сконцентрироваться, мне приходится терпеть эту боль. «Эй, гад, может, скажешь, чего тебе нужно?!» – мысленно крикнул я в надежде, что хоть кто-нибудь ответит. И в этот момент вся моя голова будто зазвенела от криков.

[Покорись!]

[Сдайся!]

[Остановись!]

[Отступись!]

[Прими меня!]

[Прими нас!]

Эти голоса звучали по-разному, но кричали одинаково громко. Боль усилилась настолько, что я был готов уже и согласиться с ними. Каждое пятно теперь покрыло всё моё тело. А вместе с этим появилась боль от ран, словно тысячи и тысячи иголок пронзают тело ежесекундно. Но в противоречие этому адскому пламени я почувствовал такой же силы холод.

Моё тело кричало от боли. Каждая клеточка моего тела вопила от боли и будто бы разрывалась на куски. Адский жар, невыносимый холод и постоянные колотые раны буквально разрывали моё тело.

•                                        * * *

Сколько это будет продолжаться?! Я тут уже день или два, а может, и все четыре! Я потерял счёт времени уже давно. А эта боль никуда не уходит! Её терпеть невозможно, просто нереально. Каждую секунду, каждую минуту и час одна лишь боль, боль и боль! Я чувствую, как схожу с ума от этой постоянной, беспрерывной боли!

Но что более неприятно, так это то, что голоса постоянно кричат, орут и визжат о том, чтобы я покорился. Чтобы я сдался им! Я вас даже не вижу! Зачем мне вам покоряться?! Какой, к чёрту, смысл?!

[Покорись!]

Все шесть голосов закричали в унисон, отчего у меня сильно зазвенело в ушах. И в этот же момент передо мной вновь возник тот экран. Я было обрадовался, что появилось хоть что-то, кроме боли… Но это было ещё хуже.

Один за другим начали появляться кадры из моей жизни. Всё, что я видел раньше. Самые горькие и мучительные моменты моей жизни. Словно давние раны, оставленные на моём сердце, начали изрезать ножом.

Торговый центр… Террористы… Смерть мамы… Дом и письмо… Смерть отца…

Лица моих одноклассников, которые веселятся на выпускном, а я сижу с письмом, объятый горем об отце… Университет… Поездка… Резня… Тела и кровь… Кровь и смерть вокруг…

Появлялись и исчезали другие кадры с не менее горькими воспоминаниями. А вместе с ними и все те чувства, что я тогда испытывал. И ни одно из них не было хорошим… Моё тело разрывала боль, а разум и сердце терзали мучительные воспоминания.

•                                         * * *

Я не могу больше. От этого экрана не уйти, от него не отвернуться, не закрыть глаза. Если это ад, то поздравляю – вы прекрасно справляетесь с работой. Но я бы хотел сделать хоть что-то… Но не могу! Меня полностью заковали – ни двинуться, ни моргнуть, я даже кричать от боли не могу!

И снова это чувство. Меня вновь начала одолевать ярость и гнев. Как с тем существом, так и тут: я… я просто хочу… хочу… чтобы все вы, все шестеро, сдохли тут вместе со мной!

Я кричал изо всех сил, оставшихся во мне. Естественно, это был лишь мысленный крик, но я вложил в него все эмоции. Я влил в него и гнев с яростью, волнение, тревогу, страх и ужас – всё, что я сейчас испытывал. И после этого… боль начала стихать, а экран передо мной исчез, растворившись во тьме. Они сдались?

Тьма передо мной начала трескаться и рассыпаться. Это было похоже на дождь из осколков стекла и света, и я не мог перестать смотреть на него. Если мне просто нужно было вытерпеть всё, чтобы уйти на покой… Я хочу спать… За всё время, за всю жизнь я ещё никогда так не хотел спать…

Просто посплю – и всё пройдёт, всё закончится… Это ведь конец? А раз так, тогда я наконец отдохну…

Глава 3: Другой мир

Анна Власова

20 лет

Сегодня должен был быть отличный день. По крайней мере, я так думала… Вчера мы всей группой, как и было запланировано, поехали за город на отдых после экзаменов. Я жутко волновалась, ведь за все три курса это была первая поездка, а я в подобных мероприятиях раньше не участвовала.

Хорошо, что туда едет вся наша компания: Я, Кодо, Оливер, Ито и особенно Шун.

Ещё утром, по пути на место встречи, я встретилась с Кодо. Мы болтали о том да о сём, пока шли, времени было достаточно. Кодо спортивная и энергичная, так что она так и сияла, когда мы говорили о предстоящей поездке. Потом мы пересеклись с Ито и Оливером. Они всё это время рьяно обсуждали какую-то игру, но Ито всё равно не много говорил.

А последним мы встретили Шуна – на месте общего сбора. Здесь было уже порядочно людей, но он опять сидел в стороне ото всех и читал, словно случайный прохожий. Ему надо больше времени проводить среди людей. Когда мы поздоровались, Оливер опять решил подколоть его, только вот Шун со своим сарказмом никак на его провокации не поддаётся. Я же села рядом с ним и поздоровалась, но он ответил слишком холодно, даже от книги не оторвался! Мы ещё некоторое время говорили, пока ждали куратора. Шун всё так же коротко и холодно отвечал на мои вопросы, что было обидно.

И вот мы дождались куратора и после недолгих организационных моментов отправились в дорогу. Так как я лишь три года назад приехала в Японию и постоянно училась, то по стране поездить времени особо не было. Именно поэтому я так заворожённо следила за изменяющимися пейзажами всю дорогу, пока по всему автобусу были слышны разговоры.

Когда мы приехали, пришлось идти ещё некоторое время. Место, где мы должны были разместить лагерь, находилось между трёх небольших гор. Даже с плотным лесом всё выглядело очень красиво. А когда закончили расставлять палатки, уже успел наступить вечер. Все разошлись по палаткам, а я наблюдала за звёздами. Всё же звёздное небо за городом намного красивее. На следующий день все позавтракали, а после разбрелись кто куда. Некоторые парни так и ждали, что девчонки пойдут к речке купаться, и сами пошли вперёд, а с ними и наш куратор. Вопреки желаниям парней, девушки остались в лагере и общались либо играли в волейбол. Я же вместе с компанией отправилась гулять по лесу.

Пока мы шли, Кодо всё активно фотографировала. Ито и Оливер что-то опять яростно обсуждали, хотя они также присоединялись к разговору о живописных видах вокруг. А до Шуна я достучаться так и не смогла. Он как будто был далеко от этого мира, просто наблюдал за окружением очень холодным взглядом. Хотя даже так я была довольна, ведь могла вот так просто гулять вместе с ним. Об обеде мы вспомнили поздно и только спустя пару часов поспешили вернуться назад. Кодо и Оливер всё время ругались. Ито пытался их разнять и сказал, что мы можем ещё успеть.

Но потом началось то, что я бы хотела выкинуть из своей головы, забыть… навсегда…

Когда мы вернулись к лагерю и взобрались по крутому холму, всем нам предстала ужаснейшая картина. Кровь, тела, погром… Я еле сдерживалась, чтобы не закричать, но даже так что-то мне не давало этого сделать. Я словно застыла на мгновение. Мельком взглянув на остальных, я увидела их с таким же шокированным выражением лиц.

Кодо немного тряслась и словно пыталась что-то сказать, но у неё перехватило дыхание. Ито стошнило от увиденного практически сразу. Оливер более-менее держался, но тоже пребывал в шоке, замерев. А вот Шун, казалось, ещё секунду был в таком же состоянии, но, сделав лишь пару вдохов, он тут же успокоился и вновь взглянул на этот ужас спокойным и холодным взглядом. Я, конечно, знала, что раньше он потерял своих родителей, и не представляла, что конкретно ему пришлось пережить, но сейчас вернуть ясность ума так быстро…

И именно Шун первым заметил того, кто это всё совершил. Некто в тёмной одежде, похожей на броню, и с мечом в руках. Кровь стыла в жилах только от того, что я смотрела на него. Я не могла даже шагу сделать. Но вот Шун выглядел совсем иначе. Его лицо приобрело такое выражение, которого я раньше никогда не видела. Злой, наполненный яростью в глазах, он сделал шаг вперёд, не испытывая того страха и ужаса, что окутал нас. Только когда я поняла, что он собирается сделать, моё сердце начало биться всё быстрее и беспокойнее.

– Шун-кун, нет, не надо! – Я собрала все силы и крикнула в его сторону, но он даже внимания не обратил на это.

– Это опасно! – И слова Ито он не услышал.

– Не подходи к этому маньяку! – И уж тем более Оливера.

Я… я просто не знала, что делать! Я не могла и шагу ступить, так что остановить его просто не могла. Как же так? Целенаправленно идти к убийце, к тому же вооружённому, – это просто самоубийство!

Шун, пройдя некоторое расстояние, взял меч, который был в чьём-то теле. Шун просто достал его и лишь мельком посмотрел на тело того человека. Он не отводил взгляда от убийцы в чёрном. Но этот меч находился здесь так удачно, почему убийца его просто так здесь оставил?

Неожиданно рванув в сторону врага, Шун нанёс несколько ударов мечом. С каждым ударом его меча моё сердце вздрагивало, а они продолжали биться. Когда же Шун стал так хорошо владеть мечом? Его удары были явно сильны и отточены, как у мастера фехтования. Но и противник не уступал Шуну. Они обменивались ударами, при этом перемещаясь по лагерю, идя буквально по телам и крови. Вскоре между нами четырьмя и ними осталась примерно дюжина метров.

Через некоторое время напряжённого боя тот человек в чёрной броне стал явно уступать Шуну. Он пропускал всё больше и больше атак, но его всё ещё защищала броня. Но в одно мгновение Шун всего одним ударом отсёк убийце руку, в которой был меч. Затем нанёс ему ещё несколько ударов, при этом загнав оба меча в плечо и сердце убийцы. Но это не успокаивало, и моё сердце продолжало всё так же беспокойно колотиться.

И потом случилось то, что заставило нас вздрогнуть всем телом. Убийца неожиданно очнулся, даже с двумя мечами в теле, он ударил Шуна в грудь. Вокруг тут же поднялся чёрный туман, а убийца начал рассыпаться. Это было похоже на чёрный ураган, а Шун находился в его центре. Он истошно кричал, его глаза залились кровью, и казалось, что он плачет той же кровью. Его дрожащий взгляд обратился в нашу сторону. Взгляд, переполненный болью…

– Пм… мо… ите! – От этих слов я пришла в себя. Я вышла из этого оцепенения и хотела пойти вперёд, к Шуну, но Оливер меня остановил:

– Не надо.

От этих слов Оливера меня передёрнуло. Как? Почему? Почему ты не хочешь ему помочь?

Взгляд Шуна изменился на яростный, он смотрел на нас с гневным оскалом. Туман становился всё гуще и гуще, и вскоре Шуна уже не было видно через туман. Стало жутко темно. Я не видела даже Оливера, который только что держал меня за руку. Я словно находилась в пустоте, без конца и края.

Пару мгновений спустя эта тьма рассеялась как пыль. Все мы четверо теперь стояли на какой-то платформе в здании, похожем на церковь. Вокруг суетились люди, очень похожие на священников. Они что-то говорили очень нервными и растерянными голосами, только никто из нас четверых не понял и слова из их речи.

Я начала осматриваться. Пьедестал, на котором мы четверо стояли, был украшен пентаграммами и множеством кругов с непонятными письменами. По краям его стояли тусклые свечи и сверкающие кристаллы разных цветов.

Буквально через десяток секунд от священников вышел один, явно высокого положения среди них. Чисто-белая роба, украшенная золотой вышивкой, седые волосы и пожилой вид. Одним движением руки он успокоил остальных. Подойдя к нам, он достал стеклянный или хрустальный шар с фиолетовым кристаллом внутри. Произнес фразу на другом языке, и шар засветился.

– Теперь вы должны нас понимать. Наверняка у вас много вопросов, так же как и у нас. Так что… – Священник напротив нас почти договорил, но его прервали:

– Да что тут происходит, где мы?! Мы ведь были на месте массового убийства! Боже… Неужели это… Нет!.. – Кодо начала паниковать и свалилась на колени, постоянно дрожа и чуть ли не плача. Она прикрыла лицо руками и дрожащим голосом что-то шептала.

– Кодо, прошу, успокойся. Эй, старик! Лучше скажи, что произошло?! – Оливер попытался успокоить рядом сидящую Кодо, но та не реагировала ни на что.

– Где Шун, он ведь тоже где-то тут, да?! – Я вышла вперёд и практически криком обратилась к священнику. Мой голос дрожал, и казалось, что я, как и Кодо, могу упасть на колени.

– Прошу вас, успокойтесь. Мы постараемся ответить на все вопросы, на которые сможем. Что бы с вами только что ни произошло, не паникуйте, теперь вы в безопасности. – Совсем спокойный голос священника не очень помогал нам успокоиться, но из-за этого мы замолчали.

Священник развернулся и жестом руки пригласил следовать за ним. Ито повёл Кодо, у которой было совершенно подавленное выражение лица. От него чувствовалось некое давление, направленное на остальных священников. Проходя между ними, мы слышали перешёптывания. Они говорили обеспокоенно, но в нашем состоянии мы не особо хотели слушать их. Да и то, о чём они говорили, звучало странно:

– Как вообще так получилось?

– Мы собирались их вызвать, но почему так? Ритуал ведь был ещё далёк от завершения.

– К тому же почему их четверо, а не пятеро? Может ли это быть плохим предзнаменованием?

Следуя за тем священником и ловя взгляды остальных на себе, я чувствовала себя очень неловко. Но их взгляды были действительно паникующими.

– Не обращайте на них внимания, они просто растеряны из-за вашего внезапного появления, – старый священник посмотрел на нас через плечо и совершенно спокойно говорил.

После этого мы молча шли за ним. Священник провёл по нескольким коридорам этой церкви. Она была действительно большой. Окна практически достигали высокого потолка, а красивые фрески и стиль церкви поражали. Идя по коридору, мы увидели город за окнами. Совершенно иной, не похожий ни на один известный нам. Нас отвели в большое помещение, в центре которого стоял овальный стол на шесть мест. Само помещение было украшено красивой мебелью, шкафами с книгами и свитками. Над столом весела люстра с жёлтыми кристаллами со слабым светом. Но его было достаточно для освещения всего помещения.

Садясь во главе стола, священник с добрым видом попросил нас присесть. Мы расселись по местам так, что Оливер оказался во главе стола, напротив священника. Остальные заняли свободные места, так что напротив меня оставалось одно свободное кресло.

Священник положил шар на подставку, похожую на кружку, и сложил руки на столе. Он некоторое время молчал, тем самым дав нам успокоиться. Кодо хорошенько выплакалась, но всё равно её всю трясло, а взгляд был всё время направлен в одну точку. Я тоже находилась в похожем состоянии, но кое-как держалась, хотя дрожь в руках и ногах всё никак не унималась.

– Что ж, вот теперь можно и поговорить. – От слов священника все повернулись в его сторону. – Позвольте представиться, я Патриарх Церкви Света. Имя моё тайна, так что сказать его вам я не имею права. Можете звать меня просто по моему положению – Патриархом.

– Я Оливер Рич, студент. – Он не выглядел растерянным, но я видела, как он сжимает кулаки.

– Акияма Ито, студент. – Ито сохранял спокойный вид, но был очень напряжён.

– И-изуми… Кодо, – едва слышимый голос. Она всё так же смотрела в одну точку совершенно пустым взглядом.

– Аня Власова, с-студентка, – собравшись с силами, я спокойно ответила, но дрожь в голосе всё ещё была.

– Ну вот и отлично. Думаю, теперь можете задавать свои вопросы. Я постараюсь ответить на как можно большее количество. – Патриарх держал руки на столе, выглядя как некий представитель власти.

– Куда мы попали? Мы же всего пару минут назад были в лесу! – Оливер первым решил задать вопрос.

– Место, где вы находитесь, это главное здание Церкви Света в столице Империи Кортолия, Утлане, – смотря прямо в глаза Оливеру, ответил Патриарх.

– Кортолия… Утлана… Что за бред? – Оливер приложил руку к голове, с неверием смотря на Патриарха.

– Вы, конечно, растеряны, но про… – Только он хотел договорить, как его тут же перебили.

– Лучше скажите, что случилось! Мы же видели место массового убийства! Но сейчас… мы в какой-то церкви. Да и те люди так шептались за нашими спинами. Что тут вообще происходит? – неожиданно Ито встрял в разговор с резкими вопросами.

Патриарх лишь глубоко вздохнул и направил суровый взгляд в нашу сторону. От этого мы тут же замолчали. Даже Кодо, которая не смотрела на Патриарха, вздрогнула и посмотрела в его сторону.

– Надо бы вам всё подробно разъяснить… Пусть и в очень необычных обстоятельствах, но вас призвали в этот мир. Таких, как вы, в старые времена называли спасителями или героями, как кому удобней… Я не знаю, каким был ваш мир и кто его населял, но здесь, в нашем мире, существует множество рас. Люди, эльфы, гномы, демоны, полулюди… Помимо этих рас есть ещё низшие, или полуразумные, существа, агрессивные ко всем монстры. Это лишь самые распространённые, есть и более редкие… Высшие существа – ангелы и лорды демонов, но они настолько редки, что вряд ли встретишь их на своём веку. Появляются они раз в триста-четыреста лет, и сейчас существует шесть известных нам лордов демонов и три ангела. О двоих из них уже очень давно ничего не известно, и где они находятся, также неизвестно. Последний же возглавляет Церковь Света, и он является сильнейшим из трёх. – Патриарх выглядел гордо, когда рассказывал об ангелах. – Все расы расселены по двум континентам: Альривия и Контерия. Вы сейчас находитесь на Контерии, здесь проживают все расы. На пустынной Альривии в большинстве живут полулюди и демоны, но и гномы там прижились… Теперь о не самом приятном. В данное время мы ведём войну с демонами по приказу Первого Ангела – вот уже полтора века. Сейчас период затишья этой войны, и каждая из сторон набирается сил.

Все глядели на Патриарха с неверием в глазах, без сил что-либо сказать. Всё то, что он сказал нам, было больше похоже на фантастику, чем на реальность. Но никто из присутствующих не чувствовал, что Патриарх врёт, ведь он рассказывал нам это с полной уверенностью в реальности сказанного. Все мы молчали, но Оливер всё же вставил своё слово.

– Это… В сказанное вами очень сложно поверить. Все эти расы, ангелы… Другие континенты и… война… Наверно, это просто шок и нам всё это слышится. – Оливер помассировал виски, закрыв глаза.

– Вы, конечно, шокированы, но всё, что я сказал, чистая правда. – Патриарх говорил с таким же спокойствием.

– Ладно, допустим. Но что тогда насчёт всего остального? – теперь Ито задал вопрос.

– Как я уже сказал, вы были призваны… Но в вашем появлении есть очень странные обстоятельства. Во-первых, призвать мы вас собирались через несколько недель. Сейчас же у нас не был подготовлен даже ритуал для призыва… Во-вторых, вас четверо, а не пятеро. Ранее, в старых записях, говорилось, что призванные Спасители всегда появлялись впятером, но сейчас почему-то лишь вчетвером. На это я не могу дать ответов, так как сам теряюсь в догадках. – Патриарх прикрыл рот сложенными руками, и его взгляд был очень серьёзен.

– А это такая проблема? – Оливер был несколько растерян и задавал те вопросы, которые первыми приходили ему в голову.

– Да. Ведь на призыв требуется огромное, нет, даже колоссальное количество энергии. И если бы призывался лишь один человек, то от этого количества энергии его бы просто разорвало изнутри… Поэтому всю энергию делят на пять частей и призывают пять спасителей, а не четыре. Хотя, если вас четверо и вы до сих пор живы, это значит, что оставшаяся энергия распределилась среди вас, что не может не радовать. – На лице Патриарха всплыла довольная улыбка.

– Я всё равно не понимаю, о чём идёт речь. О какой энергии вы говорите? – Я постепенно успокаивалась, так что тоже решила поучаствовать в беседе.

– Мана, конечно. Возможно, на вашем языке это слово будет звучать несколько иначе, но это нечто присущее всем живым и неживым существам, и вещам в том числе, – Патриарх продолжал объяснения.

– Я не совсем поняла, о чём вы говорите. – Я смотрела на него с недоумением.

– Ну, в некоторых фэнтези есть такая энергия, как мана. Она источник магии для всяких заклинаний, – посмотрев на меня, быстро всё объяснил Ито. – Возможно, слова несколько похожи, но смысл может различаться. Я правильно понимаю, Патриарх?

– Значит, магия… В это всё ещё сложно поверить. Хах… – Я закрыла руками лицо в тот момент, когда неожиданно в голове начали всплывать воспоминания. Они были очень чёткие и яркие, в особенности о лагере.

– То, что вы сказали, правда. В каждом живом и неживом есть мана, и в людях также. Она есть в каждом, у кого-то больше, у кого-то меньше, но присутствует. Те, кто могут управлять своим потоком маны в теле, называются магами различных порядков… Также каждый из магов специализируется в своей сфере, в зависимости от своих атрибутов: Огонь, Вода, Ветер, Земля, Молния, Свет, Тьма, Хаос… В большинстве своём каждый маг владеет одним атрибутом, но любой может попробовать воспользоваться и другим, хотя вряд ли у него это получится. Мастерами магами зовут тех, кто имеет два или три атрибута. Высшие маги – от четырёх до пяти атрибутов, и архимаги – от шести до семи атрибутов. – Патриарх немного жестикулировал, пока объяснял нам столь невероятную вещь, как магия.

– Это довольно интересно. Но ведь всего атрибутов восемь, так почему нет тех, кто использует их все? – Оливер теперь выглядел заинтересованным в словах Патриарха. Похоже, он принял то, что говорили.

– Свет и Тьма – взаимоисключающие атрибуты, так что людей, способных управляться с ними двумя, нет. – Ответ был короткий и ясный.

Патриарх взмахнул правой рукой и что-то прошептал. Вокруг руки появилось еле заметное зелёное свечение в виде круга с надписями. Похожие мы видели на том пьедестале. В этот момент все столовые приборы и некоторые предметы в комнате начали парить над столом.

– Это простое заклинание атрибута Ветра. – С этими словами Патриарх опять взмахнул рукой с короткой фразой, и все приборы вернулись на место.

– Так что же вам надо от нас? Мы не владеем подобными… способностями. Да и вообще сомневаюсь, что кто-то из нас ясно понимает, что сейчас происходит. Ведь это больше на фантастику похоже. – Оливер вновь смотрел с недоверием.

– Так как Спасителей призывают из другого мира, они уже владеют запасами маны, в десятки раз превосходящими ее ресурс у средних магов. А учитывая, что вас не пятеро, а четверо, у вас ещё больший запас, нежели у прошлых Спасителей. И естественно, что подобный перенос слишком сильное потрясение для вас.

– То есть в теории мы можем владеть магией? – тихо спросила Кодо, подняв свой взгляд на Патриарха.

– Да, как в теории, так, скорее всего, и на практике в будущем. – Патриарх видел, в каком Кодо состоянии, поэтому ответил добрым взглядом.

– Это… невероятно, – еле прошептала Кодо себе под нос. Кажется, она просто хочет отвлечь себя от дурных мыслей.

– Но вам придётся обучаться этому. Это займёт время, но с такими объёмами маны обучение наукам у вас будет проходить проще. Всё же в итоге ваша цель в этом мире – помочь нам в войне с демонами.

– Выбора, как я понял, у нас нет, да? – Оливер смотрел очень серьёзным взглядом.

Патриарх кивнул на вопрос Оливера. У нас действительно нет выбора. К тому же, так как обстоятельства, при которых мы попали в этот мир, были одинаковыми, скорее всего, и Шун оказался здесь. Но где именно он? Может, в такой же церкви, как и мы, но в другом месте? Или он где-то в городе? Или за городом? Я должна найти его! Особенно после того, что случилось…

– Что ж, через пару дней начнётся ваше обучение магии, фехтованию, языкам и другим наукам. Это будет серьёзное обучение, так что отдохните и успокойтесь. – Патриарх встал из-за стола.

– Языкам? – Меня почему-то привлекло изучение магии. Но язык?..

– Да. Вы же понимаете, что мы можем понять, что говорим друг другу, лишь благодаря этому? – Патриарх указал на шар на подставке. – Без этого кристалла мы не поймём ни слова.

– Тогда это необходимо. – Я понимающе кивнула. Всё же надеюсь, что их язык окажется несложным.

Патриарх улыбнулся. Таким образом мы поговорили ещё о некоторых незначительных вещах. За это время я полностью успокоилась, хотя дрожь в конечностях возвращалась каждый раз, когда я вспоминала произошедшее. И всё же у нас нет особого выбора, вернуться-то мы не можем. Нам остаётся только принять происходящее вокруг.

Вскоре должно начаться и наше обучение. Не знаю, как долго оно продлится, но чем быстрее я его закончу, тем быстрее смогу начать поиски Шуна. Я не верю, что он погиб. Он наверняка, так же как и мы, попал в этот мир. Я просто обязана найти его…

Глава 4: Пробуждение

Шун

20 лет

Темнота. Боль уже очень давно прошла. Чувствуется такая лёгкость, словно я поспал, но всё равно ощущается небольшая усталость. А разве я не видел так называемый свет в конце тоннеля? Мне казалось, что уже всё прекратилось, но… Мм, приятный ветерок прошёлся по моему телу. А открыв глаза, я заметил, что у меня на лице лежит листок. Оранжевый листок с дерева.

Я, похоже, уже не нахожусь в той тьме и могу наконец контролировать своё тело. Поднявшись и сев, я осмотрелся вокруг. Огромный кратер, диаметром метров десять, и я находился в его центре. Что тут могло произойти? Я совершенно не помню, что что-нибудь делал тут.

Выйдя из кратера, я ещё раз осмотрелся. Вокруг этого самого кратера был лес, и сейчас, похоже, только начинается осень. Пока я ничего не понимаю, чтобы о чём-то судить, ведь когда я последний раз стоял на твёрдой земле, было только начало лета. Чёрт, я даже не уверен, сколько времени провёл в той тьме, да и где я сейчас. Пройдя вглубь леса, следуя за тихим шумом воды, через четверть часа я вышел к берегу маленькой речки. Погода стояла ясная, даже во второй половине дня, где-то в глубине леса были слышны птицы и какие-то шорохи. Всё вокруг было слишком успокаивающим.

Подойдя к воде, я решил взглянуть на себя, и я явно изменился. Лицо такое же, как и было раньше, может, немного уставшее, но вот волосы стали чёрными как смоль. Одет я был в ботинки, штаны и тонкий гольф с длинными рукавами, а также в перчатки без пальцев из неизвестного мне материала: тонкий, эластичный и совсем не чувствуется на руке, как вторая кожа, так что довольно-таки удобно, и всё это одного, чёрного цвета. Мне ещё такого же цвета ткань – лицо прикрыть, и я буду больше на ниндзя похож. Ну и заключительный штрих – это катана, висящая на поясе слева.

Сняв её с несложного крепления на поясе, я взял её в руки вместе с ножнами и начал рассматривать. Она была похожа на ту, которой я сражался ранее, но всё же немного другой.

Лезвие прямое, без изгиба на конце, заточенное с одной стороны, само оно было серебристо-белое. Рукоять без цубы просто резко переходила в лезвие, а ножны были больше похожи на палку с овальным основанием. Но выглядела она необычно: и рукоять и ножны были полностью покрыты чёрными пластинами, между стыками которых сиял слабый голубой свет. Он не то чтобы светил, в темноте скорее меч бы просто выделялся, но не освещал.

Я долго сидел и рассматривал оружие в руках. Меня завораживало переливание голубого света в прожилках между пластинами. Казалось, что меч словно дышит и с каждой слабой пульсацией делает вдох. Пока я сидел себе на уме, позади послышался металлический женский голос, на который я тут же среагировал.

[Она прекрасна, не правда ли?]

Я резко вскочил и направил меч без ножен в сторону голоса. Там стояло нечто странного вида… Тот самый чёрный туман, который окутал меня во время боя с тем существом, сгустился и принял форму передо мной, а точнее женский силуэт.

[Не нужно так пугаться, я просто хочу с тобой немного поговорить.]

Я ещё некоторое время пытался разглядеть её. Но поняв, что безрезультатно пытаюсь рассмотреть расплывчатый силуэт, я повесил меч на талию и встал ровно перед ней.

– Ну и кто же ты? – Я говорил серьёзным тоном, всё ещё всматриваясь в этот силуэт.

[Сразу к делу, да? Помнится, с моими братьями ты был более терпелив, но и жесток…]

– Братьями? О ком ты? Да ты и на первый вопрос не ответила! – Я немного прикрикнул, так как она явно уходила от моего вопроса.

[Хум. Тогда давай сначала… Я – Шестая. И в данный момент являюсь лишь частицей настоящей себя в твоём сознании и постепенно угасаю.]

– Шестая? Угасаешь в моём сознании? Только больше вопросов… Стоп, Шестая?! Так ты одна из тех, кто меня мучил в той тьме? – вспомнив, что тогда слышал именно шесть голосов, я вспылил и прикоснулся рукой к рукояти меча.

[Нет, подожди. Ах… придётся начать рассказ издалека… Всего нас семеро. Семеро бывших владельцев этой «силы», каждый из которых улучшил её и создавал печати, способные на невероятное. Но для последующих владельцев эти печати открывали доступ к силе бывшего владельца… Меня же зовут Шестой, потому как была шестой по счёту владелицей этой «силы» … И я не пытала тебя тогда, во тьме.]

– Раз так, то ладно, я поверю тебе. Но погоди… а почему обычным именем не пользуешься?

[Я им пользовалась при жизни, но сейчас я лишь часть себя… Так что вряд ли имею право носить его. Да и сомневаюсь, что остался смысл им пользоваться.] – Её голос звучал всё так же металлически и безэмоционально.

– Раз уж я теперь связан с этим, тогда хочу знать, что за печати и что за владельцы? И почему только ты со мной решила поговорить, где остальные? – Я сложил руки на груди, оставив свой меч на поясе, в ножнах.

[Хочешь знать больше подробностей? Что ж, сейчас расскажу…]

Шестая начала довольно длительный рассказ. Она упоминала владельцев силы и иногда переходила на их взаимоотношения. Но она говорила и о деталях этой силы, хотя в подробности не вдавалась. И вот что я в основном понял…

У этой «силы», хотя можно сказать, уже моей силы, кроме семи предыдущих владельцев, есть и семь печатей, у каждой из которых свои воплощения. Их вид в основном похож, однако способности, по её словам, значительно разнятся, но какие способности, она не сказала. По крайней мере, существенные различия внешнего вида имеются лишь у последних трёх: пятой, шестой и седьмой.

Каждый владелец отличался от другого многим – например, характером, целями и амбициями.

Хотя из всех семи, видимо, только Шестая была адекватной и к тому же единственной женщиной-владелицей. Она в общих чертах описала историю каждого, которую знала, но мне всё равно казалось, что она умалчивает подробности. Уж больно много пробелов в её рассказе присутствовало. Ну а затем она подробно начала говорить о названиях печатей. А их суть я должен скоро понять сам, так она сказала. И вот как называются эти семь печатей.

Первая печать – Воин.

Вторая печать – Тень.

Третья печать – Вожак стаи.

Четвёртая печать – Полководец.

Пятая печать – Берсеркер.

Шестая печать – Созидатель.

Седьмая печать – Дьявол.

Такие вот имена… Совсем не представляю, что каждый из них делает, хотя, может, по названию первой печати можно что-то предположить. Но их названия так разнятся, да и об их способностях я ничего не знаю…

Воплощение первых четырёх печатей, по словам Шестой, не отличается, только свойства их способностей. А вот последние три не только заставляют измениться внешне, но ещё и условия снятия печатей имеют!

Для Пятой печати Берсеркера необходима активация первой и третьей печатей, и она в основном используется для боя. Шестая печать Созидателя требует вторую и четвёртую печать и подходит как для боя, так и для созидания чего бы то ни было. И самая опасная, Седьмая печать – Дьявол… Она требует активации всех шести предшествующих печатей и наличия гнева и ярости по отношению к кому-то. А опасна она тем, что из-за неё можно легко потерять контроль над собой! Тут Шестая говорила расплывчато, и её речь казалась более замедленной.

[Ну, примерно… вот так всё и обстоит.]

– Ты мне ведь не всё сказала, я прав? Я ведь даже не знаю, как пользоваться всем этим добром. И почему бы остальные владельцы сами не вышли и не объяснили все вместе? К тому же мне бы хотелось посмотреть на их лица. – Я говорил с небольшой злобой в голосе, ведь речь шла о тех, кто мучил меня чёрт знает сколько.

[Они не могут этого сделать… Так как ты их попросту стёр.]

– Это как я их стёр? – Я удивился такому ответу.

[В тот момент, когда ты находился во тьме, все шестеро пытались сломить тебя, твоё сознание и занять твоё тело… Но в итоге твоё сознание оказалось сильней их. И так как они одновременно перестраивали твоё тело и их сознания боролись за него, ты их просто… Как бы это сказать… Прожевал и выплюнул.]

– То есть я раздавил их сознания и стёр их… В итоге осталось лишь моё и твоё сознание. А вообще, почему они за моё тело боролись? – Я всё ещё не понимал их мотивов.

[Они не принимали факта, что мертвы. Они и раньше пытались завладеть телом каждого потомка, но это так никому и не удалось. Но никто из них прежде не мог уничтожить сознание тех, кто боролся за тело.]

– А ты, разве ты не боролась? – говорил я теперь более мягко, слушая эти подробности.

[Я прожила свою жизнь… И использовала эту силу во благо. И после смерти ничего более не желала. Хотя признаю… что мне обидно иметь подобную судьбу.] – Её голос стал более тихим, она замирала всего на секунду, но потом продолжала говорить.

– Понятно. Тогда последние три вопроса… Почему ты исчезаешь?

[Я сама не знаю… Я, скорее, не исчезаю, а растворяюсь в твоём сознании. Возможно, в этом виновата «сила», но я не могу это точно утверждать… Всё же непонятно, что она такое. Смесь высших технологий или просто какая-то магия? В любом случае никому из семи не удалось точно узнать это… Ах да, похоже, что в этом мире есть энергия, зовущаяся маной… Подобная энергия существует во многих мирах, но здесь она особо плотная и разнообразная… Учти, что сейчас она является твоей подпиткой. Ты сейчас как водоворот: поглощаешь ману вокруг в огромных количествах… Думаю, через пару часов всё успокоится, но ты не перестанешь её поглощать. В этом смысле тебя можно описать как колодец, который никогда не наполнится.] – Похоже, что её заторможенные действия и вызваны тем, что она растворяется в моём сознании.

– Что-то тебя не в ту степь понесло… Мир магии, значит… Второй вопрос: как вы все умерли?

[Нас убили.] – Она ответила коротко и резко.

– Даже тебя? – Я был удивлён такой прямолинейностью.

[Да, даже меня… Кого-то убили в пылу битвы. Хотя нет… В основном всех убили в пылу битвы. Меня же убили ненавистники, которым не нравились мои действия, моя политика и мои решения… Но тебе повезло куда больше всех нас!] – неожиданно воскликнула она.

– И почему же?

[По сути, из-за силы мы все бессмертны и способны прожить не один десяток тысяч лет, не изменившись, но нас можно убить. Не стоит в данном случае путать бессмертие и неуязвимость, иначе это станет плачевным исходом… Тебе же, как Восьмому владельцу, досталась более совершенная версия, как когда-то мне или Седьмому. Всё же каждый новый владелец получал эту силу с большими возможностями, чем у предыдущего… К тому же Седьмой перед смертью пытался создать алгоритм, который сможет его спасти от неё, но не успел его доделать… Если сможешь доделать его или придумать что-то своё, то смерть от рук врага тебе вряд ли будет грозить. Но выбор стоит только за тобой.]

– Придётся постараться… – Я подставил руку к подбородку и задумался.

[И последний вопрос?] – спустя небольшую паузу спросила Шестая.

– Как я узнаю, как пользоваться всей этой «силой»? – посмотрев на неё, задал я свой последний вопрос.

[Ах, ясно… Что ж, раз с этим вопросом наш разговор подходит к своему логическому концу, тогда прими этот прощальный подарок в качестве моего ответа.]

После этих слов Шестая приблизилась и дотронулась пальцем до моего лба. Её силуэт быстро растворился в воздухе, исчезнув, не оставив и следа. Меня же пронзила острая головная боль, но она отличалась от обычной. Мой разум начал переполняться информацией от огромного её потока… Через несколько мгновений боль стихла и поток информации оборвался, истощив себя… Я упал на землю, широко раскинув руки, и, смотря на голубое небо, проговорил:

– Вот, значит, как… Эх, Шестая… Сомневаюсь, что у меня здесь будет скучная жизнь. – На моём лице появилась безумная улыбка, и я расхохотался. Ведь теперь я знал, на что действительно способен.

Спустя несколько минут, когда я успокоился, но всё так же пребывал в восторге от того, что узнал, я вновь встал и вытянул руку ладонью вверх. Над ней сгустился туман размером с небольшой мяч и начал приобретать форму птицы. Я делал это, зная и понимая, что делаю. Словно я всегда знал, как управлять этим чёрным туманом, и лишь одной мысли мне было достаточно, чтобы заставить его появиться. Но что это такое: всегда чёрная, сгустившаяся энергия или нечто иное, – я не знал.

А птица, которая теперь сидела у меня на руке, была похожа на ворону, только даже лапки и глаза имели чёрный цвет, а радужка глаза сияла как маленький голубой огонёк. Под перьями слегка просачивался такой же голубой пульсирующий свет. Но даже так, в темноте, её вряд ли можно рассмотреть. Птица полностью повиновалась моей воле. Только пожелаю, чтобы она повернулась, как она тут же выполняет это, но могла выполнять и более сложные задачи, а её глаза… Что она видит, то вижу и я. Идеальный разведчик.

Сейчас в моей голове творится чёрт-те что… Формулы, законы, различные науки, как знакомые, так и совсем бредовые, и всё в огромных количествах, но, похоже, совершенно бессмысленные. Обычный мозг вряд ли справился бы с такой нагрузкой. Но моё тело изменили, а вместе с ним и мозг стал действовать иначе. Каждая клеточка моего тела теперь тесно переплетена с мельчайшими частицами чёрного тумана. Те шестеро порядком подготовили моё тело… Так что теперь мой мозг вместе с этим чёрным туманом может посоревноваться в мощи и с мощнейшим суперкомпьютером, а может, и вообще дать ему огромную фору.

Ах да, насчёт птицы. Она так и продолжает на меня смотреть… Что же, надо бы побольше таких создать и отправить разведывать территорию. Всё же неудобно, что я не знаю, где нахожусь.

Одно движение руки – и в воздухе появился ещё десяток таких же птиц. Я их сразу отправил в полёт – только с одной целью: изучать и запоминать местность. И от улетевших птиц сразу начали приходить данные о местности. Кругом лес… Блин, придётся подождать, пока какая-нибудь город найдет. Используя новые возможности своего мозга, я создал алгоритм построения карты и отбросил его в глубины своего разума. С помощью этих птиц карта будет постоянно обновляться и увеличиваться, а я буду знать, что происходит вдали от моих глаз, когда-нибудь да понадобится.

Теперь мне оставалось только ждать, пока хоть одна птица найдёт что-нибудь интересное. А так как я ещё был немного уставшим, то решил присесть на берегу речки и просто ждать. И через час одна птица нашла крупную протоптанную дорогу к небольшому городу. Ну вот и отлично, тогда в путь!

Пока я дошёл до дороги, уже успело стемнеть. Шёл я небыстро, всё же через лес пробираться довольно трудно. Хотя я мог не заметить, что сейчас уже не просто вечер, а, скорее всего, ночь.

Я сильно зевнул, и это ясно говорило о том, что мне надо поспать. Ведь моя усталость нисколько не уменьшилась. Я забрался на довольно высокое дерево и устроился на одной из крупных ветвей, дабы до меня никто не добрался. А почему так? Потому что, пока я сюда шёл, я встретил кучу разных существ, похожих на тех, которые в моём мире считались мифическими. Я от них сразу бежал, стараясь не привлекать их внимания. Не больно мне хочется заканчивать свой день дракой с неизвестным зверем. Потом я стал их обходить заранее, и птицы тут мне очень помогли.

И вот я лежу на ветке дерева, на меня светит… светят луны. Видимо, в этом мире их две. И пока равнины были освещены лунным светом, я постепенно проваливался в глубокий сон…

•                                        * * *

Гердо Фалинс

Второй командующий армии Королевства Ральдия,

рыцарь первой ступени

Меня вызвали в кабинет совета по некоему срочному делу. И что этим выскочкам опять от меня надо? У меня и без них дел по горло. А так как я являюсь вторым командующим Королевства Ральдия, то дел у меня в нынешнее время действительно много.

Королевство Ральдия – страна, находящаяся на юге континента Контерия и граничащая с несколькими другими странами. С территориями лесов Эльфов на западе, Гномьим Государством на северо-западе, с Империей Кортолия на северо-востоке и с территориями демонов на севере.

И меня, как третье лицо королевства, не считая семьи короля, могут вызвать только по вопросам, связанным с западной частью страны. Первый главнокомандующий Зелфрик сейчас находится на севере и отвечает за фронт с территорией демонов. Ну а поскольку я отвечаю за западные границы, то мне приходится налаживать отношения между нами и эльфами. Гномы более-менее сговорчивы, пока это касается золота либо артефактов, а вот с эльфами проблема. Они считаются наиболее приближенными к высшим существам, что бы это ни значило, и из-за этого слишком горды. В качестве отговорки они часто твердят об опасной ситуации с демонами и исходящей от них угрозе, хотя их леса даже не граничат с территориями демонов. Поэтому они вовсе не хотят с нами сотрудничать.

И вот я подошёл к двери совета, там явно шумно. Распахнув двери, я вошёл в зал и сел на своё место за столом совета. Сначала все присутствующие обратили на меня свои взгляды, но потом сразу же продолжили спор. Тут же встал старик в фиолетовой робе и с седыми длинными волосами. Это придворный маг Мелфист – по-видимому, виновник этого сбора.

– Итак, мы все собрались! Прошу тишины! – Мелфист слегка постучал по столу, после чего сел на своё место.

В кабинете сейчас находилось девять человек, пять из которых приближённые к королю дворяне. Как по мне, так они тут просто для украшения. Но помимо них тут присутствуют ещё я, маг Мелфист, алхимик Роберт и представитель Церкви Света, которого я знать не знаю, да и вижу впервые.

– Мелфист, и по какому поводу ты нас созвал? Тут довольно разношёрстная компания собралась. Что такого случилось? – я сразу обратился к Мелфисту.

– Причина сегодняшнего собрания – отчёт с западных границ. Вы, господин Гердо, присутствуете здесь лишь по этой причине.

Он что, меня сейчас упрекнул, что ли? Хотя если причина сбора совета находится на западе страны, то это действительно входит в мою компетенцию.

– В отчёте говорится об аномалии, обнаруженной на окраинах леса Зел’га… – Только Мелфист начал говорить о докладе, как какой-то дворянин тут же перебил его:

– Подождите-ка немного. Разве лес Зел’га не принадлежит эльфам?

– По большей части да, но аномалия произошла, как я уже говорил, на окраинах, которые принадлежат нашим территориям, – быстро ответил на поставленный вопрос Мелфист.

– И из-за этого устроили такой сыр-бор? Что могло быть там, чтобы так собрать совет? – В разговор встрял Роберт, придворный алхимик.

Заткнись, идиот! Он что, не понимает, какие это может вызвать последствия? Если эльфы решат, что это наших рук дело, то о мирном договоре можно будет забыть! А о каких-либо взаимоотношениях тем более!

– Я понимаю ваши возмущения, но обстоятельства действительно серьёзны. В отчёте от пограничных магов было указано, что из леса пропало огромное количество маны. – Мелфист выглядел обеспокоенным, что нечасто увидишь.

– Хотите сказать, что там родился Лорд демонов, в таком месте?! – Дворяне решили вставить своё слово.

– Или ещё кто похуже?! – Ещё один дворянин…

– Во-первых, попрошу вас успокоиться. Во-вторых, обстоятельства рождения Лордов отличаются тем, что происходит резкий выброс магический силы. Примерно так же, как и во время призыва героев-Спасителей. В-третьих, то, что случилась в лесу Зел’га, можно назвать полным опустошением или истощением магической силы леса. Многие растения там попросту погибли от недостатка маны. – Это очень даже веская причина сбора совета.

– Опустошение, а это вообще возможно? – Опять ничего не понимающий дворянин хочет поучаствовать.

– Ха-а… Объясню на пальцах. Если представить лес в виде таза с водой, или маной, то ту аномалию можно представить в виде огромной дыры, через которую ушла вся эта вода. Нечто поглотило ману или заставило исчезнуть её в определённой области.

– Могут ли это быть заклинания Хаоса? – Я не очень разбираюсь в заклинаниях, но атрибут Хаоса должен подходить по этим эффектам.

Мелфист отрицательно покачал головой на мой вопрос:

– Заклинания Хаоса основаны на хаотичном перемешивании маны, что приводит к большим разрушениям. Но они не способны настолько исчерпать ману в лесу. Я не уверен, что вообще есть заклинания, способные так её истощить. – Мелфист приложил руку к бороде и выглядел задумчиво.

– Фух… Придётся отослать отряд разведки и исследовать место событий. Сейчас нужно выявить источник. А мне предстоят ещё и переговоры с эльфами на этот счёт… Мелфист, возможно ли восстановление леса? – Я не мог оставить это так, ведь эльфы могли поднять из-за этого много шума.

– Лес в скором времени должен восстановиться сам, так что твоё предложение о разведке вполне хорошее. В конце концов, ты отвечаешь за западные границы, – кивнул Мелфист в ответ на моё предложение.

Затем мы проголосовали за план, и итог: восемь были за, один воздержался. Этот Роберт… его вообще приглашать не стоило. Только возмущался, толком не зная о нынешнем, шатком состоянии наших отношений с эльфами.

Вскоре все разошлись, и я в том числе. Эх, чую я, что сегодня проведу всю ночь за столом с бумагами…

Глава 5: Два города и Ассоциация

Шун

20 лет

«Восьмой»

Проснулся я оттого, что солнце настойчиво сквозь листья деревьев светило мне в глаза. Решив потянуться, я сразу вспомнил, что сижу на дереве, и тут же отказался от этой идеи. Спустившись вниз, я увидел следы когтей в основании ствола дерева. Всё же кто-то из местных зверьков решил, что сможет полакомиться мной… Неудачник.

Так-с, и сколько я проспал? Перед сном я решил установить что-то наподобие часов, взяв начало отсчёта с полуночи… И сейчас я похож на человека с компьютером вместо мозгов. И ведь не только мозг, но и всё тело изменилось! Я до сих пор не могу поверить в это, но ощущения одновременно и привычны, и чем-то отличаются. Перед глазами, точнее прямо в глазах, что-то вроде интерфейса. Этот интерфейс выводит результаты любых действий, анализ того, что я захочу! Анализ строения и состава предмета… Так же приходят результаты разведки, но я их просто оставил на алгоритм создания карты и отбросил подальше в закрома моего разума. Уж слишком они отвлекают. Ещё бы: обработать десяток-другой непрерывных потоков информации слишком утомляет, чтобы постоянно видеть это перед глазами.

Что-то я забылся. На часы же хотел посмотреть… Оу… Я. Проспал. Два грёбаных дня! Это же где я так утомиться-то успел?! Когда бежал прочь из леса? Ну, тогда я удостоверился, что моя скорость и выносливость действительно на высшем уровне, но этого недостаточно. Вместо того чтобы голову ломать над ерундой, я лучше в сторону города пойду.

В течение четырёх часов я топал по дороге до города. А уже находясь примерно в двухстах метрах от города, я замедлил шаг. Нужно для начала осмотреться. Невысокие каменные стены, примерно метра два в высоту. Стражи очень мало, только трое у ворот: два разговаривают, а один, оперевшись о стену, спит. На стенах никого нет… Слишком тут уныло как-то.

А шаг я замедлил ещё для того, чтобы узнать, как пропускают в город. Мало ли, за вход нужно будет платить, а я при себе только катану и имею. Как раз в сторону входа в город шёл кто-то с повозкой… Идёт, идёт, прошёл мимо стражи, и никто его не задержал. Более того, даже не спросили ничего. Это хорошо, ведь если это другой мир, то и язык другой. А я, кроме русского, японского и английского, никаких больше не знаю.

Уже более уверенным шагом я пошёл к воротам. Когда проходил мимо стражи, двое из них мельком бросили на меня взгляд, но потом продолжили болтовню. И вот наконец я иду по небольшому городу, который примерно по площади километр квадратный. Город сам имеет неопределённую форму. Причуды ландшафта, так сказать.

Гуляя, я осматривал местные строения. Здания преимущественно деревянные с каменным фундаментом, небогатые. Один-два этажа, изредка встречаются с тремя, но и те с вывесками – наверно, гостиницы или лавки. Одно здание, расположенное примерно в центре города, особо выделялось. Три этажа полностью из гладкого камня, окна с аккуратной рамой. Дворянин или феодал именно здесь, наверно, и проживает. У меня к нему дел никаких нет, так что я свернул в сторону другой улицы и продолжил бродить.

Ближе к середине дня на улицах ходило намного больше людей. Населения здесь тысячи две или три, не больше. Это всё же совсем небольшой город. В данный момент моя цель – выучить язык местных. Я тщательно прислушиваюсь к каждому разговору: сплетни девчонок, крики торговцев, ор пьяниц в барах, драки и крики в подворотнях. Всё услышанное я пытаюсь дешифровать и перевести, а также тренирую про себя речь. Благо, что мои нынешние способности это позволяли. Хотя если меня кто сейчас о чём-то спросит, то я смогу ответить как двухлетний ребёнок, который только начал говорить. Но я быстро учусь! И вот так я проходил до самого вечера. Фух… Ну, думаю, говорить нормально смогу.

На улицах уже никого не было. Стемнело, но окна ещё светятся. Слышен тот самый ор пьяниц со стороны. А ведь даже денег нет, чтобы хоть переночевать. Чёрт, об этом я совсем не подумал.

Точно! Конечно, можно попробовать, но я не уверен, что выйдет. За день я уже не один десяток раз видел деньги. Серебро, медь… Может, я смогу их создать? Я немного вытянул руку и попытался создать один серебреник – и… провал. Монетка полностью повторяет все формы и узоры оригинала, который я видел, но она полностью чёрная и на стыках сияет голубым. Сомневаюсь, что кто-то примет подобную. Я тут же рассеял монетку и зашёл в переулок.

Плохих парней поискать, что ли? Может, кто и носит с собой пару монет? И вот так я гулял по переулкам почти всю ночь. И что самое странное, вообще не чувствовал, что устал. Я, конечно, понимаю, что проспал два дня! В конце концов не выдержал поисков каких-нибудь карманников и просто вошёл в один из баров, расположенных на окраине города. Тут раньше слышался пьяный ор, но сейчас практически никого не было. До утра оставалось пару часов, так что я решил пересидеть там.

При входе в бар мне открылась типичная картина. Слева от двери были маленькие круглые и большие прямоугольные столы. За одним из них мирно дрыхла парочка пьяниц, пуская слюнки на этот самый стол, с кружкой в руке. Справа от двери была барная стойка, а за ней старик лет, может, пятидесяти-шестидесяти, с седой короткой стрижкой и такими же седыми и короткими усиками под носом. Было похоже, что они тут круглосуточно открыты.

– Здравствуйте. Можно у вас тут до утра посидеть?

Старик приоткрыл один глаз и взглянул на меня, потом тяжело вздохнул и кивнул. Я прошёл и сел за маленький круглый стол поближе к барной стойке. Просидев так минут пять, я не выдержал и заговорил. Уж слишком напрягал храп тех пьяниц со стороны…

– Эй, старик, может, расскажешь что-нибудь интересное? – повернулся я к нему. Надо всё же речь тренировать.

– И что же ты хочешь узнать, малец? – Он немного приподнял голову и открыл глаза.

– Ну… что в мире творится, почему город такой унылый… Что-то такое. – Мне нужно было побольше узнать об этом мире, так что даже мелочи пригодятся.

– Эх… Я бы не сказал, что город тут унылый. Если пожить тут, и поинтересней станет. А что в мире творится, дай вспомнить… Кажется, завтра… кхм, точнее, сегодня утром должна приехать исследовательская группа из столицы. – Старик приложил руку к подбородку с задумчивым выражением.

– Исследовательская группа? Да ещё и из столицы… – Я показал ему удивлённое выражение лица, будто меня это так поразило.

– Да. Что-то в эльфийском лесу случилось, вот исследовать и будут.

– А не слишком ли мало стражи для встречи гостей? – Я ещё по прибытии обратил внимание, что стражи тут ну очень мало.

– Ну это как посмотреть. Вообще, город находится на границе с лесами эльфов, а здесь мирная территория, даже с учётом того, что идёт война, поэтому и стражи меньше. Пусть даже сейчас и затишье на этой войне. Хотя по сравнению с другими ближайшими городами да деревнями у нас ещё много стражи. Те вряд ли могут даже защититься от обычных монстров. А насчёт гостей… Ну они не проверять нас едут, так что и волноваться нечего.

– Хе, как у вас тут всё просто. – Я выдал лёгкий смешок, удивившись простоте организации стражи здесь.

– Хм, как есть. – Старик пожал плечами в ответ на мою ухмылку.

В таком духе мы говорили ещё пару часов. Он рассказал мне о ближайших поселениях и загнул о проблемах с едой в последнее время. Но в общем мы говорили на разные темы…

– Уф. Ну что ж, пойду я. Когда деньги будут, обязательно ещё раз загляну. – Встав из-за стола, я направился к выходу.

– Угу. Хороший из тебя собеседник, малец. Буду ждать. – Старик выдавил ехидную улыбку, которая с его-то усами выглядела весьма комично.

Вот так я выбрался из этого бара и пошёл опять гулять по улицам. Подумать только, целый день на ногах, а сна ещё ни в одном глазу! А тем временем люди понемногу выходили на улицу, торговцы раскладывали товары в своих лавках и так далее.

Через некоторое время я обнаружил группу людей, которые явно выделяются из общей толпы. Десять человек: четверо в робах, с чем-то наподобие посохов, ещё трое с мечами, один с двуручным топором за спиной и двое с парными кинжалами и луками. Неслабая команда, одеты и вооружены они вполне себе хорошо. По крайней мере, для подобного средневекового стиля мне казалось это снаряжение достаточно хорошим. Аккуратно пристроившись на расстоянии, я начал подслушивать их разговор. Удивительно, но и мой слух стал острее и более чётким, так что услышать их спор на большом расстоянии не было для меня проблемой.

– И что же мы должны искать тут? – Один из тех парней, которые были одеты в робы.

– Ты вообще слушал, что тебе говорили, или опять спал?! – Мужик с мечом на поясе яростно посмотрел на того парня.

– Да слушал я! Просто не всё запомнил… – Парень в робе немного притих

– Хах… Напомню, что наша цель здесь это исследовать аномалию в лесу Зел’га. Если бы ты внимательней слушал цель задания, то, может быть, и подготовился бы лучше.

– Как думаешь, что мы там найдём?

– Скорее всего, либо кучку фанатиков, развлекающихся с магией Хаоса или Тьмы, либо какой-нибудь артефакт. Хотя я бы предпочёл артефакт, который можно будет продать той же власти.

Этот «артефакт» сейчас идёт за вами и внимательно слушает. Но они хотя бы надеются, что там произошло что-то, что принесёт им деньги в карман. Хотя их цель мне уже полностью ясна. Они направляются туда, где, по всей видимости, я появился, к тому кратеру.

– Не забывай! Это лес эльфов, может, это они там пакостят! – другой парень в робе резко вспылил.

– Они тебе так не нравятся? – Мужик с луком за спиной выглядел более спокойным, нежели остальные тут.

– Да они меня просто бесят! Лучше б всех схватили и заковали в рабские кандалы. Так бы их высокомерие да поубавилось! Ха-ха!

Хм… Значит, рабство здесь есть и как минимум не запрещено законом. Но такая резкость по отношению к… эльфам? Наверно, просто слова похожи, но я почему-то в этом сомневаюсь.

– Да уж, ну ты и загнул… Хотя эльфийские женщины все хороши собой. Стройные, красивые, правда, грудью маловаты, но это так… – Другой мужик с мечом за спиной уже явно погрузился в свои фантазии.

После того как их разговор зашёл в подобное русло, я перестал подслушивать их и развернулся в сторону восточных ворот. От того бармена я узнал, где можно подзаработать такому парню, как я, и это Ассоциация искателей! Это довольно крупная организация, которую чаще всего сравнивают с сообществом наёмников, но более культурным. Но всё же она имеет большую власть, по крайней мере в пределах своих интересов.

А устроено там всё довольно просто: зарегистрируйся, возьми задание, выполни его, вернись и получи награду. Потом подними ранг – и получишь ещё больше заданий, а значит, и денег. Всё очень просто и легко, за одним исключением: это всё же военная организация, и присутствует немалая угроза жизни. Ну а терять мне нечего, так что я направился туда, где расположено ближайшее здание Ассоциации. И оно в городе Булфуст, в неделе пути на восток… Чтобы мне добраться туда, нужна еда, но где её взять? Да что уж там, поохочусь и найду, выбора-то нет…

Неделя пути прошла быстро… За всё это время я захотел перекусить лишь трижды и поспать столько же. Моя выносливость и правда выше всяких похвал и не идёт ни в какое сравнение с прежней. А еду я добыл с помощью охоты. На второй день небольшой кабанчик появился на пути, рискнув напасть на меня. Так как он был маленький, то схватить и свернуть ему шею не составило особого труда. А с помощью катаны и чёрного тумана я его приготовил. Вот так я прокормил себя на всю эту неделю. На всякий случай я оставил себе его шкурку и пару клыков, которые были достаточно крупные.

И вот, подходя к вратам Булфуста, я увидел первую проблему. Там была очередь на вход в город. Ну этот город выглядел весьма солидно. Четырёхметровые стены и стража на них, а также десяток стражников на вратах. Это куда серьёзнее того, что я видел раньше.

Стоя в очереди, я вслушивался в разговоры окружающих. Все говорили о чём-то своём. Некоторая информация была полезна, но в основном все просто обменивались слухами. Видимо, это королевство ведёт войну с демонами на севере, и из-за этого цены на некоторые товары растут. Даже несмотря на то, что военных действий уже давно не происходило. Ещё я узнал, что на северо-западе идёт граница с государством гномов, с которым у них вроде как торговое соглашение, так что не все товары дорожают очень сильно. Пф-ф. Гном – он и в другом мире гном, хлебом не корми, но дай золота в карман положить. Видимо, здесь они довольно алчны, но это только на словах обычных людей так…

И вот, наконец, подходит моя очередь. У всех стража требовала документы либо плату за проход в размере пяти медяков. Ну, у меня ни того ни другого, так что придётся выкручиваться.

– Удостоверение личности либо плата за проход, – смотря в небольшой бланк, стражник обратился ко мне.

– Простите, но у меня нет ничего. – Стражник посмотрел на меня как на идиота… Ну честное слово, я не виноват. – Эм… Может, это сойдёт за оплату? – сказал я невинным голосом, вытаскивая из импровизированного мешка из шкуры кабанчика его клыки. Они должны быть хоть сколько-то, да ценны.

Стражник сразу поменялся в лице. Сначала удивлённое, а потом с противной улыбкой.

– Хорошо, проходи. – Отметив что-то в бланке, он махнул мне рукой.

И так я вошёл в город Булфуст. Ох, чувствую, что этот клык стоил больше пяти медных. Но это уже неважно. Проходя по улицам города, я заметил, что здесь как-то больше людей, одетых как какая-нибудь знать. Примерно один из полутора сотен человек был одет подобным образом. Дома не особо отличались от зданий прошлого города. Ах, а я и не помню, как он назывался… Так, мне нужно где-то разжиться деньгами до прибытия в Ассоциацию! Кто бы мог купить шкурку этого несчастного кабанчика? Зайду-ка я к кузнецу, больше никто в голову не приходит.

Нашёл я лавку кузнеца относительно быстро, но мне всё равно пришлось достаточно походить по улицам города. Спасибо вывеске с молотом и наковальней.

– Добро пожаловать. – Со звоном небольшого колокольчика у двери я вошёл внутрь.

То, что я видел перед собой, было больше похоже на магазин, чем на кузницу. Не так я себе это представлял. Справа и слева были стойки с оружием и щитами, была даже какая-то броня. Латная броня, кожаная, частично покрытая пластинами металла, – в общем, разная… В конце помещения находилась стойка, за которой был… гном. Насыщенные каштановые волосы, борода и суровое лицо с добродушным взглядом. Вот гнома я как-то не очень ожидал так сразу увидеть.

– Здравствуйте, я бы хотел вам кое-что продать. – Я подошёл к прилавку, оглядываясь на товары.

– Ну, давай показывай, что там у тебя! – Его голос был довольно громким.

Я выложил шкурку на прилавок, чему гном сначала удивился, а потом насупился. Да что не так с этим кабанчиком? Гном взялся рассматривать эту шкуру.

– Шкура детёныша дикого кабана… Обычный зверь, даже близко не монстр. Но что есть… – Он будто говорил сам с собой. Хотя, наверно, это у него уже привычка. – Хм… Я бы дал за неё пятнадцать-двадцать медных, но она снята просто с ювелирной точностью. Так что тридцать пять медных. Ну, согласен?

Конечно, с ювелирной точностью, я её с помощью тумана снял! Там на клеточном уровне всё ровно разрезано. Если он будет её использовать в чём-то, то можно считать эту шкуру высококачественной, хотя вряд ли она прочная.

– Да, согласен, – я сразу ответил ему.

Гном забрал шкурку за прилавок и протянул мне мои монеты. После этого я немного поспрашивал его о цене медных монет, и он мельком упомянул об общих ценах, словно не заметив. Ну вот я и с ценами в этом мире разобрался. Сотня медяков равна серебренику, хотя, по словам гнома, раньше эти расценки не были стабильными, но некоторые законы всё поменяли. А раз так, то я уверен, что такая же расценка и по отношению к золоту и серебру.

– Не подскажете, где здесь Ассоциация искателей? – уже собравшись уходить, я напоследок обратился к нему.

– Чего? А, гильдия, да-да… От моего магазинчика направо, недалеко от ворот будет вывеска со щитом и мечом, там и она. – Не поворачиваясь ко мне лицом, гном указывал рукой в сторону.

– Спасибо. – С этим я вышел из магазинчика.

Последовав простым маршрутом, указанным кузнецом, я пошёл на поиски гильдии. Так-с, щит, меч, щит и меч… Вот она! Здание в два этажа, довольно приятного вида. Внутри было явно шумно, и народу снаружи тоже немало. И все хоть чем-то, да вооружены.

Когда я зашел внутрь, все, кто там был, обернулись в мою сторону. Они всегда так реагируют на посетителей? Справа у стенки находилась лестница на второй этаж, слева барная стойка с выпивкой и несколько столов, за которыми сидели довольно суровые мужики. Потолок доходил до второго этажа, так что был небольшой балкончик. В конце зала располагалась широкая, во всю стену, регистрационная стойка, разделённая на две части. Подходя к ней, я заметил справа на стене кучу прикреплённых бумажек. Это точно были задания, но прочитать то, что было там написано, я не мог, ведь умел только говорить на их языке, но не читать.

– Здравствуйте, я бы хотел зарегистрироваться, – подойдя к стойке регистрации, которая на вид именно ей и была, я обратился к тому, кто был там.

За стойкой сидел парень явно младше меня, лет примерно восемнадцати-девятнадцати. Он поднял на меня взгляд, оторвавшись от работы с бумагами, и выдал приветливую улыбку. А после начал говорить до ужаса заученный текст:

– Для регистрации и получения удостоверения вам нужно сдать взнос в одну серебряную монету, а после пройти процедуру регистрации. Если нет нужной суммы, то долг взноса будет возмещён за счёт награды первого задания, если она будет равной размеру долга. Если нет, то в расчёт пойдёт и следующее задание.

Я сдал ему все монеты, которые у меня были. Всё, теперь я опять без денег! А парень в это время взял и записал что-то на одну из бумаг. После этого он встал и с фразой «Прошу за мной» поднялся на второй этаж. Я же последовал за ним.

Пусть даже и с долгом, но мне лишь осталось пройти некую процедуру регистрации, а потом всё будет уже куда легче…

Глава 6: Познание своей силы

Шун

20 лет

«Восьмой»

Я следовал за парнем для прохождения процедуры регистрации в Ассоциации искателей. Мы вошли в небольшую комнату, где по центру стоял стол и два мягких кресла, а рядом находился шкаф. Я сел на одно из кресел, а парень подошёл к шкафу и начал доставать некие принадлежности и расставлять их на столе.

– А в чём заключается эта процедура? – пока он явно подготавливался, я решил узнать подробности.

– С помощью магической конструкции я определяю ваши характеристики, и эта структура по принципу Генриха выводит их на медную пластину. Там будут показаны ваши физические и магические пределы на данный момент. Практических тестов не будет, так что вы должны сами разумно рассчитывать свои силы перед выполнением заданий. – Он всё ещё медленно расставлял приборы.

– А можно поподробней? – Опираясь на одну руку, я следил за его действиями.

– Эту систему и структуру придумал архимаг по имени Генрих более тысячи двухсот лет назад. Структура считывает магическую сеть вашего тела, переводит её в цифры и значения, такие как сила, ловкость, выносливость, запас маны и даже предрасположенность к элементам…

– А Генрих неплохую систему придумал. – Эта структура так давно создана, а до сих пор используется, удивительно.

– Да, она очень удобна и поистине невероятна!

Наконец парень приготовил все необходимое. Два пергамента с пентаграммой лежали на столе, один был ближе ко мне, другой к нему. На его пергаменте лежала медная пластина, примерно с ладонь, на моей же был прозрачный кристалл в виде восьмиконечной звезды. И вокруг всего этого ещё восемь мелких кристаллов разных цветов.

– А теперь дотроньтесь до камня в центре и скажите своё имя. – Парень указал рукой на прозрачный кристалл в центре.

– Шун, – сказал я чётко и ясно, держась за камешек.

Камень сразу начал светиться изнутри. Остальные кристаллы, расставленные вокруг пергамента, также засияли своими цветами. Видимо, так и должно быть, наверно… Но тут что-то явно пошло не так. Из центра каждого кристалла появилось слабое синее свечение, а после кристаллы почернели изнутри. Парень был озадачен этим, но не терял головы, а продолжал наблюдать. Затем пентаграммы начали светиться таким же синим светом, а на табличке начали выдавливаться символы.

Так как я ещё не умел читать на этом языке, то не знал, что там написано. Но парень знал, и то, что он увидел, немало удивило его. Немного посмотрев на медную пластину в его руках, с явным недоумением в лице он повернулся ко мне и спросил:

– Вы не против пройти процедуру ещё раз? – Его выражение давало повод побеспокоиться.

– Да, вроде всё в порядке, почему бы и нет? – Я посмотрел на свои руки, после чего кивнув ему в ответ.

Парень заменил некоторые кристаллы, которые почернели изнутри, и саму медную табличку, после чего мы повторили процедуру. Но результат был всё тот же. Кристаллы чернели, а на заменённой табличке было то же, что и во время первой процедуры. Он вновь попросил повторить, и вновь тот же результат. Но в последней попытке камень в моей руке лопнул сам по себе, и я даже не заметил, почернел ли он.