Я не я! бесплатное чтение

Пролог. Будь моєю!

Наші дні

Англія, Лондон

– Джесс, скільки можна стирчати біля прилавка магазину! Давай швидше! Запізнимося ж на автобус, – квапив молодий хлопець свою дівчину.

– Я хотіла вибрати, Сем, нову книгу в дорогу. Нам стільки їхати! Хочу зайняти свій час чимось приємним, – пояснила своє і так зрозуміле мешкання Джессіка.

– А як же я? Хіба спілкування зі мною, чи не є найприємнішим? – награно ображено докорив Семюел Декер, владно обіймаючи її за талію.

– Не ображайся! Ти все одно весь шлях будеш слухати рок в навушниках, і шпилитися в свої ігри в мобильнику, – точно підмітила Джессіка, – до того ж, мені здається, я знайшла те, що шукала! – пораділа дівчина знахідці, поспішно оплачуючи покупку. В її руках красувався яскравою обкладинкою черговий історичний любовний роман.

– Знову роман! Взяла б фантастику, чи що, почитала! Або жахастики! – не оцінив її вибір Сем, – ти то у романах, то в своїх перекладах артефактних книг. Як тобі не набридає тільки вся ця історична лабуда?! І чи не простіше читати електронні! Що тобі дає це бажання потримати книгу в руках?

Джессіка Паркенс лише знизала плечима, не знаючи, що йому відповісти. Ну як йому пояснити, що вона живе старовиною, минулим століть. Їй завжди хотілося відчути себе в ролі леді, істинної аристократки. Як же їм, леді, пощастило жити в часи справжнього благородства і відваги чоловіків. А сучасним дівчатам дісталося не завидна доля: споглядати за їх самозамилуванням і терпіти повний егоїзм нинішніх «самців», інакше їх навіть ніяк не хотілося називати.

Джессіка ще раз подивилася на Сема Декера. Їй пощастило трохи більше, ніж іншим її сучасницям. У ньому було трохи менше самозамилування, егоїзму і навіть іноді виявлялися проблиски благородства (відваги їй поки не судилося в ньому помітити). Може бути, саме тому вона все ж таки зважилася погодитися вийти за нього заміж. Їй вже виповнилося двадцять три, і їй все важче було вислуховувати піддражнювання подруг з приводу її «цнотливості», а найголовніше, батьків – про їхнє бажання скоріше поняньчити онуків.

Вона згадала тритижневої давності зовсім не романтичний момент свого життя, коли їй довелося дати згоду Сему на розпис в найближчому майбутньому в відділі реєстрацій укладення шлюбу.

– Джесс, скільки ти мене будеш мучити? Ми вже рік знайомі з тобою! Про нас говорять бозна що, а твою нижню білизну, яку ти носиш під сукнями, я так ніколи і не бачив, – грубувато дорікнув її Семюел. – Скільки ти ще будеш мене соромитися?

– Сем, я просила тебе почекати … – знову почала ухилятися Джессіка від відповіді.

– О, Джесс, вистачить! Я знаю тебе навіть краще, ніж ти сама себе! Це все твої бзіки щодо вірувань в те, що є дві половинки в людській подобі, вони повинні знайти один одного і тому подібне.

– Чи не кривляй мене, Сем! – образилася Джессіка.

– Ти, дійсно, приголомшлива! Красива, щира, постійна, розумна, начитана … Але в тебе є єдиний недолік – ти «чоловіконенависниця»!

– Сем!

– Так! Так! І не сперечайся! Але я маю намір виправити твій недолік! Я буду першим і, чесно зізнатися, сподіваюся єдиним, на кого ти подивишся вже незабаром по-іншому. Раз інакше не можна домогтися твоєї любові, крім, як через романтику, то будемо діяти саме так.

Раптом він дістав з кишені оксамитову коробочку, легким рухом відчинив їх, оголюючи погляду сяйво обручки, як-то награно церемоніально присів на одне коліно і сказав:

– Джессіка Паркенс, будь моєю назавжди! І в смутку, і в радості, поки смерть не розлучить нас! – благодушно знущаючись над її романтичною натурою своїм пафосним випадом, все ж здивував її Декер, який не так давно всіх своїх друзів запевняв, що ніколи ніякої «телиці» не вдасться його обкрутити.

Розділ 1. Такі різні

Джессіка Паркенс, була захоплена дослідженням археологічних пам'яток, вивченням історії, зокрема геральдики1, етнографії2, палеографії 3та взагалі всім тим, що пов'язано з життям людей давно минулих днів, робила непогані успіхи в своїй професійній кар'єрі перекладача манускриптів. Семюела Декера вона зустріла завдяки своїй подрузі Беатріс або, як любила її кликати Джессіка, Трікс. Це було напередодні минулого Різдва, казкового часу, коли весь католицький світ сяє мільйонами святкових вогників і радіє багатовіковому релігійному диву – Народженню Христа.

Тоді Трікс знову поміняла свого чергового бойфренда і збиралася познайомити Джессіку з ним. «Зльот», улюблений вислів її подруги, був призначений в одній з кафешок, в центрі Лондона. Новий хлопець Тріксі, Стівен, прийшов не один, а з другом Семом Декером. Може, це була випадковість, може, домовленість між Трікс і Стівеном … Але знайомство Джесс з Семюелом обернулося спочатку в тісну дружбу, потім в залицяння Сема до Джессіки, а потім в щось більше, у всякому випадку, з боку Декера.

Джессіка сама дивувалася, як вона дозволила Сему так близько з нею спілкуватися. Сем Декер був повною її протилежністю. Вона «відмінниця-розумниця» з дитинства, він «бізнесмен» ще зі шкільної лави. Джесс – спокійна, врівноважена, не знайома з любовними справами. Сем – гарячний, запальний, змінює інтимні стосунки, як пальчатки. Що могло бути спільного між ними?

Щоправда, у нього була маса достоїнств. Сем був здатним швидко знаходити вихід з різних ситуацій, легким на підйом, сміливим у фінансових питаннях, заповзятливим. Веселим, завзятим. Була в ньому і ще одна гарна якість – він завжди тримав обіцяне слово.

Однак з ним не завжди було просто. Особливо, якщо це стосувалося інтиму, від якого Джессіці поки вдавалося ухилитися з великими труднощами! Декер був абсолютно правий: вона вірила в кохання. Кохання несамовите, з першого погляду, та таке, щоб раз і назавжди! Тільки лякало її те, що не здатна вона була покохати так. Що ж в ній не так? Що не так в Семюелові?

Хіба він не красень? Хіба не сексуальний? Хіба не довів їй, що вона потрібна йому і бажана? Адже сама Джессіка Паркенс була далеко не супермодель. Маленького зросту, смаглява, кароока брюнетка, яка уникає косметики і сучасної моди. Гардероб її забитий подовженими спідницями і сукнями, що віддалено нагадують фасони аристократії минулих століть. Понад жіночна, що правда, то правда, але ніякого гламуру, блиску і лоску! Як Сем розгледів в ній свій ідеал? Це було невтямки скромною Джессіці.

І зараз вона все ще мала сумнів: чи правильний вона зробила вибір, погодившись стати його дружиною.

Розділ 2. Сюрприз

Сьогодні їм належало зробити поїздку в округ Абердиншир Шотландії на пару тижнів спільного відпочинку. Там Семюел вирішив зробити їй сюрприз. Справжній сюрприз, про який вона й гадки не мала поки. Джессіка наполягла, щоб подорожувати довелося автобусом, а не власним авто Декера. Так вона сподівалася, що їй буде легше тримати його на відстані від себе при сторонніх пасажирів.

Шлях був неблизьким і витратив близько п'ятнадцяти годин. З вікна обраного транспорту можна було з легкістю розгледіти прекрасні пейзажі околиць Глазго, Перт, Данді, Абердіна.

Так, природа Шотландії воістину відкривала погляду нашої путніці свою унікальність! І чому тільки про Шотландію кажуть, що це частина Великобританії? Хіба можна так говорити? Це країна! Красива країна! Не тільки з унікальною природою, але і з унікальною культурою. Це гірський ландшафт з безліччю озер, в яких за легендами живуть казкові чудовиська, на зразок Лох-несського! Це море пам'яток, що починають лічбу своєї історії з глибин віків. Це своя столиця – Единбург – велике і красиве місто, розташоване в оточенні лісистих пагорбів і затоки Ферт-оф-Форт…

Шотландія має СВОЮ давню історію, що йде з незапам'ятних часів відважних лицарів, замків і королів, яку Паркенс непогано знала.

Джессіка знала, що на території цієї провінції знаходиться близько трьох тисяч замків зі своїми таємницями і, можливо, привидами.

Здогадувалася, що багата історія і культура, рідкісна природа і м'який клімат, великі свята і неймовірний колорит Шотландії з легкістю перетворять будь-яку подорож в цей куточок Землі в справжню радісну пригоду, здатну залишити лише найяскравіші враження від вояжу.

Незважаючи на те, що Джессіка постійно марила особисто «доторкнутися» до історії століть, хоча б найближчих територій Великобританії, поки їй це мало вдавалося, і поїздка в Шотландію для неї була перша. І все через кар'єру і безперервну роботу з перекладами рідкісних старовинних фондів книг! Тому поїздці вона дуже зраділа. А після неї вона пообіцяла самої собі, що, нарешті, вирішиться надіти обручку Семюела Декера.

Семюел світився від передчуття багатообіцяючих майбутніх подій, був кілька замріяний всю дорогу, що йому було не властиво. На кожній зупинці усамітнювався, тріщав з кимось по телефону, іноді його обурення доходило до краю вуха Джессіки, але розібрати причину його обурення вона так і не змогла.

Дівчина звикла бачити його ділову зайнятість і подумала, що ця запальність стосується лише його молодої власної фірми, якій йому поки вдавалося непогано правити.

Кінцева зупинка в Абердіншир була близько шостої вечора, вона змусила їх покинути свою групу пасажирів. Джессіка здивувалася поведінки Семюела, що не дав їй послухати історичну довідку екскурсовода. Декер наполіг, щоб вони прогулялися пішки до місця, в якому він вирішив зробити зупинку днів так на п'ять. Всі речі він сказав віддати їй водієві авто, що чекав їх вже з півгодини і повинен був доставити цей багаж особисто в потрібне місце.

Декер скористався своїм телефоном як навігатором, щоб відшукати найкоротший шлях до згаданої кінцевої зупинки.

Вечоріло, і холодало. Остання декада другого місяця осені – пора не з теплих в тутешніх місцях. Декер накинув на її плечі свою спортивну куртку.

– Я не замерзла, Сем. Навіщо?

– Чи не замерзла поки. Нам добиратися близько години. Ще відчуєш холод.

– А ти? – потурбувалася Джесс.

– Я маю намір рухатися швидко, щоб встигнути дотягнутися завидна. Це ти схиблена на пейзажах, я не фанат роздивлятися навколо.

– Так ти через мене вибрав піший шлях?! Спасибі, Семюел! Це, дійсно, мило.

Але так, як вони рухалися всю дорогу – помилуватися красотами краю не вдалося і Джессіці. Це було схоже на гонку за сонцем, що ховалося за обрій, але ще виднілося попереду.

Але коли молода пара вийшла на «фінішну пряму», їх погляд зрадів чудовому краєвиду на замок Данноттар. Цей замок спочивав на кручі східного узбережжя Шотландії. Скеля, немов спеціально була створена для того, щоб Данноттар став колись самою неприступною фортецею цього краю. У замок можна було потрапити лише двома засобами: через добре укритий в щілині скелі головний вхід, або по вузькій крутій стежці, яка вела через печери до потайного входу в замок.

Джессіка на якийсь час завмерла, роздивляючись диво архітектури.

– Це і є наша зупинка, – гордо сказав Декер, не зводячи з неї свого задоволеного погляду.

– Сем! Ти жартуєш! – дивуючись почутому, вимовила Джессіка Паркенс.

– Анітрохи, Джесс! Ти коштуєш більшого! Повір мені! Але це ще не все. Найголовніший сюрприз ще попереду … – він схопив її за руку і радісно помчав по дорозі до головного входу в щілині скелі, де їх вже чекали.

Персонал, який обслуговув замок, привітав біля входу двох піших туристів. Одягнений він був у середньовічні шати, що вказують на приналежність до челяді того часу. Один з них, мабуть, найголовніший, сказав Декеру, що їх кімнати вже готові, і церемонію можна буде почати вже через годину. Інша дівчина «з прислуги» попросила їх слідувати за нею на поверх. В руках вона тримала дві свічки, одну вона дала Сему, а іншу понесла сама. Поки вони піднімалися витіюватими сходами, Джессіка не втрималася і тихо запитала Декера:

– Сем, про яку церемонії говорив цей молодий чоловік?

– У них сьогодні якесь культурно-історичне свято … втім, дізнаєшся все пізніше, – ухилився Сем.

Джессіці нічого не залишалося, як любопитнічати по сторонах, намагаючись запам'ятати всі деталі середньовічного інтер'єру. Коли вона зможе побувати ще в такому місці?

Через пару хвилин «прислуга» вказала на дві сусідні двері східного крила замку, натякаючи, що тепер вони належать туристам, віддала свою свічку Джессіці Паркенс і поспішно ретирувалася.

Сем, перш ніж Джессіка зайшла в свою кімнату, владно взяв її за плече і переконливо попросив:

– Зроби мені у відповідь приємне, одягни те, що лежить на ліжку твоєї кімнати, і через годину спустися по бокових сходах до каплиці, що ми проходили по дорозі сюди. Я буду вже там. Звідти ми підемо на розважальне свято. Упевнений: тобі сподобається.

Джессіка так і зробила, але спочатку вдосталь намилувалися середньовічним вбранням, що чекав на величезному ліжку. Це була льняна приталена сукня, кольору бордо, з не дуже глибоким вирізом на грудях. Крій вирізу, подолу і розкльошених манжетів рукава були прикрашені декоративним мереживом чорного кольору. Поверх сукні лежав набір напівкоштовних прикрас: непомітний кулон на ланцюгу і пару сережок у вигляді підвісок-вісюлек з хитромудрим візерунком, декорованим дюжиною крихітних рубінів. Все було чудовим, але чомусь Джессіці сподобалися найбільше сережки.

Вона покрутилася біля величезного дзеркала в хитросплетеної рамі, приклавши сукню до себе. Але їй так хотілося спочатку прийняти душ після подорожі! У відображенні дзеркала вона побачила на задньому плані, щось на кшталт ванни і рядом досить великий глечик з водою. Яке щастя! Або такими були умови для всіх туристів?

Вона, як змогла, обмилась злегка теплою водою (все-таки її приготували заздалегідь для гості замку) і вбралася в уготоване вбрання; замість зачіски розпустила косу, яка лягла хвилястою копицею, і лише скроневу частину волосся заплела в тоненьку кіску. Знову глянула в дзеркало, залишившись задоволеної побаченим відображенням, посміхнулася і прийшла до висновку, що таке вбрання, напевно, зробить будь-яку дівчину, красунею. І все через свою скромність і нездатність бачити свою природну і «негаласливу» чарівність.

Носити годинник вона не мала звички, а телефон залишився в сумці багажу, тому Джессіка занепокоїлася, що не знає, скільки пройшло часу з моменту її усамітнення. Озирнувшись по сторонах, вона також не знайшла ніяких годин в кімнаті, і вирішила спуститися, не зволікаючи, освітлюючи собі шлях за допомогою свічки. Нехай краще вона почекає в умовленому місці!

Джессіка Паркенс квапливо спустилася в каплицю, сподіваючись, що Сем вже там. Але, до її розчарування, там нікого не було. Вона минула вівтар для молитов, на якому спочивали якісь речі для релігійних обрядів, і попрямувала до дерев'яній лаві, що стояла під стіною, далечі.

Джессіка, звичайно ж, не знала, що головним сюрпризом Семюела була церемонія, тільки не культурно-історичного свята, як збрехав з романтичних спонукань Декер, а церемонія їх вінчання, саме в цій каплиці.

Розділ 3. Знахідка

Сідаючи для очікування Сема на лаву каплиці, Джессіка Паркенс відкинула однією рукою неслухняне волосся назад і раптом зачепила мережевом рукава сережку з вуха, що так їй сподобалася напередодні, та зрадницьки випала на підлогу, сховавшись з поля зору. Джессіка нахилилась зі свічкою в руках, намагаючись знайти прикрасу на кам'яній підлозі поруч з різьбленою лавою, на якій вона не встигла посидіти. Дівчина відсунула її в надії, що таким чином знайдеться пропажа. Так і сталося: сережка лежала біля самої стіни, трохи зруйнованої невблаганним часом. У стіні не вистачало частини каменю, тому утворилася зяюча чорнотою діра, яку обплело багатовікової павутиною.

Джессіка поміняла положення, щоб дістати втрачену коштовність, і поставила свічку на підлогу, навпроти згаданої діри в стіні. При цьому дівчина помітила, що в стінному проломі, щось яскраво блиснуло. Заінтригована туристка просунула в отвір старовинної кладки руку, не лякаючись павутини, і намацала щось прямокутної форми.

З дірки Джесс насилу дістала запилену, в шкіряній палітурці, важку книгу, прикрашену дорогоцінним камінням. Книга мала сильно пошарпану застібку. «Ось це так знахідка!» – не могла ні порадіти подумки дівчина.

Джессіка акуратно здула пил з поверхні манускрипту, посунулась ближче до свічки і, звичайно ж, відкрила її. Раптом їй здалося, що хтось беззвучно відкрив масивні дубові двері каплиці, тому що її тіла торкнувся якийсь дивний вихор вітру. «Може, протяг? Через те, що хтось тихо увійшов?» – подумала Джессіка.

– Семюел, це ти? – несміливо запитала Джесс. Відповіді не було. – «Здалося!» – подумки заспокоїлася дівчина. Вона швидко перемкнула свою увагу на книгу. – «Ось це так удача! Артефакт! Це буде моя реліквія! Приховаю і нікому не покажу! Поки особисто не вивчу від кірки до кірки її таємниці!»

Джессіка не втрималася і спробувала прочитати титульну сторінку манускрипту. Здивуванню її не було меж, хоча книга, явно мала ветхий непідробний вид і красивий рукописний шрифт, написана вона була сучасною англійською! Написи «титулки» говорили:

Стародавні заклинання «Κληρονομιά του Χρόνος» ( «Спадщина Хроноса4»)

Джессіка, вкрай заінтригована, перегорнула першу сторінку і побачила щось схоже на зміст, але на цей раз вже на незрозумілій їй мові. Тоді Паркенс відкрила навмання сторінку десь середини книги і прочитала виділений червоним кольором напис знову англійською, ліниво, пропускаючи деякі слова:

Заклинання «Непідвладні часу долі»:

Якщо кохання втомилось чекати: час не лікує, час вчить бути сильніше … і час змінює все …

Бережи те, що стало дорого …

І знову по тілу Джесіки пробігся легкий вітерець. Як при першому розкритті книги. Вона раптом захвилювалася, в грудях якось по-особливому забилося серце і … Паркенс, дійсно, почула чиїсь кроки. Джессіка поспішно сховала загадкову книгу в вихідне місце, не забувши засунути дерев'яну лаву назад, щоб знову приховати тайник манускрипту, і сіла, як ні в чому не бувало, на ослін.

Перед нею, швидко крокуючи, раптом зупинився важко дихаючий ряджений чоловік, в костюмі лицаря, тобто в обладунках, з мечем на боці … Отже все як треба! Мабуть, свято почалося! Джессіка з цікавістю його розгледіла. М'язистий чоловік років тридцяти-тридцяти п'яти з палаючим факелом в руці. Чорні, як смола волосся довжиною до плечей. Симпатичний, загримований, (так як на лівій щоці виднівся невеликий шрам справжнього воїна). Він також з цікавістю розглядав Джессіку. І Паркенс відчула якусь незручність, може, вона все ж таки не вчасно зайшла в каплицю, і тут ще якийсь захід заплановано?

Раптом її думку перервав голос рядженого, причому вона не відразу зрозуміла, що говорив він середньовічною мовою (знайомої їй по перекладах):

– Бачу, леді Равенна, ви вирішили не чинити опір більше долі! Що ж, так навіть краще! Замок все одно захоплений. Ваш батько і брат нерозумно себе повели, не погодившись вчасно здати зброю: вони вбиті моїми людьми. Вони самі обрали свою долю. Я можу вам лише пообіцяти поховати їх з честю воїна, що хоробро захищали свої землі і вас. Я вже віддав такий наказ.

Джессіці поки мало зрозуміла була суть сказаного. Вона думала про те, як все ж таки «актор» добре грає своє амплуа, тільки, мабуть, він щось переплутав або рано почав виконувати свою роль! Де ж Семюел? Він би швидко виправив дурне становище, в якому вона опиналась.

Ряджений, не зволікаючи, продовжував у тому ж «руслі»:

– Зізнатися, я очікував побачити вас зажурену від втрати рідних і своїх людей, що віддано віддали за вас життя! Ви настільки прекрасні, наскільки черстві! Жодної сльози, ні єдиного докору! Ви з незворушним виглядом очікуєте своєї долі тут, спокійно сидячи на лаві. Я уявляв вас іншою! Але як ви вже здогадалися я не з тих, хто йде проти волі свого сюзерена: ви станете моєю дружиною, у що б то не стало, як би це ні було вам і мені не в радість!

Джессіка не витримала і стала мило посміхатися «акторові», натякаючи, що оцінила його гру.

– Як накажете розцінювати вашу посмішку? Як виклик або як тимчасове божевілля від горя втрати? – не чекаючи відповіді, він раптом розлютився: – Піднімайтеся, я оголошу всім, хто знаходиться зараз в замку, що ви, як і я, підкорилися наказу короля стати моєю дружиною. Потім я, так вже й бути, милостиво проводжу вас у ваші покої трохи відпочити і прийти в себе.

Джессіка, звичайно, не поворухнулась з місця, але стала з занепокоєнням вдивлятися у вхідні двері каплиці, розшукуючи поглядом допомоги Семюела.

– Не чекайте ні від кого допомоги! Це марно! Вам не вдасться мене провести і втекти!

Він владно схопив Паркенс за руку вище зап’ястка і поволік з каплиці.

– Гей, ви робите мені боляче! Ви переграєте, «містер», або як вас там, «лицар»! – серйозно обурилася Джесс, випаливши ці слова на сучасній англійській.

«Лицар» призупинився і, піднявши вельми здивовано свої брови, відповів все тією ж середньовічною:

– Я знав про ваші здібності в науках, але прошу висловлюватися зрозумілою мені мовою, якщо не хочете накликати на свою голову мій гнів!

І знову потягнув її темними коридорами, міцно стискаючи її руку.

«А може, це божевільний?» – подумала Джессіка. – «Якийсь вчений хлопець, що звихнувся, як я, на середньовіччі і всілякої історичної лабуді, як вчора висловився Семюел? Пробрався в замок і буйствує?! »

– Припиніть! – не витримали нерви Джессіки Паркенс, яка сама не помітила, як викрикнула це слово на середньовічному діалекті.

Божевільний і в вус не подув: все тягнув її до якогось просторого балкону.

Джессіка, все більше хвилюючись і не соромлячись свого зростаючого страху, заголосила на сучасному:

– Семюел! Де ти? Се-е-е-м! Або хто-небудь, допоможіть!

Коли вони «дійшли» до краю перил потрібного кам'яного балкона, що виходив краєвидом у двір замку, Джессіка обімліла: «таких божевільних» було відкрито її погляду, хоч греблю гати. Актори та актриси, немов рій бджіл, кожен виконували свої ролі, немов якийсь невидимий нею режисер знімав голлівудського масштабу фільм. Були поранені, убиті, ті мешканці фортеці, що намагались втекти від «завойовників», причому і жінки, і діти, і люди похилого віку. Чути було стогони, тужливе завивання і крики про допомогу. Як же вона не почула всього цього раніше?

Розділ 4. Божевільні

Ось це так свято! Вона ще пригадає Семюелу цей спектакль!

Раптом найголовніший «божевільний», перехопивши руку Джесс трохи вище ліктя, пробасив привселюдно:

– Жителі Данноттар і мої віддані воїни! Леді Равенна погодилася піти зі мною, Дунканом МакКоулом, до вівтаря! І відтепер ці землі і люди будуть цілком і повністю підвладні мені! Тим, хто добровільно припинить опір, я дарую милість і можливість проявити себе в якості моїх підданих.

Джессіка дивилася на все це дійство «отетерілими» очима. Може, це вона збожеволіла? Або просто це сон її, втомленої з дороги після маси вражень від поїздки до Шотландії? Зараз, вона, ймовірно, прокинеться і буде сміятися разом з Семом з її фантазійного сновидіння! Тільки аж надто воно реальне якесь, вона все так чітко відчуває і чує!

Цей «Дункан МакКоул», не відпускаючи плеча Джессіки, розгорнув її обличчям до себе. Передав факел воїну, що з’явився хвилиною раніше, видно, з «своїх» за сценарієм, і, піднімаючи підборіддя Паркенс вище, щоб прирівняти їх погляди (так як в порівнянні з нею він здавався просто «здорованем») загрозливо відчеканив, не змінюючи своєї ролі:

– Раджу не робити, леді Равенна, ніяких спроб до втечі, інакше я не ручаюся за себе! Не будіть в мені звіра! Я і так себе ледве стримую: ваше завзятість підкоритися відразу визначеної долі, позбавило життя багатьох моїх славних воїнів. Ви ще відповісте мені за це! – при останніх словах «Дункан МакКоул» трохи щільніше присунув тендітну Джесс до себе. – Зараз мій вірний слуга проводить вас до своїх покоїв, – слово «вірний» він підкреслив, щоб у «леді Равенни» не виникло ніяких помислів підкупити його людину.

МакКоул воїну рукою зробив жест, який вказував на неухильне виконання його тільки що озвученого бажання з приводу дівчини. Той воїн-слуга поспішно кинувся його виконувати.

Джессіка все ще приголомшена тим, що відбувається, вирішила не сперечатися з «босом» цієї кінематографічної сцени, а спробувати щастя з його вірним слугою по дорозі в «свої» покої. Може бути, він їй пояснить, що тут, хай йому грець, твориться? Тому вона покірно пішла з новим актором.

Ледве сховавшись з очей Дункана МакКоула, Джесс поквапилася задати питання на сучасній англійській проводжатому. Чи не почувши нічого у відповідь, вона вирішила вдатися до способу спілкування середньовіччя, може, пощастить?

– Миленький воїн! – іронізуючи, підластилась Паркенс. – Що тут відбувається? І де, скажіть на милість, Семюел?

Воїн, не зупиняючись, також відповів на середньовічному:

– Хто такий Семюел? Ваш слуга, страж, коханець? А втім, мені все одно! Спробуйте поставити це питання Дунканові, якщо наважитеся. Ох, і накоїли ж ви шкоди! Вам тепер і розсьорбувати. Його кращий соратник у боях і просто друг поранений при облозі вашого замку. Моліться тепер, щоб рана не виявилася смертельною! Це моя вам особиста рада, леді Равенна!

Коли він їй відповідав, Джесс мимоволі забруднила руку через його закривавлені обладунки. Вона непомітно від нього лизнула цю червону пляму і відчула справжній смак крові.

"О ні! Так і є: я просто божеволію!» – подумала Паркенс, безвольно входячи в ту ж кімнату, що по праву туристки тепер належала їй. За нею зачинилися двері, залишаючи за межами порога поводиря. Зовні почувся звук брязкоту засува дерев'яних дверей, що швидко зачинилися. Тепер вона ще й полонянка! Оглядаючи втомленими очима тьмяно освітлену від палаючого каміна кімнату, Джессіка звернула увагу, що інтер'єр кімнати дещо змінений, меблі практично ті ж, тільки інші тканини постільної білизни, ковдри і балдахіна ліжка. Дрібні оздоблення кімнати теж були іншими. А на ліжку вже не було її сучасного одягу.

Джессіка відчула, що нерви її були зовсім вже на межі. Вона різко злетіла до дверей і почала барабанити кулаками по ній, вигукуючи невпинно:

– Гей, відчиніть! Досить вже! Я хочу покинути замок! Семюел! Ти чуєш? Я хочу додому! Назад в Англію! Семюел, якщо ти зараз же не припиниш свої дурні «сюрпризи», я ніколи більше з тобою не заговорю. І не вийду за тебе заміж! Се-е-мюел! Мені страшно!

Ще з хвилину вона молотила в двері руками. Потім прихилилася до неї спиною і, втомлена, з'їхала від почуття безвиході майже до самої підлоги. Так вона просиділа в розгубленості чверть години. Що тільки дівчина не передумала за цей час! Яких тільки гіпотез не будувала! Спогади і страхи нав'язливо лізли в голову. Потім її раптом почало трясти чи то від стресу, чи то від пронизливого холоду кам'яної підлоги середньовічної будови. Ледве тримаючись на ногах, вона допленталась до масивного ліжка з щільним пологом і забилася прямо в сукні під ковдру. Зуби її безперервно стукали. Це підступала до наляканого нез'ясовним розуму рятівна лихоманка.

Близько двох годин її морозило і ламало в повній самоті. Слідом їй ввижалося, що в кімнаті було по черговості досить багато ряджених: прислуг, жінок і чоловіків, воїнів. Серед них часто миготіло обличчя незабутнього Дункана МакКоула. Навіть в маренні його загадковий образ не залишає її! Тільки погляд його був дещо іншим в мареннях: чи не грізним і лютим, а переляканим і м'яким, що випромінював співчуття і жалість до неї.

Під час цих галюцинацій її мозок малював сенс уривків уявних бесід МакКоула з присутніми в її кімнаті. Спочатку з першої людиною – молоденькою служницею:

– Я накажу тебе висікти на очах у всіх, дурне дівчисько! Скільки ти будеш повторювати, що хвора леді, не є леді Равенной? Вирішила врятувати свою господиню таким чином, сподіваючись ввести мене і моїх людей в оману? А як же інші мешканці замку? Вони готові тебе підтримати в твоїй брехні?

Потім з понівечених і закривавленим воїном, зв'язаним по руках і ногах:

– Хто ця леді, Седрік?

– Я не знаю, Дункан! – відчужено видихнув поранений полонений.

– Чи не дратуй мене, хлопець! Твоє життя висить на волосині! І тільки я можу його зберегти тобі. Ну ж зізнавайся! Хто вона?

– Я ж сказав, не знаю! – вперто відповідав невільник.

– Заберіть його і замкніть в темниці без води і їжі до тих пір, поки не зізнається! – скомандував оскаженілий МакКоул.

Потім з якимось худорлявим дідком-монахом:

– Чим ти можеш їй допомогти, Іеген?

– Все в руках Господа Бога, Дункан! Хіба тобі не ненависний цей вимушений шлюб з нею, МакКоул? Щось я тебе не зрозумію! – непідробно здивувався монах.

– Я поставив тобі питання, Іеген? – крізь зуби процідив Дункан.

– Якщо причина лихоманки дівчини – пережите потрясіння, думаю я з легкістю зможу їй допомогти, але якщо, втрутилися сили небесні … – він не договорив, натякаючи на ясність своїх думок.

– Ти повернеш її до життя будь-яким засобом, старий! У тебе в запасі є три дні. Король Шотландії чекає моєї допомоги біля кордонів, в Джедборо. До мого від'їзду вона повинна бути на ногах і носити ім'я МакКоул! Донован дістане тобі все необхідне! Дій, Іеген!

Згодом цей Іеген, немов чаклун, довго вився над Джессікою, вливаючи в неї цілющі зілля.

Більше Джессіка не бачила ніяких «картин» своєї уяви, незабаром вона забулася чудодійним сном.

Розділ 5. Пробудження

Через два з половиною дні Джессіка знову відкрила очі. Вона довго міркувала, де знаходитися і чому в приміщенні кілька похмуро.

Озирнувшись по сторонах, дівчина почала щось пригадувати: вона з Семюелом в туристичній поїздці, в Шотландії. Зараз вона в орендованому Декером замку. Минулого вечора вони благополучно дісталися до нього. Її чекав сюрприз, приготований Семом, але вона, втомлена з дороги, міцно заснула. Очевидь, Сем буде дутися на неї! Але що вона може вдіяти? Хіба її провина в тому, що далека дорога в край вимотала мандрівницю? Мабуть, вона сильно вибилася з сил, тому що спала безпробудно і бачила купу яскравих сновидінь.

Джесс встала з ліжка, дивуючись, що на ній незнайома їй дивного крою білосніжна нічна сорочка. Оглянувши себе в дзеркалі, вона прийшла в непідробний жах! Опухлі очі, волосся злиплі, сплутані, немов тиждень не миті.

Дівчина покрутила головою в пошуках можливості зробити ранковий туалет, щоб скоріше виправити свій жалюгідний вигляд. Але величезний глечик з водою, з якого вона напередодні ввечері приймала «душ», був напівпорожнім. Вода виявилася крижаною. «М-да, цього ледве вистачить, щоб вмитися!».

Привівши себе в якусь подобу порядку за допомогою цієї мізерної кількості води, Джессіка тепер мріяла про дві речі: вимити-таки гарненько волосся і що-небудь перекусити. У неї було таке відчуття, що вона нічого не їла вже тиждень.

На масивній готичній скрині на ніжках, що сусідила біля різьбленої дубової шафи, лежало середньовічне оксамитове плаття волошкового кольору. В наряд Джессіка насилу одяглася, бо сиділо воно на ній зовсім не ідеально (хоч розмір і був підібраний майстерно). І все тому, що шнурівка по всій висоті спини виявилася їй не по зубах. Чому Сем досі не надіслав її особисті речі? Або такі умови в цьому турі проживання в замку? Вихід один – вдатися до чиєїсь допомоги.

Джессіка безшумно вийшла в коридор замку, освітлений лише декількома настінними канделябрами. Незважаючи на те, що було вже далеко не ранній ранок, сюди денне світло не проникало через відсутність будь-яких вікон. Взагалі вся будова замку була темнувата. Навіть ті вікна, що були в кімнаті Джессіці, або будь-яких інших, також давали мало світла, так як були настільки вузькими, що більше скидалися на бійниці.

Джессіка пам'ятала, що сусідня кімната належала Семюелу. Вона тихенько постукала в її двері, але ніхто не відповів. Тоді Джессіка зважилася увійти без запрошення. Дівчина обережно прочинила аркові двері, ще раз скромно окликаючи Декера. Знову тиша. Джесс увійшла в кімнату і не побачила ніяких слідів перебування Сема. Вона добре знала його натуру: де б він не був – розкидане шмаття по кімнаті, обов'язкова наявність в кімнаті якої-небудь «жратви», за типом бургерів, чіпсів і пепсі, і, на противагу всьому, спортивний інвентар – такий його звичний стиль життя . А тут не просто була відсутня його звична обстановка, але і не було видно жодної речі, що нагадувала про нього. Зате кімната привернула увагу своїм вражаючим розміром і інтер’єром. Буденне меблювання середньовіччя, тільки удвічі розкішніше, з рядом заповнених під зав'язку книжкових полиць, що припали так до душі захопленої Паркенс. На стінах висіли красиві гобелени, з батальними розписами, вище них в одному місці геральдичні щити. Поруч спеціальна дерев'яна споруда – підставка для зберігання трофейних і дивовижних лицарських мечів. З інших стін на гостю дивилися сумні очі опудал тварин: різної дичини, голів лося, оленя, козла і навіть ведмедя. Жалюгідне видовище. «Середньовічний господар цієї кімнати, явно, був неодруженим! – подумала Паркенс. – Хіба назвеш цю кімнату подружньої спальнею? Хоча ліжко в кімнаті може дозволити собі розмістити не двох сплячих, а цілу дюжину! Як Сем тут спав всю цю ніч?»

Джессіка, незважаючи на те, що їй не терпілося познайомитися з бібліотекою господаря кімнати, все ж з не меншою цікавістю в першу чергу підійшла до лицарських мечів. Вона з величезним трудом двома руками вийняла найскромніший в розмірах меч. І тут же мало не впустила його з рук, почувши за спиною знайомий голос з сьогоднішнього сновидіння:

– Леді Равенна! Вельми радий, що ви знову на ногах! Не знав, що ви ще володієте і військовим мистецтвом!

Джессіка не поспішаючи розгорнулася і побачила все того ж Дункана МакКоула. Ноги її зрадницьки підкосилися, меч випав з рук, і вона повільно почала осідати до підлоги, втрачаючи останнього проблиску ще незміцнілої після хвороби свідомості.

Сильні руки чоловіка, що так її налякав, не дозволили їй впасти остаточно. Дункан вчасно підхопив її на руки і обережно поклав на ліжко кімнати. Він деякий час розглядав Джесс. Згодом злегка ляснув її по щоці, потім – по інший.

Паркенс знехотя відкрила очі і, знову злякавшись тепер нахиленого над нею торса МакКоула, зробила спробу піднятися вище на подушки. Дункан владно втримав її за плечі:

– При першій нашій зустрічі ви вели себе більш холоднокровно! Куди поділася ваша пиха? – іронізував лицар, побачивши її поведінку зацькованого звірка. – Вам не сподобалося, що я вторгся в ваш замок і зайняв покої вашого покійного брата Арчібальда, які відмінно нагадують мені свої власні в Единбурзі, хоча самі в цьому винні? І ви вирішили мене вбити його ж мечем при наступній нашій зустрічі? – вказав він підборіддям на меч, що кількома хвилинами раніше впустила дівчина, і, який тепер спочивав на підлозі.

Розгублена Джесс, кліпала очима. «Значить, це був не яскравий сон! Це все дійсність! Хто ж мені пояснить мою роль у всьому, що відбувається? І як довго це буде все тривати? Що за гру затіяв Семюел? Так це і є його сюрприз?! Скільки, мабуть, грошей він витратив на таку реалістичність! Але де ж він сам? Стоп! А як же моя лихоманка? Адже я могла звихнутися або померти! Не міг же Сем так зло жартувати зі мною, ризикуючи моїм здоров'ям і життям! Як пояснити все це? І невже всі інші учасники цього шоу не розуміють небезпеку таких дійств для розуму нормальної людини, що не відає з самого початку про його організацію і правила? Я зараз же висловлю цьому актерішкі все, що я про них з Декером думаю. І пошлю всіх під три чорти! Піду пішки, якщо треба, без речей до найближчої автобусної станції!»

Дівчина, набравшись сміливості, випалила майже в гніві на сучасній англійській, безглуздо вириваючись з лицарської чіпкою хватки:

– Послухайте, Дункан! Або як там ваше справжнє ім'я? Я втомилася від вашого сценарію! Хочу спокійного відпочинку, побачити як-ніяк знайоме мені обличчя Сема, і, врешті-решт, просто попоїсти! Перестаньте всі знущатися з мене! Інакше я просто піду з замку! Чуєш мене Семюел? Ау! Піду з замку! – ще голосніше викрикнула останні слова Джесс, в надії, що Декер також почує її.

Актерішка спритно закрив їй долонею рот, щоб не дати кричати далі і з незворушним виглядом промовив все тою ж древньою мовою:

– Ви думаєте, леді Равенна, ваше небажання говорити зі мною на шотландському вирішить всі ваші проблеми? Так, я не сильний в мовах, і, крім англійської, німецької та французької не знаю. Але в інших науках зможу позмагатися з вами! Я бачив вашу особисту бібліотеку книг, заховану у вашій кімнаті від сторонніх очей. Вельми непогана! Ваш батько балував вас! Подивимося, чи гідні ви будете такої ж уваги з мого боку, коли станете моєю дружиною!

«Ось, пришелепкуватий! Він взагалі розуміє мене? Або він дійсно іноземець і не знає англійської? – шукала Джессіка виправдання поведінки актора. – Добре спробую ще раз на зрозумілій йому мові! »

І вона дала йому зрозуміти своїм вимушеним муканням і жестом, що хоче говорити, але вже спокійно.

Вона повторила майже все те ж саме Дункану, з різницею лише у відсутності згадки зараз імені Семюела.

МакКоул з хвилину помовчав, потім пильно подивився їй в очі і спокійно запитав:

– Я говорив, що мене не так просто обвести навколо пальця. У перший раз я розрізнив у вашій тираді іноземних слів ім'я Семюел, ви неодноразово згадували його ще вчора. Хто він? Я зробив перекличку всіх жителів замку, з таким ім'ям не виявилося мешканця вашої фортеці. І невже ви думаєте, що я дозволю вам так просто покинути замок, в який я з таким трудом пробрався, щоб виконати волю короля? Нагадую короля – не мою!

Він зробив паузу, щоб дати їй можливість відповісти. Але нічого не почув у відповідь, та й як могла Паркенс щось відповісти, якщо суть його слів вводила її в ще більше «помутніння розуму»: Сема тут немає, і він не знає, хто він взагалі такий?!

Тоді Дункан продовжив:

– Я спочатку, коли вирішив підкоритися долі, хотів зробити з вами угоду: вступити з вами в шлюб на очах у знаті, щоб зробити приємність сюзерену, і після народження спадкоємця древнього роду МакКоул таємно від свити короля надати вам повну свободу. Але ви порушили всі мої плани! Я розлючений! Ви піддали смертельним випробуванням моїх відданих людей, через вашу впертість загинули ваш батько і брат – піддані короля! Саме в той момент, коли він гостро потребує будь-якої підтримки васалів біля кордонів Шотландії й кожен воїн на рахунку!

Він вимовляв ці слова з непідробним запалом справжнього патріота своєї країни.

Джессіка зніяковіла, в її очах знову з'явився страх і незручність її неймовірного становища.

МакКоул раптом чомусь зглянувся над дівчиною:

– Я пам'ятаю, що ви голодні; і впевнений: бажаєте скупатися після затяжної хвороби. Слуги подбають про вас зараз же, за умови, що ви дасте мені слово, що не будете робити спроб до втечі зі своєї кімнати. Інакше ви станете моєю наложницею або полонянкою до кінця своїх днів, замість честі стати моєю дружиною! А мій рід древніше вашого! Вибір за вами! Ну?! – струснув її «безумець».

Джессіка згідно кивнула головою, все ще не відкидаючи думки, що перед нею, можливо, просто божевільний.

Дункан підвівся з ліжка, попрямував до виходу з кімнати і покликав когось із слуг. Тут же з'явилися повненька служниця і сухорлявий хлопчина, вони уважно вислухали накази свого нового господаря і поспішно кинулися виконувати їх.

Залишок ранку і дня Джессіка відчувала себе мовчазною маріонеткою, яку годували незвичними їй, але смачними стравами, купали в ароматних маслах, наряджали в чудові шати, прикрашали напівдорогоцінними брязкальцями і оберегами. Уже під вечір до неї зазирнула молоденька служниця, голос якої їй здався знайомим. Чи не його вона чула, коли була в лихоманці від хвороби? «Чи не вона запевняла Дункана, що я – це не я?» – спливло питання в голові Джессіки Паркенс.

Розділ 6. Рятівниця

Джесс помітила, що служниця, яка з'явилася, була дуже мовчазна і, немов, навмисне, уникала з нею бесіди. Але так було, поки вони не залишилися одні. Як тільки двері повністю зачинилися за останньою пухленькою служницею по імені Гленна, молоденька покоївка несподівано кинулася Джессіці в ноги в сльозах радості і невпинному цілуванні рук Паркенс.

– Леді! Не знаю вашого справжнього імені … Дякую вам, що погодилися врятувати леді Равенну, мою господиню, від ненависного їй шлюбу! Я буду вічність вам вдячна і буду в вірному служінні, поки ви не виженете мене самі! Тільки скажіть, де вона зараз, чи все з нею гаразд? – благала її з явним занепокоєнням віддана служниця.

Джессіка дивувалася її щирої вдячності. Але що їй відповісти? Що вона ще в прострації від всього, що відбувається? І що незабаром остаточно збожеволіє, якщо оточуючі цього, тепер їй здавалося, зловісного, а не прекрасного замку, не перестануть її мучити своєю енігматичною5 поведінкою!

Джессіка мовчала.

– Ви боїтеся, що нас можуть підслухати? Ви маєте рацію! Я не подумала про це! – З жахом прикрила рот рукою служниця, невірно витлумачуючи її мовчання і злегка відсторонюючись від Джессіки.

Паркенс допомогла їй встати з колін і ласкаво звернулася до покоївки:

– Як твоє ім'я?

– Норміна, господиня!

– Хто в замку головний? Ти можеш мені влаштувати з ним зустріч?

Норміна здивовано глянула на Джесс. Якби Джессіка могла читати всі тонкощі думок по виразу облич, то могла б прочитати наступне на обличчі Норміни: Хіба вона не знає, що Дункан МакКоул захопив замок і панує тепер фамільними володіннями леді Равенни, тобто тепер її – загадкової благодійниці? Може, вона як рятівниця-чужинка, ламаний говір якої красномовно видавав її, чогось недостатньо розуміє в ланцюжку подій? Як тільки МакКоул не повірив словам мешканців фортеці, що це не леді Равенна?

Але, ясна річ, Паркенс не була чарівницею, і побачила лише здивування на обличчі служниці.

– Ви хочете бачити Дункана МакКоула? Адже тут тепер він господарює, – несміливо уточнила Норміна.

Джессіка негативно закрутила головою. Ну ні!

– Тоді я не розумію вас, леді!

Джессіка збиралася з думками. Їй треба покинути замок, як можна швидше. З усією цією історією вона розбереться пізніше, коли буде сидіти в колі рідних і близьких. Зараз вона знала лише одне – в Лондоні Семюела чекає серйозна з нею розмова!

Раптом Джессіці прийшла в голову думка: «Навряд чи в замку йде все тільки по конкретному сценарію. Хіба можна передбачити мої дії? Що якщо я все ж таки спробую вибратися з території замку, ну хоч за допомогою цієї дівчини, Норміни? А там свобода! Біжи, світ за очі! І розбирайся в звичній для себе обстановці з Декером в волю! »

Джессіка Паркенс лагідно взяла руку Норміни і напівпошепки, все ж таки побоюючись підслуховування, звернулася до покоївки:

– Допоможи мені втекти звідси! Я допомогла тобі з господинею, – Джесс було ніяково говорити те, чого вона не робила насправді (навіть якщо це рольова гра, але хитромудра і з невідомими їй правилами), – а ти тепер допоможи мені. Мені б тільки вибратися з замку…

– Ви ріжете мене без ножа, леді! Але я пам'ятаю, що дала вам слово в пориві подяки: бути відтепер відданою вам так само, як до цього леді Равенні! Я згодна вам допомогти, навіть ризикуючи собою!

Джесс з жаром потиснула прислузі руку, висловлюючи тим самим радість і вдячність.

– Я подумаю, як це можна буде зробити в найближчі день-два. – побачивши, як куточки губ нової господині опускаються, Норміна поспішно виправдалася: – Зрозумійте, я не можу впоратися з цим швидше. МакКоул не довіряє мені, як особистої покоївки своєї нареченої. Я з самого початку зробила дурість: намагаючись відкрити йому очі на те, що ви не та, за кого себе видаєте. Благо він мені не повірив, як і багатьом іншим. Потім між нашими людьми пішла балаканина, що ви – наша рятівниця, яка погодилася грати роль леді Равенни. Я рада, що вашій чудовій появі знайшлося пояснення! А зараз прошу вас, все той час, поки я буду готувати ваш втечу, підіграти мені: зробіть вигляд, що ви змирилися зі своєю долею.

– Що ж! Мабуть, іншого вибору у мене немає! Тільки не кидай мене надовго без вістей, будь ласка! Невже я буду скоро звільнена від цього загального безумства?! – Джесс, радіючи, як дитина, обіцянці служниці про допомогу, закрутила останню по кімнаті, заливаючись тихим щасливим сміхом.

У цей момент до кімнати зайшов сам Дункан МакКоул.

– Бачу: ви в доброму настрої! Вам йде ця посмішка! – зауважив МакКоул. – Я теж сьогодні весел: мій друг і соратник, зміг подолати тяготи важкого поранення і зараз майже твердо стоїть на ногах. Хочу представити вас один одному і настійно прошу спуститися вас зі мною в головний зал для невеликого бенкету, – незважаючи на те, що тон, яким це було сказано, не терпів заперечень, Дункан чемно вклонився, намагаючись все ж розташувати Джесс до себе, і простягнув їй руку.

Джессіка не стала занадто баритися. Що вона, врешті-решт, втратить, якщо зануриться на ці пару днів в атмосферу Середньовіччя. Чи не вона завжди жадала в мріях побути хоч на мить справжньої леді! Будь що буде!

Своєю долонею Паркенс обережно торкнулася величезної руки Дункана МакКоула.

* * *

Джессіка, як і багато мешканців фортеці, повністю піддалася чарам Дункана МакКоула. Це була приваблива особистість, що володіла таємницями харизми. Він бездоганно грав в своєму амплуа, його піддані вели себе з ним запросто і в той же час по-рабськи, до його слова прислухалися, з його думкою рахувалися. Джессіку він в цей вечір представив усім своїм соратникам володаркою імені леді Равенни – своєї нареченої.

В його голосі нечутно було, ніяких ноток ні жалю, ні радості. Немов він забув в цьому місці свою роль відносно неї.

Один з його союзників здався їй дуже симпатичним і приємним у спілкуванні. Він не виявляв абсолютно ніякої антипатії до нареченої Дункана, незважаючи на те, що вона мимоволі стала причиною його недавнього нещастя. «Ймовірно, якась недоробка в сценарії». Його торс мав широку перев'язку, таку, що зазвичай носять після поранення.

Як виявилося, це був той самий друг і соратник, про якого говорив воїн з ім'ям Донован, який супроводжував Паркенс за наказом Дункана до її покоїв як полонену, в перший вечір прибуття з Семом в замок. Тоді Донован ще висловив свої побоювання з приводу того, що стан цього пораненого міг бути серйозним і несумісним з життям. Зараз вона чомусь постаралася запам'ятати ім'я пораненого – Морай Локслі. Він все застілля спритно вів з Джесс бесіду, почавши її з підкупного компліменту:

– Побачивши ваші чудові і проникливі очі, тепер я розумію, чому Дункан МакКоул так швидко змінив своє ставлення до вашого неминучого одруження. Дивлюся, зараз думка про шлюб з вами не здається йому настільки нестерпною. Зовсім навпаки …

– Локслі, твоє щастя, що леді Равенна ще не дружина мені. Сьогодні я дозволю тобі деякі вільності відносно неї. Тільки не перегни палицю, друже. Завтра такої можливості у тебе вже не буде. Завтра, в цей же час, ти будеш бажати сімейного щастя новоспеченої нареченої – Равенні МакКоул.

«Равенна» в цей момент поперхнулась напоєм зі свого келиха. Дункан, як ні в чому не бувало, постукав Морая по плечу, підказуючи оточуючим, що беззлобно жартує над другом. Насправді ж його очі світилися радістю від того, що Локслі вже на ногах, і може марнувати компліменти дамам. Нехай навіть сьогодні серед присутніх гостей така дама була всього лише одна і до того ж його наречена!

Молодший же брат Дункана – Річард МакКоул, навпаки, відштовхував Паркенс своїм нахабством, зарозумілістю, грубістю і бунтарством, хоча зовнішність мав бездоганну. Його обличчя на відміну від інших воїнів не мало поки шрамів і саден, і почасти мало дівочу красу. У цей вечір вона не раз чула, як його позаочі, так і називали «Красунчик». Видно було, він мав своїх затятих прихильників, що часто виявляли своє невдоволення з приводу і без дій МакКоула-старшого. Дункан терпляче зносив його витівки, як кровний старший брат і багато спускав йому з рук. Однак умів, як ніхто інший, в потрібний час лише одним поглядом нагадати Річарду своє місце, припиняючи подальші пересуди.

На бенкеті Джесс була трохи скована, бо відчувала на собі сотні зацікавлених поглядів з усіх боків. До того ж в залі, що вона не відразу помітила, не було жодної жіночої фігури, за винятком прислугі, яка швидко зникала з поля зору господарів, закінчивши виконувати свої обов'язки на догоду гостям.

Люди Дункана багато говорили про ратні подвиги соратників, союзників-іноземців і самого короля, тільки вся ця балаканина супроводжувалася жартами, піддражнюванням і часто самовихвалянням, напевно, почасти від випитих хмільних напоїв. Ось лише один епізод такої тріскотні:

– Ти говориш, одним ударом голови збив десятьох охоронців цієї фортеці! Ото ж бо я дивлюся, ти всі ці дні туго міркуєш, з ранку шолом на дупу натягнув, того і дивись, до вечора в мені дружину розгледиш. Ха-Ха! – залився сміхом здоровань-товстун з довгими косами волосся вздовж обличчя. На ньому був надітий кілт – національне вбрання горян-шотландців. Всі називали його Ленокс, добре ім'я, нічого не скажеш, що має значення «в'яз». Присутні підтримали його глузування дружним реготом. На подив Джесс, той воїн, на адресу якого було пущено образливий жарт, зовсім не розсердився, а навпаки, підтримав загальні веселощі, винахідливо відповідаючи кривдникові дотепами все в такому ж дусі.

Слідом торкнулися політики, але Дункан чомусь майже відразу перервав напрямок бесіди присутніх. Раптом він попросив Ленокса зіграти що-небудь завзяте на волинці. Деяких інших, вочевидь, теж граючих на музичних інструментах – підіграти здорованю на ударних і струнних, щоб потішити його наречену, а заразом і гостей.

Мелодії виявилися, дійсно, веселими і хвацькими. Барабани видавали ритмічні звуки, а яскраві наспіви волинки змусили велику частину чоловіків виробляти захоплюючі кренделя національних танців. Паркенс дивувалася цьому диковинному видовищу танцюючих горян. Такого вона ще ніде не бачила!

Серед захоплюючого шуму, спричиненого напівдикими танцями і сміхом, Джессіка звернула увагу, що Дункану щось стурбовано шепотів слуга, який виник раптово. МакКоул підвівся і пройшов до виходу із залу із загальними веселощами. Там вона побачила, як чоловік, ймовірно, подорожній, безлад його зовнішнього вигляду красномовно на це вказував, вручив йому сувій паперу, оперезаний печаткою. Дункан запросив гінця приєднатися до їх бенкету, а сам, анітрохи не зволікаючи, розгорнув сувій і квапливо пробігся по ньому очима. Після прочитання послання він ніяк не виявив своєї реакції на його вміст. Лише підійшов до місця, де сиділа Джесс, і, чемно подав їй руку, оголосивши про свій подальший намір тільки дівчині:

– Сподіваюся, сьогоднішній вечір додав вам позитивних емоцій і ви не пошкодували, що провели весь цей час з нами. Але не варто вас перевтомлювати після перенесеної хвороби. Я хотів би зараз супроводити вас в вашу спальню і побажати вам доброї ночі. Завтра вас чекає насичений день. Як я вже сказав, завтра нам доведеться дати один одному клятви вірності перед Всевишнім і гостями. Любові від вас вимагати не смію, так як сам не безгрішний.

Джессіка, не беручи всерйоз його слова, все ж поспішила піти з галасливого залу. Вона розраховувала, що Норміна на цю годину вже зможе її порадувати будь-якими вістями про втечу, що замишлялася. Всю дорогу до її покоїв Джесс наполегливо мовчала. Нехай МакКоул думає собі, що хоче! Але вона страшенно втомлювалася від постійної напруги від надзвичайного проведення часу в замку! Ось тобі так відпочинок з милим у відпустці!

Розділ 7. Заради втечі

Джессіка не помилилася, як тільки затихла карбована хода в коридорі МакКоула, що повертався в зал, в її покої безшумно впурхнула Норміна.

– Леді, я майже все підготувала до нашої «прогулянці» біля замку, – вона підійшла зовсім впритул до Джесс і додала: – Нам доведеться скористатися потайним виходом із замку через печери. Я знайшла відданого леді Равенні старенького слугу, який один з небагатьох знає цей шлях. Він проведе нас, але тільки за однієї умови.

– Якої, Норміна? Говори, не зволікай, – хвилювалася Паркенс.

– Він погодився зробити це відразу після вашого вінчання з МакКоулом-старшим. До цього, він упевнений, це буде неможливо зробити. Зараз охорона розставлена всюди, немов всі знають про вашу затію. Він сподівається, що після церемонії вінчання, причини недовіри до вас зникнуть. Після торжества я буду чекати вас у вашій спальні, щоб підготувати вас до першої шлюбної ночі. Цими хвилинами ми і скористаємося для втечі. У таємного виходу нас будуть вже чекати. Але лабіринт печер я не знаю, тому і покладаюся на цього дідка-провідника.

Джессіка мовчала кілька хвилин, в цей же час взявшись нервово ходити по спальні і заламувати руки. Потім різко зупинилася і випалила:

– Я згодна, Норміна! – на підтвердження своїх слів вона міцно стиснула обидві руки добрій дівчині, немов благаючи її в відданості, так як повністю зважилася довірити себе їй.

Цю ніч Джессіка Паркенс провела без сну. Під ранок вона нарешті таки заснула. Потім вона дізналася, що слуги марно намагалися її розбудити пополудні. В замку повзли чутки, що леді Равенна намагалася накласти на себе руки за допомогою отруйних ліків. Викликаний монах Іеген привів її в бадьорий стан якимись нюхальними травами.

І тут понеслося …

Всі без винятку метушилися до наміченого ввечері урочистого церемоніалу. Скільки, виявляється, традицій мало це таїнство.

Знадвору було чути мелодії вуличних музикантів, радісні крики простолюдинів, які очікували милостей від господарів на честь весільних веселощів. Але навіть вони не могли заглушити рев молодих свиней, яких чекала доля стати окрасою не одного святкового столу в цей урочистий вечір. Хоча по замку вже зараз розносилися хвилюючі аромати вишуканих весільних страв і без цих нещасних чотириногих.

Спочатку Джессіку злегка нагодували лише вівсянкою, нагадавши їй, що в такий день за традицією це нехитре блюдо служило сніданком для всіх, без винятку6. Хоча вона страшенно хотіла їсти, слуги їй чомусь не дали можливості насититися вдосталь, нагадуючи, що її вже зараз чекає обряд «очорнення нареченої». Ніби вона знає, що він їй обіцяє! Звичайно, Джесс трохи захвилювалася і, безсумнівно, хотіла поцікавитися, що це за обряд. Вона стала шукати очима Норміну, з метою тихенько вивідати у неї тонкощі цього ритуалу, щоб не потрапити в халепу. Але її єдиної спільниці в цьому «театрі абсурду» ніде не було видно.

Паркенс одягнули з двох принесених нарядів в зовсім простеньку сукню. Друге, не займане, як їй сказали «Поки!» також навряд чи можна було назвати вінчальним, тому що було не звичним білим або іншого кольору вишуканим, а скоріше національним, з картатої спідницею.

Волосся їй також не стали укладати в зачіску. Лише стягнули в якийсь безформний вузол, накривши щільною однотонної косинкою.

Коли Джессіка глянула на себе в дзеркало, майнула думка: «М-да! Незавидна доля середньовічної нареченої-леді! Я уявляла собі трохи інакше її весільне вбрання! Як же тоді виглядали простолюдинки-наречені?! » Пухкенька служниця Гленна, як ніби прочитала міркування Джессіки, зробила, на її думку, заспокійливе зауваження:

– Радійте, леді, що вам, хоча б, на щастя, чи не доведеться ніколи випробувати муки «Права першої ночі», як нам простим смертним дівчатам.

Паркенс мимоволі ковтнула повітря, згадавши все, що знала про згадану Гленною жорстоку традицію тих страшних варварських часів, коли існувало право землевласників і феодалів після укладення шлюбу залежних селян провести першу ніч з нареченою, позбавляючи її невинності.

Після таких моторошно картинних слів Гленни, Джесс вже вирішила, що стерпить усе що завгодно до самого кінця! Хіба може бути щось гірше того, що пригадала Гленна?! Нагородою їй буде – особистий вдалий «подарунок» нареченому, коли він свою першу шлюбну ніч проведе в обнімку з вишитою подушкою! А вона, Джессіка Паркенс, в цей час буде добиратися до Англії на попутках і репетирувати, що вона скаже Семюелу при зустрічі! «А може бути, я поспішаю з висновками? І це було б моє останнє випробування? Може, в цей самий момент з'явитися Сем і нарешті зізнається в своєму розіграші, нехай і невдалому?! Не може ж Дункан МакКоул і справді її примусити до плотських шлюбних утіх! »

Поки вона тішила себе цими думками, її дружною юрбою вивели у двір фортеці. Двір вона ще жодного разу не бачила, якщо не брати до уваги один раз вночі (чи багато в темряві побачиш!) після прибуття в замок і другий – з висоти кріпосних стін – коли її перелякану в той же перший пізній вечір волокли до поручнів кам'яного балкона, щоб оголосити про її згоду стати Равенной МакКоул.

Двір був широким, багатолюдним. У центрі майданчика, якраз навпроти згаданого балкона, стояв поміст. Ймовірно, зроблений для проголошень волі господарів замку або для місця покарань за провини, можливо, і страт. Біля нього зібралося багато роззяв, що сміялися, і потішалися. Причому більша частина з них були подані МакКоула або васали-союзники. Там був і Локслі, і Донован, і МакКоул-молодший, і Ленокс. Коли низка слуг супроводила наречену ближче до цього видовища, Джесс розгледіла крізь натовп біля ганебного стовпа помосту прив'язаного чоловіка в «чудовому костюмі Адама». Коли її погляд повільно піднявся від м'язистих стегон до обличчя володаря красивого нагого тіла, Джесс зніяковіла, бо зустрілася очима зі своїм уявним нареченим, Дунканом МакКоулом! Але як же це, можливо?! Воїни-чоловіки раділи, вигукуючи різні підбадьорливі фрази в честь нареченого. Джессіка боялася знову підняти очі на Дункана, не здогадуючись про причини його ганебного полону біля жердини. Врятувала становище Норміна, служниця якимось чином опинилася поруч, а може вона вже давно її супроводжувала, а Джесс від щохвилинних потрясінь могла її і не помітити. Норміна, бачачи її перелякані очі, прошепотіла, що так чоловіки святкують останню холосту ніч нареченого, і це її традиційні наслідки. Зазвичай жених або напивається в крайній раз в устілку, або виснажений різними способами: тренувальною битвою з рівними на мечах, непосильною працею, навмисним дводенним безсонням, нарешті, в сонному «вирубі» піддається такому жартівливому випробуванню.

Паркенс вперто відмовлялася дивитися, що за цим піде далі. І тому не бачила, як Дункана звільнили від пут мотузок і, все так же радіючи, накинули кілт з хутряною накидкою на його плече. Дункан стійко тримався, не здригнувшись жодним м'язом, немов одружувався неодноразово у своєму житті по середньовічним звичаям.

Зате вона відчувала незручність всій цій ситуації, і фарба сорому залила її щоки. Раптом вона відчула сильні руки Гленни і ще пару рук слуг-чоловіків на своїх передпліччях, які її насильно потягнули до тієї ж жердини покарання. Натовп почав дружно викрикувати:

– Очорнити наречену!

– Очорнити! – підхоплював кожен по черзі це страхітливе слово.

Джесс забилася в паніці. Що ж тепер з нею зроблять нелюди? Якщо таке запросто творили з Дунканом, васалом короля! Вона, не усвідомлюючи себе, стала кричати:

– Відпустіть, божевільні! Пустіть!

Побачивши мотузку в руках мучителів, вона стала кусатися і вириватися дужче. Потім голосно заридала, проклинаючи Сема, Дункана і інших присутніх. І затихла лише тоді, коли відчула, що її, пов'язану до стовпа, «просто» закидають яйцями, овочами, іншими харчовими продуктами. Заливають її одяг (який слава Богу залишилася на ній!) кислим молоком, якоюсь сморідною рідкої кашкою, а, можливо, і відходами для свиней. Джессіка ледве стримувала блювотні позиви від запаху «снарядів». І подумки подякувала слуг, які вранці їй не дали наїстися досхочу, щоб не зганьбитися вдвічі більше. Так ось, що значить обряд «Очорнити наречену»!

Ось цього вона-то не знала! Не знала, що робилося це з метою перевірити стійкість майбутньої дружини. Якщо наречена змогла витримати випробування «нечистотами» (їй, леді, видно, пощастило, що це були лише помиї, а не нечистоти в прямому сенсі цього слова), то в подальшому їх подружньому життю нічого не загрожувало і всі тяготи заміжжя наречена перенесе з високо піднятою головою.

Потім замучену Паркенс чекав двогодинний відпочинок, якщо відмивання її тіла від «благодаті» огидного обряду нареченої можна було так назвати. Прислуга постаралася на славу, відтираючи шкіру леді Равенни, і до кінця купання Джессіка стала схожою на щойно приготованого молоденького порося до запікання на рожні.

Її волосся, обличчя, руки за допомогою ароматних масел і трав'яних відварів приємно пахли. Чарівником цих стійких і привабливих пахощів, гідних користування осіб королівської крові, був старець-монах Іеген. Він як подарунок майбутньої нареченої підніс кілька пляшечок своїх чудових ароматних творінь.

Тепер їй довелося надіти другий наряд з незмінною шотландської тканиною в клітку. На подив Джесс, національний костюм був їй до лиця. Однотонний верх, чи не дуже довга картата спідниця, що дозволяла бачити весільне взуття, яким стали м'які і зручні ручної роботи мокасини, розшиті пурпурової вишивкою з оригінальним орнаментом і з мудрованою шнурівку практично до колін.

Її волосся лише злегка торкнулася рука покоївки. Після сушіння локонів, які самі вилися від природи у Паркенс, їх старанно розчесали гребенем, химерної форми, і залишили спадати по спині пишною копицею. Збоку біля скронь був заплетен вінець з тонких кісок її ж волосся. Цей природний вінець був прикрашений якимись живими дрібними бузковими квіточками, своїм виглядом схожих на ромашки.

Вся процедура весільного вбрання нареченої супроводжувалася обрядовими піснями, частіше сумними, що наганяли в вдвічі більше хвилювання Паркенс. Їй не терпілося залишити її похмурі покої і подихати свіжим і чистим повітрям гірського краю.

На площі фортеці жителів замку і навколишньої села чекав ще один старий звичай, creeling the bridegroom – «Плетений кошик». Сенс цієї традиції полягав в тому, що наречений ніс на спині великий плетений кошик для свіжозловленої риби, але в реальності заповнену камінням. І так він ходив з одного кінця села в інший з важкою ношею, а зупинити його могла тільки наречена, що нарешті зважилася вийти на зустріч і подарувати поцілунок. Романтично! Нічого не скажеш.

І на цей раз нареченому пощастило, тому що про цей звичай добре знала Джессіка Паркенс: він і донині в такому ж вигляді дійшов до сучасних традицій весіль, які святкують у шотландському стилі. Інакше б довго довелося тягати важезні каміння цьому горе-нареченому. Зрозуміло, Джесс досить «помучила» Дункана МакКоула в очікуванні рятівного поцілунку. Скільки з неї попили крові Сем Декер, Дункан МакКоул і всі солідарні з ними учасники цього туристичного шоу? Зглянулася наречена лише на дванадцятому колі тяжких ходінь МакКоула-старшого. І то завдяки Норміні, яка безцеремонно виштовхнула її з натовпу зівак, безмовно нагадавши тим самим Джесс про те, що просила підіграти їй у своєму смиренні перед неминучим шлюбом, якщо леді бажає втекти благополучно.

Джессіка повільно і невпевнено йшла назустріч уявному «трудівнику» морського узбережжя. «Благо зараз наречений змінив костюм Адама на більш пристойний наряд», – при цій думці Джесс раптом густо почервоніла. Так, Дункан непогано складений, що і говорити. Зовнішність голлівудська! Про що тільки думав Семюел, коли вирішив грати з нею в ці дивні ігри. А якби МакКоул розбудив її так довго сплячу в незайманому тілі справжню пристрасть? Хіба про це він не подумав? Але цього не буде! Однією сексуальної зовнішності мало для Джессіки Паркенс, їй потрібні почуття, кохання, неземне і чисте, взаємне і вічне. Тільки так!

Погляди нареченого і нареченої зустрілися в мовчазному поєдинку. Натовп продовжував по наростаючому улюлюкати, бажаючи бачити довгоочікуваний поцілунок. Паркенс поклала праву руку на вільне плече МакКоула, так як на другому – лежала непосильна ноша в кошику, тим самим вказуючи на прохання зупинитися подорожнього. Кошик швидко перемістився на тверду землю за допомогою сильних рук її господаря. Джесс довелося підвестися навшпиньки, щоб відобразити поцілунок на гладковибрітої щоці лицаря. Але наречена зовсім не очікувала, що виявиться в міцних обіймах нареченого і буде змушена відповідати на інший поцілунок – пристрасний і гарячий, довгий і запальний. Такий, що викликає у глядачів загальний гучний захват і розчулення романтичною сценою.

«Що ж зі мною відбувається? – думала Джесс, – Я терплю цю муку і не намагаюся вивільнитися з нав'язаних мені обіймів. Мало того, мені подобається це невимовне почуття, викликане поцілунком МакКоула! Може це дурман шотландських гір або пахощів Іегена? »

Їй повинно бути соромно, але її мозок став порівнювати поцілунки Декера з сьогоднішньої пристрасністю загадкового лицаря. І їй важко було згадати з такого роду «практики» з Семом хоч один випадок, що перевершив її емоційний стан блаженства в цю хвилину.

Поцілунок закінчився так само раптово, як і розпочався. Безцеремонно відірвати Дункана від уст своєї нареченої дозволив собі МакКоул-молодший, Річард:

– Брат, не змушуй мене засумніватися в сказаних тобою не так давно словах, що леді Равенна ще пошкодує про свою появу на світ і витівку – прилюдно виставити тебе, МакКоула, неугодної партією для свого шлюбу.

Недоречні слова Річарда подіяли як холодний душ з відра на Дункана і обімлілу від вольностей нареченого Джесс.

У натовпі пройшовся легкий гомін невдоволення. А вбивчий погляд Дункана Річард витримав сміливо і зухвало. Розрядив обстановку Морай Локслі:

– Друже, Дункан! Ти збираєшся сьогодні напувати гостей віскі? Вмираю від спраги! Чи не час нам кликати священика? Народ вимагає гуляння і веселощів! Хіба можна змушувати всіх довго чекати такого гучного святкування? Сьогодні, нарешті, об'єднається два могутніх клана МакКоулів і Гордонів! Хай живе король! Хай живе велика Шотландія!

Різномастий люд дружно підтримав Локслі:

– Хай живе король!

– Хай живе велика Шотландія!

– Віват! Віват!

Морай Локслі, як справжній друг, знав, які слова повинні були послужити заспокійливим бальзамом для Дункана МакКоула. Річард МакКоул ретирувався, злякавшись загального тріумфу присутніх гуляк різношерстої публіки.

Винуватців очікуваної церемонії в останній раз розвели в різні місця. Дункану довелося знову зробити омовіння тіла після виснажливого обряду «Плетений кошик», а Джесс повинна була очікувати викупу нареченого в своєму будинку, в даному випадку в своїх покоях.

Зазвичай для вимоги видачі невісти з табору нареченого посилали двох чоловіків, дужих і від природи чарівних, з легкістю здатних домовитися про підходящу двом сторонам плату. З цим завданням непогано впоралися кращий друг Дункана – Морай Локслі і Донован, як виявилося згодом наступних подій, дійсно, відданим і вірним слугою свого господаря.

На північному сході Шотландії аж до ХIХ століття в день весілля всі жителі клану організовувалися в процесію, яка приводила щасливу пару до дверей місцевої церкви-Кирхе. Одну службу священик проводив поза церквою, перед нею, на шотландській мові, іншу – всередині, але вже на латинській. У церкві грала урочиста музика.

Цю дивну пару суджених чекала та ж доля.

Джесс хвилювалася, вона не могла зрозуміти своїх почуттів. З нею відбувалося щось незрозуміле. Чому ця екстраординарна і абсурдна гра в Середньовіччя, так на неї діє? Чому з кожною хвилиною, проведеної в замку Данноттар, їй все більше здається, що вона, дійсно, якимось незбагненним чином потрапила в варварські часи? Що саме вона тут і зараз є актрисою «театру абсурду»?

Але коловорот яскравих і незвичайних подій не давав їй розібратися у всьому до кінця.

Джесс і не помітила, як настала черга давати їй першій клятвені подружні обіцянки. Вона дивилася на «судженого» поглядом кролика, що перебував під гіпнозом удава. Слова шлюбної обітниці вилетіли з її вуст самі собою, немов за допомогою якогось незримого чарівництва.

Коли прийшла черга вимовити у відповідь клятву МакКоулу, Дункан якось по-особливому подивився Джесс в очі. Ніби шукав в її щойно сказаних словах щирість, а своїм, готовим вирватися на свободу, – схвалення і милість. Паркенс поглядала на МакКоула з широко розкритими очима. «Може зараз той самий момент, коли все незрозуміле і загадкове закінчиться раптом? Всі актори і актриси знімуть свої маски. В поле зору з'явиться Семюел Декер – мій справжній наречений. І життя піде своєю нормальною і звичною чергою. Але чому тоді мені зараз зовсім не хочеться, щоб все в одну мить припинилося? »

Цей її останній погляд благання від долі чуда Дункан розцінив по-своєму, як німу згоду на волю небес. Наречений гучно промовив очікувані присутніми слова і накинув, згідно шотландським традиціям, на плечі нареченої картату хустку з кольорами свого клану, заколюючи її срібною фібулою7, що означало тільки одне: родичі молодого раді весіллю і приймають дівчину в свою сім'ю.

Якби в цей момент Джессіка Паркенс бачила обличчя Річарда МакКоула, то відчула б мимовільний страх. Його рука лежала на рукоятці меча, з яким той не розлучався ні на хвилину, губи були викривлені в подобу сумною посмішки, а щілинки-очі іскрилися ненавистю і злістю.

Але молодиця (тепер уже її можна було називати по праву саме так) не могла бачити реакцію свого дівера, так як брала разом з чоловіком низку гучних привітань присутніх.

У графстві Абердин, як символ достатку і щастя майбутніх дітей, над нареченими розкидалися жмені ячменю, і в решеті несли хліб і сир, потім шматки їх розкидали навколо, а молодь і діти старанно ловила ці «крихти благодаті». Мало хто знає, що сир на весіллях , за народними віруваннями, виступав в ролі апотропея8, що може захистити від злої сили. Згодом решето з хлібом і сиром було замінено вівсяним коржом, званим «пирогом нареченої» (bride's cake). Його розламували над головою молодиці, коли та переступала поріг будинку після повернення з церкви, і шматочки розбирали гості. Особливо їм була рада неодружена молодь. Шматочки цього коржа – «благодать нареченої» – гості ретельно зберігали. Вірили, що якщо покласти такий шматочок під подушку, це гарантує приємні сни і щасливу долю.

Що ж відбувалося далі, коли слова клятви у вірності вимовлені, ячменем молодята всмак засипані, радісною і гучної процесією до порога будинку доставлені? А далі – наставав момент, коли молодий переносив суджену через цей самий поріг на руках, щоб захистити від можливих злих духів, що живуть у приступках будинку. Над головою молодиці розламували частину того самого згаданого вівсяного коржа, а іншу частину роздавали. І все це довелося «пережити» і нашим молодятам. А після цього ритуалу починалося найвеселіше і потішне – весільне гуляння. Волинщики йшли в будинок, де намічалося проведення святкового застілля, тим самим вказуючи людям на вулиці, куди збиратися на бенкет. А музиканти закликали молодят на їх перший сімейний танець. Тому Дункану довелося церемонно взяти молоду дружину за руку і повести в центр залу, щоб продемонструвати всім свою готовність до ще однієї згаданої традиції.

Джессіка зазнала збентеження і страх, що не знає потрібних рухів весільного танцю. Вона раптом стала обережно припиняти Дункана і тихо зізналася йому, не приховуючи своєї розгубленості:

– Я не знаю, як танцювати цей танець, змилуйтесь наді мною!

Дункан стиснув її руку міцно і проникливо, додавши у відповідь:

– Довіртеся провидінню. І мені … – його рот прикрасила чарівна посмішка.

Розділ 8. Помилка небес

Мелодія, під яку довелося танцювати новоявленому подружжю, була воістину чудова і чарівна. Уже з перших її акордів хотілося кружляти в такт приємних звуків, забувши про все на світі. Рухи Дункана були розмірними, плавними: Джесс встигала підхопити сенс весільних па. Тіла молодят торкалися лише передпліччям схрещених рук, в такому положенні одружені робили коло, дивлячись один одному в очі. Потім змінювали напрямок кроку. Витягали кисті правих рук над своїми головами, утворюючи «віконечко» з них, і то підступали один до одного, то відходили назад.

Потім зустрічалися спинами, не розмикаючи уз з пальців, знову «розлучалися», тут же в наступних діях «відшукуючи один одного». Джессіці несподівано захотілося запам'ятати риси обличчя Дункана МакКоула. Навряд чи вони побачаться коли-небудь ще! А якщо і побачаться, то вона не впевнена, що пізнають один одного в сучасних шатах: в рваних джинсах, футболках з написами або в чомусь подібному.

Решта руху танцю також здалася Паркенс простою і немудрованою, вона приносила трепет і невимовне хвилювання.

У той час, коли новоспечені чоловік і дружина кружляли в танці, гості підхопили ваблячий ритм і приєдналися до молодої сім'ї.

Приємним сюрпризом для Джесс були ряджені (guizers) – молоді привітні люди в костюмах з соломи, прикрашені кольоровими стрічками. Виконавши завзятий і театральний танець, вони піднесли подарунок нареченій – декоровану місцевим ковалем підкову. «Як добре, – подумала Джессіка, – що, щоб зрозуміти сенс цього подарунка, зовсім необов'язково бути шотландцем або жителем середньовіччя».

Гості веселилися і пригощалися святковими стравами довго, волинщики і скрипалі грали до світанку.

Але розділити радість їх гуляння Джесс і Дункану не довелося – їх чекала перша шлюбна ніч.

Перед тим, як відпустити молодят до своїх покоїв, здійснювали останній обов'язковий ритуал «Омовіння ніг невісти». Під час весілля молодий повинен був омити нареченій ступні – як знак того, що вона вступає в нове життя. Зазвичай це перетворювали на випробування – зловити молодицю серед гостей і обполоснути водою її босі стопи. Дівчина, звичайно, чинила опір, але, врешті-решт, поступалася. Про це Джессіка дізналася заздалегідь від Норміни, яка попередила Паркенс про те, що це буде сигналом про готовність до запланованого побігу. Спільницями було домовлено, що, якщо в подружніх покоях подавати ритуальний посуд для обмивання ступень буде Норміна, то все гаразд, і Джесс вже чекають біля потайного виходу з замку супроводити через лабіринт рятівних печер. Джессіка так само пам'ятала, що в цей же час священик повинен був благословити ложе молодят.

Останній ритуал перетворився під завзяті жартівливі наспіви волинки в веселу гру «Кішки-мишки». Джесс ухилялася від полону нареченого, як могла, хитрувала і юліла, лукавила і заплутувала, чим викликала дружний регіт чоловіків-горян і задоволений сміх інших гостей. Вона тягнула час для Норміни і вдалої втечі, як могла. Але Дункан вже через п'ять хвилин прорахував її подальші дії, (Джесс не чекала такого стрімкого розвитку) і полонив, безцеремонно підхопивши свою дружину таким чином, щоб переможно перекинути через плече, не звертаючи уваги на невдоволення і чортихання полонянки.

Під улюлюкання присутніх МакКоул ніс свою трофейну ношу сходами нагору. Слава Богу, честі супроводжувати молодят до подружнього ложу нікому не випало. Священик, який виконав свій обов'язок перед новоспеченим подружжям, вже спускався по сходах, що вели з хазяйських покоїв замку в головний зал. Він лише провів молодих благословенним поглядом.

Дункан МакКоул заніс Джесс в спальню, одним рухом посадив її в уготоване біля палаючого каміна крісло, обтягнуте виробленою хутряною баранячою шкіркою. Джессіка з хвилину приходила до тями після ненормального становища – перекинуту головою вниз її не так часто носили. Тут вона помітила поруч з кріслом чашу з водицею для омовіння її ступень. Джесс гарячково почала шукати очима Норміну, відчуваючи що, серце б'ється швидше, безжально погрожуючи дозволити їй вдаритися в ганебну паніку.

Тим часом МакКоул став розв'язувати її шнурівку весільного взуття, розшитих м'яких мокасин. Він поставив її ніжку собі на коліно, і не поспішаючи розшнурував одну ногу, потім так само зволікаючи – другу. Що й казати, це був один з найромантичніших моментів життя цнотливої Джессіки Паркенс. Дункан обпікав її вогненним поглядом. Джесс вчепилася руками в підлокітники крісла, розриваючись між зрадницьким бажанням залишитися на місці і вскочити, стрімголов тікаючи від солодких і томних, запаморочливих і п'янких нових відчуттів тіла.

Вода в чаші виявилася теплою. Дотик рук Дункана під час омовіння ступень, нагадали Джесс умілий масаж. Після закінчення ритуалу він швидко висушив ноги нареченої за допомогою приготовленої заздалегідь вовняної тканини. Потім встав на повний зріст, простягнув їй руку і вимовив оксамитовим голосом:

– Мені дуже шкода, що ви з клану Гордонів і що, ми не зустрілися з вами при інших обставинах! Але ми стали подружжям в очах сотні гостей: друзів, наших підданих і короля. Назад шляху немає…

Побачивши її замішання, зростаючий страх в очах, він одночасно ніжно і владно взяв її кисть руки і змусив підвестися. Він не дав часу схаменутися Джесс, підхопив її на руки і поніс до подружнього ложу…

Слова стали марними, сльози теж.

У цю ніч Джессіка Паркенс зрозуміла, що небеса також роблять помилки…

Розділ 9. Гроза

Джесс розбудив гуркіт грому, що наближався. Через проникаюче світло в віконця-бійниці було незрозуміло, який настав час доби: небо стягнуло грозовими хмарами. В покоях ясно палав камін, головешки дров потріскували і іскрилися. Джессіка прокинулася в ліжку одна. Чергове пробудження в цьому замку в сум'ятті почуттів і думок! Вона «істинно» стала дружиною Дункана МакКоула! Але хто ж він, спокусник – Дункан Маккоул?! Актор? Божевільний? (Як і всі інші мешканці замку). Або справжній середньовічний горець-шотландець?

Раптом пролунав з страхітливою силою новий гуркіт грому, громовиця блиснула, зацікавлено заглядаючи в вікно покоїв новоспеченої замішаної супруги.

Джессіку Паркенс на мить засліпила крива лінія блискавки. І в свідомості Джесс, як за помахом чарівної палиці, спалахнув образ манускрипту, знайдений нею в перший день після прибуття в замок. Так ось де криється розгадка останніх подій! Чи мислимо таке?! «Стародавні заклинання! Здається, так було написано на титульному аркуші! Що ж ще було там написано? По-моєму, Непідвладні часу долі … Так-так! Потім в середині книги: щось про кохання і про час: … час вчить бути сильніше … і час змінює все!!! Навіщо я тільки прочитала ці рядки?! Напевно, це і було якесь закляття! »

Джессіка Паркенс зіскочила з ліжка зовсім гола, розшукуючи очима будь-який одяг. Але в поспіху знайшла лише весільну сорочку, так і не використану в нагоді в свій час.

Джессіка, не звертаючи уваги на несамовитий холод кам'яної підлоги, босоніж стала пробиратися з покоїв в каплицю, де зберігався артефакт з заклинаннями, перед цим схопивши кимось залишену запалену свічку зі столика спальні.

Джесс, можна сказати, влетіла в капличку, радіючи, що нікого не застала ні по дорозі сюди, ні в самому святилище.

Лава, що закривала пролом в стінній кладці, стрімкими рухами дівчини була зрушена з місця. Паркенс стала нетерпляче нишпорити рукою в отворі стіни. Все безуспішно. Книги немає!

Джессіка присунула лаву на місце і сіла на неї зверху. У роздумах, вона притулила свої підігнуті замерзлі ноги до грудей і натягнула на коліна зверху вільного крою сорочку. Її почало трясти, і незрозуміло було від чого більше: від холоду або від потрясінь, які слідували без перепочинку одних за іншими.

Вона дружина середньовічного лицаря! Вона не Джессіка Паркенс, а леді Равенна! Як же так? Де ж справжня леді Равенна? Як їй повернутися в свій час? Як все виправити?

Її думки несподівано перервали: в каплицю увійшов брат Дункана – Річард. Він чемно і в той же час гордовито вклонився Джесс, в його зверненні до неї можна було розглянути глузування і ледве прикриту ненависть:

– Що ж вітаю вас! Ви тепер носите ім'я МакКоулів! А може бути – і спадкоємця нашого роду в своєму череві! Або ви підтвердите мій здогад в зворотному, адже неспроста мій чудовий брат стрімголов помчав на підмогу королеві на світанку? Ви обдурили його або змогли встояти проти його чар? – задоволено посміхнувся МакКоул-молодший і тут же раптом розлютувався: – Або він зробив вас все ж таки своєю дружиною цієї ночі? Відповідайте! – гучно зажадав Річард.

Джессіка розгубилася, вона і так не знає як себе вести після всього, що сталося. Ще й брат Дункана змушує її відчувати страх своєю прискіпливою до неї поведінкою. Чому він так ненавидить леді Равенну, тобто її? І що це він їй каже, що її чоловік (як дивно звучить – її чоловік!) Покинув замок? Ось так просто?! Вінчання, одна шлюбна ніч і був такий?! «О небеса! Чому це відбувається саме зі мною? Марила про старовину – отримуй: і чоловіка лицаря, і житло – замок! Як примиритися з своїм теперішнім становищем? Як на все реагувати? Може зізнатися всім про мою знахідку – книги заклинань? А якщо вони розсміються тільки? Або, того цікавіше, визнають відьмою? Адже книга зникла! Але хтось же знає про її існування! Хтось же взяв її з тайника! Де її тепер шукати?»

– Чи не хочете відповідати? Я сам це дізнаюся! Ходімо!

Річард раптом безцеремонно її поволік з каплиці геть. Знову все повторюється, як в перший вечір її перебування у фортеці! Тільки в той раз волік її коридорами Дункан, і Джессіка тоді панікувала зовсім по-іншому: тоді вона вважала, що перебувати в «своєму» часу, і МакКоул-старший всього лише актор.

– Куди ви мене ведете?! – висловила занепокоєння Джесс.

Річард МакКоул нічого не відповів. І тягнув її до того ж кам'яного балкону, що дозволяв побачити двір фортеці з висоти.

Джесс ще не встигла наблизитися до поручнів балкона, як почула крізь шум дощу жалібні стогони і плач жінки з двору. Коли погляду Паркенс був доступний весь фортечний двір, вона жахнулася: до ганебного стовпа була прив'язана обличчям Норміна. Руки її були задерті високо над головою і зв'язані, спина була пошматована батогом і кровоточила. Навіть нещадний грозовий дощ не міг приховати свіжі рани дівочого тіла. Кат мав намір зробити черговий замах своїм знаряддям тортури. Усередині Джессіки все стислося. Як добре, що до цього моменту Річард МакКоул звільнив її руки від своїх пут. Паркенс стрімголов кинулася з будівлі вниз до бідної дівчини на підмогу. Які нелюди! Як це страшно! А чого ще чекати від Середньовіччя? Варвари!

Поки Джессіка бігла слабо освітленими коридорами, нестерпно довгими сходами, вона благала себе лише про одне, як б не розплакатися перед мучителями, не зірватися душевно, не закричати …

Їй ні в якому разі не можна показувати, що вона в замішанні! Вона не дасть можливості цим дикунам зломити її дух! Інакше вона не зможе вижити в цьому суворому часу і загине! Не зможе розібратися в силі випадково створеного нею заклинання і повернутися назад – в двадцять перше століття.

Вибігши з дверей замку, вона, не зупиняючись і не боячись проливного дощу, мчала до місця страти покоївки. За п'ять кроків від злощасного помосту Джессіка закричала:

– Зупиніться! Я вам наказую!

За спиною з боку балкона, тільки що нею покинутого, Паркенс почула неприємний гучний сміх. Але коли Джессіка обернулася, то не побачила там нікого. Вона очікувала, що її не послухається кат, особливо після реакції на її слова Річарда МакКоула, і подумки стала шукати потрібний аргумент. Джесс здивувалася, що наступна її тирада так легко переконала ката припинити покарання покоївки:

– Як тільки повернеться Дункан МакКоул, ви пошкодуєте, що не послухалися моїх слів! Але тоді я буду так само нещадна до вас, як ви зараз до цієї беззахисною дівчини!

Кат, почувши ім'я Дункана, як зачарований, опустив батіг, чекаючи подальших вказівок леді – господині замку. Джессіка Паркенс, сама не знаючи чому, раділа своїй здогадці: значить, наказ про покарання Норміни віддавав не МакКоул-старший! Це все Річард! Це його їй треба остерігатися з подвоєною силою!

– Відв'яжіть її негайно!

Кат, нехай і не охоче, але став звільняти зі своїм помічником змучену покоївку. Джесс не втрималася і сама стала притримувати ослаблену знесилену дівчину. Джессіка перекинула її затерплу, але вже звільнену від мотузок ліву руку через своє плече і шию і почала обережно зводити бідолаху з згубного помосту.

Дощ все ще періщив нещадно, немов оплакував жорстокість людей.

– Що робити з НИМ, леді? – без емоцій запитав мучитель Норміни, вказуючи на зломленого духом згорбленого дідка, ймовірно, якого очікувала своя черга покарання. Його Паркенс навіть не помітила, поспішаючи на виручку до служниці. Норміна прошепотіла Джессіці, страждаючи від болю:

– Це провідник через печери …

– Залиште його в спокої! Це смертний вирок, а не покарання! Хіба переніс би старець такі ж муки? Варвари! Підіть геть! – лютувала Джессіка Паркенс. Вона сама дивувалася своїй сміливості і злості! Мабуть, приховані емоції від пережитих потрясінь вилилися в нестримний гнів.

– Підійди до мене, добра людина! – звернулася вона до старого. – Допоможіть мені довести її до дверей замку, якщо можете! Вони не посміють вас зачепити! Я не допущу цього! Ні, не ви! – голосно заборонила Джессіка, побачивши, що мучителі самі спробували допомогти їй.

Коли старець підхопив з іншого боку Норміну, і в такому положенні пройшов з дівчатами більшу частину шляху до хазяйської величної будови, то почув тихий голос «своєї» господині:

– Вам слід сховатися на якийсь час, доброчинець! Чи є вам де сховатися? – співчутливо поцікавилася Джессіка.

– Я знав, що не раз у пригоді стану господарям замку! Мені прикро, що глава клану і його син Арчибальд загинули! – голос старця тремтів від хвилювання. – Але я засуджую втечу леді Равенни, хочу, щоб ви це знали! Потрібно було показати цим МакКоулам, хто тут господар! Прийняти виклик, а не ганебно тікати! Тепер вам, великодушне дитя, доведеться відстоювати честь Гордонів! Чи вистачить у вас сил зберегти цю стародавню фортецю, прогодувати працьовитих і вірних клану людей, які так гаряче люблять цю землю?!

Джесіці стало шкода старожила замку. Як повинно бути важко, переживати простим людям такі тяжкі дні їх клану! Скільки мук випадає на їх голову! Війни! Голод! Жорстокість нових господарів! Безправність і вічний страх за свої скромні життя! Як його заспокоїти? Адже дідку на вигляд було близько сотні років, ніяк не менше! Чи багато йому ще відведено?!

– Якби ви знали, хто я! Ви б не поставили мені це питання … – раптом сказала свої думки вголос відсутня Джессіка Паркенс.

– Я знаю, хто ви, хоробра дівиця! Волхви цього краю багато століть тому передбачали вашу появу: «І зійде з глибин невідомих ще століть діва-рятівниця на землі Гордонів і МакКоулів з ім'ям чужинки з чужечасся9! І об'єднає два ворогуючі клани! Подарує нове щасливе життя, силу, надію і віру в ще кращий світ!»

Слова старця шокували Джессіку. Що він говорить?! Чи не галюцинація його слова?!

– Чи не почулося мені, поважний? Ти тільки-но говорив про пророцтва волхвів, про іноземку з чужечасся?! – засумнівалася Паркенс.

Старий гордовито кивнув головою в знак підтвердження істинності своїх слів.

– Не турбуйтеся, леді «Равенна»! Мені є, де сховатися. Я подам вам про себе звістку, тому що, впевнений: ще в пригоді стану, – старий, не дивлячись на свій вік, чемно вклонився мало не до самої землі молодої леді. І не чекаючи відповіді, ніби навмисне, залишив Джесс в заціпенінні від почутого, скоро і швидко шкутильгаючи до брами фортеці, промоклий від зливи і умиротворений від бесіди з дівою-рятівницею, надісланої усім їм на радість небесами.

Розділ 10. Дикий верес

Численний загін вершників-воїнів квапливо минув ще одне шотландське місто – Данфермлін. Їхній ватажок майже всю дорогу від Абердіна мовчав. Супутники з самого початку шляху і ті, що приєднувалися (як було домовлено заздалегідь) по дорозі, боялися його більше турбувати: їх перші спроби добродушно пожартувати над головнокомандувачем з приводу його одруження і шлюбної ночі, він незвичним чином не підтримав.

Дункан МакКоул, а це, зрозуміло, прямував він, вперше не радий був очікуваної попереду бойової вилазки, нехай і поруч в строю з найяснішим сюзереном. Найбільше його хвилювало те, що причину він навіть сам собі не міг пояснити. Король Вільгельм I був високошановним їм, не тільки тому, що вірнопідданим почуттям до монарху його, титулованого васала, привчили з ранніх років, а й тому, що нинішній вінценосець викликав у нього довіру своїм справедливим правлінням, армійської виправкою і нестримної любов'ю до Шотландії. Дункан не міг дозволити собі підвести або ослухатися сюзерена, навіть, якщо це не подобалося його внутрішнім переконанням і бажанням (як у випадку з нав'язаної монаршої волею власного одруження).

Весь пройдений шлях верхи в свідомості Дункана настирливо повторювалися картини останніх пережитих днів в замку Данноттар. Перед очима МакКоула постійно спливало обличчя новоявленої дружини. Воно виникало на тлі змінних чудових пейзажів то з норовливим виразом, то з чарівною посмішкою, крадькома спійманої його випадковим поглядом. Але все більше у видіннях лицаря господиня замку, а тепер його дружина, нагадувала йому перелякану і стривожену дику лань. «Ви залишитеся для мене загадкою, леді!»

Дункан Маккоул поспішав, але поспішав не в Джедборо, хоча його з нетерпінням вже чекали там, а в свої володіння поблизу Единбурга, замок Крейгміллар. Надмірним поспіхом він хотів виграти кілька годин, щоб заглянути до решти в ньому членів сім'ї МакКоулів і особисто розпорядитися прийняти свою дружину вже в недалекому майбутньому в стінах родової фортеці в його вимушеній, швидше за все, тривалій відсутності.

Така ідея йому прийшла раптово з першим гуркотом грому в дощовий ранній ранок його нового тепер подружнього життя. А переконала остаточно в своєму спонтанному вирішенні раптова новина Річарда про заплановану і таємно зірвану братом втечу леді Равенни. Доставити її в Крейгміллар він доручив другові, Мораю Локслі, як тільки той виправить своє підірване бойової раною здоров'я. За новим володінням – Данноттар, він просив доглянути брата Річарда.

Всього пару годин – і він побачить Крейгміллар …

Дункан любив свої землі. Може тому, що це були не тільки звичні його країні гірські масиви, а здебільшого вражаючої краси лісисті угіддя, з невеликими озерами, болотами і декількома водоспадами. Поблизу від одного з озер на значного розміру пагорбі розташувався дорогий його серцю, величний і неприступний замок – Крейгміллар.

Чому ж зараз йому надзвичайно обтяжливо ступити за ворота родового замку? Невже виною всьому буде неминуча зустріч з Маргарет МакКоул?

Але ж вона знала, що за вимушеним його одруженням з спадкоємицею Гордонів підуть зміни!

Він ясно згадав, як близько трьох років тому ще юна Маргарет, яка неодноразово вже зіштовхувалася з тяготами нещадно долі, застала його одного біля підніжжя водоспаду, що стрімко ніс свої пінисті потоки. Він занурював у чисту прозору воду. Йому хотілося змити з себе тягар втрати. В той згасаючий скорботний день Дункан МакКоул був добре розігрітий шотландським віскі, випитим з нагоди недавньої смерті батька, Фергуса.

Він не встиг з ним попрощатися, так як в черговий раз був удостоєний честі охороняти південно-східні кордони Шотландії. На його плечі раптом ліг тягар відповідальності за численний клан МакКоулів. До їх числа належала і Маргарет, молода вдова, що тільки-но втратила чоловіка – главу клана МакКоулів, його батька …

Вона таки домоглася свого – стала його коханкою! В той же злощасний день! Чому він тільки не встояв тоді?! Невже всьому виною був шотландський віскі? Скільки б Дункан не випивав до тих пір, він завжди себе контролював! Або ж це була свого роду жалість до неї?

Він знав, що вона була нещасною в шлюбі з його батьком. Зовсім дівчиськом її видали з примусу заміж за вже ослабленого сивоголового старця, Фергуса МакКоула. Ініціатива виходила від її рідних, зубожілих підданих Вільгельма I, що бачили в цьому шлюбному союзі єдиний вихід для свого незавидного становища. Спочатку її родичі припускали заручитися згодою на шлюб майбутнього спадкоємця, самого Дункана, холостого старшого сина могутнього клану (Річард в ту пору був зовсім ще юнаком). Але Фергус МакКоул готував своєму улюбленому синові-спадкоємцю іншу долю …

Дункан в той час, нічого не знав, освоював на ділі мистецтво ратного бою на прикордонні. І робив славні успіхи, доставляючи своєму батькові привід для радості і гордості.

Так Маргарет стала дружиною Фергуса МакКоула. Спільних дітей вона не подарувала йому. Їх шлюб був недовгим – всього пару років.

Ще за життя Фергуса МакКоула, коли Дункану доводилося відвідувати Крейгміллар, він не раз помічав на собі захоплені і хтиві погляди, невміло прикриті, недосвідченої в плотські втіхах молодої дружини батька.

З кожним його приїздом Маргарет зримо змінювалася: вона розцвітала, немов дикий і медоносний верес. Але разом з тим змінювався і її характер: з тихої скромниці вона перетворювалася в жваву жінку. Побачивши скоро згасаючі сили чоловіка, вона швидко захопила кермо влади замком і прилеглим угіддям в свої руки.

Ліліас – прудка молодша і єдина сестра Дункана і Річарда стала Маргарет союзницею.

Річард тоді, втім, як і зараз, не цікавився нічим. Лише волочився за гарненькими служницями, махав, тренуючись, клинком по кілька годин невтомно, таємно плекаючи надію також добути славу на ратному полі, та таку, щоб гриміла по всій Шотландії і своїм громом затьмарила військовий тріумф Дункана.

З обов'язками господині молода дружина батька непогано справлялася. Дункан був спокійний за Крейгміллар і домочадців. За це він поважав енергійну Маргарет. Але після однієї пригоди, Дункан став остерігатися випадків, коли доля, жартуючи над ним, зіштовхувала їх шляхи-дороги в абсолютній самоті.

Це було в день чергового приїзду Дункана з ратного поля на недовгий термін. Сім'я, в тому числі Маргарет, зустріли його як завжди радо. У той же вечір готувалося святкове застілля з нагоди його прибуття. Як завжди в його кімнаті Маргарет наказала слугам влаштувати все до омовіння довгоочікуваного сина глави клану, втомленого з дороги.

Подивом для Дункана послужило невиправдане завзяття Маргарет перевірити всі її вказівки особисто. Саме тоді, коли в його кімнаті вже нікого з слуг не було, а сам прибулий, ні про що не підозрюючи, з п'янким виразом обличчя ніжився в великому дерев’яному чані, з якого підіймалась водяна пара. Маргарет без сорому підійшла ближче до ємності для купання, яка погано вкривала спокусливе тіло пасинка. Вона безцеремонно опустила руку в воду, ніби хотіла переконатися в ступені її гарячіні. І промовила зі пристрасністю те, що і так можна було прочитати в її очах:

– Як жорстока до мене доля! Моїм чоловіком міг бути ти, Дункан МакКоул!

Тоді Дункан схопив її мокре зап'ястя у води і, важко глитнувши повітря, проникливо сказав:

– Чи не гніви небеса, Маргарет МакКоул! Мій батько живий і є твоїм чоловіком!

Йому було шкода молоду дружину Фергуса, але він розумів, що цей світ не під силу змінити нікому і можна лише тобі, скривдженому долею, зміниться самому. Необхідно навчитися приймати недосконалий і, в той же час, дивовижний світ таким, яким він є.

Тоді він, розсудливий, встояв …

Розділ 11. Крейгміллар

Коли Дункан усвідомив, що своїм порочним зв'язком з Маргарет осквернив пам'ять батька, він довго картав себе. Потім картання змінилися на докори сумління: раз не зміг встояти проти спокуси мати Маргарет МакКоул, значить, повинен був вести її під вінець, адже він винен перед нею. Він все ж таки більш досвідченими був і таких нестримних і всепоглинаючих почуттів, як вона по відношенню до нього, не відчував до бідоласі. Але заспокоїти свою совість йому не судилося: Вільгельм I, знаючи про його душевні муки на правах друга і сюзерена, все ж не дав своєї згоди на цей шлюб, посилаючись на те, що сам є таким же невільником політики свято шанованої Шотландії.

А незабаром вінценосець оголосив про своє рішення бачити всі ворогуючі клани в одному строю, але перш за допомогою шлюбних уз іменитих спадкоємців припинити раз і назавжди міжусобні вікові чвари. МакКоули і Гордони не були винятком. Дункану і Равенні випав жереб – стати подружжям.

Попереду шляху Дункана здався Крейгміллар. У чверть години вершники подолали залишок дороги до замку. Видно було: дозорні сповістили мешканців замку про прибуття господаря. Брама на цепах була спущена, на ній вже очікували Дункана Ліліас і Маргарет. Ліліас дбайливо тримала за руку свою схвильовану мачуху-ровесницю. Всі знали про її бідолашне становище. Хіба можна було приховати в її очах блиск всепоглинаючого полум'я, коли вона дивилася на МакКоула-старшого?

– Братик, з поверненням! – не витримала прудка Ліліас, гаряче вітаючи ще не спішеного Дункана.

– Здрастуй, бешкетниця! – як завжди ласкаво відповів старший брат, залишаючи сідло. Сестричка кинулася обіймати Дункана. – зіб'єш, невгомонна! – широко посміхнувся МакКоул, радо приймаючи її в свої палкі обійми. – Здрастуй, Маргарет!

Він побачив замішання своєю колишньої коханої, яка не рухалася з місця. Жалість до неї защемила груди.

– Вітаю тебе, Дункан! – ледь чутно відповіла вона.

– До вечора відправлюся в Джедборо! Вільгельм чекає … – він уникав відповіді на мовчазне запитання: «Чи відбулося його вінчання з Равенною Гордон?» – наїзникам і коням потрібен відпочинок. Ми втратили кілька днів в Данноттарі через … – він осікся: чи варто розповідати подробиці про прийом нареченого? Чи не дасть він помилкову надію Маргарет?

– Я віддам потрібні розпорядження! Твоїх друзів нагодують і напоять! Тваринам дадуть все необхідне! Я накажу приготувати провізію вам в дорогу! Нехай воїни слідують за мною! – Маргарет холодно поспішила запевнити Дункана, що виповнить обов’язки господарки як завжди, немов боялася почути з його вуст ім'я суперниці.

Вона круто розвернулася і пішла всередину цитаделі. Від погляду Дункана не вислизнула мить, коли її шатнуло. Не виказувати, що зламана – це в дусі Маргарет МакКоул!

Однак він пам'ятав їх тяжке прощання. Її ніжність і несвідому ласку, готову чоловіка звести з розуму, її трепетні обійми, що перетворилися в ланцюгові кайдани в останні хвилини розставання. Обітниця кохати його вічно не дивлячись ні на що …

Дункан слідом вів коня за вуздечку. Поруч, не намагаючись вивільнитися з обіймів брата, слідувала радісна Ліліас.

– Дункан, ти знову нас покинеш надовго! – надула губки сестричка. – Кожен раз ти змушуєш нас сумувати під час твоєї відсутності! Де ж Річард? Я не побачила цього грубіяна серед прибулих. Хіба ти не береш його з собою? Він так поривається завжди в бій!

– Ліліас! Він твій брат! – докорив Дункан дівчину.

– Чи не починай знов, братик! Краще розкажи, поки немає бідолахи-Маргарет, про Гордонів. Ти тепер одружений? – не стала більш стримувати свого живого інтересу сестричка, не відриваючи від нього уважного погляду.

Дункан лише згідно кивнув головою.

– І це все? Який же ти бездушний! – награно серйозним голосом помітила Ліліас. – Я згораю від цікавості, а ти кивнув й годі! Яка вона, Дункан? Ця леді Равенна? Чи правду кажуть, що вона дещо дивна і до непристойності освічена? Можна її назвати красунею? – засипала питаннями брата Ліліас.

– Коли побачиш її і заговориш з нею, сама знайдеш відповіді на всі свої питання, хитрунка! Залишилося недовго! Локслі доставить її вже зовсім скоро в Крейгміллар. Чи можна тобі довірити організувати все до її приїзду? Не хочу турбувати Маргарет …

– Тепер вона твоя дружина! А ти ні слова не сказав про неї! Як до неї ставитися? Адже вона все так само залишається з клану Гордонів!

– В першу чергу вона моя дружина, як ти сама сказала! Прошу ставиться до неї так, як того вимагає її положення і титул, сестричка! У другу – наш шлюб – запорука припинення ворожнечі між кланами, як бажає цього наш король! Не забувай про це!

– Але вона розбила серце Маргарет і твоє! Хіба це не береться до уваги?

– Не намагайся, мила, змінити наші долі! Ні тобі, ні мені, ні кому б то не було не дано це зробити! Залиш все на суд Богам! Будь розумницею! Тобі я доручаю налагодити відносини між Маргарет і леді Равенною, поки мене не буде з вами! Я знаю, це буде нелегко! Але ти впораєшся, моя обожнювана сестричка! Ти полюбила в свій час складну натуру Маргарет! Твоя душа позаземна, безмежна! Ти – рідкість!

– Ти так говориш, ніби встиг покохати свою дружину! Дивись, брате, не минути нам біди, якщо це так! Навіщо ти прийняв таке рішення? Нехай жила б в своєму замку! Мені дуже шкода Маргарет! Чи витримає вона цю щоденну муку – споглядати суперницю і не сміти нарікати на долю-злодійку?

– Я обіцяв Річарду дозволити розпоряджатися Даннотаром відтепер! Це його військовий трофей! Це він допоміг нам пробратися всередину замку під час його недавньої облоги! Батько і брат леді Равенни загинули в ту ніч! Їй довелося поступитися і вийти за мене заміж! Їй теж нелегко, повір мені!

– Це твоя душа чиста, як у ангела! Тому ти занадто м'який, дорогий брате! Але я так тебе люблю, що ніколи не посмію тебе засмутити! Я зроблю все, що в моїх силах, рідненький Дункан! Тільки повертайся скоріше з поля бою цілим і неушкодженим! – вона ще міцніше пригорнулася до Дункана МакКоула. І майже весь час, що подорожні провели в замку, не відходила від нього ні на крок.

Маргарет тримала слово: побратими по зброї були задоволені частуванням і прийомом в цілому. Однак веселощі не іскрилися на їхніх обличчях. Може бути, виною була думка про найближчі бої, від яких всі втомилися (за останнє десятиліття кордони Шотландії палали вогнем, знемагали від меча), а, можливо, їх лякав незвичний настрій їх головнокомандувача, Дункана МакКоула.

Господар під час застілля майже не розмовляв, був задумливий і сумний. Він не доторкнувся до їжі. Потім він раптом встав і покинув трапезну зовсім. Його охопило нестримне бажання пройтися коридорами замку, заглянути в свої покої. Дивне передчуття його турбувало, ніби він не скоро побачить рідні стіни фортеці! Ліліас, яка слідувала сьогодні за ним по п'ятах, бо боялася швидкої розлуки, він зробив жест, що хоче побути один.

Дункан бродив по замку, безперестанку натикаючись на слуг, їм ніби кимось був даний указ не втрачати його з поля зору. Але в цю мить його ніщо не турбувало. Він був сліпий і глухий до всього навколо. Господар спокійно і розмірено мав намір минути ще один коридор, який зберігає родові таємниці … Цей коридор привертав увагу картинною галереєю з сімейними портретами. Але полотна з предками стали нашіптувати йому свої неповторні життєві історії, немов не бажаючи прощатися з ним скоро. Тутож лежали пращурівські реліквії – фігури з лицарськими обладунками.

Потім емоційно утомлений Дункан, не поспішаючи, відкрив масивні дубові двері до своїх покоїв і ступив вперед. Шкода, що невблаганний час не дозволяв йому годинку-другу відпочити в них як слід! Він не збрехав своїй дружині, його кімната нагадувала своїм виглядом спальню її покійного брата Арчібальда. Він зауважив, що на величезному ліжку рясніло нове вогненно-червоне покривало. «Справа рук Маргарет!» – він впізнав її кричущий смак …

Не встиг Дункан МакКоул про це подумати і відчув на своєму плечі дотик ніжної руки, а слідом відчув знайоме ласкаве тертя об свою спину голови, яка шукала трепетної відповіді.

– Маргарет, зупинись! Прошу тебе! – ще не бачачи її, але дізнавшись по діям, благав Дункан бідолаху. – Чи не рви душу!

– Тобі? Або собі? – м'яко докоряла Маргарет коханого. – Адже ти так ніколи і не сказав таких простих, але примусових завмерти серце слів «Кохаю тебе!».

Вона обійшла Дункана кругом і встала обличчям до обличчя, бажаючи бачити очі коханого, коли буде звучати відповідь.

– Навіщо цю розмову затіяла, Маргарет? Все сталося! Немає шляху назад! Змирися, як зробив я! – спробував дати раду засмучений до глибини душі Дункан.

– Змиритися! І це просиш ти, кого я так люблю! Немає нічого страшнішого за цих слів! – по щоці Маргарет спустилися дві величезні, як неогранений алмаз, сльози.

Дункан стер кожну з них великим пальцем правої руки.

– Маргарет … – він хотів притиснути її голову до своїх грудей, але побоявся, що вона неправильно розцінить його жалість до неї. Вона немов прочитала його думки. Розуміючи, що він, непохитний у своєму рішенні, ніколи не поступиться тепер її жіночим чарам, Маргарет мимоволі розлютилася:

– Мені розповіла Ліліас все про … Данноттар! – все ще боячись вимовити ненависне ім'я дружини Дункана, раптом люто скрикнула Маргарет. – Твоєї сестрі про це повідав найдорожчий Донован! До речі, якщо ти ще не знаєш: Купідон пронизав їхні серця однією стрілою! – спробувала поранити МакКоула звісткою нещасна. Брова Дункана поповзла вгору. – Заздрю Ліліас: вона кохає і кохана у відповідь! Але тебе також покарає доля, як і мене! Ти не станеш коханим ЇЙ…

– Що ти говориш, Маргарет! Ти навмисне робиш мені боляче! Ліліас цнотлива! – він, вражений новиною про зв'язок Ліліас і Донована, не відразу вловив сенс останніх вимовлених пророчих, на її думку, слів. А то, що Маргарет заявила пізніше, змусило його остовпіти зовсім:

– … І саме Я подарую тобі первістка! – ці слова прозвучали, як грім.

Дункан пильно подивився їй в очі, шукаючи в них іскру правди цієї гучної заяви, потім опустив погляд на її черево, ніби воно за неї могло підтвердити слова Маргарет. У нього буде дитя! Ще один МакКоул! Первісток, але не спадкоємець! Це рок!

– Як жорстоко – блага вість, що несе тривогу і нові випробування тобі і мені! Чому ти не відкрилася мені раніше?! – видихнув глава клану. – Як же так? Ти запевняла, що безплідна … що п'єш для спокою потрібні настойки з трав … – розмірковував уголос ошелешений Дункан. – Доля!

Він став ходити по кімнаті, хвилюючись і радіючи одночасно. Потім різко зупинився і промовив:

– Я визнаю дитя! Дам йому ім'я, оточу турботою та увагою! Але ти повинна зрозуміти: твоя вагітність і народження дитини нічого не змінять! Моя дружина – Равенна МакКоул! Така воля короля і небес!

Розділ 12. Річард

Джессіка присіла поруч з грубо збитим ліжком Норміни. На ньому нещасна покоївка стогнала від болю, незважаючи на те, що служниця Гленна, яку в допомогу покликала «господиня» замку, з перших хвилин здогадалася вдатися до лікування ченця Іегена. На щастя Джесс, цей чарівник-старий залишився в фортеці Данноттар, щоб вести догляд за пораненими під час недавньої облоги, зокрема за Мораєм Локслі. МакКоул-старший довіряв Іегену, шанував його за дар лікування і любов до наук. З розмови з монахом (він виявився балакучим) Джессіка зрозуміла це, як і те, що багатьом знанням її чоловік зобов'язаний саме Іегену. Він пишався, що мав славу наставника славного МакКоула-старшого!

Джессіка з цікавістю спостерігала, як чернець, щось толок у дерев'яній ступці, періодично виголошував пошепки якісь слова молитви, а потім старанно і акуратно наносив отриману з цілющих трав зелену суміш на відкриті рани Норміни. Заздалегідь він дав випити страждальниці принесену з собою настоянку. Вона виявилася болезаспокійливим і снодійним засобом. Змучена покоївка дуже скоро забулася милостивим сном, не реагуючи на дотики рук цілителя.

Деякий час в кімнаті панувала тиша, але раптом ченцеві довелося відволіктися на слова леді Равенни.

– Ви добре знаєте Дункана, Іеген! Чи міг він віддати таке страшне розпорядження про покарання бідолахи? – Джессіка не хотіла ставити це питання, яке мучило її, але воно по-зрадницькому вирвалося з її вуст. Справа в тому, що вона згадала, коли в бреду лихоманки, чула загрозу Дункана – відшмагати покоївку за «уявну брехню» про її самозванство. Значить, і він запросто міг бути катом!

– Дункан? Не думаю! Але напевно не знаю! А ось Річард любить такі веселощі! – спокійно відповів Іеген, видно, який звик до таких забав знаті.

– Веселощі?! – обурилася Джесс.

– О! Річард – знаменитий витівник! Його приваблюють розваги такого роду. Він дуже охочий до знарядь тортур, кривавих побоїщ, полювання на собак – вважає приємним видовищем і … багато чого ще! – Іеген вчасно осікся, побачивши безкровне обличчя співбесідниці. – Але краще вам не знати цього. Свого часу його нікчемну натуру стримував Фергус МакКоул. Зараз – Дункан, якщо не знаходиться у військових походах або серед столичних запрошених в свиті Вільгельма. Король любить суспільство мого вихованця, – останні слова звучали з гордістю. – Дункан здогадується, що невгамовна поведінка Річарда викликана мимовільною заздрістю і безвихіддю, бо не він є первістком Фергуса і спадкоємцем родового замку МакКоулів. Звідси все погане і огидне в діях Річарда. Через любов до брата Дункан оберігав весь цей час Річарда, робив все можливе, щоб він не потрапив зі своєю буйною головою в королівський стрій воїнів. Але сили армії Вільгельма слабшають, в цей раз і Річарду доведеться проявити військову доблесть. Дункан випросив у сюзерена для брата відстрочку до наступної весни, в надії, що кампанія англійців скоро закінчиться і настане мир.

– Значить, мій чоловік зараз відправився на війну?! – в її голосі промайнули нотки полегшення, а в глибину свідомості закралося, дивна річ, розчарування: «Можливо, його я більше не побачу…»

Іеген підняв брову, дивуючись її питанню.

– Напевно, порадую вас – ВИРУШИВ в поганому настрої і в передчутті біди, чого раніше з ним не було! – раптом обурився монах. – Він дуже хоробрий воїн і хороший глава клану! Домочадці і слуги будуть сумувати за ним! Вам не зрозуміти цього! Ви знаєте його, як ворога і нелюба-чоловіка! Дано вам буде пізнати його, як доброго християнина, прекрасного сім'янина, турботливого і люблячого чоловіка?! Або Вам судилося тепер лише почути про нього, як про ревного слугу Шотландії, що так і не повернувся з поля бою?! – в словах старця стільки смутку й печалі відбилося, стільки батьківської любові до Дункана МакКоула і страху за нього.

«Чи так вірні його хвалебні слова?! Або це просто сліпі почуття і затята відданість главі клану? » – промайнув сумнів в голові Джессіки. Але вона скромно промовчала. А що відповідати? Дійсно, хіба вона знає Дункана МакКоула, що став їй загадковим чином чоловіком. Та й взагалі вона не знає цілий світ, в якому опинилася! Її уявлення про Середньовіччя складалися тільки з книг. А зараз вона перенеслася на сотні років назад і стала мешканкою замку Данноттар! Хіба не чудодійство?!

Врятувала Джессіку в незручний момент Гленна. Вона заглянула в кімнату Норміни і повідомила:

– Леді, тепла ванна готова, вам слід поквапитися, щоб не застудитися. До того ж сер Річард наказав подавати сніданок і велів вам доповісти, що очікує вас до нього.

Джессіка, після слів служниці ще більше закуталася в плед, який їй Гленна і накинула, перед тим, як стала готувати їй воду для купання. Вона була все ще в наскрізь мокрій нічній сорочці, з вологим волоссям і боса. Гленна подала їй зовсім простого крою шкіряне взуття, ймовірно, домашні черевики, настільки нехитро зшиті, що відмінностей лівого і правого не спостерігалося. Джессіка поглядом віддячила її, ще раз глянула на сплячу Норміну і, залишаючи убогу кімнату покоївки, нарешті, відповіла Іегену:

– Я буду рада вашим молитвам про швидке і благополучне повернення в свої володіння Дункана МакКоула.

– Сподіваюся, Всевишній почує їх, і в наступну відсутність вашого чоловіка з тієї ж причини ці молитви ми підносити будемо з вами разом.

* * *

Коли Джессіка Паркенс за допомогою Гленни привела себе в належний вигляд, її відвідало бажання залишитися в своїх покоях і подумати про своє становище наодинці. Подумати про свої подальші дії і можливості. Вона спокійно сказала про свої наміри нікуди не йти служниці.

– Леді, боюся ви зробите помилку таким чином, викликаючи гнів сера Річарда. Це страшний чоловік! Остерігайтеся його, міледі!

Гленна не покинула її, а залишилася в очікуванні її подальшої волі в надії, що леді все ж передумає.

«Напевно, Гленна права, мешканці замку вже встигли дізнатися його трохи краще, ніж я. Не варто мені ховатися від усіх, даючи привід думати, що відчуваю страх або втому! Я повинна знати, все, що відбувається навколо! Завести знайомства з усіма мешканцями цитаделі, неважливо челядь це або хтось із знаті, простий селянин чи подорожній. Хтось же проллє світло на моє неймовірне переміщення в часі! Ночами у мене буде час все обдумати!» – вона кинула погляд на своє застелене і тепер опустіле ліжко.

Вона раптом згадала ЦЮ чудову ніч … Фарба збентеження залила її обличчя. Як же сталося, що емоційне катування обернулося в солодке тремтіння? Чи не Дункан є чарівником і чаклуном?! Чому вона досі не може викинути спогади про його наполегливі і сміливі пестощі зі своєї голови? Як йому вдалося розбудити в ній пристрасть і у відповідь бажання? Дункан … Дункан МакКоул … Він відкрив їй завісу у світ райських насолод і незабутніх втіх, всупереч її розуму.

Джессіка велично спускалася зі сходів, що ведуть в трапезний зал. І була розчарована побаченим: Річард МакКоул вальяжно розкинувся поперек підлокітників масивного панського стільця-трону і метав дротики в встановлену зліва від обіднього столу мішень. Зовсім ще юний паж, був завжди напоготові – падати нову партію снарядів. Поруч сиділо пару лицарів-молодчиків з оточення Річарда, вони вві всю наминали подані страви. «Гарні манери! Не дочекавшись даму…»

– Леді Равенна! Радий, що ви все ж зважилися приєднатися до мене! – зарозуміло зазначив її прихід Річард, не приховуючи свого торжества.

Він таки залишив своє дозвільне заняття і навіть спромігся подати їй чемно руку, посадивши за місце біля себе.

Натхнений смиренним вчинком подружжя брата, Річард великодушно наказав прислужнику:

– Варто запросити до столу Локслі, на бенкеті йому було вже краще. Нехай сьорбне з нами віскі за дружину Дункана і моє призначення панування в Данноттарі! Йому піде на користь.

Джессіка зраділа новині, що вона буде не одна в компанії Річарда і його посіпак. Морай Локслі з першої зустрічі вселив їй довіру.

– Ви прийшли до тями після шлюбної ночі? Після пережитого розчарування: втеча не вдалася, ваша покоївка по заслугах понесла покарання? – не дивлячись, їй в очі і церемонно послужливо наливаючи в її келих ель, почав зі зловтіхи Річард.

– Спасибі за турботу! Я бачила вашу щирість сьогодні на ешафоті фортеці.

– Ха-ха! Вас не так просто зламати, Равенна Гордон!

– Вважаю, вашими стараннями – тепер Равенна МакКоул?! – не стільки запитала, скільки безцеремонно поправила його Джессіка.

– Шкода, що ви дісталися моєму братові Дункану! Вам пощастило! Я б швидко витіснив пиху з ваших манер! – прошипів Річард, при цьому загрозливо нахиляючи стрункий торс ближче до Джессіці.

– Мабуть, мені слід погодитися з вами: в своєму везінні! – не могла стримувати своєї неприязні до співрозмовника Джесс, демонстративно невимушено відкидаючись на спинку стільця.

Річард знайшов холодним поглядом її спрямовані на нього очі. Його погляд нагадав їй німий випад в поєдинку – туше.

До кімнати увійшов Морай Локслі.

– А Локслі! Приєднуйся! Будь ласкавий! – награно висловив свою радість Річард. – Брат все передбачив: знав, кого залишити в якості наглядача наді мною! Хто буде тиснути мені замість нього на совість, нагадувати про обов'язок і честь! – з сарказмом додав Річард, оголюючи свою підлу натуру.

– Бійся Бога, Річард! Твій брат сліпий у своєї братської любові до тебе! – обурився, підходячи до столу Локслі. – Він один, хто вперто не хоче помічати вчинків твоєї червивої душі!

– О! Одкровення за одкровення! Хочете сподобатися леді Равенні? Боюся, мій дорогоцінний брат і в цьому нас випередив! Леді тільки що зізналася мені, що вважає за дар долі – подружжя з Дунканом МакКоулом! Швидко ж вона здалася заклятому ворогові!

– Леді Равенна, дозвольте побажати вам доброго ранку, незважаючи на погоду, що бушує за вікном, і компанію для трапези! До моїх побажань просив приєднатися ваш чоловік! Він ще так само висловив жаль, що не зміг попрощатися з вами особисто. Військовий обов'язок змусив його покинути Данноттар негайно, – Морай Локслі сліпив Джессіку чарівною посмішкою, висловлюючи найбільше задоволення в привітанні її. Він приклався вустами до її зап'ястя і дозволив собі сісти біля неї.

– Приймаю ваші побажання, якщо ви готові виступити в ролі сонця, що проглядатиме серед цього похмурого небосхилу! – Джесс також мило посміхнулася йому у відповідь, вкладаючи в свій погляд усю теплоту вдячності, в тому, що він виявився поруч.

– На жаль, «сонце» МакКоулів покинуло нас на невідомий термін, – натякаючи на від'їзд Дункана, засмучено констатував факт його справжній друг, Локслі, – мені дісталася роль факельника, супроводжуючого вас в ході до його родового замку Крейгміллар. Але поки мій лікар – Іеген – не дає мені зволення зробити його. Дункан взяв з мене слово, що не буду опиратися вказівкам його наставника-чорноризця.

– Я повинна покинути Данноттар?! – в вигуку Джессіки виступив неприкритий страх. Як же вона знайде манускрипт і повернеться в свій час?!

– Несподіване рішення Дункана! – випередив з іронічною відповіддю Річард Морая Локслі, – Ймовірно, тільки ви піддалися чарам чоловіка! А він залишився безжальним до вас – відправка подружжя у своє зміїне лігво! Чи не дивна помста спочатку знехтуваного нареченого?!

– Річард! Ти бачиш у всьому нелюдськість і лиходійство! – обурився Локслі, не відриваючи ласкавого погляду від Джессіки. – Зовсім навпаки, леді Равенна! Так це рішення несподіване, але з благими помислами, я впевнений! І хоча він не встиг їх висловити нікому, знаючи його натуру, готовий ручатися, що все на користь теперішнього вашого становища, – він перекинув осудливий погляд на МакКоула-молодшого. – Насмілюся припустити, чи не побоюється він несвідомо твого вимушеного згубного сусідства зі своєю дружиною, Річард?

– Я зрозуміла … – задумливо почала Джессіка, – як тільки вам стане краще, Морай Локслі, ми від'їжджаємо в родову фортецю Дункана МакКоула. «Во истину хтось або щось позбавляє мене навіть можливості знайти книгу заклинань! Я полонянка закляття! Мені потрібно запастися врівноваженістю і витримкою! Скинути ці магічні кайдани за всяку ціну! »

Розділ 13. Милість Божа чи кара небес?

Через місяць нечисленна кавалькада подорожніх-вершників не поспішаючи під'їжджала до Крейгміллару. Це були жінки і чоловіки, які тільки-но покинули Данноттар.

Густий, містично обволікаючий туман, немов навмисне, приховував від погляду Джессіки лякаючий її свідомість замок клану МакКоулів.