Тёмное начало бесплатное чтение

Синие глаза смотрели в темноту. Сердце билось в два раза быстрее, чем обычно. Она знала точно, что ОН там. Просто ждал, когда она уснет. Но она ему не даст такую возможность. Она позаботилась об этом заранее. Вчера она купила в местной аптеке барбитураты по ворованному рецепту. Она начала их пить с утра. Конечно, ее голова была затуманена. Но она в сознании. Дробовик уже стал тяжелым. Она держит его в своих руках с наступлением ночи.

Она бросила на часы быстрый взгляд. Еще немного осталось ждать. Когда погаснет последний фонарь в квартале, он выйдет из тени тьмы. Она сжала оружие в руках покрепче и начала обратный отсчет. Три, два, один…

1

Красноволосый мужчина сидел неподвижно. Его спина ныла, но шевелиться было крахом его карьеры. Позировать для известного художника – это самая большая удача в его жизни.

– Расслабься! Перерыв пятнадцать минут. Выпей кофе, ты слишком бледный.

Красноволосый мужчина медленно поднялся со своего места. Он посмотрел на художника. Тот сидел, развалившись в большом кресле. Его ноздри были белыми. Он уже закинулся, наркошка проклятый! Красноволосый мужчина поморщился. Сейчас закончится перерыв, художник закончит свою работу. А Дэн закончит свою работу. Нельзя убивать до того, как не закончено дело. Деньги не любят спешку. А Дэн умеет ждать.

Художник взмахнул кистью и упал на стеклянный столик, стоявший рядом с мольбертом. Дэн подошел к холсту и сорвал лист бумаги. Он оглядел комнату. А затем окинул профессиональным взглядом портрет. Портрет был написан шедеврально. Несомненно, Алоизе понравится. Дэн посмотрел на мертвого художника. Черт с ним! Прибираться он не должен.

Дэн вздохнул. Он ненавидел телепортацию из помещения. После этого у него потом свист в ушах неделю стоит. Ну что ж, выбора нет. Дэн взмахнул рукой. В центре комнаты начала образовываться зеленая воронка. Он подождал полного преобразования, затем вошел в нее и исчез.

2

– Зачем ты убил его? – спросила Алоиза, вставая с белого кожаного дивана. Она была так изумительна в черном костюме. Ее восхитительная фигура всегда волновала его. Дэн откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Ему казалось, что все это было вчера. Знакомство с Алоизой. Первое убийство. Вознесение в кругу старейшин.

– Эй! Я с тобой разговариваю?

Алоиза наклонилась. Дэн немного завис. Она была так прекрасна, хоть и очень опасной. В Мрачном Городе ее уважали, боялись, ненавидели. Но Дэн всегда испытывал к ней старую добрую влюбленность.

– Как тебе мой портрет? – выкрутился Дэн от этого вопроса. Ему не приказывали убивать художника. Это было на выбор. И, по-моему, Алоизе его выбор пришелся не по душе.

– Дэн! Так нельзя! Он не был врагом номер один. Он даже не был магом. А ты лишил его жизни странным способом.

– Нууу… этому меня учили в академии. И, тем более, я давно хотел попробовать этот способ. Я считаю, он удался.

Алоиза тяжело вздохнула. Она присела на диван, рядом с ним, и закинула ногу на ногу.

– У Маэстра – рак.

– Что? Но… как? Он же …

– Да. Но он человек, Дэн. Людям свойственно болеть и умирать. Они не в такой безопасности, как мы. И я даже не знаю, кому из нас легче в этом мире. Им или нам.

Дэн взял руки Алоизы и поднес их к своим губам.

– Алоиза, что я могу сделать для тебя? Как я могу помочь?

– Спасибо, Дэн. Помочь уже нельзя. У него последняя стадия, а я об этом узнала только вчера.

Алоиза резко поднялась и начала ходить по комнате.

– Ты должен быть в Мрачном Городе завтра утром. Старейшина хочет видеть твой доклад по поиску Деймона.

– О, черт! У меня ничего нет. Я даже не искал его. Они мне дали слишком мало времени.

– Я знаю, – Алоиза улыбнулась. – Но, у меня есть кое-что. Зацепка. Не нужно благодарности!

Она взмахнула рукой.

– Ее зовут Кристалл. Ей нужна твоя помощь.

– Да, но причем здесь она? Мне нужно найти этого самодовольного придурка.

– Потому что сейчас он там, в ее доме. И он хочет завершить ритуал.

3

Абсолютная тьма. Все, что ему было нужно. Глаза Деймона горели синим огнем. Он чувствовал ее страх. Это так нормально – бояться. Главная черта людской слабости – страх. Сейчас погаснет последний фонарь. А значит настанет его выход. Он видел, как она сжимала ружье в своих руках. Еще совсем немного… о, что за…

Деймон обернулся. Перед ним стоял красноволосый парень.

– Привет, – насмешливо протянул он.

Выстрел. Они оба пригнулись.

– У нее ружье? – спросил Дэн.

– Да, – закричал Деймон. – Кто ты такой? Я тебя раньше не видел.

– Меня зовут Дэн. Я – архаитель. А вот тебя я знаю. Можешь не представляться. Зачем она тебе?

Девушка продолжала стрелять. И они оба перекрикивались, уклоняясь от пуль. Они не могли погибнуть. Но все же удар от молниеносной пули мог бы их обоих погрузить в мини-сон.

– Ты думаешь, я раскрою тебе карты? Несмотря на то, что мы находимся в одинаковом положении?

Они как будто танцевали танец под невидимую музыку. Девчонка была отличным стрелком. Деймон явно недооценил ее.

– Что ты сделал? – крикнул Дэн. – О тебе говорит весь Мрачный Город.

Деймон скосил глаза.

– Ты что новенький?

– Нет. Я просто несколько лет был во Вратах Золотой Чаши.

– Ааа, ну понятно, – протянул Деймон. – Тогда все понятно. Ну что ж, добро пожаловать в реальность.

Деймон вытолкнул руки вперед. И неведомая сила сбила с ног Дэна. Он упал, пролетев пару метров. Время шло на секунды. Другого шанса не будет. Деймон нарисовал в воздухе магический ключ и вдохнул в пустоту. Он подскочил к девушке. Она в этот момент перезаряжала дробовик. И не была готова к внезапной атаке. Деймон грубо схватил ее за руку и бросился к порталу, таща ее за собой. За его спиной раздался сухой щелчок. Деймон почувствовал некий импульс. Он обернулся и портал начал его затягивать. Вместе с Кристалл и Дэном.

4

То место, в котором они приземлились, оказался заброшенный склад. Телепортация изначально была неудачной. Их выкинуло в разные стороны. Кристалл отбросило ударной волной от магии Дэна. Деймон полусонный еле стоял на ногах. А Дэн насвистывал веселую песенку, довольный тем, что сумел зацепиться.

На складе было сыро и темно. Грязные разбитые стекла, пара перекосившихся столов.

– Божечки!

Деймон встряхнул головой. Он ударил себя по лицу. Сонный дурман слетел с него мигом.

– Эй!

Дэн посмотрел на него пристально.

– Кого-то потерял?

– Да! Где девчонка? До рассвета я должен закончить ритуал. И я бы его совершил, если бы не ты… Помоги или проваливай.

– Ничего не получится, мужик! Я не помогаю плохим парням – Дэн замолчал, потом добавил: – Я убиваю их! Но!

Дэн поднял указательный палец вверх.

– Тебе повезло. Я всего лишь должен доставить тебя в Мрачный Город.

Кристалл лежала на полу, медленно приходя в сознание. До нее доносились голоса. Она понимала, что произошло что-то, ей пока еще непонятное. Сначала в ее доме появился враг. Она помнила звуки выстрелов. А потом ее комната озарилась зеленым светом. И вот она здесь, на холодном бетонном полу. А в десяти метрах от нее два странных человека.

Когда она была маленькой, она часто видела необычные сны. Сначала сны были яркими и добрыми. Но чем старше она становилась, сны тоже взрослели вместе с ней. Они стали пугающими, жестокими. Часто Кристалл просыпалась от ужаса. В снах ее преследовал человек с синими глазами. Она чувствовала, что он хочет ее убить. И, однажды, среди холодных ночей она проснулась от мысли, что сон стал реальностью. И человек с синими глазами был так же реален, как она сама.

– Я никогда не вернусь в Мрачный Город! – заявил Деймон. – Живым или мертвым. Никогда! Что!? Как ты это сделал? -завопил Деймон.

– Я – архаитель. Ты должен знать, кто это.

Дэн обошел его и повернулся к нему лицом, довольный своим выпадом. Пока Деймон болтал, Дэн обвел его связующим заклинанием серебряного квадрата. Он не мог покинуть квадрат, пока Дэн не снимет чары.

Дэн поискал взглядом стул. Он притянул кончиками пальцев предмет, похожий на сиденье. Взмахом руки смахнул пыль и уселся, закинув ногу, как развязный ковбой.

– У нас есть пара часов до рассвета. Я мог бы отправиться с тобой и преподнести им тебя на блюдечке. Но! Я слишком любопытен, чтобы торопиться. Поэтому, ты сейчас мне рассказываешь всё. Всё! И, кстати, если ты переживаешь, что девчонка сбежит, то не переживай она тоже под заклятием. И я думаю, что она тоже хочет получить ответы.

5

Деймон прикрыл глаза.

– Ну ладно. Я не знаю, с чего начать…

– С начала всех великих тёмных начал, – перебил его Дэн.

Деймон кивнул.

– Наверное, тебе знакомо имя Черного Мага? Я – его сын. Он всегда стыдился меня. Держал меня взаперти вдали от всех магов. Я не ходил в магическую школу, не учился в Академии. Я был изгоем. Но заточение сделало меня сильным колдуном. Я колдовал каждую свободную минуту. Тренировался. Думал, что однажды мой отец захочет меня испытать. И я покажу ему все, на что я способен. Но Черный Маг погиб при невыясненных обстоятельствах.

– Я помню. Я учился в Академии, когда это случилось. Всегда было много слухов о его таинственной смерти. Все знали, что у него остался сын. Но никто никогда его не видел. Что с тобой случилось потом? Старейшины считают, что его сила перешла тебе и поэтому ты сбежал. Ты же знаешь законы. Ты мог взять только то, что принадлежит тебе. Остальное ты должен был передать в Сосуд Силы. Таковы правила!

– Я не брал его силы, – взорвался Деймон. – Я вообще ничего не получил. Но я знаю, у кого она.

Дэн обернулся. Пожав плечами, он встал и пошел в конец склада. Кристалл лежала на полу, сморщившись от боли. Оказавшись здесь, она неудачно приземлилась и содрала кожу с колена.

– Ты как? – заботливо спросил Дэн.

Оглядев ее, он вздохнул и подхватил на руки.

Неся девушку на руках, он разглядывал ее. Она была легкой, как перышко. Голубые глаза с крапинкой напоминали ему ночное небо в грозу. Темные волнистые волосы, запутавшиеся в его объятиях. Она трепетала в его сильных мускулистых руках. Дрожала и искала защиты всем своим телом. Дэн донес ее до стула и аккуратно посадил.

– Сила Черного Мага в ней. Она украла ее.

Деймон стоял и с ненавистью смотрел на девушку.

– Я даже не знаю тебя, – -заговорила Кристалл тихо. Колено болело. Разорванная кожа саднила и было тяжело даже шевелить ногой.

– Ты слышал ее слова? – Дэн посмотрел на Деймона.

– Она врет. Посмотри на нее! Разве ты не чувствуешь это?

Дэн прислушался. Он с самого начала чувствовал этот поток, как только оказался в той комнате. Он ошибался, когда думал, что эта сила исходит от Деймона. Он внимательней посмотрел на Кристалл. Подошел к ней, она испуганно взглянула на него. Он хотел коснуться ее плеча, но девушка шевельнулась и его отбросило на старые доски.

– Вот видишь! – Деймон расхохотался и захлопал. – Я говорил тебе. А теперь отпусти меня. Я должен взять, то что принадлежит мне по праву рождения.

Кристалл попыталась встать, оперевшись руками за спинку стула. Но Дэн был проворнее. Он подлетел к ней со скоростью вампира и двумя большими пальцами коснулся ее висков. Прошептав древнее заклинание на латыни, он закрыл глаза и начал погружение. Погружение в мысли, разум Кристалл. Если Деймон был прав и сила Черного Мага в ней, Дэн может умереть. Но он должен был знать правду. Он – архаитель. Он давал клятву на пьедестале Истины.

6

В лугах безбрежных наяву,

Он колыбельные ей пел

Оберегал, словно мечту

Таков был его удел.

Она смеялась ярким светом,

Очаровательна душой.

Она была лишь наважденьем,

А для нее он был герой!

Она впитала его силу

Он подарил ей целый мир

Но жизнь порой несправедлива,

И по счетам нужно платить.

Раскаты грома, ветер, буря

На землю опустилась ночь.

Он погубил ее, зная

Что миру дарит свою дочь.

Дэн очнулся, лежа на полу. На него сверху вниз насмешливо смотрел Деймон.

– Ну что, как тебе адская поездочка в мысли этой милашки?

– Заткнись, – бросил коротко Дэн, вставая и отряхиваясь. – Теперь я знаю правду. До рассвета осталось несколько минут.

– Мой ритуал! Ты все испортил!

– Я спас тебя! Поблагодаришь потом, а сейчас нужно отсюда выбираться.

– Мрачный Город – самое мрачное место на земле?

– Нет! Нам туда нельзя! После того, что я узнал, нас убьют без слов и мольб о пощаде.

Дэн взмахнул рукой и квадрат исчез.

– Ты понесешь девчонку, а я организую безопасный перелет в Дикие Земли.

Деймон посмотрел на него недоуменно.

– Ты рехнулся? Таким, как мы, туда небезопасно.

– У нас нет выбора. И, кстати, познакомься со своей сестрой.

7

– Он придет.

Алоиза стояла в окружении четырех старейшин.

– Он придет, – повторила она.

– А если нет?

Это был голос Кайла. Самый жестокий старейшина в Мрачном Городе. Он не прощал отступников. Его методы славились за пределами Города. Так он считал, что никто не будет преступать закон.

– Кайл прав, Алоиза. Ты поручилась за Дэна, и мы дали добро. Хотя, ты знаешь, мы могли бы послать Жата. Он так хотел поймать этого плута Деймона. Но ты настаивала…

Зейд тщательно выбирал слова. Но это было уже прямой угрозой. Она обратилась к самому мудрому и честному старейшине. Он правил несколько лет и был гуманнее, чем его собратья.

– Бовюэль, мы знакомы уже десятки лет. Ты знаешь меня, как никто другой. Доверься мне. Ели Дэн не явится к назначенному времени, я сама возглавлю отряд шести архаителей.

– Но, знаешь, ли в чем проблема, наша дорогая Алоиза?

Голос Зейда всегда напоминал ей шипение змеи. Сначала он обволакивал, задурманивал разум, а потом бросок и смертельный укус.

– Проблема в том, – продолжал говорить Зейд, – что, если Дэн не явится. А судя по наступлению рассвета, – Зейд посмотрел наверх. Через решетки замка всходили первые лучи солнца.

– Ты потеряешь все, – закончил Зейд.

– Довольно, – властным голосом остановил Бовюэль. – Я дам тебе еще одну попытку, Алоиза.

Бовюэль подошел к Алоизе и взял ее за подбородок.

– Ради памяти нашего старинного друга Черного Мага. Но ты должна оправдать мое доверие. Не подведи меня. Мы закончили.

Бовюэль щелкнул пальцами, и четверо старейшин растворились в воздухе. Все, что оставалось Алоизе, так это всматриваться в солнечную даль и изобретать план возмездия.

8

Дикие Земли – мир в мире людей. Долина ужаса и хаоса. Никто не хочет оказаться здесь по своей воле. Когда попадаешь сюда, ты видишь бескрайние золотые луга, колосящейся дикой пшеницей. Цветочные поля, которые напевают свои тайные мелодии покачиваниями лепестков. Зеленые леса, которые тянут тебя в свои тесные объятья. Но это обман. Маска. Притворство. Ничего этого нет. Это место для тех, кто отбывает свой пожизненный срок. Пленники и убийцы, люди и маги, ненужные Мрачному Городу. Но здесь есть также и те, кто хочет спрятаться от пыток и законов старейшин.

Они втроем ворвались в Дикие Земли и оказались на самом краю высокой скалы. Дэн был уставшим и вымотанным. Не так – то легко отыскать лазейку в этот портал и еще при этом замести следы. Архаителям здесь не место. Как, в принципе и тем двоим, которые смотрели друг на друга настороженно. Хотя Кристалл больше с опаской. Неудивительно, ведь вначале Деймон пытался убить ее. А спустя целую ночь, она узнала, что он является ее братом.

Дэн плыл в ее разуме, как в течении бурной реки. Всего за несколько минут он увидел истину. Он видел зеленые просторы и излюбленное место двоих. Он видел падение их любви. И слышал крик новорожденной. Погода сошла с ума. Убийство невинного человека магом – дерзкое преступление. Ветер вырывал деревья с корнями. Она лежала там совсем беззащитная. Дитя мага и человека. И в ней была сила.

Но она была не одна. Кто-то в тени наблюдал за ней. Дэн не смог увидеть его лица. Красный капюшон скрывал его черты. Но Дэн заметил метку. Метка Дикой Змеи. На внешней стороне руки. Дэн покидал разум Кристалл с разочарованием. Последнее, что он видел в ее голове, человек в красном капюшоне прижимает ребенка к груди.

– Мы должны разделиться, – заявил Дэн самоуверенно.

– Тебя это все забавляет? – саркастически заметил Деймон. – Оставаться здесь одному – это почти самоубийство.

Кристалл молчала.

– А ты и не будешь один. Она останется с тобой, – Дэн кивнул в ее сторону. Он недоумевал, почему она так спокойна. Она только вскрикнула и с интересом взглянула на Деймона, когда услышала о родственной связи. Но оставшуюся часть она молчала. Ни слова, ни звука. Никаких упреков и вопросов. Может быть, она впала в бодрствующую кому? Дэн слышал, что такое бывает, когда слишком долго находишься в разуме человека. Человека, обладающего силой.

– Эй!

Дэн пощелкал пальцами перед глазами девушки.

– Кристалл!

Она смотрела в небо красного цвета. Вокруг слышались крики, стоны. Вода бушевала, не подчиняясь законам физики. Волны то поднимались вверх, то исчезали в черном водовороте. С неба падали огненные метеориты. Воздух был горячим. Девушка облизнула губы и произнесла:

– Мне кажется, я раньше здесь была.

Парни переглянулись за ее спиной. Дэн выдохнул. Ну наконец-то!

– Почему ты так думаешь?

– Я.. я пытаюсь вспомнить, – заговорила она быстро. – Но не могу. Что-то мешает мне здесь.

Она приложила руку к груди, туда, где стучало ее беспокойное сердце.

Кристалл вновь посмотрела вниз. Ей казалось, что вода нашептывает ей знакомые слова. Она раскинула руки, как крылья. И сделала шаг вперед.

– Поймал! – воскликнул Деймон, хватая ее на самом краю.

Дэн подбежал к девушке.

– За каким…? – Дэн грязно выругался и осекся. Она лежала на камнях, как будто спала.

– Что это? -Деймон указал на нее пальцем. – Я раньше никогда такого не видел.

На руках Кристалл, под кожей проступали цифры, буквы, знаки. Дэн перевернул аккуратно руку. Вся рука покрывалась прямо на их глазах каким-то посланием.

– Я беру свои слова назад! – произнес Дэн.

– О чем ты? – спросил Деймон, сидя на корточках и наблюдая, как все тело становится рукописной живописью.

– Мы не будем разделяться. Это опасно. Для нее.

– Я не думаю, что она в состоянии сделать хоть один шаг.

– Да, и поэтому мы ее спрячем. А сами пойдем искать ответы. Она помнит это место. И Дикие Земли помнят ее. Они только что нам дали это понять.

9

Старик с подрагивающими руками держал железную кружку в руках. Губы расплывались в улыбке. Сегодня ночью он видел свой любимый сон. Его малышка бежала к нему, распростирая объятья. Он зарывался лицом в ее волосы и вдыхал аромат ее волос.

Старик поставил кружку на стол и сел у окна. Они теперь остались вдвоем. Он и вода. Он посмотрел на свои сморщенные руки. Старость взяла над ним верх. Лишь метка Дикой Змеи напоминала ему о том, кем он был. Вода билась в стены дома, как будто звала его. Старик, оперевшись на резную трость, поковылял к выходу. Отворив дверь, он вышел на порог. Вода окатила его струей. Старик засмеялся. Они всегда были давними друзьями.

Старик подошёл к воде. И опустил руки в прохладную душу воды. Вода журчала и плескалась в его ладонях. Капли воды плясали неведомый танец. Он слышал их смех. Маленькие плутишки! Но вот капельки испуганно просочились сквозь пальцы. Старик посмотрел вдаль. На него надвигалась огромная волна. Она плыла величественно. Царица воды. Она накрыла его с головой и обволокла своей нежностью. Волна прошептала ему всего три слова. Старик вздрогнул от неожиданности.

Он шел домой, не оглядываясь. Она вернулась сегодня. Волна видела ее. Она передала ей сообщение. Сон прекратил свое существование. Его малышка вернулась домой.

10

Дэн шел быстро, разглядывая местность. Пока что было спокойно. Но это обманчивая видимость. Деймон едва поспевал за ним.

– Расскажи мне о себе. Мы даже толком и не могли представиться. Хотя ты знаешь, кто я. А вот я о тебе ничего.

Дэн замедлил шаг и заговорил:

– Я- архаитель. Седьмого поколения.

Деймон присвистнул.

– Я не выбирал этого. Мой клан выбрал за меня. Я всего лишь подчинился. С детства мне внушали, что я – отважный воин. Призванный защищать клан магов и чародеев. Когда мои сверстники бегали по улицам, я корпел над учебниками по древней латыни и книгами заклинаний. Но однажды в моей жизни настал период бунтарства. Я сбежал из Мрачного Города. Это было на последнем году в магической академии. Экзамены были на носу, а мне захотелось перемен и адреналина. Прорвавшись через несколько сильных заклятий, я ступил на землю человеческую. Ты волновался, когда ты оказался в мире людей?

Деймон отрицательно покачал головой.

– Нет. У меня была цель. И я не чувствовал страха.

– Нет, – возразил Дэн. – Я не назвал бы это страхом, приятель. Но это так волнительно. Люди – они живые. Неудачное слово подобрал. Не так. Конечно, они смертные и все такое. Но они не такие, как мы.

– Естественно! – Деймон закатил глаза. – Сколько ты пробыл там?

– Две недели. Отец был в ярости. Он хотел отправить меня в Кайкун. Но мать смягчила мой приговор. Так я оказался во Вратах Золотой Чаши. И через пять лет вернулся домой. Я многое сделал для клана последние несколько лет. Приказы старейшин не оспариваются. А, знаешь, ты там вроде местной легенды. Где ты скрывался все это время?

– Не поверишь! Кайкун! О, что это за место!

Деймон с придыханием произнес последнюю фразу.

– Тебе что понравилось там?

Деймон усмехнулся.

– Не то чтобы я был в восторге. Но мне не пришлось выбирать. Ты думаешь, старейшины всегда правы и верно поступают? Это не так! Что там? – внезапно спросил Деймон.

Вдалеке от них полыхал пожар. Это было настоящим адом. С кровавого неба падали куски горящих камней и наполняли землю болью. Запах гари доносился все отчетливее.

– Я не знаю. Но нам нужно уносить ноги, – закричал Дэн. – Нас никто не должен узнать.

– Мы можем применить заклинание изменения.

– Я не уверен, – пробормотал Дэн растерянно. – Но, с другой нам все равно уже нечего терять. За эти сутки я нарушил столько законов. Давай сделаем это.

Они встали друг напротив друга. Деймон закрыл глаза и начал обряд. Серебряный ореол окутал их обоих. Дэн наблюдал за происходящим с изумлением. Еще никогда прежде ему не доводилось совершать заклинание изменения с опытным колдуном. Нет, в академии их учили этому. Но это всегда была теория. Дэн посмотрел на нового себя. Он даже как будто стал ниже ростом. Его кожа стала чуть темнее. На правой руке появился длинный рубец, как от удара ножом. Длинные красные волосы начали осветляться и приобрели оттенок светлого графита. На лице проступали морщины.

Деймон открыл глаза.

– Нравится? Теперь твоя очередь! Но не слишком увлекайся, – предупредил он Дэна.

Дэн закрыл глаза. Теперь его черед вершить магию. Можно было бы поиздеваться и превратить Деймона в женщину. Отомстить за то, что тот надругался над его волосами. Когда обряд был завершен, они побрели дальше. Мужчина со стальными цвета волосами в длинном черном плаще и рыжеволосый старик, кашляющий на каждом шагу.

11

Алоиза находилась в ярости. В гневе и бешенстве она металась по комнате, рыча как грозная пантера. Как же она могла так ошибиться в нем. Дэн был ей хорошим другом. Сначала она подумала, что он не справился с заданием. Но, когда его отец, Уильям Фолкс пришел к ней просить аудиенции, она все поняла. Уильям был в отчаянии. За проступок детей могли казнить всю семью. Таков был закон. Но была одна лазейка. Если семья поклянется перед пьедесталом Истины, что они будут содействовать другим архаителям искать виновника и не сопротивляться наказанию. Только так они могут спасти свой род.

В Книге Молчания она пыталась отследить Дэна. Но след обрывался в комнате девушки по имени Кристалл. Пока архаители собирали сведения, Алоиза размышляла. Что могло сбить с толку Дэна? Чем он польстился? Деймон…?

Черный Маг, Алоиза, Бовюэль когда-то были демонической троицей. Они дружили с раннего детства. Черный маг еще в детстве был очень жестоким и опасным ребенком. Он никогда не скрывал своего превосходства. Он всегда подначивал их совершить какой-нибудь подлый проступок. Им часто, всем троим попадало за шалости и выходки.

Позже, уже в юную пору Чёрный Маг изменился. Стал замкнутым, он отдалился от Алоизы. Но по-прежнему проводил много времени с Бовюэлем. Девушка видела их часто, спорящими друг с другом. Алоиза терялась в догадках о том, что с ним происходит. Причина выяснилась позже. Оказалось, что Черный Маг теряет свою силу. Для него выход был один. Он должен был соединить узы своего сердца с молодой колдуньей, выбранной старейшинами. Девушка, на чью долю выпадет этот выбор, согласия не имеет. Священный магический обряд объединит их и подарит всю силу рода.

Черный Маг ходил мрачным. Алоиза долго выпытывала, что за печаль хранилась на его сердце. Поначалу он не открывался ей. Но потом признался. Алоиза была поражена. Он распахнул перед ней душу. Он и Бовюэль влюблены друг в друга. Черный Маг уговаривал Бовюэля бежать. Но Бовюэль – сын старейшины он должен был продолжить свой путь. И он отказал ему. Черный Маг слезно умолял его на коленях. Но Бовюэль был непреклонен. Черный Маг рассказывал ей свою историю любви, плача в ее объятиях. Алоиза не могла поверить в происходящее. Она гладила его по голове, успокаивая.

Они сидели на траве, возле пещеры. В детстве они приходили сюда, когда их что-то тревожило. Поэтому неудивительно, что, когда они оба уже встали, чтобы покинуть это место, появился Бовюэль.

– Алоиза! Не ожидал тебя здесь увидеть.

– А я не ожидала от тебя!

– О чем ты? – воскликнул парень.

Черный Маг с такой тоской смотрел на Бовюэля.

– Зачем ты здесь? – хрипло спросил он. – Ты уже дал свой ответ.

Бовюэль подошел к Черному Магу и взял его за руку.

– Ты знаешь, как сильно я люблю тебя. Мои чувства искренни и чисты. Я отказался от права быть счастливым, еще не рожденным. Они всегда выбирали за нас. И когда у нас будут дети, мы будем выбирать за них. Мы все знаем это.

Алоиза молча кивнула.

– Я хотел бы быть с тобой. Просыпаться по утрам в теплой постели. Приносить тебе свежих полевых цветов. Смеяться и радоваться счастью. Грустить, когда придет печаль. Держать тебя за руку в неудачах. Обнимать тебя и говорить, что все будет хорошо. Я хотел бы быть твоей тенью, твоим отражением в зеркале. Я знаю, что мое сердце принадлежит только тебе. Но …Я пришел попрощаться.

Черный Маг вскинул голову. В его глазах блестели слезы. Алоиза дрожала. Ей казалось, что более светлого и чистого она не видела, и ей и даже близко не познать, каково это любить всем сердцем.

– Отец отправляет меня в Сердце Камня, – продолжал Бовюэль. – Там меня будут готовить к посвящению. Я люблю тебя. Помни это.

Бовюэль обнял Черного Мага, затем оттолкнул его и покинул их тайное убежище. Черный Маг закрыл лицо руками и затрясся в рыданиях. Алоиза пыталась утешить его. Так она и сидела до наступления ночи, обнимая его и успокаивая.

Через несколько дней состоялся обряд. Выбранная девушка, молодая колдунья, была из рода Свирепых Голодных Магов. Это особая каста. Они живут маленькими семьями на севере Мрачного Города. В каждой семье есть объединенный союз. Только так они смогут развивать свои волшебные чары.

Церемония была закрытой. Ариель, избранная девушка, шла под венец в белом платье. В одной руке она несла зажженный факел. А в другой нож. Когда она вошла в Храм Вознесения, присутствующие встали. Она шла медленно, чтобы факел не погас. Сжимая крепко нож, Ариель подошла к алтарю. Там, в черном фраке стоял на одном колене Черный Маг, преклоняя голову перед своей будущей женой. Четверо старейшин подошли к ним и расступились вновь. Они сомкнули круг. И свет погас. И воцарилась тьма. И лишь огонь горел ярко-красным свечением. Невеста передала факел будущему мужу. Она положила нож на ладонь другой руки и зажала его. Холодный металл впился в плоть. Кровь тонкой струйкой стекала по запястью девушки.

Родственники новобрачных, сидящие на деревянных скамьях, склонили головы и зашептали слова магических заклинаний. Черный Маг поднес факел к левой руке. Ладонь мгновенно вспыхнула. Черный маг покачнулся, но выстоял. Только шепот магии уберег его от боли. Главный старейшина поднял Сосуд Силы над их головами. Внезапно из рук соединенных молодых людей вырвался голубой дым. Он поплыл в воздухе. Затем заметался, на секунду замер, и нырнул в Сосуд Силы. Обряд был закончен. Церемония состоялась.

12

– Ты видишь то же, что и я?

Бородатый мужчина передал бинокль своему товарищу. Тот посмотрел и кивнул.

– Это чужаки. Давай будем первыми, кто встретится у них на пути.

Они вышли из укрытия и направились к путникам.

Дэн тихонько произнес:

– Не верти головой. За нами следят.

– Что будем делать? – спросил Деймон.

– Мы будем осмотрительны. Разговаривай тихо и никаких резких движений.

– Хорошо, но, если что начнем с заклинания обезвоживания.

– Договорились!

На широкой тропе они остановились, сделав передышку. Не успев присесть на горячую раскаленную землю, как из деревьев вышли двое. Один был плечистым мужланом. Длинная рыжая борода делала его похожим на великана из сказок. Второй был пощуплее. Тонкий, нескладный.

– Откуда вы? – начал разговор бородатый.

Дэн осторожно подошел к двоим. Он сразу понял, что главным является в этой двойке – тощий. От него исходило каура агрессии и власти.

– Мы немного заблудились, – произносил слова медленно Дэн и следил за реакцией тощего. Пока что все было спокойно. Тощий смотрел позади него. На Деймона. В образе дряхлого старика.

Дэн прикидывал, как много можно выудить информации из этих двоих. И при этом не вызвать подозрений. Он пока не разобрался, кто перед ним. Обычные мародеры или люди, приближенные к клану Диких Земель. Поэтому действовать нужно было очень аккуратно.

– Сынки! – вступил Деймон. Он закашлялся, и схватился руками за грудь. – Сынки, – продолжал он, – где нам можно попросить ночлега?

Тощий немного напрягся при этих словах.

– Мой друг задал вам вопрос. Если вы ослышались, я могу повторить его.

– Мы пленники Мрачного Города. Мы сбежали при перевозке. Мой друг очень болен.

Дэн кинул взгляд на Деймона. Это была неплохая легенда.

– Он успел создать портал из последних сил. И вот мы здесь.

– Так, значит, вы волшебники?

– Да!

– Что ж, мы можем проводить вас.

Деймон с Дэном переглянулись. Этого они и добивались. Хотя Дэн еще не понимал, чем обернется им такое покровительство.

13

Кристалл плыла на спине в невесомых голубых далях. Облака пели ей колыбельные. Туман медленно рассеивался. Девушке пришлось открыть глаза. Реальность оказалась жестокой. Она висела в коконе, опутанная невидимой волшебной паутиной. Кристалл попыталась ослабить путы и хоть немного освободиться, но ничего не получилось.

Пока девушка барахталась в коконе, в пещеру вошел старик. Он оглядел пещеру цепким взглядом и двинулся дальше. Старик шел по карте, вычерченной под ее кожей. Старик не мог позволить себе идти слишком медленно. Он чувствовал, что его девочка уже близко.

Когда ей было пять лет, старик собрал все ее вещи и позвал девочку, чтобы попрощаться. Маленькая Кристалл плакала и умоляла остаться с ним. Но старик был непреклонен. Слишком опасно было оставлять ее здесь. Во-первых, у нее начала проявляться сила. Кто-нибудь обязательно бы воспользовался этим. Во-вторых, предсказание. Старик всегда верил в легенды и предсказания. А предсказание гласило: что как только получеловеку-полуколдунье исполнится 22 года, сотрется граница между всеми мирами. И Дикая Земля будет очагом всех людских страданий.

Сейчас Кристалл двадцать один год. Но до дня свершения пророчества осталось несколько недель. Старик хотел найти свою малышку и спрятать вновь. Первый раз он отправил ее с помощью одного скрывавшегося чародея в мир людей. Он думал, что там его девочка будет в безопасности. Но как он мог предвидеть, что Кристалл была не единственным ребенком Черного Мага. И кто ж знал, что этот парнишка захочет убить Кристалл.

Старик тысячу раз прокручивал в голове, что он скажет ей при встрече. Наконец он вошел в самый дальний отсек пещеры. Он замер неподвижно.

– Нет!

Старик кинулся к кокону. Он попытался распутать паутину. Но она была липкой и вязкой. Пальцы склеивались. Он высвободил одну руку и достал нож. Одним взмахом он перерезал путы. И успел подхватить летящую вниз Кристалл.

Старик аккуратно положил девушку на сырую холодную землю. Она лежала без сознания, не шевелившись и не двигаясь. Старик приподнял ее голову и положил к себе на колени.

– Кристалл!

Слова, которые он репетировал в своей голове, улетучились из его сознания. Его девочка снова была с ним.

– Кристалл! – он снова позвал ее тихо.

Девушка шевельнулась и застонала. Казалось, что ей снится ужасный кошмар. Затем она открыла глаза и закричала.

– Тише! – старик приложил пальцы к ее губам. – Кристалл! Это же я! Дигон!

Девушка освободилась от последних паучьих ниток и пристально посмотрела на старика. Она долго изучала его взглядом. Затем встала и кинулась к нему в объятья.

– Дигон! Это правда ты? Боже мой! Ты ничуть не изменился!

– Зато ты выросла, моя малышка!

Он обнял ее и заплакал.

14

– Зачем ты мне их привел?

– Это волшебники, и они нам пригодятся, – объяснял Тощий сидящей напротив женщине.

Женщина была очень красивой. Статной, с правильными чертами лица. Она была одета в зеленое одеяние. И, судя по тону, она занимала высокое положение в этом поселении.

Когда они вошли в поселение, Дэн насторожился. Возможно, это была ловушка. Но пройдя несколько метров, он расслабился. Поселение было довольно тихим. Несколько мужчин и женщин сновали по периметру. Где-то раздавались голоса. Здесь кипела своя жизнь. Наконец они дошли до высокой постройки. Снаружи стояли двое мужчин. Дэн заметил, что у обоих было оружие.

– Дэн!

Мужчина вздрогнул.

– Что?

– Это люди.

– Я вижу. А, теперь замолчи! Я хочу понять, могут ли они нам быть союзниками.

Они долго шли по длинным извилистым коридорам. Для каждого, кто захотел бы проникнуть сюда, это было бы непросто. На каждом шагу Тощий и Бородатый нажимали на деревянные штуки, торчащие в стене. Плиты сдвигались, стены щелкали и закрывали выходы. Через два поворота влево они вошли в большую залу. Там на троне сидела женщина в зеленом платье. У нее были темные вьющиеся волосы. Светло-серые газа, прямой нос и обворожительные пухлые губы. Рядом с ней с правой стороны лежала черная длинношерстная кошка. Кошка увидела входящих, зевнула и свернулась в клубок.

– Нам не нужны волшебники, – заявила женщина.

Тощий был в отчаянии. Ему казалось, что за таких «гостей» Асоя подарит ему свое расположение. Каждый кто угождал своей королеве возносился на ступень выше. Здесь царила своя иерархия. Впрочем, как и везде.

– Я хотел бы, чтоб Вы передумали, – спокойно сказал Дэн.

Деймон изумленно покосился на Дэна.

– Что ты творишь? – прошептал он.

Королева встала с трона. Она шла медленной, грациозной, походкой, лениво покачивая бедрами. Деймон смотрел на нее, не отрываясь. Если бы он не был в образе дряхлого старика, он бы уже вовсю флиртовал с этой красоткой. Но не только Деймон был заворожен ею. Все, в большой зале следили взглядом за Асоей. Нет, они не любовались ею. Они ждали развлечений. Королеве Асое никто не смог перечить за время ее правления. Это всегда заканчивалось очень плохо.

Асоя подошла к Дэну очень близко. Он чувствовал ее дыхание на своем лице. Запах ее кожи, запах мыла и полевых цветов. Асоя презрительно посмотрела на Дэна и отошла в сторону.

– Что ты можешь мне предложить? – спросила Асоя.

– Всё.

– Ты слишком дерзок! Я ничего не знаю о тебе и твоем друге. Что ж, я приглашаю вас обоих на ужин. Возможно, это будет ваша последняя трапеза в жизни.

Окружающие были в шоке. Ничего такого не было никогда. Но на этом странности на сегодня не заканчивались.

15

Алоиза быстро щелкала пальцами. С каждым щелчком открывался новый портал. И каждый раз это было не то, что нужно. Алоиза уже лично побывала в комнате Кристалл. Шестеро архаителей испуганно следили за грозной Алоизой. Она перескакивала из портала в портал, ища хоть какие–то зацепки. Но тщетно. «Эти трое как сквозь землю провалились» подумала Алоиза.

– Только не это! – Алоиза слишком громко произнесла эти слова.

Один из архаителей, Марк, подошел к ней с карандашом в руках и спросил:

– Что-нибудь нашли?

– Нет! – ответила она быстро. Алоиза не хотела привлекать внимание, на основании ее мысли. Потому что, если бы это было бы не так, ее репутация могла укатиться вниз по наклонной. А она не могла этого допустить.

Впервые, она встретила Дэна во Вратах Золотой Чаши. Это место было для тех, кто потерялся в своем предназначении. Алоиза помнит то день. Был сентябрьский вечер. И она торопилась домой. Тогда она преподавала в институте. Погода была теплой. Желтые кроны листьев, свисавших с деревьев. Пение птиц и ясное голубое небо. Еще не начало смеркаться. Во Вратах Золотой Чаши дни всегда длиннее, чем ночи.

Она спешила домой и на нее налетел этот парень. Алоиза потеряла равновесие, но он схватил ее, не дав ей упасть. Сначала она хотела отчитать его, но, увидев озорной огонек в глазах, рассмеялась.

– Алоиза! – она протянула руку первой.

– Меня зовут Дэн. И я дико извиняюсь.

– Все в порядке, Дэн. Но чтобы полостью загладить свою вину, ты должен проводить меня.

– С удовольствием!

Так они и познакомились. Ей всегда было легко разговаривать с Дэном. Он рассказал ей, как очутился во Вратах Золотой Чаши. А она поведала ему о своей земной любви. Впоследствии, она частенько помогала ему. Поддерживала, когда он ошибался. Алоиза не питала никаких чувств, кроме дружеских. А он всегда был по-доброму в нее влюблен. И она это знала.

Так почему же, черт возьми, он поступил с ней так?

16

Кайл снял капюшон и вошел в покои. Бовюэль лежал на кровати, рассматривая витражный потолок.

– Есть новости?

– Нет, – Кайл присел на кровать. –Я убью его!

– Кайл, – Бовюэль привстал и схватил его за руку. – Ты слишком жесток! Маги боятся нас из-за тебя. А они должны доверять нам. Ты и Зейд, вы стоите друг друга. Оба жестокие, непокорные…

– Может быть, за это ты и любишь меня, – игриво усмехнулся Кайл.

Бовюэль притянул его к себе и страстно поцеловал. Кайл обнял его и прошептал:

– Скажи еще раз, что я тебе напоминаю Его. Твоего возлюбленного. Скажи это! Произнеси вслух!

– Кайл! Это было так давно, – покачал головой Бовюэль. Страсть угасла. Он оттолкнул Кайла, и встал.

– Давай лучше займемся поисками. Скоро весь Мрачный Город будет знать, что мы потеряли часть Силы.

В дверь постучали. И Бовюэль вздрогнул.

– Спрячься!

Кайл взмахнул рукой и стал невидимым. Бовюэль подошел к двери и приоткрыл ее. На пороге стоял Зейд.

– Бовюэль! Ты не один? – спросил он.

Зейд был недоверчивым. Он был отчаянным параноиком. Ему вечно чудились тайные заговоры. Ни один маг не хотел бы оказаться один на один с Зейдом. У Зейда всегда были изобретательные планы мести.

– Заходи!

– Мы правда здесь одни? Я хочу тебе кое-что рассказать.

Кайл ненавидел прятаться всеми фибрами души. Он любил Бовюэля. Эта любовь была его маленькой тайной. Его тихим оазисом в бушующем океане. Но он также и уважал выбор своего возлюбленного. Зачем другим знать об их чувствах?

– Что случилось?

– Я кое-что узнал, – повторил Зейд. Ему не терпелось рассказать Бовюэлю первым.

– Говори, Зейд. Ты испытываешь мое терпение.

– Предсказание. Легенда. Пророчество.

Произнеся эти три слова, Зейд умолк, предвкушая море вопросов.

Но Бовюэль подошел к двери, открыл ее и сказал:

– Убирайся!

Это было не то, что ожидал Зейд. Он был растерян, разгневан и в то же время напуган. Главный старейшина никогда не позволял разговаривать с другим старейшиной таким тоном. Это было странным. Зейд молча встал, проклиная, что вообще пришел сюда, и вышел.

Кайл появился из ниоткуда. Он подошел к Бовюэлю, и обнял его.

– Значит, это правда, – прошептал Бовюэль.

– Я люблю тебя. Даже если однажды наш мир рухнет, я все равно буду любить тебя. Всегда.

17

Асоя посмотрела в зеркало. Отражение показало высокую красивую женщину, наделенной властью людей и колдунами Диких Земель. Асоя сразу же поняла, что перед ней не совсем обычные волшебники. И уж совсем не пленники, сбежавшие из-под конвоя. Но она нисколько не подала виду. Мужчина с серыми волосами предлагал ей увлекательную игру. А она так устала от правления этими глупыми людьми. Конечно, ей захотелось забавы. Асоя улыбнулась зеркалу. Мысль об ужине просто возбуждала ее.

Асоя спускалась с лестницы, не сводя глаз с Дэна. Она немного нахмурилась, когда увидела, что он не смотрит на нее со слепым обожанием. Зато его друг буквально пожирал ее глазами. Жаль, что он старый и дряхлый. Они могли бы весело провести время.

– Не смотри на нее так, как будто ты голоден, – зашептал Дэн.

– Но я правда голоден. В прямом и переносном смысле.

Деймон кивнул, когда Асоя прошла мимо них.

– Все было бы легче, если бы ты не превращал меня в старика.

– Я заботился о себе. А старик – это отличное прикрытие. Поэтому заткнись. И запомни: говорить буду только я.

Деймон мысленно чертыхнулся.

– Прошу к столу, – величественно произнесла Асоя и засела во главе стола.

Дэн уселся напротив королевы Асои. Так ему было проще наблюдать за ее настроением. Мало ли что можно было ожидать от нее. Деймон присел рядом, по левую руку Асои. Ближе к сердцу.

Стол был богатым. Жареный поросенок, запеченный под клюквенным соусом. На вертелах гуси из печи. Мясо дикого волка под ягодными специями. Слуги только и успевали выносить грязную посуду и ставить кувшины с водой.

– Сейчас будет десерт, – громко заявила Асоя. Она встала из-за стола и подошла к Деймону. Он развалился на стуле, довольный и сытый. Дэн слишком поздно увидел, что в зале никого нет, кроме них троих. Асоя вытащила большой нож и приставила к горлу Деймона.

– Сыграем в игру? – спросила она ласково.

– Отпусти его, – приказал Дэн.

– В этой игре веду я. Правила просты. Три вопроса. Три ответа. За каждый ложный ответ ты получаешь наказание. Ну так что, играем?

Дэн кивнул.

– Первый вопрос. Кто ты?

Дэн поднял руки и быстро заговорил:

– Я не могу тебе сказать.

Асоя надавила кончиком ножа в горло Деймона, и показалась кровь.

– Не испытывай судьбу. Второй вопрос. Зачем вы прибыли в Дикие Земли?

Дэн взглянул на Деймона. Деймон показал глазами, что не может ей сопротивляться. У него недостаточно силы, чтобы противостоять ей.

– Хорошо. Опусти нож. Только так я смогу открыться тебе.

Асоя кокетливо улыбнулась и медленно опустила нож. Деймон схватился за горло и закашлял.

– Ты могла убить меня! Но ты мне нравишься!

Асоя засунула нож в пояс. Она снова опустилась на стул и приказала:

– Говори!

Дэн выложил ей всю историю на одном дыхании. Асоя слушала, нахмурившись. Когда он закончил, она взмахнула рукой и сказала:

– Здесь вы можете быть сами собою. Поэтому не скромничайте, мальчики.

– Ну, наконец – то, – завопил Деймон. Он подлетел к Дэну с скоростью ветра и взял его за плечи. Они закружились, оторвавшись от пола вверх на несколько сантиметров.

Асоя с удивлением смотрела на превращение их обоих. Она видела, как волосы цвета стали преобразились в цвет яркого заката. А тот, которого она принимала за старика, появился в новом виде себя. В новом для нее, конечно.

Заклинание изменения закончилось.

– Этот ужин удался, – хлопала Асоя стоя. – Утро вечера мудренее. Вас проводят. Спокойной ночи, мальчики!

Она кивнула Дэну, улыбнулась краешком губ Деймону и стремительным шагом покинула залу.

18

– Меня будут искать, – заявила Кристалл.

Дигон проковылял к столу, за которым сидела девушка. Он подлил ей кипятка в кружку. Она до сих пор дрожала. Два одеяла и горячий чай не могли отогреть ее тело.

– Малышка! – старик заключил ее руки в свои. – Всё очень сложно. Но мы найдём выход. А теперь, ложись-ка спать.

Кристалл охотно легла на кровать. Старик накрыл ее сверху шерстяным пледом. Он подождал, пока ее глаза сомкнутся и вышел.

Дигон шел очень быстрым шагом. Запыхаясь и чувствуя усталость, он продолжал свой путь. Он подошел к самому глубокому ущелью. Старик раскинул руки. Затем что – то прошептал на гаэльском языке.

Земля задрожала. Скала покрывалась трещинами. Тысячи осколков камней полетели в разные стороны. Дигон стоял прямо, не шелохнувшись, и ждал.

Гневное свирепое небо. Птицы поют мелодиями ветра и солнца. Красные метеориты взрывают землю. И она стонет от боли. Плачет ростками зеленых ядовитых растений. Земля содрогается от людской ненависти. Она должна защитить себя. Земля собирает всю мощь, всю ненависть и призывает ЕГО. Своего спасителя, своего защитника.

Желтый ореол оставил свой след. При падении крылья сложились, и демангел покатился по земле. Земля обняла его. Согрела своим теплом. Тонкие листики обвили руки спасителя. Это придало сил падшему демангелу, и он взлетел ввысь.

Дигон поднял голову. Он увидел в небе белый след, взмах крыльев. Лицо старика тронула легкая улыбка.

19

Деймон потянулся к кувшину с водой, стоящему у постели.

– Я могла бы, и сама налить тебе воды, дорогой, – нежно промурлыкала Асоя.

Деймон ласково взглянул на лежавшую рядом с ним женщину. Как же она прекрасна!

После ужина, слуги проводили их до гостевых спален. И Деймон уже успел раздеться и принять ванну, как в дверь вошли без стука и предупреждения. Асоя вскользнула в его комнату. Она медленно подошла к нему, и взяла его лицо в свои руки. Кончики ее пальцев ласкали его кожу. Он больше не мог сдерживать терпения. Они кинулись друг другу в объятья, и ночь была жаркой. И утро тоже было горячим от каждого прикосновения, от нахлынувшего воспоминания. Эта женщина – истинная колдунья!

– Вам нужна другая одежда, запасы еды, и сопровождение.

Деймон усмехнулся.

– Так быстро хочешь от меня избавиться?

– А я тебя никуда не отпускала.

Асоя выдержала паузу.

– Одного.

– Что это значит? – спросил Деймон. Он встал с постели и начал одеваться.

– Я пойду с тобой. В Диких Землях меня знают не понаслышке. Мое покровительство может спасти вам жизни.

Деймон задумался. Это было хорошей мыслью. Но также это было и опасным планом.

– Я ценю твою заботу. Но, ты же, понимаешь, это небезопасно. Я не могу подвергать тебя такому риску.

Асоя подошла к Деймону и обняла его.

– Я всё уже решила. Даже не спорь со мной. А иначе…

– Что именно…– не договорил Деймон. Он кинул ее на постель. Её блеск в глазах зажегся ярким пламенем. Ночь любви превратилась в утро страсти.

20

Впервые Кристалл проснулась с мыслью, что все будет хорошо. Выспавшаяся и окруженная стенами родного дома, она встала. Поискав глазами Дигона, она прошла в кухню и начала готовить завтрак.

Хлопнула дверь. Кристалл вышла с полотенцем в руках.

– Доброе утро, Дигон!

Старик подошел к девушке и крепко обнял ее.

– Так сильно соскучился за целую ночь? – рассмеялась Кристалл. – Кстати, завтрак уже готов. Прошу к столу!

Старик снял куртку и прошел в кухню. Когда они сели за стол, старик проговорил:

– Кристалл! Я должен тебе кое-что рассказать. Это тайна, которую я хранил двадцать с половиной лет. Но пришло время открыть тебе завесу твоего рождения и предназначения.

Руки Кристалл задрожали. Она вздохнула и медленно проговорила:

– Говори! Мне страшно, но я хочу, чтоб ты был откровенен.

– Твой отец – Черный Маг!

Кристалл в ужасе вскрикнула. Так вот, о чем говорили те двое…

– Твоя мать была очаровательной девушкой, человеком. Но она полюбила просто не того парня. Черный маг вскружил ей голову. Околдовал чарами, волшебными словами. И она доверилась ему. Он перенёс ее в Дикие Земли из мира людей.

– Но зачем?

– Он хотел, чтоб она принадлежала только ему. Твой отец создал для нее невидимый ореол. Другие из нашего мира не могли видеть ее. И его тоже, кстати. Он позаботился обо всём.

Глаза Кристалл наполнились слезами.

– Что он сделал с ней? Она еще жива?

Дигон покачал головой.

– Он убил ее, когда узнал, что она беременна. Для него – это был громадный риск. Прости, – добавил Дигон.

Девушка закрыла лицо руками и затряслась в рыданиях.

– Но… как же. Я ведь здесь перед тобой. Что случилось?

– В этот день погода сошла с ума. Дикие Земли никогда не отличались смирением и кротостью. Но этот день был особенным. Потому что, – Дигон выдержал паузу, – родилась ты!

– Что же тут особенного? Быть убитой своим отцом и родиться из чрева мертвой матери? – всхлипывала Кристалл.

– Сначала, десятки веков назад, это было преданием. Потом всё чаще маги и колдуны предсказывали это. И вот сказки стали явью. Ты! Это всё ты!

Кристалл продолжала смотреть недоуменно на Дигона.

– Я?

– Предание гласит: «Однажды на Диких Землях родится ребенок. Он будет ни живым, ни мертвым. И в этот миг своей полужизни, полусмерти он обретет невероятную силу. Все маги, колдуны, ведьмы будут дрожать в ужасе, потому как миры будут разрушены, и весь магический мир взорвется и обратит магов в пыль.»

– Но, Дигон, разве им не проще убить меня? Я подвергаю тебя большой опасности, находясь здесь.

Старик встал из-за стола. Он положил руки на плечи девушки, заглянул ей в глаза, и сказал:

– Однажды, я тебя отпустил. Но, теперь, я позабочусь о тебе. И нам в этом поможет Падший!

21

Бовюэль сидел у огня, протянув руки. Кончики пальцев касались пламени. Старейшина играл с огнём, как ребенок играет с любимой игрушкой.

В просторную комнату зашёл Жат. Он поклонился Бовюэлю. И встал у окна. За ним зашли Кайл и Зейд. Они также поклонились Главному Старейшине. Бовюэль встал и поклонился своим братьям в ответ.

– Братья! – начал он. – Над нашими магическими мирами нависла серьёзная угроза.

Зейд кашлянул. Бовюэль взглядом приказал ему молчать.

– Я не буду лукавить и говорить, что мы это всё преодолеем.

– Что ты предлагаешь, Бовюэль? – резко спросил Кайл.

– И как же поиски уже теперь двух беглецов? Украденное Деймоном должно вернуться в Сосуд Силы, – поинтересовался Жат.

Бовюэль поднял левую руку.

– Сейчас это не главное. Поисками пусть продолжает заниматься Алоиза. Я доверяю ей. На данный момент мы должны искать демангела.

Зейд вскочил.

– Разве демангел воскрес?

– Да, Зейд.

Жат покачал головой.

– Какие у нас тогда шансы? – спросил он.

Бовюэль закрыл глаза. Магический мир вот-вот исчезнет. А него нет никаких ответов. Хотя…

– Шанс есть всегда, Жат.

– Что ты придумал? – спросил Кайл. Он подошел к нему и выжидательно посмотрел.

– Мы забыли вторую часть легенды.

– Я помню, – выпалил Зейд. – Легенда гласит, что если…

Бовюэль подошел к Зейду и тихо прошептал:

– Не здесь, брат. Даже стены имеют уши.

Зейд кивнул, но расстроился. Он так хотел поведать вторую часть пророчества старшим братьям. Но всё же повиновался, и взявшись за руки, они растворились в небытие.

22

Люди изумленно смотрели на свою королеву. Она складывала баулы с вещами в повозку. Рядом с ней стояли двое молодых мужчин. Тощий присматривался и не мог понять, откуда они взялись. Тот, повыше, ему кого-то напоминал. Ну, а второго он вообще видел впервые. И куда делись те двое волшебников? Бородатый тоже взирал на всю эту картину с удивлением. Но, по большому счету, ему было все равно.

Когда пожитки были сложены, королева Асоя повернулась к своему народу. Она раскинула руки и величественно проговорила:

– Народ мой! Вы долгое время служили Мне верой и правдой. Каждый предан Мне и верен. Я покидаю Вас на некоторое время. И за время моего отсутствия я не хочу, чтоб вы в чём-то нуждались. Поэтому, – она повернулась к одному их своих казначею, – каждому дому, каждой семье – сто золотых и кушанья с королевской кухни.

Женщины ахнули, а мужчины потирали руки. Народ возликовал.

Экипаж тронулся под свист детей, улюлюканье и хлопки довольных людей. Когда карета отъехала на большое расстояние от поселения, Асоя остановила кучера.

– Я поведу дальше. Иди домой, – приказала она ему.

Деймон спросил:

– Что ты делаешь?

– Я люблю свой народ. Он мог бы пострадать, если бы сопровождал и помогал нам. Это наша битва! У меня есть хорошие друзья в Диких Землях. Но они будут помогать мне, а не моему слуге.

Дэн кивнул.

– А она верно говорит. Сейчас нужно вернуться к Кристалл. Это – главная задача.

– Как ты думаешь, что будет с нами после всего этого? – поинтересовался Деймон. – Когда-нибудь, они найдут нас.

– Даже не хочу думать об этом.

23

Алоиза шла медленно, разглядывая стены тоннеля. Фонарь то гас, то зажигался вновь. Можно было бы использовать магию, но Алоиза находилась не в своей тарелке. Она ужасно нервничала. Никто не знал, где она. И это здорово ее пугало.

Мрачные скользкие стены уводили ее в глубь всё дальше и дальше. После долгих поисков Алоиза использовала заклятие поиска дружеской связи. Это могло сработать, а могло и нет… но все же сработало.

В одно мгновение молодая женщина очутилась в какой-то пещере. Вода стекала с потолка и стен. Земля дрожала. Возможно, это был тайный грот. Она уже час блуждала в этих сумрачных коридорах.

Наконец вдалеке она заметила какой-то проблеск света. Алоиза быстро двинулась прямиком к свечению. Она побежала и увидела выход из этого мрачного места. Свет, который она видела, оказался чем-то желтым, искрящимся.

Местность, в которой она оказалась, ужаснула ее. Она сразу узнала эти места. Кровавое небо, отсутствие солнца, мертвые птицы. Это – Дикие Земли!

Но мало оказаться в Диких Землях, надо еще найти беглецов и выжить. Но, что она увидела в облаках теперь, уже повергло ее в шок. Это был летящий демангел. Если он здесь, то всех постигнет смерть.

Алоиза сжала кулаки и двинулась вперед, в пугающую неизвестность.

24

Он не знал, зачем он здесь. Вначале он боялся. Но крылья даны, чтобы взлетать к высотам.

Он сотни лет спал в пещере Диких Землях. С самого рождения и до сегодняшнего дня. Он проснулся от падения. Он лежал на земле, и не мог пошевелиться. Но маленькие ростки и стебли обвили его могучее тело. Тепло, силы. Пора!

Демангел поднялся и вступил на землю неуверенными шагами. Первый шаг, второй. Как ребенок учится ходить, он постигал азы после долгого сна.

Крылья были такими большими и тяжелыми. Белые крылья с черными кончиками. Падший расправил плечи и взмыл ввысь. Он летел, как в первый раз, набирая высоту и скорость. Демангел летел и ликовал. Какое красное небо! Огненный жар обжигал кончики его перьев. Свирепый ветер, летящий ему навстречу. Свобода!

Демангел знал о своем предназначении. Но он также хорошо знал и то, то правила всегда одинаковы. Но он больше не вернется в оковы, заточившие его на века. Он больше никому не подчинится! У него свои правила! У демангела тоже есть план!

25

Человек в черном капюшоне разглядывал Сосуд Силы. Пару лет назад он разработал отличный стратегический план. И пока что всё шло, как он и рассчитывал.

Небесный Храм – это величественный дворец. Гордость Мрачного Города. Оригинальные витражные стекла на потолке. Серебряные стены, переливающиеся на солнце. Пол из белого мрамора. Атмосфера единения и безмолвности.

И множество комнат. Комнаты пыток, комнаты ужаса. Комнаты, хранящие множество тайн и воспоминаний.

Человек в черном капюшоне всё-таки решился зайти в одну из этих комнат. Вновь вспомнить то чувство, когда грудь сдавливает, словно тиски. Он еще пару минут постоял перед дверью, не решаясь зайти, затем широким рывком открыл ее и шагнул. Падая в водоворот воспоминаний, человек зажмурился.

Вспышка!

Белая яблоневая роща. Майский ветер ласкает своим теплом. Качели, свитые из веточек сакуры. Влюблённые так долго раскачивались, словно пытались взлететь. Они смеялись, держась за руки. Один смотрел на другого, пытаясь запомнить улыбку, звонкий смех. Запомнить блеск в глазах, пронести это воспоминание до самого конца.

Это была настоящая любовь!

Он честно пытался быть хорошим мужем. В браке у них даже родился сын. Но ОН постоянно испытывал дикое отвращение от соития со своей женой. Или всему виной его безответная любовь?

Потом он встретил Аманду. Так странно, что, будучи молодой красивой женщиной, она привлекла его. Ее лицо так похоже было на лицо его возлюбленного. Он кинулся в омут отношений. Но вскоре пожалел об этом. Это был всегда не он. Не его любовь. Всего лишь осколки. Ненастоящие. И, когда Аманда сказала, что она ждет ребенка, он был разочарован. Это единственное, на что способны женщины. Они думают, что оказывают миру великую честь. Сначала он просто хотел порвать с ней. Но потом в его голове созрел чудовищный план.

Ему не нужны были дети. Но они сыграли в его жизни свои главные роли. Каждый получит по заслугам. Он слишком долго был в тени.

Черный Маг вышел из комнаты воспоминаний. Собрав всю силу с кончиков пальцев рук, он образовал голубой искрящийся шар. Затем он немного размахнулся и бросил его в Сосуд Силы. Сосуд разбился. Черный Маг раскинул свои руки и вдохнул силу. Еще одна часть плана выполнена.

Впереди много препятствий и задумок. Но, когда мир будет гореть в огне, Чёрный Маг исполнит мечту всей своей жизни.

Колдун хищно улыбнулся, сверкнул глазами и щелкнул пальцами. Он исчез так же внезапно, как и появился.

26

Кристалл сидела на берегу. Она перебирала пальцами песок и всматривалась в даль.

Что значила ее жизнь до того момента, как она оказалась в магическом мире?

Воспоминания обрывками накатывали на нее.

Вот она идет по дорожке, чтобы получить заветную шапочку. Выпускной. Ее одноклассник, Дональд, нечаянно разлил на ее платье бокал шампанского. Она сбежала с вечеринки и долго сидела в закрытом классе. Музыка стихла. А она продолжала сидеть, поджав колени, и закрыв глаза. В тот момент она хотела оказаться в каком-нибудь другом месте. Что-то вроде круто повернуть свою жизнь. Быть выше всего этого, не идти по накатанной. А быть вроде кем-то, например, супергероем.

Супергеройка! Кристалл усмехнулась. И вправду говорят мечты сбываются. Но это происходит либо внезапно, либо, когда уже не надо. У нее это в первом варианте. Все произошло слишком внезапно.

Кристалл росла в хорошей семье. Она знала, что является приемным ребенком. Помимо нее в семье воспитывались еще трое детей.

Ее приёмные родители были в возрасте и не могли иметь детей по причине здоровья. Они дали им, своим детям, хорошее образование и воспитание.

Но Кристалл всегда чувствовала себя лишней. Ее приемные брат и сестра были очень дружелюбными. Им повезло больше. Их усыновили двоих. Они, правда, на самом деле были родными брат с сестрой.

Приемная мать Кристалл, Элли, была очень хорошей женщиной. Она одинаково относилась к ним, ко всем детям. Не разделяя их ни по возрасту, ни по цвету кожи. Но, частенько порой, когда Кристалл засыпала на подушке из серебристого шелка, ей хотелось бы, чтоб Элли спела ей колыбельную. И чтоб держала ее за руку, убаюкивая ее, когда ей снились кошмары.

Но все же Кристалл благодарна своим родителям. Она с отличием закончила среднюю школу. Ее отец, Бак, снял ей небольшую студию, когда она поступила в местный колледж.

Тогда у ее была маленькая квартирка, и ее пусть, и не родная семья. Сейчас, она в местах своего рождения, но она здесь чужая. Она уже родилась чужой для всех остальных. Что еще готовит судьба? Каково ее предназначение?

Кристалл встала. Она обернулась на дом Дигона. Этот человек спас ее. И сейчас она должна спасти его мир!

27

Что было однажды,

Случится и дважды.

Встретились двое,

Дьяволица и Падший.

Горели льды и пламя замерзало

Небеса смеялись, а земля стонала.

И в проклятых местах, в изгнании едином,

Убив себя, но возродив два сына.

Четверо старейшин стояли на мосту, соединяющий миры Мрачного Города и Диких Земель. Они не раз исполняли приговор и отправляли в этот тюремный мир своих преступников. Зейд стоял и трясся от страха.

– Нас убьют здесь!

Жат повел плечами.

– А если ничего не делать, мы все равно умрем. Но у нас есть шанс! Что думаешь, Бовюэль?

Кайл взглянул на Бовюэля, ожидая его ответа. Жат тоже ждал.

– Мы единственные, кто ведаем вторую часть пророчества. Поэтому…

– Это не так! – Зейд подбежал к Бовюэлю. – Они тоже знают.

Бовюэль пристально посмотрел на него.

– Мы убьем их прежде, чем они расскажут.

– Но, так нельзя!

Кайл начал всматриваться в кровавый горизонт. Нужно принимать решение!

– Я пойду первым! – заявил Кайл.

Он сделал шаг и оказался на другом конце моста. Его одежда вспыхнула, и языки пламени начали жадно пожирать его плоть. Кайл взмахнул рукой. И видение исчезло.

– Здесь жарковато! – усмехнулся Кайл.

Бовюэль покачал головой. Кайл всегда был склонен к драматическим эффектам. Бовюэль направился к нему. Зейд схватил его за плечо.

– В этом мире у нас очень много врагов. И я израсходовал почти все свои силы.

– Ты не можешь остаться, Зейд.

Жат схватил его, и они пробежали до конца моста. Бовюэль задумчиво смотрел на них троих, которые уже находились в Диких Землях.

– Чего ты медлишь? – закричал Кайл. – Идем!

Бовюэль дотронулся пальцами до пелены, держащей границу между мирами.

– Что он делает? – спросил Зейд у Жата.

– Нет! – Кайл вырвался вперед и побежал к нему. Но опоздал. Путь в Мрачный Город был закрыт. Бовюэль бросил его. Оставил умирать в этом красном аду ненависти и страданий.

28

Поле, покрытое густой травой, скрывало молодую женщину, идущую вдоль полевых цветов. Она брела уже несколько дней. Алоиза понимала, что она заблудилась. Выйдя из той пещеры, она двинулась на север.

Когда-то, очень давно, она слышала историю об удивительной и справедливой правительнице. О Асое. Алоиза надеялась, что там она найдет кров на несколько дней и помощь, которая так нужна была ей. Девушка искала союзников.

С самого первого пребывания здесь, Алоизу не покидало чувство страха. Она понимала, что это всё часть какого-то заговора. Но против кого? И кто?

Устав идти, она присела на траву. Алоиза очень устала, без еды, воды. Но, если она использует магию, ее могут заметить. Алоиза не хотела рисковать. Она уже продумала часть легенды, если вдруг на ее пути встретятся недоброжелательные незнакомцы. В мыслях кружили ругательства в сторону Дэна. Когда она найдет его, видит Сила, она убьет его. Она доверилась ему, и всё пошло кувырком. Маэстр. Алоиза вспомнила о нем внезапно и пожалела.

Любить человека, значит идти на большие жертвы. У магов всегда есть лазейка, как спрятаться от смерти. Люди не владеют этим правом. Их убивают другие люди. Или их убивает болезнь. Рак. Что может быть страшнее, знать, что ты скоро покинешь свой мир, оставишь своих детей. Всё было напрасно, вся жизнь была напрасной.

Маэстр был прекрасным человеком. Профессор философских наук. Они познакомились в мире людей. Алоиза была там по поручению старейшин. Чисто случайная встреча, в дождливый день изменила всё. Они были так счастливы. Свое сердце она всегда отдавала ему. Но потом пришла болезнь. И в те тяжелые минуты, когда он находился в сознании. Она сидела у его постели, держа за руку. Она рассказывала ему сказки и предания своего мира. Ей хотелось бы думать, что он слышит ее.

Сейчас Маэстр лежал в больнице, в коме. Она так и не смогла отключить аппарат жизнеобеспечения. Она искала способы, чтобы он вновь жил и радовался жизни. Вместе с ней. Или без нее. Главное – это жизнь.

А сейчас, здесь в Диких землях, жизнь Алоизы зависела снова от нее самой. Алоиза встала и только хотела сделать шаг, как земля взорвалась рядом с ней. Куски почвы вылетели в разные стороны. Алоизу отбросило на несколько метров назад. Она встала, и осторожно подошла к месту взрыва. Когда она увидела виновника этого события, Алоиза сотворила заклятье обезвоживания. Светло-серая материя образовалась вокруг нее и этого существа. Алоиза вновь посмотрела вниз. На земле лежал демангел с черными крыльями.

29

– Что это? – спросил Деймон.

Они стояли у подножия высокой конусообразной башни. На самом верху виднелось три окна. В одном из окон, среднем из трех, мигал свет.

– Здесь живут три колдуна. Только им подчиняются все, кто находится в Диких Землях. Неважно, гость ли ты, вечный странник, или бессмертный живущий. У них есть это право. Власть!

Асоя взглянула на Дэна.

– Говорить буду только я. Оба молчите, даже если к вам будут обращаться.

– Он – архаитель, – показал Деймон на Дэна. – Они увидят это. Мы не сможем защитить его. Мы могли бы оставить его.

– Я не останусь здесь, – заявил Дэн. – Я не боюсь. Я пойду с вами.

Асоя взяла за руки своих спутников и ступила на тропинку, ведущей к башне. Они шли недолго. Впереди была дверь. Крошечная, похожая на дверь игрушечного замка. Маленькая дверь начала расти у них на глазах. Затем отворилась со скрипом, приглашая в темноту. Они вошли втроем, также держась за руки.

– Помните! Мы вошли сюда трое. И должны выйти только трое.

Дэн кивнул. Деймон же сохранял молчание. Он так переживал за своего новообретённого друга. Ему-то самому ничего не угрожало, также, как и Асое. Они оба принадлежали к роду колдунов. А вот Дэн для них был чужаком. Ищейка. Магический наёмник, не разделяющий кого убивать: людей, магов, колдунов. Архаители обладали большими возможностями и многогранными способностями. Не каждый сможет стать архаителем. Даже если твоя семья ведёт свой род от начала Тёмных Начал. Только Пьедестал Истины может выбрать истинного архаителя. И, когда это случается, ты получаешь мощь, равную пятьюстами землетрясений по всему миру. Такова сила Дэна.

Когда они вошли в темноту, они поднялись ввысь, как птицы. Деймон чувствовал другую магию, более сильную. Асоя парила уверенно. Дэн же сдерживал тревогу в груди.

Внезапно все трое осознали, что они уже не плывут по темноте, а стоят на холодном бетонном полу. Напротив, них стояло три трона.

«По душе на каждого» подумал Дэн.

На одном троне с краю сидел величественный колдун. Он был одет в алую мантию. Он склонил голову в знак приветствия. Затем медленно поднялся с трона и направился к своим гостям.

– Что ищешь ты, дочь моя? – обратился он к Асое. – Погибель иль свободу?

Асоя поклонилась ему, знаком показывая двоим мужчинам последовать ее примеру.

– Я пришла к достойнейшим колдунам Диких Земель. Рассчитываю на вашу помощь и благосклонность.

– Асоя, дитя мое!

С трона с другого края поднялся мужчина. При ходьбе его изумрудная мантия развевалась, как по ветру. Он подошел к ней и взял ее руки в свои.

– Семья всегда помогает своим детям. Здесь ты найдешь все ответы.

– Мы дали ей власть!

С трона, который стоял посередине, встала женщина. Ее волосы, с одной стороны красного цвета, а с другой – зеленые, струились по ее плечам. Она медленно шла, покачивая бёдрами. Она взглянула на Деймона мельком и обратила свое внимание на Дэна. Дэн стоял прямо, не шелохнувшись.

Женщина подошла к нему ближе.

– Ты не колдун! – громко заявила она.

– Кого ты привела нам? – зарычал колдун в зеленой мантии.

Асоя выпрямила спину и проговорила:

– Это мой друг. Я прошу доверять мне. Мы здесь, потому что нам нужна ваша помощь. Дикие Земли могут быть в опасности.

– Я хочу знать, кто он, – медленно по слогам, протянула колдунья. Она не отрывала взгляда от Дэна.

Дэн пошевельнулся. Асоя хватила его за руку, сжав его кисть.

«Молчи» говорили ее глаза.

– У тебя есть выбор. Ты получаешь нашу помощь, но ты должна сказать, кем является твой друг. Либо ты не получаешь ничего, и уходите вы только вдвоем. А твой друг, как ты выразилась, останется здесь.

Деймон настороженно следил за реакцией двоих колдунов. Колдун в красной мантии скрестил руки и наблюдательно выжидал. А колдун в зеленом тревожно смотрел на Асою. «Это мой шанс» подумал Деймон.

– Мой брат! – крикнул он.

Женщина с двойным цветом волос гневно посмотрела на него.

– Что ты делаешь? – шепнула Асоя.

– Помогаю нам выбраться отсюда.

Колдунья подплыла к Деймону.

– Раз уж ты такой смелый, пойдем со мной.

Она коснулась его пальцев, а другой рукой образовала светящийся круг. Она вошла в него и повела за собой Деймона.

– Асоя! Если тебе есть что скрывать, ты же знаешь, Мандиила тебе никогда не даст пощады. Ты должна уйти. Сейчас.

– Помоги нам, отец!

Дэн изумленно взглянул на Асою.

– Что с ним будет? – спросил он, устав от невольного обета молчания.

Асоя закрыла лицо руками и покачала головой.

– Пытка.

30

Демангел ощутил боль при падении. Одно крыло сломалось, и требуется время для излечивания ран. Демангел медленно поднял голову. Перед ним стояла молодая женщина. Но они находились в какой-то серебряной материи. Демангел начал отползать назад, почувствовав некую опасность. Крыло стиралось при движении и боль была ощутимой.

– Кто ты? – спросил он, перестав двигаться. Замереть – значит не чувствовать боли.

– Чаровница, соединяющая миры.

– Я слишком долго спал.

Демангел пошевелил плечом, но острая боль вновь пронзила его тело.

– Я видела, как взлетел демангел в небеса. Но у него были белые крылья.

– Это мой брат, – усмехнулся демангел. Когда наши родители убили себя, они прокляли небеса и землю. Несколько десятков веков назад колдуны схватили нас. Они заточили моего брата под землю, сотворив гаэльское заклинание. А меня упрятали в тьму, на небесный алтарь. Но, вот что любопытно. Мы братья, и в нас течет разная кровь. Поэтому, когда мой брат воскрес, меня выбросило на землю.

– Но все думают, что демангел один и у него есть свое предназначение.

Демангел приподнялся, сжав кулаки и превозмогая боль. Он стоял пред Алоизой с одним расправленным крылом. Второе безвольно висело за спиной.

– Пару дней, и я как новенький, – сказал он, поймав взгляд Алоизы. – Предназначение есть у каждого. Но если мы с братом здесь, это значит, что здесь и Избранная.

Алоиза насмешливо взглянула на него.

– Это сказки и глупые предания.

– Тогда спроси себя, что я здесь делаю?

– Нууу, тебя или твоего брата кто-то смог вызвать.

– Для чего? – подсказывал демангел.

Алоиза задумалась. Затем пристально посмотрела ему в глаза.

– Для защиты!

– Верно. И, как ты сказала, по этим глупым преданиям мы здесь защищать Избранную.

Алоиза медленно подошла к серебряной материи и прошептала исходное заклинание. Серая плёнка растворилась прямо на глазах у демангела.

– Я не смогу лететь, – виновато сказал он.

– Значит, я помогу тебе. Приготовься!

Она соединила руки и раскинула их. На кончиках ее пальцев показалась вода красного цвета.

– Этот портал приведет нас к Избранной, – закричала она. Вокруг стоял сильный шум. Портал начал расширяться и образовалась гигантская воронка.

– Ты первый, я за тобой!

Демангел немедля шагнул в воронку.

31

Вначале Кристалл увидела красный шар. Он бурлил, выплескивая воду. Девушка интуитивно отошла назад. Дигон ушел несколько дней назад и не ещё не возвращался. У них была договорённость, что, когда он вернётся, они вместе будут искать травы и место для обряда. В день своего ухода старик поведал девушке всю правду о ритуале и о его последствиях.

Кристалл сидела на берегу, когда увидела некую субстанцию красного цвета. Она резко подскочила и ринулась к тому месту. Но голоса внутри этой штуки испугали ее. И она отпрянула в ужасе.

Через несколько минут, она увидела двоих, вылетевших из этой субстанции. Женщина и мужчина. Женщина на первый взгляд была очень обеспокоенной. В ее взгляде сквозил ужас и первобытный страх. Мужчина, наоборот, излучал спокойствие и уверенность. Но, затем, Кристалл увидела крылья за спиной мужчины.

Девушка знала, что они не могут видеть ее. Покидая дом, Дигон сотворил невидимый ореол вокруг дома и в его окружности. Поэтому Кристалл была в безопасности. Кристалл охотно наблюдала за ними. А ещё она пыталась услышать, о чем они разговаривают. Но не могла подойти ближе, боясь, что они почувствует её. Но обрывки фраз доносило до нее шелестом ветра.

– Она рядом!

Кристалл вздрогнула и попятилась назад. Мужчина с крыльями, произнесший эту фразу, расправил одно крыло.

– Я чувствую ее запах. Но не могу увидеть ясно, потому что я ранен. И мне не хватает сил.

Кристалл вспоминала, что ей говорил Дигон. Он уверял ее, что Падший позаботится о ней. Но, Кристалл, также и доверяла своим ощущениям. А эти двое пришли сюда явно не для разговоров.

– Мы должны найти ее первыми, – долетали слова до девушки.

Кристалл видела, что женщина в панике. Она сновала туда-сюда по песку и очень быстро говорила:

– Ты понимаешь, что будет, если ее найдут старейшины? Они убьют ее, чтобы не сбылось предсказание.

– Разве ты не на их стороне? Ведь чаровницы исполняют волю и законы старейшин.

– Да, это так. Я слежу за порядками в мире людей и в нашем мире. Но…

Кристалл увидела, как мужчина с одним расправленным крылом, улыбнулся женщине. Это была недобрая улыбка, а скорее насмешка.

– Неужели ты – изгнанница? Мы с тобой почти равные теперь. Магический мир никогда не хотел иметь в друзьях таких, как мы с братом. Всё, чего они не понимали, казалось для них чуждым. Опасным. Магический мир убил моих родителей, магический мир изгнал меня и моего брата в Тёмное Начало. Тебя они тоже убьют. Если ты больше не подчиняешься им.

– Ты прав, – продолжала слышать Кристалл их разговор. – Ты прав, – повторила женщина. – Но у нас есть шанс. Мы можем спасти миры. У меня есть план. Доверься мне.

Кристалл увидела, как демангел поднимается вверх и исчезает в сером портале, вызванном женщиной.

32

Бовюэль ворвался в Небесный Храм. Когда он стоял на мосту, он чувствовал чужую магию в самом себе. Это было неожиданном поступком даже для него. Он вспомнил изумленное лицо Кайла, когда рисовал пелену возврата. Но Бовюэль доверял ему. И знал, что может на него рассчитывать. Бовюэль, правда, хотел идти за ними в Дикие Земли. Но интуиция и чутьё вынудили его отступить. И это было не зря.

Оглядывая Небесный Храм, Бовюэль явственно видел, что здесь побывал маг. И, самое страшное, это то, что Сосуд Силы исчез. А это значит, что кто-то воспользовался всей ситуацией и проник сюда. Старейшина блуждал по комнатам, в поисках видимой зацепки. Ведь тот, кто побывал здесь, должен оставить свой след.

Бовюэль шел вдоль комнат. Вот оно! Комната воспоминаний была приоткрыта. Эта раскрытая дверь и выдала присутствие незнакомца.

Бовюэль подошел к двери и закрыл глаза, пытаясь увидеть образ входившего. Мысли проносились в его голове со скоростью света. Стоп! Одна мысль забрезжила ярким свечением. Этого просто не может быть! Если это то, что он увидел?

Бовюэль выбежал из Небесного Храма. Он начал озираться по сторонам. Перед собой он увидел серый свет и в его груди пронеслась дикая боль.

Мрачный Город был пуст. Волшебники и колдуньи чувствовали приближение магического конца. Они в спешке покидали свои дома, и прятались в тоннелях под землей. Жуткая пустота Мрачного Города пугала его. Будто весь мир исчез, и в нём остались только двое.

– Выходи! – крикнул Бовюэль. – Я знаю, что ты здесь.

Ответом была тишина.

– Я клянусь, как если бы стоял пред Пьедесталом Истины, что не причиню тебе вреда.

– И не смог бы, – сухо произнёс Чёрный маг, выходя из переулка. – Вся сила мира – теперь моя.

– Не вся, – усмехнулся Бовюэль, разглядывая бывшего возлюбленного. Он смахнул рукой слезы с лица и продолжал:

– Я всё ещё люблю тебя. Но ты угроза нашим мирам.

Чёрный маг подошел к Бовюэлю достаточно близко, чтобы коснуться его руки. Пальцы скрестились, и их обоих пронзила искристая молния.

– Ты оттолкнул меня! Ты предал мою любовь! – закричал Чёрный Маг, отшатнувшись. Небо потемнело. Энергия и сила, бушевавшая в нём, выходила наружу.

– Это всё для тебя! Я сделал это только для тебя! У нас, у каждого мага своё предначертание, – покачал головой Бовюэль. – У меня была своя дорога, дорога мудрости и закона, а ты выбрал путь мести. И, посмотри, к чему это всё привело? Мрачный Город на грани безумия. Дикие Земли объяты ужасом. Демангелы восстали из недр Тёмных Начал.

– Глупец! Есть ещё одно, чего ты не знаешь. Избранная! Она – это мой плод, дитя человека и колдуна.

Бовюэль упал на колени.

– Ты всё продумал!

– Да!

– Пощади нас всех. Или меня одного пощади.

Чёрный Маг смотрел на него сверху вниз и злобно смеялся.

– Нет! Мне ещё недостаточно. Но, когда вас всех поглотит чёрная бездна, я буду сидеть в первом ряду.

33

Зейд шел и оглядывался по сторонам. Жат шел молча. Кайл следовал за ними, обдумывая поступок Бовюэля.

Ему казалось, что он знает его. Кайл не мог найти причин, чтобы понять его. Старейшины в Диких Землях не имеют власти.

Еще со времён Темного Начала первые старейшины Мрачного Города создали тюремный мир. Дикие Земли. Остров безумия, ненависти и боли. Старейшины отправляли сюда преступников, волшебников, изгнанных из клана, и тех, кто представлял хоть малейшую опасность. Впоследствии, Дикие Земли раскололись. Здесь стали селиться поселениями. Здесь началась своя битва за власть. Трое колдунов, провозгласивших себя повелителями этого острова правили и передавали власть своим детям. Кланы Дикой Змеи – это была одна из старейших веток магического мира.

Здесь, по преданию, было совершено первое самоубийство. Падшего и дьяволицы. Они сожгли себя заживо. Но прокляли весь мир. Так появилось первое предание. О избранной девушке, чью силу возьмет она от двух миров на грани жизни и смерти.

– Что ты там бормочешь? – спросил Жат.

Кайл остановился.

– Брат, демангел воскрес. А, это значит, что Избранная вот-вот исполнит пророчество. Тогда как же так получилось, что мы узнали о конце всех миров только в конце?

– Но по второй части легенды, у нас есть шанс спастись, – быстро заговорил Зейд, боясь, что ему снова не дадут высказаться. – Их двое. И если один из них, с кровью отца Падшего ангела, отдаст свою жизнь за Избранную, то предсказание не исполнится.

– Это ты называешь шансом? Вторая часть легенды гласит именно так. Но ключевое слово: добровольно. Демангел должен добровольно отдать свою жизнь во спасение миров.

– Демангелы никогда не пойдут на это. Они ненавидят нас. Но самое главное, мы не знаем, в каком из них течет кровь отца. Только они знают.

– И Избранная, – заметил Кайл.

– Что заставило Бовюэля вернуться назад? – спросил Жат.

– Я не знаю, – ответил Кайл. – Это наименьшая забота сейчас для нас. Мы должны отыскать Избранную первыми.

34

Деймон лежал на холодном мокром полу. Вокруг него был обведен мелом круг. Повсюду были свечи и пугающая темнота.

– Асль мирэ джахне, – раздался голос из тьмы.

Деймон закрыл глаза. Это было адское заклинание. Заклинание боли и ужаса. Заклинание, возвращающее в Темное начало.

Сначала Деймона пронзили тысячи острых, свербящих плоть, игл. Затем он ощутил пламя, лизавшее его кожу. Потом он погрузился в наст льдов, обжигающие до самого нерва. Тишина. Это было самое страшное. Неизвестная тишина. И боль, адская боль. Он вернулся к истокам зарождающегося магического мира.

Деймон поднялся с земли. Магический мир был огромной фиолетовой вселенной. Здесь люди, волшебники, жили в одном месте. Они соседствовали рядом друг с другом. Их дети играли вместе. Их мир был большим и светлым. Начало великих начал. Магия расцветала, как расцветают цветы под солнцем. Но это не мешало жить им счастливо и дружно.

Деймон видел их счастливые лица. Дружелюбие, поддержка, сопереживание, помощь. Никакой ненависти, никаких войн.

Деймон смотрел на всю эту картину, как будто читал книгу. Страницы перелистывались. Ночи сменялись днями. Дети, рожденные с магией в крови, стали злыми, недружелюбными. Их глаза были полны ненависти. Они стали истреблять других детей. Обычных, только потому что, те рождались людьми. Не такими, как они.

А потом пришли Падший и дьяволица. Маги возненавидели их. Потому что у них было больше силы, больше способностей. Волшебники стали отделяться от людей. Они провели черту между двумя землями. Они перестали здороваться, разговаривать. Их дети больше не играли вместе.

Маги желали, чтобы все миры принадлежали только им. Они не стали убивать людей. Всем людям стерли память, чтоб они никогда не смогли вспомнить магов. Они отправили их в нижний мир. Так сейчас называется мир людей. Маги стали создавать кланы. И отдельные миры. Но им не давали покоя силы и способности Падшего и Дьяволицы. Они убили их любовь.

Книга захлопнулась, и Деймон открыл глаза. Женщина с зелено-красными волосами протянула ему руку.

– Я слышу запах гари. Мир тлеет. Кто-то бросил искру и возродилось пламя.

Деймон схватил ее за руку и поднялся.

– Ты считаешь, это все чья-то игра?

– О, да, – улыбнулась колдунья. – И я знаю, как спасти наши миры.

35

Дэн и Асоя стояли у трона, тихо переговариваясь с колдунами. Они ничего не могли уже сделать. Оставалось только ждать. Дверь внезапно распахнулась, и вошли Деймон и колдунья.

– Ты получишь нашу помощь, – сказала колдунья. – Вся сила и мощь Дикой Земли теперь принадлежит тебе. Воспользуйся ею во благо.

Колдунья пристально посмотрела на Деймона.

– А, теперь уходите. Времени осталось слишком мало.

Асоя и Дэн двинулись к выходу. На прощание Асоя обернулась.

– Отец! – молвила она.

Колдун в зеленой мантии раскрыл руки для объятий. Прижав голову к груди отца, Асоя обняла его ещё крепче. Ее глаза наполнились слезами. Возможно, это их последняя встреча.

– Я не подведу тебя, – прошептала она.

– Иди с Силой, дитя моё, – ответил он.

Они вышли из башни. Дэн все это время ужасно нервничал. Он страшился, что его могут отозвать назад. Но, когда они отошли на приличное расстояние, Асоя спросила Деймона:

– Почему она тебя отпустила? Я, конечно, очень рада, что ты вернулся ко мне. К нам, – поправилась она.

Деймон остановился на полпути.

– Я думаю, что нам пора перенестись через портал. Мы должны найти кое-кого.

– Кристалл? – спросил Дэн. – Все дело в ней?

– Нет. Не она – наша главная цель. Хотя она играет большую роль в наших мирах.

– Но она не опасна. И мы оставили ее в пещере под заклятьем. Мы можем вернуться туда, за ней.

– Ее там больше нет, – проговорил Деймон. – Наша цель – мой отец. Черный Маг.

– Но он ведь исчез. И многие поговаривают, что его давно нет в живых.

– Подождите, – Асоя подняла вверх руки. – Я не улавливаю, что ты желаешь до нас донести.

– Ты слышала легенду о сыновьях, родившихся в проклятой любви?

– Да, да. Это всего лишь сказки, которые каждая мать рассказывает своим детям.

Деймон разозлился.

– Я был там. Это не сказки. Я видел начало и падение миров.

– Значит, твоя сестра – Избранная? – спросил Дэн.

Деймон кивнул.

– Мы искали путь к ней, и потому пришли к трем колдунам. Но сейчас мы должны держаться от нее как можно дальше.

– Но почему? – воскликнул Дэн. – Ведь если Кристалл умрет, пророчество не сбудется.

– Пророчество сбудется, если ее убьют. Ты думаешь, что если было бы всё так просто, то старейшины не позаботились об этом?

– Значит, легенда искажена?

– Да. Люди поговаривали, что существует две части одной легенды. Но есть и третья, истинная.

Деймон протянул руки своим друзьям, и шепотом сотворил заклинание.

– Назначение –Мрачный Город.

36

Демангел, летящий высоко в небе, думал о своем брате. Ведь если он воскрес, значит, и его брат тоже. Тогда почему они еще не встретились?

Он знал также и о том, что его предназначение защищать Избранную. Но, вся суть сводилась к тому, что даже если миры рухнут, они останутся в живых. Ведь демангелы не принадлежат к магическим мирам. Они отдельный вид и не подчиняются ни людям, ни волшебникам.

Блайруз ненавидел волшебников. Также, как и его брат, Чарам, они презирали их за то, что те боялись их и упрятали в недра Тёмных Начал.

Если бы только встретить брата, думал летящий демангел. Они могли бы придумать свои правила и послать этот мир к чёрту. Блайруз в полете заметил невидимый ореол, и четыре маленькие точки. Он стал снижаться, всматриваясь вниз. Присмотревшись, он заметил Чарама, своего брата. Он лежал на земле, покрытый серебряными знаками. Над ним склонилась чаровница. А в невидимом круге стояла девушка и старик.

«Избранная»

Демангел совершил круг в небе и камнем полетел вниз. Но при заметном приближении к земле, он приостановил скорость и плавно опустился на землю.

– Блайруз!

Демангел с чёрными крыльями встал, сдирая с себя оставшиеся куски серой плёнки, и поспешил к брату.

– Чарам! Здесь избранная, – зашептал Блайруз брату. – Они под заклинанием.

– Я чувствовал это. Просто моё крыло сломано, и мой радар тоже сбит.

Блайруз раскрыл крылья, и Чарам прильнул к нему. Они поднялись в воздух. Блайруз всё сильней сдавливал тело брата, забирая его боль. Чарам чувствовал, как второе крыло начинает распрямляться. Еще мгновенье, и крылья раскрылись. И Чарам взлетел ввысь.

Оба брата летали в небесах, затем вновь спустились на землю.

– Брат! Это – Алоиза.

Чарам подошел к ней, и представил их друг другу. Блайруз поклонился чаровнице, а затем оглянулся:

– Они слышат нас. Ты сможешь пробить это заклятье?

Алоиза кивнула и начала выписывать руками в воздухе.

– Мы можем ей доверять? – спросил Блайруз обеспокоенно у Чарама.

Демангел с чёрными крыльями зашептал:

– Она – изгнанница, брат. Она на нашей стороне. Никто не хочет умирать.

37

Старейшины блуждали по Диким Землям, как потерянные во времени. Несколько раз они спасались бегством от разъярённых мародеров. Зейд шел и всё время оглядывался.

– Кого ты высматриваешь? – спросил Кайл. – Нам нужно надеяться лишь на себя.

– Но Бовюэль может вернуться.

– Да он не вернется, Жат! – закричал Кайл. – Он бросил нас.

Кайл побежал вперед, осыпая всех ругательствами. Ему было больно. От предательства Бовюэля. Впервые, они встретились в Небесном Храме. Кайл помнил, как Бовюэль скользну по нему взглядом и отвел глаза. Тогда, начали зарождаться первые чувства.

В процессе всех собраний Кайл украдкой следил за ним. Как он разговаривал с другими волшебниками, как он подавал себя, как главного старейшину. Кайл искал знаки. Взгляд, который мог бы принадлежать только ему.

И, однажды, случай представился. Это случилось после посвящения архаителей. Они стояли в Небесном храме, после свершившегося обряда. Кайл разговаривал с Жатом и почувствовал некий импульс. Он обернулся и его пронзила стрела, попавшая в сердце. Стрела страсти. Вдалеке стоял Бовюэль с чашей вина в руках. Он смотрел на Кайла, не отрываясь. Бовюэль поставил чашу и медленно двинулся по коридорам. Кайл послушно пошел за ним.

Он ворвался в его комнату. Бовюэль лежал на резной кровати из красного дерева. Его поза тела завораживала и манила инстинкты Кайла.

Проклиная воспоминания, Кайл сплюнул на землю и повернулся к своим собратьям.

– Демангелы отыскали девчонку. У них на избранную свой маячок. Мы должны найти решение. Нас трое, демангелов двое. Но мы превосходим их знанием.

– И магией, – раздался голос из ниоткуда.

Старейшины развернулись. Перед ними стоял Черный Маг.

38

Город был пуст. Трое шли, разглядывая пустынные улицы.

– Эй!

Асоя испуганно смотрела вокруг.

– Что ты делаешь? Здесь никого нет.

Дэн шел по знакомым переулкам. Это было так странно. Мрачный Город всегда был оживленным и шумным. А сейчас этот город, как будто плакал.

Колдуны и маги будто растворились в небытии. Нет волшебников. Нет движения. Смеха детей, играющих во дворе дома. Нет ничего. Только пустые дома.

Небесный Храм, стоящий за железным забором. Место вершения судеб жизни волшебников.

Дэн открыл ворота. Они медленно шли, разглядывая местность. Подходя к дверям Небесного Храма, Дэн помедлил.

– Вдруг это ловушка?

Асоя притронулась к его плечу.

– Я пойду первой. Они меня не знают.

Девушка раскрыла двери. И вошла первой. Но в храме никого не было. Ни одной живой души.

– Этот храм пуст, – произнесла она громко.

Дэн и Деймон вошли. Храм и вправду был пуст. Они прошли чуть дальше и остановились.

– Сосуд Силы! – вскричал Дэн. – Он исчез. Зачем мы сюда пришли, Деймон?

– Нам и не нужно были силы. Мы пришли сюда за оружием. Силы Диких Земель помогут мне отыскать его. Я бы не справился в одиночку. Клинок ангела находится под очень сильным заклинанием.

– Оружие? – переспросил Дэн. – Ты с ума сошел? Оно не существует. Клинок ангела был уничтожен. Даже не так, когда падший и дьяволица убили себя этим клинком, он просто растаял, также, как и они. Растворились, как будто их никогда и не было.

– Клинок здесь. В Небесном Храме, – настаивал Деймон.

Асоя встала на его сторону.

– Мне, как волшебнице, живущей по другую сторону мира, может, объясните, что происходит? Сначала мы узнаем, что существует истинная легенда. И если верить ей, то если Кристалл убьют, все миры рухнут. Теперь выясняется, что есть ангельский клинок. Но для чего он нам? Что он нам даст, даже если мы найдем его?

Дэн взглянул с укоризной на Асою.

– Ангельский клинок – это оружие против Чёрного Мага.

39

– Ты!

Кайл изумленно смотрел на Чёрного мага. Зейд отпрянул в ужасе. А Жат стиснул кулаки.

Черный Маг стоял перед ними, улыбаясь.

– Я убил Бовюэля!

– Нееет!

Кайл кинулся на него, ослепленный своей ненавистью. Несколько часов назад, он сам его проклинал на все лады, но осознав, что больше не увидит лицо возлюбленного, Кайл обезумел. Жат держал его, но Кайл вырывался.

– Я любил его. Он был моим миром.

Черный Маг сложил руки на груди.

– Любовь обесценивают. Он бы причинил тебе боль. Я просто подарил тебе свободу.

– Я убью тебя! – закричал Кайл, вырываясь. Он кинулся на него. Но черный Маг поднял вверх ладонь, и Кайла отбросило назад.

– Зачем ты здесь? – спросил Жат. Он стоял наготове.

– Я хотел увидеть его лицо, – он взмахнул рукой в сторону Кайла.

Тот лежал на земле, свернувшись. Кайл был раздавлен.

– А еще я хотел вам троим напомнить, что без Деймона обряд не стоится. Чтобы убить избранную, нужен тот, чья кровь равная ей по крови.

– Твоя помощь кажется мне подозрительной, – заметил Жат.

– Моя помощь – решения ваши. Я всего лишь наблюдатель. И больше ничего.

40

Алоиза гневно смотрела на Кристалл.

Когда вернулся Дигон, двое ангелов взмыли ввысь. Дигон схватил за рукав куртки девушку.

– Тот парнишка, твой брат, он должен присутствовать на обряде. Волшебных трав и заклинаний недостаточно. Пойдем! Я спрячу тебя.

– Подожди, – Кристалл размышляла. – Я больше не хочу бежать и скрываться. Ты сам мне говорил, что я избранная. Демангелы помогут мне. В этом их предназначение. Это твои слова, Дигон.

Старик покачал головой.

– Но с ними чаровница. Я не знаю, как ей удалось их обмануть. Но она наш враг. Она убьет тебя, прежде чем ореол спадёт. Еще есть время. Бежим!

– Нет! – Алоиза гневно смотрела на Кристалл.

Алоиза шла впереди. А демангелы продолжали стоять в сторонке.

– Всегда есть выход.

41

Черный маг смотрел на Кайла и отчаянно ему завидовал. За долгую близость с возлюбленным. Ведь Бовюэль отдал ему своё сердце. У Чёрного Мага пронеслось недавнее воспоминание. Как пал его возлюбленный под всей тяжестью магии.

– Защищайся! – рычал Черный Маг. – Будь храбрым!

Но Бовюэль просто отступил. Позволил убить себя. Черный Маг видел, как сила разрывает старейшину на части. Он лежал там, умирая.

Черный Маг подскочил к нему. Он положил голову возлюбленного к себе на колени. Он прикрыл его глаза, смотрящие стеклянным взглядом. Черный Маг раскачивался из стороны в стороны, как бы пытаясь оживить его, бормоча заклинания. Но каждый раз это не срабатывало. Бовюэль был мёртв. Но сердце Черного Мага продолжало стучать в ненависти. Месть никуда не уходила. Даже стала более явной. В голове начали созревать фантастические планы.

Черный Маг смотрел на старейшин.

– Чего вы ждете? Я могу перенести вас к Избранной.

– Откуда такая уверенность?

Кайл встал и двинулся к собратьям. Когда он лежал на земле, ему явилось видение. Вся Сила в нем, в Черном Маге.

– У тебя есть сила, чего ты ждёшь. Убей меня, я не хочу жить без Бовюэля. Раньше я завидовал тебе. А теперь я тебя жалею.

Черный Маг вздрогнул.

– Почему? – спросил он хрипловатым голосом.

– Он всегда помнил о тебе. Когда он был со мной, он думал о тебе. Я всего лишь заменял тебя. Бовюэль никогда не принадлежал мне полностью. Только часть.

Черный Маг дрогнул. Его сердце кольнуло острой иглой. Он закричал. Затем слезы хлынули из его глаз. Боль была такой невыносимой, что Чёрный Маг начал задыхаться. Она пронзала его снова и снова. Его разум отказывался принять, что он сам убил его.

Кайл смотрел сквозь Черного мага. Ненависть сменилась безразличием. Ему всё равно нечего было терять. Пусть горят миры, без Бовюэля ему этот мир был не нужен.

– Сила Бовюэля теперь во мне.

Жат кивнул.

– Я почувствовал это. Теперь ты – главный старейшина. Каков план?

– Никакого плана. Мы возвращаемся в Мрачный Город.

42

– Я перенесу вас всех в Мрачный Город, – заявила Алоиза.

– Нет, нет, – Дигон замотал головой. – Там ее и убьют. Мою девочку убьют там.

– Посмотри! Здесь два демангела. Они защитят ее.

– Что ты задумала? Я не доверяю тебе. Мы будем там, как на ладони.

– Послушай, – Алоиза подошла близко к старику. – Мы не можем всё это время скрываться здесь. Мы уязвимы, находясь здесь.

– Это мои земли. Я смогу защитить ее.

– Она права! – Чарам не смог промолчать. – Они будут искать нас по всем мирам. Но не в Мрачном Городе. Там у нас больше шансов выжить.

Старик заломил руки. Кристалл подошла к нему и обняла его.

– Нужно научиться доверять. Посмотри на меня. Я верю им. Иначе бы давно была мертва.

Уголки старика дрогнули, и он отвернулся.

– Я хочу знать, что ты задумала, – сказал он, разворачиваясь к Алоизе. – Без этого не двинусь и с места.

– Мы перенесемся в Мрачный город. Я сама пойду к старейшинам. Узнаю, что им известно. А вы будете прятаться в туннелях под Небесным Храмом.

– Это и весь твой план? – разозлился старик. Он схватил Кристалл за руку, и прикрыл ее собой, защищая девушку от Алоизы.

– Мы можем спорить до падения миров. Но Мрачный Город – это действительно выход для нас, – заметил Блайруз.

Блайрузу не нравилась вся эта ситуация, он и сам не мог понять почему. Да, это была их карма, защищать Избранную. Но в день, когда он стал свободен, он поклялся себе, что не будет ни на чьей стороне. А вот его брат, похоже, не разделяет его намерений.

– Мы можем и без тебя покинуть Дикие Земли.

– Нет! Дигон, – обратилась Кристалл к старику. – Пожалуйста, ты должен быть рядом со мной. Давай доверимся им. Прошу тебя!

– Хорошо, – согласился старик.

Они подошли друг к другу очень близко и Алоиза начала рисовать портал в воздухе. Сначала появилось маленькое зелёное пятнышко. Затем оно начало быстро расти и наконец их всех затянуло в портал.

43

Пятеро упали в разных частях Мрачного Города. Там, в портале Дигон произвел разрыв. Но всё пошло не по его плану. Он очнулся на улице, на каменном полу. Дигон посмотрел вокруг. Улица была пуста. И Кристалл тоже не было видно.

В трёх кварталах от старика, Кристалл приземлилась в комнате чьего-то дома. Девушка встала, озираясь. В комнате стоял открытый большой шкаф, из которого вывалились все вещи. Рядом с кроватью стояла тумбочка, на которой были фотографии в рамке. Кристалл взяла фотографию в руке. На нее смотрели улыбающиеся лица большой семьи. Это мог быть и ее дом. Если бы ее отец не был таким жестоким колдуном. Если бы у нее была родная семья. Ей было больно стоять. Она взглянула на ногу. Пальцы были раздроблены и выглядывали кусочки плоти. Кристалл закусила губу. Она начала шарить в поисках какой-либо тряпки, чтобы перевязать ногу.

Алоиза упала на остриё пики. Она хотела закричать от боли, пронзившей ее тело. Но из ее губ вырвался только хрип. Он видела, как старик в портале произносит заклинания. Она хотела помешать ему, но не смогла. Алоиза почувствовала предсмертную дрожь. Смерть не страшила чаровницу. Ведь её замысли были оправданы с помощью Чарама. Все мысли были только о Маэстре. Он не узнает, как сильно она его любила. Даже по ту сторону мира. Алоиза устала бороться с болью. Она прикрыла веки и уступила место для смерти.

Демангелы упали, пролетев сквозь стеклянный купол, прямо на мраморный пол, разлетевшись друг от друга. Блайруз встал первым. Он величаво смотрел на троих.

– Это демангелы, – закричала Асоя.

Деймон поднял вверх руки, как будто сдаётся без боя.

– Нам не нужна война, – проговорил он.

– Отдай клинок! – приказал Блайруз, заметивший оружие в руке Дэна. – Это клинок наших родителей.

– Отдай ему, – Деймон кивнул Дэну.

– Нет! Если мы отдадим клинок, мы не сможем противостоять Черному Магу.

– Отдай! – крикнула Асоя. Она вырвала клинок из руки Дэна и бросила его к ногам демангела.

– Что ты делаешь? – рассвирепел Дэн.

– Теперь мы можем улететь, брат!

Дэн обернулся. В конце алтаря стоял Чарам, второй демангел.

– Нам не важны ваши смерти и не нужны ваши жизни, – проговорил Блайруз. – Этот клинок был нужен нам, и сейчас, когда он в наших руках, мы оставляем вас.

– А как же Избранная? – спросила Асоя.

– Тёмное начало никогда не падёт. Кто знает истинную легенду, тот может спастись.

Чарам подошел к Блайрузу и всмотрелся в его взгляд.

– Ты уверен, брат?

– Как никогда.

Трое увидели, как демангелы взмыли ввысь и растаяли в небесах.

44

Кристалл сидела на кровати. Некоторое время она не могла вспомнить, где находится. Боль приближалась, и она теряла сознание на несколько минут. Но потом боль отступала, и Кристалл просыпалась, как от долгого забвения. Кристалл понимала, что стоит ей выйти на улицу, как ее могут убить. Поэтому она продолжала оставаться в пустом доме. Она видела, что этот дом не жилой. Здесь предметы были старыми, а вещи почти отсутствовали. Кровать была не заправлена. И в комнате царил ужасный беспорядок. Как будто тот, кто покидал этот дом, сильно спешил.

Кристалл взглянула ногу. Она перевязала ее грязной простыней. Через серую ткань проступали пятна крови. Кристалл встала с кровати. Он шла, таща за собой безвольную ногу. Боль была невыносимой. Пальцы хрустели при каждом нажатии в пол.

Кристалл чувствовала себя голодной. Она прошла в другую комнату, в поисках еды. Но там ничего не было. Абсолютно пустая комната.

«Продолжай идти» шептал ей внутренний голос.

– Кристалл!

Девушка услышала голос Дигона. Но продолжала стоять, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Она боялась, что это западня. Оглядывая комнату, девушка приняла решение. Она направилась к двери, и открыла ее.

Кристалл увидела старика, бредущего по улице, и зовущего ее.

– Кристалл!

– Дигон, я здесь!

Дигон заметил ее, и подбежал к девушке.

– Где чаровница? И демангелы?

– Она умерла. Я разорвал портал, и нас выкинуло в разные стороны. Демангелов я не видел.

– Значит, мы убили ее. Она же пыталась нам помочь. Я убила ее, – тихо проговорила девушка.

Она прислонилась к двери.

– Не говори так!

– Я – Избранная. Всё из-за меня. Убей меня, Дигон! Я не хочу, чтоб другие погибали из-за меня.

– Тшш, – Дигон обнял Кристалл. – Не вини себя. Волшебники погибали и до твоего рождения. Я вижу печаль в твоем сердце. Но нам нужно двигаться дальше.

Кристалл обернулась назад, разглядывая комнату, в которой она стояла. Она могла бы остаться здесь. Пережить сегодняшнюю ночь, и спасти миры без своего участия. Но смогла ли бы она спать по ночам, зная, что из-за нее погибнет множество волшебников?

Кристалл подняла глаза к небу. Закат солнца свидетельствовал о приближении ночи. Девушка выразительно посмотрела на старика и сказала:

– Хорошо. Мы должны найти этот Небесный Храм, о котором говорила Алоиза. Пойдем.

45

– Зачем мы вернулись в Мрачный город? – спросил Зейд. – Разве нашей целью не являлось найти Избранную?

– Избранная в Мрачном Городе. Силы, переданные Бовюэлем шепчут мне об этом. Мы должны найти ее и положить конец всему.

– Брат! Почему мы оставили Чёрного Мага в Диких Землях? Мы должны были наказать его за убийство нашего собрата.

– Он сам себя наказал уже. Мне плевать на него. Я хочу, только спасти миры. Я устал, Жат. Мы всю жизнь боролись против тех, кто использовал магию, не так, как желали мы. Пора признать наше поражение. Мы все ошибались. Я только сейчас это понял.

Когда они вошли в Небесный Храм, они увидели Деймона, Дэна и незнакомую молодую женщину.

– Трое против трёх, – произнес Жат, окинув бегло Храм.

– Вы опоздали, – произнес Деймон, выходя вперед. – Демангелы улетели. Избранной здесь нет. Настанет рассвет, и мы все спасемся.

Дверь со стуком отворилась. И вошли Дигон и Кристалл.

– Здесь мой брат, – прошептала Кристалл старику.

Все обернулись, глядя на них. Деймон рассматривал сестру. Она выглядела уставшей. Ее нога кровоточила, оставляя за собой кровавые полосы.

– Пригнись! – крикнул Дэн и выпустил струю силы из своих пальцев.

Кристалл инстинктивно пригнулась. И за ее спиной что-то упало. Она обернулась, и увидела человека в черном капюшоне. Его отбросило на каменистый пол.

– Закрывай двери! – крикнул Деймон старику.

Старик бросился к засовам. Его дрожащие пальцы пытались запереть двери. Он видел, как человек в черном капюшоне, молниеносно встал и побежал на него. Жат подбежал к старику и обоими усилиями они захлопнули тяжелые засовы. Дверь задрожала от ударов. Жат оттащил старика от двери.

– Почему ты защитил ее? – спросил Кайл у Дэна.

– Пусть он ответит, – Дэн показал рукой на Деймона.

Деймон выступил вперед. Он подошел к сестре, изучая ее лицо. Девушка смотрела на него, не отводя взгляд. Затем она приблизилась и обняла его.

Зейд подпрыгнул к Кристалл и грубо оттолкнул ее.

– Говори!

Кристалл не ожидала удара, и падая, зацепилась за стеклянное зеркало и рассекла себе руку.

– Истинная легенда гласит: «Когда получеловеку-полуколдунье исполнится 22 года, миры воссоединятся, сотрутся все границы, и на земле наступит Безмолвный Рай.» Такова истинная легенда.

– Это не так! – завопил Зейд. – Если бы это было правдой, мы, главные старейшины знали, бы об этом.

– Это правда! Я был там. Я был в Темных Началах, – отвечал спокойно Деймон.

– Тогда зачем нагромождать ложь одну за другой. Кто переписал легенду?

– Тот, чья смерть Избранной была на руку. Тот, кто смог бы выжить.

Перед глазами Кайла вспыхнуло видение.

– Это – Чёрный Маг! Только он смог бы выжить. Имея все силы мира, он один остался бы в живых.

Кристалл лежала на полу, слыша всё. Она попыталась подняться, но нога предательски не желала двигаться. Из руки хлестала кровь.

Дигон подбежал к Кристалл. Ему хотелось помочь, но он знал, что не в силах.

– Деймон! – обратился он к нему. – Ей нужна твоя кровь. Она умирает.

Старик убрал волосы с лица девушки. Ее холодную руку он заключил в свои. Кристалл лежала на полу, корчась и задыхаясь.

– Пожалуйста!

Дэн взглянул на Деймона.

– Помоги ей.

Деймон стоял молча.

– Ты хочешь, чтоб она умерла? Но…зачем? – недоуменно спросила Асоя.

– Я не могу помочь ей здесь. Наш отец – Чёрный Маг забрал все силы из Небесного Храма. Здесь любой обряд бессилен.

– Поэтому, ты перенес нас сюда? – поинтересовался Дэн.

– Да. Здесь мы все защищены. Но если она умрет этой ночью, я не уверен, что предсказание не исполнится.

– Тогда что ты предлагаешь? – осведомился Кайл. – Как ее спасти и остаться в живых?

– Никак! Мы в ловушке. Хотя… Нет, демангелы не вернутся. Значит, вам троим нужно отвлечь его.

Кайл вопросительно посмотрел на Деймона.

– Я согласен. Давно хочу надрать зад этому колдунишке, – прошипел Жат.

– Он наверняка приготовил нам ловушку, – фыркнул Зейд.

– Хорошо, – пожал плечами Кайл. – Я иду первым!

– Я пойду с вами, – подал голос старик из угла Храма.

Кристалл сжала его руку.

– Это ради тебя, малышка.

– Быстрей! – прервал его Деймон.

Трое старейшин и Дигон разделились по коридорам. Сердце Кайла колотилось, как бешеное. Он шел уверенным шагом. Сейчас у него появилась отличная возможность поквитаться, отомстить за смерть Бовюэля.

Всё, во что он слепо верил, сегодня было уничтожено. Кайл заблокировал остатками своей силы пути из Храма. Чтобы те трое, которые пошли с ним, не могли выйти. Это его схватка с Чёрным Магом! Его победа! Или… Его смерть!

46

Дэн молча смотрела на снующих Асою и Деймона. Он подошел к девушке. Пол вокруг нее был залит кровью. Она часто дышала, находясь в агонии.

– Ты должен знать, – Кристалл потянулась пальцами к руке Дэна. Она закашлялась.

– Тише! Ничего не говори. Ты должна беречь силы.

– Чаровница, – Кристалл вновь начала кашлять.

– Что с ней? Ты ее видела?

– Она…она мертва. Мне жаль.

На миг, его отбросило воспоминанием назад, когда Алоиза отправила его на очередное задание, и вот к чему это всё привело. Она доверяла ему, а он подвёл ее. Дэн ударил кулаком по полу.

– Что случилось? – крикнула Асоя, подбегая к нему.

– Алоиза. Моя верная подруга. Мертва.

Дэн встал и подошел к Деймону.

– Надеюсь, ты знаешь, когда начинать?

– Да, я почувствую это. Между нами еще есть связь.

Кристалл начала судорожно кашлять, сплевывая кровь. Боль металась по всему телу, ища выхода. Это невозможно было терпеть. Девушка стиснула зубы.

Дэн молча смотрел. Ему хотелось что-то сделать для нее. Он быстро подошел к ней, и коснулся ее ладонью. Дэн чувствовал, как его тело натянулась, как струна. Сила, заточенная в нем, начала устремляться наружу.

– Что ты делаешь? – закричал Деймон. – Ты можешь сам умереть!

– Отойдите! – Дэн выставил руку вперед. – Я не смог защитить Алоизу. Это мой долг перед ней. Но я могу спасти жизнь Кристалл.

– Но ты погибнешь, если отдашь ей свои силы. Нужно всего лишь подождать.

– У нее нет на это времени, Деймон! Я сам этого хочу.

Деймон закрыл лицо руками. А Асоя обняла его. Они молча наблюдали, как Дэн падает рядом с телом Кристалл.

Кристалл провалилась в пустоту. Она снова была в той пещере, окутанная темнотой и паучьими нитками. Она плыла и больше не чувствовала боли. Ее тело наполнялось каким-то новым, неизведанным ощущением.

Затем ее сердце, словно пронзили тысячи мощных разрядов тока. Она выгнулась, освободилась от ниток. Луч света залил темноту. Она увидела Дэна, лежавшим на полу. Кристалл подбежала к нему и тронула его за плечи.

– Дэн! – осторожно позвала она его. – Вставай!

Напуганная девушка продолжала трясти его. Дэн лежал неподвижно.

– Как ты оказался в моем сне?

Дэн шевельнулся и зашептал:

– Живи!

В этот момент Кристалл выбросило обратно, в Небесный Храм. Она очнулась, и увидела тело Дэна. Она начала тормошить его, чтобы он проснулся.

– Чего вы стоите? Помогите мне!

– Кристалл! Дэн мертв, – произнесла с горечью Асоя. – Он отдал тебе свои силы.

– Нет!

В глазах девушки появились слезы. Кристалл осознала, что сила архаителя теперь в ней, и именно эта сила смогла возродить ее из когтей смерти. В ее сердце тут же появилась злость. Ненависть, замешательство и отчаяние. Она начала снова трясти Дэна, как будто могла оживить его. Но Дэн уже отошел в мир иной.

Деймон подбежал к плачущей девушке. Он взял ее на руки и посадил на скамью. Кристалл смотрела на свое тело. От ран ничего не осталось. Нога больше не кровоточила. А, рассечения на руке, как и не бывало. Кристалл обернулась и спросила:

– Где Дигон?

Асоя беззвучно всхлипывала. Деймон сказал:

– Он ушел вместе со старейшинами. Чтобы отвлечь Чёрного мага, и защитить тебя.

– Нам нужно пойти за ними.

– Это плохая идея! До рассвета осталось несколько часов. Мы не можем так сильно рисковать.

– Рисковать? – переспросила Кристалл. – Риск есть всегда. Если ты сдался, и просто хочешь переждать и спасти свою шкуру, дерзай! Но посмотри вокруг! Дэн отдал свои силы и свою жизнь, ради спасения всех миров. Он рискнул, чтобы спасти тебя, твою возлюбленную и тысячи жизни людей и волшебников. А, теперь, скажи мне тогда, зачем вообще жить, если не останется вокруг родных людей? Зачем мне этот мир, если я останусь в конце пути одна?

Асоя посмотрела на Деймона.

– Она права. У нас есть ещё наши силы. И в тебе течёт его кровь. Мы сможем защитить Кристалл.

Деймон выжидательно молчал, затем произнёс:

– Хорошо. Но я пойду туда один.

– Не нужно туда идти, – раздался голос из конца коридора. Оттуда вышел Жат и сел, прислонившись к стене.

–-Где архаитель?

– Он мёртв. Он спас жизнь Кристалл.

Жат кивнул.

– Он всегда был слишком благороден.

– Не говори так! – Кристалл вскочила со скамьи. – Ты оскорбляешь его память. Если бы не он, мир сейчас горел бы в огне. Где Дигон?

– Мы пошли туда вместе. Четыре коридора. Четыре выхода. Но я не смог пройти через барьер. Кайл заблокировал все выходы. Он хочет сам сражаться с ним. Я долго плутал, но наконец вышел к вам. Думаю, что Зейд и Дигон тоже ищут обратный путь через зеркальные коридоры.

Деймон кивнул.

– Что будет, если Кайл не справится?

– Ты хорошо знаешь, что я славюсь своей жестокостью, выходящей за границы дозволенного мне, как старейшине. Но Кайл не такой. Кайл – кровожадный зверь! Убийца. Он хочет поквитаться за смерть Бовюэля. И мы не можем ему помешать.

47

Они стояли на крыше, друг напротив друга, балансируя на самом краю. Черный Маг надвигался на Кайла, а тот медленно отступал.

– Он умолял меня о пощаде. Он просил пощадить его одного. А я убил его. И смог бы это делать тысячу раз, наслаждаясь этим вновь и вновь. О, как он был жалок в свой последний час!

– Значит, это было зря, – произнес медленно Кайл.

– Что ты имеешь в виду?

– Он любил тебя. Каждый миг близости он называл меня твоим именем. Он жалел, что оттолкнул тогда тебя.

Чёрный Маг вздрогнул.

– Это неправда! – зарычал он.

– Он любил тебя до последнего вздоха. Убийца!

– Я – герой! Я спас жизни сотням волшебникам, неугодных вам, старейшинам. Мое имя войдёт в историю. Когда миры сгорят и Темное Начало возродится, я буду править. Мне будут принадлежать небеса и земли.

– Взгляни!

Черный Маг обернулся. На горизонте виднелась красная дымка.

– Я всё наврал тебе. Бовюэль никогда о тебе не говорил. Ты для него всегда был пустым местом, – солгал Кайл. Время выиграно. Он видел, что близится рассвет. Значит, все получилось. И Чёрный Маг безвластен над пророчеством.

Черный Маг зарычал и бросился к Кайлу. Тот стоял неподвижно, ожидая удара. Но вот, в воздухе, мелькнула вспышка. Кайл зажмурил глаза от яркого света. А, когда приоткрыл, увидел двух демангелов, обступивших Черного Мага. Один из демангелов с черными крыльями поднял вверх руку. В его руке блеснуло лезвие ангельского клинка. Он размахнулся и ударил в грудь колдуна. Тело Черного Мага поднялось ввысь. Из его груди вырвалось голубое пламя украденной силы. Затем Черный Маг начал рассыпаться у них на глазах. И исчез, растворился в небесной бездне, как будто его и не существовало.

Блайруз подошел к Кайлу.

– И явился рассвет! Мы не можем больше позволять ненависти властвовать над нами. Тёмное Начало пало. Никто не должен жить в страхе. Наши родителя принесли себя в жертву ради того, чтобы возродить то, что ты видишь сейчас.

Кайл ощутил тепло на своей коже. Яркое солнце озаряло Мрачный Город. Серое небо расплывалось, как если бы кто-то капнул на нарисованную картину водой. В небе пролетали первые птицы, крича о своем прибытии. Легкими линиями на небе вырисовывались белые облака, похожие на кусочки сладкой ваты.

В голове Кайла зазвучал голос Бовюэля: «Любовь никогда не умирает. Если однажды, тебе может показаться, что ты потерял всё, то в этот момент, случается неожиданное.»

Кайл смотрел вперёд и ничего не понимал. Он был слишком растерян.

– Но, как? – спросил Кайл, запинаясь.

Перед ним стоял Бовюэль.

– Я чувствовал твою смерть. Я видел видения. Черный Маг рассказывал мне о твоей погибели.

– Черный Маг хотел верить в его смерть, и мы дали ему то, что он и хотел, – улыбнулся Чарам. – Это был план Алоизы. Она знала, что Чёрный Маг не упустит возможности отомстить Бовюэлю и мы сыграли на его чувствах. Я – демангел с ангельской кровью отца. По неистинной легенде я могу защитить Избранную, отдав свою жизнь добровольно. Но эта часть легенды лжива, как и всё пророчество. Я принял облик Бовюэля, заставив Черного Мага поверить в то, что он владеет всеми силами. На самом же деле, в день, когда он меня убивал, я вытянул все силы из него, оставив лишь малую часть и вдохнул в него силы смертного человека. Черный Маг думал, что он бессмертен в любых мирах.

Бовюэль приблизился к Кайлу, заглянув в его глаза. Он провел рукой по его лицу, нежно лаская его кожу. Кайл продолжал пристально разглядывать его, любимую улыбку, светящиеся глаза. Затем он повернулся к Блайрузу:

– Что теперь?

– В Безмолвном Рае есть место для каждого, – ответил демангел. – Но, чтобы вернуть равновесие, нам нужно распределить все силы между ими и нами. Больше никаких границ. Никакой ненависти. Магия повсюду. Люди заслужили свой шанс.

Кайл снова взглянул в глаза Бовюэля. В них искрилась любовь.

В мирах безбрежных, без войны,

Тьма расступилась, обнажив свой свет.

На рассвете соединились все миры

На миллиарды бесконечных лет.

Любовь и магия порой

Соединяет души вновь

Когда ты занят лишь игрой

Ты пропускаешь сердца зов.

Небесной силы этот дар

Окутал всех своей мечтой,

Развеян ненависти прах,

И погребён под землёй.

Спаслись лишь те, чья вера – сила,

Без предрассудков и ясного предисловия

Тёмное Начало пало, вся чёрная обитель.

Безмолвный Рай – это конец новой истории.

Конец

Губы беззвучно шептали заклинания. Он открыл глаза, и его взгляд устремился в раскаленное небо. Черный Маг видел, как небеса разрезают жёлтым огнем. Даже земля, на которой он лежал, была горячей.

Он приподнялся и посмотрел по сторонам. Вокруг всё горело.

Черный Маг брел наугад, перескакивая огромные дыры в земле. Всё, во что он верил, исчезало прямо на его глазах. Все умирают. Это неизбежно. Но, когда у него был шанс спасти мир, он понял, что смерть становится ещё мучительней. В конце концов, может быть, мир и не хотел, чтоб его спасали.

Ему было очень страшно. Он больше не мог идти. Он упал на землю. Последнее, что он видел, как демангел с черными крыльями летает над ним. А потом пришла темнота.