Повелитель мёртвых. Часть I. Конец сказки бесплатное чтение

© Александр Кирилин, текст, 2022

© Издательство «Четыре», 2022

Глава 1. Конец

Многие истории начинаются с первых дней жизни главного героя, в них рассказывается о том, как он рос, мужал и становился рыцарем без страха и упрёка. Эта же история начнётся с моей смерти. Меня зовут Андрей, и я солдат королевской армии. Родителей моих убили орки во время одного из набегов, а мне повезло – меня спас один из солдат его королевского величества Артура III и, приняв под опеку, взял к себе жить. Когда я подрос, то пошел в королевскую армию добровольцем, и всю жизнь – точнее, до двадцати семи лет – прослужил простым солдатом. Орки каждый год устраивали набеги на приграничные деревни, но благодаря храбрым и умелым разведчикам королевские отряды всякий раз поспевали вовремя и давали отпор тварям. За всё время своей службы я участвовал в десятках таких битв и каждый раз выходил из схваток без единой царапины, однако в этот раз моему везению пришел конец.

Зарубив трёх орков, я начал бой с четвёртым. А надо сказать, что орки наголову выше людей и гораздо сильнее, но ужасно неповоротливые. Главное в бою с орком – увернуться от огромного топора, ну, или хотя бы постараться заблокировать удар щитом, после чего у тебя будет время, чтобы попытаться ударить противника мечом, да посильнее. Времени мало, ведь, нанеся сокрушительный удар и промахнувшись, орк сразу же замахнётся для следующего, так что у тебя есть только одна попытка ранить врага. Если всё получится так, как планировалось, то орк очень быстро умрёт, а ты пойдёшь убивать следующего.

Но, как я уже говорил, в этот раз мне не повезло: четвёртым противником оказался вожак – старый, матёрый, прошедший многие битвы орк в тяжёлой броне. Он был не чета остальному молодняку, в свои удары он вкладывал огромную силу, а перед замахом старался прикрываться огромным щитом. Вступив в бой с таким опытным воином, я быстро выбился из сил. Хоть я и старался уворачиваться от ударов, но ловкости мне явно недоставало. Видя, с каким серьёзным противником я схватился, ко мне на помощь подбегали товарищи, пытались напасть на орка-вожака. Но он был слишком силён и хитёр, а потому после первого же удара его огромного топора, нанесённого с разворота, мои незадачливые помощники отлетали прочь на несколько метров.

В конце концов один из мощных ударов настиг и меня. Я упал, выронив свой меч. Лежа на земле, я мутным взором смотрел на поле боя. Время как будто замедлилось. Я понял, что эту битву мы проиграли: от нашего отряда оставалось уже меньше половины, а орков всё ещё было слишком много. Вождь, стоя надо мной, огляделся и, тоже сообразив, что орки побеждают, поднял вверх боевой топор и закричал что-то на непонятном мне языке. Тут же ему откликнулись десятки грубых голосов. Тогда вождь бросил топор с такой силой, что он воткнулся рядом со мной в землю, откинул свой щит за спину и, нагнувшись, схватил меня за шею своими огромными ручищами, а потом поднял над землёй. Орк улыбался, когда душил меня, видно было, что происходящее ему очень нравится. Уже через несколько секунд он откинул моё бездыханное тело в сторону, взял в руки свои топор и щит и бросился с яростным криком в самую гущу сражения.

Как ни странно, после этого я встал на ноги и ещё раз огляделся. Усталость куда-то пропала, боли я, на удивление, тоже не чувствовал. Я огляделся и увидел себя лежащим на земле, а вокруг – беснующуюся орду тварей, практически добивших мой отряд. После этого мир вокруг меня начал темнеть, а под моими ногами вдруг возник разлом, из которого дохнуло сильным жаром. Я хотел было отойти в сторону, но не смог. Разлом становился всё больше и больше, бушующий внизу огонь разгорался всё жарче, и через несколько секунд я провалился вниз и мир вокруг меня померк.

Глава 2. Ад

Очнулся я от ужасной боли. От страха я, забыв об осторожности, вскочил на ноги и с удивлением обнаружил, что почему-то одет лишь в белый балахон до самых колен. Я стоял на красном, как кровь, песке, который обжигал мне ноги. В десяти шагах от себя я увидел небольшую каменную глыбу, пластом лежащую на песке. Я рванул к ней и, забравшись наверх, наконец смог перевести дух. Я осмотрелся: небо здесь было странного тёмно-красного цвета, вдали, прямо передо мной, высилась огромная гора, вокруг – один песок, насколько хватало глаз, лишь справа на горизонте виднелось одинокое засохшее дерево.

«Да… Куда же это меня занесло?» – подумал я.

Вдруг прямо предо мной на песке что-то ярко вспыхнуло, и появилось существо, похожее на демона из сказок. У него были мужской мускулистый торс красного цвета и ноги, похожие на козлиные, поросшие клочковатой шерстью, с копытами и коленями, выгнутыми в обратную сторону. На голове существа красовались большие, закрученные на полоборота рога – совсем как у барана.

– Слезай! Теперь ты моя собственность. Будешь работать на моём руднике, – громко и чётко сказало существо.

– Я что-то не помню, чтоб нанимался в рабы, – гордо ответил я.

– Ха! Значит, ещё один с характером. Так я тебя быстро научу выполнять команды повелителя сразу же и без возражений, – расхохотался демон.

После этого он махнул рукой с раскрытой ладонью, и песок рядом с ним провалился, в земле образовалась большая яма. Тогда демон сжал кулак и поднял руку вверх, меня окружила какая-то бледно-красная аура, и я поднялся в воздух сантиметров на десять. В следующую секунду демон резко дёрнул рукой вниз, и неведомая сила кинула меня в огромную яму. Всё тело сразу взорвалось ужасной болью, но я не мог и пошевелиться, ровно лёжа на спине, а демон, склонившись надо мной, гнусно ухмылялся.

– Полежишь тут пару деньков, – хохотнул он, – потом поговорим. Если продолжишь дерзить – полежишь ещё недельку.

После этих слов демон снова провёл рукой вдоль земли, и со всех сторон на меня посыпался песок. Боль была дикая, такое ощущение, что меня жарили на сковороде. Я начал задыхаться, перед глазами потемнело, но, как ни странно, я не умирал.

Время шло ужасно медленно. Не знаю, сколько я пролежал в этой «могиле», день или два, но я был несказанно рад, когда наконец услышал шум, после которого песок сам собой расползся во все стороны, и я вновь увидел лицо демона. Он стоял на краю ямы и всё так же противно улыбался. Я еле-еле поднялся на ноги, и он провел рукой с открытой ладонью снизу вверх, после чего песок подо мной стал подниматься, пока я не оказался вровень с этим дьявольским существом.

– Ну что? Теперь будешь выполнять мои приказы? Или ещё недельку отдохнуть хочешь? – тут же спросил демон.

– Да, буду, – прохрипел я.

– Надо говорить: «Да, повелитель».

– Да, повелитель, – опустив глаза на песок, грустно ответил я.

– Отлично! Протяни руку вперёд, ладонью вверх.

Я протянул руку, как он приказал, и демон положил на мою ладонь свою когтистую лапу. Вспыхнул яркий красный свет, и мне показалось, будто десяток ножей пронзили мою руку. Я попытался вырвать её, но не смог. Через несколько секунд свет погас, и в ту же секунду утихла боль. Я посмотрел на свою ладонь и увидел на ней странный символ.

– Это моя метка, знак того, что ты собственность Дельбегора. Если какой-то другой демон захочет сделать тебя своим рабом, просто покажи ему ладонь, и он всё поймёт, – гордо проговорил демон. – А теперь иди к той горе. Там моя кристальная шахта, на которой ты будешь работать рудокопом. На подступах к горе увидишь вход, там сидит надсмотрщик Захил, он расскажет тебе, что делать.

– А где я всё-таки нахожусь? – тихо спросил я. – И как сюда попал?

– Так ты ещё не понял?! Ты в аду. Умер и попал сюда за свои грехи.

– Но я же жил праведно, я был воином, сражался за свой народ, защищал мирных жителей от орков! – возмущённо вскричал я.

– Смешные вы, люди. Вроде бы умные, а знать не знаете, что каждая жизнь бесценна. По-моему, так написано в этой вашей священной книге… как её там… забыл. А ты, наверно, штук сто орков зарубил за свою жизнь, раз даже на суд не попал, а напрямую сюда отправился. Так что теперь быть тебе вечность рабом за твои «добрые» дела. – Демон громко рассмеялся. – А теперь давай бегом к горе. Кристаллы сами себя не найдут и не выкопают!

– Да, повелитель, – покорно ответил я, повернулся в сторону горы и пошел быстрым шагом, стараясь как можно легче наступать на песок, который всё так же обжигал мне ноги.

В этом месте день не сменялся ночью, всегда стояла ясная, жаркая погода, и это несмотря на то, что солнца как такового тут не было. До горы я шел, наверно, около недели. Точнее сказать трудно. По пути мне попадались другие демоны, появлявшиеся из ярких красных вспышек. Они, как и предсказывал Дельбегор, хотели сделать меня своим рабом, но всякий раз я показывал им метку на руке, и они, злобно фыркая, исчезали. Правда, один из них от злости махнул рукой, и мне в живот вонзился меч, который взялся из ниоткуда. Демон сразу исчез, а я, лёжа на раскалённом песке, с трудом вытащил меч из живота. На моё удивление, рана почти сразу стала затягиваться, а меч, как только я отбросил его в сторону, просто растворился в воздухе. Где-то через час я снова смог подняться на ноги и отправиться в путь.

Подходя к горе, я уже издалека увидел несколько больших входов в шахты, перед которыми толпилось множество людей и несколько демонов. Когда я подошел ближе к одному из входов, меня встретил демон, сжимавший в руке что-то вроде трезубца. Он спросил меня, что я тут делаю. Я показал ладонь с меткой и ответил, что меня сюда направил Дельбегор. В ответ демон фыркнул и, указав на одного из людей вдалеке, велел идти к нему.

– Ещё один раб, как я полагаю? – сказал Захил, когда я подходил к нему.

– Да, меня прислал Дельбегор.

Захил сильно отличался от всех остальных людей, стоявших у шахты, в основном тем, что на его лбу росли небольшие рога. Он был примерно на полголовы выше меня, одним ростом с демонами, но во всём остальном совершенно походил на человека.

– Отныне ты будешь работать в этой шахте, станешь добывать кристаллы для нашего господина. Первый двенадцатого отряда, бегом ко мне! – без паузы проговорил он.

Люди стали передавать друг другу приказ надсмотрщика, и минут через пять из шахты выбежал запыхавшийся человек и упал к ногам Захила.

– А ты не спешил, – спокойно заявил надсмотрщик.

– Прости меня, я был на двенадцатом уровне и бежал со всех ног, как только услышал приказ, – испуганно ответил человек.

– Это твой новый работник. Веди его в шахту и обучай делу.

– Да, Захил.

Человек вскочил на ноги, повернулся ко мне и взял меня за руку.

– Идём, работа ждёт, – сказал он.

– Это же будет двадцать восьмой двенадцатого отряда? Правильно? – спросил Захил, когда мы уходили.

– Да, совершенно верно, – ответил человек.

– Отлично! Осталось ещё двое до комплекта.

После этих слов мы пошли в шахту. У входа стояли пустые тачки и прямо на песке лежали кирки. Мой провожатый велел мне взять одну, и я подчинился. По пути в шахту я попытался расспросить его о том, кто он, как долго здесь, но на все мои вопросы испуганный человек давал лишь один ответ: это не имеет значения. Мы долго спускались вниз, пока не оказались в тупике. Шахта была огромной. По пути мне попадались люди, которые долбили стены кирками, выковыривали какие-то красные камни, складывали их в тачки и отвозили на поверхность.

– Вот твоё рабочее место. Твоя задача – бить по стене, ломать камень и доставать кристаллы. Сейчас я отправлю кого-нибудь за тележкой. В неё ты станешь складывать добытые кристаллы, а другие будут отвозить их наверх. Всё понятно?

– Да… Но я никогда не работал киркой.

– Берёшь её обеими руками, размахиваешься и со всей силы бьёшь по камню. Тут любой справится, – строго сказал мой провожатый, глядя мне прямо в глаза.

– А когда перерыв? И какой график работы?

– Нет перерыва, работаешь постоянно. Это ад, парень, а не курорт.

– А если я устану и решу немного отдохнуть?

– Последнего, кто решил отдохнуть, Захил два дня разделывал на куски… В общем, я тебе рекомендую не уставать.

– Я понял. Что ж, пожалуй, начну работать.

– Правильно, – кивнул человек и пошел обратно.

Я даже не представляю, сколько прошло времени с тех пор: я рыл и рыл туннель, выкапывал красные кристаллы и складывал их в тележку, которую периодически забирал один и тот же парень. Когда он приходил, мы всякий раз недолго разговаривали. Так я узнал, что его зовут Иваном, он тут со времён Артура I, но, в отличие от меня, он тут за настоящие грехи. Я расспросил у него о Захиле, и он рассказал, что надсмотрщик когда-то был человеком, таким же, как и мы, но это место со временем меняет каждого. Изменился и Захил, да так сильно, что его поставили на руководящую должность, чтобы он мучил своих вчерашних товарищей по несчастью. После этого изменения в нем стали происходить ещё быстрее. Со временем он станет полноценным демоном, как и мы все.

Глава 3. Сделка со смертью

По моим скромным подсчётам, я работал уже несколько лет в шахтах, без отдыха и без сна. И вот однажды, после того как Иван вывез очередную тележку с кристаллами, я услышал позади себя голос:

– Ну здравствуй, душа воина. Я тебя обыскался уже.

Я оглянулся и не поверил своим глазам – позади меня в воздухе, сантиметрах в трёх от земли, висел скелет, завёрнутый в какие-то чёрные тряпки, из которых были видны лишь череп, ладони рук и ступни. Скелет был полупрозрачным, и от него исходило слабое синеватое свечение. От удивления я выронил кирку и приоткрыл рот, хотел что-то сказать, но не смог ничего из себя выдавить.

– Не пугайся ты так, я тебе уже ничем не наврежу. Лишь могу помочь… если ты, конечно, захочешь, – заявил дух.

– Чего ты хочешь?

– Я хочу предложить тебе сделку. Я воскрешу тебя, верну в мир живых, а взамен ты принесёшь с собой два кристалла из тех, что ты раскапываешь.

– Я согласен! – ни секунды не раздумывая, кивнул я.

– Вот и славно. Возьми два кристалла, по одному в каждую руку, и приготовься. Возвращение будет по меньшей мере неприятным.

Я взял кристаллы, подошел к духу, он положил руки мне на плечи и принялся читать какое-то заклинание на незнакомом мне языке. Меня окутал синеватый свет, я почувствовал тепло, но за этим тут же меня пронзила ужасная боль… и я потерял сознание.

– О боже, как же больно, – с трудом прохрипел я, лёжа на каком-то алтаре и пытаясь разлепить глаза.

– Лежи, не вставай, ты ещё слишком слаб, – услышал я голос призрачного скелета справа от себя.

Открыв глаза, я не спеша осмотрелся. Я находился в какой-то пещере, освещённой факелами, лежал на вырезанном из камня алтаре и был одет в ту самую броню, в которой и погиб. Призрачный скелет был справа, только уже не парил в воздухе, а стоял на земле и светился на этот раз зеленоватым светом. Дух приблизился ко мне и буквально вырвал из рук кристаллы, которые я всё это время держал, после чего пошёл к столу у правой стены. На столе стояла куча каких-то колб с жидкостями и были свалены коробки, с потолка свисали пучки каких-то засушенных трав. Этот стол был похож на столы магов-алхимиков, которые я видел, служа в армии.

– Отлично всё получилось, как я и планировал. Кристаллы отправились вместе с твоей душой сюда в целости и сохранности. Хотя теперь остаётся один вопрос: что же мне делать с тобой? В принципе ещё один раб мне не нужен, да ещё и не утративший собственную волю, – задумчиво проговорил дух, возвращаясь ко мне.

– Так отпусти меня, и я пойду своей дорогой. Навечно останусь благодарным тебе за спасение из ада, – не растерявшись, ответил я.

– Ха! И нарвёшься на местную стражу. Они-то тебя сразу же и прирежут, а потом отправятся на поиски колдуна, воскресившего вампира, и рано или поздно заявятся ко мне. Нет уж, мне такого счастья не надо!

Моё тело всё ещё болело, к тому же мне было ужасно холодно, а рук и ног я совершенно не чувствовал и не мог ими даже пошевелить.

– Ладно, выходим тебя, так уж и быть. Есть у меня для тебя одна работёнка. А заодно я потренируюсь контролировать людей, обладающих своей волей.

– Да кто ж ты такой?

– Меня зовут Даймус. Я некромант высшего уровня.

– Какое необычное имя, – заметил я.

– Как ты видишь, я уже не совсем жив. При жизни меня звали иначе, но при перерождении мы встречаемся с нашей богиней, богиней смерти, и она даёт нам новые имена в наших новых жизнях, – объяснил Даймус, после чего развернулся, подошел к алхимическому столу, взял с него флягу и, вернувшись ко мне, поднёс её к моим губам, осторожно приподняв голову. – Пей, – велел он.

Осторожно я сделал глоток, вкус у напитка был божественным, он напоминал сладкое вино, должно быть, самое вкусное в мире. Во всяком случае, я ничего подобного никогда не пробовал, и после первого глотка я уже не мог остановиться и пил, пока жидкость наконец не кончилась.

– Божественный вкус! – воскликнул я. – Что это за напиток?

– Свежая кровь.

– Что?! Кровь? Да не может быть! Ты, наверно, шутишь? Если б кровь была такая вкусная, её бы пили все!

– А её и пьют все вампиры, коим ты теперь и являешься.

– Что?! Я? Вампир? Я думал, ты воскресишь меня, а ты сделал из меня вампира!

– Не будь наивным. Ты прекрасно видел, что перед тобой не архангел какой-нибудь. И ты не задал ни одного вопроса. Ты хотел выбраться из ада любой ценой. И вот ты снова на земле, а цена… Ты стал вампиром и моим рабом, – грозно заявил Даймус. – А теперь отдыхай, восстанавливай силы, они тебе понадобятся.

После этих слов мне жутко захотелось спать, и я немедленно закрыл глаза. Не знаю, сколько я спал, но проснулся бодрым, полным сил. От усталости и слабости не осталось и следа, я чувствовал себя в отличной форме. Встав с алтаря, я огляделся. Даймуса в пещере не было, и я направился к выходу. На улице светило солнце. Как только я вышел из пещеры, тут же ощутил странное покалывание по всему телу, но не придал этому особого значения. У входа стояли два живых мертвеца. Я прошел мимо, но они даже не пошевелились. Неподалёку я увидел стоящий ко мне спиной скелет, а перед ним Даймуса. Некромант внимательно осматривал кости, но, заметив меня, отвлёкся и спросил:

– Ну что? Пришел в себя?

– Думаю, да. Никогда не чувствовал себя лучше. Ничего не болит, отличное настроение… А ещё эта броня, раньше она казалась мне довольно-таки тяжёлой, а теперь она как рубашка, вроде есть, а веса не чувствуется.

– Так и должно быть. Ты теперь раз в десять сильнее любого смертного.

– А почему я не сгораю на солнце? Я слышал рассказы о вампирах от рыцарей Ордена света. Они говорили, что вампир непременно сгорит, если окажется на солнце.

– Потому что ты сыт и полон сил. Вампиры – это полумагические создания. Сила твоей души удерживает тебя в этом теле, и она же даёт тебе небольшую защиту как от другой магии, так и от внешних факторов. Однако эту твою духовную силу надо подпитывать, ибо она небезгранична. Поэтому тебе придётся постоянно пить чью-то кровь. И скажем, если бы ты был сейчас в том состоянии, в котором очнулся, когда я тебя воскресил, то ты бы точно сгорел.

– Интересно, а как же этот скелет перед тобой? И мертвецы? Их же тоже держит духовная сила… Как они её подпитывают?

– Никак, в них нет души, они живы лишь благодаря моей магии. Можно сказать, я их подпитываю, пока того желаю. И по моей же воле они обратятся в прах.

Даймус снова посмотрел на скелет, затем провёл рукой перед ним, и тот немедленно развалился.

– Да уж, как всё сложно, – протянул я. – А что же тогда подпитывает тебя? Ты ведь тоже неживой.

– Ты задаёшь слишком много вопросов, но я, так и быть, отвечу. Воскресшие некроманты – это отдельная тема. Я при жизни был великим магом, а после смерти стал ещё могущественней. Меня подпитывает моя собственная магия, которая, как и моя душа, привязана к этому телу. – Даймус взглянул на лежащие перед ним кости, затем снова перевёл взгляд на меня и произнёс: – А знаешь что, у меня есть для тебя задание. Отправляйся-ка ты в соседнюю деревеньку и перережь побольше народу.

– Что? Да ни за что на свете! Я всю жизнь защищал мирных жителей и не собираюсь теперь их убивать. К тому же разве столь жуткое происшествие не привлечёт внимание королевской стражи?

– Привлечёт, конечно. Тут как раз поблизости шныряет патруль Ордена света. Пока ты будешь рвать жителей в клочья, возможно, кому-то удастся спастись. Он-то и сообщит рыцарям о разошедшейся нечисти. Они придут разбираться с тобой, а ты… Ну, либо ты их всех убьёшь, либо скажешь, что твой хозяин живёт в западном лесу… Уж слишком близко они от моего логова ходят.

– Я не пойду никого резать! – твёрдо возразил я.

Глаза Даймуса вспыхнули ярким зелёным цветом, и он зловеще прошипел:

– Зайди в пещеру, возьми меч с моего стола и возвращайся сюда.

Я, сам того не желая, развернулся и пошел в пещеру, подошел к столу, взял меч и вернулся обратно.

– Отлично, этот меч зачарован, ты можешь пользоваться им как обычным или, в случае крайней необходимости, можешь активировать чары. Когда чары активны, этот меч разрубит всё, что встанет на его пути. Но учти, энергии в нём не очень много, так что много народу изрубить не получится. И мечу потребуется время, чтоб восстановить свою силу. Так что подходи к делу с умом.

После этих слов у меня в голове появилась формула из каких-то непонятных мне символов.

– Я записал тебе в память заклинание активации меча. Берёшь меч в руку, мысленно вспоминаешь формулу – и кидаешься в бой. Чтобы деактивировать меч, представь себе формулу ещё раз.

– А если я забуду формулу? Я ж даже не понимаю, что это за символы.

– Не забудешь, она навечно записана в твоей памяти, стереть её теперь можно лишь магией. А теперь ступай по этой тропе в деревню и убей всех, кого встретишь по пути.

После этих слов в моей голове появился путь от логова Даймуса до деревни, и ноги сами понесли меня вперёд.

Глава 4. Путь к свободе

Я шёл по дороге довольно долго и, если судить по карте, которая отпечаталась у меня в голове, проделал чуть больше половины пути. Даже успел выйти из глухой лесной чащи на нормальную проезжую дорогу. Поначалу я изо всех сил пытался остановиться, но у меня ничего не выходило – тело просто не слушалось меня. В конце концов я смирился. А потом я увидел впереди чьи-то фигуры. Я снова попытался остановиться, но не смог. Подойдя ближе, я увидел тролля и стоящего рядом с ним человека.

«Бандиты. Ну, их-то я с радостью убью!» – подумал я.

От этой мысли я вдруг приостановился и понял что контроль ко мне вернулся. Я сделал два шага вперёд, но отойти назад по-прежнему не получилось, так же как и развернуться. Человек с троллем увидели меня и помахали мне, словно приглашая присоединиться к беседе. Так как развернуться и уйти я не мог, да и бандитов с большой дороги я, мягко говоря, не любил, то пошел прямо к ним.

– О, какие люди! Да это, похоже, солдатик из королевской армии. Давно я их не видел в наших краях, да ещё и одного, – усмехнувшись, сказал человек. – Ну что? Кошелёк или жизнь? Я б советовал отдать кошелёк, хоть ты и воин, но с Орлофом тебе явно не тягаться, – продолжил он.

Тролль действительно внушал страх, он был на голову выше меня, да ещё и в два раза шире в плечах. В руке он сжимал здоровенную дубину, длиной, наверное, с меня.

– А почему-то ты думаешь, что я не смогу победить Орлофа? – спросил я.

– Ну ты и шутник! Разве ты не знаешь, что шкура тролля прочней любой стали? Твоим хлюпеньким мечиком её просто не пробить, – ухмыльнулся человек и показал на меч в моей руке.

– А можно я тогда хотя бы попробую ткнуть им тролля в живот? Я ж никогда не встречал троллей и не знаю, вдруг ты меня обманываешь?

Человек вместе с троллем громко захохотали.

– Ну, ткни меня, разрешаю, – пробасил, отсмеявшись, тролль.

Я со всей силой попытался ударить тролля в живот, но человек оказался прав – меч как будто ударился о каменную стену. Тролль криво усмехнулся.

– Ну что? Убедился? Так что выбираешь? Кошелёк или жизнь? – вновь перешёл к делу человек.

«А попробую-ка я рубануть его зачарованным мечом, – подумал я, медленно опустив меч. – Ведь Даймус сказал, что этот меч разрубит что угодно. Может, и тролля разрубит?»

Я представил себе формулу, которую записал мне в память Даймус, и меч окутал бледно-белый свет. Не дав бандитам опомниться, я взмахнул мечом по диагонали, снизу вверх, справа налево. Часть левой руки тролля упала сразу же, а через пару секунд и сам тролль, развалившись на две части, повалился на землю. Я представил формулу активации меча ещё раз и опустил грозное оружие. С лица человека тут же сошла улыбка, на нём теперь застыла гримаса ужаса. Не дав разбойнику даже слова сказать, я воткнул меч ему в грудь, после чего негодяй вскрикнул и повалился на землю вслед за своим подельником. В ту же секунду, как человек упал, в меня прилетели сразу два арбалетных болта, пробив мою броню насквозь. Боль была ужасной, но, как ни странно, я остался стоять на ногах и пошел в сторону кустов, где явно была засада. Но, когда я добрался до кустов, там уже никого не было, я лишь услышал топот убегающих вдалеке людей и увидел два брошенных арбалета.

«Да… не ожидали бандиты, что какой-то бродячий солдатик убьёт их ручного тролля, да ещё и выживет после попадания сразу двух болтов», – не без удовольствия подумал я.

Ужасно разозлившись от боли, я разломал ногами арбалеты и вернулся к лежащим на земле телам.

«Надо что-то делать. Вампиры выносливы и быстро регенерируют, если пьют кровь. Значит, надо вытащить болты и напиться крови», – решил я.

Мне пришлось снять латные нарукавники. Я с трудом смог дотянуться до вышедших сзади наконечников и обломать их, после чего наконец вытащил стрелы из груди. Доспех был пробит, и толку от него уже не было, так что я решил его снять, после чего из последних сил подполз к трупу человека, впился ему в шею и начал пить кровь. Наконец, напившись досыта, я откинулся на спину. Раны уже перестали кровоточить, боль начала отступать, и я почувствовал, что процесс регенерации запустился с небывалой скоростью.

«Ну что ж, вот и первый боевой опыт в новой жизни. Можешь теперь отдохнуть, а как восстановишь силы – продолжишь путь», – вдруг раздался в моей голове голос Даймуса.

Где-то через полчаса мои раны практически затянулись, я уже совершенно не чувствовал боли и даже смог встать на ноги, что было бы невозможно, будь я простым человеком. Поднимаясь с земли, я заметил человека, медленно идущего ко мне. Когда он подошёл ближе, я увидел, что одет он был в старый, изодранный балахон грязно-серого цвета, на лицо был низко надвинут капюшон. Моя рука опять сама потянулась к мечу, и я уже собрался броситься на незнакомца против своей воли, но он вытянул руку перед собой, и я замер. После этого незнакомец всё так же спокойно, не спеша подошёл ко мне.

– А вот и ты. Я уж было боялся опоздать на встречу, – тихим голосом сказал он.

Я удивился, меня сковало какое-то парализующее заклинание, но всё равно тело изо всех сил старалось нанести удар.

– Пожалуй, стоит освободить тебя от власти Даймуса, а то, того и гляди, исполнишь его волю и вправду перебьёшь ни в чём не повинных жителей, – всё таким же тихим и спокойным голосом продолжал незнакомец.

Он вытащил из кармана какой-то странный амулет, приблизился ко мне вплотную и надел его на меня. В ту же секунду я почувствовал, как контроль над телом вернулся ко мне, хотя я и оставался парализован.

– Вот так-то лучше. А теперь слушай меня внимательно, я надел на тебя амулет, защищающий нежить от некромантов, смотри не потеряй его, он такой один-единственный на всём белом свете. Я сейчас уйду, а ты, мой друг, ступай в деревню, но по пути, у старого поваленного дуба, сверни в лесную чащу, в сторону горы. Там найди пещерку и осмотри её. Это ещё один мой тебе подарок.

После этих слов вокруг незнакомца засиял синеватый свет, который становился всё сильнее и сильнее, и через несколько секунд странный человек пропал в его сиянии. Свет так же быстро померк, как и появился, а парализовавшее меня заклинание перестало действовать. Кто это был, я так и не понял. Лица я не смог рассмотреть из-за низко надвинутого капюшона. Если же судить по голосу и рукам, то спас меня старик. Немного придя в себя, я осмотрел амулет, который висел у меня на шее. Это было простое серебряное украшение круглой формы, с каким-то синеватым камнем в центре, вокруг которого вились непонятные символы. Держа его в руке, я прямо чувствовал, как от него исходит какая-то энергия. Рассмотрев амулет получше, я решил спрятать его под рубашкой, которая была изорвана и испачкана в крови.

«Что скажут люди, увидев человека в латах и в изорванной, окровавленной рубашке?» – подумал я, оглядев свой наряд.

После этого я перевёл взгляд на свою кирасу, в которой прямо по центру зияли две огромные дыры.

«Что ж, броня хоть и пробита, но всё же это по-прежнему броня солдата королевской армии. В ней проще будет разговаривать с жителями деревни. Всё-таки они знают, что армия защищает их», – подумал я и решил надеть кирасу.

Надев доспехи, я ещё раз кинул взгляд на бандита и тролля… и заметил мешочек, привязанный к поясу разбойника. Недолго думая, я отвязал его, внутри лежало пятнадцать золотых монет.

«Деньги мне точно не помешают», – подумал я и повесил мешочек себе на пояс.

После этого я пошел дальше по дороге, размышляя, кем был этот незнакомец, зачем он помог мне и, самое главное, что мне делать дальше. Так, занимая себя раздумьями о грядущей жизни, я дошёл до того самого дуба, о котором говорил старый волшебник, и свернул в чащу. Минут тридцать я шел в сторону горы, пока не оказался у её подножия. Подъём оказался крутой, как стена, и я решил пройтись вдоль скалы, поискать ту самую пещеру, о которой говорил незнакомец. Буквально минут через десять я обнаружил кое-что странное: часть горы была как бы полупрозрачной, и это было похоже на вход в пещеру. Подойдя ближе, я протянул руку – она беспрепятственно прошла сквозь прозрачный камень.

– Ну что ж, попробуем, – решился я и сделал шаг вперёд сквозь прозрачную стену.

Я оказался внутри пещеры, но впереди было так темно, что не было ничего видно даже на расстоянии вытянутой руки.

– М-да, так дело не пойдёт, – сказал я сам себе я и, сделав шаг назад, вышел из пещеры.

«Нужно сделать факел, а для этого – развести костёр… Что ж всё так сложно-то?» – тоскливо подумал я про себя и пошёл искать сухие ветки, траву и листву.

Больше двух часов я собирал всё, что нужно, и разводил костёр, но в результате факел был готов, а я снова стоял у входа в пещеру.

«Ну что ж, надеюсь, оно того стоило», – опять подумал я про себя и снова шагнул вперёд.

Однако факел мне поначалу не помог: его неровный свет не мог рассеять кромешный мрак, царящий в пещере. В отчаянии я сделал ещё два шага вперёд, и вдруг всё вокруг озарил свет. Пройдя по узкому проходу, я оказался в огромном зале, на стенах которого висело множество факелов, вспыхнувших при моём появлении нездешним пламенем.

– Вот это да! И чего этот гад не мог сказать, что надо сделать три шага – и загорится свет? Я бы тогда незнамо сколько не мучился с этим проклятым факелом! – громко и злобно проговорил я.

Тем не менее я прошел в зал, в котором находился лишь какой-то странный, полукруглой формы резервуар, стоявший у стены прямо передо мной. Над резервуаром висела каменная голова, похожая на драконью, из распахнутой её пасти прямо в резервуар текла кровь. Я подошёл ближе, чтобы хорошенько всё рассмотреть. Справа стояла небольшая, примерно мне по пояс, колонна, на которой в неверном свете факелов хищно сверкал золотой кубок. Чуть правее висела каменная табличка с какими-то непонятными надписями. Я подошёл к табличке и стал её внимательно рассматривать, таких символов я ещё никогда не видел, однако каким-то чудом смог их понять и прочитать.

Табличка гласила: «В этом фонтане бьёт кровь древнего дракона Сиривариуса, побеждённого великим вампиром-магом Марионгом. Каждый вампир, испивший заколдованной крови, получит частичку силы Сиривариуса и частичку мощи Марионга, повелителя огня. Но помни, испить из фонтана можно лишь раз!»

«Что ж, спасибо магам древности за такой подарок», – подумал я про себя и взял кубок с колонны.

Зачерпнув крови из резервуара, я, не раздумывая долго, выпил её. Тут же у меня сильно закружилась голова, и я поплыл, словно в пьяном бреду. Перед моим мысленным взором стремительно возникали символы, их сменяли какие-то названия и описания. Я не смог удержать равновесие, упал, выронил кубок и, тяжело дыша, медленно пополз наружу. Выбравшись из пещеры, я устало перевернулся на спину, символы продолжали появляться и появляться в моей голове. Происходящее напоминало изощрённую пытку, но вскоре этот кошмар, слава богам, наконец-то закончился. Полежав ещё немного, я окончательно пришёл в себя и встал на ноги.

«Надо разобраться, что ж это такое появилось в моей голове», – подумал я.

Подняв лежащую на земле палку, я расчистил перед собой клочок земли и поспешно стал зарисовывать все символы, которые только что мне являлись. В результате передо мной предстало восемнадцать символов, и я точно знал название каждого из них, его свойства, а также в каких типах заклинаний он используется и за что вообще отвечает. Кроме того, я выяснил, что теперь знаю два заклинания магии огня. Первое – это огненный шар. Его я сразу же опробовал на почти потухших углях костра и не без удовольствия пришёл к выводу, что теперь костёр разводить будет гораздо проще. Второе – огненный щит. В теории это заклинание должно было защищать мага от любого оружия или заклятия, окутывая создателя тонкой, но невероятно крепкой огненной пеленой. Я попробовал накинуть на себя этот щит, но увидел лишь еле заметное красноватое свечение, исходившее от меня. Проверить, работает щит или нет, не было возможности, так как некому было выстрелить в меня из арбалета или ударить мечом. Мне ничего не оставалось, как деактивировать заклинание. Помимо всего прочего, я начал чувствовать в себе новую энергию, которая убавлялась, когда я обращался к магии. Также я узнал о существовании некоторых других заклинаний, но не знал всех рун, которые нужны были для их успешного претворения в жизнь, а поэтому решил пока не рисковать. Также я понял вдруг, что заклинания бывают разных уровней сложности – слабые, средние, могущественные и великие. К слабым относились такие заклинания, как активация магических предметов вроде моего меча. Эти заклинания могли творить даже неодарённые люди. К средним относились огненные шар и щит. А вот про могущественные и великие я не знал ничего.

После того как я разобрался с новыми знаниями, я решил вернуться в пещеру и вернуть кубок на место. Когда я вошёл в пещеру, меня снова обступила темнота, но стоило мне сделать лишь два шага вперёд, как на стенах вновь вспыхнули волшебные факелы. К моему величайшему удивлению, кубок оказался на той же колонне, где и стоял.

«Магия, что тут ещё сказать», – вздохнув, подумал я.

Я уже было развернулся, чтобы окончательно уйти, как вдруг мне в голову пришла замечательная идея: «А что будет, если я выпью ещё крови? Может, я стану могущественнее?»

Недолго думая, я вновь подошёл к колонне с кубком, взял его в руки и попытался зачерпнуть крови, но, к моему величайшему удивлению, кубок остался пуст и абсолютно сух, как будто я провёл им по воздуху.

«Точно магия!» – снова подумал я.

Я поставил кубок обратно на колонну и попытался зачерпнуть кровь рукой, рука осталась полностью сухой, ни одной капельки. После этого я решил окунуть в резервуар голову, но кровь просто расступалась передо мной, и я не мог глотнуть ни капли. Отчаявшись, я попытался поймать струю фонтана, бьющую из пасти дракона, но она всякий раз меняла направление и лилась мимо. Наконец, смирившись с тем, что больше из этого источника силы мне испить не удастся, я развернулся и вышел из пещеры.

«Первым делом надо вернуться к Даймусу. Раз он больше не властен надо мной, я смогу с лёгкостью разобраться с ним. А то ведь и правда воскресит ещё кого-нибудь да натравит на мирных жителей», – подумал я и уверенным шагом пошёл обратно к жилищу некроманта.

Подойдя к пещере Даймуса, я увидел его стоящим перед скелетом и пристально разглядывающим старые кости.

– Ну и ну! Я, конечно, знаю, что мёртвые, обладающие душой, со временем могут освободиться от контроля некроманта и впоследствии обрести слабую, но защиту, но чтоб это всё случилось за один день? Мне до сих пор не верится в произошедшее. Расскажи-ка, как тебе это удалось? – сразу обратился ко мне Даймус, скелет перед ним тут же рухнул на землю, превратившись в груду костей.

Вместо ответа я сотворил заклинание огненного шара, который бросил прямо в некроманта. Даймус вспыхнул, будто спичка, страшно закричал и через мгновение рухнул на землю. В ту же секунду два мертвеца, охранявшие вход в пещеру, упали замертво.

– А я думал, всё будет гораздо сложнее! – сказал я, радостно улыбаясь.

Затем я, недолго думая, отправился в ближайшую деревню, в ту самую, в которую меня посылал творить бесчинства Даймус.

Глава 5. Деревня

Никаких приключений по пути к деревне, до которой я шёл целый день и всю ночь, со мной не случилось. По дороге я встретил несколько крестьян, идущих по своим делам, и торговый караван, у одного из торговцев которого я купил вина и два жареных куриных окорока, чтобы отметить свою победу над Даймусом. Но вино на меня не подействовало, хотя вкус был отменный, а от еды я не испытал ни малейшего насыщения, так что, можно сказать, потратил деньги зря. Также я узнал, что и сон мне уже не нужен, да и в темноте я видел не хуже, чем при дневном свете. На подступах к деревне я услышал крики, стоны, плач и лязг мечей. Вскоре выяснилось, что на деревню напала банда разбойников.

Деревня стояла на большой лесной опушке. У первого же дома я наткнулся на двух мёртвых стражников, а третий неподалёку изо всех сил отбивался от двух напиравших на него бандитов. Не медля ни секунды, я достал меч и бросился на подмогу. Бандиты не ожидали нападения сзади, и благодаря эффекту неожиданности я сразу же срубил голову одному из них. Второй бандит застыл на секунду от изумления, и стражник, не мешкая, проткнул его своим копьём. Дальше мы со стражником ринулись в деревню, но на нас тут же бросились ещё трое врагов. Бандиты были одеты в какие-то лохмотья и потрёпанные шкуры. Доспехами эту одежду назвать было никак нельзя, а потому, используя силу вампира, я рубил врагов направо и налево. Удар первого нападающего я заблокировал рукой, так как на мне по-прежнему были железные доспехи солдата королевской армии, а им был не страшен тупой меч лесного разбойника. Не мешкая, я ударил наступавшего мечом в грудь и оттолкнул тело на второго бандита, который от неожиданности потерял равновесие. Через секунду я проткнул и его. К тому времени третий нападавший уже висел на копье стражника, который сражался рядом со мной. Боевой подготовки у разбойников явно не было, только и могли они, что драться с беззащитными крестьянами. Со стражником разве что втроём могли справиться, да и то с трудом, а против солдата королевской армии у них не было ни шанса.

Впереди себя я увидел девушку в зелёном платье, которая пыталась отбиться от врага мотыгой, но безуспешно. Бандит сломал мотыгу своим мечом, и девушка упала на землю. Я рванул к ним с яростным криком, разбойник споро развернулся, попытался отбить мою атаку, но увы… Я пробил его защиту, отбив меч в сторону, и в следующую секунду отрубил ему ту самую руку, которой он держал своё жалкое оружие. С дикими воплями негодяй упал на землю, держась за окровавленный обрубок, а я, недолго думая, проткнул ему шею, и через несколько секунд негодяй замолк, теперь уже навсегда.

Я огляделся вокруг, бой пока и не думал прекращаться. Повсюду на земле лежали вперемешку тела крестьян, стражников и бандитов, а в центре деревни я увидел разбойника, разительно отличавшегося от своих убогих товарищей. Он был на голову выше подельников, на нём красовалась железная броня, а в руке он сжимал большой полуторный меч. Я сразу же понял, что это предводитель мерзавцев, и уже точно знал, как закончить сражение. Я побежал к нему со всех ног, но не успел. Когда я добрался до негодяя, он как раз доставал свой страшный меч из тела лежащего у его ног бездыханного, окровавленного старца. Со страшным рыком негодяй бросился на меня. Его удары были сильны, словно у медведя, и если б я был простым человеком, то наверняка проиграл бы бой. Но я был вампиром, да ещё и хозяином зачарованного меча, а значит, преимущество было на моей стороне. Я выбрал удачный момент для контратаки и, отбив его удар, зарядил своё оружие магией и одним резким движением разрубил врага надвое. Как и в прошлый раз, рука его упала сразу, а через несколько секунд и сам главарь банды рухнул на землю, развалившись на две части. В этот раз я сразу же почувствовал, что энергия в мече почти иссякла и на второй такой удар её уже явно не хватит.

Через несколько секунд сражение в деревне пошло на убыль, бандиты стали переглядываться, бросая испуганные взгляды то на меня, то на убитого главаря, то друг на друга и на крестьян со стражниками, как будто бы не зная, что им делать дальше.

– Бросайте оружие, сдавайтесь… или каждого из вас ждёт учесть вашего главаря! – громко и чётко крикнул я, так, чтобы голос мой было слышно во всей деревне.

Через несколько секунд первый бандит уже бросил меч, а за ним начали бросать оружие и остальные. Двое бандитов, стоявших у дальнего края деревни, решили попытаться сбежать, но я вовремя заметил их манёвр и бросил вдогонку одному из них огненный шар. В то же мгновение бандит вспыхнул, словно спичка, страшно закричал и через несколько секунд оказался на земле, уже бездыханный. Второму повезло больше, он успел завернуть за угол ближайшего дома и оказался вне моего поля зрения, но зато оставшиеся бандиты, которые ещё сомневались, сдаваться им или нет, тут же побросали мечи. Стражники вместе с крестьянами лихо начали вязать их верёвками.

– Благодарю тебя за помощь от имени всей деревни! – обратился ко мне тот самый стражник, которому я помог у входа.

– Не за что. Помогать мирным жителям в борьбе с разбойниками всех мастей – святой долг каждого солдата, – сказал я, вытирая меч об одежду поверженного главаря.

– Эх, если бы все так думали, как ты. Я сержант Арон. Полагаю, я теперь тут старший, так как мой капитан и два других сержанта пали в бою.

– Я никогда не видел, чтобы бандиты открыто нападали на целую деревню. Чем вы им так не угодили?

– Да всё очень просто. Они требовали с нас дань, чтобы они же нас не трогали! Все окрестные деревни платят этой банде, мы же решили отказаться, так как у нас просто не было таких денег.

– Все окрестные деревни? А где же королевская стража? Почему они не угомонят этих разбойников?

– Ха, стража! Одно название! В нашем краю есть лишь один форт королевской стражи – местность-то у нас всё-таки мирная, далеко мы от границы. И не знаю, правда это или нет, но ходят слухи, что разбойники исправно платят этим королевским стражникам, чтобы те сидели безвылазно в своём форте и не лезли в дела банды.

– Это ужасно! Но нет худа без добра, думаю, больше разбойники вас не побеспокоят.

– Это да, большая часть бандитов перебиты или взяты в плен, главарь мёртв. Те же, кто убежал, уж точно не решатся снова к нам сунуться. И всё это благодаря тебе.

– А что вы будете делать с пленными?

– Вот даже и не знаю, как поступить… По правилам я должен отправить гонца в форт, чтобы за пленными прислали солдат, которые и переправят их на суд в ближайший город. Но я боюсь, солдаты их попросту отпустят, да и всё. И у нас появятся новые проблемы.

– А ты отправь гонца напрямую в город, опиши ситуацию, признайся, что не доверяешь солдатам из местного форта, и попроси конвоировать заключённых силами городской стражи.

– А ведь и правда! Замечательная мысль, к тому же я знаком с командиром городской стражи. Напишу прямо ему и буду ждать ответ, а этих пока запрём в амбаре.

Во время нашего разговора Арон практически не сводил глаз с двух больших дыр в моих доспехах и в конце концов не удержался и решил удовлетворить своё любопытство.

– Я, конечно, извиняюсь, – начал он, – но почему в твоих доспехах две огромные дыры спереди и сзади? Они очень похожи на следы от арбалетных болтов. Вот только, попади они в тебя, ты бы наверняка не выжил… Если только это не твои доспехи?

– По пути в деревню я повстречал ещё нескольких разбойников, промышлявших вместе со здоровенным троллем. Дыры остались после боя с ними.

За шлемом я не видел лица стражника, однако ясно прочитал в его глазах глубочайшее удивление.

– Ты убил тролля? Но как?! И ты не ответил на вопрос: как ты выжил после таких ранений?

Я не знал, что ответить, ведь люди плохо реагировали на вампиров, но, к счастью, мне на помощь пришла девушка в испачканном грязью зелёном платье, которую я спас.

– Для вампиров два болта – это царапины. Раны зажили, наверно, минут через двадцать, – уверенным голосом сказала она, подходя сзади.

От её слов Арон насторожился и навёл на меня копьё.

– Не глупи! Если б он хотел нашей смерти, то перебил бы нас вместе с бандитами. Вампиры – это нежить с душой, такие же, по сути, люди, как ты и я, – сказала девушка. – И они сами могут решать, как им жить и что делать. Ну, если, конечно, ими не управляет некромант.

После её слов стражник медленно опустил копьё.

– Я Кира, – продолжала девушка. – А как зовут нашего спасителя?

– Андрей, – сказал я, повернувшись к ней лицом.

– Приятно познакомиться.

Я сразу понял, что Кира была эльфийкой. На вид ей было не более двадцати лет, её длинные рыжие волосы были завязаны в высокий хвост. Глаза у неё были тёмно-зелёные, а улыбка – самая очаровательная на свете.

– Что ж, тебе надо привести себя в порядок и хорошенько отдохнуть. Приглашаю тебя в гости, – улыбнулась Кира.

Я действительно вымотался во время битвы, вся моя броня была в крови, да я ещё и голод начал ощущать, пусть и слабый, так что я решил принять предложение красавицы.

– Кстати, у нас в деревни есть кузнец, не королевский, конечно, но поправить твою броню, думаю, вполне способен. Если хочешь, завтра я тебя с ним познакомлю, – предложил совсем уже упокоившийся Арон.

Я кивнул ему в ответ и пошел вслед за Кирой к её дому. Дом оказался в ужасном состоянии: дверь еле держалась на петлях и с трудом открывалась, рамы почти сгнили, удивительно ещё, как это стёкла до сих пор не выпали, внутри – ужасный бардак. На полу валялись вещи, около умывальника и на столе высились горы грязной посуды, в дальнем углу стояли две кровати, обе незаправленные.

– Хм… а это точно твой дом? Мне показалось, ты эльфийка, а я точно знаю, что эльфы славятся своей любовью к чистоте и порядку, – не смог я сдержать удивления.

– Ну, подумаешь, беспорядок, я ж не в родовой деревне живу. Тут я сама себе хозяйка, что хочу, то и делаю. А я работать по дому совершенно точно не хочу. К тому же это не совсем мой дом, я тут, можно сказать, проездом, а дом был свободен, вот я и остановилась чуть-чуть пожить. А как надоест, поеду дальше, – гордо заявила Кира. – Да и вообще, раз ты решил остановиться у меня, давай отрабатывай своё проживание. Помой-ка посуду, а я пойду продукты принесу, а потом приготовлю что-нибудь.

После этих слов Кира развернулась и вышла на улицу. Сказать, что я был ошарашен, это не сказать ничего, но я всё-таки решил, что посуду помою, хотя и не понимал, зачем это делаю. В деревне я был героем и с лёгкостью мог бы пойти в любой другой дом, где царили чистота и порядок, ведь почти все здешние крестьяне благодарили меня за помощь и предлагали зайти в гости. Где-то минут через двадцать пять, когда я уже перемыл изрядное количество посуды, Кира вернулась. В правой руке она держала обезглавленную курицу, в левой – большую банку, доверху полную крови.

– Ух ты, какой молодец, и правда моешь посуду. А я-то думала, ты, как все мужики, скажешь, что это не мужское дело, и завалишься спать, – с порога сказала Кира.

– Я, конечно, редко общался с эльфами, но ты совсем на них не похожа. Обычно они добрые, дружелюбные и никогда не позволят гостю работать в своём доме, да ещё и тому, кому обязаны жизнью.

– Ой, ой, ой, – фыркнула Кира и с грохотом скинула со стола на пол кастрюли. – Во-первых, я тебе уже говорила, это не мой дом, я тут проездом. А во-вторых, я эльфийка без рода, а потому не обязана быть доброй и любезной со всеми. Это если ты живёшь с родичами, ты должен быть почтителен ко всем окружающим, ведь если кто донесёт старшим о твоём плохом поведении – проблем не оберёшься.

– Как это, эльф без рода? У вас же кровные узы. Вы рождаетесь и сразу приписываетесь к своему роду.

– Выгнали меня, сказали, что я бездельница, ничего не умею и ничему не хочу учиться. К тому же, может… В общем, я ещё немного опозорила свой род… Ну, не важно, не хочу об этом вспоминать.

– Ясно, буду знать.

– Так, кровь тебе, это твой ужин, а курицу я сейчас ощиплю и приготовлю для себя. Кстати, а чего ты доспехи-то не снял? Неудобно ведь в них, да ещё и кровью замазать можешь чистую посуду. Снимай давай.

Наверно, в них действительно было бы неудобно, не будь я вампиром, но так как я не чувствовал их веса, то и особой разницы не ощущал. Однако под строгим взглядом Киры я всё же решил снять боевое облачение.

Кинув доспехи в углу дома, я хотел было продолжить мыть посуду, но Кира вновь меня остановила.

– Да ты издеваешься, наверно?! На твоём тряпье крови ещё больше, чем на доспехах.

У стены справа от входа стоял огромный ветхий сундук.

Кира подошла к нему и вытащила оттуда белую рубашку и коричневые штаны:

– Держи, переоденься. Кстати, и мне надо бы переодеться, так что я скоро вернусь.

После этих слов Кира отдала мне вещи, вытащила из сундука ещё одно зелёное платье и вышла из дому. Я быстро скинул старую одежду. Мои штаны были ещё ничего, лишь немного запачканы кровью, но рубашка оказалась изодрана в клочья и из белой превратилась в полностью красную. Переодевшись, я кинул вещи на пол около старого сундука и продолжил мыть посуду.

Ещё минут через пятнадцать – к тому времени я как раз перемыл всё, что было около раковины, – Кира вернулась в чистом платье. Грязное она кинула на пол у входа. Взглянув на меня, эльфийка тут же увидела амулет, подаренный незнакомцем:

– Ничего себе амулетик ты носишь! Где ты его раздобыл?

– Не поверишь, я встретил какого-то волшебника, он мне его и подарил.

– Подарил? Да этот амулет стоит столько, сколько ни у одного короля нет! Это же амулет Нэридора, он защищает своего обладателя от контроля разума вроде… если я правильно помню. Такой амулет всего один в мире.

Я посмотрел на амулет, потом снова на Киру.

– В общем, никому его не показывай, если потеряешь – второй такой уже не найдёшь, – заключила та.

Я кивнул и спрятал амулет под рубашку.

– Так лучше. А теперь домывай посуду. Начни с этой сковородки, – сказала эльфийка, указывая на сковородку, стоящую на столе.

Я решил не спорить, покорно взял сковородку и начал оттирать от остатков еды, намертво к ней приставших. Кира же начала ощипывать курицу, скидывая перья в ведро.

– А разве эльфы едят мясо? – решил спросить я, так как было скучно мыть посуду в полной тишине.

– Ну, редко, в основном мы питаемся травами, но иногда можно и побаловать себя.

Тут дверь отворилась, и в дом вошла женщина лет пятидесяти.

– Всё готово, можете приходить, – с порога заявила она.

Я недоумённо поглядел сначала на Киру, потому на гостью.

– Баня для тебя готова, – рассмеялась Кира. – Иди помойся перед ужином, а то страшно на тебя смотреть.

Женщина кивнула в подтверждение её слов. Я с радостью бросил недомытую сковородку в раковину и пошёл в сторону двери, но на полпути вспомнил о разговоре, который состоялся пять минут назад. Отвернувшись, я снял амулет и быстро спрятал его за грязной посудой на столе, так, чтобы гостья его не видела.

Кира заметила мои манипуляции и улыбнулась:

– Правильно.

После этого я пошел в баню.

Два банщика отпарили меня на ура, я уже давно так не отдыхал. Когда я вышел из парилки, мне дали чистейший белоснежный халат, в котором я и вернулся к Кире, поблагодарив деревенских за столь замечательный отдых.

На улице уже стемнело. Зайдя в избу, я сразу же почуял запах жареной курятины, стоящая на столе сковородка источала дивный аромат свежеприготовленного мяса. Кира домывала оставшуюся посуду, а обе кровати были уже заправлены.

– Ну наконец-то, я уж думала, ты оттуда не вернёшься.

– Я давно так не отдыхал. Сельским героем, оказывается, быть очень недурно.

– Садись за стол, герой, поужинаем.

Мы сели за стол, на котором горели две свечи, стояли банка с кровью и сковородка с жареной курицей. Кира пододвинула ко мне банку с кровью, а к себе курицу.

– А мне курочки нельзя? – удивлённо спросил я.

– Ты что? Только вчера вампиром стал, что ли? Ну, если хочется, конечно, съешь, мне одной всё равно много.

Я, недолго думая, схватил одну ногу и с удовольствием вонзил в неё зубы. Правда, еда не доставила мне особой радости: запах был отменный, но вкуса я почему-то почти не чувствовал.

Кира удивлённо смотрела на меня и, не дожидаясь, когда я доем свою порцию, решила спросить:

– Ты что? Правда недавно стал вампиром?

– Да, всего пару дней назад.

– Тогда понятно. Скажу тебе сразу: вампирам вредна человеческая пища. Твой желудок мёртв, впрочем, так же, как и ты. Следовательно, организм почти не переваривает пищу, так что не захламляй его обычной едой.

– А как же тогда кровь переваривается?

– Это ты у магов спроси. Там какая-то магическая штука, благодаря которой кровь сама как-то из желудка растекается по всему организму… или в энергию превращается… Не помню, в общем, давно я о вампирах читала. Но точно знаю одно: есть простую пищу вам не рекомендовано.

Тут я вдруг вспомнил про свой драгоценный амулет:

– А где мой амулет?

– Ах да, вон он, на той полке. – Кира показала на закрытую полку над раковиной.

Я тут же встал и подошел к полке. Открыв её, я увидел амулет, взял его и сразу же надел.

– Странно, что ты сразу про него не вспомнил, – удивлённо произнесла Кира.

– Да как-то из головы вылетело…

– Ты вообще какой-то странный. Носишь такую дорогую штуку, оставляешь её на хранение первой встречной, да ещё и забываешь про неё. А если б я с ней убежала?

– Тогда мне бы страшно не повезло. Остался бы я под контролем некроманта, а это ужасно, скажу я тебе.

Я вернулся за стол и решил выпить крови.

– А откуда ты знаешь про этот амулет? – задумчиво спросил я у Киры.

– Когда-то меня пытались обучить магии, я любила изучать всякие магические предметы и артефакты, кучу книг перечитала, вот в одной из них и рассказывалось об этом амулете Нэридора.

– А почему он так называется?

– Нэридор был могущественным магом древности, он жил более четырёх тысяч лет назад. Он же и создал этот артефакт. Большинство магических вещей – безделушки, выдающиеся творения на самом деле можно по пальцам пересчитать. Но вот твой амулетик входит в их число. И знаешь что, по-моему, он только нежить защищает от власти некромантов.

Я сделал пару глотков, но Кира спокойно продолжала жевать курицу и даже не обратила на это внимания, как будто каждый день ужинает с вампирами.

– А как ты узнала, что я вампир? Я вроде внешне не отличаюсь от обычных людей.

– А ты не знаешь? У всех эльфов есть дар: мы видим ауры живых существ. Ну и немного неживых тоже, а еще заколдованных существ и предметов.

«Надо взять на заметку: эльфы всегда поймут, что я вампир, их будет невозможно провести», – подумал я.

– Ну, всё, думаю, хватит на сегодня. – Кира с довольным видом отодвинула от себя остатки курицы. – Я спать, а ты – как хочешь. Насколько я помню, вампирам сон не нужен, но раньше утра меня не будить. Да и вообще лучше не буди, я люблю поспать подольше.

После этих слов она встала из-за стола, помыла руки и пошла к кроватям.

– Так, отвернись-ка, я разденусь и улягусь.

Я взял банку крови, развернулся и стал медленно пить, глядя на дверь.

Через пару минут снова раздался голос Киры:

– Всё, я улеглась, спокойной ночи.

Я развернулся, задул свечи, допил кровь и тоже улёгся спать, хоть мне и не хотелось. Тем не менее я быстро уснул.

Спал я на боку, повернувшись к стене, и проснулся от мощного толчка в спину.

– Вставай, упырь, сколько можно дрыхнуть! – раздался надо мной возмущённый голос эльфийки.

– Кира, ну нельзя же так будить людей.

– Ты не человек, а по-другому вампиров и не разбудить, уж очень крепко вы спите.

– Слушай, я к тебе в гости больше, наверно, не приду, ты ужасная хозяйка.

– Какая есть. Впрочем, идти тебе особо некуда, весть о том, что ты вампир, уже разлетелась по округе. И очень я сомневаюсь, что тебя пустят в другие дома. Да и вообще, как бы крестьяне с вилами и факелами за тобой не пришли.

– Да ладно, не может быть, я ж герой, спасший их, – не поверил я и лениво потянулся, не спеша выбираться из постели.

Кира бросила мне штаны и рубашку, которую дала вчера:

– Героем ты был вчера, когда тебя считали королевским рыцарем, спасшим деревню. А сегодня ты вампир, который может ночью залезть к ним в дома и выпить всю кровь из их детей! А теперь вставай давай и одевайся, Арон тебя уже с утра ждёт.

– С утра? А сейчас разве не утро? – протирая глаза, спросил я.

– Какое утро? Уже полдень почти. Хватай свою кирасу и пошли. – Кира развернулась и решительно зашагала к двери.

Я быстро встал, надел рубашку со штанами, схватил свою кирасу и поспешил следом. На улице нас ждал Арон с каким-то чрезвычайно мускулистым человеком, по его внешнему виду и по большому молоту в руке я предположил, что это кузнец.

– Добрый день, Андрей, сон у тебя богатырский прямо, – сразу же сказал Арон, как только увидел меня.

– Да он до следующей зимы мог бы спать, если б не я, – тут же заявила Кира, идущая впереди меня.

– Познакомься, это Вингельм, наш кузнец, – сказал Арон, показывая на своего спутника.

– Очень приятно, Андрей. – Я подошел к мужчинам и протянул кузнецу руку для пожатия, но Вингельм как-то странно на меня смотрел и не ответил на мой дружеский жест.

– Не боись, он порядочный вампир, не укусит, – попыталась разрядить обстановку Кира.

Вингельм поглядел на эльфийку, потом ещё раз бросил на меня настороженный взгляд и, наконец решившись, пожал мне руку. Огромная рука Вингельма стиснула мою ладонь с такой силой, что у меня даже рука заболела.

– А зачем тебе молот? Ты всегда с ним ходишь? – спросил я.

– Э… Арон, когда попросил помочь и подлатать броню, сказал, что ты вампир. Ты уж извини, но я на всякий случай решил вооружиться. Только пойми меня правильно, я тебя не знаю, а значит, не знаю, чего от тебя можно ожидать.

– Ну, смею тебя заверить, что для честных жителей империи я безобиден. Убиваю лишь бандитов всех мастей.

– Ха, ну в таком случае побольше бы таких, как ты, парень! – с усмешкой сказал Вингельм. – Но к делу, дай-ка сюда свою броню.

Я протянул кирасу кузнецу, он опустил свой молот на землю, взял доспех и стал рассматривать его со всех сторон.

– М-да, задача непростая, но дня через два-три, думаю, залатаю дыры. И да, скажу сразу, качественной стали у меня нет, так что в драке особо не подставляй эти места. Доспех будет только с виду целый, пробить заплатки ничего не стоит. Но думаю, ты и сам всё понимаешь, – сказал он.

– Ну что ж, если этих дырок не будет, то я уже буду рад, – улыбнувшись, ответил я.

– Хорошо, тогда я пошел работать. Как сделаю – сообщу.

Вингельм взял свой молот, мою кирасу и пошел в кузницу, которая находилась недалеко от центра деревни. Во время разговора я заметил, как на меня смотрели жители, проходящие мимо. Если вчера они глядели на меня с радостью и искренней благодарностью, то сегодня в их глазах застыл страх. Если же они ловили мой взгляд, то тут же в ужасе отворачивались и торопились уйти прочь.

– Я так понимаю, жители уже знают, что я вампир, и им это не нравится? – спросил я Арона.

– Ну, в общем-то да. Людям не понравилось, что под боком у них поселился вампир.

– Ладно, я понимаю, при жизни я б и сам не рад был увидеть вампира. Скажи людям, что я уйду, как только починят мою броню.

– Хорошо, – ответил Арон, и мы разошлись.

Следующие два дня я почти всё время провёл в доме Киры. За это время я хорошенько расспросил её о вампирах, об эльфах и о ней самой. Она рассказывала мне в основном всё то, что я и так уже знал. Поведала она мне и о том, за что её изгнали из рода. Оказывается, с детства Кира хотела путешествовать, повидать мир, но, к несчастью, её род привык жить замкнуто на своей территории. Изначально её хотели обучить магии, но наука ей не давалась. Зато за время обучения она прочла почти все книги из библиотеки своего поселения, поэтому-то она и знала так много о вампирах, магии и магических амулетах, в том числе и о том, который я носил. Так как магия ей не давалась, Киру решили попробовать обучить стрельбе из лука, но после смены специализации закрыли доступ к библиотеке. Учителя посчитали, что она тратит слишком много времени, читая истории о том, что совершенно не нужно лучнику. Это расстроило Киру особенно сильно, так как рассказы о других народах, землях и чудесах скрашивали её скучные, серые дни. Стрелять из лука у неё выходило не очень-то хорошо, зато отлично получалось находить проблемы при общении с преподавателями и другими учениками. Кире исполнилось восемнадцать лет, а у неё так и не было никакой специализации. Тогда старейшины предупредили её: либо она обучится чему-нибудь полезному для рода, либо её выгонят. Изгнать из рода – это было самое страшное наказание для любого эльфа. Такому эльфу в родных землях уже нигде не будет места, ему никто не станет помогать, никто не приютит, не накормит… Эльфы без рода оставались один на один с этим жестоким миром. Тем не менее ультиматум старейшин Киру лишь обрадовал: если у неё не будет рода, то она сможет спокойно уйти куда глаза глядят и повидать мир. Она тут же высказала старейшинам всё, что думает про магию, стрельбу из лука, про самих преподавателей и запрет на посещение библиотеки, и сообщила о своём желании путешествовать как можно больше. После этого старейшинам не оставалось ничего другого, как претворить свою угрозу в жизнь: Киру изгнали из рода, приказав покинуть поселение в течение двух дней. Уйдя от эльфов, Кира недолго путешествовала по маленьким людским деревенькам, пыталась подзаработать и мечтала попасть в ближайший крупный город. Она уже очень давно хотела своими глазами увидеть каменные стены и настоящий замок, построенный людьми. В этой же деревне она была проездом, как она сама говорила, потому что продолжать путешествие ей было не на что, а тут ей предложили пожить в пустом доме, хозяев которого уже несколько лет назад убили грабители. Не зная, как быть дальше, она решила остаться на какое-то время и обдумать план дальнейших действий.

Кира в свою очередь много расспрашивала меня о моей жизни, о службе в армии, замке, орках, дальних городах… Складывалось такое впечатление, что ей хотелось знать абсолютно всё и обо всём.

На третий день утром я снова проснулся от сильного толчка.

– Подъём, в деревню пришли гости, и они очень хотят тебя видеть, – громко сказала Кира.

Нехотя я поднялся с постели.

«Надо как-то умудриться завтра встать раньше её и тоже разбудить её хорошей затрещиной. Интересно, как ей это понравится?» – пришла мне в голову мысль.

– Подъём, подъём! – не давала мне собраться с мыслями Кира. – Чего расселся? Тебя люди ждут. Давай просыпайся и на улицу!

С крайней неохотой я встал, оделся и поплёлся за своей своевольной хозяйкой.

Оказывается, ранним утром в деревню прибыли стражники, которые должны были конвоировать бандитов в город для суда и последующей казни. Мы с Кирой направились в центр деревни. Там уже был Арон, который о чём-то разговаривал с возглавляющим отряд капитаном.

– А вот и наш герой! – воскликнул Арон, увидев нас.

Мы подошли ближе, офицер повернулся к нам и сразу же обратился ко мне твёрдым, уверенным тоном, словно мы были на допросе:

– Впервые слышу, чтобы вампир помогал простым крестьянам, да ещё и ничего не прося взамен. Откуда ты такой взялся?

– Ну, меня воскресил местный некромант. Он хотел, чтобы я перебил всех жителей этой деревни, а я вместо этого убил его самого и помог крестьянам избавиться от разбойников.

– Убил некроманта? Вот так просто?

– Ну да. А что в этом такого сложного?

– Андрей, жрецы Ордена света на пару с паладинами неделями сжигают на кострах останки некромантов и развеивают их пепел по святой земле, чтобы они не воскресли на следующий же день после смерти. А ты хочешь сказать, что ты вот так просто взял и убил некроманта в одиночку? – саркастично спросила Кира.

– Ну, даже не знаю… Я кинул в него огненный шар, он страшно закричал и рухнул на землю как подкошенный. Вместе с ним погибла и прислуживавшая ему нежить. Я решил, что убил его.

– Да уж, вижу, ты никогда не имел дело с некромантами. Их не так-то просто убить, – добавил капитан.

– Ну, не знаю. При жизни я был солдатом, а не паладином или рыцарем Ордена, а потому решил, что убил его.

– Ну, хорошо, хорошо, ты мне лучше вот что скажи: что ты теперь собираешься делать? – продолжал капитан.

– В том-то и дело! Я не знаю, что мне теперь делать и куда идти.

– К северу отсюда есть большое село Рильмонг, там есть скотобойня, чей хозяин заправляет всем в тех землях. Так как село находится в страшной глухомани, стражи там почти нет, а паладины и жрецы Ордена света даже не думают там появляться. Я бы советовал тебе отправиться туда, найти там работу и жить в своё удовольствие.

– Неплохая идея, я подумаю, – кивнул я.

– Подумай, подумай, только недолго. Ты помог этим людям, мой друг ручается головой за тебя, а потому мои люди тебя не тронут, но по возвращении в город я буду обязан сообщить о тебе в Орден света, и они наверняка отправят кого-нибудь за тобой.

– Хорошо, я вас понял, капитан, – уже уверенно ответил я.

– Обратный путь в город займёт дня три, так что у тебя будет время собраться и уйти туда, куда захочешь. Мы же с солдатами сообщим, что ты ушел до нашего прибытия и узнали мы о тебе только со слов местных жителей и оставшихся стражников. В любом случае, тебе лучше быть подальше от этой деревни, когда сюда заявятся рыцари Ордена света, чтобы ни у тебя, ни у меня не возникло проблем с ними.

– В таком случае я, пожалуй, пойду собирать вещи.

– Рад видеть здравомыслящего человека. Не буду тебя задерживать, – сказал капитан и повернулся к Арону.

Мы с Кирой развернулись и пошли домой. По пути я решил зайти в кузницу, узнать, не готов ли мой доспех.

Вингельм был занят работой: он стоял в центре кузницы и ковал меч тем самым молотом, с которым приходил ко мне. Кира не захотела заходить внутрь, заявив, что в кузнице слишком жарко и невозможно дышать. Кузнец, увидев меня, сразу же отложил молот:

– А я хотел зайти к тебе после обеда. Кира говорила, что ты ещё тот соня.

– За заключёнными явилась городская стража. Капитан конвоя прямо сказал, что мне не стоит тут задерживаться. Вот я и решил зайти узнать, закончил ли ты работу над моей бронёй.

– Да ещё вчера вечером. – Вингельм показал на стол справа от себя, на котором лежала моя кираса.

Мы подошли к столу. Кузнец и вправду поработал на славу: на месте больших дыр на кирасе теперь красовались два небольших шва. С виду броня выглядела целой и довольно крепкой.

– Только старайся не подставлять швы под удары, стальто она сталью, но сам понимаешь, теперь доспех не цельный, прочность уже не та.

– Я помню, ты уже говорил, что доспех будет не особо крепок, но мне главное, что дыр больше нет, ведь у людей возникают вопросы, откуда они взялись.

Я взял кирасу со стола, поблагодарил Вингельма и пошел восвояси. Зайдя в дом, я увидел Киру, копающуюся в своём сундуке, вокруг была разбросана какая-то одежда.

– Решила нарядиться покрасивее, чтобы меня проводить? – улыбнувшись, спросил я.

– С чего это вдруг мне тебя провожать? Я пойду с тобой, – как всегда уверенным тоном заявила Кира.

– Зачем? Я ж и сам не знаю, куда мне податься. Зачем тебе-то со мной мыкаться?

– Это прекрасная возможность попутешествовать, и я её не упущу! Я засиделась тут, мне надоело жить на одном месте, а одной отправляться в дальнюю дорогу всё-таки опасно, это я уже проверяла. А если у меня за спиной будет грозный вампир, который к тому же ещё и силён в боевых искусствах, то бояться будет нечего, – продолжала Кира, вытаскивая из сундука какие-то вещи и укладывая их в походный мешок.

– Ну, хорошо, предположим, я возьму тебя с собой, но куда мы пойдём?

– Как это куда? Тот капитан сказал, куда тебе идти, в село Рильмонг. Там тебе и еда будет, и работа, и никаких проблем с Орденом света. Живи себе не тужи! – Кира громко хлопнула крышкой сундука, встала и повернулась ко мне: – Ну что? Идём? Я готова.

Рядом с Кирой стоял большой рюкзак, по-видимому набитый её вещами, у меня же ничего не было, кроме брони, рубахи со штанами, которые мне дала Кира, и мешочка золотых, которые я позаимствовал у первого убитого мной бандита.

– Ну что ж, раз ты так уверена в своём желании попутешествовать, пойдём, я только броню надену.

Минут через двадцать, когда на мне снова красовался мой доспех, я, гордо стоя посреди дома, был готов отправиться в путь.

– Вот и отлично! – улыбнулась Кира. – Кузнец-то молодец, первоклассно заделал дыры, хотя я думала, у него не получится.

– Почему?

– Да он же простой деревенский дуболом, гвозди прямые сделать не может, а с бронёй справился, удивительно.

«Странно, почему Кира так плохо отзывается о Вингельме?» – подумал я.

– Ну всё, хватай мой мешок и пошли! – заявила Кира, развернулась и пошла к выходу.

– Стой, мне ещё и вещи за тебя нести? – удивлённо спросил я, поражаясь её бесконечной наглости и самоуверенности.

– Ой, ну подумай сам, я маленькая, слабенькая девушка, а ты вампир с силой, как у десяти мужиков, я ж буду постоянно уставать с этим мешком, просить остановиться, сделать привал, а ты наденешь его на плечи и даже не заметишь, что он есть! – защебетала Кира, даже не соизволив обернуться.

«Ну логика в её словах есть. Ладно, так и быть, возьму я её мешок», – подумал я и тяжело вздохнул.

Перекинув мешок через плечо, я зашагал за Кирой к выходу.

Эльфийка шла впереди быстрым шагом, и угнаться за ней было нелегко. Некоторые жители деревни, встречавшиеся нам на пути, спрашивали, куда она идёт, на что Кира неизменно отвечала, что отправляется в путешествие. У выхода из деревни нас встретил Арон.

– Быстро же вы собрались, – удивлённо сказал он.

– А что тут собираться-то! У Андрея вещей вообще нет, у меня тоже чуть. Взяли, что было, да пошли, – ответила Кира.

– Ну, если что, я всегда буду рад вас видеть в нашей деревне, – сказал Арон, протягивая мне руку.

– Спасибо, – ответил я, пожав руку стражнику.

– Я думаю, вряд ли мы вернёмся. С личным охранником я теперь весь мир посмотрю! – радостно заявила Кира.

Попрощавшись с Ароном, мы вышли из деревни и направились в село Рильмонг.

Глава 6. Сельский житель

В Рильмонг мы добрались, можно сказать, без серьёзных проблем. Правда, нас пару раз по пути попытались ограбить бандиты, но в результате я напивался крови и мы с Кирой поровну делили деньги, которые находили у разбойников. Также я заметил одну особенность: когда я пил кровь человека, первые два-три глотка немного увеличивали мой запас магической энергии, остальная же кровь лишь утоляла голод. Была и одна интересная встреча. Мы тогда наткнулись на трёх крепких парней, вооружённых дубинками, которые предсказуемо преградили нам путь.

– Кошелёк или жизнь! – громко крикнул тот, что был в центре, когда мы подошли ближе.

Кира тут же юркнула мне за спину, а я достал меч, но не успел начать бой, как к бандиту кто-то стремительно подбежал сзади и проткнул его мечом насквозь. Разбойник в центре лишь успел повернуть голову к уже мёртвому товарищу, как тот же самый клинок уже торчал из его шеи. Ещё секунда – и третий бандит тоже оказался поражен мечом незнакомца. Скорости этого парня можно было только завидовать, я ни разу в жизни не видел, чтобы кто-то двигался так быстро. Через несколько секунд все трое разбойников лежали на земле, а предо мной стоял незнакомец в кожаных доспехах, очень похожих на эльфийские, и с окровавленным мечом в руках. На его голову был надвинут капюшон, из-под которого виднелись лишь кончики белых прядей.

– Вампир, – тихим, спокойным голосом произнёс он и с невероятной скоростью ринулся ко мне.

Я даже не успел понять, в чём дело, как вдруг Кира выбежала вперёд и заслонила меня собой.

– Стой! – громко крикнула она.

Меч незнакомца остановился в нескольких сантиметрах от её головы, а я замер, не понимая, что тут вообще происходит.

– Эльфийка защищает вампира? Впервые такое вижу, – всё тем же тихим, спокойным голосом произнёс незнакомец, не нападая, но и не убирая меч от головы Киры.

– Не убивай его, он честный и благородный… вампир. Он был солдатом королевской армии и даже после того, как его обратили, продолжает помогать своему народу. Я лично видела, как он спас целую деревню от лесных разбойников! – отважно бросилась на мою защиту Кира, прямо глядя в глаза незнакомцу, но в голосе её ясно слышался страх.

– Ты настолько уверена в нём, что готова поручиться за него своей жизнью? – спросил незнакомец.

– Да, готова.

После этих слов незнакомец убрал меч, сделал пару шагов назад и снял капюшон. Это оказался человек с карими глазами и белыми волосами до плеч, с виду ему можно было дать лет двадцать пять, не более. Одного я по-прежнему не мог понять: как он умудрялся двигаться с такой скоростью? Кира подалась вперёд и, обернувшись, скорчила выразительную гримасу, я поспешил убрать меч.

– Меня зовут Ринаэль. Скажи мне, вампир, ты правда помогаешь людям? – обратился ко мне парень.

– По мере возможности. Я всего-то чуть больше недели как стал вампиром.

– А где некромант, который тебя воскресил? Почему он тебя отпустил?

– Я убил его, – гордо заявил я.

– Андрей! – тут же возмущённо воскликнула Кира.

– Ничего, эльфийка, по крайней мере, я вижу, что он верит в свои слова, – сказал Ринаэль.

– Ну да, Кира мне уже говорила, что нельзя убить некроманта одним огненным шаром, но когда я уходил, колдун был совершенно точно мёртв. Да и прислуживавшая ему нежить тоже отправилась в мир иной. Может, с помощью какой-то магии он и смог воскреснуть, но я не поверю, пока сам не увижу его снова живым! – отчеканил я.

– Да, самоуверенности тебе, однако, не занимать, – улыбнулся наш новый знакомый.

Ринаэль расспросил меня о том, где жил некромант, и я точно объяснил ему, как добраться до пещеры Даймуса. После этого он поинтересовался, зачем меня воскресили и как я смог выйти из-под контроля столь могущественного колдуна, да и откуда у меня вообще познания в магии. Я же в свою очередь рассказал про старика волшебника, который отправил меня в пещеру, где я за один день научился магии, и про кристаллы, которые принёс из ада. А вот про то, как я вышел из-под контроля некроманта, я говорить не стал. Я запомнил совет Киры не рассказывать первым встречным про амулет и благоразумно решил придержать язык за зубами. На мои же вопросы Ринаэль отвечать не захотел. Он абсолютно ничего о себе не рассказал: ни кто он такой, ни откуда взялся, ни куда и зачем направляется. Однако, уже распрощавшись, наш новый знакомый обернулся и произнёс фразу, которая потом крепко засела у меня в голове.

– Когда-нибудь ты мне поможешь, и только поэтому я тебя не убью сейчас, – сказал он. – Но если мы встретимся вновь – пощады не жди.

Мы мирно разошлись в разные стороны. Какое-то время мы с Кирой шли молча, но потом я всё-таки решил расспросить эльфийку о Ринаэле. Было очевидно, она что-то о нём знает.

– Кира, так кто был? Этот Ринаэль?

– О, ты даже не представляешь, как тебе повезло. Лишь благодаря мне ты остался в живых, – гордо заявила Кира. – Это был ангел, самый настоящий ангел в облике человека.

– Разве ангелы спускаются на землю? Вообще-то до своей смерти я не верил ни в ад, ни в рай, так что мало знаю о колдовстве и потустороннем мире. Расскажи мне об ангелах.

– Ну, что тебе рассказать? Я и сама немногого знаю, всего лишь две книги о них читала.

– А как ты узнала, что это ангел?

– Я же тебе уже говорила: все эльфы видят ауры живых и даже неживых существ, а ауру ангела ни с чем не спутаешь.

– Точно! Я и забыл. Расскажи вкратце, зачем ангелы спускаются на землю, как они вообще попадают сюда? Что знаешь, то и рассказывай.

Всю оставшуюся до Рильмонга дорогу Кира рассказывала мне всё, что знала об ангелах. Оказывается, по своей воле они на землю спускаются крайне редко, в основном их отправляют сюда в ссылку за какие-то грехи или же поручая выполнить какое-то задание. В нашем мире ангелы невидимы и бестелесны и не могут долго жить без человеческого тела, поэтому они находят для себя подходящего человека и просят разрешения пожить в его теле. Или же тогда, когда в момент смерти душа покидает тело, ангел может войти в него и стать его полноправным хозяином. В других же случаях ангелам приходится делить с человеком одно тело на двоих, и зачастую такое соседство не нравится ни одному, ни другому. А ещё ангелы относятся к магическим существам, они могут укрепить магией тело, в котором оказались. Это-то и объясняло невероятную скорость Ринаэля. Кроме того, они не испытывают потребности в еде, воде и даже сне. В общем, ангелы крайне редко попадают на землю, но если всё-таки оказываются здесь, то всеми силами стараются помогать людям и истребляют всю нечисть, которая только встречается им на пути. Также ангелы – искусные целители и большие знатоки светлой боевой магии, которая способна нанести урон нежити и демонам. Некоторые из них в глубокой древности обучали этим премудростям людей. Можно ли убить ангела? Неизвестно. Если уничтожить его тело, то он просто найдёт себе новый сосуд.

Дорога до Рильмонга была долгой, но всё же через неделю мы наконец-то пришли. Выйдя из леса, мы оказались на небольшом холме, под нашими ногами раскинулся Рильмонг. Это оказалось довольно большое село, окружённое частоколом. На первый взгляд в нём было больше пятидесяти домов, за ними простирался бескрайний луг, огороженный забором, на котором паслось огромное количество коров. Когда мы подошли к воротам, нас остановил человек в доспехах, похожих на доспехи стражников, но они были полностью чёрного, а не коричневого цвета.

– Что понадобилось солдату королевской армии в нашем селении? – сразу же перешёл к делу стражник.

– Ищу место для жилья, да и работу, – не раздумывая, ответил я.

– Говорю сразу, у нас не очень-то любят представителей власти. Главный тут Дункан, село живёт по его правилам и законам, и если ты что-то сделаешь не так, как хочет он, у тебя будут большие неприятности. Понял меня, солдат? – глядя мне прямо в глаза, твёрдым голосом спросил стражник.

– Да, я всё понял: не лезть на рожон, а то худо будет.

– Вот и хорошо, что мы друг друга поняли. – Стражник улыбнулся и позволил нам войти.

Мы оказались на центральной улице, которая больше походила на базар, так много здесь было торговых лавок. Мне даже на секунду показалось, что я очутился на торговой площади большого города, так как найти в этих лавках можно было всё что угодно.

– Ну что ж, пойдём сразу на скотобойню? Поговорим о работе? – обратился я к Кире.

– Ты иди, а я осмотрю село. В таком большом поселении людей я ещё не была.

– Подожди, а как же я тебя потом найду? – удивлённо спросил я.

– А ты и не ищи. Я сама тебя найду, твою ауру я запомнила хорошо, через всё село запросто отыщу, если нужен будешь.

После этих слов Кира улыбнулась и с увлечением принялась рассматривать товар, выставленный в лавках, я же направился на скотобойню, как и хотел. По пути я понял, что стражник у ворот не шутил, говоря, что представителей власти тут не любят. Все прохожие смотрели на меня с презрением, а стражники, попадавшиеся на пути, также носившие чёрные доспехи, останавливали и расспрашивали, кто я и куда направляюсь.

Скотобойня находилась в самом дальнем краю деревни. С виду это был большой амбар, у входа в который, правда, стояли два стражника. Мне снова пришлось объяснять, что я ищу работу. Наконец они нехотя разрешили мне пройти и велели найти Константина, который отвечал за найм работников. Войдя внутрь, я очутился в большой комнате, в каждой из четырёх стен которой была дверь; в стене передо мной и слева двери были двойные, а за мной и справа – одинарные. В центре комнаты стояли два человека, одетые в серые рубахи, штаны и большие кожаные фартуки, достававшие чуть ли не до земли. Вся их одежда была заляпана кровью. Тот, что постарше, отчитывал молодого. Я сразу же направился к ним, чтобы узнать, где я могу найти Константина.

– А ты ещё кто такой? И что ты тут забыл? – громко крикнул мне старший.

– Я ищу Константина, я бы хотел устроиться на работу, – спокойно ответил я.

– Нет тут работы, нет, особенно для солдат королевской армии. Иди отсюда! – зло проворчал мужчина.

– И всё же я хотел бы поговорить с Константином, – не сдавался я.

Мужчина начал громко кричать, и я уже было подумал, что он набросится на меня с кулаками, но тут открылась дверь в правой стене, из неё выглянул ещё один мужчина Эи громко спросил:

– Что тут происходит? Что за бешеные крики, которые мешают мне работать?

– Я ищу Константина, а этот человек пытается меня прогнать, – тут же нашёлся я.

– Я и есть Константин. Что вам угодно?

Тут распахнулись двери впереди, и четверо мужчин с трудом принялись затаскивать внутрь огромную коровью тушу. Было видно, что сил им явно недостаёт и они уже порядком устали.

– Вы, двое, а ну-ка помогите им, – велел Константин, и спорщики бросились на помощь своим товарищам.

– Я ищу работу, – продолжал я тем временем. – Мне сказали, что здесь можно найти место.

– Я сожалею, но работы для тебя сейчас нет. Если только ты не хочешь поработать грузчиком. Если нет, то до свидания, – спокойно ответил Константин и уже хотел было вернуться в свой кабинет.

– Подождите секунду! – вскричал я так громко, что даже мясники бросили своё занятие и уставились на меня во все глаза.

Я скинул с себя заплечный мешок Киры и уверенным шагом подошёл к коровьей туше, в одиночку поднял её с земли и положил себе на плечи. Я был силён, как десяток мужчин, так что мне не составило особого труда сделать это. Мои «подвиги» произвели на всех, кто был в комнате, неизгладимое впечатление. Да и не удивительно, ведь я держал на плечах огромную корову, да ещё и был облачён в тяжёлые доспехи. Мясники вытаращились на меня от удивления, а Константин вышел из своего кабинета и подошёл ко мне.

– Да уж, парень, силы тебе не занимать. Думаю, у нас найдётся для тебя работа, – сказал он.

– Куда её отнести? – спросил я.

– Да вот за эту дверь. – Константин показал на двойную дверь, которая ещё не открывалась.

Два мясника тут же подбежали к дверям и открыли их, и я уверенным шагом понёс туда тушу. Четверо мужчин пошли следом, Константин же остался стоять на своём месте. Комната, в которую я попал, оказалась разделочным цехом. Я положил тушу на огромный стол и вернулся обратно.

– Бери свой мешок, и пойдём в мой кабинет – обсудим работу, – велел Константин, показывая рукой в сторону двери, из которой только что вышел.

Кабинет был обставлен очень скромно, посередине стоял стол, перед ним – два стула, а за ним ещё один, справа – небольшое окно, слева на стене висели две картины. У левой стены стояли несколько столов, на которых было навалены какие-то бумаги, и несколько шкафчиков. Константин предложил мне сесть перед столом на стул, а сам устроился за столом, отодвинув из его центра какие-то документы.

– Итак, давай начистоту. Кто ты и зачем ты здесь? Я вижу, что ты не простой человек, поэтому лучше рассказывай всё как есть, – сразу же перешёл к делу Константин.

– Меня зовут Андрей. Вы только не пугайтесь, но я вампир, – просто ответил я.

Константин откинулся назад, на его лице застыло удивление.

– И почему же вампир хочет работать на скотобойне?

– На скотобойне много свежей крови, а значит, мне не придётся никого убивать ради неё. Наверно, это самая главная причина.

– Я слышал много рассказов о вампирах, и все они кончались плохо для людей. – Константин задумчиво посмотрел на меня. – Откуда мне знать, что ты не нападёшь на нас?

– Я стал вампиром всего несколько недель назад. Некромант, который воскресил меня, мёртв, так что мной никто не управляет. А при жизни я был солдатом, и я никогда бы не навредил мирным жителям, которым дал клятву защищать их.

– Скажу честно, – протянул Константин, – нам очень нужны такие сильные парни, как ты. Да и мясники жалуются на нехватку рабочих рук. Я хочу нанять тебя, но боюсь, что рабочие разбегутся в страхе, если узнают, что с ними работает вампир.

– А вы не говорите им. Можно же что-то придумать, – улыбнувшись, сказал я.

– Давай так. Приходи завтра к обеду, я всё обдумаю и дам ответ.

– Хорошо. А вы не подскажете, где бы я мог остановиться на ночлег?

– У торговой площади есть гостиница. Ты наверняка её заметил. Это одно из трёх двухэтажных зданий в селе.

– Хорошо. В таком случае до завтра, – снова улыбнулся я.

Константин поднялся одновременно со мной и протянул мне руку, я пожал её и вышел из кабинета.

Я пошёл прямо в гостиницу, время было уже за полдень, и я не знал, чем себя занять. Войдя внутрь слишком большого для деревни дома, я сразу же увидел длинную стойку, за которой стоял опрятно одетый человек, к нему я уверенным шагом и направился.

– Комнату или кровать на ночь отважному воину? – сразу же спросил меня хозяин гостиницы, как только я приблизился.

Я уже открыл было рот, чтобы сказать, что мне нужна небольшая комната на одного, как кто-то дотронулся до моего левого плеча. Я оглянулся, но никого не увидел, однако через секунду услышал знакомый голос справа от себя:

– Нам одну комнату с двумя кроватям.

Это была Кира. Она незаметно подкралась ко мне и сразу же начала командовать по своей привычке.

– Комнаты мы сдаём как минимум на неделю, стоимость – пять золотых, – быстро ответил хозяин.

– Берём. Дай ему пять золотых, – уверенным, как всегда, голосом велела мне Кира.

Я достал пять монет и отдал их хозяину, он же в ответ выдал нам два ключа, один мне, один Кире, и показал на лестницу справа.

– Поднимайтесь наверх, дверь номер семь, – сказал он.

Взяв ключи, мы с Кирой, которая в руках сжимала ещё какую-то сумку, пошли в нашу комнату. Комнатка была совсем маленькой, в ней было место лишь двум кроватям, столику и двум стульям. Войдя внутрь, Кира сразу же легла на одну из кроватей, а я снял её заплечный мешок и поставил его на пол.

– Как же плохо живут люди, ты бы только знал! – воскликнула она между тем.

– Почему это?

– Потому что у вас всё сложно: никто никому просто так не поможет, всё только за деньги. Не понимаю, зачем вам столько золота! От него же никакой пользы.

– Я так понимаю, поход на рынок тебе не понравился?

– Ну почему же, я купила себе ещё одно платье. Правда, дорогое оно, зато красивое.

– А что ещё купила? И много ли денег осталось у тебя?

– Ну, я купила немного еды, перекусила… Осталось ещё двадцать восемь золотых.

«Да уж, это она так хорошо перекусила или платье столько стоило?» – проворчал я про себя.

Так как по пути мы забирали золото у незадачливых бандитов, которые пытались нас ограбить, и делили его поровну, в результате, когда мы добрались до села, у нас было по восемьдесят восемь монет на каждого, и это не считая тех, что были у меня раньше.

– Ну так что? Ты тут останешься? Тебя взяли на работу? – спросила Кира, заметив мою задумчивость.

– Ещё неизвестно. Один из хозяев скотобойни велел прийти завтра к обеду, ему надо всё хорошенько обдумать.

– Ясно, не хотят иметь дел с вампиром. Главное, чтобы стражникам не донесли, а то проблем не оберёмся. Тут эти солдаты в чёрном на каждом шагу!

«Да, Кира, как всегда, была права, стражи в чёрных доспехах тут было чересчур много, – подумал я. – И если Константин расскажет им обо мне, то вряд ли я смогу отбиться от них».

– А ты что планируешь делать дальше? – спросил я.

– Не знаю, надо подумать. Если тебя не примут на работу и ты пойдёшь путешествовать дальше, то я отправлюсь с тобой. А если возьмут, то надо будет думать, как мне путешествовать одной.