Сага о силе и любви: Крылья бесплатное чтение

Солнце.

Свет над головой.

А в ущелье души темнота.

Безмятежно и чуть дыша

дремлет моя тоска.

Беспрепятственно,

беззаботно,

окончательно,

бесповоротно

распластала свои крыла

и осталась здесь

навсегда.

Глава 1.1

День доживал свои последние минуты. Птицы шныряли как сумасшедшие, пытаясь урвать мгновения перед закатом и завершить дела, которые не могут подождать до завтра. Впрочем, самого понятия «завтра» в их маленьких щебечущих головках и не существовало, зато было всеобъемлющее чувство полноты жизни с первых до последних лучей солнца. Заботы, опасности, эмоции отступали лишь с наступлением темноты, дарующей долгожданную иллюзию относительного спокойствия и безопасности. И ночь теперь была уже совсем недалеко. Небо отдавало розовым, а теплый вечерний ветер негромко шептался с шуршащей, то тут, то там опадающей сентябрьской листвой. Сэйт сидел на подоконнике своей башни и курил. Не спеша, с расстановкой, пристально вглядываясь в переливающуюся цветами заката высь. Он только что вернулся домой после долгих скитаний. Загорел, оброс щетиной и превратился из мальчика-подростка в молодого мужчину, очень похожего на своего отца. Темноволосый, высокий, с прямыми чертами лица, спортивным телосложением и твердым уверенным взглядом. Пожалуй, чуть мрачноватый для своего возраста, но Сэйта это совсем не портило. Напротив, скорее придавало мужчине загадочности, особенно с точки зрения противоположного пола.

Жилище встретило блудного сына тишиной и спокойствием. Сэйт кивнул маячившей на входе охране и прямиком поднялся к себе, больше никого не встретив по пути. Кинул рюкзак в угол, неторопливо обошёл комнату и, достав самокрутки, устроился под потолком на окне, рядом с платформой, где спал ещё ребёнком.

Он сбежал из дома сразу после тогдашнего разговора с матерью. Не понимал, что за дурацкие проблемы у этих ненормальных родителей? Почему они не могут жить вместе? Не верил, что отец снова появится и больше не мог сидеть дома, в ожидании неизвестно чего. Бросил учёбу. Ушёл защищать границы каких-то территорий Джеда (до которых ему, по сути, не было никакого дела) и за три года походной жизни повзрослел лет на десять. Теперь эта комната, набитая старыми – наивными и детскими – вещами, казалась ему смешной. Он вспомнил, как они в первый раз спустились вниз по трубе. Как мама сначала отказывалась, а потом, испуганно взвизгивала и скользила вниз, сидя на плечах отца. И они все вместе смеялись до упаду. Как же счастлив был он тогда! Но этого уже не вернуть. Так же, как и не вернуть беспомощно болтающуюся как плеть руку… Если бы не ранение, он бы ещё долго не появился дома. Сэйт поморщился от боли и снова затянул сигарету. Его рана была неопасна. Так, ерунда. За четыре месяца он кое-как приноровился к своему однорукому состоянию, но малейшее движение отдавалось в нём неимоверной болью и врачи ничего не могли поделать. Только курево – единственное, что спасало хоть ненадолго. Он погасил окурок и достал вторую сигарету.

– Всё так плохо? – послышалось снизу. Сэйт вздрогнул и обернулся на голос.

– Отец. Ты здесь… – ошарашено уставился он на Азаира, стоявшего в дверях. Тот слегка улыбнулся ноткам удивления и радости в голосе сына, поднялся к окну и осторожно обнял его:

– Очень больно?

Сэйт пожал плечом и снова поморщился. Азаир коснулся губами лба и сын расслабился в его объятиях. На лице появилось слабое подобие улыбки.

– Жаль, что нельзя провести так всю жизнь, – попытался свести к шутке Сэйт. Азаир погладил ершистые густые волосы сына и осторожно провёл кончиками пальцев по его висящей руке.

– Нет. Не надо. Пожалуйста, – стиснул зубы Сэйт, схватил здоровой рукой запястье отца и попросил: – Я не выдержу. Оставь.

Азаир отступился и снова прильнул к его лбу.

*****

А на следующее утро Сэйт куда-то ушёл и вернулся лишь поздно ночью, бледный и едва держащийся на ногах. Азаир ждал его на лестнице. Увидел, как сын, поддерживаемый другом из своего отряда, ковыляет к дому, и быстро пересек сад. Он поднял Сэйта на руки и понёс вовнутрь.

– Что ты сделал? – шептал отец, укладывая сына на диван.

– Ничего, теперь всё хорошо. Мне больше не больно.

– Чёрт, Сэйт. Ты же знаешь, тебе нельзя терять руки, – злился Азаир.

– Она на месте, просто больше не работает и не болит, – слабо улыбнулся Сэйт. – Так лучше. Я бы стал наркоманом и замучил вас с мамой… Не хочу, чтобы ты тратил на меня свои силы.

– Почему не посоветовался? – корил его отец.

– Ты бы не позволил, – устало пояснил Сэйт, – а теперь всё решено. Ни боли, ни сигарет, ни нервных окончаний. Через пару месяцев мне вживят какую-то искусственную дрянь, и я буду почти как раньше.

Он чуть заметно усмехнулся и прикрыл глаза.

Дальше расспрашивать сына не имело никакого смысла. Сделанного не вернуть. Сейчас тому нужен был только отдых. Азаир коснулся кончиками пальцев висков сына и вскоре дыхание Сэйта выровнялось, стало тихим и размеренным. Он спал. «Всё, на что ты способен», – огрызнулся Азаир про себя, недовольно стиснув зубы. Если бы не самовольство сына, если бы не медицинское вмешательство, возможно, все было бы совсем иначе, а теперь ему ничего не оставалось, как, скрепя сердце, смириться. И винить, кроме себя, было некого. Он сам забросил сына. Считал, что будет лучше, надежнее, если Сэйт, да и вся семья, будут держаться от него подальше. А вышло наоборот… И с чего он решил, будто его сын станет сидеть дома? В голове промелькнули воспоминания о собственных скитаниях. С раннего детства и до сих пор он нигде не задерживался надолго. Вот и сейчас Азаир только что вернулся домой. Разобравшись с Айдой, он планировал отправиться на поиски Сэйта, выяснил, где стоит его полк и хотел предупредить Айду, что уезжает, но сын оказался уже дома. Жаль, что причина досрочного прибытия оказалась совсем не радужной.

Отец еще долго сидел рядом с уснувшим сыном. Вглядывался в его лицо, разглядывал этого молодого мужчину, которого помнил совсем мальчиком. А когда наконец отправился к себе, то так и не смог успокоиться и задвинуть тревогу подальше. Он сунул голову под ледяную струю источника, но и это не избавило от мыслей о сыне. Попробовал заняться делами, но уже через несколько минут понял, что ничего не выйдет. Он был зол на этого упрямца, а еще больше на самого себя. И чувствовал, как где-то в глубине просыпается и ворочается чувство собственной беспомощности, столь ему малознакомое и непривычное. Стянув на ходу рубашку, Азаир подошел к стойке с оружием, взялся за меч. Сейчас лучше выпустить пар тренировкой, а как помочь Сэйту он подумает после.

*****

Их жизнь протекала в старом, привычном уже, русле. С той только разницей, что Сэйт больше не носился по дому, как когда-то в детстве. Он стал довольно серьёзным молодым человеком. По мнению Айды, чересчур серьезным для своих лет. Ах, как она обрадовалась его возвращению! Хотела заключить в объятья, расцеловать, закидать вопросами… Но их первая встреча прошла с прохладцей. Сын встретил маму со спокойной, несколько отрешенной улыбкой. Они коротко обнялись, а на её вопросы Сэйт проронил лишь «всё хорошо» и «потом». И Айда терзалась догадками, что же её мальчику довелось пережить в том злополучном походе. Хихикать с ним у неё получалось всё реже. Он всё время пропадал в своей башне, с друзьями или Слепым, который учил его языкам и наукам. И Сэйт обожал мотоциклы. К ужасу Айды, которая и так переживала из-за его руки и всё время боялась, что он убьётся. Но Азаир был безразличен к её увещеваниям: «Чушь, он прекрасно водит и рука работает, как надо». И действительно, если бы Айда не знала, что её сын пользуется каким-то новомодным хай-тек изобретением, она ни за что бы не подумала, что с его рукой что-то не так. Сам Азаир, как обычно, часто пропадал неизвестно где. А её дочь, по сравнению с обоими её мужчинами, росла спокойной и рассудительной. «Ох, хоть один нормальный человечек в твоём семействе», – радовалась Айда и любила их всех до умопомрачения.

*****

В баре в центре города, хватало посетителей в любое время суток, независимо от дня недели. Вот и сегодня зал был практически полон. Повеселевшие, подвыпившие, шумные посетители неплохо проводили время, когда в дверях появился Сэйт. Он взглядом окинул публику и быстро отыскал знакомое лицо за столиком в глубине зала. Мужчина был чуть постарше Сэйта. Крупный, накачанный, широкие плечи, обветренное лицо, сильные загорелые руки. На нем были футболка и не устаревающие, виды видавшие, джинсы. Сам Сэйт был одет тоже довольно просто: короткая кожаная куртка, грубоватые брюки – обычный прикид для мотоцикла. Парень увидел Сэйта и махнул ему рукой, приглашая за свой столик. Тот кивнул, по пути свернул к бару, перекинулся парой фраз с барменом, взял выпивку и направился к своему знакомому.

С Алексом они провели несколько лет в походных условиях, знали друг о друге если не всё, то многое. И во время той злополучной вылазки именно Алекс каким-то чудом вытащил из под огня истекающего кровью Сэйта и доставил к своим. А тот теперь был рад видеть своего друга целым и невредимым.

Они обменялись дружественными приветствиями, похлопали друг друга по плечу. Алекс сжал ладонь друга и испытующе взглянул ему в глаза. Сэйт слегка улыбнулся.

– Вообще незаметно, – довольно отметил Алекс и поинтересовался: – Как ты?

– Нормально, – отозвался Сэйт, высвобождая руку и садясь напротив. – Давно вернулся?

– Почти месяц. Сначала заехал к предкам. В городе третий день.

– Назад собираешься?

– Нет, всё. С меня хватит. Навоевался.

Сэйт кивнул в знак одобрения.

– А ты мог бы вернуться, – произнес Алекс. – Тебя б точно наверх перевели.

– Неинтересно, – качнул головой Сэйт.

– Понимаю… Хотя было б неплохо. Под твоим командованием в отряде было без потерь.

– Да, я слышал, что потом случилось, – не дал ему продолжить Сэйт.

– Ага. У меня тоже пара отметин… Не хочу больше искушать судьбу. Передохну пару месяцев, а потом начну думать, как дальше. Я так соскучился по этой жизни, – объяснял друг.

Они некоторое время вспоминали поход, общих знакомых. А потом телефон Алекса звякнул.

– Моя знакомая. С подругой, – многозначительно повел глазами тот. – Не против, если они заедут?

– Конечно, нет. Мне и так пора, – отозвался Сэйт.

– Ты же не из-за… – начал было Алекс, но друг холодно оборвал его на полуслове.

– Нет. Мне правда пора. Свяжемся как-нибудь.

Сэйт пожал руку другу и направился к выходу. Вопреки заверениям, домой он поехал не сразу. Сделал пару кругов по городу в надежде, что ветер выдует бессмысленные воспоминания, и поднялся на холм, с которого открывался потрясающий вид на ночной город. Сэйт не выносил разговоров о походе. Его быстро перевели в командный состав (конечно, не в высший, для этого он был слишком молод), но по сравнению с другими, пришедшими одновременно с ним, продвинулся он быстро. Гордиться этим, да и, вообще, своей затеей отправиться в поход, Сэйт не мог. Смысл войны он не понимал. Одни убивают других из-за абстрактных понятий. Единственной понятной для него задачей была защита мирных жителей. И он удивлялся про себя, почему нельзя её организовать каким-то иным способом. Без убийств и разрушений… Сэйт просидел на своем железном коне всю ночь. А когда наконец-то решил, что воспоминаний на сегодня хватит, уже близился рассвет. Небо посветлело, порозовело, а вокруг начали просыпаться птицы. Сэйт улыбнулся, дождался, когда первые лучи солнца скользнут по его лицу и завел мотор.

Незаметно подъехать к дому не удалось, но это было даже к лучшему. Едва Сэйт слез с мотоцикла и тут же услышал голос отца за спиной:

– Все хорошо?

– Да, – кивнул Сэйт, – Не спишь?

– Уже встал, – пояснил Азаир, – Позавтракаешь со мной?

– Да, – с радостью согласился сын. Ему сейчас не хотелось оставаться одному.

Они устроились в саду. Пока отец разливал чай, Сэйт наблюдал за ним и одновременно нарезал кусочками плоды кактуса. Как всегда, отец хорошо выглядел. Правда к его седой шевелюре Сэйт так и не смог привыкнуть. Седина плохо вязалась с обликом мужчины: загорелый, подтянутый, излучающий силу и уверенность. А вот между бровей легла глубокая складка. Азаир подал чашку и заметил взгляд сына. Сэйт немного смутился.

– Ты выглядишь немного усталым, – произнес он. Отец усмехнулся и кивнул:

– Много дел. Есть кое-что, в чем ты мог бы помочь.

– Я?! – удивленно переспросил Сэйт (с тех пор, как он вернулся, отец ещё не высказывал никаких просьб). – Буду рад.

Азаир кивнул, прошел в дом и вскоре вернулся с миниатюрным металлическим цилиндром. Протянул его сыну:

– Посмотри. Потом переговорим.

Сэйт буквально взлетел в свою башню и уселся за свой рабочий стол. Он не отрывался от данных до самого вечера. А когда откинулся в кресле, было уже совсем темно. Он не пил и не ел целый день. Сэйт потер уставшие глаза, спрятал носитель и поднялся на свое окно. Уставился в темное небо, пытаясь увидеть его. То, что он получил было совершенно секретно. Это Сэйт понял практически сразу. То, что у его отца был доступ к такой информации, не слишком удивляло. Гораздо более странно и неожиданно было то, что отец делился этим с ним. То, чем занимался отец, похоже, было весьма опасным… Сэйту невыносимо хотелось закурить.

Глава 1.2

Азаир заскочил к Эрлу всего на один день. В последнее время они редко виделись. Оба были заняты. Эрл полностью погрузился в бизнес своего клана и его едва хватало на собственную семью. За пределы своих краев мужчина практически не выезжал. Людей, всегда готовых к поездкам, было предостаточно, и Эрлу оставалось лишь раздавать задания. Впрочем, за приказами и координацией времени ни на что другое не оставалось. Иногда вечерами сидя у костра, Эрл вспоминал своего молочного брата и гадал, что с ним. Но отец рта не раскрывал, а еще раз расспрашивать просто из любопытства было бы не слишком осмотрительно. Так что Эрлу оставалось только ждать. Порой он представлял себе, что из темноты вот-вот появится Азаир, коротко кивнет вместо приветствия и, как ни в чем не бывало, просто сядет рядом. Но когда впервые после своих скитаний тот все-таки заявился в лагере, Эрл оказался неготов, даже не сразу узнал Азаира. Он стоял и издали смотрел, как старший сын Дэйв разговаривает с каким-то до боли знакомым седовласым мужчиной. Тот обернулся и до Эрла дошло. Он подскочил к своему молочному брату, радостно сгрёб в охапку и, похлопав по плечу, выдохнул: «Живой! Поседел, чертяга! Как же я рад тебя видеть!» Азаир улыбнулся в ответ и ответил таким же крепким рукопожатием. Сам Эрл заматерел, но всё так же был полон сил и энергии, а его жена Иза, выглядела очень даже привлекательно. Глядя на эту знойную красавицу, вряд ли кто-либо мог предположить в ней мать пятерых детей.

В честь приезда Азаира Эрл, не задумываясь, отложил все дела в сторону. Достал лучшего вина, закуску и развёл костер подальше от остальных. Иза недолго посидела с ними и, одарив Эрла на прощание поцелуем, отправилась к детям. А тот проводил её долгим взглядом. Когда жена исчезла в шатре, Эрл повернулся к Азаиру и задумчиво покачал головой.

– До сих пор не могу понять, как мне удалось заполучить её, – промолвил он и отпил из бокала. – Как она, приличная городская девушка из знатной семьи, согласилась на эту жизнь?!

– Жаль, что я пропустил это, – отозвался Азаир, – но полагаю, ты был очень убедителен.

– Ну да, есть немного, – со смешком ответил Эрл, – пришлось для начала отбить её у какого-то красавца. А потом она просто ушла ко мне, наплевав на запрет родителей. Они не разговаривали год, но могло быть и хуже. Помирились на нашей свадьбе. Считали меня злодеем, совратившем хорошую девочку. А ведь полгода она жила в шатре рядом с моим и у нас вообще ничего не было… А как у вас с Айдой, всё ок?

– Всё хорошо, – коротко ответил Азаир.

– Ты рассказал ей о себе?

Азаир качнул головой.

– Она до сих пор не знает?! – поразился Эрл. – Но почему? И как же Сэйт? Разве ему не нужно готовиться к тому, что его ждет в будущем? Он уже, считай, мужчина.

– Как-нибудь расскажу, – пожал плечами Азаир и улыбнулся, – а Сэйт… Он учится у Слепого, помешан на технике. Я подкинул ему кое-что, так что он занят до нельзя. Этого пока достаточно.

*****

Распрощавшись с Эрлом, Азаир вернулся к своим руинам в песках. Туда, где он часто проводил время в детстве. Развёл огонь, приготовил отвар и, сев на колени, медленно выпил его. Его сознание стало изменяться. Звуки ощущения, внешний мир отодвинулись, а вместо них на первый план вышло то, что хранилось глубоко в подсознании. Он искал ответ, хотел разобраться, как помочь сыну, но в записях Отца ничего подобного не было. Пытался перетасовать знания, перебирал варианты и комбинации, но ничего стоящего не получалось. Сэйт сам осознанно отказался от руки, и это было самым главным препятствием к исцелению. Даже если удастся создать формулу исправляющую все, что сломалось, обойти этот аспект будет нелегко. Когда-то ему самому подобный отказ стоил десяти лет забвения и это при том, что он был в отличной физической форме… Когда Азаир вновь взглянул на огонь, от того остались лишь угли. Ещё не вполне придя в себя, мужчина поднялся и задрал голову к небу. Он стоял, вновь понемногу вбирая звуки и запахи окружающего мира и чувствуя, как постепенно проясняется сознание.

Вдруг короткая вспышка и резкая боль пронзила его. Азаир схватился за бедро. И тут же почувствовал что-то мокрое и липкое. Ладонь была в крови. Он стиснул челюсти, тряхнул головой, пытаясь вернуться к действительности, но отвар еще действовал, ему было сложно сосредоточиться, понять, откуда опасность. Он прищурил глаза и всмотрелся вдаль. Там в темноте появился черный силуэт и в его сторону понесся светящийся шар. Азаир успел увернуться, но потерял равновесие и чуть не упал. «Черт, – зло думал он, – что за дрянь. Кто-то из них, оттуда». Он собрался силами и метнул ответный шар. Вспышка озарила лицо и Азаир узнал нападавшего. Противник вскрикнул. Азаир задел его, но тут же в его сторону понеслись еще шары. Тот был не один. Азаир выпрямился, заставил забыть себя о саднящей ране и успел создать защитное поле. Шары повисли в воздухе, не долетев до него совсем немного, и упали, волной отдавшись на песке. Сил для сопротивления оставалось всё меньше. Они выбрали удачный момент. Он ослабленный отваром и поездкой в потаенный уголки подсознания, а теперь еще и отягощенный раной. Азаир собирался с силами, когда вдруг перед ним промелькнула ещё фигура.

«Чёрт, сколько их», – выругался он и был уже готов сразиться с новым противником, когда тот окликнул. Причем слова прозвучали не там, вдалеке, а совсем рядом, почти что в сознании.

– Князь, – окликнул тот его. – Вы в порядке? Я возьму их на себя.

И он понял что перед ним был Лаэрт.

– Оставьте голограмму и уходите к руинам. Я задержу, – решительно командовал тот.

– Спасибо, Лаэрт, – отозвался Азаир.

– Уходите, сейчас же.

*****

В их доме нечасто бывали гости. Айда предпочитала встречаться с подругами в городе. Друзья детей, как правило, быстро прошмыгивали в «детские» или сад и даже на совместное чаепитие вытянуть их удавалось далеко не всегда. А если Айда всё-таки и принимала гостей, то Азаир успешно отлынивал от участия в их посиделках. Максимум: мог быстро поприветствовать и тут же скрыться на своей половине, оставив гостей в разочаровании – они-то были не прочь познакомиться с ним поближе.

В этот раз всё было несколько иначе. К Айде приехал двоюродный брат со своей женой, которых она не видела целую вечность. Те жили далеко, в городе почти не бывали и Айда предложила им остаться на ночь. Их чаепитие затянулось до позднего вечера. Они болтали, вспоминая детство, родителей и общих знакомых, когда Азаир застыл на пороге гостиной, только что вернувшись после пары недель отсутствия. Он был явно недоволен, что Айда не одна. Но смахнув с лица раздражение, подошёл к ней и поцеловал в шею. От него веяло костром и песками. Айда так любила этот запах. Она нежно улыбнулась и коснулась губами его ладони.

– Сэйт у себя? – тихо спросил Азаир.

– Нет, уехал. Вернется через пару дней.

Он замер.

– Чёрт, – негромко сорвалось с его губ.

– Что-то случилось? – забеспокоилась Айда.

Он мотнул головой и опустился на пол у её ног.

Азаир ластился к ней, слегка поглаживал её икры, замирал под её пальцами, когда она играла с его волосами. И вообще, вёл себя, как большой ленивый кот. Даже пил свой чай как-то по-особому, не спеша, смакуя и не обращая внимание на гостей, опешивших от подобных фамильярностей. Через полчаса он учтиво попрощался и, жарко поцеловав Айду в губы, ушёл к себе. Она опустила глаза, чувствовала горьковатый привкус на своих губах и уже жалела, что пригласила гостей остаться на ночь. Они посидели ещё немного и стали собираться спать.

– Айда, – брат вышел за ней в столовую, – твой муж. Он в порядке? У вас всё хорошо?

– Да, всё прекрасно. Я не понимаю, почему ты спрашиваешь, – недоуменно отвечала Айда. Что за вопросы? И какое его дело?

– Извини, но я врач. Я же вижу, что он принял наркотик. Он часто такой?

– Что?! – возмутилась она. – Не выдумывай. Он не наркоман. Как тебе только в голову могло прийти?!

Айда была просто в шоке: «Этот человек, которого она видит первый раз после стольких лет, имеет наглость высказывать вслух такие предположения». Едва сдерживая гнев, она пожелала ему спокойного сна и ушла к себе. Но что-то беспокоило и её. И Айда решила зайти к Азаиру.

– Иди скорее, ты прав. Что-то не так, – тянула она за собой полусонного брата.

*****

Айда провела брата в спальню, тот с удивлением окинул взглядом скудную обстановку и подошёл к пациенту. Азаир лежал на полу на циновке, его рот чуть подрагивал, а лоб покрылся испариной. На все прикосновения он реагировал подергиванием и еле слышным стоном. Брат Айды проверил его пульс, осмотрел закатившиеся зрачки и покачал головой. Попробовал на вкус остатки содержимого небольшой пиалы, стоявшей рядом с Азаиром и тут же сплюнул. «Что-то сильное. Но на кому непохоже, по-моему, просто кайф. Хотя что-то мне это не нравится». Он стянул плед и присвистнул. На льняных брюках Азаира проступали пятна крови. Айда смотрела не отрываясь, как он осторожно разрезает штанину и из под неё показывается бедро, залатанное в нескольких местах и почерневшее.

– Что это? – прошептала она со страхом.

– Боюсь, ничего хорошего, – брат внимательно осмотрел края ран. – Это не укусы. В него стреляли, он достал пули (или то, что это было). Но… мне очень жаль. Это яд, ткани уже почернели.

– Что? Что ты хочешь сказать?! – в ужасе вопрошала Айда. – Ведь есть противоядия?!

– При такой картине… – покачал головой брат и приподнял рубашку: чернота разливалась выше по телу. – Он сам сделал всё, что мог. Вынул инородные тела, чем-то обработал раны… Скорее всего поэтому и наркотик, наверняка с каким-то антидотом. Мне жаль, но ему осталось недолго… Сутки-полтора.

Айда смотрела большими глазами на брата и отказывалась верить.

«Не может быть, только не Азаир… Просто сидеть рядом с ним и ждать конца, нет только не это… Сэйт. Он хотел видеть Сэйта», – вспомнила она.

– Мы можем отвезти его в больницу, – предложил брат, – Я возьму кровь, договорюсь с лабораторией, выясню, что за яд.

Он открыл свой чемоданчик и достал шприц.

– Оставь, – послышался хриплый голос Азаира, тот смотрел на врача из полуприкрытых глаз, – ты не поможешь. Уйди. Я хочу быть с ней.

*****

Он сидел прислонившись к стене и гладил её волосы. Его дыхание сбивалось, глаза то и дело закрывались, но он встряхивал голову и снова заставлял себя бодрствовать. Айда едва сдерживала слезы.

– Всё и вправду так плохо? – спрашивала она. – Сэйт в пути, он приедет к вечеру.

– Поздно, – спокойно произнёс Азаир.

– А я? Я могу тебе помочь? Только скажи, я всё сделаю.

Он посмотрел на женщину оценивающим взглядом.

– Хорошо, – согласился Азаир, – есть шанс, что это поможет. Но ты должна сделать всё точно, как скажу. Принеси перчатки, шёлк, песочные часы.

И она сломя голову помчалась исполнять его указания.

*****

Айда уже шестой час поила его месивом из какого-то отвратительного кактуса. Каждые четверть часа выжимала мякоть в пиалу и заставляла проглотить. Первые две порции он выпил сам, потом его мозг стал отключаться и Айде пришлось силой вталкивать тягучую жидкость ему в глотку. С каждым разом поить становилось всё сложнее. Ей было жутко, Азаир стал походить на труп и почти не реагировал. Она совершенно измучилась.

«Ещё целых 6 часов и пол мешка этой гадости.»

«Прервёшься – убьешь меня», – мелькало в её голове и она снова бралась за дело. «Ох, нет. Не получится», – думала Айда, силясь открыть Азаиру рот, когда рядом с ней сел Сэйт. Тот провёл пальцами по лбу отца, коснулся его висков и осторожно разомкнул челюсти.

– Ох, как хорошо, что ты здесь, – облегченно выдохнула Айда.

Сэйт чмокнул её в щеку:

– Я буду поить, ты только подавай. Сколько ещё?

Айда рассказала ему, как Азаир, еле справляясь с руками, намешал какую-то странную смесь и, выпив, едва не задохнулся. Как сбиваясь и переходя на какой-то другой язык, объяснял ей, что делать, а она заставляла его пересказывать всё по новой, на – как она раньше думала – их языке. И вот уже седьмой час она глоток за глотком убивала его.

– Ещё пять часов. А потом всё, что осталось, и тот второй мешок истолочь, заварить и вымазать его. До полуночи, – Айда подала новую порцию сыну. – Сэйт, мне страшно. Он сказал, сжечь его, если через сутки после этого он будет мертв…

Сэйт взглянул на неё и спокойно произнёс:

– Не думай. Просто делай, что сказано, и всё.

Он осматривал каждый миллиметр тела отца, указывая матери, куда ещё нанести мазь. Та была такой жгучей, что Айда чувствовала её сквозь перчатки. Азаир уже давно не походил даже на свою собственную тень, а она перестала понимать происходящее, когда Сэйт внимательно ощупал отца, провёл пальцами по голове и практически одним движением смахнул его волосы… «Азаир без волос. Кошмар.» Сэйт в последний раз перевернул отца и остался доволен. Осторожно завернул его в шелк и обнял маму:

– Теперь всё. Остается только ждать, – немного устало произнес он. – Я буду с ним. А ты иди, выспись.

– Ох, даже не знаю, на что надеяться… – вздыхала она, – и он сказал оставить его на сутки одного.

– Мне можно. А тебе лучше уйти, – сын снова обнял её и мягко выпроводил за дверь.

Заперев за мамой дверь, Сэйт уселся у стены и приготовился ждать. Кокон в центре комнаты походил на забальзамированную мумию, и думать о том, что под шелком его отец, совершенно не хотелось. Да и, наверное, не следовало. То, что они только что проделали с матерью, было за гранью понимания, но почему-то Сэйта совсем не занимало. Как только ему сообщили о том, что отец отравлен и он нужен здесь, Сэйт превратился в машину. Отключил все эмоции и неуклонно следовал инструкциям. А теперь сам удивлялся своему спокойствию в тот момент, когда увидел маму на коленях перед посеревшим телом, в котором едва теплилась жизнь. Слова отца – единственное, что интересовало тогда. Сэйт слушал маму, действовал и одновременно что-то далекое, смутно знакомое с тех пор, когда он совсем еще ребенком бродил с отцом по пескам, всплывало в его сознании. В то время он не до конца осознавал, что они делают, воспринимал их походы, как захватывающие приключения, и лишь гораздо позднее понял, что отец серьезно занимался с ним, учил сосредотачиваться, контролировать себя, отметать страхи и чувства, мешающие ясно мыслить, знакомил с учением жрецов и еще много чему. Детали походов и обучения сгладились и позабылись. Но, как оказалось, не навсегда. Уже не в первый раз знания всплывали внезапно. Ровно в тот момент, когда он в них нуждался. А сейчас Сэйт чувствовал, что все было сделано правильно, на дальнейшее развитие событий повлиять он не мог, а потому паниковать и убиваться раньше времени смысла не было. Оставалось лишь ждать.

*****

Ночь прошла спокойно. Сэйт дремал, когда на рассвете тело Азаира начало просыпаться. Отец зашевелился в своём шелковом коконе и зашипел. Он извивался и катался по полу, а Сэйт ничего не мог поделать и лишь смотрел не отрываясь на отца и пытался понять, что происходит. Агония продолжалась до полудня. Потом Азаир снова затих. Казалось, он просто спал. Высохшая мазь струпьями начала сходить, открывая посветлевшую истонченную кожу. К концу первых суток Азаир был всё ещё жив. Без волос, бровей и ресниц он стал походить на змею. Его кожа стала более ровной. Раны на бедре исчезли без следа, морщинки и мелкие шрамы сгладились, остались лишь крупные, глубокие на спине. Татуировка была почти не заметна, но по лицу и телу разливалось холодное свечение. Слабое, но всё же отчетливо мерцающее в ночной темноте. Ничего подобного Сэйт никогда раньше не видел и завороженно смотрел на отца. Ровно в полночь тот распахнул глаза и невидящим змеиным взглядом уставился в потолок.

– Гааал, – прошипел Азаир и снова впал в забытие.

*****

Сэйт запретил Айде входить («Жив, нужно время»), ворвался к Слепому, в двух словах объяснил происшедшее («Хорошо, не беспокойся, Гал прибудет»), а когда вернулся назад, то обнаружил в саду большого мужчину, который что-то готовил на костре и которого он – Сэйт – когда-то в детстве видел там.

– Гал! – обрадовался Сэйт. Тот повернулся к нему своим лицом-маской и прогромыхал:

– Сэйт! Как ты вымахал.

– Ты тоже.

– Ага, в ширину, – со смешком подтвердил Гал. – Поможешь?

Он передал Сэйту своё место у костра, а сам прошёл в комнату к Азаиру.

– Хозяин, – позвал Гал, положив ладонь на его лоб, – Хозяин, ты слышишь меня?

– Дааа, – шипяще выдохнул тот.

– Вот и хорошо. Открой глаза, – попросил Гал.

Азаир медленно приоткрыл веки и тут же снова зажмурился.

– Ясно, – кивнул Гал и предупредил: – Я завяжу тебе глаза, а потом вынесу на солнце. Скоро станет легче.

Он уложил своего хозяина в саду, напоил, уверенно и не спеша растер его тело и укутал. Некоторое время наблюдал, как тот спит, проверил дыхание и вернулся к костру.

– Он проспит дня три. Я буду с ним. Не переживай, скоро снова будет, как новый, – заверил Гал Сэйта. – Ужасно хочется есть. Накормишь?

Глава 1.3

Сэйт сидел рядом, смотрел, как Гал, откинув маску назад, с завидным аппетитом поглощает пищу, и гадал, хватит ли принесённой еды, чтобы прокормить этого великана. А тот мурлыкал себе под нос и выглядел так, словно ничего в жизни вкуснее не пробовал.

– Гал, мой отец – твой хозяин? – спросил Сэйт.

Он был очень удивлён нечаянно подслушанным обращением. Тогда, в детстве, ему казалось всё наоборот: у Гала был шикарный замок, он водил Сэйта по планете, показывал окрестности, возил на шаттле и даже давал порулить. А его отец сослался на какие-то дела и не появлялся до самого посвящения, опять же проведённого им, Галом.

– Ага, – с набитым ртом промычал тот.

– А ты ещё кому-нибудь служишь? – выпытывал Сэйт.

– Неа, – пробурчал Гал, – только ему.

Сэйт с подозрением взглянул на красавца перед ним: полу-лев, полу-человек, половина головы косматая, вторая коротко выбрита; один глаз раскосый, другой нормальный, красивой формы, зелёный; одна скула широкая, шерстистая, другая обычная; стальные мускулы, торс и пирсинг… Сэйт ещё тогда, в детстве, смотрел на него с раскрытым ртом.

«Как у такого, вообще, может быть хозяин?!»

– И ты его слуга? – недоверчиво переспросил он.

– Неа, – мотнул гривой Гал, – не слуга, раб.

– Раб?! – широко распахнул глаза Сэйт.

– Ага, – ухмыльнулся великан, забавляясь его изумлением, – он тебе ничего не рассказывает. Ведь так? Привыкай. Он всегда такой. Иногда мне кажется, у него аллергия на обучение. А ведь, когда хочет, может учить лучше, чем кто-либо… Хотя с тобой, я думаю, всё по-другому. Это он тебя так оберегает. Не хочет ломать жизнь всякой чушью.

– Раб… – задумчиво повторил Сэйт и понял, что ему придётся пересмотреть все свои предположения и гипотезы, созданные раньше. – Ты знаешь, вчера ночью он светился.

– Правда? – теперь настал черёд Гала удивляться. С некоторой завистью в голосе он продолжил: – Повезло… Надо же, сколько служу, ни разу не видел. Только Слепой рассказывал. А, вообще, это хороший знак. Всё будет в порядке, – довольно заключил он.

*****

Гал смел всё, что было на тарелке; с огромным интересом подчистил пиалу, внимательно удостоверившись, что в ней не осталось ни капельки, ни крупинки; вытер рот рукой; провёл ладонью по животу и довольно потянулся. Сэйт понял, что трапеза закончена и принялся за посуду.

– Что это? – ловко поймал Гал руку Сэйта, когда тот убирал его тарелку.

Перевернул ладонь, осмотрел запястье и нахмурился. От пальцев вверх по руке тянулись тонкие металлические нити.

– Мои нервы, – усмехнулся Сэйт.

– В смысле? Покажи! – недовольно потребовал Гал.

Сэйт пожал плечами и снял рубашку. Нити тянулись по всей руке. Местами исчезая под кожей, они окончательно скрывались на груди и сзади на плече.

– Вот, дьявол! Это что за хрень? Почему? – возмутился Гал.

– Ранение. Всё в порядке. Ты реагируешь совсем, как отец, – раздраженно буркнул Сэйт.

– Ещё бы. Так испоганить руку. Нет, Азаиру следовало бы лучше воспитывать своего сына. Чёртов… – Гал запнулся.

Готовый разораться на него Сэйт замер в надежде, что тот проговорится.

«Чёртов кто?»

Но Гал задумчиво молчал, потом вздохнул и стал ощупывать его голову, затылок, плечи, спину.

– Тебе часто снится, что ты летаешь? – тихо, почти с грустью, спросил Гал.

Сэйт вздрогнул, он никому об этом не рассказывал, даже отцу. Он кивнул. Стиснул зубы и, стараясь не выдать волнения, процедил:

– Каждую ночь. Всё время, как только закрываю глаза. Иногда я просыпаюсь от того, что стою на окне своей башни.

Гал поводил пальцами по его спине, нажал какую-то точку между лопатками и Сэйт вскрикнул, пронзённый болью. Из его глаз брызнули слезы.

– Тише, всё. Больше не буду, – заверил Гал и положил ладонь Сэйту на лоб. – Не вздумай прыгнуть. Не получится.

– Кто ты, чёрт возьми?! – выдохнул Сэйт, всё ещё задыхаясь от боли.

Гал вздохнул и наклонился к его уху:

– Я – Верховный Жрец Черного Созвездия. А теперь подумай, кто ты… Твоему отцу пора, наконец, перестать скитаться, как неприкаянный и вернуться на свою чёртову планету, пока он не потерял сына.

Сэйт действовал, как во сне: убрался, помог Галу с утварью и, удостоверившись, что тому больше ничего не нужно, ушёл к себе. Он уговорил маму пока не заходить к отцу:

– Он спит и у него друг. Тот знает, что делать.

– Ты какой-то потерянный. Всё очень плохо, да? – беспокоилась она.

– Нет, наоборот. Ему уже намного лучше. Просто я очень устал. Пойду к себе спать и ты тоже ложись, – измождённо объяснялся Сэйт. – Мы там сейчас не нужны.

*****

Не в состоянии спать, Сэйт сидел на своём окне и устало смотрел вдаль.

«Как бы ему хотелось взлететь… Если Гал – жрец, да ещё и верховный, то его отец?.. Князь? Не может быть… Хотя, кто ещё, кроме представителя черных сил, смог бы выжить после такого? Да и стал бы Верховный Жрец возиться неизвестно с кем?»

«Папа – жрец? Ох, солнышко, кажется, да…»

Айда и он – они оба уже тогда знали, что Азаир не обычный человек, и всё-таки оба не решались расспрашивать дальше.

«Жрец. Князь. Рука… Кажется, это была глупость.»

Вдруг Сэйта словно током ударило, а в памяти всплыл их разговор в пустыне, когда он был ещё совсем маленьким.

– Сэйт, кем бы ты хотел быть? – спрашивал его отец.

– Птицей. Большой. Сильной. И летать высоко-высоко, – восторженно отзывался он со счастливым блеском в глазах.

– Я так и думал, – улыбался Азаир. – Все в нашем роду проходят посвящение. Это неприятно и больно. Прости, что мне придётся подвергнуть тебя этой процедуре, но так надо. Мой друг Гал и я постараемся сделать всё, как можно мягче. А когда ты вырастешь, ты сможешь летать. Только береги свои руки. Хорошо?

И он кивал, соглашаясь. Радовался от предвкушения и не мог унять любопытства:

– Паа, а ты? Ты тоже можешь летать?

– Нет, – качал головой отец, – хотел бы, но у меня не было времени определиться. И моё посвящение было совсем другим. Сплошным кошмаром. Такого никому не пожелаешь. Тем более собственному сыну.

«Значит, это была не метафора. Не сон. А он со временем решил, что это сказка.»

Сэйт запустил пальцы в волосы и с силой сжал голову, пытаясь унять разгорающуюся головную боль.

«Чёрт. Как же это всё усложняет.»

*****

Сэйт спустился вниз, в спальню своей матери. Та не спала, встрепенулась и с мукой на лице посмотрела на сына.

– Ничего нового, всё в порядке, – успокоил он и, чуть помешкав, спросил: – Можно я лягу с тобой?

– Конечно, солнышко.

Он укутался в одеяла рядом с мамой и та обняла его за плечи.

«Ох, как давно мой мальчик не был так близко», – думала Айда, радуясь минутной близости, позабытой с детских времен. С тех пор, как Сэйт вернулся из своего злосчастного похода, они с ним почти не разговаривали. При каждой возможности он исчезал из дома или запирался у себя наверху. И она винила себя за всё, что с ним произошло.

– Ма, помнишь, как мы спали здесь в первую ночь? – Сэйт приподнял голову и взглянул на неё, такой же взъерошенный, как и тогда, в детстве. Айда даже рассмеялась и потрепала его за волосы:

– Да, конечно. Только ты сбежал посреди ночи и оставил меня одну.

– Ага, – в глазах Сэйта промелькнула знакомая и уже почти забытая хитринка. Он заговорщически улыбнулся и уткнулся носом в её плечо.

– Знаешь, – задумчиво гладя его волосы начала Айда, – ты сейчас так похож на своего отца. Я впервые поняла, что по уши влюбилась в него, когда он также лежал рядом со мной и слушал, как я читаю. Он знал всё наизусть и всё равно требовал ещё и ещё. Слушал полночи.

– Правда? – Сэйт уставился на неё слегка прищурив глаза и склонив голову на бок.

– Да, с этого и начался наш роман, – с мечтательной и чуть грустной улыбкой подтвердила Айда. – Я совсем не ожидала, что из этого что-то выйдет. И тем более, что у меня появишься ты, моё солнышко… А когда ты так смотришь, ты напоминаешь мне большую, черную птицу. Помнишь, я звала тебя в детстве орлёнком?

Айда хотела снова запустить пальцы в его волосы, но Сэйт отпрянул, улыбка сошла с его лица. Он зло усмехнулся и процедил сквозь зубы:

– Орёл с переломанным крылом.

– Зачем ты так? Тебе больно? – забеспокоилась она.

Сэйт мотнул головой:

– Нет. Я в порядке.

– А ведь я так и не видела твою руку, – вспомнила Айда. – Покажешь?

Сэйт нехотя сел на колени и снял рубашку, а мама провела ладонью по его плечу, поцеловала пальцы.

– Ох, мальчик мой, – с нежностью в голосе прошептала она.

– Не надо. Пожалуйста. Я всё равно не чувствую, – ответил сын. Осторожно высвободился и, укутавшись в одеяло, снова лег.

– Я очень устал, – пробормотал он и забылся тяжелым сном.

А Айда еще долго не могла уснуть, все смотрела на своего повзрослевшего мальчика. С какой бы радостью она взяла на себя все его переживания и боль, если бы это было только возможно.

*****

Посреди ночи Айда вскочила от короткого пронзительного крика.

– Сэйт! – тряхнула она его за плечо. – Значит, это ты кричишь по ночам?! Я думала, птица.

– Что? – беспомощно озирался он вокруг спросонья. – Я кричу?

Сэйт встал, натянул рубашку и открыл окно. Прохладный ветерок осторожно пробежал по комнате, а вместе с ним до Айды долетел и сладковатый запах от тонкой струйки дыма зажженной сигареты Сэйта. Красный огонек замерцал в темноте.

Айда взяла накидку и подошла к сыну.

– Это марихуана? – спросила она тревожно.

– Да, – Сэйт затянулся, – впервые после операции.

– И она просто так оказалась у тебя с собой? – в голосе Айды звучали недоверие и укор. «Ох, этого ещё не хватало», – с тревогой подумала она.

– Только сегодня, – заверил сын. – Хотел обкуриться, но потом решил зайти к тебе.

– И это не помогло, – с горечью шепнула она.

– Прости, – он затянулся в последний раз и потушил сигарету, – правда, только сегодня.

– Сэйт, что с тобой? Я же вижу, ты сам не свой. Что случилось? – допытывалась Айда. Он повернулся к ней и закусил губу.

– Я не хочу… как он… Делать тоже самое. Мне страшно… я… Если бы можно быть обыкновенным, – сдавленным голосом произнес Сэйт и схватился рукой за волосы. – Ох, прости. Это дурман. Завтра всё пройдет… Голова раскалывается. Можно я останусь здесь? На полу. У себя я свихнусь.

Она не смогла уговорить его лечь на кровать, Сэйт только отмахнулся и улегся на ковре, свернувшись калачиком. Айда укрыла его и, усевшись рядом на кровать, смотрела на своего сына. Она перебирала в голове его последние слова и не знала, что думать.

«Быть обыкновенным? Что бы это значило? И как помочь им обоим?»

Она не сомкнула глаз остаток ночи.

*****

Все прошло, как и обещал Гал. Азаир проспал трое суток, и раб все это время не отходил от своего хозяина. Дремал неподалеку. Готовил какие-то отвары и мази. Коротко прерывался, чтобы с неизменным удовольствием проглотить пищу, которую три раза в день приносил Сэйт. А когда пришла пора пробуждения, выгнал своего добровольного слугу прочь. Все аргументы и увещевания разбились о каменную упертость жреца. Так что Сэйт просидел на окне башни в ожидании новостей всю ночь. Он не дрожал от страха за отца, не сомневался в компетентности личного раба, но и спать тоже не мог. Слишком много навалилось на него за последние дни. Он по песчинкам восстанавливал воспоминания, детали общения с отцом и постепенно собирал пазл воедино, поражаясь, как ему раньше даже и версии подобной в голову не приходило. Мысли о своем месте в этой новой, грозящей превратиться в реальность, гипотезе Сэйт пока что отметал в сторону. Состояние отца было важнее всего.

Жрец заявился лишь к полудню. Не вдаваясь в подробности, сообщил, что все прошло почти, как надо, и хозяин просит не беспокоить его еще пару дней. Про то самое «почти» ничего объяснять не стал и в очередной раз посоветовал набраться терпения.

На прощание Гал протянул Сэйту руку. Раздался щелчок и тут же холодный металл сковал запястье мужчины. Тот недоуменно поднял бровь и уставился на браслет на своей руке.

– Для связи, – пояснил Гал. – Он же не научил тебя общаться на расстоянии? Прямая шифрованная линия. В любое время. А если срочно понадоблюсь здесь, нажми это. И не кисни, всё будет хорошо. Вот придёт в себя окончательно, я ему уши надеру за этот бардак, – пообещал он и напоследок коротко навестил Айду.

Женщина подозрительно посмотрела на маску, окинула взглядом внушительную внешность мужчины с ног до головы.

– Я тебя видела раньше, – вынесла вердикт Айда. – Много лет назад на площади, в капюшоне. Это был ты?

– Ага, – не стал отнекиваться Гал и прибавил: – У тебя хорошая память, хозяйка.

– Но Азаир сказал, что ты нищий.

– Так и было, – подтвердил он со смешком, – но с тех пор кое-что изменилось. Теперь я уже гораздо более состоятельная персона благодаря твоему муженьку. Надеюсь, скоро увидимся. Береги себя.

Едва Гал расстался с ними, Айда потихоньку пробралась в комнаты Азаира.

«Сколько можно скрывать», – бунтовала она про себя.

В спальне мужа было пусто и темно. Она раздумывала, где он мог быть, как вдруг пара змеиных глаз выстрелила в неё из темноты и снова исчезла. Айда вскрикнула от неожиданности. Через мгновение пара глаз снова показалась перед ней, а вместе с ними и сам Азаир. Он был без рубашки. Его движения сменялись от плавно-тягучих к быстрым и отрывистым. Он вытянул шею и почти вплотную придвинул своё лицо к ней, наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую.

– Ты пахнешь страхом, – медленно и шипяще промолвил он, прикрыл веки и чуть задрал подбородок. Резко открыл глаза и выдохнул: – Уходи. Вон.

Развернулся и шагнул в тень. Но Айда вцепилась в его руку.

– Стой. Я поила и натирала тебя наравне с Сэйтом, прошла через ад. А сейчас ты гонишь меня, потому что у меня сердце в пятки ушло при виде лысой змеиной головы, выстрелившей неизвестно откуда?! – выпалила она и потребовала: – Иди сюда. Я хочу рассмотреть тебя, прежде чем решать, что об этом думать.

К её удивлению Азаир повиновался, вышел в центр светлого пятна и сел на колени. Он не мигая смотрел на неё. Айда опустилась рядом с ним и улыбнулась, но он не ответил ей тем же и лишь вздохнул:

– Решила?

– Пока не знаю, – задумчиво ответила она.

– Так сложно? – с издевкой спросил он и опустил голову. – Опиши, как выглядит эта лысая змея.

– Ты себя не видел? – удивилась она.

Он мотнул головой.

– Хочешь, я принесу зеркало?

Айда хотела подняться, но Азаир остановил:

– Не надо. Я не увижу.

Он не видел, ему было больно фокусироваться. Он чувствовал тепло, движение, различал большие жесты и весь день лежал в ожидании. Гала он отпустил. Тот был больше не нужен, не мог ничего поделать. Время – вот, что ему нужно. Отсутсвие зрения не мешало ему работать. Его мозг был, как прежде, но внешность… Он бы всё отдал, лишь бы Айда не видела его таким. Но вот он сидит здесь перед ней, а она решает его судьбу.

– Не так уж плохо, – беззаботно произнесла Айда. – Просто совсем без волос ты очень странно выглядишь. И кожа светлая. Куда делся твой рисунок?

Она провела ладонью по его плечу. Он затаил дыхание. Айда коснулась пальцами его век:

– Даже ресницы пропали… Что с глазами? Они такие прозрачные и зрачки совсем тонкие… Ты сможешь снова видеть?

Он молчал.

«Как он мог знать?»

То, что он испытал, не делал ещё ни один живущий. В древних манускриптах, записях Отца, это выдавалось, как теория возможного выживания, но он не слышал ни об одном, кому удалось бы пройти процедуру. И то, что он был в здравом уме, уже само по себе было неплохо.

«Может быть зрение – это плата?»

– Твой шрам, – Айда коснулась кончиками пальцев его губ и Азаир вздрогнул, вырванный из потока своих размышлений, – чуть покраснел.

Она тихонько поцеловала его в губы. Азаир замер от неожиданности, потом опомнился и сгреб её в охапку.

– Ох, Айда. Ты лучше всех, – выдохнул он, наконец отрываясь от её губ.

– Именно, это я и хотела услышать, – шепнула она, гладя его по голове.

Ей вспомнился маленький зеленый ёжик, цветущий теперь в её саду. Тот самый, подаренный им ужасно давно и пропутешествовавший с ней всю жизнь.

Глава 2.1

А потом Азаир исчез. Уехал. И вернувшись через месяц, стал как прежде. Хотя нет. Моложе, загорелее, с черной густой шевелюрой. От его седин не осталось и следа. Айда смотрела на него и удивлялась:

«Может, тебе всё это приснилось? И как он может совершенно не стареть?»

– Я не один, – сказал Азаир, целуя Айду. – Пойдем, познакомлю с Лиу. Она поживет у нас. Я взял её в охрану.

– Женщину? – удивилась она.

– Да. И какую, – Азаир загадочно улыбнулся.

*****

Лиу ждала в гостиной – стройная, высокая, с черными густыми волосами, собранными в длинный по пояс хвост.

«Ох, нет. Опять. Он сведёт меня с ума своими красотками», – думала Айда, внутренне содрогаясь от ужаса и разглядывая стоящую у окна девушку.

Та, услышав шаги, повернулась и чуть кивнула в знак приветствия.

«Она совсем ещё девочка! Высокомерная и красивая девчонка», – удивлялась Айда.

Правильные черты лица, миндалевидные глаза подведены черным и казались от этого чуть узковатыми, тонкая талия, небольшая грудь, мальчишеская фигура. Во всем её облике чувствовался вызов. Слишком агрессивная. Пантера перед прыжком. Ох, если встанет поперек пути, мало не покажется.

– Лиу, это моя жена Айда, – произнес Азаир и девушка слегка опустила голову в знак приветствия. – С Сэйтом и Оливией познакомишься позже. Твоя комната на втором этаже, восточное крыло. Завтра в пять утра в зале. Начальник охраны покажет где и объяснит всё остальное.

Азаир говорил холодно, как строгий хозяин дома. Но едва Лиу скрылась за дверьми, он тут же схватил Айду за плечи.

– Она хороша, неправда ли? – восторженно шептал он, целуя Айду в шею. Та совершенно растерялась и чуть оттолкнула его от себя.

– Что это значит? Я что, должна восхищаться твоими фаворитками? И с каких пор тебе нравятся дети? – недовольно буркнула она.

Азаир отстранился и растеряно посмотрел на женщину.

– Ты ревнуешь? К этой девочке?! – произнёс он, как надувшийся мальчишка. – Айда, ты совсем мне не веришь?! Я хочу, чтобы Сэйт научился драться, как она. Она – дикая кошка. Богиня боя.

– Сэйт? – переспросила та.

– Ага, – подтвердил Азаир и шепнул совсем тихо ей на ухо: – Думаешь, она ему понравится?

Айда изумленно взглянула на него:

– Сводник.

Он кивнул, хитро улыбаясь.

*****

Сэйт спустился в зал, как было сказано, ровно в пять. Он всё равно просыпался с первыми лучами солнца и обожал смотреть на рассвет… Чёрное, темно-синее, красное, розовое, нежно-голубое и жёлтое… Лишь насмотревшись вдоволь, он принимался за свою тренировку.

В зале на подоконнике сидела какая-то незнакомая девушка. Сэйт недоуменно посмотрел по сторонам:

– Отец сказал, у нас новый тренер.

Девчонка кивнула:

– Это я.

– Ты? – приподнял бровь Сэйт.

– Ну, да. А тебе не подходит? – в её голосе послышались презрительные нотки.

– Нет, почему… Я Сэйт. А ты? – представился он, протягивая руку. И в тот же момент оказался лежащим на полу между её ног.

– Лиу. Приятно познакомиться, – с ехидной улыбкой сказала она.

Через два часа измотанный и мокрый как мышь Сэйт сидел рядом с ней на полу и выпытывал её приемы, а она терпеливо объясняла и рисовала что-то на полу.

– Всё, хватит. Я хочу есть, – наконец прервала она его очередной вопрос. – Завтра в пять?

– Да, до завтра.

*****

Они занимались почти каждый день. Сэйт неплохо дрался, но она была во сто крат лучше. Всё равно как, всё равно чем – она просто жила боем. «С трех лет, а с 9-ти профессионально», – безразлично проронила она как-то, отвечая на вопрос Сэйта. А он втянулся и каждый вечер засыпал с мыслями о новом поединке.

«Неужели ты когда-нибудь будешь драться, как она? – спрашивал себя Сэйт и чертыхался: — Чёрт, завтра вторник»

Он ненавидел вторники, этот день она проводила где-то в городе и они не виделись.

Глава 2.2

Одно и тоже. Уже в который раз. Айда чувствовала: он обожает её. Хочет, жаждет. Но в какой-то момент отстраняется, растерянно трет переносицу и идёт в сад к источнику. Подставляет голову под струю холодной воды, пьет, льет себе воду на затылок и спину… Она вышла в сад вслед за ним.

– Азаир, мне это не нравится, – она провела рукой по его лбу, откидывая волосы назад. – В чем дело? Тебе нехорошо?

– Хорошо. Очень, – чуть с хрипотцой отозвался он.

– Я не верю, ты что-то скрываешь. Рассказывай.

– Нет, всё замечательно, – уверял мужчина.

– Так, – разозлилась Айда, – с меня хватит. Не притронешься ко мне больше, пока не расскажешь, в чём дело.

– Что?! – возмутился Азаир.

– Ты слышал, – подчеркнуто любезно парировала она, – прекрасных снов.

Айда улыбнулась ему наинежнейшей улыбкой и быстро вышла. Позади послышался грохот.

*****

На следующее утро она оделась так обворожительно, как только могла.

«Не хочет по-хорошему, пусть будет война.»

Она осмотрела себя со всех сторон в зеркале и осталась довольна: вырез её платья достаточно глубок, а талия неплохо подчеркнута. Распахнув двери в гостиную, Айда вышла на тропу войны.

– Доброе утро, ты хорошо спал? – любезничала она, делая вид, что не замечает ни потемневшее лицо, ни то, как он кусает губы. Он окинул её долгим взглядом, посмотрел в глаза и, не говоря ни слова, вышел.

«Так, эффект есть, хотя и не совсем тот, что ты ожидала», – отметила она про себя.

– Госпожа, мы всё сделали, – обратился к ней слуга. Айда непонимающе посмотрела на него и тот пояснил: – Камень у источника поменяли. Почти незаметно… Надо же, такая глыба и вдребезги. И как она развалилась?!

*****

Они обедали впятером. Азаир – черный как туча – почти не проронил ни слова. Айда шутила и старалась не показывать вида, что это её хоть как-то тревожит. Оливия бросала озабоченный взгляд то на неё, то на отца. Один Сэйт ничего не замечал, был в наилучшем расположении духа и не сводил глаз с Лиу. Та же была холодна и сдержанна.

«Профессионал, знает, что не дома», – подумалось Айде.

Как только дети разошлись, Азаир подошёл к Айде и попытался обнять её, но она тут же отстранилась:

– Надумал говорить?

– Айда, прекрати, – нахмурился он, скрестил руки на груди и сделал шаг назад. – Это не смешно.

– А я и не думала смеяться, – на полном серьезе отвечала она. – Значит, нет? Тогда, извини, у меня дела.

И Айда вышла из гостиной, слыша, как со стола полетели чашки.

«Ох, похоже, битва будет серьезной.»

Весь день она была занята домом, старалась избегать его и гадала:

«Что если он не поддастся? Или в конец разозлится? Он может быть невыносимым. Нужно выспаться перед новым раундом».

Айда приняла душ и, перебирая ещё влажные волосы, вошла в спальню. На её кровати полулежал Азаир. Он был в узких брюках, низко сидящих на бедрах; в распахнутой настежь рубашке; на шее талисман, когда-то подаренный ею; волосы убраны назад и лишь одна непослушная прядь спадала ему на глаза, а с боку, в волосах, мерцала чёрная жемчужина. Он смотрел на неё томным многообещающим взглядом. И она словно окунулась во времена их договора. Ох, против этого сложно бороться. Айда присела на кровати и провела пальцами по его груди вниз, к животу. Он реагировал на её прикосновение так, что ей самой стало жарко. Она расстегнула верхнюю пуговицу на его брюках. Он замер, ожидая продолжения.

– Ты предлагаешь мне свои услуги? – шепнула она, он кивнул. – Ты ведёшь себя, как…

– Для тебя, кто угодно и всё, что угодно.

– Но обьяснить ты не хочешь?

Он мотнул головой.

– Хорошо, оставим это. Но ты можешь хотя бы сказать, что я тебе нравлюсь?

– Да, очень, – он сменил позу и оказавшись у её ног, стал покусывать её пальцы. Ох, ещё немного и ты сдашься.

– И что именно тебе нравится?

– Всё. Ум, характер.

– Неужели?

– Ага. Ужасно. То, что ты дала мне Сэйта и Оливию. Внешность… Лицо, волосы, тело, бедра, возраст.

– Ах, да? И поэтому вокруг тебя столько молодых и стройных красавиц.

– Ах, Айда, молодые, стройные… Какая разница? Мне никто не нужен, кроме тебя. Я схожу с ума, когда смотрю в твои глаза, когда чувствую твой запах. Как сейчас.

– Не знала, что я так сильно пахну.

– Несильно. Но это мой запах. Моей самки.

– Самки?!

– Да, – выдохнул он.

Айда хотела было оскорбиться, но он говорил с таким искренним чувством в голосе, что обижаться на него было невозможно. А он поднимался от ног всё выше и выше, близко наклоняясь и ведя лицом вдоль её тела. «А ведь он действительно обнюхивает», – отметила про себя Айда, чувствуя, что не в силах больше сопротивляться. И вот его лицо наравне с её, губы почти касаются её губ.

«Чего он ждёт? Хочет, чтобы ты сама сдалась. Безоговорочно», – поняла она и обняла его за плечи. Притянула к себе и жарко поцеловала, проведя кончиком языка по его черточке на губе.

– Чёрт, – освободился он из её объятий и потёр переносицу.

– Опять? Что не так? – возмутилась она.

– Ничего. Я не могу. Извини.

– Не можешь или не хочешь? Чего ты боишься?

– Тебя, – чуть слышно произнёс он.

– Меня? Я же не монстр, – возмутилась она.

Он усмехнулся и промолчал.

– Я не понимаю. Что тебе нужно? – спрашивала Айда в недоумении. – Я же чувствую, что ты сдерживаешься. Чего ты хочешь?

– Тебя. Всю. Полностью. Раствориться в тебе до умопомрачения.

– Но разве мы это не делаем?

– Нет, не так, – покачал он головой и негромко добавил: – Мне этого мало.

– Мало?! Ты хочешь сделать больно? Оскорбить? Обидеть? Ранить?

– Нет.

– Тогда почему не попробовать? – и тут ей вспомнилось. – Подожди.

Она подошла к своему сейфу и достала черную шкатулку.

– А с этим? – спросила она, доставая диадему из зелёных камней. Азаир взял украшение в руку и, немного помедлив, кивнул:

– Браслет тоже сохранился?

– Это браслет? – удивилась Айда, подавая то, что она раньше принимала за бусы. – Сэйт проходил с ним всё время пока местный священник не показал, что там есть игла. Он сказал, что это очень хорошая копия какого-то древнего украшения.

Азаир поднял бровь и хмыкнул.

– Ведь копия? – усомнилась Айда, но он проигнорировал её вопрос, снял рубашку и попросил:

– Помоги застегнуть.

Азаир два раза обернул браслет на предплечье и проверил, что подвеска легла четко над центром рисунка. Айда защелкнула застёжку, а он надел ей диадему.

– Ты пользовался этим уже?

– Нет. Закрой глаза, – попросил он.

Она повиновалась. Азаир нежно целовал её в губы, плечи, повернул спиной. Ей было любопытно и хорошо… Вдруг тень по бедру. «Ааа», – вскрикнула Айда, он замер.

– Змея. Мне показалось, здесь была змея, – в страхе прошептала она.

Азаир отпустил её, с силой сжал подвеску на плече и опрокинулся на спину.

– Ты в порядке? – спросила она, глядя, как он прижимает к плечу ладонь, а из-под неё начинает сочиться кровь.

– Дурацкая затея, – буркнул он, взглянул на ладонь и слизал кровь.

– Почему? Что случилось? – допытывалась она.

– Айда, хватит. Это не имеет никакого смысла. Всё это.

Азаир снял с неё диадему, зло покрутил в руке и со всей силы швырнул о стену:

– Тема закрыта. Мне нужно побыть одному.

И, захватив рубашку, пошёл к себе. А растерянная Айда сидела на кровати и задавалась вопросами:

«Ох, что опять. Из-за чего? Потому что тебе показалась змея? Или не показалась? И это как-то связанно с ним? Если так, то ты только что подтвердила его опасения».

Негодуя на себя, да и на него тоже, она отправилась вслед за Азаиром.

Когда Айда зашла в его комнату, Азаир сидел на полу, прислонившись к стене. Его била дрожь.

– Прости, я не хотела, – начала она с порога, – не поняла, что это…

– Забудь, – прервал он, – иди к себе. Я сейчас соберусь и уеду.

– Ты сбегаешь? – шепнула она и села рядом с ним. Азаир вздохнул:

– Мне нужен Гал. Чёрт, почему я не могу быть обыкновенным.

– Как Сэйт… – шепнула Айда, – Сэйт сказал тоже самое.

Но Азаир был слишком занят собой, чтобы обращать внимание на её замечание. Айда провела ладонью по его волосам, он нервно дернулся: «Не надо», убрал её руку и закрыл глаза. Айда только сейчас заметила, что браслет всё ещё у него на предплечье и, недолго думая, расстегнула застежку.

– Чёрт, зачем? – встрепенулся он.

Схватился за плечо, но браслет уже скользнул вниз. Он оттолкнул её от себя и зашипел:

– Уходи, сейчас же. Я больше не могу контролировать это.

Но Айда осталась сидеть на коленях рядом с ним, замерев в ожидании. Его рот дернулся, он пару раз судорожно вобрал воздух в легкие, потом выпрямился, склонил голову вниз и, казалось, больше не замечал её. Его прерывистое дыхание выровнялось, дрожь постепенно прошла. Он сделал глубокий вдох и поднял голову вверх.

Айда завороженно смотрела в его волчьи глаза, на вытянувшиеся в тонкую вертикальную полоску зрачки, на свечение разливающееся по лицу, телу… и на высветившиеся в ночном мраке по обе стороны плеч щупальца. Он протянул ей мерцающую белым светом руку.

*****

«Кофе…»

Разбуженная ароматом Айда потянулась и открыла глаза. Она всё ещё была в его спальне. Через открытую дверь из сада доносилось щебетание птиц, а ласковые солнечные лучи пронзали голубовато-зелёную утреннюю дымку. Рядом, склонившись над столиком, колдовал Азаир.

– Завтрак? – спросила она, нежась на подушках. – Ох, как же я хочу есть.

– Да, – отозвался он, подошёл к ней и чмокнул в губы. – Сэйт принёс нам еды. Они нас потеряли.

– Потеряли?! Но мы же здесь, – удивилась она.

– Ага, пять дней.

Айда аж привстала на своём ложе из подушек и одеял. Она окинула взглядом Азаира, провела ладонью по волосам, плечу. Он был абсолютно, как раньше, никаких странностей.

«Ох, что это было?»

– Кто ты?

– Животное. Зверь.

– Зверь? И всё?

Он кивнул:

– Лучшего объяснения я дать не могу.

Айда повела глазами, в который раз удивляясь про себя, с кем ее угораздило связаться.

– Это и есть твоё «раствориться до умопомрачения»? Ты доволен? – улыбнулась она.

Он воодушевленно кивнул:

– Да, очень. А ты?

– Тоже, – поцеловала она его.

– И… Я тебе не противен? Ты ещё хочешь быть со мной? – тихо спросил он.

Айда взглянула в его глаза, чуть прищуренные, тревожные.

– Ох, Азаир, как ты можешь спрашивать такое? По-моему, ты не понимаешь, как это было… неописуемо. Мне было очень хорошо.

Он облегченно вздохнул.

– А с другими ты это делал?

Он сжал губы:

– Только с одной.

– Эльза? – догадалась она.

Он опустил глаза и промолчал.

«Конечно же, с Эльзой. С кем ещё?» – подумалось Айде, но она одёрнула себя и решила не копаться в прошлом.

«Какая разница, что было до тебя.»

Она взялась за чашку, сделала глоток, и тут её осенило.

– Постой, ты уже давно хотел это сделать? – спросила она, отставив кофе. Азаир улыбнулся:

– С первого взгляда, как только тебя увидел.

– И тебе понадобилось почти двадцать лет? Как ты мог лишать меня этого столько времени?!

Она хотела шлепнуть его по щеке, но он поймал её руку.

– Больше пощечин я от тебя не потерплю, – рассмеялся он, целуя её пальцы.

Глава 2.3

Настроение было паршивее некуда. Сэйт даже не мог толком сосредоточиться. Прошлым вечером он был с друзьями в клубе и всё время думал о ней, своём тренере. Лиу была почти его возраста, чуть младше, он вспоминал её облик: черные длинные волосы, колючие зелёные глаза, маленькая грудь, тонкая талия и бедра, по-девичьи узкие. Девушка казалась такой хрупкой, беззащитной и… неприступной.

«А как она дралась… Виртуозно, хладнокровно, безупречно…»

Они занимались уже почти полгода, скоро всё закончится.

«И что тогда? Что будет после?»

Внезапно Сэйту стало абсолютно ясно: он не хочет, чтобы она ушла. И ошарашенный этим открытием, он блуждающим взглядом осматривал зал.

«Лиу…»

Он вдруг заметил её в толпе. Лиу спустилась по лестнице и направилась к выходу. Она был с каким-то типом. Холёным, хорошо одетым и старше её. Не отдавая себе отчёта, что делает, Сэйт поспешил за ними. Ему непременно хотелось узнать, что это за тип. Расталкивая окружающих, он кипел от негодования: «И что у них, вообще, может быть общего?!» Но пока Сэйт пробирался сквозь гудящие и дергающиеся массы танцующих, эта парочка уже села в машину и уехала.

Он напился и проспал рассвет.

– Всё, хватит. Где ты витаешь? – недовольный оклик Лиу вырвал его из потока мыслей и чувств. Сэйт молчал. Что он мог сказать? Ему хотелось наорать на неё, устроить скандал, выяснить с кем она была. Но кто он такой, чтобы предъявлять претензии?

«Твой отец платит ей и она решит, что ты хочешь воспользоваться своим положением.»

Он пожал плечами, отложил меч в сторону и развернулся в сторону двери, собираясь уйти.

– Постой, – остановила девушка его и тронула за плечо, – у тебя кровь. Больно?

– Нет, не беспокойся, – криво усмехнулся Сэйт.

– Снимай рубашку. Я осмотрю рану, – приказным тоном требовала Лиу. Сэйт мотнул головой:

– Я потом, сам.

– Снимай, – не отступалась она.

Он стиснул зубы и зло сдёрнул с себя рубашку.

– Что это? Почему ты раньше не сказал? А так? Ты не чувствуешь? Это всегда работает? А если кончится заряд? Висит плетью? Столько времени ни к черту! – Лиу выспрашивала подробности у Сэйта, скрывающего за хмуростью своё смущение, и возилась с порезом.

Она обработала рану, наложила пластырь и ушла, недовольно хлопнув дверью. А Сэйт забрался к себе, в башню, и просидел весь день на окне, не обращая внимания на звонки и сообщения.

После обеда Азаир застал свою протеже в гостиной. Та поджидала его, с серьезным видом стоя у окна.

– Лиу, как успехи? – поприветствовал Азаир.

– Вот, – девушка положила свёрток на стол, – плата за обучение. Немного не хватает, но я верну, как смогу.

Он поднял бровь:

– Объясни.

– Я не знала, что он без руки. Надо было расспросить его поподробнее, – хмуро объясняла Лиу, – Моя ошибка. Время потрачено зря.

– Убери, это твоё, – улыбнулся Азаир. – Ни я, ни Сэйт об этом не обмолвились ни словом. Ты можешь продолжить?

Она чуть наклонила голову на бок и, подумав, кивнула.

*****

Утром Сэйт по привычке пошёл зал. Он ужасно спал, был уверен, что всё кончено и полночи боролся с желанием взлететь. Очнувшись в кромешной темноте, он совершенно не помнил, как оказался на своём окне и всерьез раздумывал: «А не попробовать ли?» Но потом вспомнил слова Гала и одумался.

А теперь он стоял посреди зала, рассматривал оружие, которое они использовали во время тренировок и вспоминал их бои.

«Она просто бесподобна», – обреченно вздохнул мужчина.

– С добрым утром, – раздался её голос у него за спиной, – ты готов?

Она подошла к Сэйту, от удивления вросшему в пол, и быстрыми движениями привязала его руку к телу.

– Начнём всё сначала. Тебе нужно научиться справляться без неё, – безапелляционно заявила Лиу, подавая ему меч.

Занятия с привязанной рукой ужасно напрягали, но ещё больше сводила с ума её близость. Они перешли на трёхчасовые тренировки, но Сэйт был готов заниматься беспрерывно хоть всю жизнь. На прошлой неделе так увлёкся, что прозевал все свои планы и, как ненормальный, умчался в башню только после того, как ему позвонили. Оказалось было уже после десяти. Она промуштровала его целых пять часов.

«Нет, когда-нибудь ты свихнешься с этой перфекционисткой», – ругался он на себя.

*****

А сегодня он едва не поцеловал её, но она посмотрела на него таким леденящим взглядом, что он тут же передумал и был готов провалиться сквозь землю. Сэйт поспешно сбежал к себе (даже не позавтракав вместе с ней, как они это делали в последнее время) и засел за свои расчёты, вычисления, код. С ними он автоматически забывал обо всём на свете – как раз то, что ему и было нужно сейчас. От работы его оторвал стук в дверь. Он раздраженно захлопнул ноутбук и пошёл открывать.

– Лиу, – Сэйт удивлённо замер в дверях, – постой. Я не сразу услышал. Заходи.

Уже спускавшаяся вниз девушка остановилась на лестнице и оценивающе посмотрела на него. Сэйт вспомнил, что он в шортах, в старой, любимой, видавшей виды футболке и с неработающей рукой. В таком виде он не показывался другим. Разве что, когда был с друзьями по походу, они пережили такое, что внешний вид перестал иметь значение. Пока она поднималась, Сэйт попытался пригладить взъерошенные волосы.

«Что за привычка? Даже с одной рукой ты умудряешься засунуть пальцы в волосы.»

– Твои владения? – спросила Лиу, оглядывая просторный круглый зал с галереей и высоченным потолком.

– Ага, – кивнул он.

– Игрушки?

– Те, что не смог выбросить, – пожал плечами Сэйт.

Она рассматривала угол, заставленный моделями машин, самолетов, летающих аппаратов и игрушечными птицами.

– А это? – она прошла дальше к странной конструкции из металла, стекла и каких-то непонятных волокон.

– Это. Это так. Модель, – невпопад отвечал он, поспешно закрывая объект ширмой. – Извини, это неготово.

– Твоя работа? – удивилась она.

– Так, баловство.

– На баловство непохоже, – со смешинкой произнесла она, кивая на длинный стол уставленный мониторами и заваленный бумагами. Она взяла рисунок со стола и повертела его в руках. – Ты увлекаешься астрономией?

Сэйт напустил безразличный вид и забрал у неё чертеж:

– Немного. Учеба. Я пропустил три года. Теперь наверстываю.

– И что ты изучаешь?

– Физика, астрономия, техника, программирование.

– Хм, а я думала ты – мажор, – произнесла она, как показалось Сэйту, несколько озадачено, – прожигаешь деньги твоего отца в барах и клубах.

– Так и есть, – усмехнулся он, – без его денег я никуда.

Лиу внимательно посмотрела на него:

– А где ты спишь?

– Там, наверху, – он указал на платформу, подвешенную под потолком. – Там красивый вид из окна. Хочешь посмотреть?

– В другой раз, – отказалась она. – Мне пора. Увидимся послезавтра.

– Ты что-то хотела?

Сэйту не хотелось её отпускать, но он не мог найти повод, чтобы заставить её остаться. А Лиу лишь покачала головой и пошла к выходу.

«Проклятые вторники, что за напасть», – ругался он про себя.

– Лиу, – окликнул Сэйт девушку уже в дверях, – а тебе завтра обязательно нужно в город?

– Да, – спокойно ответила она и помолчав добавила: – Если хочешь, можешь поехать со мной.

*****

Сэйт понятия не имел, что его ждёт. Он вёз Лиу на мотоцикле, чувствовал её за своей спиной и прибавлял скорость. С ней он летал. Почти.

Там, в знакомом уже клубе, они прошли вереницу задних коридоров. «Он со мной», – бросила она холёному типу и тот неохотно пропустил Сэйта. «Тебе туда», – указала Лиу на дверь и Сэйт оказался в переполненном зале. Бои. Делались ставки. Она дерется здесь каждую неделю. Он смотрел с замиранием сердца на этот марафон – 24 часа с небольшими перерывами.

– Ты ещё здесь? Я думала, ты уехал, – говорила она, вытираясь полотенцем. Было уже под утро, все разошлись и они были вдвоём в пустом зале. Лишь за стойкой ещё орудовал бармен, да в другом конце зала уже знакомый холёный тип общался с каким-то громилой.

– Как я мог! от твоих поединков не оторваться, – восторженно отозвался Сэйт и прибавил: – Но зачем ты это делаешь?

Девушка пожала плечами:

– Тренировка. И потом, здесь хорошо платят. А я хочу найти своего отца.

– А кто он? – поинтересовался Сэйт.

– В том-то и проблема, что я не знаю, – отозвалась Лиу, – ни кто он, ни откуда. Но пара идей у меня всё-таки есть. И когда-нибудь я обязательно с ним встречусь, – деловито заявила она и налила себе воды.

Они долго сидели у бара. Болтали о том, о сём, немного она рассказывала о своей матери, но больше о борьбе и поединках.

– А откуда ты знаешь моего отца? – поинтересовался Сэйт.

– Нашёл меня на ринге.

– Ты вызвалась драться с ним?! – поразился он.

– Нет, – улыбнулась Лиу, – он со мной. Уделал меня по полной программе. Я еле на ногах держалась. А потом предложил переехать к вам. Раз в месяц я дерусь и с ним.

– Да? Я не знал, – удивился Сэйт.

– Ага. У тебя крутой отец. Есть чему поучиться, – с нотками уважения в голосе заключила она. – Ну что? Поехали? Я валюсь с ног.

Глава 2.4

Поздно вечером в дверь постучали. Сэйт как раз закончил каверзные вычисления, над которыми он сидел уже с неделю и, довольный собой, собирался ложиться спать. «Да», – отозвался он и в дверях появилась Лиу. Его сердце застучало, как бешеное. Она здесь. После их поездки прошло две недели и они ни разу не говорили ни о тех боях, ни о вечере. Словно ничего и не было, только тренировки и всё. И вот она заходит к нему ночью.

– Что-то случилось? – спросил он как можно спокойнее.

– Нет, просто не спится, – Лиу помолчала. – Ты хотел показать вид из окна.

– Да, конечно. Если хочешь.

«Чёрт, гнездо. Она хочет увидеть твоё гнездо», – судорожно думал Сэйт, направляясь к платформе.

*****

Они поднялись по лестнице наверх. Лежбище оказалось довольно большим и уютным, от него к верхнему окну был протянут мостик. Сэйт чувствовал, как у него перехватило дыхание: он никого не приглашал к себе наверх, а тут она, Лиу. Он надеялся, что ей понравится, что она поймет его причуды. Лиу смотрела на звёздное небо, а он не решался заговорить. В принципе, он не замечал за собой особой стеснительности или смущения. Ему было всё равно, что о нём думают другие. Но только не с ней. С этой девушкой – если только не было конкретного дела, вроде их тренировок – он терял дар речи и путался в мыслях. Лиу оторвалась от окна и снова ступила на платформу.

– Нравится? – тихо спросил он.

– Красиво, – довольно холодно отвечала она.

Они стояли друг против друга. На Лиу был короткий топ и джинсы четко по фигуре. Сэйт обожал спортивное, почти мальчишеское, телосложение Лиу. Он чувствовал её тепло и слышал, как стучит собственное сердце. Лиу коснулась рукой своих джинс и Сэйт перестал дышать. Он завороженно смотрел, как она медленно растягивает молнию, обнажает низ живота. «О чёрт, под джинсами ничего.» Он притянул девушку к себе, обнял и жарко поцеловал. Медленно стянул топ и прильнул к её груди. И хотя Лиу реагировала на его прикосновения, Сэйта не покидало странное ощущение, что она лишь позволяет ему любить. Он посмотрел в её глаза: в них не было страсти. Чуть разгоряченные – только и всего. Он застыл, не зная, что и думать.

– Возьми меня, – прошептала она, кладя руки ему на плечи, – избавь, наконец, от этого.

– От чего? – переспросил он, недоумевая.

– От девственности.

Сэйт уставился на девушку, широко раскрыв глаза. «Что?! Не может быть.» Он был просто ошарашен, но Лиу, не давая ему опомниться, взяла инициативу в свои руки. Притянула к себе и прошептала:

– Не думай. Просто сделай. Тебе же это ничего не стоит.

Сэйт даже не догадывался, что кто-то может так тихо и одновременно так требовательно шептать. А Лиу, тем временем, сопроводила свою просьбу долгим крепким поцелуем и он отключился. Потерял способность соображать. Его разум, его аналитические способности просто перестали существовать. Он взял её на руки, опустил на свою постель и отдался чувствам, которые он уже столько времени подавлял.

– С тобой я летаю, – шептал он в приступе нежности, обнимая её, целуя её глаза, руки, плечи…

*****

Сэйт лежал, свернувшись калачиком и прижимал к себе простыни. Впитывал аромат оставшийся после неё. «Останься», – просил он, но она молча оделась и стала спускаться вниз. «И… это всё?» – спросил он, догнав её и схватил за руку. «Да. Ты сделал, что я просила. На этом всё», – она высвободила свою руку и скрылась за дверью. «Почему? Ей было больно? Из-за этого?» – спрашивал себя Сэйт, видел пятно крови и чувствовал её запах. Он не мог больше сдерживаться, пронзительный громкий крик вырвался у него из груди. Вскоре дверь внизу негромко хлопнула.

– Сэйт, – это была мама, – солнце мое, тебе плохо? Спустись, пожалуйста.

– Я сейчас, – глухим голосом отвечал он. Кое-как привёл себя в порядок и спрыгнул к ней.

– Что с тобой? – спрашивала Айда, сидя в кресле и гладя расположившегося у её ног сына по голове.

– Ничего, всё в порядке, – мотнул головой он. – Я уеду утром к Эрлу. Хорошо? Не могу больше в городе. Ладно?

Айда так пристально посмотрела ему в глаза, что Сэйт опустил веки.

– Ох, мальчик мой, – вздохнула мама. – Это из-за неё? Из-за Лиу?

Он вздрогнул и помотал головой.

– Я же вижу, ты глаз с неё не сводишь, а она как ледышка.

– Так заметно? – в ужасе прошептал Сэйт.

*****

Он провёл у Эрла больше месяца, до тех пор, пока его не вызвал отец. Сначала он напивался и обнимался каждый вечер с другой, просыпаясь по утрам с тяжелой головой и проклиная предыдущий вечер. Потом решил, что с него хватит и пора браться за ум. Взялся ухаживать за конями, ездил охотиться и летал на малюсеньком самолете, который купил и сам отремонтировал на ближайшем аэродроме. Он отрастил себе трехдневную щетину, загорел, отдохнул. Сэйт был уверен, что, наконец, выбросил эту ледышку из головы. Ровно до того момента, пока он не наткнулся на своего тренера в саду их дома и тут же почувствовал, как его сердце падает в черную бездну. «Это никогда не кончится», – обреченно чертыхался он про себя, снова сбегая в свою башню.

Глава 3.1

Черное Созвездие, замок Правителя

Гал сидел за столом и возился с бумагами, пыхтя и старательно ведя карандашом по исписанному листу. Бюрократия не была его коньком, но деваться некуда, от официальных бумаг не отвертеться. Как правило, он откладывал эту тягомотину до особого настроения, а потом запирался у себя в кабинете и не выходил, пока не закончит. Он тщательно и кропотливо составлял и вычитывал тексты, правил, делал заметки и одобрял то, что подготавливал для него Рэй. Зрелище – если бы за ним кто-то мог наблюдать – было весьма эффектным. Огромный мужчина в маске с изящным хрупким, как соломинка, карандашом в больших сильных пальцах – и удивительно, как этот великан умудрялся его не сломать. Вообще-то, Гал любил учиться и читать, но всему остальному предпочитал старинные рукописи, тексты которых были зачастую одной сплошной головоломкой. А напрягать мозги ему было по нраву. «Извилины сломишь», – довольно говорил он Рэю, расправившись с очередным манускриптом. Тот, как оказалось, знал обрывки каких-то старинных языков и иногда помогал шефу с расшифровкой.

В дверь постучали. Гал неохотно оторвался от бумаг, боясь, что его настрой спугнут, и пользуясь тем, что выражение его лица не могли видеть, скривился в недовольную гримасу. В дверях показался Рэй.

– Гал, тебя вызывают к Князю.

– Что?! Он здесь? – недоверчиво переспросил Гал.

– Так сказал секретарь.

– Вот, дьявол! А я и не знаю! – воскликнул Гал и так резко вскочил из-за стола, что чуть не опрокинул. Ручки и другая канцелярия зазвенела, стопки с бумагами покачнулись. Но жрецу было не до этого. Он окинул себя взглядом, пригладил своими огромными ладонями рубаху, поправил штаны. И вновь обратился к Рэю:

– Где он?

– У себя в кабинете.

– Ясно, – кивнул и ринулся к Хозяину.

*****

Едва Гал появился у княжеского кабинета, как охрана тут же распахнула перед ним двери. И жрец вихрем ворвался вовнутрь. Князь стоял у окна, обернулся на шумное явление своего слуги и улыбнулся. Гал окинул его взглядом и радостно воскликнул:

– Хозяин! Ты выздоровел? Помолодел.

Гала так и распирало от чувств. Он смотрел на короткие черные волосы Азаира и больше всего на свете хотел бы смести его в охапку, задушить в своих объятиях. Но это было не по этикету. В другое время он, может быть, даже наплевал бы на условности, но Хозяин смотрел на него слегка отчужденно и к телячьим нежностям расположен не был. Лишь слегка кивнул в ответ на приветствие, так что жрец решил ограничиться вопросами по существу:

– Как зрение?

– В порядке, – последовал короткий ответ.

– Семья? Я говорил с Сэйтом… – продолжил Гал и был прерван.

– Знаю, что ты хочешь сказать, – холодно произнес Князь. – Сначала разберемся с нападением. Потом всё остальное.

Он опустился в кресло и указал Галу на место напротив. Тот решил воздержаться от споров – судя по тону Хозяина, к ничему хорошему это все равно не привело бы – и, подавив вздох, тоже сел. А двери снова распахнулись и в этот раз в кабинете показался секретарь с объявлением о приходе Первого Советника.

– Пусть войдёт, – разрешил правитель и поинтересовался: – А где Лаэрт? Аллан, Вы пригласили его?

Секретарь и появившийся в дверях Советник переглянулись.

– Простите, но Лаэрт в заточении, – озадачено произнёс Секретарь и вновь взглянул на Советника. Князь нахмурился и, в ожидании продолжения, тоже уставился на того, кто распоряжался делами, пока он был болен.

– Мы получили информацию, что Лаэрт отлучался как раз во время покушения, – пояснял Советник. – Служба безопасности застала его дома с явными следами борьбы. Одежда была в крови. Я сам присутствовал, когда герцога привезли в ведомство. Четкого объяснения он дать не смог, а вместо этого выдвинул совершенно абсурдную версию: якобы в нападении виновен Верховный Жрец.

– Я?! – поразился Гал. Князь сделал нетерпеливый жест рукой, показывая, чтоб тот замолчал, и холодно произнёс:

– Лаэрт имел ввиду не Гала.

– Но у нас лишь один Верховный Жрец, – недоуменно возразил Советник. – И это обвинение лишено всякой почвы.

– Есть ещё бывший. И он прекрасно себя чувствует.

– Это тот старикан, которого ты сместил много лет назад? – уточнил Гал (Князь кивнул). – Вот, дьявол, совсем сбрендил.

– Возможно, но подготовлен он довольно неплохо. Да и союзников предостаточно. Если б не Лаэрт… Куда вы его поместили?

– В форт на Карросериуме.

– Ничего лучше не придумали, – криво усмехнулся Князь.

– Но он даже не отрицал, что виноват.

– Даже так?

– Да, – подтвердил Советник. – Когда ему сообщили, что Вы ранены, Лаэрт тут же заявил, что это его вина.

– И вместо того, чтобы допросить его как следует, Вы отправили его в этот ад, – съязвил Князь.

– Я распоряжусь, чтобы его перевезли в Столицу, – поспешно предложил Советник.

– Нет. Я сам.– резко отрезал правитель. – Займитесь бывшим жрецом. Соберите всю информацию о нём, о возможных сторонниках. И постарайтесь их не спугнуть.

– Хорошо. Займусь тот час же, – произнес Советник и откланялся.

– А ты Гал, разузнай всё по своим каналам: чем он силен, слабые стороны. Чем занимался в последнее время, что развивал.

– Да, хозяин, – заверил Гал, тоже вставая.

*****

Форт на Карросеуме – внушительное, неприступное сооружение, с мощными стенами, рвом и редкими узкими окнами, напоминавшее крепости древних времен, на самом деле являлся самым современным орудием усмирения. Верх технического тюремного прогресса. Здесь содержались отъявленные негодяи, самые опасные преступники – те, у кого была сила. И с ними в этих стенах справлялись на раз два. Лишали силы, общения, всего человеческого и превращали в безмолвных, опустившихся узников, молящих о смерти. Отсюда не выходили. Никто, кроме одного. И именно этот один вновь оказался здесь. Князь ухмыльнулся и направил свой шаттл на посадочную площадку крепости.

– Князь, большая честь. Чем обязаны? – склонил голову перед ним начальник форта. Это был невысокий, крепкий военный средних лет, сосредоточенный и мрачноватый.

– Лаэрт, – коротко процедил Азаир.

– Да. Он здесь, – подтвердил начальник. – В спец. отсеке. И, боюсь, не в себе.

– Приведи.

– Есть, – по-военному отозвался хозяин форта и добавил: – Это потребует некоторого времени.

Князь кивнул и прошёл вслед за ним в просторное помещение. Он осмотрелся. Зал допросов. Бетонный, серый, звуконепроницаемый. У противоположной от входа стены были расположены металлические двери, а от них тянулись круглые трубы-шахты – это были лифты для автоматического перемещения узников. Предметы и оборудование у других стен и на потолке выглядело вполне безобидно, но тех, кто испытали их действие на себе, бросало при виде их в холодный пот.

Начальник подошёл к пульту управления, ввел код, какие-то цифры и на мониторе высветилось изображение Лаэрта.

– Он внизу. Время ожидания шесть минут, – пояснил военный, отдавая команду вызова. Некоторое время ничего не происходило, потом датчик на мониторе загорелся желтым, двери среднего лифта с легким шипением распахнулись и в помещение выкатилась цилиндрическая капсула. Покрытая темным блестящим металлом. Князь нахмурился.

– А это зачем? – недовольно спросил он. – Почему не в обыкновенной камере?

– Был. Но с ним случился приступ. В аффекте он чуть не разнёс пол форта. Обруч не помог. Пришлось обезвредить.

– Открывай, – потребовал Князь.

Начальник повиновался. Нажал на пульт управления и черная оболочка, сложившись слоями, опустилась вниз, а за ней показалась ещё одна, прозрачная. За стеклом в оковах стоял Лаэрт. Без одежды. И без малейшего шанса на движение. В дополнение к обручу, голова Лаэрта была зажата в тиски, сдавливавшие лоб и затылок. Такие же фиксаторы стягивали его шею, стискивали грудь. Его ноги были надёжно прикреплены к нижней решетке, а руки, с растопыренными и зафиксированными спец. приспособлениями пальцами, заведены назад. Лицо Лаэрта было скрыто маской и Князь понял, что тот лишён возможности не только видеть, но и говорить. Всё тело было в напряжении. Вены и мышцы набухли и словно окаменели. Из всего облика, лишь седые волнистые волосы были узнаваемы.

– Сколько времени он так? – поинтересовался Князь, рассматривая пленника. Начальник заглянул в отметки дела и доложил:

– Семнадцать дней.

– Освободи, – приказал Князь.

– Позволите вызвать охрану? Он очень опасен.

– Нет. Открывай.

Начальник проверил своё оружие, подвёл оборудование ближе, на случай, если пленник окажется способным к сопротивлению и открыл защитный слой. Прозрачные стены с шипением разделились надвое, отделились от внутреннего металлического каркаса и сложились за спиной того, кто некогда был Лаэртом.

– Аккуратнее. Не стоит причинять ещё больше боли.

Военный понимающе кивнул и взялся за пульт дистанционного управления. Защитное поле вокруг пленника испарилось, оковы на его ногах распахнулись, и одновременно с этим вся конструкция плавно скользнула вниз, ставя Лаэрта на колени. Его тело задрожало, а из груди вырвался глухой вздох. Оковы распахивались одна за другой, постепенно освобождая пленника и возвращая вновь свободу передвижения. Но тот не спешил ею воспользоваться и, казалось, не понимал, что с ним происходит.

Лаэрт находился в прострации. Из всей техники на нём оставался лишь обруч, по краям которого виднелись сгустки засохшей крови. Его руки – с набухшими венами и истонченной кожей – дрожали на коленях. Глаза были закрыты, губы крепко сжаты, а на осунувшемся, с ввалившимися щеками, лице играли скулы. Он тяжело и медленно дышал, постепенно приходя в себя.

– Сними, – приказал Князь начальнику, указав на обруч.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил тот и указал на монитор: – Посмотрите на показатели. Он уже восстанавливается. Мы едва усмирили его в прошлый раз.

Князь нетерпеливо кивнул в сторону Лаэрта и сам подошёл ближе.

– Позвольте хотя бы охрану позвать, – взывал к разуму начальник форта, но Князь был непреклонен.

– Нет. Действуй, – приказал ледяным тоном.

Начальник нехотя направился к пленнику, приложил прибор к затылку, и обруч распахнулся. У Лаэрта вновь вырвался из груди стон.

– В сторону. И отвернись, – скомандовал Князь и, как только военный повиновался, быстро положил свою ладонь на окровавленный лоб несчастного, а второй взялся за его затылок. Лаэрт быстро и часто задышал. Со временем его дыхание стало легче, а черты смягчились. Он открыл глаза и уставился в вытянувшиеся вертикальные зрачки Князя. На лице мужчины отразилось некое подобие улыбки. Князь выпустил голову из рук, сдернул с себя плащ, бросил Лаэрту. Прижал к себе правую руку, поспешно скрывая её от начальника, повернувшегося на звук встающего пленника. Взялся за правое плечо и прикрыл глаза, а когда через пару мгновений вновь открыл их, то снова был как прежде.

– Мне сказали, ты при смерти, – хриплым голосом произнёс Лаэрт.

– Уже нет. Но без тебя было бы иначе.

Лаэрт криво улыбнулся и помедлив спросил:

– Тор?

– Он в порядке.

Пленник с облечением кивнул.

– Дело закрыто. Лаэрт возвращается к своим обязанностям, – обьявил Князь начальнику, настороженно наблюдавшем за происходящим со стороны. После слов Князя военный, наконец отнял руку от оружия, а не непроницаемо-каменном лице на мгновение полыхнуло недоумение.

– Я выполнял приказ – несколько озадаченно произнес он.

Но Князь лишь безразлично повёл рукой.

– Спасибо, что не убили его мозг, – бросил он и обратился уже к обвернутому в княжеский плащ Лаэрту: – Идти можешь?

Тот сделал пару неуверенных шагов и кивнул.

– Хорошо. Приведёшь себя в порядок на корабле, – бросил Князь бывшему пленнику и направился к выходу.

*****

Вскоре умытый и переодетый Лаэрт сидел напротив правителя. И хотя вид у него ещё был уставший и осунувшийся, в целом выглядел он уже гораздо лучше. Князь некоторое время наблюдал, как тот пьёт горячий отвар, и удивлялся про себя, как быстро – хоть и не без помощи – Лаэрт пришёл в норму. Сейчас уже было сложно представить его тем самым узником, содержавшимся в столь нечеловеческих условиях. Лаэрт вёл себя естественно, без надлома или эйфории. Он не вздрагивал. Его взгляд был спокоен и тверд. А в одежде, позаимствованной из княжеского гардероба, он выглядел князем. У Азаира промелькнула мысль, что сложись всё тогда – много лет назад – иначе, Лаэрт и в самом деле мог стать князем. А он сам был бы узником Карросериума. В капсуле. До сих пор.

Лаэрт поднял на Князя взгляд, и несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. На устах герцога промелькнуло нечто вроде усмешки, словно он догадался, о чём думал его высокопоставленный спутник. Но он промолчал, отвел взгляд и вновь отпил из чаши.

– Как ты узнал, что они будут у руин? – нарушил молчание Князь.

– Верховный жрец связался со мной незадолго до этого, – произнес Лаэрт с хрипотцой, после долгого молчания говорить было еще сложно. – Раньше, в те времена, он был на моей стороне. Хотел завербовать.

– И?

– Я сказал, что не могу, потому что ты держишь в заложниках моего сына, – Лаэрт усмехнулся. – Не хотел, чтобы он что-то заподозрил и не стал сообщать дальше. Думал, смогу проследить сам. Не вызывая подозрений, не спугнув. Но едва не опоздал. Когда я понял, что он планирует, на сборы уже не было времени. – Лаэрт уставился тяжелым взглядом Князю в глаза. – Я подверг тебя смертельной опасности и не смог уничтожить его.

– Поэтому ты не стал объясняться с советником? – предположил Князь.

Лаэрт пожал плечами. Казалось, ему было всё равно, что из-за своего молчания он оказался в заключении. Впрочем, вопрос был скорее риторическим.

– Где он может быть? – поинтересовался Князь.

Мужчина чуть помедлил с ответом.

– У него несколько поместий, – размышлял он вслух, – но вряд ли жрец там появится. Некоторое время жил где-то вне Созвездия. На его месте я бы покинул твои владения.

– Логично. Найти его за пределами будет сложнее.

– Да, – кивнул Лаэрт. – но он непременно хочет добиться власти. И ни за что не отступится. Он готов уничтожить всё и вся, лишь бы стать первым. Рано или поздно жрец появится на Созвездии.

Глава 3.2

Айда вертелась перед зеркалом в гостиной. Выглядела она действительно обворожительно. Черное шелковое платье простого покроя, накидка из драгоценных камней отливавших черным и изумрудным, а в убранных наверх черных густых волосах мерцала диадема в тон накидке. Они только что вернулись с приема во дворце Джеда. Там она не бывала уже целую вечность. И Айде было любопытно взглянуть на место, где она провела несколько лет. Где встретила его. Приглашенных был много. Дамы выгуливали свои лучшие наряды. Мужчины кичились женщинами, богатством и регалиями. Джед возмужал и выглядел старше своих лет, а его жена была всё также хороша, разве что немного располнела. Айда вошла в сопровождении Сэйта и Лиу. Их троица производила впечатление. В своем наряде Айда затмила даже жену самого правителя. Женщины с завистью поглядывали на неё, а она любовалась сыном и отмечала про себя, как девушки бросают на него заинтересованные взгляды. У Сэйта была какая-то особая манера смотреть: чуть прикрыв глаза, слегка надменно, совсем как отец. Стоило ему так взглянуть на какую-нибудь девицу, и та уже сама начинала искать его взгляд. Сэйт же, похоже, не очень-то и замечал этот эффект. Он общался с сестрой да ещё парой знакомых и разочаровывал тем самым многих весьма привлекательных особ. Лиу – та была одета в облегающий комбинезон из чёрной кожи – с затянутыми в хвост волосами и производила впечатление дикарки. Окружающие автоматически расступались перед ней и поспешно отходили на безопасное расстояние. Но эти двое – Сэйт и Лиу – вели себя подчёркнуто отчужденно, словно и не знали друг друга. И Айде было жаль, что план Азаира провалился. Не то чтобы она была в восторге от Лиу – кто-нибудь попроще и не столь помешанный на борьбе её, пожалуй, больше устроил, – но Сэйту почему-то эта девочка нравилась. А Айде, как и любой матери, очень хотелось, чтобы её сын был счастлив. Ради этого она была готова и не такую ледышку принять.

Айда перекинулась парой слов со знакомыми, с которыми общалась и вне дворца, но почти никого из своей прежней жизни не обнаружила. Разве что пара чиновников да старый ювелир, который теперь пялился на неё, выпучив глаза, и, казалось, дай ему волю, готов был ощупать все её украшения своими дрожащими, загребущими руками. Так что с ним женщина заговаривать не стремилась и при первой же возможности отошла подальше.

Она как раз вновь осматривала зал, надеясь ещё отыскать знакомые лица среди гостей, когда за её спиной раздался мужской голос:

– Госпожа прекрасна, как всегда.

Айда обернулась и расцвела. Перед ней стоял тогдашний помощник Азиара. Красивый, статный и возмужавший.

– Дэйв, как я рада тебя видеть, – радостно произнесла она и с шутливым укором прибавила: – Ты у нас теперь совсем не появляешься.

Дэйв улыбнулся и пояснил:

– Времени нет. С тех пор как Азаир забросил дворец, мы мало видимся.

– Да… И мы тоже здесь не бываем. Здесь столько новых лиц… – с некоторой грустью в голосе произнесла Айда.

– Хочешь взглянуть на свои прежние места? – предложил он.

– А можно?!

– Мы не станем спрашивать, – подмигнул Дэйв и предложил ей руку.

Они прошли во внутренние покои дворца. Айда с интересом поглядывала вокруг. Столько лет прошло, а здесь практически ничего не изменилось. Покой, тишина, деревья и женщины, прогуливающиеся по саду. Словно время остановилось. Всё до боли знакомое и, все же, уже не то. Они подошли к апартаментам, некогда принадлежавшим ей. Айда постучала, никто не ответил. И Дэйв, не долго думая, распахнул двери. «Ах, да. Никаких замков», – вспомнила Айда и заглянула в комнату. Новая хозяйка предпочитала розово-лиловые тона, всё было в цветочках и рюшечках. «Нет, теперь это совершенно не твое», – отметила про себя Айда и поспешно вышла. Они продолжили обход. Тот самый сад. Скамейка, где Дэйв передал письмо, была занята сплетницами. Тропинка от неё к нему… На галерее внутреннего дворика Айда остановилась.

– Я помню, как вы здесь занимались, – произнесла она, осматривая двор, небольшой фонтанчик. Коснулась ладонью виноградной лозы и добавила: – И Азаира с плеткой.

– О, да. Это было впечатляюще, – подтвердил Дэйв. – Мои парни и сейчас тренируются. Но без него здесь всё уже по-другому.

– Мне казалось, они его любили и уважали.

– Так и есть. И те, что остались, всё ещё вспоминают его.

Айда улыбнулась и чуть помедлив спросила:

– А его комнаты?

– Теперь мои, – произнес мужчина. – Хочешь взглянуть?

Она кивнула.

В фойе было почти так же пусто, что и тогда. И от этой пустоты у Айды быстрее застучало сердце. Она замешкалась перед дверью, не знала, стоит ли снять туфли, как раньше. Но Дэйв широко улыбнулся и открыл дверь.

Вполне обычная обстановка, без излишеств и шика. Но по сравнению с тем, какой гостиную помнила Айда, здесь было изобилие мебели. Она огляделась: кресла, софа, ковер, чайный столик. Айда недоумевающе взглянула на Дэйва, тот кивнул: «Да. Тот самый».

*****

Домой она вернулась в странном настроении. Словно сбросила тяжелую ношу. Попрощалась с прошлым. Тогда ей казалось, будто жизнь закончена. Теперь же, много лет спустя, она чувствует себя моложе и не задается вопросами зачем и почему. У нее есть семья, дом и он… Перед глазами вновь всплыла картинка: светящийся, с вертикальными зрачками. «Зверь.» Ей было так хорошо. Айда чуть качнула головой. При мысли о той ночи ей время от времени становилось не по себе. Но еще с большой дрожью она вспоминала их последнее общение перед отъездом.

В ту ночь ей не спалось. Накануне Азаир вел себя довольно странно. Витал где-то далеко. За ужином не произнес ни слова, практически не притронулся к еде. Неторопливо цедил свой чай и блуждающим, невидящим взглядом глядел перед собой. А Сэйт насторожено наблюдал за отцом, словно знал что-то, чего не знали остальные. Так, по крайней мере, показалось Айде. Она едва дождалась, когда дети уйдут, и после того, как Азаир проводил их таким же отсутствующим кивком, тронула его за руку. Он чуть вздрогнул и перевел взгляд на женщину.

– Всё в порядке? – обеспокоено спросила она.

– Да, – односложно отвечал Азаир.

– Точно? Что-то случилось?

– Нет, – мотнул головой он и поднялся.

– Зайдешь?

Он кивнул и вышел из столовой.

Айда с нетерпением ждала его в своей спальне и очень надеялась выпытать, что же с ним стряслось. Но Азаир зашёл лишь для того, чтобы сообщить, что уезжает. Обнял её, провёл ладонью по волосам, нежно коснулся губ и сообщил:

– Меня завтра не будет.

– В смысле? Ты уезжаешь? Надолго?

– Пару недель, месяц, – неопределенно произнёс он, тоном по которому можно было б предположить, что его пара недель могут обернуться и в несколько лет. Айда потянулась к нему, в надежде пробудить в нём желание, заставить остаться с ней. Но хоть он и ответил на поцелуй, продолжения не последовало. Он отстранился, мягко поцеловал в лоб и, проронив: «Мне нужно побыть одному», вышел из спальни. Айда долго ворочалась в постеле, растревоженная его словами. Её не покидало ощущение, будто бы он прощался. Было уже далеко за полночь, а сон всё не шел. Ночь казалась бесконечной, а её любимая постель колючей и неудобной. Наконец, женщина не выдержала, откинула одеяло и подошла к окну. Там в вышине сияла полная луна. Холодный свет заливал сад и казался таким ярким, что резал глаза. Айда провела ладонью по векам, вздохнула и, накинув на себя шаль, отправилась к нему. «Завтра он исчезнет неизвестно насколько, а ты останешься мучаться догадками. Уж лучше попытаться выяснить еще раз», – решила она.

Женщина шла, не зажигая света. Как обычно. Но сейчас от молчания собственного дома ей стало неуютно, словно всё вымерло. «Ах. Сэйт в башне. Прислуге здесь делать нечего, остальные в другом крыле. Это всё полнолуние, и твоя бессонница», – твердила она про себя, прибавляя шаг. На стук Азаир не отозвался, но дверь оказалась незаперта, и Айда потихоньку вошла в комнату. Спальня была пуста. В принципе, ей всегда нравился этот аскетизм, но длинные густые тени, проникавшие в комнату из сада, делали привычную обстановку зловещей. Айда оглянулась: подставка с оружием, чайный столик придвинут к стене, и даже циновки не было. Она поежилась и раздвинула стеклянные двери в сад. Пусто. Ни звука, ни движения ветра, ни тени от летучей мыши. Лишь свет луны, замершие деревья и… Айда поняла, что журчания источника тоже не было слышно. Ей стало совсем не по себе… Вдруг за спиной раздался шорох, женщина обернулась и в ужасе увидела, как от противоположной стены отделилась тень, сверкнули два волчьих глаза и на неё по воздуху стала надвигаться змея. У Айды душа ушла в пятки. Она коротко вскрикнула, выскочила в сад, помчалась прочь что было сил… И вдруг наткнулась на него.

Азаир держал её за плечи и шептал: «Успокойся. Это я. Всё хорошо». А она, тяжело дыша и, едва приходя в себя, уставилась на его плечо. Там переливалась оттенками черного змея. В ночной темноте она казалась живой, и Айда не могла отвести глаз от её завораживающего мерцания.

– Ты… Там… В комнате… Я побежала… Думала, она живая, – пробормотала она.

– Всего лишь украшение. Знак моего рода, – промолвил он и тронул ладонью волосы Айды.

– Что?! – удивлённо выдохнула она.

«Разве может быть знак рода у кочевника?»

Но взглянув Азаиру в лицо, тут же позабыла свой вопрос. Айда смотрела на него, словно впервые видя. Словно он, не он. В строгой, наглухо застегнутой одежде, в плаще, с этой жуткой змеей на правом плече и волосами стянутыми на затылке. Волчьего взгляда не было, но в верхней губе мерцало кольцо. А на тронувшей её щеку руке – длинная пластина-перстень во всю ширину ладони.

Азаир взглянул в расширенные глаза Айды и усмехнулся, его верхняя губа чуть дернулась.

– Моя парадная униформа, – произнёс он.

– Что это?! – спросила Айда, чуть успокоенная то ли звуком его голоса, то ли спокойным взглядом. Она хотела дотронуться кончиком указательного пальца до кольца на губах. Но Азаир поймал её руку.

– Помогает сосредоточиться, – проронил он и прильнул губами к её пальцам.

– Это связанно с тем, что ты был жрецом?

– И с этим тоже, – кивнул он.

Она вопросительно уставилась, ожидая пояснений, но он лишь улыбнулся уголками рта:

– Мне пора. Расскажу, когда вернусь.

– Обещаешь?

– Да, – односложно ответил Азаир.

И Айда поверила, прильнула к нему, обвила руками. Ей вдруг стало совсем нестрашно. Захотелось обнять крепче и никуда не отпускать. Она провела ладонью по волосам Азаира и вдруг ощутила что-то круглое под рукой.

– Жемчужина, – пояснил он, отвечая на её немой вопрос, – Черная. Та самая.

– Ты носишь её?! – удивленно переспросила Айда.

– Всегда. Когда ты не со мной, – подтвердил Азаир и попросил: – Закрой глаза.

Он поцеловал её жарким, долгим поцелуем. Таким, что она забыла обо всем на свете и хотела лишь, чтобы это не кончалось. В полузабытьи она почувствовала, как мужчина отпустил её и сделал пару шагов в сторону. Айда открыла глаза, но его и след простыл. Она осмотрелась вокруг. Азаир исчез. Воздух справа от неё казался другим, переливался, был гуще и тянулся как медовая патока. Айда протянула руку в том направлении и почувствовала холодок, пальцы словно утопали в чем-то плотном. Потом какая-то сила заставила её отдернуть руку, и ощущение прошло. Она почувствовала легкое дуновение, а в следующий момент услышала и журчание родника.

Айда опустилась на траву. Её била мелкая дрожь, а голова шла кругом. Женщина вдруг почувствовала себя совершенно без сил. Свернулась калачиком, закуталась в шаль и вскоре незаметно для себя задремала… И очнулась уже под утро, с трудом припоминая, что случилось. Умылась водой из источника, поплелась к себе, потирая на ходу веки и пытаясь собраться с мыслями. А вернувшись в свою спальню, обнаружила на кровати эту накидку и небольшую карточку: «Самой восхитительной женщине во всей вселенной». Почерк был его, но текст… «Преувеличенно и кичливо…» Она покачала головой. Это было не в его стиле.

Лишь гораздо позднее, перебирая в сотый раз их разговор, Айда вновь припомнила многие странности: и то, как он появился в комнате, словно ниоткуда; и то, что оказался впереди неё… И его уклончивые ответы. Исчезновение… И свое собственное спокойствие после того, как они встретились взглядами. С этого момента всё было словно в тумане. Она не задала и десятой части вопросов, что крутились у неё в голове. А самым ярким воспоминанием оставался его поцелуй, затмивший всё вокруг. Словно она молоденькая девочка, млеющая и теряющаяся в руках мужчины. Оставалось неприятное чувство, будто её обвели вокруг носа.

*****

А потом, как-то расплачиваясь в одном из магазинов за покупки, Айда обратила внимание на девушку с планшетом. Дочь продавца заинтересованно листала картинки из прессы. Разодетые искусственные красавицы, различные знаменитости…

– Кто это? – поинтересовалась Айда, указав на фото внушительного замка с мужским силуэтом на переднем плане.

– Правитель Черного Созвездия, – буркнул та.

– А другого фото нет?

– Откуда?! – фыркнула та. – Запрещено. Разве не знаете?

Айда пожала плечами, поблагодарила за покупку и попрощалась.

Всю дорогу домой перед глазами стояло изображение: темный силуэт Князя в полуоборота. Лица было не разглядеть, только черная полоса на глазах, но в гладко затянутых на затылке волосах мерцала жемчужина.

«Черная… Не может быть, ерунда какая-то. Просто совпадение. Какая ж ты фантазерка», – сердилась Айда на себя.

Но, все же, с этого дня начала больше интересоваться Созвездием. Читала новости, немного познакомилась с историей – не то чтобы она искала что-то конкретное, просто из любопытства. И хотя ничего подозрительного ей не попалось, внутри оставался неприятный осадок. И женщина с нетерпением дожидалась Азаира, чтобы наконец заставить выполнить свое обещание и ответить на все накопившиеся за многие годы вопросы.

*****

Айда поправила накидку, еще раз взглянула в зеркало и остолбенела. Позади нее стоял незнакомец. Она была готова поклясться, что ещё секунду-полсекунды назад там никого не было. Женщина резко обернулась. Незнакомец действительно стоял посреди её гостиной. Высокий мужчина неопределённого возраста, с головы до пят в черном. Смуглое неулыбчивое лицо, черные волосы, не то длинный плащ, не то ряса. Не отдавая себе отчета, Айда выкрикнула, вернее, попыталась крикнуть, но от волнения получилось лишь чуть завышенное: «Сэйт», и попятилась назад. Отступать было некуда. Сделав пару шагов, она уперлась в зеркало и замерла.

– Прошу прощение за вторжение, – произнес незнакомец с легким акцентом и состроил нечто вроде улыбки, от которой женщине стало совсем нехорошо.

– Как вы здесь оказались? – выдавила она из себя.

– Не много сократил время и расстояние, – загадочно произнёс незнакомец, ничуть не сделав свое внезапное появление более понятным.

– Кто вы? Что вам надо?! – в страхе вопрошала Айда, судорожно прокручивая в голове отходные пути.

В этот момент двери распахнулись и в гостиную в сопровождении Лиу вошёл Сэйт. Он взглянул на белую как полотно маму, на незнакомца в черном и, не долго думая, схватился за оружие. Раздался выстрел.

Айда в оцепенении уставилась на сына. Она даже и не подозревала, что тот вооружен. До нее только сейчас дошло, что её сын больше не маленький мальчик, а взрослый мужчина, проведший много времени в боях и, должно быть, неоднократно хладнокровно нажимавший на курок. Раньше она об этом совершенно не задумывалась, да и об участии в военных действиях почти забыла. А теперь словно прозревала. Смотрела на его собранные уверенные движения и удивлялась, насколько он похож на отца.

Сам Сэйт не замечал ни удивления мамы, ни растерянного выражения лица схватившейся было за нож Лиу. Сжимая в руке оружие, он с мрачным видом глядел туда, где должен был как минимум корчиться от боли окровавленный гость. Айда перевела взгляд в том же направлении: незнакомец в черном стоял, как ни в чем не бывало, и, с интересом рассматривая, вертел между пальцами пулю.

– Неплохая подготовка, – произнёс он, наконец, с легкой усмешкой. – Полагаю, подарок Верховного Жреца?

Сэйта молча смотрел на непрошеного гостя. Скулы играли на его лице.

– Этим Вы могли бы уложить любого, – продолжал тот.

– Но не Вас, – процедил Сэйт сквозь зубы.

– Просто я немного быстрее, – пожал плечами незнакомец и спрятал пулю в карман.

– Что Вы здесь делаете? – холодно отчеканил Сэйт.

– Собираюсь немного присмотреть за вами. В целях безопасности. Гал должен был предупредить, – невозмутимо пояснил пришлый.

Заверения незнакомца Сэйта не убедили, но, всё же, он бросил быстрый взгляд на браслет на своей руке. Табло светилось. Он нахмурился, включил наушник. И вскоре вновь взглянул на незнакомца, в ожидании продолжения беседы спокойно сложившего руки на груди.

– Простите, Жрец, я только что проверял, но…

– Видимо пришло, когда Вы стреляли. О нет, Вы реагировали, как следовало, – Жрец остановил Сэйта, собиравшегося вновь извиниться. – Не переживайте, принц, меня вообще сложно лишить жизни.

«Принц…»

Услышав обращение Айда метнула взгляд на сына.

«Неужели твоя догадка не была бредом», – поразилась она и, в миг позабыв о своих страхах и непрошеном госте, пристально следила за реакцией сына. Тот не выглядел удивлённым. Чуть вздернул бровь, но возражать не стал. Зато у Лиу расширились глаза и едва не отвалилась челюсть. Заметив, что хозяйка на нее смотрит, девушка тут же опомнилась и нацепила уже привычную маску непробиваемой высокомерности.

– Отец в опасности? – продолжил Сэйт.

– Не стану лгать, – ровным тоном отозвался тот, кого Сэйт теперь величал жрецом. – Спокойной обстановку я бы не назвал, но он справится. Тем более, если будет знать, что с его семьёй всё в порядке.

– Значит, это серьёзно.

– Простая предосторожность. Быть может, ничего и не произойдет. Но на всякий случай не прячьте Ваше оружие далеко.

Сэйт кивнул и поинтересовался:

– Я могу помочь?

– Соберите самое важное, – произнес Жрец после короткой паузы. – Если понадобится, нам нужно быть готовыми к отъезду.

– Хорошо, – пообещал Сэйт и повернулся к Лиу.

– Лиу, поможешь Оливии? – попросил он и после утвердительного кивка своего тренера обратился уже к маме: – Я возьму пару вещей и помогу.

– Не надо, милый, – спокойным тоном произнесла Айда и даже нашла в себе силы улыбнуться. – Мне не нужно много времени на сборы.

*****

Когда Сэйт снова оказался в гостиной, Жрец стоял на балконе и его взгляд был устремлен в темное ночное небо.

– У нас гости, – произнес он, не оборачиваясь.

Сэйт подошел ближе и тоже всмотрелся в вышину. Вдали мерцали яркие точки. Они не двигались, замерли в высоте и лишь слегка пульсировали. Если не знать, то в темноте их можно было принять за звезды. Но Сэйт, часто смотревший в ночное небо и изучивший все видимые звезды, этих никогда раньше не замечал.

– Те шесть звезд. Это корабли? – спросил он.

– Да, – глухо отозвался Жрец. – Возможно другие на подходе.

– Но они не приближаются.

– Надеюсь, и не смогут.

Сэйт только сейчас заметил, что руки Жреца напряжены и чуть подрагивают в такт мерцанию.

– Раньше здесь никто не появлялся. Почему теперь? – не удержался от вопроса он.

– Ваш отец создал защитное поле, сейчас оно не работает.

Сэйт промолчал, расспрашивать внезапного защитника, почему поле исчезло, не хотелось. Он и так предполагал ответ.

– Это ещё ничего не значит, – произнес Жрец, догадавшись, о чем принц думает. – Но Вам лучше укрыться в надежном месте. Здесь есть подземелье.