Проклятье в наследство бесплатное чтение

Проклятье в наследство

Сны являются отражением наших повседневных переживаний,

порой ненавязчиво указывая нам на решение той или иной проблемы.

Но есть сновидения, которые приходят к нам, чтобы не просто

дать ответ или помочь, но и спасти нашу душу…

Пролог

День летнего солнцестояния. Погода сегодня выдалась прекрасная, и уже с самым восходом солнца вся семья вышла на кухню к завтраку. Они всегда вставали рано, но при этом и ложились поздно, не нуждаясь в большом количестве сна. Сильные, здоровые, предпочитающие жить по солнечному времени.

Начало трапезы, как и всегда, проходило в тишине: раздавался лишь стук столовых приборов о фарфор. Но когда слуги принесли сладкое к чаю или кофе, атмосфера стала более живой.

– Дорогая, ты еще не разговаривала с нашей дочерью? – нарушил тишину глава семейства, аккуратно промокая уголки рта белоснежной салфеткой.

Сдержанный и заметно скрытный мужчина выглядел аккуратно, но при этом мужественным. Педант. Блестящие недлинные темно-рыжие волосы, лежащие волосинка к волосинке, густая растительность на лице, видно, что ухоженная. На носу небольшие очки, придававшие к образу интеллигентности.

– Нет, не разговаривала, – посмотрев на мужа, спокойно произнесла миссис Вальзард. – Последнюю неделю она неважно себя чувствует, поэтому я отложила этот разговор до ее выздоровления.

Статная стройная женщина, у которой, казалось, не могло быть ни единого изъяна ни в чем. Светло-рыжая голубоглазая, выглядящая, словно фарфоровая хрупкая статуэтка, сияющая подобно солнцу, слишком приближенная к идеалу.

– Ладно, – немного поразмыслив, согласился мистер Вальзард, внимательно оглядывая лицо дочери с потемневшей кожей вокруг глаз и ее нерадостный вид. – Только попрошу не затягивать. Вопрос важный, от ее ответа будет зависеть мое решение.

– Я постараюсь все сделать вовремя, отец! – слегка виновато наклонив голову, ответила юная дочь главы семьи, Амали.

Эта невысокая девушка была очень похожа на родителей, но при этом, сильно отличалась от них. Они были словно сделаны по всем правилам, а она нарушала их, излучая совершенно другую энергетику, ведя себя более живо и свободно, но при родителях – тихо и покорно. Тоже рыжая, но волосы словно полыхали огнем, глаза – янтарь на солнце, круглоликая, кожа – нежнейший шелк, сочные губы цвета лепестков розовой розы.

– Я надеюсь, – кивнул ей в ответ мистер Вальзард, собираясь вставать из-за стола. – Беатрис, прошу, проследи, чтобы врачи ее еще раз осмотрели. Мне не нравится, что нашей дочери не становится лучше. Должна быть тому причина, и я хочу ее знать! – требовательно, но не грубо, обратился он к жене, после чего вышел с кухни.

Кинув неодобрительный взгляд на дочь, миссис Вальзард попросила слуг убрать со стола, а затем направилась к двери. Поведение матери Амали расценила, как знак на личную беседу, поэтому поторопилась закончить с завтраком. Обе встретились на лестнице, ведущей в комнату дочери.

– Можете пока быть свободны, – распорядилась миссис Вальзард, обратившись к слугам, что сейчас убирались в помещении.

Как только в комнате остались двое, поведение женщины резко изменилось со спокойного и невозмутимого на раздраженное.

– А теперь будь добра объяснить мне, что за спектакль?! – схватив дочь за плечо, начала шипеть миссис Вальзард, стараясь не повышать голоса. – Что это за фокусы?!

– Ты о чем, мама? – от неожиданности дыхание девушки резко сбилось, а голос осип. – Какие еще фокусы?

– Вот об этом, – женщина провела ладонью около лица дочери, и весь болезненный вид исчез. – Где ты научилась этому?

– Я сама этому научилась! – запаниковала Амали, судорожно стараясь освободиться от хватки. – Мне больно, мама!

– Как? – миссис Вальзард отпустила дочь, но продолжила требовать объяснений. – Кто тебя надоумил на это?

– Дедушка, – от страха перед гневом родителя она зажалась и стала пятиться назад, пока не упала на кровать, при этом с трудом сдерживая слезы. – Не понимаю… Мама, что не так?

– Ты же прекрасно знаешь, что в нашей семье дети не имеют права пользоваться магией! Их этому должны обучить после… Стоп… – лицо женщины побледнело, а ее голос стал гораздо тише. – Какой дедушка?

– Мой дедушка. Чей еще? – неуверенно ответила Амали, с подозрением глядя на мать.

– Амали, детка, какой еще дедушка? – миссис Вальзард изменилась в поведении, явно чего-то испугавшись. – Оба твои дедушки давно умерли…

– Но… – Амали хотела возразить матери, но воспоминания из детства всплыли в голове, и из глаз покатились слезы.

– Так, ладно. С дедушками потом разберёмся, – стараясь собраться с мыслями, женщина села рядом с дочерью и постаралась вернуться к прежней пугающей строгости. – А сейчас, будь добра, объясни мне, зачем ты маскируешься всю неделю под больную?

– Ну… – Амали замялась и отвернулась. – Я…

– Что у тебя стряслось? Говори! – мать постаралась смягчить свой тон.

– Мамочка, молю, не рассказывай отцу! – девушка упала на пол и обняла ноги матери, слезно бормоча себе под нос. – Только ему не говори, иначе он меня никогда не простит…

– Что… Что случилось? – аккуратно приподняв голову за подбородок, миссис Вальзард заглянула в лицо дочери, в мыслях готовясь к самому страшному. – Скажи мне, дорогая…

Немного подумав, Амали отстранилась и, вытерев слезы, стала расстегивать кофту.

– Я скрыла это от врачей, потому что боялась, что они расскажут отцу…

Белоснежную кожу девушки изуродовал красный ожог в форме кулона, который, видимо, до этого висел на шее. Глядя на след, создавалось впечатление, что ей поставили клеймо, которое будто даже светилось изнутри.

– Мне страшно, мам, – тихо прошептала Амали, виновато с мольбой глядя на мать. – И очень больно…

– Святые силы! – воскликнула женщина. – Что это?! Где твой кулон?

– На том экзамене я его потеряла… А обнаружила это только дома… – от стыда она отвернулась.

– Не пойму… Ты же сказала, что упала в обморок от переутомления, а потом очнулась и сразу вернулась домой.

– Ну… – девушка тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, чтобы объяснить. – Это так. Почти…

– Рассказывай сейчас же, что тогда было на самом деле! – миссис Вальзард схватила дочь за плечи и пару раз потрясла. – Не молчи!

– Только обещай не говорить об этом отцу…

Глава 1. Плохой маршрут

Довольно просторный школьный двор, на котором собралась, по меньшей мере, сотня человек: ученики, учителя, директор и даже несколько в военной форме. Сегодня должен был пройти последний экзамен в старших классах, по итогу которого и решался вопрос, готов ли ученик к окончанию школы, или ему стоит еще год-другой поучиться. Школа была обычная, как и многие другие в стране и даже в мире, но нынешняя система образования требовала от выпускников помимо простых знаний, умения выживать в дикой природе, уметь вести себя в экстренных ситуациях и ориентироваться на любой местности. Так последний экзамен был рассчитан именно на это. Для учеников было подготовлено особое испытание за пределами соседнего города. Всех старшеклассников вывезли в приготовленное место, в которое, по прошествии запланированного индивидуального маршрута, все должны были вернуться. Результат зависел не только от полученных за школьные годы знаний и умений их применять, но и от скорости прохождения испытания, поэтому ученики старались действовать как можно быстрее, порой, явно торопясь. Хоть на этот экзамен и отводилось трое суток, но никто не хотел возвращаться последним. Однако не все осознавали, что можно вообще не вернуться…

По истечению отведенного времени несколько экзаменуемых не вернулись. Одной из таких оказалась дочка важного человека в одном из городов страны, Амали Вальзард. На ее поиски потратили двое суток со дня завершения экзамена, но все было безуспешно. К счастью, на третий день она сама явилась домой, но ее состояние было чуть ли не предсмертным. Девушка никому ничего не говорила о произошедшем, в первую очередь, боясь гнева отца. И проблема была вовсе не в том, что его дочь провалила итоговый экзамен, а в том, что она случайно потеряла кулон, подаренный ей на шестой день рождения, являвшийся семейной драгоценностью, передаваемой от родителя ребенку уже много поколений. Такое было непростительно, особенно, учитывая, что он был не обычный.

Маршрут Амали оказался не самым сложным, но он, как выяснилось, проходил через заброшенное небольшое поселение. И почему о нем никто не предупредил, ведь идти через это место оказалось жутко и опасно. К концу первого дня Амали дошла до первой точки на маршруте, где она могла бы отдохнуть и переночевать. Солнце уже село, а на горизонте виднелись черные тучи, сюда шла гроза. Можно было придумать много вариантов, как пережить непогоду, например, спуститься к подножию холма и остаться в небольшом земляном кармане, углублении в земле, похожем на берлогу медведя в разрезе, но Амали с вершины холма разглядела небольшое поселение. Странно, что ее не смутило отсутствие какого-либо света или голосов с его стороны. Лишь темные силуэты маленьких кривых домиков, но этого было достаточно, чтобы решиться спуститься туда и переночевать в одной из построек.

Уже проходя среди этих домов, Амали всем сердцем пожалела, что сюда пришла. Свист ветра в ушах, он же заставлял скрипеть и гудеть здешние постройки, в темноте деревья и кусты превратились в огромные пугающие тени, шелестящие и шумящие от порывов ветра, по заросшим тропинкам и дорожкам пролетали какие-то небольшие предметы, а окна и двери и вовсе казались чернее самой черноты. Даже стекла нигде не светились, будто их не было. Ветер уже был на пике своей силы, вот-вот должен был пойти ливень, небо полностью затянулось тучами, и лишь над холмом еще виднелся кусочек чистого неба, словно указывающий на то, где пока безопасно. К горлу подступил ком, а внутри все сжалось от ужаса и неизвестности. Периодически девушка вздрагивала от ощущения слежки за собой, а пролетающие с ветром листья и веточки казались тенями, кружащими вокруг нее. Даже дома будто двигались с порывами. Амали уже миллион раз пожалела, что сюда спустилась, да еще и в такое время, но уже некуда было деваться: либо искать ночлег здесь, либо бежать вперед, но можно заблудиться и пропасть.

Стоило ей решить, что оставаться в этом месте она не намерена, как небо словно прорвало: дождь стеной, яркие вспышки молнии, оглушительный гром, содрогающий землю, практически нулевая видимость вокруг. Забыв о страхе, Амали ринулась к ближайшей постройке, чтобы укрыться, но даже зайти внутрь оказалось не так просто: входную дверь заклинило. Проржавевший за невесть сколько лет замок не хотел поддаваться ни на толчки, ни на рывки. Пришлось помучаться, чтобы открыть его. Страшный скрежет и последующий скрип двери напомнили девушке о страхе. К тому же, перед ней открылась… кромешная темнота! Лишь вспышки молнии давали возможность сориентироваться в незнакомом доме. Все пыльное, давно забытое, старое, мрачное и совершенно нерадостное. Каждая половица здесь скрипела, отовсюду свисали то какие-то тряпки, то паутина, страшно было даже дышать, а от ужаса девушка невольно прислушивалась к каждому звуку. Запах сырости и пыли, легкое позвякивание от раскатов грома. «Что звенит?» Оглядевшись, Амали увидела вдоль одной из стен помещения сервант с посудой, а в соседнем углу…

– А-а-а! – Амали взвизгнула и отпрыгнула назад, готовясь уже бежать, но ее словно парализовало.

Вспышка молнии осветила отражение девушки во множестве зеркал. Какие-то битые, какие-то затемненные, все разного размера, пыльные, и все отражали в себе гостью дома. От этого она чуть не потеряла сознание, но постаралась успокоиться: а вдруг в доме кто-то все же обитает? Девушка услышала позади себя какой-то шум и резко обернулась. Ее сердце колотилось как сумасшедшее, а в дом, судя по тени, кто-то забежал. Амали судорожно, затаив дыхание, с задерживаемом крике в горле и навернувшимися слезами, стала искать что-то в своем рюкзаке, при этом не сводя глаз с темно-синей, будто светящейся на фоне остальной темноты, дорожки на полу от открытой входной двери. Она старалась нащупать ножик для самозащиты или, хотя бы, фонарик, но в руку попадалось все не то. По дорожке снова промелькнула тень, но на этот раз в сторону комнаты, где находилась она. Невольно она посмотрела в окно и увидела чей-то силуэт. Трудно было понять, кому он принадлежал, человеку или животному, но его фигура оказалась полупрозрачной, словно приведение…

Девушка закричала от ужаса и попятилась назад, посветив в окно, наконец-то найденным, фонариком. Силуэт исчез, а в коридоре вновь послышался шум, на этот раз от шагов. Амали посмотрела в эту сторону, но никого не увидела, кроме постепенно возникающих на полу мокрых следов от обуви. Ее прерывистое дыхание становилось все тяжелее, кто-то или что-то медленно двигалось к ней. Свет фонаря ничего не подсвечивал, вспышки молнии ничего не проявляли, но шаги были все ближе, из-за них слегка позвякивала посуда в серванте позади, чье-то хриплое дыхание было уже почти над головой.

– Беги! – кто-то тихо прошептал за ее спиной, после чего девушка, не раздумывая, сорвалась с места.

Позади раздался рев, с порывом ветра захлопнулась входная дверь, а в этот же момент из темной глубины дома тот же шепот позвал к себе: «Сюда!». Рывок в сторону, и Амали натолкнулась на что-то невидимое, а оно тяжело невнятно на нее прорычало, после чего она уже бежала в глухую темноту в доме, не видя дороги, не помня себя, слыша лишь стук своего сердца. Девушка ударялась об косяки, сталкивалась с закрытыми дверьми, спотыкалась о какие-то предметы, но не останавливалась. Казалось, что она бегала по дому вокруг, иначе, как объяснить такие однообразные, но закрученные коридоры? В какой-то момент Амали повернула в другую сторону, куда, казалось, она еще не поворачивала, и тут же, оступившись, упала и покатилась куда-то вниз.

Откуда-то издалека доносился приятный звон колокольчиков, где-то рядом потрескивал огонь, было очень тепло, почти жарко, чувствовался запах дыма, а легкий прохладный ветерок будто остужал воздух вокруг, не давая ему раскалиться. Возникло желание пошевелиться, но тело почему-то не слушалось. Острое чувство боли. Открыть глаза никак не получалось, словно веки спаяли между собой, а воздух стал обжигать легкие. Появилась внутренняя паника от ощущения беспомощности. Вдруг совсем рядом послышался глухой стук. Наконец, удалось открыть глаза…

Вокруг пепелище, догорали деревяшки, густой дым, невыносимая жара, и раскаленные угли время от времени воспламенялись с характерным шипением. Приятный звон колокольчиков оказался позвякиванием на ветру осколков окон, которые вот-вот должны были упасть и разбиться. На прогоревшем полу в помещении без потолка, с остатками стен, у испепеленной лестницы лежала рыжеволосая девушка, бессмысленно смотрящая вверх. Ее взгляд был недвижим.

Глухой стук вновь напомнил о себе. Ритмичный, периодический и с каждым разом казался все громче. Кто-то стучал все настойчивее и настойчивее, словно таким образом пытался привести девушку в чувства. Но жива ли она вообще? Свалиться с такой высокой лестницы и остаться в живых было бы довольно трудно.

Вновь стук, и на этот раз девушка даже моргнула. Теперь кто-то ритмично в очередной раз громче прежнего постучал. Амали лишь глазами огляделась вокруг, но осознание происходящего к ней не пришло. Она видела все мутно, но прекрасно слышала каждый звук. Этот стук доносился откуда-то с улицы, если, конечно, можно считать, что она все еще была в помещении, хоть уже и без стен и потолка. На этот раз он стал стучать по нервам, отчего захотелось его прекратить, но для этого нужно найти его источник. Стук продолжился, а девушке хватило сил перевернуться на живот. Как больно и тяжело! Все ее тело было в ожогах, ранах и синяках. Рассветное небо из-за густого дыма показалось слишком мрачным и пугающим, а впереди виднелись какие-то странные неприятные силуэты. Это было не то поселение, в которое она пришла вечером, здесь было что-то не то…

Дым словно разъедал глаза, поэтому приходилось часто зажмуриваться. Амали вновь открыла глаза и оказалась все еще лежащей на спине. Стук перебивал потрескивание огня и свист ветра. «Что же это стучит?!» Девушка перевернулась на живот и посмотрела вперед. Неприятные черные силуэты и рассветное небо, видневшиеся сквозь дым.

Потерев глаза, Амали открыла их и опять оказалась на спине среди прогоревшей комнаты. «Что за…» На этот раз она перевернулась на бок и встала. Стук становился все настойчивее и громче. Уже казалось, что кто-то стучит совсем рядом, но звук явно был за пределами этого помещения. Девушке удалось подобраться к краю помещения, но рядом стоящая прогоревшая балка с шумом упала, образовав облако пепла с искрами. Вновь открыв глаза, Амали все еще лежала на спине на полу.

Черт знает, с какой попытки, но ей все же удалось увидеть источник стука. Каждый раз, закрывая глаза по любой причине, она открывала их, и оказывалась у лестницы, словно никак не в силах проснуться по настоящему. Сейчас Амали стояла в сгоревшей комнате дома, в который забежала вечером в поисках ночлега. Над ней все еще был тот дом, сюда спускалась лестница, с которой она упала. То поселение оказалось на краю небольшой скалы, поэтому-то там ветер был настолько сильным. Перед глазами Амали раскинулась скрытая часть той деревеньки, освещенная рассветным небом: кладбище. Те темные силуэты оказались покосившимися крестами и могильными плитами, а на небольшой площадке стоял пень, по которому и стучала клювом большая черная птица. Она поймала добычу и выклевывала из тушки все съедобное. Судя по торчащему из пня проржавевшему топору и множестве черепов за ним, на этом месте местные жители проводили казни с обезглавливанием. Жуткое зрелище…

Глава 2. Решение отца

Крупный город, где в каждом районе среди домов простых жителей стоял один большой дом. Благополучие частей города зависело от местных богачей, которые являлись управленцами. Никаких высоток, многоэтажных башен, ничего не строилось выше центрального замка мэра. Его дом выглядел как огромная средневековая крепость в несколько этажей, его окружала просторная территория со своим парком, небольшим лесом, несколькими бассейнами, парковками, небольшим зверинцем и одной скромной для всего остального довольно старой постройкой в самой дальней части территории. Вся собственность мэра, несмотря на свою роскошь, дороговизну и принадлежность высокопоставленному лицу, огораживалась высокой металлической сеткой, хоть и из толстых прутьев. Хозяин этого богатства не хотел ничего скрывать от жителей города, позволяя по праздникам гулять по территории и пользоваться всеми благами, расположенными здесь. Запрет распространялся лишь на сам замок, сюда мог зайти только член семьи мэра или приглашенные гости, не считая слуг и людей, работавших здесь. Горожане не были чем-то ущемлены или обездолены, и город считался одним из самых лучших в стране из-за его хорошего состояния, быстрого процветания и почти полного отсутствия жалоб жителей на что-либо.

История гласила, что семья Вальзард главенствовала в городе Лейнфорд с самого его появления. Более того, некоторые источники утверждали, что именно эта семья и основала город несколько веков назад. С тех пор Вальзарды являются неоспоримыми управленцами, на место которых уже никто не пытается посягнуть. Мэры соседних городов считали Лейнфорд проклятым из-за происхождения самой семьи Вальзард. Еще от самого первого предка все члены семьи имеют рыжий цвет волос, браки заключаются только с рыжеволосыми, а все дети раньше положенного начинают ходить в школу, и в возрасте 16-18 лет куда-то исчезают, и возвращаются лишь через несколько лет. Если возвращаются вообще… Всех Вальзардов считают колдунами, ведьмами и чернокнижниками, потому они и смогли выжить во времена инквизиции, самостоятельно основать город, разбогатеть и дожить до настоящего времени. Лишенные души, проклятые до скончания веков, одержимые демонами, приспешники самого Дьявола… каких только характеристик им не давали и небылиц не складывали. Наколдовали себе хорошую жизнь и наслаждаются, держат в страхе соседние города, поклоняются невесть кому, пользуются в тайне магией… Но никто не будет спорить, что только из-за них процветает Лейнфорд, а каждый житель не знает ни в чем нужды, всегда в безопасности и комфорте, купается, словно сыр в масле, в заботе своего мэра. Однако все имеющееся у горожан было не просто так получено, а заслужено и заработано. Поэтому здесь, как и в любом другом городе в любой точке мира, есть более богатые и более бедные. Каждый имеет то, что он захотел и смог получить, а предатели, преступники и другие нарушители порядков навсегда изгоняются из города.

Самая скромная постройка на территории мэра, близко к которой местные жители не любили приближаться, по легенде, много веков назад была семейным алтарем поклонения темным силам, потому ее словно окружала негативная и опасная энергетика. Даже история происхождения Вальзардов не вызывала столько опасения и страха, сколько существование этой постройки. Сами же члены семьи о ней предпочитали ничего не говорить, будто храня какую-то страшную тайну. Но они не считали ее каким-то там алтарем, а называли родовой библиотекой или семейным храмом знаний. Сама она выглядела как невысокое полукруглое зданьице, высеченное когда-то из скалы или цельного куска камня, без окон с одной маленькой железной дверцей, а снаружи все было покрыто серебром. Наверное, именно это в какой-то степени успокаивало горожан от мыслей, что здесь Вальзарды проводят ритуалы или, что хуже, жертвоприношения. Хотя никто и никогда не видел, как хоть один член их семьи пользовался магией или колдовал. Не пойман – не вор?

В семье Вальзард наступило важное время: вот-вот должно было определиться будущее юной дочери, – но отец тянул с решением, никого не посвящая в свои мысли. Все могло бы стать известно еще в июне, но уже близился к концу август, а семья по-прежнему жила в неведении. Даже терпению жены мистера Вальзарда уже приходил конец, ей хотелось знать, что ждет их дочь. Но, к счастью, на одном из семейных ужинов Гарзес решил поделиться с домашними своими мыслями.

– На днях я еще раз поговорил с директором твоей школы, – начал он, внимательно глядя на дочь. – До сих пор не понятно, что встретилось на твоем маршруте, что довело тебя до того состояния. Его несколько раз тщательно проверяли, все было нормально, – мистер Вальзард тяжело вздохнул. – Амали, я уже принял решение относительно твоего ближайшего будущего, но… Прежде, чем я его озвучу, либо ты нам с мамой расскажешь, откуда у тебя взялись все те травмы и ожоги, и что вообще тогда произошло, либо я тебя не допущу к обучению магии.

– Как же так, отец?! – возмутилась девушка, но тут же поймала на себе строгий взгляд матери.

– Гарзес, – вступила в разговор миссис Вальзард, – этого ты сделать не сможешь, к сожалению. Она уже кое-чему и самостоятельно смогла обучиться.

Пораженный взгляд дочери говорил о многом, она была разочарована, но не ожидала продолжения… Ее отец же, пока что, был лишь удивлен услышанному.

– Более того, хочу, чтобы ты знал, что она уже использует простую магию без нашего разрешения…

– Амали? Объяснись! – тон отца был очень строг и требователен.

– Папа, я ничего запрещенного не использовала, – оправдывалась девушка. – Ничего такого…

– Амали, ты изменяла свою внешность, ты использовала самоисцеление, ты…

– Мама! Ты же обещала! – вскрикнула дочь, со злостью бросив столовые приборы на стол. – Я поверила тебе, что ты будешь молчать!

– Если ты не забыла, то на твою просьбу «не говорить» я ничего не ответила, – миссис Вальзард старалась не повышать голос при муже. – Это не тот случай, когда о подобном следует умалчивать.

Амали резко вскочила из-за стола и убежала в свою комнату, уже по дороге туда захлебываясь в слезах от острого чувства несправедливости и, своего рода, предательства матери.

– Ох, ну и манеры… – на протяжном выдохе пробубнила себе под нос женщина, и тут же почувствовала на себе прожигающий взгляд мужа.

Мистер Вальзард сжимал в руке вилку, гневно глядя на жену.

– Вы можете сколько угодно хранить между собой ваши женские тайны, но подобного за своей спиной я не потерплю! – негромко прорычал он. – Чтобы моя дочь нарушала семейные правила?! Чтобы без моего ведома в моем доме использовалась магия?! Да хоть и не запрещенная, все равно! – раздраженно отодвинув от себя всю посуду, мужчина встал из-за стола и подошел к жене. – Уже почти сентябрь, а я только что узнал… Беатрис, я даю вам времени до вечера на то, чтобы собраться с мыслями и силами, – он приблизился к ее уху, и его речь превратилась в шипение змеи. – В девять часов жду обеих в своем кабинете для разговора. Не испытывайте мое терпение. И имей в виду, и ты и она серьезно провинились.

После этих слов мистер Вальзард вышел из помещения, а его супруга осталась. Позже по поручению миссис Вальзард дочери донесли слова главы семьи.

В назначенное время обе стояли перед дверьми кабинета. Они между собой не проронили ни звука, их взгляды даже не пересеклись, но атмосфера чувствовалась враждебной. Наконец, тяжело вздохнув, миссис Вальзард жестом попросила слуг открыть им двери, после чего у обеих сердцебиение уже отдавало в ушах и горле.

Мистер Вальзард сидел в своем кресле у камина, держа в руках бокал с янтарным прозрачным напитком. В сторону родственниц он даже не посмотрел, но жестом указал на небольшой диван напротив. Женщины молча прошли и сели, так и не переглянувшись. Некоторое время здесь продолжалась тишина, но ее нарушил глава семьи.

– Я знаю о происходящем на каждой улице своего города, – начал он, не отводя глаз от огня, – мне известна история жизни каждого горожанина, от меня не скрывается ни одно, даже малейшее, происшествие в Лейнфорде, – мистер Вальзард, наконец-то, повернулся к сидящим на диване. – Я допускаю, что в недомолвках есть и моя вина: в лучшем случае, я с вами провожу время только за завтраком, обедом или ужином. Мы практически не разговариваем… – в голосе мужчины слышалось сожаление. – Но сейчас я с вами поступлю так же, как поступаю со всеми жителями, которые приходят ко мне с просьбами или жалобами, – небольшая пауза. – Сначала вы мне расскажете свои истории, а затем я приму решение, что делать с виновными.

На этот раз мать и дочь недоуменно переглянулись. Их впервые сравняли с простыми горожанами, проигнорировав все возможные привилегии. Им даже стало немного обидно.

Сначала Амали рассказала практически все тоже самое, что говорила матери. Она очень волновалась, боясь сболтнуть лишнего, или как-то еще себя выдать. Миссис Вальзард постоянно пыталась вмешаться, добавить что-то в рассказ, но, к счастью девушки, ее останавливал мистер Вальзард, ссылаясь на то, что у той будет еще время высказаться. После неожиданно раздавшегося звонка, мужчина попросил всех выйти из кабинета, а по завершению телефонного разговора сюда впустили только Амали. Женщине пришлось вернуться к себе в комнату и ждать приглашения там.

– Проходи, присядь, пожалуйста, – неагрессивно и даже с легкой улыбкой попросил Гарзес свою дочь. – Скажи мне, это же была не магия, верно?

– Отец, я бы не посмела при тебе использовать что-то подобное, – опустив глаза, ответила Амали, догадавшись, что имелось в виду. – Это прозвучит дерзко с моей стороны, но есть некоторые вещи, о которых я не хочу, чтобы ты знал… по крайней мере, пока, – голос девушки дрожал, но она старалась вести себя смело. – Моего здоровья это не касается, на мою жизнь это не влияет, на благополучии нашей семьи это тоже не должно никак сказаться, поэтому позволь…

– Я тебя понимаю, – не дослушал ее отец.

– Я просто попросила по моему сигналу тебе позвонить, – Амали показала на своем телефоне имя, которое хорошо было знакомо ее родителю.

– Не думал, что ты с ним общаешься.

– Мы с самого детства с ним дружим. Он не отказал бы мне в просьбе, – девушка мило и невинно улыбнулась, убирая телефон.

– Ладно, допустим, – сделал одолжение мужчина. – Однако, тебе известно, что за разговор сейчас будет. Верно?

– Верно, отец, – последовала недолгая пауза, Амали собиралась с мыслями. – Как я говорила уже не раз, я действительно попала в старое брошенное поселение, буквально в пару десятков домов. Его нет на картах, его не видел никто из тех, кто проверял маршрут, в его существование даже не поверила мать, – она тяжело вздохнула. – Отец, я готова поклясться, что…

– Амали, запомни раз и навсегда, – раздраженно перебил ее мистер Вальзард, – клясться может кто угодно и как угодно по любой чуши! Но в нашем роду клятву дают в других случаях, и любой обладатель магии обязан знать, что клятва – это не то слово, которым можно так разбрасываться! Сегодня ты в порыве эмоций поклянешься, что говоришь правду, а завтра заплатишь ту цену, которую озвучивала, даже, если правда на твоей стороне.

– Прости меня, отец! – девушка упала на колени перед родителем. – Я совсем забыла об этой истине магов. Прости меня! Я больше не посмею легкомысленно относиться к этому.

– Я надеюсь, – с недоверием ответил Гарзес. – Вернись на диван и продолжай.

– В одном из домов, куда я зашла, чтобы переждать грозу, я столкнулась с чем-то невидимым. Я была очень напугана, поэтому произошедшее не очень хорошо помню, – Амали протерла лицо ладонями, будто стараясь избавиться от плохих воспоминаний. – Я очнулась на полу в сгоревшем доме, а у меня уже были все полученные травмы и ожоги. Мне не сразу удалось подняться на ноги, чтобы оглядеться, но…

– Почему?

– Я… каждый раз оказывалась снова на полу, будто ничего и не происходило, – она пожала плечами, словно сомневаясь в своих словах. – Меня так раздражал тот стук…

– Что за стук? – неспокойнее предыдущего уточнил мистер Вальзард. – Что с ним было не так?

– Глухой, настойчивый, ритмичный… – с неприязнью на лице ответила Амали. – Это оказалась огромная черная птица, клюющая свою добычу. А за ней было кладбище. Мне от всего увиденного стало страшно, и я решила убежать, но тут же столкнулась с каким-то старым мужчиной. Мне показалось, что он стоял все это время за моей спиной. Я посмотрела в его пустые глазницы и оказалась на холме, с которого и увидела это поселение…

– Дальше, так понимаю, ты уже решила вернуться на площадку, с которой все и началось, да?

– Отец, я была так напугана, что я не помню, что я делала дальше, – почти плача говорила девушка. – Можно сказать, что я вновь осознала себя, когда вернулась домой. Прости меня!

– Не вини себя. Ты не виновата, – попытался успокоить дочку отец, уже погрузившись в раздумья после рассказа. – Главное, что ты живая, – он подошел к ней и погладил по волосам. – Кстати, Беатрис сказала, что у тебя никак не проходит ожог на груди. Это так?

– А… – Амали от такого вопроса растерялась, не сразу сумев ответить что-то внятное. – Ну… потихоньку… Он заживает… – она невольно отстранилась назад, прижав к себе руки. – Когда-нибудь пройдет… Должен пройти, да.

– Ладно, – с подозрением сказал мистер Вальзард, возвращаясь в свое кресло у камина. – Чтобы двигаться дальше тебе нужно закончить школу, – он перевел тему, вернувшись к разговору за ужином. – По договоренности с директором завтра ты пройдешь повторно экзамен, но по другому маршруту.

– Но… – Амали сильно удивилась. – Разве я не должна остаться на второй год?

– Если бы не этот экзамен, ты бы закончила школу круглой отличницей. Тебе дали второй шанс, – пояснил отец.

– А как же тогда мое поступление в Институт? – девушка вновь растерялась. – Завтра тридцатое августа, на экзамен отводится три дня, а вступительные…

– Амали, в этот раз у тебя будет тридцать часов на прохождение маршрута. С этой целью его тебе сократили, но не облегчили, – добавил мистер Вальзард. – С Институтом ситуация сложнее. Я был намерен допустить тебя к изучению магии, но, судя по всему, ты уже сама начала обучение без нашего с мамой ведома, – тон отца стал строгим и неодобрительным. – Следующий год ты будешь заниматься обучением дома под моим присмотром. Тебе нужно будет узнать все возможности твоего кулона, поэтому в ИВС поступишь в следующем году.

Амали побледнела после упоминания о ее подвеске с шеи. Что теперь делать, если отец все же узнает о потере? Одно положительное было в этой ситуации: значит, об этом ее мать ничего не говорила и продолжает молчать, как и «не» обещала.

– Что-то не так? – поинтересовался мистер Вальзард, заметив реакцию дочери.

– А? – отвлеклась от размышлений девушка. – Все хорошо, отец. Я просто немного удивлена такому решению, – она постаралась правдоподобно улыбнуться. – В таком случае, позволь, я поспешу подготовиться к экзамену.

– Конечно, иди, – мужчина подозвал жестом дочь к себе, чтобы поцеловать ее перед сном в лоб. – Завтра в восемь утра за тобой зайдут. В девять все начнется.

– Хорошо, отец. Доброй ночи, – после этих слов она вышла из кабинета и ушла в свою комнату.

Глава 3. Правда или видение?

На большой площадке школьного двора стояло лишь пять человек, включая Амали. Сегодня небо было хмурое, а ветер холодный. Таким же было настроение девушки. Все приготовления были завершены, она ждала лишь команды к началу экзамена, но внутри было неспокойно.

Ближайший загород, несколько садов и поле, впереди показался лес, а прошло уже несколько часов в пути. Пора было искать место для ночлега, ведь здесь темнело довольно быстро, нужно успеть до захода. Каждую сотню метров лес становился все гуще, только бы дождь не пошел… Уже в сумерках вдалеке показался просвет между деревьями, шаг Амали ускорился. Уже приблизившись почти вплотную, она увидела, что лес кончился, и маршрут привел ее к небольшой лужайке у лесного озера. Все бы ничего, но на том берегу показались силуэты уже знакомых домиков. Вспомнив о том поселении, Амали решила уйти обратно в лес, не желая ни при каких условиях снова оказаться в том месте.

– Я ушла в другую сторону от города. Какого черта эта деревня снова на моем пути?! – сама себе бубнила девушка, пробираясь сквозь ветки деревьев.

Обойдя почти половину опушки, она увидела у самого берега дедушку, сидящего на камне. Его отражения в воде не было, Амали решилась бежать вглубь леса, пока ее не заметили, но оказалось поздно.

– Не уйдешь, – словно эхом разнесся громкий шепот по округе.

Через секунду этот старик стоял перед ней. Это был тот же дедушка с пустыми глазницами, что появился за ее спиной в сгоревшей комнате. Не успела она даже пискнуть, как оба оказались в том поселении на центральной дороге. На этот раз деревня не выглядела заброшенной, а наоборот: все яркое, светлое, как новое, отовсюду доносились голоса людей, запахи, – все как жилое, только… вокруг не было ни одного человека. Даже солнечный свет, освещавший все здесь, был как искусственный. Амали растерянно оглядывалась, пытаясь найти хоть одну живую душу, но сердце билось, похоже, только у нее. Она хотела уже что-то сказать старику, но из-за ее спины выбежала небольшая собачонка.

–Черри! – воскликнула девушка, собираясь догнать животное, но, приглядевшись, остановилась.

Собачка была слегка прозрачной, но выглядела очень натурально.

– Твоя? – тихо спросил дедушка, странно улыбаясь.

– Да, – подтвердила Амали. – Была…

– Почему была?

– Она пропала, когда я была еще маленькой, – с тоской объяснила она, не отводя глаз от радостно бегающей за бабочками собачкой. – Много лет прошло с тех пор. Я уже смирилась с мыслью, что Черри давно умерла.

– А знаешь, что с ней случилось на самом деле? – каким-то неприятным тоном спросил старик, будто что-то замышляя.

– Не представляю даже.

В этот же момент картинка стала словно голографическая: Черри радостно бегала по улицам города, задорно лаяла на людей, пытаясь с ними поиграть, но ее игнорировали. Потом кто-то из прохожих вытащил из сумки что-то съедобное и подразнил животное, после чего бросил кусок на проезжую часть. Резкий звук тормозов и собачка отлетела на обочину. Амали вскрикнула от увиденного. Она смотрела на происходящее и совершенно ничего не могла сделать, от этого у нее навернулись слезы, а в горле появился ком. Кто-то вышел из до боли знакомой машины, чтобы посмотреть, кто попал под колеса, после чего брезгливо протер бампер своего автомобиля и уехал. Девушка увидела, как ее собачка спустя время еще долго ползла по асфальту по пустым ночным улицам, оставляя за собой мокрый темный след. Черри скулила, но упорно ползла в выбранном направлении. Ее задние лапки не двигались, а передние уже все стерлись. В конце концов, она почти добралась до ворот участка Вальзардов, но сил больше не осталось. Закрыв глаза, несчастное животное скончалось, в последний раз тяжело вздохнув. Амали уже смотрела все это стоя на коленях, рыдая и всхлипывая от горя, но она была абсолютно бессильна. На рассвете дворник небрежно выбросил труп собачки в мусорный контейнер и продолжил мести улицу. Амали вспомнила, что единственный раз в жизни она видела, как дворники мыли асфальт. Вот, что оказалось причиной…

– Так умерла твоя собака.

– Зачем Вы мне это показали? – сквозь слезы с трудом спросила девушка. – Я не хотела этого знать…

– Нам часто приходится знать то, что мы не хотим, – прошипел старик. – Мы должны быть полностью в ответе за тех, кого приручили. Тебе эту собаку подарили на день рождения, но ты за ней не уследила, выбрав игры вместо заботы о ближнем.

– Мне было семь… Можно подумать, я осознавала это, – возмутилась Амали, безуспешно вытирая слезы, никак не прекращающиеся.

– Ты не уследила за живой душой, которую тебе доверили. Несчастная псина погибла в муках по твоей вине! – старик будто специально заставлял девушку плакать.

– Хватит! – она вскочила на ноги, собираясь бежать, но ее схватили за руку.

– А знаешь, почему эту деревню бросили?

– Не хочу знать!

Но не смотря на отказ, перед девушкой появилась новая иллюзия.

Бушевала гроза, завывал сильный ветер, ослепительно вспыхивала молния, и раскаты грома содрогали землю. С холма неторопливо двигалась черная высокая фигура. Она подходила к двери каждого дома и стучала, просясь переждать бурю, но никто не открывал. После каждого отказа в дом ударяла молния. Впустить внутрь незнакомца согласился только один хозяин. Путника пригласили в самую крайнюю комнату, в которой от его шагов даже звенела посуда в серванте. Хозяин зашел, чтобы спросить, нужно ли что-то гостю, но тот схватил его за шею и стал душить. Сопротивления были недолгими, но шумными. Как только тело мужчины упало, незнакомец быстро, будто превратившись в тень, сбежал в еще не закрытую дверь. Его силуэт остановился у окна снаружи, подсветившись вспышкой молнии, после чего он исчез. На полу остались мокрые следы и еще теплое тело. К рассвету в комнату зашел пожилой мужчина. В окоченелой руке трупа старик нашел клочок рыжих волос, видимо, принадлежавших убийце.

– Сын мой… – припав на колени, плача, всхлипнул мужчина.

– Ну, убили его, и что? Деревня тут причем?! – скептически с пренебрежением спросила Амали. – Зачем мне все это?

– Ты была только в одном доме здесь, – заговорчески произнес старик.

– И что?

– А знаешь, кто был хозяином этого дома?

– Я не хочу ничего знать! – почти закричала девушка, пытаясь освободиться от хватки полупрозрачной сухой руки. – Отпустите меня!

– Мой старший сын, – задумчиво произнес старик, не обращая внимания на сопротивления Амали.

В этот момент вновь возникла голографическая картинка. Тот пожилой мужчина уже тащил большой тяжелый мешок вниз по длинной лестнице. Оказавшись в нижней комнате, он на прощание взглянул в мертвое лицо убитого. Девушка разглядела, что и он был рыжим. Как странно. А тем временем мужчина уже разливал на тело и на пол вокруг какую-то вязкую жидкость из сосудов, что до этого стояли под окнами.

– Да обратится твое тело в прах, а душа в ветер, – произнес он и поджег помещение.

Уже стоя на пороге задней двери, мужчина обернулся, чтобы последний раз посмотреть на своего сына. Это был тот самый старик, что сейчас держал за руку Амали, только тогда его глазницы не были пустыми.

– Знаешь, зачем я тебе это показываю? – спросил он, стоя перед ней.

Девушка мотала головой с зажмуренными глазами, боясь открыть их. Она хотела уже ответить, но резко почувствовала жгучую боль в груди в месте ожога, где раньше висел кулон.

– Что, больно? – лишь успела услышать Амали, как тут же оказалась на краю той длинной лестницы, а в следующую секунду старик ее толкнул вперед, и она кубарем полетела вниз.

Сверху что-то капало на голову и лицо, по ощущениям, очень горячее. Вокруг раздавался треск и свист, снова тот глухой стук. Слегка приоткрыв глаза, Амали увидела полыхающую комнату, рядом с ней лежало тело, охваченное огнем, а на нее сверху стекала раскаленная смола, проступившая из бревен.

– Опять?! – крикнула она, быстро вскочив на ноги от испуга. – А! – от резкой боли, девушка снова упала.

Амали лежала в какой-то яме среди леса, ее ноги были обожжены каким-то ядовитым растением, оттого и горели. Снова гроза, но на этот раз негде прятаться. Произошедшее казалось плохим сном, но чувство, что это было реально, не покидало девушку. Чтобы двигаться дальше, ей пришлось воспользоваться элементарными навыками самоисцеления, которым ее научили книги в домашней библиотеке. Язвы, ссадины и ожоги, невесть откуда взявшиеся, не прошли полностью, но они стали гораздо меньше, и боль теперь почти не беспокоила.

На этот раз Амали заставила себя дойти до конца маршрута, хотя она совсем потерялась во времени. Ей казалось, что в той иллюзии прошло не больше трех часов, но на самом деле отведенные тридцать часов почти истекли. На площадке школьного двора ее встретил встревоженный отец, карета скорой помощи и спасатели, уже собиравшиеся отправиться ее искать.

– Что с тобой опять случилось, дочка? – крепко прижимая к себе, спросил мистер Вальзард. – Почему ты так задержалась? Что было? – он осматривал раны девушки, ее испуганное бледное лицо и измученный вид.

– Это же ты тогда сбил Черри? – Амали расплакалась, нетерпеливо смотря на отца. – Это была твоя машина!

– О чем ты, Амали? – опешил мужчина. – В любом случае, давай, дома поговорим, ты промокла и устала…

– Нет, сейчас! Я видела, как ты сбил ее на своей машине и уехал! – она стала колотить кулаками по родителю, зло ругаясь на него. – Ее можно было спасти, но ты бросил ее!

– Амали! Что ты несешь? – мистер Вальзард стал догадываться, в чем его обвиняли, но он не мог понять, откуда ей это известно. – Кто тебе такое сказал?

– Я видела, как умирала Черри… А этого дворника я сгною, – неожиданно гневно прорычала девушка, все еще захлебываясь в слезах. – И тебя не прощу!

– Амали! – рявкнул отец. – Что на тебя нашло?!

Девушка молча развернулась и направилась к машине, которая ждала ее, чтобы отвезти домой.

Миссис Вальзард очень обрадовалась возвращению дочери, но ее поведение было странным и даже пугающим. Она попыталась с ней поговорить, но в ответ получала лишь резкие и колкие фразы, а пару раз и угрозы. Даже вернувшийся только к полуночи муж не смог толком объяснить, что случилось с их дочерью, что произошло с ней на маршруте на этот раз, и что за обвинения в убийстве невинных душ. Черт знает что!

Амали отказалась от помощи врачей, решив потратить это время на разговор с родителями, но прежде, необходимо было подготовиться к его последствиям. Они как раз сидели в кабинете отца и обсуждали случившееся.

– Отец, мама, мне срочно нужно с вами поговорить, – ворвавшись без приглашения, от самого порога начала девушка, ведя себя весьма импульсивно и резко.

– Что за манеры?! – возмутилась Беатрис. – Что стряслось?! Почти пять утра, мы думали, ты давно спишь.

– Объяснись, Амали! – подхватил Гарзес.

– Я пришла сюда, чтобы получить от вас ответ лишь на один вопрос. Можете делать со мной, что хотите, но я не собираюсь уходить, пока вы мне не ответите, – начала она самоуверенно, встав чуть ли не по стойке «смирно». – Один вопрос – не так сложно, верно?

– Амали, что с твоим поведением?! – возмутилась мать. – Ты сама ведаешь, что говоришь?

– Это правда, что девять лет назад отец сбил на своей машине собаку, которую вы мне подарили годом ранее, и бросил ее умирать на дороге?

– А… Амали! – воскликнула Беатрис, вскочив с кресла. – Что ты такое говоришь?!

– Немыслимо… – проворчал мистер Вальзард, разозлившись. – Кто тебе вбил в голову эту чушь?!

– Если вы мне соврете или уйдете от ответа, я бросаю все и отправляюсь в ИВС вопреки решению отца, – дополнила требование девушка, продолжая стоять на своем, но уже опасаясь смотреть в глаза родителям, чтобы не растерять свою смелость.

– Прекращай этот спектакль, мисс Вальзард! – прорычала мать девушки, направляясь к ней. – Еще одно слово и ваша глупейшая светлость рискует никогда в жизни не то, что в ИВС не попасть, а даже магией пользоваться более не иметь возможности до конца своих дней!

Амали по-настоящему испугалась гневу матери, но заставляла себя продолжать храбриться и стоять на месте, не давая слабины. Однако, подошедшая вплотную, женщина влепила своему ребенку пощечину, убив в том всю смелость и прыткость.

– Опомнись! – рявкнула миссис Вальзард. – Совсем страх потеряла?! Как ты разговариваешь с отцом и со мной? Обезумела совсем?

Что сказать? Амали уже не могла держать слезы, они ручьем текли из глаз, в горле назрел огромный ком, а язык не поворачивался что-то ответить. Обида, досада, разочарование и боль. Ей было так больно и от пощечины, и от скрытия правды за маской агрессии, и эти угрозы пожизненных ограничений.

– Ненавижу! – непроизвольно вырвалось на выдохе у девушки, после чего она побежала прочь, сколько было сил, сколько хватало дыхания, сколько позволяли слезы, душившие ее.

Ворвавшись в комнату дочери, родители застали ее за застегиванием чемодана.

– Амали! Куда ты собралась в такое время?! – обеспокоенно, но все еще со злостью, спросила мать.

– Амали, мы тебя просим, не делай глупостей, давай поговорим! – подхватил отец.

За их спинами стояла охрана, ни о каком разговоре не могло быть и речи.

– Вы ушли от ответа, а я выполняю свое обещание, – пренебрежительно бросила девушка, не рискуя отворачиваться.

– Дочка, ты в ИВС не сможешь уже попасть, – говорил Гарзес. – Посвящение вот-вот закончится, а у твоего кулона эти возможности были заблокированы, – на него вопросительно посмотрели. – Прежде, чем подарить его тебе, я запечатал его возможности к перемещению, чтобы ты случайно куда-то не пропала по неосторожности…

– А почему ты мне не сказал об этом? – с легким разочарованием возмутилась Беатрис.

– Прости меня, дорогая… – он не успел договорить.

– Раз так все сложилось, – вмешалась Амали в разговор родителей, – то можешь спросить у своей жены, почему она тебе кое-что не рассказала, – она встретилась с недоуменными взглядами. – Я еще на прошлом экзамене потеряла кулон, поэтому для перемещения мне он не нужен, – девушка расстегнула несколько верхних пуговиц, чтобы показать наличие шрама вместо кулона. – Ты же об этом спрашивал, верно?

– Амали… – успел только пораженно произнести отец.

– Прощайте, – сказала она и исчезла вместе с вещами.

Глава 4. Церемония посвящения

После утомительной и долгой ночи в свои покои неторопливым хромым шагом зашел высокий худощавый, будто высушенный, старик с длинной седой бородой. Он по движению пальца оказался одет в старую растянутую, но очень удобную, пижаму. Старик устало подошел к своей кровати, собираясь уже лечь спать, но в его двери постучались.

– Кто это может быть в такой час? – задал вопрос в пустоту он, потянувшись за халатом. – Иду, иду, – немного сиплым голосом крикнул пожилой мужчина на повторный стук. – Что могло от меня еще понадобиться в это время?

На пороге стоял один из преподавателей Института, профессор Лаберсье, все еще одетый в своею парадную мантию.

– Профессор Мальеттеро, прошу меня простить за беспокойство, – с небольшим поклоном начал говорить он. – Вы, как и все мы…

– Что случилось? Говори! – нетерпеливо потребовал старик, мельком взглянув в коридор, где стояли еще несколько преподавателей.

– У нас произошел нестандартный случай. Буквально с началом рассвета в приемном зале появилась одна студентка первого курса…

– Что?! – раздраженно переспросил профессор Мальеттеро. – Какая еще студентка? Посвящение закончилось, что ей нужно?

– Профессор Мальеттеро, мы проверили, она была в списке зачисленных, но… – объяснения были прерваны.

– Так почему она не явилась раньше?! – возмутился старик и захлопнул дверь.

– Профессор Мальеттеро! Что нам делать?..

– Ждите! – зло послышалось из помещения.

Через несколько минут пожилой мужчина вышел в своей парадной мантии, которую только недавно снял, надеясь отдохнуть, но сейчас он торопливо шел в главный зал Института в сопровождении пятерых преподавателей.

Длинные холодные коридоры со множеством ответвлений слабо освещались. Свечи, висевшие вдоль всех стен, не очень часто располагались, и их света хватало лишь для того, чтобы увидеть дорогу, но не для рассмотрения деталей. Каменные, почти черные, стены были влажными от сырости, а пол почти идеально отполирован за годы существования, лишь по краям у стен виднелись остатки каких-то рисунков и символов.

Преподаватели шли в полном молчании, тишину в коридорах нарушали их шаги, шорох мантий и потрескивание огня. За ними еще недолго оставалось облако пара от дыхания, которое рассеивалось не сразу из-за повышенной влажности.

Наконец, они подошли к большим дверям с красивыми резными узорами, которые перед ними сами открылись. В центре пустого главного зала стояло шестеро.

– Покажите мне эту студентку, которая посмела не явиться сюда вовремя! – строго потребовал профессор Мальеттеро по пути от дверей.

Пять преподавателей расступились.

– Ну, здравствуйте, юная леди! – более мягким тоном поприветствовал он. – Я – профессор Мальеттеро, ректор Института Высших Сил.

Перед ним стояла девушка с огненно рыжими волосами, заплетенными в сложную косу вокруг головы, в темно-зеленом длинном закрытом платье без каких-либо рисунков, узоров и других украшений, с застегнутым воротником на все пуговицы до самого горла. Она виновато смотрела в пол, опустив глаза, не смея их поднимать, держа руки сложенными в замок перед собой.

– Здравствуйте, профессор Мальеттеро, – тихо в полтона поздоровалась она. – Я Амали Вальзард. Была зачислена в студенты Института, но, к сожалению, не смогла явиться на посвящение, чем очень огорчена, – девушка говорила в прежней скромной манере, не поднимая глаз, слегка наклонив голову. – Я приношу свои искренние извинения за доставленные Вам неудобства из-за своего опоздания.

– Извинения – это хорошо, – оценивающе глядя на Амали, строго говорил ректор. – Объясните нам, будьте добры, причину неявки на посвящение. Это мероприятие является ключевым и самым главным событием при поступлении сюда, а также, оно является важным для благополучного дальнейшего обучения в Институте. На моей памяти это первый случай, когда мне приходится проводить повторно индивидуально церемонию посвящения в студенты Института Высших Сил! Это возмутительно!

– Прошу простить меня, пожалуйста! – девушка мельком взглянула на строгое, раздраженное и заметно уставшее лицо ректора. – Причиной моего опоздания стало повторное прохождение экзамена по окончанию школы. По состоянию здоровья я была вынуждена быть на пересдаче, которую мне назначили на такой поздний срок. Из-за этого мне не представилось возможности явиться на церемонию вовремя…

– Откуда Вы прибыли?

– Я до недавнего времени проживала в городе Лейнфорд в Ирландии.

– Ирландия… Это Мир Людей? – уточнил профессор Мальеттеро.

– Д-да, – немного растерялась Амали, подняв глаза. – Это… в Мире… Людей…

– Ясно, – он отвернулся и пошел в сторону длинного стола в одном из концов зала. – Только в вашем Мире любят усложнять все эти процедуры экзаменации. Очень жаль, что у человечества нет магии. Она бы очень сильно упростила многие моменты вашей жизни. Ах да… И в сопровождении кого Вы сюда прибыли, мисс Вальзард? – спросил ректор, уже стоя вдали ото всех.

– Она прибыла в Институт самостоятельно, – вмешался профессор Лаберсье. – Более того, как мне сообщили, она не использовала никаких вспомогательных предметов и средств телепортации.

По залу распространился сдержанный гул удивления. Ректор с недоверием оглядел девушку.

– Мисс Вальзард, я не вправе сомневаться в ваших способностях, – он жестом дал команду преподавателям занять им их места, – но если Вам будет незатруднительно еще раз продемонстрировать нам умение использования пространственной техники, то мы были бы Вам признательны.

– Да, конечно, – Амали немного удивилась такой просьбе, но, не раздумывая, согласилась, не находя в этом ничего странного.

– Хорошо. Профессор Лаберсье, будьте добры, проверьте выполнение условий мисс Вальзард, – после этих слов мужчина направился к выходу. – А вы, Мисс Вальзард, пройдите за профессором и переместитесь сюда же, где сейчас находитесь.

Спустя минуту девушка стояла на прежнем месте, а в зал ту же вернулся профессор Лаберсье с неоднозначным выражением лица.

– Мисс Вальзард выполнила условия, – сказал он, подойдя к ректору.

– Все в порядке? – обеспокоенно уточнил ректор, глядя на поведение профессора. – Что-то произошло?

– Н-нет, ничего. Все хорошо, – выдохнув, ответил тот. – Давайте перейдем к тесту.

Пока Амали выполняла просьбу, в центре зала уже стоял большой прозрачный куб, непонятно откуда взявшийся.

– Мисс Вальзард, – вновь заговорил профессор Мальеттеро, – для того, чтобы начать обучение в Институте Высших Сил, Вас необходимо зачислить на один из пяти факультетов. Будь то факультет физической магии, психической, специальной, изменяющей или стихийной, – это решится позже. Они отличаются между собой не только цветом формы, но и спецификой обучения, то есть то, какой магией в приоритете Вы будете пользоваться всю свою жизнь. И чтобы определиться с этим, Вам нужно пройти один простой тест. Экзамен правды крови Вы уже проходили, верно?

– Нет еще, не представлялась возможность, – опровергла убеждение Амали.

– Плохо… – несколько разочарованно озвучил ректор. – Профессор Герлиус, проведите, пожалуйста, сейчас экзамен правды крови. Без него нет смысла в наших дальнейших действиях.

– Хорошо, – подтвердил высокий полноватый мужчина с каштановыми взъерошенными волосами и маленькими глазами.

Он подошел к Амали и попросил дать руку. Она неуверенно протянула ему свою ладонь. Мужчина достал длинную тонкую прозрачную ручку с очень тонким наконечником и большим разноцветным шариком с другой стороны. Он перевернул руку девушки ладонью вверх и поднес к запястью ручку. Амали будто сделали укол, после которого все прозрачное пространство заполнилось ее кровью, а шарообразный конец предмета стал бесцветным. В другой руке профессора появился большой лист пергамента, который взмыл в воздух и завис в неподвижном состоянии.

Амали с интересом и некоторым опасением наблюдала за происходящим, потирая место из которого только что забрали кровь. Через несколько секунд профессор Герлиус потряс ручку, после чего подбросил ее вверх. В момент, когда она стала падать, девушка испугалась, что сейчас ручка разобьется, и все забрызгается кровью, отчего громко охнула. Но опасения не оправдались. Ручка, как заколдованная, приблизилась к пергаменту и стала быстро выводить красивым почерком текст. Сердце Амали почему-то екнуло, и возникло приглушенное чувство беспокойства и страха. Ей казалось, что что-то должно случиться, за что ей точно будет стыдно, после чего ей захочется сбежать или провалиться под землю.

«Меня зовут Амали Вальзард. Шестнадцать лет назад я родилась в одном из лучших городов провинции Ленстер, расположенной на востоке Ирландии, в Лейнфорде. Мой отец, Гарзес Вальзард, сорока восьми лет, принадлежит древнему крупнейшему роду магов Вальзард, живущих в Мире Людей более полутора тысяч лет, основавших семь веков назад город Лейнфорд на территории Ирландии. Относится к магам разума, используя психическую магию, как основную, а также магию крови. Способен подчинять, брать под контроль, находить потерянное, прятать уязвимое, запоминать больше, чем обычный маг. Моя мать, Беатрис Вальзард, тридцати девяти лет, принадлежит к одному из древнейших родов магов Вазельерри, живущих уже более двух тысяч лет в Мире Людей. Относится к магам разума, используя психическую магию, как основную, а также магию жизни и крови. Способна подчинять, брать под контроль, перевоплощать и перевоплощаться, видеть больше, чем доступно обычному глазу, слышать больше, чем может обычное ухо, понимать больше, чем способны другие. Мой старший брат, Хорден Вальзард был убиен собственной рукой Гарзеса Вальзарда в возрасте неполных четырех лет. Я, Амали, самостоятельно изучила техники пространственного перемещения, элементарного самоисцеления, перевоплощения и простой маскировки. У меня есть предрасположенности к изучению…»

Ручка остановилась, а через секунду упала на пол и разбилась. Это оказалось неожиданно для всех присутствующих. Амали с ужасом смотрела на одно предложение, не веря своим глазам. Она перечитывала эти слова снова и снова, надеясь, что ей все это лишь кажется… В написанном многое для девушки оказалось новым, но кое что даже болезненным. Для того экзамен правды крови и проводился в Институте, чтобы узнать подробнее о студенте. Кровь знает больше, в ней есть практически любая информация, не только о происхождении. Жаль только, что порой выясняется то, что никто не должен был знать, или то, что знать не хотелось бы.

– Почему это произошло? – удивленно и даже разочарованно спросил профессор Мальеттеро. – На самом важном моменте она перестала писать…

– Закончились чернила, вероятно, – собирая осколки, предположил профессор Герлиус. – Что-то подобное уже случалось. Поводов для беспокойства не должно быть.

– Но они есть, – негромко озвучил мысли ректор, перечитывая текст на пергаменте, уже держа его в руках. – Вазельерри и Вальзард. Давненько эти фамилии я не видел на одном листе, – он слегка усмехнулся, и отдал бумагу профессору Герлиусу. – Ладно, надо бы переходить к следующему шагу, – профессор Мальеттеро тяжело вздохнул, устало потерев пальцами глаза. – Пока мы не начали тест, думаю, следовало бы представить студентке преподавателей.

– А если после теста? – несмело тихо поинтересовалась Амали.

– Исключено, – как отрезал ректор. – После теста нет никакой гарантии, что Вы, мисс Вальзард, сможете воспринимать какую-то еще информацию, – снова вздох. – В этом зале находятся все те преподаватели, с которыми будете видеться почти ежедневно. Каждый из них также имеет свою функцию в этом Институте, помимо основной. Я представлю пока только тех, за кем закреплены факультеты, с остальными Вы познакомитесь на занятиях, или я попрошу кого-нибудь это сделать, – в знак согласия Амали кивнула ему, приготовившись запоминать. – Ах да. Для начала, профессор Зевисман, – очень высокий и худой мужчина с лысой макушкой, тонкими длинными серыми усиками и прищуренными глазами, – является моей правой рукой, поэтому, если какие-то вопросы, а меня нет, то можно обратиться к нему. А теперь по факультетам. Профессор Герлиус заведует факультетом стихийной магии и отвечает за всю аттестацию в Институте. Профессор Флорринс, – стройная красивая женщина с ярким румянцем и блестящими довольными глазами, от которой исходил приятный аромат карамели, – главная на факультете физической магии, а также она следит за чистотой во всем Институте, а в особенности, за содержанием коридоров между корпусами. Позже Вы узнаете, почему это так важно. Заведующий факультетом психической магии – это профессор Сорманс, – невзрачный маленький мужчина с угловатыми чертами лица, серыми глазами и маленьким ртом, будто надутым от обиды. – Он отвечает за расписание занятий и соблюдение исполнения учебного плана. За состоянием здоровья не только студентов, но и преподавателей следит профессор Румивилль, – молодая, активная, веселая дама с громким голосом, которая производила впечатление отзывчивой, доброй, открытой и очень любопытной женщины. – Она же является заведующей факультетом изменяющей магии. Профессор Сумирьер, – красивый статный брюнет с черными блестящими глазами, с ухоженной бородкой, – главный на факультете специальной магии, также, он отвечает за посещаемость и успеваемость студентов. Ну, и профессор Низавьер, – высокий мужчина с бледной кожей, темными глазами и безумным взглядом, одетый в старомодный костюм с высоким воротником. – Факультета никакого за ним не закреплено, но важно знать, что он наш уважаемый архивариус. Библиотека, к слову, тоже в его ведомстве.

После представления каждого преподавателя Амали наклоняла голову, чтобы поприветствовать, но при этом не прерывать речь ректора.

– Ну, а теперь давайте-ка уже перейдем к тесту, – озвучил профессор Мальеттеро, сделав определенный жест, после которого к девушке направился один из преподавателей, а еще двое пошли к кубу, давно ожидавшего в центре зала. – Сейчас профессор Флорринс даст напиток, который Вы должны выпить до дна перед тем, как зайти внутрь куба. После завершения теста мы Вас определим в один из факультетов Института. Какой именно, будет зависеть от того, что Вы нам покажете под действием напитка, – небольшая пауза. – Бояться не стоит. Он временно блокирует возможность использовать магию. Пока Вы будете внутри куба, мы увидим иллюзию, созданную вашим мозгом. Она покажем, на что Вы способны, какими способностями обладаете, чего от Вас можно ждать в дальнейшем. Физически Вы будете ограничены только пространством куба. Он же и определит, какой факультет Вам больше подходит, – ректор собрался с мыслями, еще раз оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что все готово. – Все, давайте начинать!

Профессор Флорринс протянула Амали граненый стакан с дымящимся напитком, похожим на расплавленное кипящее золото, которое пахло чем-то кислым. Девушка с опаской посмотрела на преподавателей, будто спрашивая «Это точно можно пить?» Ей все кивнули в ответ. Стакан оказался ледяным, напиток тягучим, а вкус приторным и вяжущим рот. С трудом это выпив, Амали сделала шаг в открытый куб, откуда, как оказалось, ничего не было видно. «Прозрачный снаружи, но глухой внутри?» За ее спиной захлопнулась дверца, и кто-то с той стороны защелкнул замок. В этот момент она начала бы бояться того, что происходило, но только что выпитый напиток стал действовать. Ее голова закружилась, в глазах потемнело, заложило уши, а тело стало словно ватным. Она почувствовала, как коснулась пола, а затем ей стало очень жарко.

Амали пришла в сознание, но открыть глаза еще не успела, как услышала разговоры. Она тайком решила подсмотреть и увидела, что рядом с ней сидел ректор, а в стороне стояли медсестра и какая-то высокая девушка. Все они внимательно слушали пожилого мужчину, говорящего почти шепотом.

– …Вот поэтому я хочу, чтобы с этого дня она за ней присматривала. Ее способности должны в будущем помочь не допустить повторения случившегося, – в его голосе слышались беспокойство и растерянность. – Самое страшное, что свидетелями оказались десять преподавателей Института! К счастью, другие студенты этого не видели, а из нас никто не пострадал.

– Профессор Мальеттеро, может быть нам стоит что-то предпринять, чтобы об этом никто больше не узнал? – спросил кто-то знакомым голосом, судя по всему, стоящий с другой стороны кровати.

– Да, ты прав, – небольшая пауза. – Отведи мисс Грейдсон в свой кабинет и там побеседуй с ней, сделай все, что нужно. А я разберусь с мисс Вальзард, когда она придет в себя.

– Хорошо, профессор Мальеттеро. Могу идти?

– Да.

В помещении ненадолго стало шумно от шагов и шорохов одежды, но вскоре вновь образовалась тишина, а потом и вовсе сознание окутал сон.

Глава 5. Нерадостная перспектива

Сначала кто-то довольно долго чем-то шуршал и шелестел, а затем что-то упало, или даже рассыпалось, что и окончательно разбудило девушку. Она приподнялась на локте, чтобы осмотреться.

– Я Вас разбудил? Прошу меня простить! – мужской голос прозвучал взволнованно. – Как Вы себя чувствуете, мисс Вальзард?

У письменного стола в углу комнаты стоял большой резной стул, а около него на полу были рассыпаны какие-то бумаги. Плохо различимая мужская фигура их собирала, поглядывая за девушкой. Помещение освещалось только тусклым настольным светильником, в котором дрожала свеча, поэтому нельзя было ничего подробно разглядеть. Однако блеск глаз мужчины все же удалось заметить.

– Эм… Вроде бы неплохо, – неуверенно ответила она. – Простите, но Вы…

– Ах, Вы, вероятно, не успели запомнить, – вскочив на ноги, протараторил он. – На Вашем посвящении ректор меня представил, как профессор Сумирьер.

Амали вспомнила об этом и громко вздохнула, резко поднявшись на кровати.

– Ах, простите меня, пожалуйста! Я действительно не сумела всех запомнить…

– Не волнуйтесь, все в порядке, – улыбнувшись, успокоил мужчина. – Главное, чтобы сейчас все было хорошо.

– Я в норме, – заверила Амали. – Если Вас не затруднит, не могли бы Вы отвернуться? Я хочу одеться, – смущенно попросила она, отведя глаза. – Неуютно себя чувствую перед взрослым человеком в одной ночнушке.

– Да, конечно, – согласился Сумирьер и сделал, как попросили.

Одевшись, Амали решила пока остаться в кровати.

– Вам, наверное, интересно знать, что произошло? – поинтересовался мужчина.

Девушка еле слышно неуверенно подтвердила предположение, не сводя глаз с темной фигуры.

– Вы потеряли сознание еще в кубе, но то, что должно было произойти, произошло, – спокойным тоном говорил он. – Сейчас уже вечер, Вы проспали весь день.

Амали явно ожидала услышать куда больше, чем этот скромный рассказ.

– Я куда-то зачислена? – заранее расстроенно спросила она. – Если меня не приняли, лучше сразу скажите.

– Что за глупости?! – поразился профессор Сумирьер. – Если Вы оказались в списке зачисленных, и тем более, были на церемонии посвящения, то отчисление Вам не грозит, – заверил он весьма убедительно, приятно улыбнувшись. – Если, конечно, Вы не нарушите определенные правила, или не провинитесь в чем-то еще, – усмехнулся мужчина. – На данный момент Вы зачислены на факультет… специальной магии.

– Ого… – удивилась девушка, но в интонации было больше опасения, чем радости. – А Вы заведующий этим факультетом, верно?

– Верно, – согласился профессор Сумирьер. – Пока не пришло время готовиться ко сну, предлагаю завершить дела на сегодня. Мне поручено проследить, чтобы Вы получили все необходимые учебные материалы, форму и ключи от своей комнаты, – взгляд девушки был обеспокоенный и задумчивый. – Кстати, эта комната как раз и является Вашей.

Амали удивилась и стала осматривать помещение, но в темноте мало, что можно было увидеть.

– Мисс Вальзард, пойдемте со мной! Вот ключ, закроете за нами комнату, – мужчина протянул ей красивый тяжелый старинный ключ с узорами на ручке, после чего вышел за дверь.

Девушка шла за профессором по длинному тусклому коридору, стараясь что-то рассмотреть вокруг и запомнить дорогу обратно. Здесь было так холодно, что изо рта и носа шел пар, пробрала дрожь, а ведь на ней было только платье, в котором прибыла в Институт.

– Ну, вот. Пришли, – сообщил мужчина, остановившись перед дверьми, над которыми было крупными золотыми буквами написано «библиотека». – Вы замерзли? – побеспокоился он, увидев почти посиневшие губы студентки и попытки согреть руки, дуя в ладони.

Амали и рада была бы ответить, но зуб на зуб не попадал, ей удалось лишь кивнуть.

– Вот, держите, наденьте! – профессор снял свою мантию и накинул на плечи девушки, посильнее укутав в нее. – Подождите здесь, я скоро!

И снова получилось лишь кивнуть, вместо «спасибо». Мантия оказалась для Амали как большое теплое одеяло, которое приятно пахло и почти сразу стало ее согревать. Сам же профессор куда-то ушел, оставив студентку совсем одну около стола работника библиотеки, который пустовал.

Она стояла в неосвещенном огромном помещении, где каждый стеллаж в темноте выглядел как высокая черная тень, а коридоры между ними и вовсе казались пропастью. Все это заставляло бушевать воображение от появления все новых и новых догадок, что или кто таится там. Здесь тоже было холодно, но не так, как в коридоре. Кругом слышались завывания от сквозняка из-за незакрытой двери и открытого настежь большого витражного окна, расположенного почти под потолком.

– «Как до него добираются?» – подумала Амали, уже заворожено глядя вверх.

Наверняка это была какая-то магия или просто такой рисунок, но казалось, что над головой было чистое ночное небо, усеянное яркими звездами, а если присмотреться, то можно было заметить очертания всех планет.

– Простите, что заставил ждать, – послышалось за спиной. – Вам сейчас выдадут все необходимые учебники и пособия, а я тем временем схожу за Вашей формой.

– Хорошо, – в полтона произнесла Амали. – Спасибо Вам большое, профессор Сумирьер!

– Пока не за что, – спокойно ответил он и вышел из библиотеки.

Из-за спины студентки появилась длинная и тонкая фигура какого-то существа, выглядящая как материализованное приведение, только не накрытое белой простыней. Девушка отскочила на пару шагов подальше, готовясь звать на помощь или защищаться.

– Вам не стоит меня бояться, мисс Вальзард. Я являюсь доверенным лицом профессора Низавьера, архивариуса Института, поэтому в его отсутствие я здесь главный, – этот голос не оставлял эхо, будто звучал в вакууме, от существа не исходило никаких других звуков, чего бы оно не делало, от него никак не пахло, словно его и нет. Может, еще и тень не отбрасывает?!

Эта белая сущность, паря по воздуху между стеллажами, собирала все те книги, которые нужны были для учебы первокурснице, которых набралось уже больше десятка. Все они с помощью какой-то магии просто висели рядом с существом, «плыли» за ним, когда оно меняло свое положение в пространстве. Каждый учебник был толстой старой книгой не в одну сотню страниц с красивым, но потертым переплетом, страницы уже давно пожелтели, а где-то и вовсе порвались. Сколько же лет им? Сколько уже существует эта библиотека? А Институт?

Амали ходила за существом, с интересом наблюдая за его действиями, рассматривая полки и их содержимое. Многие книги сильно запылились, вероятно, их давно не брали в руки, все аккуратно разложены по названиям, темам, авторам. Глаз девушки доставал только до восьмой по счету полки от пола, а выше было еще раза в три больше, а стеллажи, казалось, задевали потолок, но… Разве можно достать до звездного ночного неба?

– Это Ваши учебники, мисс Вальзард, – тем же голосом объявило существо, вернувшись к столу у входа в библиотеку. – Должно быть, здесь весь список на первый год.

– Год?! – воскликнула Амали, и это разнеслось эхом по библиотеке. – Мне этого за десять лет не прочитать! – уже тише, но не менее эмоционально заявила она, глядя на три стопки книг, парящих в воздухе, в каждой из которой было не менее дюжины. – И как мне все это дотащить до своей комнаты?! – чуть ли не плача, растерянно возмутилась девушка. – Я до утра точно не управлюсь…

– Об этом можете не беспокоиться, мисс Вальзард, – на пороге стоял профессор Сумирьер с каким-то большим свертком в руках. – Мне поручено обеспечить Вас всем необходимым, значит, я и донесу книги до Вашей комнаты, – даже не успев договорить, он уже каким-то быстрым движением перехватил управление летающими книгами, и они «поплыли» за ним. – Спасибо! – он поблагодарил белое существо и снова вышел в коридор. – Мисс Вальзард, не отставайте!

Амали снова смотрела в широкую спину профессора, но на этот раз ей было тепло, а легкое беспокойство, что до этого затаилось в ней, уже прошло. Дорога до комнаты сейчас уже не показалась вечной, а наоборот, слишком быстро закончилась.

– Я оставлю учебники здесь, а Вы сами решите, куда их убрать, когда освоитесь, – сообщил профессор, с помощью магии складывая все в углу комнаты около стола. – Постарайтесь отнестись бережно к своей форме, ее шьют вручную, без использования магии. Она здесь, – он положил большой сверток на кровать. – В верхнем ящике тумбочки Вы найдете краткий свод правил, с которыми рекомендую ознакомиться до того, как ляжете спать. Ключ держите всегда при себе и постарайтесь не потерять, он в одном экземпляре. После моего ухода заприте дверь на замок для Вашей же безопасности, – профессор был серьезен, даже немного пугал, а от его мягкого тона, который был после ее пробуждения, не осталось ничего. – И, последнее. Это Вам, так понимаю, от родителей, – он протянул студентке белый конверт с печатью ее семьи.

– Спасибо… – Амали с опаской приняла письмо, мельком взглянув в глаза мужчины. – Спасибо Вам, профессор Сумирьер! – отвлекшись от уже охвативших ее беспокойных мыслей, она сняла с себя мантию. – Я Вам очень благодарна!

– Ну, что Вы. Не стоит, – он еле заметно, но неискренне, улыбнулся, забирая свою вещь. – Доброй ночи!

Оставшись одна в комнате, Амали с тоской оглядела огромную стопку книг и большой сверток и, тяжело вздохнув, села на кровать. Отложив конверт в сторону, она открыла верхний ящик тумбочки и достала пожелтевший от времени свиток, который бережно развернула. На нем аккуратным красивым почерком был написан список правил, о которых говорил профессор.

«1. Не оставайся за пределами комнаты или кабинета с полуночи до восхода солнца;

2. Во время сна держи дверь запертой на замок, а окна зашторенными;

3. Не открывай никому (и ни при каких условиях) дверь с полуночи до восхода солнца;

4. Не спускайся в подвальные помещения и коридоры;

5. Не трогай животных, насекомых и растения в живых коридорах между башнями факультетов;

6. Не выходи за пределы замка без сопровождения хотя бы одного профессора;

7. Не поднимайся на верхние этажи башен замка;

8. Не испытывай магию на студентах и профессорах;

9. Не ешь и не пей ничего за пределами столовой или из чужих рук;

10. Следуй этим правилам, если дорожишь своей жизнью».

И как после этого оставаться спокойной? И что тут происходит ночью, если об этом даже пишут в правилах? Амали никак не ожидала, что место, где она будет учиться следующие несколько лет, является настолько небезопасным. И это был только краткий список правил, несоблюдение которых могло привести к печальным последствиям. Что еще? Каких-то десять строчек, а кровь в жилах начала стынуть.

И, к сожалению, Амали ждало еще одно испытание на сегодняшний день. Прежде, чем вскрыть белый конверт, не предвещающий ничего хорошего, ей пришлось собраться с мыслями. Последний разговор с родителями оказался неприятным, а то, что она узнала об отце, и вовсе вызывало боль в сердце, кошки скреблись на душе, а в горле теперь мешался ком. Как и ожидалось, с первых строк захотелось смять и выкинуть письмо, но девушка взяла себя в руки и дочитала.

«Амали Вальзард! Мы с отцом крайне недовольны вашим, юная леди, поведением! Вы разочаровали нас, ваша глупейшая светлость!

Амали, манеры, которые ты показала нам, не соответствуют тому статусу, который ты имеешь с рождения только благодаря нам. Не тому мы тебя учили, не это тебе прививали. Ты не из безымянной никчемной семьи, ты не из простого человеческого рода! Всегда помни, кто ты!

И как тебе только в голову могло придти обвинить в таком страшном грехе своего родного отца?! Немыслимо! Мало того, что ты скрыла от нас тот факт, что без разрешения посещала семейную библиотеку и самостоятельно изучала магию, так еще и потеряла семейную реликвию! Амали, ты не сможешь себе вообразить, какую силу в себе хранит тот кулон, который теперь неизвестно где! Молись, чтобы он просто провалился под землю и не попался никому в руки! В противном случае, гнев отца тебе покажется детской шалостью! Запомни мои слова, Амали!

До сих пор не могу поверить, что ты нас ненавидишь. Если так ты решила выразить свою благодарность за все то, что для тебя сделали твои родители, то нам очень больно от этого. Очень надеюсь, что твое поведение было спровоцировано какой-то магией, использованной против тебя.

Ждем домой на рождество. Нам предстоит серьезный разговор, имей это в виду.

Твои родители»

Хуже прочитанного мог быть только отказ родителей от своего ребенка. Амали зло сжимала лист бумаги, с трудом сдерживая слезы. Давно ей не было так горько.

Глава 6. Под присмотром

Прохладное сентябрьское утро: лучи солнца пробивались сквозь неплотно занавешенные шторы, освежающий воздух проникал внутрь через приоткрытую форточку с резкими, но не сильными порывами ветра. Здесь было довольно мрачно, но весьма уютно. Еле слышное посапывание прервалось звонком будильника на прикроватной тумбочке. Он еще довольно долго нарушал тишину в комнате, но выключать его никто не торопился. Наконец, из-под одеяла показалась тонкая девичья рука с белоснежной кожей, которая нервно ударила по нарушителю сна, а он упал на пол и продолжил свое дело.

– Черт! – прошипел недовольный голос из-под подушки. – Почему здесь такие маленькие тумбочки?!

На кровати сидела девушка с заспанным недовольным и даже грустным лицом, с растрепанными запутанными рыжими волосами средней длины. Она вернула вновь заведенный на следующее утро будильник на прежнее место и стала потирать глаза тонкими пальцами, при этом продолжая что-то бубнить себе под нос.

Из коридора стал доноситься шум утренней суеты, торопливые шаги, шорохи и чьи-то голоса. Девушка быстро привела себя в порядок: умылась, причесалась, оделась, – и, закинув через голову сумку на ремне, собиралась уже выходить из комнаты, как резко остановилась, будто что-то вспоминая. Оглядев напоследок комнату, она все же открыла дверь и встретилась взглядом с высокой светловолосой девушкой с бирюзовыми глазами, с необычайно красивой внешностью, с фигуркой, словно выточенной лучшими мастерами. На ней была такая же двуцветная форма: мантия с капюшоном, бежевая блузка, черная жилетка, клетчатая юбка, короткие черные ботиночки. Внутренняя часть одежды была бежевая, а наружная – черная. На их факультете все ходили в такой форме, и у каждого на левой стороне мантии был вышит черно-желтый герб, особенный символ, изображающий восьмиугольную звезду со стреловидными лучами.

– Ну? И долго мне тебя ждать? – высокомерно и нетерпеливо высказала свое недовольство высокая девушка. – Амали, мне поручили шефство над тобой, потому что ты крайне не пунктуальная и не обладаешь чувствами долга и элементарного приличия!

– О, святые силы! Эфия, ты мне это будешь каждый день говорить? Тебе это сказали, потому что я единственный раз в жизни опоздала! – возмущенно воскликнула Амали, закрыв за собой дверь. – У нас до завтрака еще десять минут, мы успеем. Вот увидишь, я еще заставлю тебя изменить свое мнение обо мне!

– Напомню, ты опоздала на посвящение в студенты Института Высших Сил, – с наставническим видом продолжала Эфия, идя впереди. – А помимо этого ты каждый раз что-то забываешь в комнате или что-то теряешь, – она тяжело вздохнула, после чего будто сменила прежний тон на сочувствие. – Меня не завтрак волнует. Пойми, мы только начали учиться, прошла лишь пара недель, но за это время ты показала себя недобросовестной студенткой. Будь собраннее!

– Вот только твоих поучений мне в жизни не хватало, – на выдохе пробубнила Амали, зло глядя в спину своей спутнице. – Назначили старостой, и тут же возомнила себя самой важной. Бесишь…

– Хочу напомнить, – резко остановившись и обернувшись, строго взглянула высокая девушка, – что у меня нет проблем со слухом. Если хочешь, чтобы тебя освободили от моего шефства над тобой, то, будь добра, исправиться и взяться за ум. Все таки, ты не абы где учишься, а в Институте…!

– Да-да-да, несомненно очень важное заведение для содержания сотни-другой обладателей магии, далеко не каждый из которых умеет ею пользоваться! Я помню, ту долгую и нудную лекцию по нравоучению в твоем исполнении, – перебила ее Амали, демонстративно закатив глаза от недовольства. – Иди уже, не умничай!

Эфия многозначительно промолчала, с трудом сдерживаясь, после чего вновь пошла вдоль по коридору в направлении столовой. По дороге туда Амали невольно вспомнились слова ее спутницы, которые она ей озвучивала с глазу на глаз после настоятельной просьбы ректора о присмотре за одной особой студенткой. Она заодно и пересказала обо всем пропущенном в ту ночь.

Каждый год в последний день августа в Институт прибывали все студенты, уже обучающиеся или вновь поступившие. У них не было и ночи, чтобы осмотреться или привыкнуть к новому месту, потому что ровно в полночь начиналось посвящение в студенты. Особое мероприятие, которое не рекомендуется пропускать не только потому, что именно здесь ректор рассказывает обо всех правилах, истории и традициях, но и о важных моментах, необходимых для дальнейшего обучения и даже выживания.

Институт Высших Сил или сокращенно – ИВС. Это единственное и неповторимое в своем роде место во всех существующих мирах, где обучают не только магии и владению боевыми искусствами или помогают улучшить врожденные навыки, но и дают возможность набраться огромного жизненного и боевого опыта, чтобы быть способным выжить. Да, именно выжить, а не просто жить и красоваться полученными навыками. Но стоит отметить, что Институт находился не в человеческом мире, а в параллельном ему, скрытом от людей из-за их неуважительного и даже насмешливого отношения к тому, что не могут объяснить логически или научно.

Внешне это была нетипичная постройка непонятно какого возраста, действительно огромных масштабов, а территория соизмерялась с площадями стран, существовавших в мире людей. В зависимости от специфики обучения и факультета форма башни, ее вид, внутреннее убранство, – все менялось. В местах стыка разных частей общей постройки, или лучше сказать все же, замка, были живые коридоры в несколько десятков метров в длину и в десяток метров в ширину, взращенные в каждом случае из своей растительности, наиболее приспособленной к местной атмосфере. Проходя по нему, не было ощущения нахождения в учебном заведении, скорее создавалось впечатление, что идешь по лесу или парку: все цветет и пахнет, под ногами земля, над головой небо, хоть и виднеющееся через защитный купол, летают насекомые и птицы, а порой и мелких животных можно встретить. Удивительное, необычное, но очень опасное место. В Институте не учится ни один простой человек, а каждый студент прибывает сюда из своего мира с целью стать сильнее и умнее. ИВС объединяет в себе несколько направленностей, обучающих гуманитарным и точным наукам, военному делу, разведке, магии, борьбе с высшими силами и защите от них.

Что в этом мире считается высшими силами? Пожалуй, все, что имеет отношение к ангелам и демонам. Но почему же в ИВС учат противостоять высшим силам, хотя, судя по названию Института, должны учить другому? А дело в том, что королю может противостоять только тот, кто равен ему, значит, тоже король. У ангелов и демонов самые могущественные способности, они – высшие силы. И только имея такие же по силе навыки, только став на какую-то часть ангелом или демоном, можно им противостоять. В Институте предполагается, что каждый студент приходит «серым», хоть и с предрасположенностями, но уйти обязан уже по выбранному за годы обучения пути. Только так можно сохранить баланс добра и зла в мире, где по всем законам он не должен нарушаться во избежание хаоса.

На вступительном экзамене каждого студента проверяют на истинную принадлежность к одному из миров. Кровь врать не будет, поэтому проверяют именно на ней. А вот на посвящении оценивают имеющиеся врожденные или проявившиеся способности. Студент выпивает особый напиток, заходит в специально созданный прозрачный куб, через который можно наблюдать всю проявленную мощь. В действительности, окружающие видят иллюзию того, на что способен находящийся внутри куба, которую создал его мозг. Однако изоляция необходима для предотвращения возможных реальных использований способностей, для безопасности окружающих. Как только действие напитка заканчивается, иллюзия исчезает, и студент, обладающий слабыми способностями, в скором времени возвращается в свое прежнее состояние. Для всех остальных вынужденный сон продолжается гораздо дольше. В любом случае, куб сам определяет, на какой факультет зачислить студента, подсвечиваясь одним из пяти цветов. А если он горит двумя или тремя цветами, что возможно в единичных случаях на тысячелетие, то решение принимает ректор, основываясь на результатах экзамена правды крови. Как только выбор сделан, на оба запястья первогодки накладывают магическое клеймо герба факультета, которое выглядит как слегка подсвеченная татуировка определенного цвета. Этот знак останется на всю жизнь, но, к счастью, придумано много способов его прятать.

Всего в ИВС пять факультетов, на каждом из которых обучают использовать определенный тип магии, как основной. Стихийники – представители факультета стихийной магии, специализирующиеся на ней же. Огонь, вода, земля, воздух, молнии, все производные стихии и совмещенные, – главное, определить, что из этого подвластно магу. Их цвет лиловый, а герб изображает кусочек мозаики с детальками разных форм. На факультете психической магии специализируются на магии разума. Предпочитают синюю палитру красок, а своим символом считают развитую корневую систему большого дерева, крона которого формирует очертание мозга. Их способности в основном направлены на контроль и подчинение, воздействие и управление, могут создавать особое психическое оружие. Магии жизни обучают на факультете физической магии. Эти представители зеленой гаммы считают себя самыми важными и незаменимыми, потому что способны созидать и создавать новое, исцелять и восстанавливать, поддерживать и даже видоизменять живое. А за олицетворение своих сил взяли два пересекающихся знака бесконечности, превращающихся в четырехлистный клевер. Цвет крови – багровый, и магия крови на факультете изменяющей магии принимает форму скрещенных мечей с капельками крови, стекающих с острия. Довольно символично. Их силы направлены на поддержание баланса жизни и смерти. Маги крови могут подчинять и воздействовать, разрушать и защищать, создавать опасное оружие и видоизменять живое, но за все это им нужно платить какую-то цену или использовать взамен чего-то. Этих представителей опасаются другие, и не зря. Но страшнее всех в ИВС считают магов с факультета специальной магии. Они носят безобидный бежевый цвет и используют магию хаоса. И самое опасное кроется не в типе способностей, которые всегда несут смерть и разрушение, а в том, что только маги хаоса, достигнув определенного уровня сил, способны менять магию по своему усмотрению, то есть, по сути, использовать все пять типов. Их символ – это восьмиконечная звезда с лучами в виде стрелок, направленных по всем сторонам света.

К сожалению, на посвящении никому не удалось увидеть Амали после действия напитка, так как она опоздала, появившись в Институте лишь к рассвету. Но ректор в любом случае обязан был провести такой опыт со студенткой, после чего и назначил над ней шефство. Хотя, на самом деле, никто даже и не предполагал, что она все же явится сюда. И вот за две недели уже все наладилось, а Амали почти освоилась в Институте, чувствуя себя не хуже остальных первогодок. К тому же, она постепенно находила ответы на свои вопросы, которые у нее появились с первого дня.

Каждый день ее встречали у комнаты, потом завтракали, шли на занятия, где проводили почти весь день, не считая обеда, а вечером им предстояло совместно делать домашнее задание, после чего уже пора было расходиться по комнатам. Поэтому, исходя из такого режима дня, Амали могла побыть с собой наедине только после отбоя и до утра.

Во время завтрака, обеда и ужина однокурсницы почти все время молчали, предпочитая разговорам еду. Кстати, кормили здесь, на удивление, вкусно и разнообразно, что поразило даже представительницу знатного рода магов, которая могла позволить себе совершенно любое блюдо. Однако, она не вела себя, как избалованная девчонка, а вот Эфия Грейдсон была совсем другая. Яркая представительница эльфов: красивая, высокая, стройная, с удлиненными ушами, как и полагается. Она была из простой эльфийской семьи, но чувство собственной важности порой било через край, любила поумничать и показать себя со всех своих лучших сторон, порой не ставя окружающих ни во что. Однако чувство ответственности и обязательности время от времени опускало ее на землю, возвращая другим возможность терпеть ее без желания придушить.

С самого утра и до самого отбоя Эфия всегда была рядом с Амали, постоянно наблюдая за каждым ее действием. И все было бы неплохо, если бы Вальзард не приходилось ходить туда, куда ее ведут, а не туда, куда ей хотелось. А все потому, что Эфия была старостой первого курса на своем факультете, и ее нужно слушаться.

Глава 7. Нарушитель сна

В одном из общих залов для учащихся со всех факультетов, предназначенного для отдыха и развлечения студентов, несколько ребят сидели за большим столом, разложив перед собой книги и тетради. Местные часы уже пробили девять вечера, но никто пока не собирался уходить. Отбой был в десять, а значит, еще есть время доделать домашнее задание. В это время по всему замку шторы на всех окнах в залах, кабинетах и коридорах сами зашторивались, освещение становилось более тусклым, готовя всех ко сну, а все вещи, оставленные не на своих местах, возвращались на них. Наверное, даже старшекурсники еще не все привыкли к этим резким неожиданным шорохам и самовольным движениям окружающих предметов. Хотя ребята не сильно испугались этому, потому что были вместе, а не по одному.

– Давайте сегодня чуть раньше разойдемся по комнатам, – вдруг задумчиво предложила Амали, продолжая перелистывать страницы учебника. – Что-то мне не хочется после отбоя ходить по коридорам.

– Ты же не одна пойдешь, – заметила Эфия, оторвавшись от решения задач.

– Не по себе мне, – тяжело вздохнула Вальзард, не поднимая глаз, но уже не из-за увлечения книгой. – Эти правила были не просто так написаны. Здесь что-то ночью происходит. Не задумывались? – с многозначительным обеспокоенным видом оглядела ребят девушка.

– Боишься что ли? – посмеялся один парень из компании. – А ты, оказывается, трусиха!

Это был студент факультета физической магии, молодой человек с восточной внешностью: густые черные брови и недлинные, слегка вьющиеся, волосы, выразительные глаза красивого карего цвета, мужественное лицо, хорошо сложенная фигура. Спокойный, рассудительный, но довольно азартный парень, Саймир Сейворс или Сай. На самом деле, он только выглядел почти как обычный человек, хотя при знакомстве этот юноша представился, как берсерк. Оборотень, способный принимать вид черного большого льва. А в человеческом обличии его клыки немного длиннее обычных, и зрачки вытянутые. Первое, о чем подумала Амали, когда узнала о его происхождении: «Не хотелось бы его злить»; что, наверняка было правдой. Разгневанный маг в облике разъяренного хищника – не лучший выбор собственной смерти.

– Не волнуйся. Проводим до самых дверей комнаты, – поддержал девушку еще один молодой человек из компании. – Все равно Эфии на тот же этаж, что и тебе.

Линхёльн Кисхен, которого чаще звали просто Лин. Выглядел гораздо взрослее и много серьезнее своих лет. Порой даже казалось, что он с рождения никогда не смеялся и не расслаблялся, всегда находясь в собранном состоянии, готовом к бою в любой момент. Высокий, с темно-русыми волосами, темно-зелеными глазами и волевым лицом. Потомственный некромант, зачисленный на факультет изменяющей магии.

– Ну, раз никто не против, то можно уже начинать собираться? – с надеждой спросила Амали, оглядывая остальных.

– Пять минут дайте! Дорешаю, и пойдем, – слегка недовольно попросила Эфия, усердно выписывая формулы в тетрадь.

Трое из ребят стали общаться совершенно случайно. Они познакомились на церемонии посвящения, стояли рядом весь вечер, разговорились, пока наблюдали за иллюзиями других студентов в кубе. Они думали, что будут на одном факультете, но их распределили в разные. Амали же, в отличии от них, была вынуждена находиться в этой компании из-за Эфии, но новые знакомые не вызывали в ней явных признаков отторжения. Более того, она почти к ним привыкла за две недели.

– Пошли? – спросила Грейдсон, застегнув сумку.

– «Не сильно раньше ушли…» – удрученно подумала Вальзард, взглянув на часы, которые показывали без десяти десять.

Все кивнули ей и последовали, как и она, на выход из зала. Мрачные коридоры, в которых было холоднее, чем на улице, поэтому даже по замку приходилось передвигаться в теплых мантиях и накидывать на голову капюшон. Ребята каждый день провожали подруг до спального этажа их факультета, после чего уходили по своим корпусам, но сегодня им пришлось довести их до самых дверей комнат, как и обещали. Впрочем, ничего для них не изменилось, а вот одной из девушек стало гораздо спокойнее. Жаль, что ненадолго.

Как и предписывали правила, она закрыла дверь на замок, зашторила шторы, как и каждый день до этого, но беспокойство не проходило. Последние несколько дней ей было все страшнее оставаться одной, а причин этому Амали не знала. Раньше такого не было никогда, а сейчас, словно подменили. Даже укрывшись с головой одеялом, спрятавшись под подушку, ей мерещились какие-то звуки, шорохи, стуки. Будто она вновь оказывалась в той страшной иллюзии старика, только перед глазами не было никакой картинки. Только предчувствия и нахлынувшие воспоминания, будоражащие воображение. Почти полночи девушка проворочалась, пытаясь спастись от этих неприятных ощущений и накручиваний самой себя. А утром не было никаких следов ни за дверью, ни за окном, ни, тем более, в комнате.

Как и обычно, собравшись, Амали вышла из комнаты, встретившись с Эфией, ожидавшей ее у двери. Они позавтракали и пошли на занятия. До самого обеда девушка старалась изо всех сил слушать лекции, записывать что-то, но периодически она словно выпадала из реальности.

– Ты сегодня какая-то рассеянная, – заметила Эфия, когда они сидели в столовой. – Что-то не так?

– Не выспалась, – грустно ответила Амали, без аппетита доедая суп.

– Будь собраннее, тебе надо записывать все, что говорят нам на лекции, – наставнически посоветовала староста. – Так ты никогда не избавишься от меня, – с усмешкой добавила она.

– Разберусь, не волнуйся, – заверила Амали.

Но после обеда девушка еще больше «проваливалась» в сон на занятиях. Эфии постоянно приходилось ее одергивать, чтобы этого не заметили преподаватели или другие студенты. Жаль, толку от этого было мало. Хотя к вечеру девушка, вроде как, стала бодрее. Снова все четверо сидели в общем зале и делали домашнее задание, периодически переговариваясь.

– Может, и сегодня пораньше разойдемся? – спросила Амали, оглядывая остальных.

– А что? Боишься поздно возвращаться? – пошутил Саймир. – Ты вчера тоже просила об этом.

– Я очень спать хочу, – она терла заслезившиеся глаза, продолжая время от времени зевать. – Простите меня.

– Без пятнадцати пойдем, – решила Эфия, взглянув на часы. – Не торопи нас.

– Ладно, – согласилась она.

Ребята вновь ушли из зала немного раньше, девушек проводили до дверей, а парни вернулись к себе. Вот только Амали вновь охватило чувство страха. Она укуталась с головой под одеяло, оставив себе небольшую щелку, чтобы дышать, но звуки и так доходили до ее ушей. Казалось, что кто-то тихонько скребся у двери, будто пытаясь зайти, а шторы беспокойно шумели, хотя все было закрыто. В какой-то момент скрежет превратился в постукивания, а шорох стал нервным дерганием занавесок. Амали страшно было не то, чтобы смотреть, что происходило, но и высовывать нос из-под одеяла. Из-за этого сегодня тоже удалось заснуть лишь к рассвету, когда в комнате стало тихо.

– Не спи! Пропустишь все самое важное! – прошипела Эфия, толкнув Амали локтем.

Профессор вел лекцию о правилах применения своих способностей по отношению к врагам, к высшим силам, все его внимательно слушали, но несколько студентов на последних рядах явно пропускали многое мимо ушей. Две девушки увлеченно негромко разговаривали, парни, в основном, спали или играли в какую-то игру, нарисованную на бумаге, а Амали клевала носом, стараясь слушать, но сильно проигрывая самой себе.

– Амали! Хватит спать! Ты чего?! – время от времени шипела Эфия на самое ухо своей однокурсницы, которая ничего не могла с собой поделать, как бы не пыталась.

– Ты какая-то грустная и бледная, – заметили ребята из их компании, когда все вместе снова делали домашнюю работу. – У тебя все нормально?

Амали только и могла, что говорить, что она просто не выспалась. Ей было страшно признаться, что происходящее ночью ее пугало, поэтому она не спала вторую ночь. А что изменилось бы? С ней никто не остался бы в комнате, и ее никто к себе не пустил бы. Весь день грустная, рассеянная и немного пугливая, при каждом удобном моменте спешила вздремнуть, но ее старосту не волновало состояние однокурсницы.

– Может, тебя проводить до комнаты? – неожиданно спросил Лин, заметив, что уже довольно долгое время девушка просто сидела с закрытыми глазами, задремав за прочтением главы.

– А? Что? – дернувшись, переспросила Амали.

– Ты чего, спишь что ли? – возмутилась Эфия, неодобрительно оглядев девушку.

– Прости… – закрыв лицо руками, тихо сказала Вальзард. – Я так хочу спать, что голова просто раскалывается.

– Что ты делаешь ночами? Второй день уже ты такая, – продолжила Грейдсон.

– Сегодня она еще и бледная, – заметил Сай. – Может, правда спать пойдешь уже?

– Отведете? – с надеждой спросила Амали, щуря глаза от желания закрыть их и, наконец, уснуть.

– Еще чего?! Учи главу, не отлынивай! – бросила Эфия, заметно раздражившись.

– Посмотри на нее, она же даже букв уже не видит, – вступился Лин.

– А если голова болит, то совсем пытка, – поддержал Сай.

– Нет. Пусть учит! – Грейдсон вела себя, словно строгий родитель, не дающий ребенку никаких послаблений. – Завтра у нас будет опрос по пройденным темам, что она получит, если не подготовится?

– Тебе сказали следить, чтобы я магией аккуратно пользовалась, и не было ни слова о том, чтобы ты вела себя, как нянька! – не удержалась Амали, возмущенная чересчур наставническим поведением девушки. – Кто-нибудь, отведите меня до комнаты, – встав со стула, обратилась она к парням. – Прошу вас! Пожалуйста!

– Нет, сиди и учи! – Грейдсон вцепилась в ее руку, не давая уйти.

– Давай, я провожу, – согласился Лин, начав складывать книги и тетради в сумку.

– Она не пойдет! – громче прежнего воскликнула Эфия. – Я должна следить за…

– Отстань от меня, пожалуйста! – почти со слезами на глазах бросила Амали и направилась к выходу.

– Не злись, она же не преступление совершает, – с улыбкой успокаивающе заметил Сай. – К тому же, уже половина десятого. И нам пора собираться.

– Я буду готовиться до одиннадцати, – с обидой недовольно заявила Эфия, и демонстративно раскрыла несколько учебников перед собой. – Можешь тоже идти, не мешай мне!

Саймир растерянно пожал плечами и стал собираться, вслед за другими.

– До завтра, – попрощался он и вышел из зала, а Грейдсон ничего ему не захотела отвечать, даже не посмотрев в его сторону.

Амали и Лин уже подходили к лестнице, ведущей к комнатам специальных магов, а по пути у них завязался небольшой разговор, который, к сожалению, ни к чему не привел. Парень хотел выяснить причины состояния подруги, но та оказалась молчаливее, чем ожидалось. На свои вопросы он получал либо односложные фразы, не несущие никакой важной информации, либо уклончивые ответы, которые только еще больше путали его в догадках, что же с ней происходило ночами.

Снова этот мрачный и холодный коридор, в конце которого находилась комната Амали. Идя от другой его стороны, создавалось впечатление, что впереди была лишь тьма: слишком длинный, очень темный, гулкое эхо от шагов, пар изо рта, почти не видно собственной тени от света свечей на стенах. Пока девушка не закрыла дверь на ключ, Лин не сказал «спокойно ночи» и не ушел к себе, будто чувствуя, что это было важно для его подруги.

Вальзард так надеялась, что сегодня она, наконец-то, сможет выспаться, ведь было еще только десять. Пару минут назад по всем коридорам и помещениям замка пронесся легкий звон часов из главного зала, который известил всех, что наступило время отбоя, что пора всем готовиться ко сну. Амали уже легка в кровать и накрылась. Кажется, она провалилась в сон, еще не успев положить голову на подушку, а сейчас к ней уже пришли долгожданные сладкие сновидения.

Девушка открыла глаза от того, что кто-то будто сел на кровать, но в комнате никого не было. «Приснилось» – решила она и вернулась в царство снов. Во всем теле ощущался холод, хотелось посильнее укутаться, и пришлось даже надеть теплую кофту и достать шерстяной плед. Как приятно было возвращаться ко сну, зная, что еще много часов покоя впереди. Стало тепло, но в комнате уже не было так тихо. Кто-то рядом с кроватью шептался, что-то говорил, чем-то шуршал. Амали вскочила, чтобы прогнать нарушителей, но никого снова не оказалось. Темно и тихо. Она уже собиралась опять закрыть глаза, но вокруг опять стало шумно. «Неужели это такой сон?!» – думала она, опасаясь посмотреть вокруг. Шепот оставался неразборчивым, а за дверью кто-то стал скрестись, время от времени дергая за ручку. Амали уже было не просто страшно, хотя у нее по-прежнему оставалось ощущение, что ей все это снится. Она еще не до конца проснулась, поэтому мерещилось что-то. Лежа с закрытыми глазами, девушка слушала, что происходило, но время от времени сон ее все же охватывал, волнами выбрасывая обратно в сознание. Становилось холодно, даже плед не грел. Послышался звук открывшейся двери, затем шорох у окна, а потом кто-то опять сел на край кровати. Одеяло медленно приминалось от ног к голове, будто кто-то аккуратно крался, но вес почти не чувствовался. Еле слышное осторожное дыхание. По телу бежали мурашки, страх словно сковал Амали. Она старалась хоть что-то сделать: дернуть пальцем, моргнуть, вскочить, но как парализовало. То ли от эмоций, то ли реально, но стало трудно дышать, кто-то надавливал на грудь, но при этом никакого веса не чувствовалось, чье-то холодное дыхание у самого лица, а затем ледяные пальцы скользнули по шее. Амали хотела закричать, но из горла вырвался лишь слабый хрип из-за отсутствия кислорода в легких. Сколько это уже длится? Так досадно от собственной слабости.

Сильный порыв ветра с грохотом распахнул окно и запустил в комнату морозный вихрь, который сдувал вещи со своих мест. Будто от сквозняка, снова открылась дверь и оттуда стали доноситься странные жуткие звуки. Завывания ветра, чьи-то гулкие шаги и снова шепот. Ледяные пальцы уже сильно сжали шею, вдохнуть так и не удавалось. Тело так и не двигалось, но чувствовалось, будто даже внутренние силы ее стали покидать. Амали просто лежала в своей кровати, а ее сердце замедляло свой ритм, хотя пульс все еще чувствовался в ушах и горле. Из коридора донесся чей-то визг, и жуткое состояние Амали резко исчезло. Ей показалось, что какая-то темная тень шмыгнула к двери, а в комнате тут же стало на порядок теплее. Она жадно, громко и протяжно смогла, наконец-то, вдохнуть полные легкие. По всему телу проступил холодный пот, руки дрожали, трудно было отдышаться, из глаз текли слезы, а в голове не складывалось ни одной четкой мысли. В комнате никого, полная тишина и… Незакрытое окно?! Девушка скорее повернулась к двери. К счастью, дверь оказалась закрыта, но вот ручка слегка повернута, будто ее правда кто-то дергал. Леденящая волна, пробежавшая по телу, заставила Амали дернуться. Она с опаской и ужасом в глазах встала с кровати и подошла к окну, желая его закрыть. Странно, еще сентябрь, а все стекло покрыто инеем, хотя до первых заморозков еще не меньше месяца. Девушка вернулась в кровать, чтобы согреться. Она вглядывалась в каждую черную тень, в каждый темный предмет, в каждый уголок, искренне боясь там что-то увидеть, лишь бы не закрывать глаза.

Глава 8. Была не готова

Амали лежала с головой под одеялом и боролась с желанием уснуть. Глаза то и дело непроизвольно закрывались, но в голове тут же возникали воспоминания произошедшего, и сон исчезал, хоть и ненадолго.

Вдруг кто-то постучал в дверь, да еще так громко и нетерпеливо!

– Амали! Ты еще спишь что ли?! – из коридора послышался раздраженный голос Эфии. – Вставай сейчас же. Время видела?

Вальзард резко высунулась из-под одеяла и посмотрела на часы: больше семи утра. Скоро можно было бы не успеть позавтракать перед занятиями.

– Не сплю, сейчас, погоди! Минуту, пожалуйста! – ответила она и стала очень быстро одеваться.

Непонятно, как можно было не услышать свой будильник, учитывая, что всю ночь она, в лучшем случае, дремала. Как назло, все падало из рук, на глаза попадались не те предметы, которые нужны были, сборы затягивались. «Что за проклятье?!»

– Амали! – Эфия зло постучала в дверь. – Я считаю до трех. Если ты не выйдешь, будешь объясняться перед заведующим факультета или ректором!

– Выхожу-выхожу! – снова крикнула Вальзард и буквально через несколько секунд стала открывать дверь.

Дважды ключ со звоном выпадал из рук, а девушка беспокойно ворчала себе под нос.

– Прости, я… – резко отрыв дверь, Амали встретилась взглядом со злой Эфией.

– Немыслимо! Тебе так нравится опаздывать?! – негодовала эльфийка, гневно сверкая глазами, но оставаясь, как и всегда, спокойной в движениях. – А не ты ли мне совсем недавно грозилась заставить меня изменить мнение о тебе?

– Эфия, не ругайся, пожалуйста, – покорно попросила Амали, идя попятам за старостой. – Сегодня просто… Я постараюсь больше не заставлять тебя ждать.

– Как же! – воскликнула Грейдсон, на что та просто удрученно вздохнула.

– Доброе утро! Вы сегодня позже обычного, – заметил Лин, двигаясь на скамье, чтобы за стол могли сесть девушки.

– Это благодаря мисс «хочу спать», – съязвила Эфия, с укором взглянув на однокурсницу.

– Судя по виду, снова спала не очень? – заметил Сай.

– Да, – тихо ответила Амали, постыдившись того, что проспала.

– Как самочувствие? Выглядишь так себе, – спросил Лин.

Вальзард лишь неоднозначно пожала плечами, даже не поднимая глаз, явно не желая рассказывать о произошедшем ночью.

Ребята ходили в столовую примерно в одно и то же время, поэтому пересечься здесь было проще простого. Парни уже доедали свой завтрак, а девушки только приступили к нему, но те решили дождаться отстающих, хотя занятия проходили у всех в разных корпусах. А туда еще нужно было дойти.

К концу подходило первое занятие, на котором профессор рассказывал об истории приручения некоторых существ, которые сейчас спокойно уживаются с людьми, магами, эльфами и остальными. Интерес студентов привлекался не только самой темой, но и периодическими резкими стуками по преподавательскому столу или возгласами. Он довольно эмоционально вел лекцию, поэтому даже спящие вздрагивали от неожиданности. Амали старалась все понять и запомнить, но, кажется, для ее нервной системы эти непредсказуемые звуки оказались абсолютно не ободряющими. Девушка с трудом держала глаза, время от времени проваливаясь в сон. Эфия негодовала от этого сильнее, чем вчера. Она уже не просто пихала соседку по парте локтем или намеренно задевала ногой под партой, а открыто щипала или колола карандашом, при этом злобно шипя на нее.

Как только наступил перерыв, Грейдсон устроила небольшую, но неприятную лекцию о неподобающем поведении однокурсницы, полностью игнорируя ее явное безразличие. Амали слушала ее, но у нее не было сил ничего говорить, голова разболелась еще после завтрака, а во всем теле ощущалась слабость, даже ручку нелегко было держать в руке.

– Сиди и повторяй материал, сейчас будет опрос! – в приказном тоне сказала Эфия, пододвинув поближе к той учебник.

Вальзард послушно открыла нужную страницу и стала читать, хотя совсем не понимала текста, словно просто бегая глазами по строчкам. Не успела она перевернуть ни одной страницы, как в кабинет зашел профессор Сумирьер, обещавший провести у первокурсников устный тест. В Институте он вел один из основным предметов: борьба с высшими силами и защита от них.

– В связи с тем, что это первый в вашей жизни здесь опрос, а по времени мы не успели пройти достаточно материала, я не буду спрашивать всех, – объявил он, стоя на небольшой сцене перед почти пустым залом в виде амфитеатра.

Этот кабинет рассчитывался на проведение лекций у целого курса всех факультетов, а не только одного. В основном полным зал был во время сессий или по их окончанию, когда подводились итоги, а сейчас здесь даже гуляло эхо.

– Я выберу несколько человек и приглашу сюда, – продолжал профессор. – Оценок тоже ставить не буду, но только на этот раз.

Студенты восприняли этот жест преподавателя, как несерьезный поступок, заметно расслабившись, но это оказалась немного опрометчиво. Профессор Сумирьер решил пройтись по рядам и, спонтанно выбирая ответчика, задавал ему вопрос, на который давал не больше десяти секунд на ответ. Таких оказалось десять. Дальше он вернулся к своему столу и пофамильно пригласил к сцене пятерых.

– Амали, тебя профессор вызвал отвечать. Иди! – прошипела Эфия, сталкивая однокурсницу со стула в проход между партами.

– Но я ничего не отвечу же… – испуганно шептала Вальзард, ища хоть какую-то поддержку у старосты.

– Готовиться надо было, а не спать, – припомнила Грейдсон, отвернувшись.

Уже дрожа от будущего позора, Амали спускалась по ступеням к столу профессора. Сердце колотилось, началась легкая дрожь в теле, а дыхание сбилось. Она и в школе не любила отвечать перед публикой, но там она была со всеми знакома, всегда знала ответы, а в сознании теплилась мысль о неизбежной моральной поддержке от влиятельных родителей. Точно никто не посмеялся бы над ней. А тут? Мало того, что во всем зале не было ни одного простого человека, так еще и выросли все в мире, где магию не нужно было скрывать, о ней с рождения говорили, ей учили с малых лет.

Пока Амали вспоминала темы всех пройденных лекций, размышляла, на какие вопросы она смогла бы ответить, профессор уже опрашивал четвертого студента. Следующая очередь была ее. Удивительно, как все эти первокурсники без запинки быстро давали чистые ответы, будто выучили каждое записанное на лекциях слово, четко осознавая его смысл и понимая значение.

– Мисс Вальзард, теперь Ваша очередь, – профессор Сумирьер подошел поближе и внимательно оглядел студентку. – Как и всем, десять вопросов. Готовы? – Амали неуверенно пожала плечами и слегка кивнула, уставившись в пол, чувствуя, как ее лицо краснеет. – Тогда начнем с общих вопросов, перейдем к простым, а дальше усложним Вам задачу, – девушка с опаской подняла глаза на преподавателя, надеясь, что он сжалится над ней и не будет задавать ничего сложного. – Знаете ли Вы, почему в Институте Высших Сил каждый ключ только в одном экземпляре?

– Чтобы его нельзя было подделать, а вся ответственность лежала на владельце ключа? – тихо и неуверенно предположила Амали.

– Слишком сложно. Это актуально в Вашем мире, мисс Вальзард, – несколько скептически и удивленно сказал профессор, нахмурившись. – Просто два одинаковых ключа создать очень сложно, практически невозможно, – он достал свой ключ и, повернувшись ко всем, положил его на ладонь.

Предмет поднялся и завис в воздухе в вертикальном положении, а через секунду распался на миллионы мелких магических частиц разного размера. Они все сияли, словно золотая пыльца на солнце, а вблизи можно было разглядеть необычные формы, которые на глазах снова склеились в ключ.

– То, что сейчас все видели – это материализованная сжатая магия жизни. На создание одного ключа уходит около месяца. Представьте, сколько сил тратится!

Почти все студенты это впервые увидели, но многие знали об этом из рассказов или учебников, а вот Амали искренне поразилась такому волшебству. Действительно, удивительно, красиво и завораживающе!

– Сможете ли назвать хотя бы пять магических существ, живущих в замке? – перешел ко второму вопросу профессор. – На одном из предметов вам должны были уже это сказать.

– Оборотни, ликантропы, – неуверенно начала Вальзард, – дриады, орки, дроу… – она смотрела на преподавателя, как будто надеясь на подсказку или хотя бы одобрение с его стороны.

– Орки обитают на территории замка, – он поправил студентку. – С дроу, ликантропами и оборотнями соглашусь, а вот с дриадами нет. Хоть их и можно встретить в некоторых коридорах, но они здесь обитают, а не живут. Как считаете, в чем разница?

– Возможно, в том, что «жить» – используется в более широком понятии, – девушка отвечала сковано, тихо, при этом глядя в одну точку. – Например, жить в доме, жить в радости, жить с кем-то, ведь это все «жить». А обитать… Мне кажется, это ближе по смыслу к «выживать» или «существовать», – она пожала плечами. – К тому же, в этом случае чаще имеется в виду просто местонахождение, например, обитать в пустыне или обитать в лесу.

– Я бы скорректировал Ваш ответ, чтобы он стал полноценным, мисс Вальзард. Но сейчас не станем тратить время на обсуждения. В целом, я с Вами соглашусь, – подвел итог профессор.

– «Ура! Один правильный ответ», – порадовалась Амали, стараясь не улыбаться. – «Почти правильный».

– А как Вы сможете отличить ликантропа от оборотня? – он перешел к следующему вопросу.

– В каком состоянии? – уточнила она.

– В обоих. Что их отличает? – уточнил профессор.

– У оборотней более пропорциональное строение тела, поэтому в обоих состояниях они выглядят собраннее. Они могут регулировать свой вид, принимать облик частично или полностью по желанию, соответственно и контроль над собой в обоих случаях стабильнее, – Амали старалась вспомнить все то, что читала в домашней библиотеке, что успела услышать на лекциях или вычитать в учебнике за последние несколько дней. – Ликантропы же всегда имеют непропорциональное тело или его часть, психически они менее стабильны, а физически уступают другим представителям класса оборотней.

– Ответ принят, – с довольным видом сообщил профессор, кивнув головой. – Есть чем дополнить, но это не сегодня.

– «О, еще один верный ответ! Неплохо», – опять похвалила себя девушка.

– Так, дальше. К каким магам принято относить дриад?

– Маги жизни.

– Стихийники, – профессор вновь нахмурился. – Это существа, в первую очередь, обладающие магией стихии, а уже из стихии они способны что-то создавать и использовать ее по своему усмотрению, – Вальзард резко упала духом, вновь ощутив неуверенность в себе, исчезнувшую после правильного ответа. – Если маг владеет стихией воды, то он из нее может сделать и прочный дом, и острый меч, и надежный щит, и просто утолить чью-то жажду. Любое применение, на какое способны фантазия и навыки мага, но это, в первую очередь, вода. Запомните это, пожалуйста.

В зале несколько человек тихонько хихикнули, но девушка это услышала, и ей вновь захотелось сбежать от множества глаз, стыдясь своего незнания.

– А какая стихия самая распространенная?

– Воздух? – немного подумав, предположила Амали, взглянув с надеждой на преподавателя. – Он практически повсеместно, даже если мы его не видим.

– Согласен, – одобрил профессор. – Дальше… Какая способность является самой опасной?

– Управление временем?

– Зачем Вы постоянно у меня переспрашиваете ответ? – возмутился профессор. – Вы должны отвечать, а не спрашивать.

Амали от таких слов почувствовала стыд и неловкость. Словно ее осмеяли на публике, так неприятно…

– П-простите… – она опустила глаза, более не рискуя их поднимать, чувствуя, как лицо вновь покраснело, а сердце колотилось от стыда и страха. – Время – самая опасная способность.

– Время – это не способность, – как отрезал преподаватель, снова нахмурив брови. – Ваш ответ неверный. Опасность любой способности определяется навыком владельца и уровнем сил, поэтому даже умение создавать воздушных барашков можно обратить в смертельную силу, – по аудитории пронесся смех, а Амали чуть от стыда не сгорела, желая только куда-то поскорее убежать и спрятаться. – Кто такие тульпы, Вы знаете? Чем они опасны?

– Намеренно созданная галлюцинация, – пожимая плечами, почти шептала девушка.

– Да, намеренно созданная, – повторил профессор, – но иллюзия. Причем, во многих случаях, материализованная. Такую Вы видели в библиотеке. Чем они опасны?

– Ну… – она задумалась, пытаясь хоть что-то вспомнить об этих созданиях. – Наверное, она может нанести вред, если является материализованной.

– От нее практически невозможно избавиться, – исправил преподаватель, все больше хмурясь. – Имя самого известного мага хаоса, который первым овладел всеми типами магии? О нем мы говорили на первой лекции.

– Его имя… – Вальзард снова задумалась, но мысли путались, а правильный ответ крутился в голове, но никак не удавалось вспомнить. – Я забыла его. Оно на «К» начинается вроде… – она стыдливо отвела глаза в сторону, тяжело вздохнув.

– Ковейра, – ответил за студентку преподаватель. – Если не ответите и на следующий вопрос, буду вынужден Вас запомнить, чтобы в будущем лучше следить за Вашей успеваемостью, мисс Вальзард, – как же это ужасно прозвучало для девушки, и без того мечтающей уже сбежать отсюда, так еще и такое предупреждение. – Как создать жизнь магией хаоса?

Амали посмотрела на профессора, как запуганный зверек, уже готовая расплакаться. Она не знала ответа на этот вопрос, не знала ответа на многие другие вопросы, много чего не знала, за что ей стало ужасно стыдно. Девушка в последнюю ночь вырвалась сюда из дома через скандал, лишь бы обучиться магии, понимая, что дома ей могут и вовсе это запретить. Чудом ее не выгнали на рассвете, лично для нее провели церемонию, зачислили, а она не могла и этого выучить…

– Простите меня, профессор Сумирьер, – Амали, не поднимая глаз, тихо извинилась. – Я не знаю ответ.

– Очень плохо, – сделал вывод он, осуждающе глядя на студентку. – Если бы я ставил сегодня оценку, то Вам пришлось бы приходить на пересдачу. Постарайтесь впредь больше внимания уделять учебе, а не только веселым разговорам с друзьями.

– Простите… – еле слышно повторила она.

– Так, а вы все можете возвращаться на свои места! – объявил преподаватель студентам. – Осталось не так много времени, поэтому не будем терять ни минуты.

Все пятеро сели за свои парты, а профессор приступил к рассказу новой небольшой лекции, которую запланировал на сегодня, как раз с учетом длительного пробного опроса.

– А я тебе говорила, что надо готовиться, а не спать, – упрекнула Эфия.

– Да не спала я! – с обидой бросила Амали.

– Не спала? А кто сегодня проспал?! – еще громче припомнила староста.

– Ой, отстань уже, – устало вздохнув, проворчала та, закрыв лицо руками. – Тебя еще не хватало.

Грейдсон не стала ничего отвечать, но звонко и недовольно цыкнула, переключив внимание обратно на лекцию.

Глава 9. Опять?

Четыре студента сидели в общем зале и делали домашнее задание, как и все предыдущие дни. Староста была увлечена учебниками, ребята что-то решали, а Амали слушала тиканье часов, чувствуя, как растет внутреннее беспокойство перед предстоящей ночью.

Вдруг из коридора послышались чьи-то тяжелые медленные шаги, хриплое дыхание и будто даже постукивание ногтями по каменным стенам.

– Вы это слышите? – осторожно спросила Амали.

– Ты о чем? – не понимал Сай. – Что мы должны слышать?

– Из коридора. Разве не слышите, что кто-то идет сюда?

– Мы ничего не слышим, – строго сказала Эфия, не отрывая глаз от страниц книги. – Не отвлекай нас. Нам готовиться надо. Это ты любишь поспать вместо того, чтобы учить.

Кто-то резко открыл дверь в зал, отчего все вскрикнули.

– Ты чего кричишь?! Напугала, ненормальная! – возмутилась Эфия, пораженно глядя на однокурсницу.

– Ты уснула что ли? – смеясь, спросил Лин. – Вот это да!

Амали недоуменно смотрела на друзей, оглядываясь вокруг, не понимая, что произошло. Они сидели в столовой, кто-то рядом уронил поднос, пока шел, поэтому сейчас собирал все с пола. Она действительно уснула за обедом, держа в руке ложку, но так еще не приступив в еде. «Как так получилось?!»

– У тебя все в порядке? – вдруг поинтересовался Сай, пристально глядя на девушку. – Тебе плохо?

– Нормально у нее все, – вмешалась Эфия. – Провалила пробный тест, потому что не готовилась, вот и строит теперь жертву.

– Так, может, причина была не готовиться? – предположил Лин.

– Спать хотела, вот и не учила, – напомнила староста с надменным видом.

Амали тяжело вздохнула, зло взглянув на Грейдсон. А выглядела она действительно плохо: бледная, покрасневшие глаза, напряженная и рассеянная.

– За всю жизнь не было еще никого, кто бы мне так сильно надоел за такое короткое время, – недовольно высказала Вальзард. – Хуже тебя я никого не знаю!

– Оскорблять меня вздумала? – Эфия вздернула от удивления брови. – Ничего не перепутала?!

– Достала! – рыкнула Амали и, схватив сумку, резко встала из-за стола и ушла из столовой.

– Ненормальная какая-то, – проворчала Грейдсон, продолжив обедать, как ни в чем не бывало.

Парни промолчали, но переглянулись между собой, взаимно поняв мысли друг друга.

На следующем занятии Амали попыталась сесть подальше от старосты, но та этого не допустила. Очередная лекция по предмету теоретической и заклинательной магии, однако на ней профессор Донсонс вопросы редко задавал, хотя трепетно относился к тишине в аудитории. Нарушителям давали тест на тему текущей лекции, который нужно было решить до конца занятия. Большинство проваливали его, так как много материала пропускали, а ответ узнать было негде.

– Ты прекратишь спать на ходу или нет?! – сквозь зубы прошипела Эфия, сильно толкнув соседку локтем.

Амали чуть не упала и грохотом привлекла внимание всей аудитории и преподавателя.

– Что у вас происходит? – возмутился преподаватель. – Что за шум?

– Да, вот мисс Вальзард… – начала было говорить Эфия, но ее тут же ущипнули.

– Молчи! – злобно, но тихо прорычала Амали, догадавшись, что та хотела сказать.

– Что? – переспросил профессор Донсонс, направляясь к их парте с листочком с тестом.

– Случайно задела учебник, вот он и упал со стола, – выкрутилась Вальзард, не давая шанса ничего произнести старосте. – Простите, пожалуйста!

– А, ладно. Это бывает, – оценивающе взглянув на нее, произнес тот, и вернулся к первым партам, откуда до этого вел лекцию.

– Зачем ты меня ущипнула?! – Эфия негодовала. – Совсем ненормальная?

Вальзард молчала, зло глядя вперед, стараясь даже не поворачиваться в ее сторону.

– Я тебе вопрос задала. Отвечать собираешься?! Врать, между прочим, нехорошо.

– Мисс Грейдсон, Вам неинтересна тема лекции? – обратил на себя внимание преподаватель, заметив, что она разговаривала.

– Интересна, профессор Донсонс, – растерялась Эфия. – Просто она…

– Просто, что? – переспросил он, вновь направляясь к парте девушек. – Ваша соседка, если я не ошибаюсь, молчала, в отличии от Вас. Тест сдадите мне в конце занятия, – профессор положил перед Грейдсон лист со списком вопросов и вернулся к лекции.

Амали с трудом сдержала довольную улыбку, внутри радуясь, что это досталось не ей. Однако девушке предстояло продержаться еще минут сорок, чтобы не уснуть вновь. Пришлось сложнее, чем ожидалось, но ее соседка по парте периодически демонстративно недовольно вздыхала, осуждающе смотрела на нее, с раздражением царапала каждое слово в тесте. Все это несколько забавляло Амали, приходилось сдерживаться, чтобы не рассмеяться.

После окончания лекции Эфия поторопилась сдать тест, а Вальзард неспешно направилась к выходу. Сейчас у нее уже стала кружиться голова, но, в любом случае, нужно было идти на следующее занятие.

– Амали, стоять! – рявкнула за спиной Грейдсон, даже напугав девушку. – Не думала, что ты такая.

– Какая? – спросила Вальзард, продолжая небыстро идти по коридору, слегка касаясь стены кончиками пальцев. – С каждым разом я удивляюсь тебе все больше. Соврала профессору! Немыслимо! Ты мне сделала больно, когда ущипнула. Теперь синяк останется. А помимо этого, еще и тестом подставила!

– Ты сама виновата, что тебе дали тест, – девушка старалась никуда не поворачиваться и не делать резких движений, чтобы голова не закружилась сильнее. – Нечего было разговаривать. А ущипнула, потому что тебе лишь бы что-то ляпнуть, главное, чтобы ты осталась святой и невиновной.

– Что?! Ты думаешь, что говоришь? – Эфия встала на пути Вальзард. – Нельзя врать, это нехорошо! Тем более так глупо, как это ты сделала.

– Что ты от меня хочешь? – по-прежнему ровным тоном спросила та. – Ты хочешь, чтобы я извинилась перед тобой?

– Не нужны мне твои извинения. Я недовольна тем, что ты вытворяешь, – строго и раздраженно высказала староста. – И иди быстрее! Плетешься, как умирающая, – она схватила однокурсницу за локоть и слегка подтянула вперед. – Мы так опоздаем на занятие.

– Иди и не жди, раз боишься опоздать! – одернув руку, рыкнула Амали.

– Ну, уж нет! Ты и без того ушла вперед меня, оставшись без присмотра, – строго заметила Эфия.

Вальзард ошарашено смотрела на старосту, чувствуя, что начинает злиться по настоящему. Ей много чего хотелось сказать, но на это сейчас не было сил, поэтому оставалось просто тяжело и громко вздохнуть.

– Скорее, до пары три минуты! – мимо девушек пробежали их однокурсники, тоже сдававшие тест, как и Грейдсон.

– Быстрее! – схватив за руку Амали, Эфия потащила ее за собой, ускорившись почти до бега. – Не пристало старосте опаздывать.

– Отпусти меня! – крикнула Вальзард, попытавшись вырваться, но неудачно, поэтому тоже пришлось пробежаться.

Запыхавшиеся, как и несколько других однокурсников, они зашли в аудиторию ровно со звонком. Вопросов к ним не было, поэтому их отправили в раздевалку. Это был тренировочный зал, где студентов на практике учили владеть оружием. Первая часть занятия посвящалась разминке, а далее все брали тренировочные деревянные мечи и приступали к обучению в парах.

Сначала несколько бессонных ночей, потом плохое самочувствие, а теперь еще эта пробежка, и Амали совсем выбилась из сил, с трудом выполняя физические упражнения. Так еще и староста, по привычке своей, постоянно подгоняла и заставляла больше стараться.

– Самая последняя бежишь! Быстрее! – кричала Эфия, подталкивая однокурсницу со спины.

– Не эстафету бегу. Отстань, – еле дышала та.

– Мисс Вальзард, Вы же всегда быстрее бегали. Что случилось? – сделал замечание профессор Лаберсье. – Ускоряйтесь, ускоряйтесь!

Уже почти без сил, она сделала рывок вперед, жадно глотая воздух, задыхаясь и хрипя от бега.

– Уже лучше! Продолжайте! – похвалил преподаватель и, только отвернувшись, услышал за спиной короткий визг.

Амали лежала на спине, тяжело дыша, закрыв рукой лицо.

– Мисс Вальзард! Что с Вами? – он подошел поближе. – Поднимайтесь!

– Вот, растяпа! – вставила свое веское слово Эфия. – Даже пробежать нормально не можешь.

– Не могу встать, – девушка, всхлипнув, помотала головой. – Оставьте меня! – в этот момент она расплакалась, а потом резко затихла.

– Что с Вами? – профессор Лаберсье стал осматривать студентку и проверять пульс.

– Не придуривайся, Амали! Вставай сейчас же! – староста не унималась.

– Мисс Грейдсон, Вы бы не мешали мне, – строго заметил преподаватель. – Мисс Вальзард без сознания, ей нужно срочно в лазарет.

У девушки из-под порванных штанов виднелась кровь на колене. Один парень с курса понес однокурсницу в указанное место, а Эфии пришлось сопроводить их.

Амали открыла глаза в своей комнате и села на кровати. Вокруг бардак, все разбросано, на окнах нет штор, вместо мебели груда поломанных деревяшек. Она встала и стала ходить по небольшому помещению, не понимая, что здесь произошло за время ее отсутствия. Над изголовьем кровати были странные следы, будто кто-то царапал стены, кидал что-то острое и рисовал непонятные символы. Взгляд невольно упал в угол за входной дверью, откуда расползались мелкие неприятные белые червяки или чьи-то личинки. Омерзительное чувство возникло. «Как они здесь оказались?!» Амали стала их давить ногами, а они с неприятным лопающимся звуком разбрызгивали свой зеленый сок, но меньше их не становилось. Наоборот, больше. Девушка полезла в шкаф за спичками, чтобы поджечь насекомых, но просто так они гореть не будут. Оглядев всю комнату, она нашла на подоконнике кувшин с маслом. «А это откуда здесь?!» Вернувшись к углу, Амали обнаружила, что червей стало еще больше, чем было, но теперь они еще и падали с потолка, там появляясь из маленьких дырочек. Несколько упали и на нее, отчего она взвизгнула и, выронив кувшин, отскочила назад, нервозно отряхиваясь. Чиркнув спичкой, Амали бросила ее в облитых червей, и все моментально вспыхнуло.

– С ума сошла? Что ты делаешь?! – спросила недовольная Эфия, сидя на кровати однокурсницы.

Вальзард сначала удивилась, а потом заметила, что черви выползают из-под старосты, а вся кровать ими уже кишела.

– Избавляюсь от заразы, – ответила Амали и бросила еще одну подожженную спичку в Грейдсон. – Пусть сгорит!

Все в комнате охватилось пламенем, насекомые издавали скворчащий неприятный звук, а перед ней что-то вспыхнуло, что пришлось зажмуриться.

– У тебя все нормально? Ты вся горишь, – коснувшись лба, произнесла Эфия, сидящая на стуле около Вальзард.

Девушка оказалась лежащей на койке в лазарете, а рядом медсестра бинтовала ей руку.

Глава 10. Внутренний зверь

К трем ребятам, сидящим в столовой, медленно подошла еще одна девушка, но на нее обратили внимание не сразу.

– Приятного аппетита, – негромко пожелала она.

– Амали! – обрадовались ребята, вскочив со скамьи, чтобы обнять. – Мы волновались. Как ты?

– Выспалась? – с улыбкой, но некоторым издевательством в голосе спросила Эфия.

– Не особо, – ответила Вальзард, приступив к своему завтраку. – Я же делала задания, которые задавали.

– Что с тобой было? – поинтересовался Лин, отодвигая свой поднос в сторону. – Эфия сказала, что ты притворялась.

– Два дня притворялась! – посмеялся Сай.

– Я не говорила, что она притворялась! – воскликнула Грейдсон. – Я сказала, что…

– Не удивлена, что она так могла сказать, – с натянутой улыбкой заметила Амали. – Может, я и притворялась, но лекари считают, что у меня был повод побыть в лазарете и еще один день.

– То есть ты раньше положенного ушла оттуда? – удивился Сай.

– Ага.

–А что с тобой было-то? Твоя староста толком ничего не объяснила, – Лин был будто действительно обеспокоен.

– Ну, конечно… – обиделась Эфия, отвернувшись.

– Слабость, – пожала плечами Амали. – Спала плохо.

– А сейчас? Разве при слабости бинты на руку накладывают? – снова посмеялся Сай.

– Я же упала тогда, – объяснила Вальзард. – Ушиблась и растянула руку.

– Ого. А чего спала плохо? – Лин никак не мог успокоиться. – Недосып плохо сказывается на здоровье.

– Не спалось, – девушка захотела уйти от ответа, вспомнив истинную причину. – Просто не могла уснуть несколько дней. Вот и все. Вы тут как? Чего нового?

– Эфии явно было некого помучить нравоучениями, – пошутил Сай. – Сейчас снова прежняя, строгая, – он скорчил рожицу серьезности, передразнив подругу.

– Прекрати сейчас же, Саймир! – возмутилась Грейдсон. – Я никого не мучаю ничем!

– Она никого не мучает, ты чего!? – с улыбкой, подыграла Амали, погладив ту по плечу. – Она просто следит, чтобы все было как надо.

– Так и есть, – гордо подтвердила Эфия, а остальные в тайне переглянусь, еле сдержав смех. – Нам пора. Скоро начнутся занятия!

Времени, и правда, было уже много. Нужно было спешить, чтобы не опоздать.

Сегодня занятия проходили во дворе замка. Это один из немногих предметов, когда была возможность побыть на улице и подышать воздухом. Профессор Зевисман преподавал магию перевоплощения и маскировки, но для первокурсников достаточно было научиться менять облик, если это позволяла их магия, а если нет – он нашел бы чему научить. Почему именно во дворе? Потому что умеющий менять облик может обратиться мышкой, а может стать драконом. Размер имеет значение, а каждый раз восстанавливать помещение – не лучшая затея. На этом предмете не было голой теории, только практика вперемешку с мерами предосторожности и правилами поведения при том или ином исходе. Студентам порой было трудно понять, что имел в виду преподаватель из-за его быстрой и тихой манеры разговора, но часто даже одно нерасслышанное слово из теории быстро восстанавливалось в голове после совершенной ошибки. Профессор Зевисман знал о каждом студенте, кто какой магией обладал, способен ли был к перевоплощениям и, что являлось проводником самой магии. Все разные, но благодаря испытанию с кубом, было известно кто и как использует свои силы. Кто-то, как стереотипные маги, колдовал с помощью волшебных палочек, кто-то путем других предметов, книги, игрушки, камни, нитки и прочее, некоторые могли использовать свою магию и без посторонних предметов, лишь движением рук. Такие считались рожденными уже сильными, но высшей одаренностью признавали колдовство любым способом: предметы, руки, слово, глаза, мысль. Это встречалось довольно редко, но, к сожалению, таковых изначально боялись, считая темными магами, несущими зло, не способными и на каплю добра.

– Итак, юные маги хаоса, – быстро говорил профессор, с подозрением глядя на каждого, – сегодня вам предстоит, следуя моим наставлениям, узнать свой облик, который вы способны принимать даже при минимальных запасах сил. Могут быть ситуации, когда только в обращенном состоянии есть шанс выжить, поэтому слушайте меня внимательно, – не было ощущения, что он пытался чему-то обучить, больше было похоже на скоростное говорение. – Сейчас я вас всех разделю на группы по способу использования магии, – за ним точно никто не гнался? – А дальше вы будете совместно пытаться что-то сделать, – профессор Зевисман шел между студентами и, вглядываясь в лицо около пары секунд, выносил вердикт, к какой группе нужно перейти. – Мисс Грейдсон, пройдите к тем, кто использует предметы.

– Но я же… – хотела она возразить, но ей не позволили.

– Не спорьте и идите! – еще быстрее прежнего потребовал преподаватель. – А Вы, мисс Вальзард, – на этот раз он почему-то задумался. – Идите… к тем, кто пользуется хотя бы руками, – неуверенно сказал он, тише, чем до этого, будто сомневаясь и боясь своего решения.

Закончив с распределениями, преподаватель решил еще раз оглядеть всех студентов, чтобы убедиться, все ли правильно он сделал. Самой многочисленной оказалась группа тех, кто использовал для колдовства какие-то предметы, далее по численности были студенты, пользующиеся магией с помощью рук или пальцев, а третья группа оказалась из трех магов – те, чья сила была в глазах или слове.

Впервые за время обучения в Институте Эфия и Амали оказались отдельно друг от друга. Для одной это стало счастливыми моментами свободы, а другая скрипела зубами от злости.

Профессор Зевисман напомнил, что нужно делать, кому чего следует опасаться, и как действовать, если не удалось перевоплотиться никакими методами. Все слушали с интересом и некоторым опасением. Три группы разошлись на достаточное расстояние друг от друга, чтобы в случае чего не задеть кого-то своими физическими образами, а преподаватель остался в центре. Наибольшим успехом могли похвастаться ребята из третьей группы. Конечно! Они же уже пришли сюда сильными магами, так их еще определили к тем, кому достаточно взгляда или слова, чтобы что-то сделать. Они все перевоплотились с первого раза. В первой группе, где была Эфия, мало кто мог гордиться своими достижениями. Максимум десять среди них смогли сегодня себя хоть во что-то обратить. До этого всех обучали тому, что именно нужно делать, а сегодня, можно сказать, было первое занятие настоящей практики.

Грейдсон на несколько секунд перевоплотилась в маленького юркого забавного зверька с белоснежной шкуркой, с которого бесконечно ссыпались пушистые снежинки. Она себя не увидела со стороны, однокурсники впали в приступ умиления, а вот преподаватель даже усмехнулся. Мало кто из присутствующих знал, что это было за животное, но профессор Зевисман, сказал, что горностаи не такие безобидные, какими кажутся изначально. Он каждому, кто принимал какой-то облик, сообщал о его сущности или значении. В мире магии даже первое перевоплощение не может быть случайным, ведь это как отражение личности, поэтому именно сейчас важно было узнать, что за зверь сидит внутри каждого.

Во второй группе студентов дела обстояли лучше, чем в первой, но много хуже, чем в третьей. Здесь только половина смогли перевоплотиться с первого раза, а остальным либо удача так и не улыбнулась, либо пришлось потрудиться, чтобы показать результат. Птицы, змеи, насекомые, даже магические существа были, например, единороги или мелкие драконы, больше похожие на ящериц. Когда очередь дошла до Амали, она лишь со второго раза смогла принять какой-то облик. Это оказалось некрупное, но очень свирепое животное. В мире магии о медоеде мало кто знал, хотя здесь были похожие существа, но только магические. В исполнении девушки он не выглядел, как в дикой природе, но был вполне узнаваем: огненно-красная жесткая шерсть и только глазки, нос и когти черного цвета. После объявления результата профессора, Вальзард заметила, как изменилась его мимика. Такая же неуверенная и подозрительная, как при распределении групп. Преподаватель всегда выглядел так, будто взглядом он обвинял всех в чем-то и осуждал каждого, но сейчас было что-то иное.

Тем же днем четверо ребят вновь сидели в главном зале после окончания всех занятий и что-то решали или учили.

– Говорят, у вас сегодня были перевоплощения в разных существ? – обратив внимание на название учебника перед девушками, поинтересовался Сай. – Кто у вас?

– Ничего особенного, – безразлично бросила Эфия.

– Интересно же, кто у тебя, скажи! – подключилась Амали, обратившись к старосте.

– А то ты не знаешь, – она всем видом показывала, что не заинтересована разговором. – Сиди и учи, не отвлекайся!

– Вот ты зануда! – Вальзард закатила глаза. – Профессор Зевисман сказал, что я перевоплотилась в медоеда, – воодушевленно похвасталась она, переключившись к разговору. – А вы? У вас было уже такое занятие?

– Ну, мне оно не нужно, чтобы определить, кто я, – посмеялся Саймир. – Я же берсерк.

– А, точно, ты черный лев, – Амали почувствовала себя неловко. – Сильное животное. В моем мире лев считается царем зверей.

– Ого! Это здорово! Мне профессор Зевисман сказал только о его общих качествах, – заметил он. – А вот Лин у нас… Кто?

– Золотая гарпия, – слишком скромно для такого внутреннего образа ответил Линхёльн, даже взглядом не проявив радости. – Что это за существо в твоем мире, Амали?

– Считается самой сильной птицей, очень гордой и красивой, – немного подумала она.

– Царское описание, – похлопав по плечу, заметил Сай. – Гордись этим, или хоть порадуйся!

– Я рад, правда, – заверил Лин, но не изменился в лице, только глаза будто стали живее.

– Эфия, а ты у нас кто? – вспомнил о пропущенном ответе Саймир. – Не думаю, что самое молчаливое животное или какое-то безобидное, – он разразился смехом, чем заразил еще двоих.

– Самое занудное или назойливое, – съязвила Амали. – Комар? Пиявка? Муха?

– Дура! Это насекомые! – разозлилась Эфия, захлопнув учебник. – Я горностай вообще-то.

– О, белая и пушистая, значит? – попыталась пошутить Вальзард.

– Медоеды умнее, чем ты, – качнув головой, проворчала та. – Страха у тебя мало, но вот умом не блещешь.

– Ну, началось, – Амали снова закатила глаза, тяжело вздохнув.

– А какие описания у ваших животных? – попробовал отвлечь девушек Лин.

– Ей больше подошел бы ленивец. Такой же безответственный, медлительный и несообразительный, – Эфия буквально брызгала ядом.

– Все-таки муха, – подхватила Вальзард. – Приставучая, надоедливая и только умеешь жужжать под ухом, – она стала собирать сумку.

– Думай, что говоришь! – рявкнула Грейдсон, стукнув по столу. – Забыла, с кем разговариваешь?

– Чего же вы все время ругаться-то стали? – расстроенно спросил Сай. – Разве нельзя нормально общаться?

– У нее спроси! – одновременно воскликнули девушки, указав друг на друга рукой. – Из-за нее все!

Они ошарашено переглядывались между собой, не ожидая одинаковой реакции, Саймир еле удержался от смеха, а Лин, даже улыбнулся. Еще несколько секунд напряженного молчания, и Амали ушла из зала, никому ничего не сказав.

Глава 11. Кто это был?

С каждым следующим совершенным шагом внутренняя взвинченность остывала, а на ее месте появлялось неприятное чувство. Не страх, но не по себе, не беспокойство, но что-то было не так, не паника, но поскорее бы утро, и снова оказаться среди других студентов. Темные холодные коридоры казались бесконечными, треск огня был тише, чем обычно, а собственное неровное дыхание и эхо от шагов звучали громче гула ветра, который здесь часто можно было услышать. Закутавшись в плащ, натянув капюшон и прижав посильнее к себе сумку, Амали старалась идти быстрее, но ноги не хотели слушаться, казалось, что что-то ее сдерживало.

Как в том случайном сне, издалека послышались чьи-то тяжелые шаги, хриплое дыхание и стук когтей по камню. Оборачиваться было страшно, но эти звуки точно становились все ближе. Сердце уже отстукивало в горле, тело охватила дрожь, а идти быстрее не получалось. Вот теперь начиналась паника…

А вот и заветная лестница, ведущая в коридор с комнатами. Еще немного, и останется только запереться у себя и не выходить никуда до самого восхода солнца. «Скорее бы утро! Не хочу быть одна!» – думала Амали, уже увидев свою дверь издалека.

– А-а-а-а! – во все горло завизжала девушка, почувствовав, что кто-то сзади потянул ее за плащ.

Она обернулась, ожидая увидеть любое чудовище, кого угодно, но не ее.

– Дура! – крикнула она с досадой и разочарованием, оттолкнув от себя старосту. – Зачем ты меня напугала?!

Амали надеялась на ответ или хотя бы на какую-то реакцию, но та с каменным лицом прошла мимо, будто никого рядом не было.

– Эй! Куда ты пошла? – возмутилась она, направившись за девушкой. – Эфия, не хочешь объясниться?!

– В чем я должна перед тобой объясниться? – недоуменно раздалось со спины. – Ты нормальная вообще?

Подпрыгнув от неожиданности, Амали резко развернулась, вновь взвизгнув, и с ужасом увидела старосту, стоящую перед ней.

– А… – она никак не могла собраться с мыслями, чтобы что-то сказать. – Но ты же… – девушка посмотрела в сторону, куда только что уходила Эфия, но там никого не было. – Н-не поним-маю… – еле выговорила она, и все расплылось перед глазами, а звуки стихли.

Дождь барабанил по стеклу, завывал ветер, кто-то рядом тихо шептался. Очень знакомое помещение, но в нем что-то не так, что-то сбивало с толку. Мрачно, холодно, за окном темно, а в комнате горит одна свеча, плохо освещая пространство вокруг. Около большого бельевого шкафа проглядывались две фигуры.

– А говорила, что не вернешься сюда, – с издевкой сказал кто-то рядом.

Это был дедушка, только с нормальными глазами, хоть и хитрыми.

– «Что он здесь делает?» Куда не вернусь? – осторожно спросила Амали, продолжая оглядываться. – Где я?

Старик щелкнул пальцами, и свеча загорелась так ярко, что удалось увидеть практически все.

У шкафа стояли родители и о чем-то спорили, ни на кого не обращая внимания. Большой круглый стол в центре комнаты был залит воском свечи, в окне проглядывался чей-то силуэт, а сама она лежала в кровати в старомодной старой ночнушке, которую когда-то видела на своей бабушке. Рядом сидел тот дедушка в кресле-качалке, перебирая какие-то мелкие фотокарточки. Помещение Амали очень сильно напоминало комнату, в которой она чуть не сгорела вместе с сыном этого старика.

– Что я здесь делаю? – девушка вскочила с кровати, желая убежать.

– Наконец-то очнулась, – родители повернулись к дочери, но они были нерадостные и взволнованные. – Нам надо тебе кое-что показать. Пойдем!

– Что показать? – забеспокоилась Амали. – Что-то случилось?

Она вышла вслед за родителями, с опаской оглянувшись на старика, который не обращал на них внимания. Это оказалась точно та комната, потому что они все стояли около пня с топором перед большим старым кладбищем.

– Что мы здесь делаем? – девушка сделала шаг назад, чтобы вернуться, но отец схватил ее за руку.

– Подожди! – строго попросил он. – Только не волнуйся. Посмотри в сторону, – успокаивающе добавил мужчина, указав глазами в нужное направление.

Мать одобрительно кивнула, и Амали медленно повернулась, не зная, чего ожидать.

– К-кто это? – дрожащим голосом спросила девушка, попятившись назад.

– Это мы хотели у тебя узнать, – требовательно заметила женщина. – Это же твоих рук дело?

Амали, закрыв рот рукой, только мотала головой, не в силах произнести ни слова. Перед ней лежало тело обезглавленной девушки, одетой в такую же ночнушку, как у нее.

– Говорят, ты не сдержала свой гнев, поэтому так получилось, – негромко объяснил старик, неожиданно оказавшийся за спиной.

– А мы тебе говорили, что нужно держать себя в руках. Не тому мы тебя учили, – отец был очень строг и недоволен.

– Видимо, ты забыла, кто ты, да? – подхватила мать.

Амали ничего не смогла ответить. Она убежала обратно в комнату, но тут за столом уже сидела маленькая девочка, очень похожая на нее в детстве. Только у нее не было такого ужасного шрама, будто голову отрубили, а потом пришили обратно. Девушка невольно провела по своей шее и почувствовала, что кожа вздутая. Она нашла глазами зеркало и скорее подбежала, чтобы посмотреть. Амали громко ахнула и пошатнулась назад: шрам на шее, как у этого ребенка…

– Что за черт… – она обернулась к девочке.

Та по-прежнему сидела за столом и ела жареных перепелов, жадно отделяя мясо от косточек, тщательно обсасывая каждую из них, и складывая в отдельное блюдце.

– Кто ты? – сев напротив ребенка, растерянно спросила Амали. – Что здесь происходит? Почему я здесь, а не в Институте? – у нее задрожал голос и навернулись слезы.

– Кулон ты так и не нашла, да? – девочка на секунду прервалась от трапезы, невозмутимо взглянув на собеседницу.

– Откуда ты знаешь о нем? – удивилась девушка.

– Я о тебе знаю больше, чем ты думаешь, – с важным видом заметила та, после чего противно посмеялась.

– Тогда ответь на мои вопросы!

– Не-а, – игриво отказала девочка. – Вот не потеряла бы кулон, всего этого не было бы, – хихикнула она.

– Что ты такое говоришь? – Амали была не столько поражена, сколько в шоке.

– Теперь запоминай все, что видишь, и учись, – мерзко чавкая, девочка стала давать советы. – Не послушаешь меня, пожалеешь.

– Что? – единственное, что девушке удалось из себя выдавить.

– Да-да.

– Амали! – кто-то окликнул ее, коснувшись плеча, от чего она подпрыгнула на стуле.

– До встречи! – успела услышать девушка, прежде, чем все потемнело в глазах.

– Амали! Зачем ты меня так напугала?! – голос Эфии прозвучал слишком громко, вызвав желание закрыть уши.

–Что так орать то… – проворчала Амали, вяло отмахиваясь руками, явно еще не вернувшись в сознание.

– Мисс Вальзард, что с Вами? – мужской голос до боли знакомый.

– Что… Где я опять? – открыв глаза, Амали увидела рядом сидящую старосту с взволнованным видом, а с другой стороны был профессор Сумирьер.

– Ты опять упала в обморок. Что с тобой творится? – Эфия правда так переживала?

– Мисс Грейдсон, скоро полночь, возвращайтесь скорее в свою комнату, – профессор прошел к двери, чтобы проводить студентку. – Мисс Вальзард до утра будет здесь, а я заодно выясню, что с ней.

– Хорошо, профессор Сумирьер, – староста неохотно встала со стула и еще раз взглянула на однокурсницу с несвойственными ей тоской и страхом. – Доброй ночи!

– Доброй ночи! – попрощавшись, он закрыл дверь на несколько замков.

Мужчина зашторил шторы и стал ходить по комнате, зажигая свечи, после чего вышел через другую дверь, что была напротив дивана, на котором лежала Амали. Настенные часы показывали половину двенадцатого, в комнате было слишком тихо. Даже тиканье не слышалось. У окна стоял письменный стол, заваленный бумагами, книгами и тетрадями, рядом на стуле лежало знакомое пальто, а под ним ее сумка. Девушка скорее оглядела себя, убедившись, что в одежде и без новых бинтов или гипсов. На ней была ее форма, под головой высокая подушка, а сама она накрыта тонким, но теплым пледом.

Амали недолго пролежала в одиночестве, разглядывая все вокруг. В скором времени вернулся профессор Сумирьер.

– Ну-с, Мисс Вальзард, – он поставил свой стул напротив дивана и вольготно уселся, закинув ногу на ногу, – рассказывайте, что с Вами произошло.

– Я… – девушка сначала растерялась, а затем поспешно стала подниматься с дивана.

– Лежите, не вставайте! – остановил ее мужчина. – У Вас пока нездоровый вид, поэтому можете рассказывать лежа.

Амали кивнула и села повыше, а затем поджала к себе поближе ноги и подтянула плед к лицу.

– Если честно, профессор Сумирьер, – несмело начала она, не поднимая глаз, – то я не знаю, что это было…

– Рассказывайте по порядку все, что помните. Мисс Грейдсон сказала, что Вы ее испугались, что-то пробормотали, а потом упали в обморок, – решил подсказать мужчина.

– Так и было, – подтвердила девушка. – Перед этим мы с ребятами сидели в общем зале и делали домашнее задание. Я с Эфией немного поссорилась и пошла в комнату.

– А что за причина ссоры? – прервал рассказ профессор. – Что-то не поделили?

– Это неважно, – замялась Амали, отведя глаза в сторону. – Мы с ней вообще не очень ладим.

– Что так? – удивился он. – То, как она за Вас беспокоилась, противоречит Вашим словам. Мисс Грейдсон не отходила от Вас, пока Вы не открыли глаза. Место себе не находила, между прочим.

Девушка не поверила тому, что услышала, округлив глаза, не зная, как на это отреагировать.

– П-простите, а можно попросить стакан воды? – скромно спросила она, чувствуя, что в горле пересохло.

– Конечно, – профессор вышел из комнаты, оставив девушку одну, буквально, на минуту, но за это время для нее прошла целая вечность. – Держите!

– Спасибо! – Амали делала маленькие глотки, с испуганным взглядом ища, где можно остановиться глазам. – Простите за вопрос, а это Ваша комната?

– Это мой кабинет, – поправил ее мужчина. – А вот соседнее помещение – это уже моя комната.

– Уютно здесь.

– Да, мне нравится, – с легкой улыбкой согласился он. – Так, что дальше было?

Амали нехотя поставила стакан на тумбочку около себя и пожала плечами, продолжая молча смотреть на профессора широко раскрытыми напуганными глазами.

– Тогда поговорим об этом утром, – после нескольких минут терпеливого ожидания сказал мужчина, собираясь уходить. – Доброй ночи!

С той стороны послышалось несколько щелчков замка, и девушка вновь оказалась в тишине, один на один с собой.

Глава 12. Близко

Утром на тумбочке около дивана стояла тарелка с завтраком и два стакана с содержимым разного цвета. Амали, после пробуждения, не сразу смогла осознать, где она, и что произошло, но одно знала точно: она, наконец-то, выспалась! Интересно, что же отличало ее сегодняшнее одиночество от обычного, что на этот раз не пришлось сидеть всю ночь со спичками в глазах, боясь увидеть очередной необъяснимый ужас.

– Доброе утро! Как спалось? – в комнату зашел профессор Сумирьер в своей повседневной мантии.

Кажется, он уже давно проснулся, потому что лицо не было заспанным, или он не спал? Девушка вопросительно на него посмотрела, затем потерла глаза и вскочила с дивана, посчитав, что нехорошо лежать перед преподавателем в этой ситуации.

– Доброго утра Вам, профессор Сумирьер! Простите меня, что доставила Вам неудобства! – она наклонила голову вперед, сложив перед собой руки. – Я сейчас же…

– Успокойтесь, мисс Вальзард, – он ее не дослушал. – Сядьте и позавтракайте, а то еда остынет! Я позже к Вам снова приду. Только пока ничего не пейте, ради вашего же блага.

После этих слов мужчина вышел из комнаты, закрыв дверь на несколько замков, а девушка с некоторым сомнением приступила к завтраку, задумавшись при этом, почему не слышала, как его сюда принесли, и о причинах запрета к напиткам в стаканах. Амали из любопытства решила понюхать их, но оба запаха ей не понравились: слегка желтая вода пахла горькими травами, а насыщенно-зеленый кисель показался слишком кислым. За время отсутствия преподавателя Вальзард успела поесть, пройтись по помещению, чтобы все рассмотреть, и даже заглянуть в окно, слегка отодвинув плотные шторы. На столе было много интересных бумаг, и почти все из них она не понимала, но очень хотела бы понять. Работы студентов, отчеты, объяснительные, докладные… чего только здесь не было. Над столом целый стеллаж с книгами, энциклопедиями, учебниками и безымянными корешками без каких-либо опознавательных знаков. Амали привлекла одна вещица на самой верхней полке, но до нее было не дотянуться, пришлось идти за стулом. Забравшись на него, девушка стала тянуться к заинтересовавшей ее книге с интригующим названием «Запрещенный род и как вычислить его наследника».

– Что Вы делаете, мисс Вальзард?! – голос профессора напугал ее, и она, взвизгнув, стала падать.

Сумирьер успел подхватить студентку, хоть и сам пострадал от нескольких свалившихся на него книг, за которые девушка пыталась ухватиться в полете. Усадив ее на диван, мужчина вернул на места все то, что упало.

– Простите меня, пожалуйста, профессор Сумирьер! – с навернувшимися слезами, дрожащим голосом извинялась Амали. – Я просто прочитала…

– Не оправдывайтесь, мисс Вальзард, – строгим и недовольным тоном перебил он. – Насколько мне известно, Вы из благородного рода, но разве такие манеры Вам прививали с детства? – на него посмотрели с искренним непониманием. – Без разрешения брать чужие вещи, рыться в бумагах…

– Но я не рылась, профессор Сумирьер! – воскликнула девушка, вскочив с дивана, чувствуя, что действительно позволила себе слишком много в отсутствие хозяина помещения. – Я не хотела Вас огорчить, клян… правда!

– Вы хотели поклясться в своей невиновности? – удивился мужчина.

– Простите меня, профессор! – девушка не удержала слез. – Вы правы, я хотела сказать это слово, но… мне запрещено его произносить без особой необходимости.

– Запрещено? – переспросил он. – То есть Вы готовы признать…

– Простите еще раз! – она, сложив ладони перед собой, не дала договорить преподавателю. – Пока Вас не было, мне было скучно, и я невольно стала все здесь рассматривать из простого любопытства. А та книга меня заинтересовала названием, поэтому я не удержалась и захотела ее достать, чтобы посмотреть поближе, – Амали чувствовала свою вину, и из-за этого уже не могла остановить слез. – Манеры тут не....

– Хорошо, прощаю, – сухо перебил ее Сумирьер. – Постарайтесь, чтобы подобного больше не повторилось. Если Вы чем-то заинтересовались, лучше спросите, чем так…

– Я учту это. Спасибо Вам! – она вновь хотела поклониться в знак благодарности, но ее остановили.

– Прекратите так делать! – он слегка коснулся ее плеча. – Мисс Вальзард, мы находимся в Институте Высших Сил, а не на приеме у персоны высшего сословия. Здесь, если Вы не заметили, так не делают.

– А как же профессор Мальеттеро? – удивилась Амали. – На церемонии к нему именно так профессора обращались.

– Это ректор. Такое отношение только к нему, – объяснил мужчина. – Поэтому больше так не делайте.

– Простите, пожалуйста! – девушка снова поклонилась, сложив перед собой руки. – Ой! Привычка… Прос…

– Мисс Вальзард! – резко перебил ее профессор, приложив палец к губам. – Все хорошо, успокойтесь! Присядьте на диван, пожалуйста. – Амали немного подумала и послушно сделала, что сказали. – Я предупредил всех, кого необходимо о том, что Вы либо задержитесь, либо будете отсутствовать сегодня на занятиях. На это дали добро, поэтому не волнуйтесь. Мисс Грейдсон Вам вечером расскажет все, что было пропущено.

– Хорошо, – настроение девушки заметно испортилось, и на лице отразились сомнение и разочарование. – Расскажет, конечно… – еле слышно пробубнила она себе под нос, нахмурившись.

– Тогда вернемся ко вчерашнему разговору, – профессор Сумирьер вновь поставил стул напротив дивана и, усевшись, принял строгий и важный вид, проигнорировав реакцию студентки. – В чем причина ссоры с мисс Грейдсон? Что с Вами происходит последнее время, из-за чего Вы потеряли сон, как сказали Ваши друзья?

– Ссоры? – растерянно переспросила Амали, не успев переключиться на другую тему разговора. – А… Просто мнениями не сошлись, – пожала плечами она, отвернувшись и снова нахмурившись. – Ничего особенного.

– Тогда, что Вы сказали перед тем, как упали в обморок? – он пристально следил за каждым ее движением, за каждой реакцией. – Вы в чем-то обвинили мисс Грейдсон?

– Никого я не обвиняла, – обиженно бросила Амали. – Не помню, что сказала. Я не знаю, что со мной, не понимаю причин, – она напряженно смотрела в пол, с каждой секундой становясь все более взволнованной, хмурясь все сильнее.

– Мисс Вальзард, – профессор Сумирьер тяжело вздохнул, – перед Вами два стакана, в одном из которых отвар, который заставляет говорить правду, а во втором отвар, восстанавливающий силы, – он подошел и взял их, после чего приблизился к студентке. – Если Вы продолжите мне врать о случившемся, я

Сны являются отражением наших повседневных переживаний,

порой ненавязчиво указывая нам на решение той или иной проблемы.

Но есть сновидения, которые приходят к нам, чтобы не просто

дать ответ или помочь, но и спасти нашу душу…

Пролог

День летнего солнцестояния. Погода сегодня выдалась прекрасная, и уже с самым восходом солнца вся семья вышла на кухню к завтраку. Они всегда вставали рано, но при этом и ложились поздно, не нуждаясь в большом количестве сна. Сильные и здоровые, предпочитающие жить по солнечному времени.

Начало трапезы, как и всегда, проходило в тишине: раздавался лишь стук столовых приборов о фарфор. Но когда слуги принесли сладкое к чаю или кофе, атмосфера стала более живой.

– Дорогая, ты еще не разговаривала с нашей дочерью? – нарушил тишину глава семейства, аккуратно промокая уголки рта белоснежной салфеткой.

Сдержанный и заметно скрытный мужчина выглядел аккуратно, но при этом мужественно. Педант. Блестящие недлинные темно-рыжие волосы, лежащие волосинка к волосинке, густая растительность на лице, видно, что ухоженная. На носу небольшие очки, придававшие образу интеллигентности.

– Нет, не разговаривала, – посмотрев на мужа, спокойно произнесла миссис Вальзард. – Последнюю неделю она неважно себя чувствует, поэтому я отложила этот разговор до ее выздоровления.

Статная и стройная женщина, у которой, казалось, ни в чем не могло быть ни единого изъяна. Светло-рыжая голубоглазая, выглядящая, словно фарфоровая хрупкая статуэтка, сияющая подобно солнцу, слишком приближенная к идеалу.

– Ладно, – немного поразмыслив, согласился мистер Вальзард, внимательно оглядывая лицо дочери с потемневшей кожей вокруг глаз и ее нерадостный вид. – Только попрошу не затягивать. Вопрос важный, от ее ответа будет зависеть мое решение.

– Я постараюсь все сделать вовремя, отец! – виновато слегка наклонив голову, ответила юная дочь главы семьи, Амали.

Эта невысокая девушка была очень похожа на родителей, но при этом, сильно отличалась от них. Они были словно сделаны по всем правилам, а она нарушала их, излучая совершенно другую энергетику, ведя себя более живо и свободно, но при родителях – тихо и покорно. Тоже рыжая, но волосы словно полыхали огнем, глаза – янтарь на солнце, круглолицая, кожа – нежнейший шелк, сочные губы цвета лепестков розовой розы.

– Я надеюсь, – кивнул ей в ответ мистер Вальзард, собираясь вставать из-за стола. – Беатрис, прошу, проследи, чтобы врачи ее еще раз осмотрели. Мне не нравится, что нашей дочери не становится лучше. Должна быть тому причина, и я хочу ее знать, – требовательно, но не грубо, обратился он к жене, после чего вышел с кухни.

Кинув неодобрительный взгляд на дочь, миссис Вальзард попросила слуг убрать со стола, а затем направилась к двери. Поведение матери Амали расценила, как знак на личную беседу, поэтому поторопилась закончить с завтраком. Обе встретились на лестнице, ведущей в комнату дочери.

– Можете пока быть свободны, – распорядилась миссис Вальзард, обратившись к слугам, что сейчас убирались в помещении.

Как только в комнате остались двое, поведение женщины резко изменилось со спокойного и невозмутимого на резкое и раздраженное.

– А теперь будь добра объяснить мне, что за спектакль?! – схватив дочь за плечо, начала шипеть миссис Вальзард, стараясь не повышать голоса. – Что это за фокусы?!

– Ты о чем, мама? – от неожиданности дыхание девушки резко сбилось, а голос осип. – Какие еще фокусы?

– Вот об этом, – женщина провела ладонью около лица дочери, и весь болезненный вид исчез. – Где ты научилась этому?

– Я сама этому научилась! – запаниковала Амали, судорожно стараясь освободиться от хватки. – Мне больно, мама!

– Как? – миссис Вальзард отпустила дочь, но продолжила требовать объяснений. – Кто тебя надоумил на это?

– Дедушка, – от страха перед гневом родителя она зажалась и стала пятиться назад, пока не упала на кровать, при этом с трудом сдерживая слезы. – Не понимаю… Мама, что не так?

– Ты же прекрасно знаешь, что в нашей семье дети не имеют права пользоваться магией! Их этому должны обучить после… Стоп… – лицо женщины побледнело, а ее голос стал гораздо тише. – Какой дедушка?

– Мой дедушка. Чей еще? – неуверенно ответила Амали, с подозрением глядя на мать.

– Амали, детка, какой еще дедушка? – миссис Вальзард изменилась в поведении, явно чего-то испугавшись. – Оба твои дедушки умерли, когда ты была еще совсем маленькой…

– Но… – Амали хотела возразить матери, но воспоминания из детства всплыли в голове, и из глаз покатились слезы.

– Так, ладно. С дедушками потом разберёмся, – стараясь собраться с мыслями, женщина села рядом с дочерью и постаралась вернуться к прежней пугающей строгости. – А сейчас, будь добра, объясни мне, зачем ты маскируешься всю неделю под больную?

– Ну… – Амали замялась и отвернулась. – Я…

– Что у тебя стряслось? Говори, – мать постаралась смягчить свой тон.

– Мамочка, молю, не рассказывай отцу! – девушка упала на пол и обняла ноги матери, слезно бормоча себе под нос. – Только ему не говори, иначе он меня никогда не простит…

– Что… Что случилось? – аккуратно приподняв голову за подбородок, миссис Вальзард заглянула в лицо дочери, в мыслях готовясь к самому страшному. – Скажи мне, дорогая…

Немного подумав, Амали отстранилась и, вытерев слезы, стала расстегивать кофту.

– Я скрыла это от врачей, потому что боялась, что они расскажут отцу…

Белоснежную кожу девушки изуродовал красный ожог в форме кулона, который, видимо, до этого висел на шее. Глядя на след, создавалось впечатление, что ей поставили клеймо, которое будто даже светилось изнутри.

– Мне страшно, мам, – тихо прошептала Амали, виновато с мольбой глядя на мать. – И очень больно…

– Святые силы! – воскликнула женщина. – Что это?! Где твой кулон?

– На том экзамене я его потеряла… А обнаружила это только дома… – от стыда она отвернулась.

– Не пойму… Ты же сказала, что упала в обморок от переутомления, а потом очнулась и сразу вернулась домой.

– Ну… – девушка тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, чтобы объяснить. – Это так. Почти…

– Рассказывай сейчас же, что тогда было на самом деле! – миссис Вальзард схватила дочь за плечи и пару раз потрясла. – Не молчи!

– Только обещай не говорить об этом отцу…

Глава 1. Плохой маршрут

Довольно просторный школьный двор, на котором собралась, по меньшей мере, сотня человек: ученики, учителя, директор и даже несколько в военной форме. Сегодня должен был пройти последний экзамен в старших классах, по итогу которого и решался вопрос, готов ли ученик к окончанию школы, или ему стоит еще год-другой поучиться. Школа была обычная, как и многие другие в стране и даже в мире, но нынешняя система образования требовала от выпускников помимо простых знаний, умения выживать в дикой природе, уметь вести себя в экстренных ситуациях и ориентироваться на любой местности. Так последний экзамен был рассчитан именно на это. Для учеников было подготовлено особое испытание за пределами соседнего города. Всех старшеклассников вывезли в приготовленное место, в которое, по прошествии запланированного индивидуального маршрута, все должны были вернуться. Результат зависел не только от полученных за школьные годы знаний и умений их применять, но и от скорости прохождения испытания, поэтому ученики старались действовать как можно быстрее, порой, явно торопясь. Хоть на этот экзамен и отводилось трое суток, но никто не хотел быть последним. Однако не все осознавали, что можно вообще не вернуться…

По истечению отведенного времени несколько экзаменуемых так не пришли. Одной из таких оказалась дочка важного человека в одном из городов страны, Амали Вальзард. На ее поиски потратили двое суток со дня завершения экзамена, но все было безуспешно. К счастью, на третий день она сама явилась домой, но ее состояние было чуть ли не предсмертным. Девушка никому ничего не говорила о произошедшем, в первую очередь, боясь гнева отца. И проблема была вовсе не в том, что его дочь провалила итоговый экзамен, а в том, что она случайно потеряла кулон, подаренный ей на шестой день рождения, являвшийся семейной драгоценностью, передаваемой от родителя ребенку уже много поколений. Такое было непростительно, особенно, учитывая, что он был не обычный.

Маршрут Амали оказался не самым сложным, но он, как выяснилось, проходил через заброшенное небольшое поселение. И почему о нем никто не предупредил, ведь идти через это место оказалось жутко и опасно. К концу первого дня Амали дошла до первой точки на маршруте, где она могла бы отдохнуть и переночевать. Солнце уже село, а на горизонте виднелись черные тучи, сюда шла гроза. Можно было придумать много вариантов, как пережить непогоду, например, спуститься к подножию холма и остаться в небольшом земляном кармане среди корней деревьев, но Амали с вершины холма разглядела небольшое поселение. Странно, что ее не смутило отсутствие какого-либо света или голосов с его стороны. Лишь темные силуэты маленьких кривых домиков, но этого было достаточно, чтобы решиться спуститься туда и переночевать в одной из построек.

Уже проходя среди этих домов, Амали всем сердцем пожалела, что сюда пришла. В ушах свистел ветер, заставлял скрипеть и гудеть здешние постройки; в темноте деревья и кусты превратились в огромные пугающие тени, шелестящие и шумящие от сильных порывов, по заросшим тропинкам и дорожкам пролетали какие-то небольшие предметы, а окна и двери и вовсе казались чернее самой черноты. Даже стекла нигде не светились, будто их не было. Ветер уже был на пике своей силы. Вот-вот должен был пойти ливень, небо полностью затянулось тучами, и лишь над холмом еще виднелся кусочек чистого неба, словно указывающий на единственное безопасное место. К горлу подступил ком, а внутри все сжалось от ужаса и неизвестности. Периодически девушка вздрагивала от ощущения слежки за собой, а пролетающие с ветром листья и веточки казались тенями, кружащими вокруг нее. Даже дома будто двигались с порывами. Амали уже миллион раз пожалела, что сюда спустилась, да еще и в такое время. Но уже некуда было деваться: либо искать ночлег здесь, либо бежать вперед, но можно заблудиться и пропасть.

Стоило ей решить, что оставаться в этом месте она не намерена, как небо словно прорвало: дождь стеной, яркие вспышки молнии, оглушительный гром, содрогающий землю, практически нулевая видимость вокруг. Забыв о страхе, Амали ринулась к ближайшей постройке, чтобы укрыться, но даже зайти внутрь оказалось не так просто: входную дверь заклинило. Проржавевший за невесть сколько лет замок не хотел поддаваться ни на толчки, ни на рывки. Пришлось помучаться, чтобы открыть его. Страшный скрежет и последующий скрип двери напомнили девушке о страхе. К тому же, перед ней открылась… кромешная темнота! Лишь вспышки молнии давали возможность сориентироваться в незнакомом доме. Все пыльное, давно забытое, старое, мрачное и совершенно нерадостное. Каждая половица здесь скрипела, отовсюду свисали то какие-то тряпки, то паутина, страшно было даже дышать, а от ужаса девушка невольно прислушивалась к каждому звуку. Запах сырости и пыли, легкое позвякивание от раскатов грома. «Что звенит?» Оглядевшись, Амали увидела вдоль одной из стен помещения сервант с посудой, а в соседнем углу…

– А-а-а! – Амали взвизгнула и отпрыгнула назад, готовясь уже бежать, но ее словно парализовало.

Вспышка молнии осветила отражение девушки во множестве зеркал. Какие-то битые, какие-то затемненные, все разного размера, пыльные, и все отражали в себе гостью дома. От этого она чуть не потеряла сознание, но постаралась успокоиться: а вдруг в доме кто-то все же обитает? Девушка услышала позади себя какой-то шум и резко обернулась. Ее сердце колотилось как сумасшедшее, а в дом, судя по тени, кто-то забежал. Амали судорожно, затаив дыхание, с задерживаемым криком в горле и навернувшимися слезами, стала искать что-то в своем рюкзаке, при этом не сводя глаз с темно-синей, будто светящейся на фоне остальной темноты, дорожки на полу от открытой входной двери. Она старалась нащупать ножик для самозащиты или, хотя бы, фонарик, но в руку попадалось все не то. По дорожке снова промелькнула тень, но на этот раз в сторону комнаты, где находилась она. Невольно она посмотрела в окно и увидела чей-то силуэт. Трудно было понять, кому он принадлежал, человеку или животному, но его фигура оказалась полупрозрачной, словно приведение…

Девушка закричала от ужаса и попятилась назад, посветив в окно, наконец-то найденным, фонариком. Силуэт исчез, а в коридоре вновь послышался шум, на этот раз от шагов. Амали посмотрела в эту сторону, но никого не увидела, кроме постепенно возникающих на полу мокрых следов от обуви. Ее прерывистое дыхание становилось все тяжелее, кто-то или что-то медленно двигалось к ней. Свет фонаря ничего не подсвечивал, вспышки молнии ничего не проявляли, но шаги были все ближе, из-за них слегка позвякивала посуда в серванте позади, чье-то хриплое дыхание было уже почти над головой.

– Беги! – кто-то тихо прошептал за ее спиной, после чего девушка, не раздумывая, сорвалась с места.

Позади раздался рев, с порывом ветра захлопнулась входная дверь, а в этот же момент из темной глубины дома тот же шепот позвал к себе: «Сюда!». Рывок в сторону, и Амали натолкнулась на что-то невидимое, а оно тяжело невнятно на нее прорычало, после чего она уже бежала в глухую темноту в доме, не видя дороги, не помня себя, слыша лишь стук своего сердца. Девушка ударялась об косяки, сталкивалась с закрытыми дверьми, спотыкалась о какие-то предметы, но не останавливалась. Казалось, что она бегала по дому вокруг, иначе, как объяснить такие однообразные, но закрученные коридоры? В какой-то момент Амали повернула в другую сторону, куда, казалось, она еще не поворачивала, и тут же, оступившись, упала и покатилась куда-то вниз.

Откуда-то издалека доносился приятный звон колокольчиков, где-то рядом потрескивал огонь, было очень тепло, почти жарко, чувствовался запах дыма, а легкий прохладный ветерок будто остужал воздух вокруг, не давая ему раскалиться. Возникло желание пошевелиться, но тело почему-то не слушалось. Острое чувство боли. Открыть глаза никак не получалось, словно веки спаяли между собой, а воздух стал обжигать легкие. Появилась внутренняя паника от ощущения беспомощности. Вдруг совсем рядом послышался глухой стук. Наконец, удалось открыть глаза…

Вокруг пепелище, догорали деревяшки, густой дым, невыносимая жара, и раскаленные угли время от времени воспламенялись с характерным шипением. Приятный звон колокольчиков оказался позвякиванием на ветру осколков окон, которые вот-вот должны были упасть и разбиться. На прогоревшем полу в помещении без потолка, с остатками стен, у испепеленной лестницы лежала рыжеволосая девушка, бессмысленно смотрящая вверх. Ее взгляд был недвижим.

Глухой стук вновь напомнил о себе. Ритмичный, периодический и с каждым разом казался все громче. Кто-то стучал все настойчивее и настойчивее, словно таким образом пытался привести девушку в чувства. Но жива ли она вообще? Свалиться с такой высокой лестницы и остаться в живых было бы довольно трудно.

Вновь стук, и на этот раз девушка даже моргнула. Теперь кто-то ритмично в очередной раз громче прежнего постучал. Амали лишь глазами огляделась вокруг, но осознание происходящего к ней не пришло. Она видела все мутно, но прекрасно слышала каждый звук. Этот стук доносился откуда-то с улицы, если, конечно, можно считать, что она все еще была в помещении, хоть уже и без стен и потолка. На этот раз он стал стучать по нервам, отчего захотелось его прекратить. Но для этого нужно найти его источник. Стук продолжился, а девушке хватило сил перевернуться на живот. Как больно и тяжело! Все ее тело было в ожогах, ранах и синяках. Рассветное небо из-за густого дыма показалось слишком мрачным и пугающим, а впереди виднелись какие-то странные неприятные силуэты. Это было не то поселение, в которое она пришла вечером, здесь было что-то не то…

Дым словно разъедал глаза, поэтому приходилось часто зажмуриваться. Амали вновь открыла глаза и оказалась все еще лежащей на спине. Стук перебивал потрескивание огня и свист ветра. «Что же это стучит?!» Девушка перевернулась на живот и посмотрела вперед. Неприятные черные силуэты и рассветное небо, видневшиеся сквозь дым.

Потерев глаза, Амали открыла их и опять оказалась на спине среди прогоревшей комнаты. «Что за…» На этот раз она перевернулась на бок и встала. Стук становился все настойчивее и громче. Уже казалось, что кто-то стучит совсем рядом, но звук явно был за пределами этого помещения. Девушке удалось подобраться к краю помещения, но рядом стоящая прогоревшая балка с шумом упала, образовав облако пепла с искрами. Вновь открыв глаза, Амали все еще лежала на спине на полу.

Черт знает, с какой попытки, но ей все же удалось увидеть источник стука. Каждый раз, закрывая глаза по любой причине, она открывала их, и оказывалась у лестницы, словно никак не в силах проснуться по-настоящему. Сейчас Амали стояла в сгоревшей комнате дома, в который забежала вечером в поисках ночлега. Над ней все еще был тот дом, сюда спускалась лестница, с которой она упала. То поселение оказалось на краю небольшой скалы, поэтому-то там ветер был настолько сильным. Перед глазами Амали раскинулась скрытая часть той деревеньки, освещенная рассветным небом: кладбище. Те темные силуэты оказались покосившимися крестами и могильными плитами, а на небольшой площадке стоял пень, по которому и стучала клювом большая черная птица. Она поймала добычу и выклевывала из тушки все съедобное. Судя по торчащему из пня проржавевшему топору и множеству черепов за ним, на этом месте местные жители проводили казни с обезглавливанием. Жуткое зрелище…

Глава 2. Решение отца

Крупный город, где в каждом районе среди домов простых жителей стоял один большой дом. Благополучие частей города зависело от местных богачей, которые являлись управленцами. Никаких высоток, многоэтажных башен, ничего не строилось выше центрального замка мэра. Его дом выглядел как огромная средневековая крепость в несколько этажей, его окружала просторная территория со своим парком, лесом, несколькими бассейнами, парковками, небольшим зверинцем и одной скромной для всего остального довольно старой постройкой в самой дальней части территории. Вся собственность мэра, несмотря на свою роскошь, дороговизну и принадлежность высокопоставленному лицу, огораживалась высокой металлической сеткой, хоть и из толстых прутьев. Хозяин этого богатства не хотел ничего скрывать от жителей города, позволяя по праздникам гулять по территории и пользоваться всеми благами, расположенными здесь. Запрет распространялся лишь на сам замок, сюда мог зайти только член семьи мэра или приглашенные гости, не считая слуг и людей, работавших здесь. Горожане не были чем-то ущемлены или обездолены, и город считался одним из самых лучших в стране из-за его хорошего состояния, быстрого процветания и почти полного отсутствия жалоб жителей на что-либо.

История гласила, что семья Вальзард главенствовала в городе Лейнфорд с самого его появления. Более того, некоторые источники утверждали, что именно эта семья и основала город несколько веков назад. С тех пор Вальзарды являются неоспоримыми управленцами, на место которых уже никто не пытается посягнуть. Мэры соседних городов считали Лейнфорд проклятым из-за происхождения самой семьи Вальзард. Еще от самого первого предка все члены семьи имеют рыжий цвет волос, браки заключаются только с рыжеволосыми, а все дети раньше положенного начинают ходить в школу, и в возрасте 16-18 лет куда-то исчезают, и возвращаются лишь через несколько лет. Если возвращаются вообще… Всех Вальзардов считают колдунами, ведьмами и чернокнижниками, потому они и смогли выжить во времена инквизиции, самостоятельно основать город, разбогатеть и дожить до настоящего времени. Лишенные души, проклятые до скончания веков, одержимые демонами, приспешники самого Дьявола… каких только характеристик им не давали и небылиц не складывали. Наколдовали себе хорошую жизнь и наслаждаются, держат в страхе соседние города, поклоняются невесть кому, пользуются в тайне магией… Но никто не будет спорить, что только из-за них процветает Лейнфорд, а каждый житель не знает ни в чем нужды, всегда в безопасности и комфорте, купается, словно сыр в масле, в заботе своего мэра. Однако все имеющееся у горожан было не просто так получено, а заслужено и заработано. Поэтому здесь, как и в любом другом городе, в любой точке мира, есть более богатые и бедные. Каждый имеет то, что он захотел и смог получить, а предатели, преступники и другие нарушители порядков навсегда изгоняются из города.

Самая скромная постройка на территории мэра, близко к которой местные жители не любили приближаться, по легенде, много веков назад была семейным алтарем поклонения темным силам, потому ее словно окружала негативная и опасная энергетика. Даже история происхождения Вальзардов не вызывала столько опасения и страха, сколько существование этой постройки. Сами же члены семьи о ней предпочитали ничего не говорить, будто храня какую-то страшную тайну. Но они не считали ее каким-то алтарем, а называли родовой библиотекой или семейным храмом знаний. Сама она выглядела как невысокое полукруглое зданьице, высеченное когда-то из скалы или цельного куска камня, без окон с одной маленькой железной дверцей, а снаружи все было покрыто серебром. Наверное, именно это в какой-то степени успокаивало горожан от мыслей, что здесь Вальзарды проводят ритуалы или, что хуже, жертвоприношения. Хотя никто и никогда не видел, как хоть один член их семьи пользовался магией или колдовал. Не пойман – не вор?

В семье Вальзард наступило важное время: вот-вот должно было определиться будущее юной дочери, но отец тянул с решением, никого не посвящая в свои мысли. Все могло бы стать известно еще в июне, но уже близился к концу август, а семья по-прежнему жила в неведении. Даже терпению жены мистера Вальзарда уже приходил конец, ей хотелось знать, что ждет их дочь. Но, к счастью, на одном из семейных обедов Гарзес решил поделиться с домашними своими мыслями.

– На днях я еще раз поговорил с директором твоей школы, – начал он, внимательно глядя на дочь. – До сих пор не понятно, что встретилось на твоем маршруте, что довело тебя до того состояния. Его несколько раз тщательно проверяли, все было нормально, – мистер Вальзард тяжело вздохнул. – Амали, я уже принял решение относительно твоего ближайшего будущего, но… Прежде, чем я его озвучу, либо ты нам с мамой расскажешь, откуда у тебя взялись все те травмы и ожоги, и что вообще тогда произошло, либо я тебя не допущу к обучению магии.

– Как же так, отец?! – возмутилась девушка, но тут же поймала на себе строгий взгляд матери.

– Гарзес, – вступила в разговор миссис Вальзард, – этого ты сделать не сможешь, к сожалению. Она уже кое-чему и самостоятельно смогла обучиться.

Пораженный взгляд дочери говорил о многом, она была разочарована, но не ожидала продолжения… Ее отец же, пока что, был лишь удивлен услышанному.

– Более того, хочу, чтобы ты знал, что она уже использует простую магию без нашего разрешения…

– Амали? Объяснись! – тон отца был очень строг и требователен.

– Папа, я ничего запрещенного не использовала, – оправдывалась девушка. – Ничего такого…

– Амали, ты изменяла свою внешность, ты использовала самоисцеление, ты…

– Мама! Ты же обещала! – вскрикнула дочь, со злостью бросив столовые приборы на стол. – Я поверила тебе, что ты будешь молчать!

– Если ты не забыла, то на твою просьбу «не говорить» я ничего не ответила, – миссис Вальзард старалась не повышать голос при муже. – Это не тот случай, когда о подобном следует умалчивать.

Амали резко вскочила из-за стола и убежала в свою комнату, уже по дороге туда захлебываясь в слезах от острого чувства несправедливости и, своего рода, предательства матери.

– Ох, ну и манеры… – на протяжном выдохе пробубнила себе под нос женщина, и тут же почувствовала на себе прожигающий взгляд мужа.

Мистер Вальзард сжимал в руке вилку, гневно глядя на жену.

– Вы можете сколько угодно хранить между собой ваши женские тайны, но подобного за своей спиной я не потерплю! – негромко прорычал он. – Чтобы моя дочь нарушала семейные правила?! Чтобы без моего ведома в моем доме использовалась магия?! Да хоть и не запрещенная, все равно! – раздраженно отодвинув от себя всю посуду, мужчина встал из-за стола и подошел к жене. – Уже почти сентябрь, а я только что узнал… Беатрис, я даю вам времени до вечера на то, чтобы собраться с мыслями и силами, – он приблизился к ее уху, и его речь превратилась в шипение змеи. – В девять часов жду обеих в своем кабинете для разговора. Не испытывайте мое терпение. И имей в виду, и ты и она серьезно провинились.

После этих слов мистер Вальзард вышел из помещения, а его супруга осталась. Позже по поручению миссис Вальзард дочери донесли слова главы семьи.

В назначенное время обе стояли перед дверьми кабинета. Они между собой не проронили ни звука, их взгляды даже не пересеклись, но атмосфера чувствовалась враждебной. Наконец, тяжело вздохнув, миссис Вальзард жестом попросила слуг открыть им двери, после чего у обеих сердцебиение уже отдавало в ушах и горле.

Мистер Вальзард сидел в своем кресле у камина, держа в руках бокал с янтарным прозрачным напитком. В сторону родственниц он даже не посмотрел, но жестом указал на небольшой диван напротив. Женщины молча прошли и сели, так и не переглянувшись. Некоторое время здесь продолжалась тишина, но ее нарушил глава семьи.

– Я знаю о происходящем на каждой улице своего города, – начал он, не отводя глаз от огня, – мне известна история жизни каждого горожанина, от меня не скрывается ни одно, даже малейшее, происшествие в Лейнфорде, – мистер Вальзард, наконец-то, повернулся к сидящим на диване. – Я допускаю, что в недомолвках есть и моя вина: в лучшем случае, я с вами провожу время только за завтраком, обедом или ужином. Мы практически не разговариваем… – в голосе мужчины слышалось сожаление. – Но сейчас я с вами поступлю так же, как поступаю со всеми жителями, которые приходят ко мне с просьбами или жалобами, – небольшая пауза. – Сначала вы мне расскажете свои истории, а затем я приму решение, что делать с виновными.

На этот раз мать и дочь недоуменно переглянулись. Их впервые сравнили с простыми горожанами, проигнорировав все возможные привилегии. Им даже стало немного обидно.

Сначала Амали рассказала практически все тоже самое, что говорила матери. Она очень волновалась, боясь сболтнуть лишнего, или как-то еще себя выдать. Миссис Вальзард постоянно пыталась вмешаться, добавить что-то в рассказ, но, к счастью девушки, ее останавливал мистер Вальзард, ссылаясь на то, что у той будет еще время высказаться. После неожиданно раздавшегося звонка, мужчина попросил всех выйти из кабинета, а по завершению телефонного разговора сюда впустили только Амали. Женщине пришлось вернуться к себе в комнату и ждать приглашения там.

– Проходи, присядь, пожалуйста, – неагрессивно и даже с легкой улыбкой попросил Гарзес свою дочь. – Скажи мне, это же была не магия, верно?

– Отец, я бы не посмела при тебе использовать что-то подобное, – опустив глаза, ответила Амали, догадавшись, что имелось в виду. – Это прозвучит дерзко с моей стороны, но есть некоторые вещи, о которых я не хочу, чтобы ты знал… по крайней мере, пока, – голос девушки дрожал, но она старалась вести себя смело. – Моего здоровья это не касается, на мою жизнь это не влияет, на благополучии нашей семьи это тоже не должно никак сказаться, поэтому позволь…

– Я тебя понимаю, – не дослушал ее отец.

– Я просто попросила по моему сигналу тебе позвонить, – Амали показала на своем телефоне имя, которое хорошо было знакомо ее родителю.

– Не думал, что ты с ним общаешься.

– Мы с самого детства с ним дружим. Он не отказал бы мне в просьбе, – девушка мило и невинно улыбнулась, убирая телефон.

– Ладно, допустим, – сделал одолжение мужчина. – Однако, тебе известно, что за разговор сейчас будет. Верно?

– Верно, отец, – последовала недолгая пауза, Амали собиралась с мыслями. – Как я говорила уже не раз, я действительно попала в старое брошенное поселение, буквально в пару десятков домов. Его нет на картах, его не видел никто из тех, кто проверял маршрут, в его существование даже не поверила мать, – она тяжело вздохнула. – Отец, я готова поклясться, что…

– Амали, запомни раз и навсегда, – раздраженно перебил ее мистер Вальзард, – клясться может кто угодно и как угодно по любой чуши! Но в нашем роду клятву дают в других случаях, и любой обладатель магии обязан знать, что клятва – это не то слово, которым можно так разбрасываться! Сегодня ты в порыве эмоций поклянешься, что говоришь правду, а завтра заплатишь ту цену, которую озвучивала, даже если правда на твоей стороне.

– Прости меня, отец! – девушка упала на колени перед родителем. – Я совсем забыла об этой истине магов. Прости меня! Я больше не посмею легкомысленно относиться к этому.

– Я надеюсь, – с недоверием ответил Гарзес. – Вернись на диван и продолжай.

– В одном из домов, куда я зашла, чтобы переждать грозу, я столкнулась с чем-то невидимым. Я была очень напугана, поэтому произошедшее не очень хорошо помню, – Амали протерла лицо ладонями, будто стараясь избавиться от плохих воспоминаний. – Я очнулась на полу в сгоревшем доме, а у меня уже были все полученные травмы и ожоги. Мне не сразу удалось подняться на ноги, чтобы оглядеться, но…

– Почему?

– Я… каждый раз оказывалась снова на полу, будто ничего и не происходило, – она пожала плечами, словно сомневаясь в своих словах. – Меня так раздражал тот стук…

– Что за стук? – неспокойнее предыдущего уточнил мистер Вальзард. – Что с ним было не так?

– Глухой, настойчивый, ритмичный… – с неприязнью на лице ответила Амали. – Это оказалась огромная черная птица, клюющая свою добычу. А за ней было кладбище. Мне от всего увиденного стало страшно, и я решила убежать, но тут же столкнулась с каким-то старым мужчиной. Мне показалось, что он стоял все это время за моей спиной. Я посмотрела в его пустые глазницы и оказалась на холме, с которого и увидела это поселение…

– Дальше, так понимаю, ты уже решила вернуться на площадку, с которой все и началось, да?

– Отец, я была так напугана, что я не помню, что я делала дальше, – почти плача говорила девушка. – Можно сказать, что я вновь осознала себя, когда вернулась домой. Прости меня!

– Не вини себя. Ты не виновата, – попытался успокоить дочку отец, уже погрузившись в раздумья после рассказа. – Главное, что ты живая, – он подошел к ней и погладил по волосам. – Кстати, Беатрис сказала, что у тебя никак не проходит ожог на груди. Это так?

– А… – Амали от такого вопроса растерялась, не сразу сумев ответить что-то внятное. – Ну… потихоньку… Он заживает… – она невольно отстранилась назад, прижав к себе руки. – Когда-нибудь пройдет… Должен пройти, да.

– Ладно, – с подозрением сказал мистер Вальзард, возвращаясь в свое кресло у камина. – Чтобы двигаться дальше тебе нужно закончить школу, – он перевел тему, вернувшись к разговору за обедом. – По договоренности с директором завтра ты пройдешь повторно экзамен, но по другому маршруту.

– Но… – Амали сильно удивилась. – Разве я не должна остаться на второй год?

– Если бы не этот экзамен, ты бы окончила школу круглой отличницей. Тебе дали второй шанс, – пояснил отец.

– А как же тогда мое поступление в Институт? – девушка вновь растерялась. – Завтра тридцатое августа, на экзамен отводится три дня, а вступительные…

– Амали, в этот раз у тебя будет тридцать часов на прохождение маршрута. С этой целью его тебе сократили, но не облегчили, – добавил мистер Вальзард. – С Институтом ситуация сложнее. Я был намерен допустить тебя к изучению магии, но, судя по всему, ты уже сама начала обучение без нашего с мамой ведома, – тон отца стал строгим и неодобрительным. – Следующий год ты будешь заниматься обучением дома под моим присмотром. Тебе нужно будет узнать все возможности твоего кулона, поэтому в ИВС поступишь в следующем году.

Амали побледнела после упоминания о ее подвеске с шеи. Что теперь делать, если отец все же узнает о потере? Одно положительное было в этой ситуации: значит, об этом ее мать ничего не говорила и продолжает молчать, как и «не» обещала.

– Что-то не так? – поинтересовался мистер Вальзард, заметив реакцию дочери.

– А? – отвлеклась от размышлений девушка. – Все хорошо, отец. Я просто немного удивлена такому решению, – она постаралась правдоподобно улыбнуться. – В таком случае, позволь, я поспешу подготовиться к экзамену.

– Конечно, иди, – мужчина подозвал жестом дочь к себе, чтобы поцеловать ее перед сном в лоб. – Завтра в восемь утра за тобой зайдут. В девять все начнется.

– Хорошо, отец. Доброй ночи, – после этих слов она вышла из кабинета и ушла в свою комнату.

Глава 3. Правда или видение?

На большой площадке школьного двора стояло лишь пять человек, включая Амали. Сегодня небо было хмурое, а ветер холодный. Таким же было настроение девушки. Все приготовления были завершены, она ждала лишь команды к началу экзамена, но внутри было неспокойно.

Ближайший загород, несколько садов и поле, впереди показался лес, а прошло уже несколько часов в пути. Пора было искать место для ночлега, ведь здесь темнело довольно быстро, нужно успеть до захода. Каждую сотню метров лес становился все гуще, только бы дождь не пошел… Уже в сумерках вдалеке показался просвет между деревьями, шаг Амали ускорился. Уже приблизившись почти вплотную, она увидела, что лес кончился, и маршрут привел ее к небольшой лужайке у лесного озера. Все бы ничего, но на том берегу показались силуэты уже знакомых домиков. Вспомнив о том поселении, Амали решила уйти обратно в лес, не желая ни при каких условиях снова оказаться в том месте.

– Я ушла в другую сторону от города. Какого черта эта деревня снова на моем пути?! – сама себе бубнила девушка, пробираясь сквозь ветки деревьев.

Обойдя почти половину опушки, она увидела у самого берега дедушку, сидящего на камне, но его отражения в воде не было. Амали решилась бежать вглубь леса, пока ее не заметили, но оказалось поздно.

– Не уйдешь, – словно эхом разнесся громкий шепот по округе.

Через секунду этот старик стоял перед ней. Это был тот же дедушка с пустыми глазницами, что появился за ее спиной в сгоревшей комнате. Не успела она даже пискнуть, как оба оказались в том поселении на центральной дороге. На этот раз деревня не выглядела заброшенной, а наоборот: все яркое, светлое, как новое, отовсюду доносились голоса людей, запахи, – все как жилое, только… вокруг не было ни одного человека. Даже солнечный свет, освещавший все здесь, был как искусственный. Амали растерянно оглядывалась, пытаясь найти хоть одну живую душу, но сердце билось, похоже, только у нее. Она хотела уже что-то сказать старику, но из-за ее спины выбежала небольшая собачонка.

– Черри! – воскликнула девушка, собираясь догнать животное, но, приглядевшись, остановилась.

Собачка была слегка прозрачной, хотя выглядела очень натурально.

– Твоя? – тихо спросил дедушка, странно улыбаясь.

– Да, – подтвердила Амали. – Была…

– Почему была?

– Она пропала, когда я была еще маленькой, – с тоской объяснила она, не отводя глаз от радостно бегающей за бабочками собачкой. – Много лет прошло с тех пор. Я уже смирилась с мыслью, что Черри давно умерла.

– А знаешь, что с ней случилось на самом деле? – каким-то неприятным тоном спросил старик, будто что-то замышляя.

– Не представляю даже.

В этот же момент картинка стала словно голографическая: Черри радостно бегала по улицам города, задорно лаяла на людей, пытаясь с ними поиграть, но ее игнорировали. Потом кто-то из прохожих вытащил из сумки что-то съедобное и подразнил животное, после чего бросил кусок на проезжую часть. Резкий звук тормозов и собачка отлетела на обочину. Амали вскрикнула от увиденного. Она смотрела на происходящее и совершенно ничего не могла сделать, от этого у нее навернулись слезы, а в горле появился ком. Кто-то вышел издо боли знакомой машины, чтобы посмотреть, кто попал под колеса, после чего брезгливо протер бампер своего автомобиля и уехал. Девушка увидела, как ее собачка спустя время еще долго ползла по асфальту по пустым ночным улицам, оставляя за собой мокрый темный след. Черри скулила, но упорно ползла в выбранном направлении. Ее задние лапки не двигались, а передние уже все стерлись. В конце концов, она почти добралась до ворот участка Вальзардов, но сил больше не осталось. Закрыв глаза, несчастное животное скончалось, в последний раз тяжело вздохнув. Амали на все это смотрела, уже стоя на коленях, рыдая и всхлипывая от горя, но она была абсолютно бессильна. На рассвете дворник небрежно выбросил труп собачки в мусорный контейнер и продолжил мести улицу. Амали вспомнила, что единственный раз в жизни она видела, как дворники мыли асфальт. Вот, что оказалось причиной…

– Так умерла твоя собака.

– Зачем Вы мне это показали? – сквозь слезы с трудом спросила девушка. – Я не хотела этого знать…

– Нам часто приходится знать то, что мы не хотим, – прошипел старик. – Мы должны быть полностью в ответе за тех, кого приручили. Тебе эту собаку подарили на день рождения, но ты за ней не уследила, выбрав игры вместо заботы о ближнем.

– Мне было семь… Можно подумать, я осознавала это, – возмутилась Амали, безуспешно вытирая слезы, никак не прекращающиеся.

– Ты не уследила за живой душой, которую тебе доверили. Несчастная псина погибла в муках по твоей вине! – старик будто специально заставлял девушку плакать.

– Хватит! – она вскочила на ноги, собираясь бежать, но ее схватили за руку.

– А знаешь, почему эту деревню бросили?

– Не хочу знать!

Но не смотря на отказ, перед девушкой появилась новая иллюзия.

Бушевала гроза, завывал сильный ветер, ослепительно вспыхивала молния, и раскаты грома содрогали землю. С холма неторопливо двигалась черная высокая фигура. Она подходила к двери каждого дома и стучала, просясь переждать бурю, но никто не открывал. После каждого отказа в дом ударяла молния. Впустить внутрь незнакомца согласился только один хозяин. Путника пригласили в самую крайнюю комнату, в которой от его шагов даже звенела посуда в серванте. Хозяин зашел, чтобы спросить, нужно ли что-то гостю, но тот схватил его за шею и стал душить. Сопротивления были недолгими, но шумными. Как только тело мужчины упало, незнакомец быстро, будто превратившись в тень, сбежал в еще не закрытую дверь. Его силуэт остановился у окна снаружи, подсветившись вспышкой молнии, после чего он исчез. На полу остались мокрые следы и еще теплое тело. К рассвету в комнату зашел пожилой мужчина. В окоченелой руке трупа старик нашел клочок рыжих волос, видимо, принадлежавших убийце.

– Сын мой… – припав на колени, плача, всхлипнул мужчина.

– Ну, убили его, и что? Деревня тут причем?! – скептически с пренебрежением спросила Амали. – Зачем мне все это?

– Ты была только в одном доме здесь, – заговорчески произнес старик.

– И что?

– А знаешь, кто был хозяином этого дома?

– Я не хочу ничего знать! – почти закричала девушка, пытаясь освободиться от хватки полупрозрачной сухой руки. – Отпустите меня!

– Мой старший сын, – задумчиво произнес старик, не обращая внимания на сопротивления Амали.

В этот момент вновь возникла голографическая картинка. Тот пожилой мужчина уже тащил большой тяжелый мешок вниз по длинной лестнице. Оказавшись в нижней комнате, он на прощание взглянул в бледное лицо убитого. Девушка разглядела, что и он был рыжим. Как странно. А тем временем мужчина уже разливал на тело и на пол вокруг какую-то вязкую жидкость из сосудов, что до этого стояли под окнами.

– Да обратится твое тело в прах, а душа в ветер, – произнес он и поджег помещение.

Уже стоя на пороге задней двери, мужчина обернулся, чтобы последний раз посмотреть на своего сына. Это был тот самый старик, что сейчас держал за руку Амали, только тогда его глазницы не были пустыми.

– Знаешь, зачем я тебе это показываю? – спросил он, стоя перед ней.

Девушка мотала головой с зажмуренными глазами, боясь открыть их. Она хотела уже ответить, но резко почувствовала жгучую боль в груди в месте ожога, где раньше висел кулон.

– Что, больно? – лишь успела услышать Амали, как тут же оказалась на краю той длинной лестницы, а в следующую секунду старик ее толкнул вперед, и она кубарем полетела вниз.

Сверху что-то капало на голову и лицо, по ощущениям, очень горячее. Вокруг раздавался треск и свист, снова тот глухой стук. Слегка приоткрыв глаза, Амали увидела полыхающую комнату, рядом с ней лежало тело, охваченное огнем, а на нее сверху стекала раскаленная смола, проступившая из бревен.

– Опять?! – крикнула она, быстро вскочив на ноги от испуга. – А-а-а! – от резкой боли, девушка снова упала.

Амали лежала в какой-то яме среди леса, ее ноги были обожжены каким-то ядовитым растением, оттого и горели. Снова гроза, но на этот раз негде спрятаться. Произошедшее казалось плохим сном, но чувство, что это было реальностью, не покидало девушку. Чтобы двигаться дальше, ей пришлось воспользоваться элементарными навыками самоисцеления, которым ее научили книги в домашней библиотеке. Язвы, ссадины и ожоги, невесть откуда взявшиеся, не прошли полностью, но они стали гораздо меньше, и боль теперь почти не беспокоила.

На этот раз Амали заставила себя дойти до конца маршрута, хотя она совсем потерялась во времени. Ей казалось, что в той иллюзии прошло не больше трех часов, но на самом деле отведенные тридцать часов почти истекли. На площадке школьного двора ее встретил встревоженный отец, карета скорой помощи и спасатели, уже собиравшиеся отправиться на поиски.

– Что с тобой опять случилось, дочка? – крепко прижимая к себе, спросил мистер Вальзард. – Почему ты так задержалась? Что было? – он осматривал раны девушки, ее испуганное бледное лицо и измученный вид.

– Это же ты тогда сбил Черри? – Амали расплакалась, нетерпеливо смотря на отца. – Это была твоя машина!

– О чем ты, Амали? – опешил мужчина. – В любом случае, давай, дома поговорим, ты промокла и устала…

– Нет, сейчас! Я видела, как ты сбил ее на своей машине и уехал! – она стала колотить кулаками по родителю, злобно ругаясь на него. – Ее можно было спасти, но ты бросил ее!

– Амали! Что ты несешь? – мистер Вальзард стал догадываться, в чем его обвиняли, но он не мог понять, откуда ей это известно. – Кто тебе такое сказал?

– Я видела, как умирала Черри… А этого дворника я сгною, – неожиданно гневно прорычала девушка, все еще захлебываясь в слезах. – И тебя не прощу!

– Амали! – рявкнул отец. – Что на тебя нашло?!

Девушка молча развернулась и направилась к машине, которая ждала ее, чтобы отвезти домой.

Миссис Вальзард очень обрадовалась возвращению дочери, но ее поведение было странным и даже пугающим. Она попыталась с ней поговорить, но в ответ получала лишь резкие и колкие фразы, а пару раз и угрозы. Даже вернувшийся только к полуночи муж не смог толком объяснить, что случилось с их дочерью, что произошло с ней на маршруте на этот раз, и что за обвинения в убийстве невинных душ. Черт знает что!

Амали отказалась от помощи врачей, решив потратить это время на разговор с родителями, но прежде, необходимо было подготовиться к его последствиям. Они как раз сидели в кабинете отца и обсуждали случившееся.

– Папа, мама, мне срочно нужно с вами поговорить, – ворвавшись без приглашения, от самого порога начала девушка, ведя себя весьма импульсивно и резко.

– Что за манеры?! – возмутилась Беатрис. – Что стряслось?! Почти пять утра, мы думали, ты давно спишь.

– Объяснись, Амали! – подхватил Гарзес.

– Я пришла сюда, чтобы получить от вас ответ лишь на один вопрос. Можете делать со мной, что хотите, но я не собираюсь уходить, пока вы мне не ответите, – начала она самоуверенно, встав чуть ли не по стойке «смирно». – Один вопрос – не так сложно, верно?

– Амали, что с твоим поведением?! – возмутилась мать. – Ты сама ведаешь, что говоришь?

– Это правда, что девять лет назад отец сбил на своей машине собаку, которую вы мне подарили годом ранее, и бросил ее умирать на дороге?

– А… Амали! – воскликнула Беатрис, вскочив с кресла. – Что ты такое говоришь?!

– Немыслимо… – проворчал мистер Вальзард, разозлившись. – Кто тебе вбил в голову эту чушь?!

– Если вы мне соврете или уйдете от ответа, я бросаю все и отправляюсь в Институт Высших Сил вопреки решению отца, – дополнила требование девушка, продолжая стоять на своем, но уже опасаясь смотреть в глаза родителям, чтобы не растерять свою смелость.

– Прекращай этот спектакль, мисс Вальзард! – прорычала мать девушки, направляясь к ней. – Еще одно слово и ваша глупейшая светлость рискует никогда в жизни не то, что в ИВС не попасть, а даже магией пользоваться более не иметь возможности до конца своих дней!

Амали по-настоящему испугалась гневу матери, но заставляла себя продолжать храбриться и стоять на месте, не давая слабины. Однако, подошедшая вплотную, женщина влепила своему ребенку пощечину, убив в том всю смелость и прыткость.

– Опомнись! – рявкнула миссис Вальзард. – Совсем страх потеряла?! Как ты разговариваешь с отцом и со мной? Обезумела совсем?

Что сказать? Амали уже не могла держать слезы, они ручьем текли из глаз, в горле назрел огромный ком, а язык не поворачивался что-то ответить. Обида, досада, разочарование и боль. Ей было так больно и от пощечины, и от скрытия правды за маской агрессии, и эти угрозы пожизненных ограничений.

– Ненавижу! – непроизвольно вырвалось на выдохе у девушки, после чего она побежала прочь, сколько было сил, сколько хватало дыхания, сколько позволяли слезы, душившие ее.

Ворвавшись в комнату дочери, родители застали ее за застегиванием чемодана.

– Амали! Куда ты собралась в такое время?! – обеспокоенно, но все еще со злостью, спросила мать.

– Амали, мы тебя просим, не делай глупостей, давай поговорим! – подхватил отец.

За их спинами стояла охрана, ни о каком разговоре не могло быть и речи.

– Вы ушли от ответа, а я выполняю свое обещание, – пренебрежительно бросила девушка, не рискуя отворачиваться.

– Дочка, ты в ИВС не сможешь уже попасть, – говорил Гарзес. – Посвящение вот-вот закончится, а у твоего кулона эти возможности были заблокированы, – на него вопросительно посмотрели. – Прежде, чем подарить его тебе, я запечатал его возможности к перемещению, чтобы ты случайно куда-то не пропала по неосторожности…

– А почему ты мне не сказал об этом? – с легким разочарованием возмутилась Беатрис.

– Прости меня, дорогая… – он не успел договорить.

– Раз так все сложилось, – вмешалась Амали в разговор родителей, – то можешь спросить у своей жены, почему она тебе кое-что не рассказала, – она встретилась с недоуменными взглядами. – Я еще на прошлом экзамене потеряла кулон, поэтому для перемещения мне он не нужен, – девушка расстегнула несколько верхних пуговиц, чтобы показать наличие шрама вместо кулона.– Ты же об этом спрашивал, верно?

– Амали… – успел только пораженно произнести отец.

– Прощайте, – сказала она и исчезла вместе с вещами.

Глава 4. Церемония посвящения

После утомительной и долгой ночи в свои покои неторопливым хромым шагом зашел высокий худощавый, будто высушенный, старик с длинной седой бородой. Он по движению пальца оказался одет в старую растянутую, но очень удобную, пижаму. Старик устало подошел к своей кровати, собираясь уже лечь спать, но в его двери постучались.

– Кто это может быть в такой час? – задал вопрос в пустоту он, потянувшись за халатом. – Иду, иду, – немного сиплым голосом крикнул пожилой мужчина на повторный стук. – Что могло от меня еще понадобиться в это время?

На пороге стоял один из преподавателей Института, профессор Лаберсье, все еще одетый в своею парадную мантию.

– Профессор Мальеттеро, прошу меня простить за беспокойство, – с небольшим поклоном начал говорить он. – Вы, как и все мы…

– Что случилось? Говори! – нетерпеливо потребовал старик, мельком взглянув в коридор, где стояли еще несколько преподавателей.

– У нас произошел нестандартный случай. Буквально с началом рассвета в приемном зале появилась одна студентка первого курса…

– Что?! – раздраженно переспросил профессор Мальеттеро. – Какая еще студентка? Посвящение закончилось, что ей нужно?

– Профессор Мальеттеро, мы проверили, она была в списке зачисленных, но… – объяснения были прерваны.

– Так почему она не явилась раньше?! – возмутился старик и захлопнул дверь.

– Профессор Мальеттеро! Что нам делать?..

– Ждите! – зло послышалось из помещения.

Через несколько минут пожилой мужчина вышел в своей парадной мантии, которую только недавно снял, надеясь отдохнуть, но сейчас он торопливо шел в главный зал Института в сопровождении пятерых преподавателей.

Длинные холодные коридоры со множеством ответвлений слабо освещались. Свечи, висевшие вдоль всех стен, не очень часто располагались, и их света хватало лишь для того, чтобы увидеть дорогу, но не для рассмотрения деталей. Каменные, почти черные, стены были влажными от сырости, а пол почти идеально отполирован за годы существования, лишь по краям у стен виднелись остатки каких-то рисунков и символов.

Преподаватели шли в полном молчании, тишину в коридорах нарушали их шаги, шорох мантий и потрескивание огня. За ними еще недолго оставалось облако пара от дыхания, которое рассеивалось не сразу из-за повышенной влажности.

Наконец, они подошли к большим дверям с красивыми резными узорами, которые перед ними сами открылись. В центре пустого главного зала стояли шестеро.

– Покажите мне эту студентку, которая посмела не явиться сюда вовремя! – строго потребовал профессор Мальеттеро по пути от дверей.

Пять преподавателей расступились.

– Ну, здравствуйте, юная леди! – более мягким тоном поприветствовал он. – Я – профессор Мальеттеро, ректор Института Высших Сил.

Перед ним стояла девушка с огненно-рыжими волосами, заплетенными в сложную косу вокруг головы, в темно-зеленом длинном закрытом платье без каких-либо рисунков, узоров и других украшений, с застегнутым воротником на все пуговицы до самого горла. Она виновато смотрела в пол, опустив глаза, не смея их поднимать, держа руки сложенными в замок перед собой.

– Здравствуйте, профессор Мальеттеро! – тихо в полтона поздоровалась она. – Я Амали Вальзард. Была зачислена в студенты Института, но, к сожалению, не смогла явиться на посвящение, чем очень огорчена, – девушка говорила в прежней скромной манере, не поднимая глаз, слегка наклонив голову. – Я приношу свои искренние извинения за доставленные Вам неудобства из-за своего опоздания.

– Извинения – это хорошо, – оценивающе глядя на Амали, строго говорил ректор. – Объясните нам, будьте добры, причину неявки на посвящение. Это мероприятие является ключевым и самым главным событием при поступлении сюда, а также, оно является важным для благополучного дальнейшего обучения в Институте. На моей памяти это первый случай, когда мне приходится проводить повторно индивидуальную церемонию посвящения в студенты Института Высших Сил! Это возмутительно!

– Прошу простить меня, пожалуйста! – девушка мельком взглянула на строгое, раздраженное и заметно уставшее лицо ректора. – Причиной моего опоздания стало повторное прохождение экзамена по окончанию школы. По состоянию здоровья я была вынуждена быть на пересдаче, которую мне назначили на такой поздний срок. Из-за этого мне не представилось возможности явиться на церемонию вовремя…

– Откуда Вы прибыли?

– Я до недавнего времени проживала в городе Лейнфорд в Ирландии.

– Ирландия… Это Мир Людей? – уточнил профессор Мальеттеро.

– Д-да, – немного растерялась Амали, подняв глаза. – Это… в Мире… Людей…

– Ясно, – он отвернулся и пошел в сторону длинного стола в одном из концов зала. – Только в вашем Мире любят усложнять все эти процедуры экзаменации. Очень жаль, что у человечества нет магии. Она бы очень сильно упростила многие моменты вашей жизни. Ах да… И в сопровождении кого Вы сюда прибыли, мисс Вальзард? – спросил ректор, уже стоя вдали ото всех.

– Она прибыла в Институт самостоятельно, – вмешался профессор Лаберсье. – Более того, как мне сообщили, она не использовала никаких вспомогательных предметов и средств телепортации.

По залу распространился сдержанный гул удивления. Ректор с недоверием оглядел девушку.

– Мисс Вальзард, я не вправе сомневаться в ваших способностях, – он жестом дал команду преподавателям занять свои места, – но если Вам будет незатруднительно еще раз продемонстрировать нам умение использования пространственной техники, то мы были бы Вам признательны.

– Да, конечно, – Амали немного удивилась такой просьбе, но, не раздумывая, согласилась, не находя в этом ничего странного.

– Хорошо. Профессор Лаберсье, будьте добры, проверьте выполнение условий мисс Вальзард, – после этих слов мужчина направился к выходу. – А вы, Мисс Вальзард, пройдите за профессором и переместитесь сюда же, где сейчас находитесь.

Спустя минуту девушка стояла на прежнем месте, а в зал ту же вернулся профессор Лаберсье с неоднозначным выражением лица.

– Мисс Вальзард выполнила условия, – сказал он, подойдя к ректору.

– Все в порядке? – обеспокоенно уточнил ректор, глядя на поведение профессора. – Что-то произошло?

– Н-нет, ничего. Все хорошо, – выдохнув, ответил тот. – Давайте перейдем к тесту.

Пока Амали выполняла просьбу, в центре зала уже стоял большой прозрачный куб, непонятно откуда взявшийся.

– Мисс Вальзард, – вновь заговорил профессор Мальеттеро, – для того, чтобы начать обучение в Институте Высших Сил, Вас необходимо зачислить на один из пяти факультетов. Будь то факультет физической магии, психической, специальной, изменяющей или стихийной, – это решится позже. Они отличаются между собой не только цветом формы, но и спецификой обучения, то есть то, какой магией в приоритете Вы будете пользоваться всю свою жизнь. И чтобы определиться с этим, Вам нужно пройти один простой тест. Экзамен правды крови Вы уже проходили, верно?

– Нет еще, не представлялась возможность, – опровергла убеждение Амали.

– Плохо… – несколько разочарованно озвучил ректор. – Профессор Герлиус, проведите, пожалуйста, сейчас экзамен правды крови. Без него нет смысла в наших дальнейших действиях.

– Хорошо, – подтвердил высокий полноватый мужчина с каштановыми взъерошенными волосами и маленькими глазами.

Он подошел к Амали и попросил дать руку. Она неуверенно протянула ему свою ладонь. Мужчина достал длинную тонкую прозрачную ручку с очень тонким наконечником и большим разноцветным шариком с другой стороны. Он перевернул руку девушки ладонью вверх и поднес к запястью ручку. Амали будто сделали укол, после которого все прозрачное пространство заполнилось ее кровью, а шарообразный конец предмета стал бесцветным. В другой руке профессора появился большой лист пергамента, который взмыл в воздух и завис в неподвижном состоянии.

Амали с интересом и некоторым опасением наблюдала за происходящим, потирая место из которого только что забрали кровь. Через несколько секунд профессор Герлиус потряс ручку, после чего подбросил ее вверх. В момент, когда она стала падать, девушка испугалась, что сейчас ручка разобьется, и все забрызгается кровью, отчего громко охнула. Но опасения не оправдались. Ручка, как заколдованная, приблизилась к пергаменту и стала быстро выводить красивым почерком текст. Сердце Амали почему-то екнуло, и возникло приглушенное чувство беспокойства и страха. Ей казалось, что что-то должно случиться, за что ей точно будет стыдно, после чего ей захочется сбежать или провалиться под землю.

«Меня зовут Амали Вальзард. Шестнадцать лет назад я родилась в одном из лучших городов провинции Ленстер, расположенной на востоке Ирландии, в Лейнфорде. Мой отец, Гарзес Вальзард, сорока восьми лет, принадлежит древнему крупнейшему роду магов Вальзард, живущих в Мире Людей более полутора тысяч лет, основавших семь веков назад город Лейнфорд на территории Ирландии. Относится к магам разума, используя психическую магию, как основную, а также магию крови. Способен подчинять, брать под контроль, находить потерянное, прятать уязвимое, запоминать больше, чем обычный маг. Моя мать, Беатрис Вальзард, тридцати девяти лет, принадлежит к одному из древнейших родов магов Вазельерри, живущих уже более двух тысяч лет в Мире Людей. Относится к магам разума, используя психическую магию, как основную, а также магию жизни и крови. Способна подчинять, брать под контроль, перевоплощать и перевоплощаться, видеть больше, чем доступно обычному глазу, слышать больше, чем может обычное ухо, понимать больше, чем способны другие. Мой старший брат, Хорден Вальзард был убиен собственной рукой Гарзеса Вальзарда в возрасте неполных четырех лет. Я, Амали, самостоятельно изучила техники пространственного перемещения, элементарного самоисцеления, перевоплощения и простой маскировки. У меня есть предрасположенности к изучению…»

Ручка остановилась, а через секунду упала на пол и разбилась. Это оказалось неожиданно для всех присутствующих. Амали с ужасом смотрела на одно предложение, не веря своим глазам. Она перечитывала эти слова снова и снова, надеясь, что ей все это лишь кажется… В написанном многое для девушки оказалось новым, но кое что даже болезненным. Для того экзамен правды крови и проводился в Институте, чтобы узнать подробнее о студенте. Кровь знает больше, в ней есть практически любая информация, не только о происхождении. Жаль только, что порой выясняется то, что никто не должен был знать, или то, что знать не хотелось бы.

– Почему это произошло? – удивленно и даже разочарованно спросил профессор Мальеттеро. – На самом важном моменте она перестала писать…

– Закончились чернила, вероятно, – собирая осколки, предположил профессор Герлиус. – Что-то подобное уже случалось. Поводов для беспокойства не должно быть.

– Но они есть, – негромко озвучил мысли ректор, перечитывая текст на пергаменте, уже держа его в руках. – Вазельерри и Вальзард. Давненько эти фамилии я не видел на одном листе, – он слегка усмехнулся, и отдал бумагу профессору Герлиусу. – Ладно, надо бы переходить к следующему шагу, – профессор Мальеттеро тяжело вздохнул, устало потерев пальцами глаза. – Пока мы не начали тест, думаю, следовало бы представить студентке преподавателей.

– А если после теста? – несмело тихо поинтересовалась Амали.

– Исключено, – как отрезал ректор. – После теста нет никакой гарантии, что Вы, мисс Вальзард, сможете воспринимать какую-то еще информацию, – снова вздох. – В этом зале находятся все те преподаватели, с которыми будете видеться почти ежедневно. Каждый из них также имеет свою функцию в этом Институте, помимо основной. Я представлю пока только тех, за кем закреплены факультеты, с остальными Вы познакомитесь на занятиях, или я попрошу кого-нибудь это сделать, – в знак согласия Амали кивнула ему, приготовившись запоминать. – Ах да. Для начала, профессор Зевисман, – очень высокий и худой мужчина с лысой макушкой, тонкими длинными серыми усиками и прищуренными глазами, – является моей правой рукой, поэтому, если какие-то вопросы, а меня нет, то можно обратиться к нему. А теперь по факультетам. Профессор Герлиус заведует факультетом стихийной магии и отвечает за всю аттестацию в Институте. Профессор Флорринс, – стройная красивая женщина с ярким румянцем и блестящими довольными глазами, от которой исходил приятный аромат карамели, – главная на факультете физической магии, а также она следит за чистотой во всем Институте, а в особенности, за содержанием коридоров между корпусами. Заведующий факультетом психической магии – это профессор Сорманс, – невзрачный маленький мужчина с угловатыми чертами лица, серыми глазами и маленьким ртом, будто надутым от обиды. – Он отвечает за расписание занятий и соблюдение исполнения учебного плана. За состоянием здоровья не только студентов, но и преподавателей следит профессор Румивилль, – молодая, активная, веселая дама с громким голосом, которая производила впечатление отзывчивой, доброй, открытой и очень любопытной женщины. – Она же является заведующей факультетом изменяющей магии. Профессор Сумирьер, – красивый статный брюнет с черными блестящими глазами, с ухоженной бородкой, – главный на факультете специальной магии, также, он отвечает за посещаемость и успеваемость студентов. Ну, и профессор Низавьер, – высокий мужчина с бледной кожей, темными глазами и безумным взглядом, одетый в старомодный костюм с высоким воротником. – Факультета никакого за ним не закреплено, но важно знать, что он наш уважаемый архивариус. Библиотека, к слову, тоже в его ведомстве.

После представления каждого преподавателя Амали наклоняла голову, чтобы поприветствовать, но при этом не прерывать речь ректора.

– Ну, а теперь давайте-ка уже перейдем к тесту, – озвучил профессор Мальеттеро, сделав определенный жест, после которого к девушке направился один из преподавателей, а еще двое пошли к кубу, давно ожидавшего в центре зала. – Сейчас профессор Флорринс даст напиток, который Вы должны выпить до дна перед тем, как зайти внутрь куба. После завершения теста мы Вас определим на один из факультетов Института. Какой именно, будет зависеть от того, что Вы нам покажете под действием напитка, – небольшая пауза. – Бояться не стоит. Он временно блокирует возможность использовать магию. Пока Вы будете внутри куба, мы увидим иллюзию, созданную вашим мозгом. Она покажем, что Вы можете, какими способностями обладаете, чего от Вас можно ожидать в дальнейшем. Физически Вы будете ограничены только пространством куба. Он же и определит, какой факультет Вам больше подходит, – ректор собрался с мыслями, еще раз оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что все готово. – Все, давайте начинать!

Профессор Флорринс протянула Амали граненый стакан с дымящимся напитком, похожим на расплавленное кипящее золото, которое пахло чем-то кислым. Девушка с опаской посмотрела на преподавателей, будто спрашивая «Это точно можно пить?» Ей все кивнули в ответ. Стакан оказался ледяным, напиток тягучим, а вкус приторным и вяжущим рот. С трудом это выпив, Амали сделала шаг в открытый куб, откуда, как оказалось, ничего не было видно. «Прозрачный снаружи, но глухой внутри?» За ее спиной захлопнулась дверца, и кто-то с той стороны защелкнул замок. В этот момент она начала бы бояться того, что происходило, но только что выпитый напиток стал действовать. Ее голова закружилась, в глазах потемнело, заложило уши, а тело стало словно ватным. Она почувствовала, как коснулась пола, а затем ей стало очень жарко.

Амали пришла в сознание, но открыть глаза еще не успела, как услышала разговоры. Она тайком решила подсмотреть и увидела, что рядом с ней сидел ректор, а в стороне стояли медсестра и какая-то высокая девушка. Все они внимательно слушали пожилого мужчину, говорящего почти шепотом.

– …Вот поэтому я хочу, чтобы с этого дня она за ней присматривала. Ее способности должны в будущем помочь не допустить повторения случившегося, – в его голосе слышались беспокойство и растерянность. – Самое страшное, что свидетелями оказались десять преподавателей Института! К счастью, другие студенты этого не видели, а из нас никто не пострадал.

– Профессор Мальеттеро, может быть нам стоит что-то предпринять, чтобы об этом никто больше не узнал? – спросил кто-то знакомым голосом, судя по всему, стоящий с другой стороны кровати.

– Да, ты прав, – небольшая пауза. – Отведи мисс Грейдсон в свой кабинет и там побеседуй с ней, сделай все, что нужно. А я разберусь с мисс Вальзард, когда она придет в себя.

– Хорошо, профессор Мальеттеро. Могу идти?

– Да.

В помещении ненадолго стало шумно от шагов и шорохов одежды, но вскоре вновь образовалась тишина, а потом и вовсе сознание окутал сон.

Глава 5. Нерадостная перспектива

Сначала кто-то довольно долго чем-то шуршал и шелестел, а затем что-то упало, или даже рассыпалось, что и окончательно разбудило девушку. Она приподнялась на локте, чтобы осмотреться.

– Я Вас разбудил? Прошу меня простить! – мужской голос прозвучал взволнованно. – Как Вы себя чувствуете, мисс Вальзард?

У письменного стола в углу комнаты стоял большой резной стул, а около него на полу были рассыпаны какие-то бумаги. Плохо различимая мужская фигура их собирала, поглядывая за девушкой. Помещение освещалось только тусклым настольным светильником, в котором дрожала свеча, поэтому нельзя было ничего подробно разглядеть. Однако блеск глаз мужчины все же удалось заметить.

– Эм… Вроде бы неплохо, – неуверенно ответила она. – Простите, но Вы…

– Ах, Вы, вероятно, не успели запомнить, – вскочил на ноги он. – На Вашем посвящении ректор меня представил, как профессор Сумирьер.

Амали вспомнила об этом и громко вздохнула, резко поднявшись на кровати.

– Ах, простите меня, пожалуйста! Я действительно не сумела всех запомнить…

– Не волнуйтесь, все в порядке, – улыбнувшись, успокоил мужчина. – Главное, чтобы сейчас все было хорошо.

– Я в норме, – заверила Амали. – Если Вас не затруднит, не могли бы Вы отвернуться? Я хочу одеться, – смущенно попросила она, отведя глаза. – Неуютно себя чувствую перед взрослым человеком в одной ночнушке.

– Да, конечно, – согласился Сумирьер и сделал, как попросили.

Одевшись, Амали решила пока остаться в кровати.

– Вам, наверное, интересно знать, что произошло? – поинтересовался мужчина.

Девушка еле слышно неуверенно подтвердила предположение, не сводя глаз с темной фигуры.

– Вы потеряли сознание еще в кубе, но то, что должно было произойти, произошло, – спокойным тоном говорил он. – Сейчас уже вечер, Вы проспали весь день.

Амали явно ожидала услышать куда больше, чем этот скромный рассказ.

– Я куда-то зачислена? – заранее расстроенно спросила она. – Если меня не приняли, лучше сразу скажите.

– Что за глупости?! – поразился профессор Сумирьер. – Если Вы оказались в списке зачисленных, и тем более, были на церемонии посвящения, то отчисление Вам не грозит, – заверил он весьма убедительно, приятно улыбнувшись. – Если, конечно, Вы не нарушите определенные правила, или не провинитесь в чем-то еще, – усмехнулся мужчина. – На данный момент Вы зачислены на факультет… специальной магии.

– Ого… – удивилась девушка, но в интонации было больше опасения, чем радости. – А Вы заведующий этим факультетом, верно?

– Верно, – согласился профессор Сумирьер. – Пока не пришло время готовиться ко сну, предлагаю завершить дела на сегодня. Мне поручено проследить, чтобы Вы получили все необходимые учебные материалы, форму и ключи от своей комнаты, – взгляд девушки был обеспокоенный и задумчивый. – Кстати, эта комната как раз и является Вашей.

Амали удивилась и стала осматривать помещение, но в темноте мало, что можно было увидеть.

– Мисс Вальзард, пойдемте со мной! Вот ключ, закроете за нами комнату, – мужчина протянул ей красивый тяжелый старинный ключ с узорами на ручке, после чего вышел за дверь.

Девушка шла за профессором по длинному тусклому коридору, стараясь что-то рассмотреть вокруг и запомнить дорогу обратно. Здесь было так холодно, что изо рта и носа шел пар, пробрала дрожь, а ведь на ней было только платье, в котором прибыла в Институт.

– Ну, вот. Пришли, – сообщил мужчина, остановившись перед дверьми, над которыми было крупными золотыми буквами написано «библиотека». – Вы замерзли? – побеспокоился он, увидев почти посиневшие губы студентки и попытки согреть руки, дуя в ладони.

Амали и рада была бы ответить, но зуб на зуб не попадал, ей удалось лишь кивнуть.

– Вот, держите, наденьте! – профессор снял свою мантию и накинул на плечи девушки, посильнее укутав в нее. – Подождите здесь, я скоро!

И снова получилось лишь кивнуть, вместо «спасибо». Мантия оказалась для Амали как большое теплое одеяло, которое приятно пахло и почти сразу стало ее согревать. Сам же профессор куда-то ушел, оставив студентку совсем одну около стола работника библиотеки, который пустовал.

Она стояла в неосвещенном огромном помещении, где каждый стеллаж в темноте выглядел как высокая черная тень, а коридоры между ними и вовсе казались пропастью. Все это заставляло бушевать воображение от появления все новых и новых догадок, что или кто таится там. Здесь тоже было холодно, но не так, как в коридоре. Кругом слышались завывания от сквозняка из-за незакрытой двери и открытого настежь большого витражного окна, расположенного почти под потолком.

– «Как до него добираются?» – подумала Амали, уже заворожено глядя вверх.

Наверняка это была какая-то магия или просто такой рисунок, но казалось, что над головой было чистое ночное небо, усеянное яркими звездами, а если присмотреться, то можно было заметить очертания всех планет.

– Простите, что заставил ждать, – послышалось за спиной. – Вам сейчас выдадут все необходимые учебники и пособия, а я тем временем схожу за Вашей формой.

– Хорошо, – в полтона произнесла Амали. – Спасибо Вам большое, профессор Сумирьер!

– Пока не за что, – спокойно ответил он и вышел из библиотеки.

Из-за спины студентки появилась длинная и тонкая фигура какого-то существа, выглядящая как материализованное приведение, только не накрытое белой простыней. Девушка отскочила на пару шагов подальше, готовясь звать на помощь или защищаться.

– Вам не стоит меня бояться, мисс Вальзард. Я являюсь доверенным лицом профессора Низавьера, архивариуса Института, поэтому в его отсутствие я здесь главный, – этот голос не оставлял эхо, будто звучал в вакууме, от существа не исходило никаких других звуков, чего бы оно не делало, от него никак не пахло, словно его и нет. Может, еще и тень не отбрасывает?!

Эта белая сущность, паря по воздуху между стеллажами, собирала все те книги, которые нужны были для учебы первокурснице, которых набралось уже больше десятка. Все они с помощью какой-то магии просто висели рядом с существом, «плыли» за ним, когда оно меняло свое положение в пространстве. Каждый учебник был толстой старой книгой не в одну сотню страниц с красивым, но потертым переплетом, страницы уже давно пожелтели, а где-то и вовсе порвались. Сколько же лет им? Сколько уже существует эта библиотека? А Институт?

Амали ходила за существом, с интересом наблюдая за его действиями, рассматривая полки и их содержимое. Многие книги сильно запылились, вероятно, их давно не брали в руки, все аккуратно разложены по названиям, темам, авторам. Глаз девушки доставал только до восьмой по счету полки от пола, а выше было еще раза в три больше, а стеллажи, казалось, задевали потолок, но… Разве можно достать до звездного ночного неба?

– Это Ваши учебники, мисс Вальзард, – тем же голосом объявило существо, вернувшись к столу у входа в библиотеку. – Должно быть, здесь весь список на первый год.

– Год?! – воскликнула Амали, и это разнеслось эхом по библиотеке. – Мне этого за десять лет не прочитать! – уже тише, но не менее эмоционально заявила она, глядя на три стопки книг, парящих в воздухе, в каждой из которой было не менее дюжины. – И как мне все это дотащить до своей комнаты?! – чуть ли не плача, растерянно возмутилась девушка. – Я до утра точно не управлюсь…

– Об этом можете не беспокоиться, мисс Вальзард, – на пороге стоял профессор Сумирьер с каким-то большим свертком в руках. – Мне поручено обеспечить Вас всем необходимым, значит, я и донесу книги до Вашей комнаты, – даже не успев договорить, он уже каким-то быстрым движением перехватил управление летающими книгами, и они «поплыли» за ним. – Спасибо! – он поблагодарил белое существо и снова вышел в коридор. – Мисс Вальзард, не отставайте!

Амали снова смотрела в широкую спину профессора, но на этот раз ей было тепло, а легкое беспокойство, что до этого затаилось в ней, уже прошло. Дорога до комнаты сейчас уже не показалась вечной, а наоборот, слишком быстро закончилась.

– Я оставлю учебники здесь, а Вы сами решите, куда их убрать, когда освоитесь, – сообщил профессор, с помощью магии складывая все в углу комнаты около стола. – Постарайтесь отнестись бережно к своей форме, ее шьют вручную, без использования магии. Она здесь, – он положил большой сверток на кровать. – В верхнем ящике тумбочки Вы найдете краткий свод правил, с которыми рекомендую ознакомиться до того, как ляжете спать. Ключ держите всегда при себе и постарайтесь не потерять, он в одном экземпляре. После моего ухода заприте дверь на замок для Вашей же безопасности, – профессор был серьезен, даже немного пугал, а от его мягкого тона, который был после ее пробуждения, не осталось ничего. – И, последнее. Это Вам, так понимаю, от родителей, – он протянул студентке белый конверт с печатью ее семьи.

– Спасибо… – Амали с опаской приняла письмо, мельком взглянув в глаза мужчины. – Спасибо Вам, профессор Сумирьер! – отвлекшись от уже охвативших ее беспокойных мыслей, она сняла с себя мантию. – Я Вам очень благодарна!

– Ну, что Вы. Не стоит, – он еле заметно, но натянуто, улыбнулся, забирая свою вещь. – Доброй ночи!

Оставшись одна в комнате, Амали с тоской оглядела огромную стопку книг и большой сверток и, тяжело вздохнув, села на кровать. Отложив конверт в сторону, она открыла верхний ящик тумбочки и достала пожелтевший от времени свиток, который бережно развернула. На нем аккуратным красивым почерком был написан список правил, о которых говорил профессор.

«1. Не оставайся за пределами комнаты или кабинета с полуночи до восхода солнца;

2. Во время сна держи дверь запертой на замок, а окна зашторенными;

3. Не открывай никому (и ни при каких условиях) дверь с полуночи до восхода солнца;

4. Не спускайся в подвальные помещения и коридоры;

5. Не трогай животных, насекомых и растения в живых коридорах между башнями факультетов;

6. Не выходи за пределы замка без сопровождения хотя бы одного профессора;

7. Не поднимайся на верхние этажи башен замка;

8. Не испытывай магию на студентах и профессорах;

9. Не ешь и не пей ничего за пределами столовой или из чужих рук;

10. Следуй этим правилам, если дорожишь своей жизнью».

И как после этого оставаться спокойной? И что тут происходит ночью, если об этом даже пишут в правилах? Амали никак не ожидала, что место, где она будет учиться следующие несколько лет, является настолько небезопасным. И это был только краткий список правил, несоблюдение которых могло привести к печальным последствиям. Что еще? Каких-то десять строчек, а кровь в жилах начала стынуть.

И, к сожалению, Амали ждало еще одно испытание на сегодняшний день. Прежде, чем вскрыть белый конверт, не предвещающий ничего хорошего, ей пришлось собраться с мыслями. Последний разговор с родителями оказался неприятным, а то, что она узнала об отце, и вовсе вызывало боль в сердце, кошки скреблись на душе, а в горле теперь мешался ком. Как и ожидалось, с первых строк захотелось смять и выкинуть письмо, но девушка взяла себя в руки и дочитала.

«Амали Вальзард! Мы с отцом крайне недовольны вашим, юная леди, поведением! Вы разочаровали нас, ваша глупейшая светлость!

Амали, манеры, которые ты показала нам, не соответствуют тому статусу, который ты имеешь с рождения только благодаря нам. Не тому мы тебя учили, не это тебе прививали. Ты не из безымянной никчемной семьи, ты не из простого человеческого рода! Всегда помни, кто ты!

И как тебе только в голову могло прийти обвинить в таком страшном грехе своего родного отца?! Немыслимо! Мало того, что ты скрыла от нас тот факт, что без разрешения посещала семейную библиотеку и самостоятельно изучала магию, так еще и потеряла семейную реликвию! Амали, ты не сможешь себе вообразить, какую силу в себе хранит тот кулон, который теперь неизвестно где! Молись, чтобы он просто провалился под землю и не попался никому в руки! В противном случае, гнев отца тебе покажется детской шалостью! Запомни мои слова, Амали!

До сих пор не могу поверить, что ты нас ненавидишь. Если так ты решила выразить свою благодарность за все то, что для тебя сделали твои родители, то нам очень больно от этого. Очень надеюсь, что твое поведение было спровоцировано какой-то магией, использованной против тебя.

Ждем домой на рождество. Нам предстоит серьезный разговор, имей это в виду.

Твои родители»

Хуже прочитанного мог быть только отказ родителей от своего ребенка. Амали зло сжимала лист бумаги, с трудом сдерживая слезы. Давно ей не было так горько.

Глава 6. Под присмотром

Прохладное сентябрьское утро: лучи солнца пробивались сквозь неплотно занавешенные шторы, освежающий воздух проникал внутрь через приоткрытую форточку с резкими, но не сильными порывами ветра. Здесь было довольно мрачно, но весьма уютно. Еле слышное сопение прервалось звонком будильника на прикроватной тумбочке. Он еще довольно долго нарушал тишину в комнате, но выключать его никто не торопился. Наконец, из-под одеяла показалась тонкая девичья рука с белоснежной кожей, которая нервно ударила по нарушителю сна, а он упал на пол и продолжил свое дело.

– Черт! – прошипел недовольный голос из-под подушки. – Почему здесь такие маленькие тумбочки?!

На кровати сидела девушка с заспанным недовольным и даже грустным лицом, с растрепанными запутанными рыжими волосами средней длины. Она вернула вновь заведенный на следующее утро будильник на прежнее место и стала потирать глаза тонкими пальцами, при этом продолжая что-то бубнить себе под нос.

Из коридора стал доноситься шум утренней суеты, торопливые шаги, шорохи и чьи-то голоса. Девушка быстро привела себя в порядок: умылась, причесалась, оделась, и, закинув через голову сумку на ремне, собиралась уже выходить из комнаты, как резко остановилась, будто что-то вспоминая. Оглядев напоследок комнату, она все же открыла дверь и встретилась взглядом с высокой светловолосой девушкой с бирюзовыми глазами, с необычайно красивой внешностью, с фигуркой, словно выточенной лучшими мастерами. На ней была такая же двуцветная форма: мантия с капюшоном, бежевая блузка, черная жилетка, клетчатая юбка, короткие черные ботиночки. Внутренняя часть одежды была бежевая, а наружная – черная. На их факультете все ходили в такой форме, и у каждого на левой стороне мантии был вышит черно-желтый герб, особенный символ, изображающий восьмиугольную звезду со стреловидными лучами.

– Ну? И долго мне тебя ждать? – высокомерно и нетерпеливо высказала свое недовольство высокая девушка. – Амали, мне поручили шефство над тобой, потому что ты крайне не пунктуальная и не обладаешь чувствами долга и элементарного приличия!

– О, святые силы! Эфия, ты мне это будешь каждый день говорить? Тебе это сказали, потому что я единственный раз в жизни опоздала! – возмущенно воскликнула Амали, закрыв за собой дверь. – У нас до завтрака еще десять минут, мы успеем. Вот увидишь, я еще заставлю тебя изменить свое мнение обо мне!

– Напомню, ты опоздала на посвящение в студенты Института Высших Сил, – с наставническим видом продолжала Эфия, идя впереди. – А помимо этого ты каждый раз что-то забываешь в комнате или что-то теряешь, – она тяжело вздохнула, после чего будто сменила прежний тон на сочувствие. – Меня не завтрак волнует. Пойми, мы только начали учиться, прошла лишь пара недель, но за это время ты показала себя недобросовестной студенткой. Будь собраннее!

– Вот только твоих поучений мне в жизни не хватало, – на выдохе пробубнила Амали, зло глядя в спину своей спутнице. – Назначили старостой, и тут же возомнила себя самой важной. Бесишь…

– Хочу напомнить, – резко остановившись и обернувшись, строго взглянула высокая девушка, – что у меня нет проблем со слухом. Если хочешь, чтобы тебя освободили от моего шефства над тобой, то, будь добра, исправиться и взяться за ум. Все-таки, ты не абы где учишься, а в Институте…!

– Да-да-да, несомненно очень важное заведение для содержания сотни-другой обладателей магии, далеко не каждый из которых умеет ею пользоваться! Я помню, ту долгую и нудную лекцию по нравоучению в твоем исполнении, – перебила ее Амали, демонстративно закатив глаза от недовольства. – Иди уже, не умничай!

Эфия многозначительно промолчала, с трудом сдерживаясь, после чего вновь пошла вдоль по коридору в направлении столовой. По дороге туда Амали невольно вспомнились слова ее спутницы, которые она ей озвучивала с глазу на глаз после настоятельной просьбы ректора о присмотре за одной особой студенткой. Она заодно и пересказала обо всем пропущенном в ту ночь.

Каждый год в последний день августа в Институт прибывали все студенты, уже обучающиеся или вновь поступившие. У них не было и ночи, чтобы осмотреться или привыкнуть к новому месту, потому что ровно в полночь начиналось посвящение в студенты. Особое мероприятие, которое не рекомендуется пропускать не только потому, что именно здесь ректор рассказывает обо всех правилах, истории и традициях, но и о важных моментах, необходимых для дальнейшего обучения и даже выживания.

Институт Высших Сил или сокращенно – ИВС. Это единственное и неповторимое в своем роде место во всех существующих мирах, где обучают не только магии и владению боевыми искусствами или помогают улучшить врожденные навыки, но и дают возможность набраться огромного жизненного и боевого опыта, чтобы быть способным выжить. Да, именно выжить, а не просто жить и красоваться полученными навыками. Но стоит отметить, что Институт находился не в человеческом мире, а в параллельном ему, скрытом от людей из-за их неуважительного и даже насмешливого отношения к тому, что не могут объяснить логически или научно.

Внешне это была нетипичная постройка непонятно какого возраста, действительно огромных масштабов, а территория соизмерялась с площадями стран, существовавших в мире людей. В зависимости от специфики обучения и факультета форма башни, ее вид, внутреннее убранство, – все менялось. В местах стыка разных частей общей постройки, или лучше сказать все же, замка, были живые коридоры в несколько десятков метров в длину и в десяток метров в ширину, взращенные в каждом случае из своей растительности, наиболее приспособленной к местной атмосфере. Проходя по нему, не было ощущения нахождения в учебном заведении, скорее создавалось впечатление, что идешь по лесу или парку: все цветет и пахнет, под ногами земля, над головой небо, хоть и виднеющееся через защитный купол, летают насекомые и птицы, а порой и мелких животных можно встретить. Удивительное, необычное, но очень опасное место. В Институте не учится ни один простой человек, а каждый студент прибывает сюда из своего мира с целью стать сильнее и умнее. ИВС объединяет в себе несколько направленностей, обучающих гуманитарным и точным наукам, военному делу, разведке, магии, борьбе с высшими силами и защите от них.

Что в этом мире считается высшими силами? Пожалуй, все, что имеет отношение к ангелам и демонам. Но почему же в ИВС учат противостоять высшим силам, хотя, судя по названию Института, должны учить другому? А дело в том, что королю может противостоять только тот, кто равен ему, значит, тоже король. У ангелов и демонов самые могущественные способности, они – высшие силы. И только имея такие же по уровню навыки, только став на какую-то часть ангелом или демоном, можно им противостоять. В Институте предполагается, что каждый студент приходит «серым», хоть и с предрасположенностями, но уйти обязан уже по выбранному за годы обучения пути. Только так можно сохранить баланс добра и зла в мире, где по всем законам он не должен нарушаться во избежание хаоса.

На вступительном экзамене каждого студента проверяют на истинную принадлежность к одному из миров. Кровь врать не будет, поэтому проверяют именно на ней. А вот на посвящении оценивают имеющиеся врожденные или проявившиеся способности. Студент выпивает особый напиток, заходит в специально созданный прозрачный куб, через который можно наблюдать всю проявленную мощь. В действительности, окружающие видят иллюзию того, на что способен находящийся внутри куба, которую создал его мозг. Однако изоляция необходима для предотвращения возможных реальных использований способностей, для безопасности окружающих. Как только действие напитка заканчивается, иллюзия исчезает, и студент, обладающий слабыми способностями, в скором времени возвращается в свое прежнее состояние. Для всех остальных вынужденный сон продолжается гораздо дольше. В любом случае, куб сам определяет, на какой факультет зачислить студента, подсвечиваясь одним из пяти цветов. А если он горит двумя или тремя цветами, что возможно в единичных случаях на тысячелетие, то решение принимает ректор, основываясь на результатах экзамена правды крови. Как только выбор сделан, на оба запястья первогодки накладывают магическое клеймо герба факультета, которое выглядит как слегка подсвеченная татуировка определенного цвета. Этот знак останется на всю жизнь, но, к счастью, придумано много способов его прятать.

Всего в ИВС пять факультетов, на каждом из которых обучают использовать определенный тип магии, как основной. Стихийники – представители факультета стихийной магии, специализирующиеся на ней же. Огонь, вода, земля, воздух, молнии, все производные стихии и совмещенные, – главное, определить, что из этого подвластно магу. Их цвет лиловый, а герб изображает кусочек мозаики с детальками разных форм. На факультете психической магии специализируются на магии разума. Предпочитают синюю палитру красок, а своим символом считают развитую корневую систему большого дерева, крона которого формирует очертание мозга. Их способности в основном направлены на контроль и подчинение, воздействие и управление, могут создавать особое психическое оружие. Магии жизни обучают на факультете физической магии. Эти представители зеленой гаммы считают себя самыми важными и незаменимыми потому, что способны созидать и создавать новое, исцелять и восстанавливать, поддерживать и даже видоизменять живое. А за олицетворение своих сил взяли два пересекающихся знака бесконечности, превращающихся в четырехлистный клевер. Цвет крови – багровый, и магия крови на факультете изменяющей магии принимает форму скрещенных мечей с капельками крови, стекающих с острия. Довольно символично. Их силы направлены на поддержание баланса жизни и смерти. Маги крови могут подчинять и воздействовать, разрушать и защищать, создавать опасное оружие и видоизменять живое, но за все это им нужно платить какую-то цену или использовать взамен чего-то. Этих представителей опасаются другие, и не зря. Но страшнее всех в ИВС считают магов с факультета специальной магии. Они носят безобидный бежевый цвет и используют магию хаоса. И самое опасное кроется не в типе способностей, которые всегда несут смерть и разрушение, а в том, что только маги хаоса, достигнув определенного уровня сил, способны менять магию по своему усмотрению, то есть, по сути, использовать все пять типов. Их символ – это восьмиконечная звезда с лучами в виде стрелок, направленных по всем сторонам света.