Хроники Леса Тёмных Душ. Шепот смерти бесплатное чтение

Глава 1.

Чёрный маг.

Об этом странном человеке известно мало, но Я (в смысле великий и всемогущий автор) знаю о нём всё…

Имя его – Лэрисон, или просто Ларри. Родился он в неблагополучной семье. Родители–наркоманы, приходя с регулярных посиделок с такими же друзьями, били черноволосого мальчика с добрыми, серыми глазами цвета ветра. Ларри с десяти лет вкалывал на трёх работах, но даже этого не хватало, чтобы содержать семью. Его младшая сестрёнка, которую Ларри обожал, скончалась от голода у него на руках в три года. Через год пришла очередь старшего Джорджа – отец, придя с очередной пирушки, хотел наказать обоих сыновей за неудачную торговлю, но Джордж закрыл своим телом брата, тем самым сохранив его жизнь. Через несколько дней Джордж скончался. Ларри очень переживал потерю брата, однако у мальчика был замечательнейший друг! Пусть он жил и в благополучной семье, проводил много времени с Лэрисоном. Он и помог преодолеть попытку самоубийства Лэрисона.

Смерть самых дорогих сердцу людей поселила в душе Лэрисона нестерпимую ненависть сначала к родителям, а потом и ко всем людям. Ведь те «люди», которых видел Ларри, были безработными алкоголиками–наркоманами, которые при любом удобном случае старались обокрасть кого–нибудь или просто подраться за старую корку хлеба. Ларри быстро научился воровать еду, а потом и грабить прохожих. Всё это, как можно догадаться, не слишком хорошо влияло на нормальное развитие ребёнка. Поэтому мальчик рос нервным, недоверчивым и жестоким по отношению ко всему живому и неживому. Ларри раздражали те счастливые дети, которые жили в нормальных семьях. Он не понимал, почему родители других детей любят их, дарят им подарки, читают сказки, целуют на ночь. Продолжать можно до бесконечности. Только эта бесконечность разрушала душу мальчика, которого сильно обидела судьба. Он постепенно перешёл на сторону зла. Учил у ведьм и колдунов чёрную магию. После восемнадцати лет, Лэрисон побрил голову наголо и вытатуировал иероглиф, переводящийся как «шепчущий под зов смерти». Буквально «шёпот смерти». Вскоре, ненависть Лэрисона перешла все границы разумного. Он в конец обезумел и решил просто убивать все счастливые семьи, попадающиеся на его пути. Лэрисон начал учить своих собственных наёмных убийц и использовать их в своих корыстных целях.

Вскоре Ларри дошёл и до семьи его лучшего друга. Лэрисон просто убил его родителей. Его когда-то лучший друг стал никем. Мальчик на всю жизнь запомнил лицо друга и его последние слова адресованные Лэрисону: «за что, Ларри? За что…»

В двадцать лет он нарушил закон двух миров – волшебного и обычного. Лэрисон перешёл границу Леса Тёмных Душ и был немало удивлён, обнаружив, что у волков и грифов все семьи – счастливые. Но, оказалось, уничтожить родителей счастливых волчат и грифят не так-то просто! Однако Ларри нашёл способ разрушить семьи: выманивать молодёжь в Переходный лес и там забирать в рабство, или, при их сопротивлении, убивать.

Лэрисон одевался только в кожаное боевое облачение, а сверху чёрный плащ. Он всегда был предельно осторожен и подозрителен. Вскоре, Лэрисон нашёл заклинание, позволяющее вызывать жутких демонических псов, называемых Ищейками. Их в небытие огромное количество, тысяча или около того. Ищейки полностью подчинялись хозяину, при этом они обладали, иногда надоедливым даром – говорить. С помощью всё той же чёрной магии, Лэрисон высек из горы гигантский замок. В нём огромное количество комнат, большинство из них даже не используется. В самой большой из них обжился сам Чёрный маг. В ней стоит кожаный диван, камин, хрустальный шар на подножке, изготовленной из костей животных, и шкаф с орудиями пыток, вроде плетей, удавок, острых, режущих предметов и т.д.

Лэрисон регулярно совершал набеги на города и мелкие населённые пункты в надежде уничтожить семьи. В тридцать пять Чёрный маг стал бессмертным! И, гонимый желанием уничтожить уже весь людской род, отправился к драконам. Они, услышав про злобные планы Лэрисона, прогнали его. Отвергнутый Высшими силами, Чёрный маг решил стать самым могущественным магом в мире и стал готовить план по изучению Высшей маги. Он стал неприкосновенен для магии драконов. Поэтому Лэрисона стали считать абсолютно бессмертным. Но убить его всё-таки можно. Практически не возможно, но ведь надежда умирает последней, не так ли?..

История Джинжер.

Была солнечная и ясная погода, когда комнату озарил первый детский смех.

– Эта девочка покорит мир своей добротой! – воскликнул врач, любуясь на милое личико, глазенки которого весело наблюдали за всем происходящим.

У крошки, (которую потом назвали Джинжер, «ведь это такое оптимистическое имя» говорила мама девочки) вскоре проявился талант к рисованию. Произошло это в детском саду, когда воспитательница положила поварешку густой манной каши Джинжер. Малышка случайно опрокинула тарелку и убрав её вдруг ни с того ни с сего нарисовала ложкой симпатичного котёнка с большими круглыми глазами. Когда молодая нянечка стала собирать тарелки, она совершенно случайно заметила «эту мазню на столе», как она потом выразилась перед воспитательницей. И Джинжер, конечно же, влетело. Но потом родители оценили талант дочери и с её соглашения отправили в художественную школу. (Ну, что тут сказать, могу вам поведать лишь то, что воспитательнице в принципе понравилась «эта мазня на столе» в виде милого котенка с большими глазами.)

Семья жила, конечно, не в вилле на берегу красного моря, но безбедно. Это была обычная среднестатистическая семья, все в ней были счастливы и довольны жизнью!

Но однажды, в далеко не прекрасный день, какой- то мужчина по имени Чёрный маг (ну я понятия не имею, откуда им стало известно, что это сделал именно Чёрный маг, но им было это известно!) убил родителей Джинжер, когда ей было всего семь лет. Семья ехала развлекаться в местный торговый центр. Но вдруг, откуда ни возьмись, как будто из-под земли появился мужчина. Папа Джинжер резко вывернул руль. Послышался звон разбитого стекла. Девочка сильно стукнулась головой о переднее сидение. Когда она, наконец, открыла глаза, слышался рёв полицейских сирен, возле машины собралась толпа зевак. Спасатели в униформе вытащили испуганную Джинжер из машины и аккуратно поставили на землю. Девочка оглянулась на машину, точнее на всё, что от неё осталось. Там среди осколков, кучи покорёженного металла и крови лицами вниз лежали её родители.

– Какова причина аварии?

– Мне кажется, её причиной оказался пешеход, переходящий в неположенном месте.

– С чего ты взял?

– Я опросил свидетелей. Их показания совпадают: неизвестный мужчина непонятным образом резко оказался перед машиной…

До Джинжер долетал негромкий разговор следователей. Тем временем вокруг неё собралась солидная толпа.

– Ты не ранена?

– Может вызвать скорую помощь?

Слова чужих людей эхом отдавали в голове девочки, и она не могла ничего ответить. Тут возле Джинжер возникла тёмная фигура, представившись «мисс Веронт. Социальный работник детского приюта».

– Мне позвонил следователь Гребсон и, описав ситуацию, попросил приехать. Скажи, пожалуйста, у тебя есть ещё какие-нибудь родственники?

Джинжер задумчиво покачала головой.

– Ну а, допустим, друзья, знакомые родителей.

Девочка долго пыталась вспомнить хоть кого-нибудь из знакомых, но в голове было пусто.

– Хорошо. Давай-ка поедем со мной, и по дороге ты мне всё расскажешь. Идёт?

Джинжер кивнула. В ушах звенело, но она послушно села в черную тойоту. А что ей ещё оставалось делать? Она знала, что у родителей нет никаких знакомых, которые согласились бы оставить себе семилетнюю сироту. Она знала, что ей придётся остаться в детском приюте навсегда. Когда-то она ездила вместе с родителями отдавать «бедненьким сироткам» свои старые игрушки, в которые она больше не играла. Джинжер на всю жизнь запомнила тех грязных, взлохмаченных детей. Когда Джинжер уезжала, они с плохо скрываемой завистью смотрели ей вслед. Теперь и она присоединится к этой ватаге почти бездомных бродяг.

Вскоре они остановились у огромного здания окруженного высоким забором. И тут девочка поняла, что не хочет быть как те дети из приюта! Не хочет и не может!

«Ничего, я выберусь отсюда! Никакие заборы не удержат Джинжер Сейм!» Подумала девочка.

Через год она перелезла через забор и ушла в лес. Просто собралась и улизнула из под внимательных глаз надзирательницы. Практически тут же во всех газетах написали:

«Сбежала девочка из интерната, особые приметы: каштановые волосы до плеч, карие глаза, одета в тунику и джинсы. Пожалуйста, сообщите, кто видел или слышал от других людей по телефону 02.»

Но девочку больше никто не смог бы найти. Она спряталась в то место, где её никто и никогда не смог бы найти! Переходный лес – самый затаённый лес в мире. Там, где находится граница между обычным миром и миром волшебным…

Глава 2.

История Ивы

Под сенью еловых ветвей лежала белая волчица. Стая давно покинула её и Вейт была одна, совсем одна… только её одиннадцатимесячная дочка по имени Ива тихо сопела рядом. Вейт лежала почти без сознания и тяжело дышала. Она думала, что умрет, но вдруг услышала пронзительный визг и почувствовала, что кто–то жмётся к её боку. Вейт от неожиданности подскочила и чуть не раздавила крошечного (и видимо голодного) волчонка, который еле добрался до мамы и теперь беспомощно ворочался и поскуливал. Мать крошек осторожно прилегла и тщательно облизала каждого из них. Своего второго ребенка – мальчика, Вейт назвала Алексом. В скором времени, Вейт нашла ледяную пещеру – их постоянное жилище.

Детишки росли на радость маме. Но иногда они спрашивали, где их папа. Тогда Вейт говорила, что он занимается очень важными и неотложными делами и задумчиво смотрела вдаль. Вообще, беременность у волков длится около десяти – двенадцати месяцев. Волчата были еще совсем маленькими, но они уже были настоящими волками, только в миниатюре. Алекс был умелым бойцом, сильным и мощным. Ива же была проворной и ловкой, но она могла проявить, если надо (богатырскую, если можно так сказать) силу. И, конечно же, они оба мастерски умели охотиться. В принципе, волчица может воспитать своих детей и одна, но поддержка со стороны супруга никому ещё не мешала. Но отец Алекса и Ивы исчез куда-то после того, как Вейт объявила ему о беременности, и больше никогда не видел свою бывшую пассию. Вейт первое время очень переживала по этому поводу, но потом ей удалось справиться с печалью, заполнившей её сердце.

А когда Алексу был всего месяц, а Иве год, они пошли за матерью на реку (Вейт всегда охотилась на левом берегу, а логово их было на правом) которую животные называют Кровавая. Это из-за того, что хищники, жившие на одном берегу реки, а охотящиеся на другом, часто перетаскивали через реку свою окровавленную добычу, отчего на реке появлялись «кровавые дорожки ». Которые очень долго по неизвестной причине не смывались течением реки, а т.к. все хищники не выходят на охоту всей большой и дружной компанией (шутка). Поэтому река стала вечно кроваво–красной. Но мы отошли от темы…

Вейт, подошла к реке и притаилась. На водопой пришло стадо огромных лосей. Мать семейства тихонько нырнула в воду, не издав при этом ни звука – лоси и ухом не шевельнули. Дети послушно наблюдали за мамой. А Вейт в это время использовала «тактику крокодила» – это когда неслышно подплываешь к добыче, а потом со всей силы кидаешься и хватаешь того, кто ближе всех. (Иногда получается.) Вот таким способом пользовалась Вейт. Но вдруг из-за кустов выскочил охотник на волков. Я вам немного расскажу об этих самых охотниках на вервольфов – обычно мужчина (сложно повалить – волк слишком тяжелый), с самым опасным оружием, не с огнемётом, не с пулемётом и даже не с автоматом Калашникова.… У них есть…а, ещё у них есть такие дротики БАЦ, и приколол волка к дереву, брр, кошмар. Беспрекословно служат на Чёрного мага и никогда не спрашивают, зачем им убивать волков. На чем я остановилась, ах да!

У них есть серебряные стрелы, которыми они могут убить взрослого вервольфа, почти не прилагая усилий! Стрела сама преследует жертву и когда догонит, протыкает насквозь.

К Вейт подскочил охотник и хотел выстрелить, но лоси помчались от волчицы, испугавшись. Охотника сбили сорок три пары ног величиной каждая с ОЧЕНЬ крупную бейсбольную биту. И тут, после того как лоси пробежали по мужчине, он заметил на противоположном берегу волчат Ивы и злобно улыбнувшись направился к ним. Вейт не могла отдать ему самое дорогое в своей жизни и набросилась на мужчину, но тот достал лук с приготовленной стрелой и… Ужасный вопль огласил окрестности, а волчата прижались друг к другу поплотнее и блестящие слезки текли по их бархатным мордочкам. Они слышали предсмертный вой матери, но ничего не могли поделать. Этому охотнику на волков не был дан приказ собирать шкуры, и он бросил тело Вейт на том месте, где убил. Когда мужчина ушел, крошки подобрались к бездыханному телу матери, зарылись в ещё теплый мех и уснули.

Когда встало солнце над Алексом и Ивой стоял старый тёмно-серый волк, морду у него пересекал длинный шрам. Он выглядел очень печальным и задумчивым.

– А я думал, что вы уже не проснётесь. – Мягко сказал волк. – Зовите меня Шером. – Продолжал он.

– Что Вам нужно? – детишки подняли удивлённые мордочки.

– Я видел, как охотник на волков безжалостно зарезал вашу мать, и я пришел обучать вас всему, что знаю сам! – в его голосе прозвучали самодовольные нотки, но при этом он оставался таким же грустным.

– Я знаю кто этот охотник. И я расскажу вам о нём. Идемте со мной… – шепотом проговорил Шером.

Дети поклялись отомстить за мать, и месть их будет ужасна…

Глава3. Обучение волчат.

Прошло много часов с того злополучного дня. Боль в сердце постепенно утихла, но жестокий след оставило то воспоминание о прошлом – шрам в душе Алекса и Ивы. Но им иногда удавалось отвлечься от горя, ведь Шером обучал детей на славу и мог так вымотать их, что после занятий волчата валились с ног.

– Чтобы жертва не заметила тебя, нужно продвигаться тихо – чтоб ни звука не было слышно! Двигаться осторожно и сосредоточенно, нападать можно сзади или спереди. Первый вариант идеально подходит для новичков, хотя и второй ничуть не хуже. Практически вся ходячая еда сбивается в стаи, стада, отары, табуны и группы – это я насчет людей, эх эти наивные туристы! Аккуратно, приблизьтесь к группе (стае, стаду, отаре и т.д.) и выберите только одну! Слышите только одну жертву! Никогда нельзя нападать на всех сразу! Как говорится: за двумя гамбургерами погонишься, ни одного не поймаешь. – Говорил страшно довольный собой Шером.

– Так вроде же говорится: за двумя зайцами…, начал, было, Алекс.

– Это неважно! – перебил его явно обиженный учитель. И забыв свою минутную слабость, продолжил:

– Ладно, проехали! На чем я остановился? Ах да…. – Шером замолчал, увидев кролика который видимо, обедал одуванчиками.

– Ива, он твой!

Маленькая волчица, как молния, метнулась к кролику, выпустив свои острые когти и обнажив клыки. Через минуту она довольная своей добычей вернулась на поляну и начала кромсать его, отрывая от кролика куски. Внезапно Алекс увидел вдалеке пару молодых лосих.

– Эй, я тоже есть хочу!

И вскочив на сильные ноги, бесшумно помчался вдогонку за травоядными «дамами». И как Ива прибежал, таща за собой тяжелую тушу. Только лось не был кроликом. Я имею в виду то, что Шерому пришлось идти и помогать, ещё довольно таки маленькому, по сравнению с лосихой и старшей сестрой, Алексу дотащить бездыханное тело животного.

– Ну, ты и жертву выбрал Алекс! Не донес бы один! – Шером быстро перенес лосиху на поляну.

– А я, что я ничего! – пробубнил с набитым ртом Алекс.

– Слушай малый, ты всё равно не слопаешь всю лосину – поделись, не будь жадиной! – Шером облизнулся, глядя на огромную тушу.

– Пожалуйста. – Алекс пододвинулся и освободил место для старого волка.

– Итак! Сегодня важный день! – Громко проговорил Шером.

– Почему это? – Ива пару раз удивлённо моргнула.

– Да потому это. – Бодро отчеканил старый волк. – Сегодня вы на правах юнцов Леса Тёмных Душ сможете выбрать свою стихию!

Брат и сестра переглянулись. Шером лишь усмехнулся.

– Ну, какую будете брать? – Спросил Шером.

– А какие есть? – Ива первая подошла к центру поляны, на которой парили. С помощью них можно выбрать стихию: воды, огня, воздуха и земли.

– А можно все сразу? – Алекс не отставал от Ивы.

– Можно… – неожиданно сообщил Шером, -…но только нужно дольше обучаться.

– Эх, я так и знал! Сколько лет? – Алекс был немного расстроен.

– Пять лет. На каждую стихию отводится один год и плюс год закрепления пройденного материала.

– Ого! Много. А я не против! Когда закончу обучение, мне будет где-то одиннадцать лет. – Воскликнула Ива.

– Ладно. – Спокойно сказал старый волк.

– А ты, Алекс. – Шером посмотрел на молодого волка.

– Я не очень люблю учиться, поэтому выбираю огонь.

– Хорошо.

Вскоре после этого, Шером повёл детей в своеобразное «детское собрание». На один день. В том смысле, что в первый раз, по приказу Льюиса, на шесть часов собираются все дети всех четырёх стай Леса Тёмных Душ. Как аргументировала это Кейт «пусть все дети познакомятся друг с другом поближе, дабы в школе у них не возникло особых сложностей в общении!»

Короче, Шером вёл шестилетнюю Иву и пятилетнего Алекса на «предшкольную» встречу. Выйдя на широкую поляну, Шером обратился в человека. Обернувшись, мужчина подозвал к себе маленьких светловолосых ребят. Он со строгим укором поймал себя на том, что не сразу узнал в очаровательных малышах Иву и Ала.

Почти тут же его внимание привлёк маленький черноволосый мальчик с серо-зелёными глазами и обворожительной улыбкой. Он стоял почти на середине поляны и, заложив одну руку за спину, держал другой ладошку девочки с короткой стрижкой. Шером не мог сдержать довольную улыбку. Маленькие наследники престола Леса Тёмных Душ. Едва завидев Шерома с малышами, к нему устремились нынешние король и королева ЛТД.

– Угадай, которые из них наши? – Бросила на ходу Кейт.

– Это риторический вопрос? – Рассмеялся Шером.

– Ну, конечно же! – Льюис пожал руку Шеру. Тот легонько подтолкнул Иву и Алекса к играющим ребятишкам. Теперь брат и сестра неловко переминались с ноги на ногу. Алекс, наконец-то, отцепился от Ивы и побежал играть с другими малышами в догонялки, а белокурая девочка так и осталась стоять, одна одинёшенька.

Через несколько минут, к ней подошёл мальчик её возраста, и сантиметра на четыре выше её.

– Эй, привет! Я тебя здесь ещё не видел. Ты, наверное, новенькая?

– Вроде того.

– Ты и твой брат. – Сам уточнил мальчик и расплылся в дружелюбной улыбке. – Вы из какой стаи?

Ива обернулась и уставилась на Шерома. Тот увлечённо разговаривал с родителями других волчат.

– А-а-а, понял! Вы – те самые волчата, которые находитесь на попечении дяди Шерома.

Ива закивала.

– Меня, кстати, Джек зовут. Я из Огненных Охотников.

– Я – Ива. А моего брата зовут Алекс.

– Очень приятно.

Тут к нему подбежала девочка с красивыми прямыми иссиня-чёрными волосами.

– Ах, вот ты где! Ты ж свинёнок эдакий!!!

Мальчик ловко увернулся от кулачка девочки и зажал её руку в своей.

– Ну да ладно тебе! Спокойно, спокойно, детка! – Потом он повернулся к Иве. – Познакомься, Ива, это Ванесса. Жутко вспыльчивая и сильная, зараза! Тоже из Огненных Охотников.

Ива слегка улыбнулась. К Джеку подошли ещё несколько ребят, и мальчик поспешил их представить.

К Иве совсем близко шагнула хорошенькая кудрявенькая девочка с шикарной копной густых медных красно-коричневых волос.

– Привет. Рада знакомству! Я – Коралина, но можешь звать меня просто Кори. Меня так друзья зовут! Ну и вообще, кто хочет. – Быстро тараторила она. Её словесный поток был прерван маленькой шатенкой со стрижкой каре, которую представили как Сабрину.

– Не волнуйся, она всегда такая! Болтливая немножко.

– Немножко? – Усмехнулся мальчик с русыми волосами. Его имя было Оливер, и у него была привычка поправлять аккуратно завязанный галстук.

Тут внезапно, к ним, вальяжно шагая, подошёл черноволосый мальчик. Тот самый, которого они видели с Шеромом на середине поляны. За ним шла компания так же нахально улыбающихся малышей. Он грубо оттолкнул Оливера.

– С дороги, омега!

Коралина насупилась и, взяв Иву за руку, заставила отойти подальше.

– Кто это? – Ива с удивлением взирала на черноволосого мальчика.

– Компашка альфа! Они тут самые главные и крутые. Всем заправляют. И всеми командуют. А вот этот, – Кори пальцем указала на черноволосого. – Фреди. Юный принц Леса Тёмных Душ. А вон его сестра. Она ещё ничего, нормальная, а вот Фреди – невоспитанный, грубый, неотёсанный и наглый мужлан!

– Но просто невыносимо обаятельный! – Ванесса на секунду отвлеклась от шутливой борьбы с Джеком. Затем они грохнулись на землю и покатились вниз с небольшого холмика, весело вереща.

– И симпатичный, кстати! – Сабрина накручивала на палец прядь волос. Ива едва заметно кивнула. Фреди бросил на неё мимолётный взгляд, и губы его тронула странная улыбка.

Первый раз в первый класс.

– Ну как, готовы к школе? – Шером, довольно улыбаясь, буквально тащил за собой упрямо упирающихся Иву и Алекса.

– Не-е-ет! – Протянули те одновременно. Иве тогда почти исполнилось семь, а Алексу, соответственно, было шесть.

Наконец, Шером еле как дотащил малышей до высокого белого здания. И, облегчённо вздохнув, сунул детей в руки учительницы.

– Что ж, вы, Шеромские, значит! – Учительница была невысокой и миниатюрной. Её ярко-рыжие волосы красиво переливались в солнечном свете. – Итак, пойдёмте, определим вас в какую-нибудь стаю. Слышала, что Огненные Охотники готовы принять вас к себе. Они будут очень рады! Там ребята общительные, приятные – вы быстро с ними подружитесь.

Учительница привела Иву и Алекса к уже знакомым им ребятам. Джек, Ванесса, Оливер, Сабрина и Коралина уже весело играли в салочки. Ива и Алекс мигом присоединились к ним. Минут десять не происходило ничего необычного. Только Джек опять припирался с Ванессой, но это входило в их обязательный список дел на каждый день.

Тут развлекающихся малышей Огненных Охотников заметил принц Леса Тёмных Душ, и на лице у него появилась коварная улыбка. Он в одно мгновение оказался возле Алекса и подставил ему подножку. Алекс шлёпнулся на землю. Фреди расхохотался.

– Под ноги надо смотреть, мелюзга!

От этого у Ивы внутри всё забурлило и она метнулась в сторону Фреди.

– Слышь ты! Ну-ка быстро извинился перед моим братом!

Фреди едва заметно приподнял бровь.

– А то что? Ты хоть понимаешь, что перечишь будущему королю Леса Тёмных Душ? Ты вообще отдаёшь себе в этом отчёт?

– Я совершенно адекватный человек и понимаю, что я делаю!

– Ну, раз так, значит, ты можешь предвидеть, что я могу запросто уложить тебя на лопатки! И прошу ко мне обращаться на «Вы».

– Да, я могу это предвидеть. Вы можете ударить меня, побить, да хоть что! Только это ничего не изменит. В моих глазах Вы опуститесь ещё ниже, чем были, Ваше высочество! Всё-таки правы те, кто говорят, что у Вас здесь ничего нет. – Ива приложила ладошку к груди и, взяв брата за руку, пошла прочь.

– О-го-го себе! Ну, ты даёшь! – Джек одобряюще смерил Иву взглядом. – Ты поставила этого наглеца на место!

– Ты – первая, кто посмел ТАК разговаривать с принцем ЛТД. – Сабрина и Коралина обменялись восхищёнными взглядами.

– Ты крутая! – С уважением в голосе протянула Ванесса – Респект тебе от меня.

– А это большая честь, уж поверь мне. – Джек подмигнул Иве. – Ванесса редко говорит, что кого-то уважает.

– Да что там, это один раз было! И то, когда ты её на болевой и в нокаут. – Весело дополнил Джека Оливер.

– Спасибо, Ива. – Алекс, обхватив руками шею сестры, тут же повис на ней.

– Да ладно. Ты же всё-таки мой брат!

Внезапно, Ива мельком заметила Фреди, который пристально наблюдал за ней и слегка покачивал головой. В его взгляде не было злобы, обиды или чего-нибудь в этом роде. Скорее совсем наоборот – что-то в этом взгляде было притягательным. Ива закрыла глаза.

Гордость Леса Тёмных Душ.

Прошло почти десять лет, Ива стала красивой волчицей, лучшей охотницей и немножко колдуньей, а Алекс стал отличным воином в младшем поколении Огненных Охотников.

В этом огромном лесу живёт пять стай волков. У каждой есть свой тайный язык. Он заключается в телодвижениях, позах, вое, лае, завывание, голосах животных и т.д. Также, у каждой из них есть свой лидер-вожак, но всеми волками руководит ведущая пара. Она выбирает, кто пойдет на охоту, кто воюет с Ищейками, кто останется в логове, а кто пойдет за драгоценными камнями (вобщем, правит лесом Тёмных Душ). Вы спросите, уважаемый читатель: зачем волкам эти камни? Они делают из них рукоятки кинжалов, талисманы и украшения. Каждый раз, когда ведущая пара умирает или отказывается занимать этот пост, выбирается новая и молодая лидирующая пара, коронуется и отправляется на торжественную охоту. Так же на коронации пара получает медальон власти. Тот, у кого медальон может командовать оборотнями. Сейчас, главной парой били Кейт и Льюис – ещё не пожилые, но волки в возрасте. Следом за ними на почетное место должны были взойти Уиллис и Фреди. Уиллис была мерзкой, противной и смазливой с волчицами своего возраста и с волчатами, которых она терпеть не могла. Но Уиллис сразу менялась, когда в радиусе тридцати пяти метров появлялся волк (мужского пола естественно). Она буквально преображалась – становилась милой и ласковой, кокетничала и заигрывала с ним, какого бы возраста он не был. Конечно, она была очень симпатичной и умела строить глазки, но тот волк, которого она выбрала и потащила за собой на выбор новой пары – своеобразный «конкурс», не был влюблен в неё по уши как многие другие молодые волки. Но Уиллис выбрала его из-за того, что Фреди был очень хорош собой – шикарная, будто бархатная и черная как смоль шерсть, с густой блестящей гривой, серо-зелёные глаза и обаятельная улыбка, по которой сходило с ума огромное количество прекрасных и не очень волчиц, которых Фреди встречал на лесной тропе или поляне (кроме того, Фредгард был сыном и наследником Кейт и Льюиса и ему полагалась львиная доля наследства. Другая её часть переходила в руки младшей сестры Фреди – Саманте). Фред был вервольфом, и он был самым красивым парнем в городе. К нему всегда неровно дышало большинство девушек во многих районах города Нью-келпа.

Фреди как всегда скучал рядом с Уиллис и засматривался на других длинноногих (хотела сказать загорелых, но, увы, это не так!) красавиц леса. Но Уиллис убеждала всех своих подруг, что её избранный любит только её, а на других смотрит, сравнивая, насколько Уиллис прекраснее остальных волчиц Леса Тёмных Душ. И конечно верные подружки верили и поддакивали каждому её слову. Уиллис иногда думала про себя:

«Надо после церемонии коронования избавиться от этих вечно поддакивающих шерстяных репейников. Они всё время ходят за мной! Но раз они это делают, значит, хотят быть такими же идеальными как я! Но мне их жаль – они слишком испорчены…»

Внезапно она повернулась к Фреди, который провожал глазами очередную волчицу.

– Фреди, скажи мне, я красивая? – Спросила она ноющим голосом.

– Вау! Позвони мне … – Фред заметно заигрывал с пробегающей мимо Лаки (волчицей из второго клана Вольных Волков). Она кокетливо махнула хвостом, подмигнула и послала ему воздушный поцелуй, но увидев, что Уиллис оскалила зубы поспешно убежала.

– Фредгард! Ты не ответил.

– Э-э-э, ты, что-то сказала? – Фреди одарил её самой невинной улыбкой из своего «арсенала самых привлекательных улыбок», который он использовал для флирта с дамами.

– Ладно, скажу, – смягчилась Уиллис.

– Скажи Фреди, я красивая?– пушистая красавица вопросила последнее словосочетание с искренним эгоизмом.

– Ха! Ну, ты нормальная.

– Что значит «нормальная»? – взорвалась Уиллис. – Отвечай: я красивая? Да или нет?

– Не знаю… – задумался Фреди.

– Значит, красивая! – Уиллис посмотрела на своё отражение в луже и осталась довольна.

Вообще жизнь в лесу очень интересна. Но все пять стай, практически не знают друг друга. Только дети и подростки могут различать своих сородичей – ведь всё же они учаться в одной школе. Но остальные волки не знали о существовании таких одаренных подростках как Ива и Алекс (у вервольфов количество прожитых лет совершенно не отличается от людских. То есть: Иве шестнадцать лет по-волчьи. Но так же и по-человечески). Однако вездесущий Фреди узнал, что в стае Огненных Охотников есть прелестная волчица, но он всё – таки не узнал имя прекрасной незнакомки и решил найти её. Да, как вы уже, наверное, узнали, это была Ива.

Интересно, что стая Огненных Охотников, не смотря на такое громкое название совсем безобидный, если конечно их не злить. Своим голосом, милой мордочкой и практически идеальным характером Ива буквально влюбляла в себя кучи парней и те могли весь день и ночь напролёт стоять у подножия её пещеры и ждать когда Ива выйдет из неё. Шером и Алекс как могли, отгоняли толпы поклонников от логова Ивы.

– Уф, как их всё-таки много! – Воскликнул запыхавшийся Алекс.

– Да-а-а, их сюда тянет как мух на… – протянул волк со шрамом.

– Я все слышу! – Это был звонкий голосок молодой волчицы.

– На мёд! Я хотел сказать на мёд. – Поспешно отозвался Шером.

И тут они увидели, что Ива вышла из своего убежища. И сладко потянувшись, направилась к ним.

– Доброго вам утречка.

– Ага, у кого доброе, а у кого… – сказал, зевнув Шером.

– Опять этих твоих хахалей гоняли всю ночь напролет, почему ты их сама не пошлешь куда подальше? – спросил у сестры Алекс.

– Не хочется лапы кровью пачкать и, между прочим, я вас не заставляю гонять их! – Сказала Ива и пошла на занятия.

Нет, это не она училась, а она обучала маленьких охотников – у Ивы была небольшая группка, где маленькие волчата учились, как правильно наскакивать, выпрыгивать, кусать, убивать добычу и т.д. и т.п. Все они души не чаяли в своей учительнице, да и она любила их не меньше.

Я немного отклонюсь от темы и расскажу вам о пяти стаях Леса Тёмных Душ: первая Альфа (или Лидирующая) стая – самая главная. Её волки это самые обычные вервольфы (черные и серые), но почти все они занимают важное положение в глазах остального народа; вторая стая Верные Своей Судьбе – обычно служат волкам первой стаи в качестве незаменимых помощников – советчиков, адвокатов и т.д.; третья Вольные Волки – как понятно никому не служат и живут «себе на уме», но в трудную минуту всегда помогут своим собратьям; четвёртая – уже знакомая нам стая Огненных Охотников, кстати, в нём в отличие от других стай очень много белых волков; и пятый клан Безжалостных убийц – представляет собой жуткое зрелище – ужасные чёрные волки с пеной вокруг рта, красными глазами и… малым ростом – если нормальный вервольф стоя на четвереньках ростом примерно два метра, то эти волки всего один-полтора метра, но эти «крошки» берут количеством – в одиночку никогда не нападают.

Жизнь, в этом жестоком лесу с такими же его обитателями не смотря ни на что, впрочем, счастливая, чего не скажешь о Джинжер…

Глава4.

А в это время…

Джинжер продвигалась по густому и темному лесу. За два с лишним года она научилась неплохо ориентироваться в этой тайге. Ну, если честно она заблудилась!

«Кошмар, в этом лесу всё такое одинаковое!» – девочка шла по едва заметной тропинке, которую протоптало местноё зверьё – «Мне кажется, что этот старый дуб я уже, где то видела. О, еда!» – Джинжер заметила в вдалеке вишневое дерево. Конечно же, шикарное вишневое дерево с огромными красными ягодами на абсолютно «лысой» поляне посреди жуткой тайги должно быть как-никак подозрительным, но бедняжка уже два дня не ела и поэтому скорее помчалась на поляну. Но как только ноги девочки коснулись голой земли из-за деревьев вышли олени как олени, но только, по-видимому, хищные ведь у них были огромные клыки с капельками засохшей крови. Джинжер затаив дыхание спряталась за стоявшим рядом деревом. Но к счастью для девочки, олени все разом зевнули, и стали укладываться спать. А маленький, но по виду очень жестокий олененок пошел прогуляться. Подбежав к довольно странному дереву, за которым, чуть дыша, стояла Джинжер, он принюхался и стал медленно подходить к ней. Шаг за шагом, метр за метром, от оленёнка исходил запах тухлого мяса. От этого «аромата», совсем не морозной свежести, несчастную девочку чуть не стошнило. Малыш тем временем приближался. Вот уже мелькнул его влажный нос… Джинжер боялась не оленёнка, а того, что он может разбудить свою мать, а там и всё стадо! Или мамка вдвоём со своим чадом втихаря сожрет её и косточек не оставит. Молодой олень жадно втягивал запах добычи. Джинжер думала, что ей конец, и вдруг! Послышался ужасный голос похожий на скрип старой ржавой телеги – это мать оленёнка проснулась и забеспокоилась, что её драгоценного нет рядом. Драгоценный в это время перестал принюхиваться и, издав такой же звук, но на более высоких частотах поспешно удалился. Джинжер постояв еще примерно полчаса, решилась и заглянула за дерево. Все стадо смертоносных оленей мирно спало и сопело во все двадцать шесть дырочек.

«Тринадцать оленей, что бы это могло значить?» – думала она, закрывая глаза. Но голод, в конце концов, завладел девочкой и, решившись, она на цыпочках, чтобы не разбудить животных направилась к дереву.

Не дыша, девочка прошла уже половину пути, но, не увидев тонюсенькой веточки, она наступила на неё. Тихий хруст, показавшийся ей, невероятно громким пронесся над поляной. Никто из оленьего стада не проснулся. Только две оленихи сонно поёжились и опять упали в объятия сна. Никто не проснулся, никто кроме того оленёнка. Он поднял голову и уставился на Джинжер, она замерла. А кроха тупо пялился в пустоту и, девочка увидела, что тоненькое как паутинка третье веко еще закрыто.

«Если повезет, он заснет, и я спокойно пойду дальше». Не успела она подумать об этом как кто – то громко чихнул и послышался, чей-то голос. В тот же миг малыш окончательно проснулся и направил на Джинжер свои глаза налившиеся кровью. Он поднялся на свои ножки и открыл рот, чтобы разбудить стадо из тринадцати оленей, но вдруг! Ему на голову свалился Филин.

– Ё-маё, опять с курса сбился! – воскликнул он, потирая мягкое место. И тут заметил, что придавил собой оленёнка, и маму того олененка которая смотрела на него обнажив клыки.

– Упс! Хе-хе! Извините, маленькое недоразумение вышло! – Филин поднялся с несчастного и попытался поставить его на ноги, тот сразу же упал обратно. Олениха, что-то сказала глухим шепотом. Филин внимательно посмотрел ему в глаза.

– А вы дамочка, не имеете права обвинять меня! Возможно он немного того с рождения! – Странный птиц покрутил кончиком крыла у виска – Вы только взгляните – он же на ногах не держится, а в глаза посмотрите это же просто кошмар! Ужас!!! Вот, милая моя, я вам адресок очень хорошего специалиста дам. Он практикуется на таких вот случаях – Филин порылся немного в сумке, которая висела у него на плече, и достал оттуда визитку врача. – Да не переживайте вы так! Не вы первые не вы последние! Ну ладно, полетел я, а то дела, дела, дела! – Посмотрел Филин на часы и полетел (вот так надо не унывать и искать выход из любой ситуации).

Джинжер за время их разговора успела, и вишни поесть и с собой взять и от злополучного места подальше уйти.

«Господи, благодарю тебя за то, что это Филин так вовремя…» – Как вы догадались, что-то прервало мысли девочки. И это что-то был тот самый Филин.

– Да, что же сегодня такое! Не везет мне. Хоть бы раз, на, что нибудь мягкое приземлился! На травку или на пушистого зверька, в конце концов! – проворчал Филин.

– Как хорошо, что вы свалились на меня!

– Правда? Ха, ты первая кто обрадовался мне! Обычно все падают в обморок, а если не падают, то грозятся из меня курицу – гриль сделать! – Филин недовольно поморщился.

– Ну, я хотела поблагодарить вас за то, что так вовремя упали! Если бы не Вы, то меня бы уже съели – Джинжер быстро протараторила подготовленную речь. Она ещё минуту назад прокручивала в голове слова благодарности Филину.

– Да ладно, ты мне льстишь Джинжер! – Филин скромно опустил глаза.

– Откуда Вы знаете, как меня зовут? Вы случайно не обладаете, каким нибудь волшебным умением? – Джинжер уже стала думать, что её новый знакомый телепат.

– Ну, это было не сложно! У тебя на тунике бирка, на которой написано «Джинжер». Так, что я обладаю только умением читать. – Он пожал плечами и расправил крылья.

– Эй, Вы куда? А как же я! Не оставляйте меня здесь! Пожалуйста!

– Да не волнуйся ты так! Я только крылья размять. Спрячься пока на вон том дереве, я сейчас – сказал Филин и взмыл в небо. – Кстати, можешь звать меня просто Фил.

«Да уж! Что за жизнь в этом поганом лесу! Но я не смогла бы прожить в этом интернате даже дня! Там все такие грубые, как будто из мелового периода вышли!» Примерно так думала девочка, смотря на стремительно удаляющегося вдаль Филина.

Что такое ЛТД?

Дерево оказалось просто огромным. Оно величественно возвышалось над лесом, как массивная средневековая крепость. М-да, сравнение оказалось удачным, так как дерево было окружено густыми зарослями крапивы и сухой малины. Оно было похоже не то на старый дуб не то на тополь, Джинжер не знала какой породы это дерево, она не разбиралась в этом, ей вообще было пофигу на это идиотское дерево, лишь бы оно на время приютило её.

«Ну, думаю, животные навещают это местечко не часто. Крапива как будто огнем обжигает, а сухие шипы малины острые как бритва! Пока я дойду до этого проклятого дерева, с меня кожу сдерут!»

Когда Джинжер преодолела все трудности и наконец, то залезла на самую толстую и надежную ветку, ноги её были покрыты ожогами и глубокими царапинами. Девочка устроилась поудобнее и незаметно задремала.

Джинжер проснулась от отчаянного крика и хруста веток.

– А, что случилось? – спросила она зевая.

Рядом с ней на ветку приземлился Филин.

– Это были… это… Безжалостные Убийцы! – Фил тяжело дышал и стал немного заикаться.

– Э-э-э, кто?

–Как бы объяснить помягче, они – охотники за головами!!!

–А-а-а, типа как в кино показывают? – девочка смотрела на Филина со смесью удивления и неподдельного ужаса.

– Ха, те охотники, которых показывают в кино, просто беззащитные котята по сравнению с ЭТИМИ!!! – Филин истерически засмеялся – Они хотели поймать меня, но я ушел от них!

– Какие люди бывают жестокие. – С грустью вздохнула Джинжер.

– Это точно… А причём тут люди?

– Ну как же, эти Безжалостные Убийцы…

Тут Фил внимательно посмотрел на свою спутницу.

– Ты, правда, думаешь, что головорезы – люди?

– Ну да, а кем же им ещё быть? – девочка явно не понимала, к чему это клонит Филин.

– О! Я понял! Ты ничего не знаешь об ЛТД.

– ЛТД? Что это такое? – спросила Джинжер.

– ЛТД – это сокращение от того места, граница которого находится в двух тысячах метрах от этого места – Филин указал кончиком крыла на самый большой корень. – От него отчитывают расстояния и…

– Ты отошел от темы, Фил! – грозно сказала девочка.

– Ой, неужели? – и посмотрев на сердитую Джинжер, неуверенно переминаясь, прошептал. – Ладно, я скажу тебе, но знай, об этом не должен знать ни один человек, да, что там, ни одна живая душа! Обещаешь?

Девочка только кивнула головой, а Филин продолжил свою речь.

– ЛТД – расшифровывается, как Лес Тёмных Душ. Его обитатели – вервольфы или волки – оборотни, а ещё грифоны и гиппогрифы. Есть пять кланов, свои обычаи, традиции и просто информацию о своей стае держат в строгом секрете! Я знаю только то, что все они отличные охотники, умелые колдуны, и терпеть не могут людей, которые пересекают границу. Все, кроме Безжалостных Убийц могут перевоплощаться, то есть могут по своей прихоти становиться то волками, то людьми. Превращение у них очень интересное: облик волка как бы исчезает и на его место приходит образ человека. То есть у волков, грифонов и гиппогрифов не бывает разрывающейся одежды, болезненных превращений и других странных фантазий сказочников и писателей. Вервольфы не превращаются до трех лет – их организм просто не может выдержать такой метаморфозы! Однако если один из родителей малыша превратился в человека, то и он тоже превращается. Я имею в виду, крохи не могут превращаться самостоятельно. С помощью родителей – на здоровье! Ещё у волков и грифов те же временные рамки, что и у людей. Ну, вобщем ты поняла. Если вервольфу, скажем, пятнадцать лет, то в людском обличие ему так же пятнадцать лет! Вообще, сотня для них – обычный возраст, а бывают и более солидные юбилеи! Иногда, доходит и до тысячи. Ну, что ещё. Обладают магическими способностями и ловко метают дротики, изготовленные своими руками, хм, то есть лапами. И ещё одно – единственный известный мне доброжелательный клан – Огненные Охотники! Они в отличие от большинства не бегают за тобой с дикими криками и целью сожрать, когда ты по глупости залетел к ним попросить одолжить на время ключ от книжного шкафа, который Пьер как всегда забыл у них в гостях. И я думаю, они приютят нас на время!

Джинжер дослушав его, подскочила:

– Тогда чего мы ждём, в путь!

Глава 5.

Нежданные, не званные.

Ива спешила на занятия. Минуты бежали, и малыши уже толкались на поляне, на которой и проходили уроки практической охоты. Молодая волчица решила сократить путь и направилась в сторону «школы искусства ведения боя», именно такое громкое название нацепил на эту школу «директор», хотя ей можно было дать имя и поскромнее, но полностью соответствующее её имиджу – армия.

И вот, пока Ива пробегала мимо армии, то слышала голос «учителя», видимо русского языка.

– И так, отбросы общества!!! Вы тут не в куклы играть пришли и сюсюкаться с вами никто не будет!!! Эй ТЫ!!! Да ты, рыжий, ко мне!!!

– Есть, сэр! – к учителю подбежал маленький волчонок.

– Иди и принеси мне арбалет, огрызок!!!

– Меня зовут Джерри, сэр!

– ЧЕГО??? ДЖЕРРИ??? Пулей за арбалетом и назад!!! Потом пойдешь куриц доить!!!

– Но, сэр, у куриц нет молока!

– А вот ты, будешь сидеть, и ждать пока у них вымя не появиться!!! И не выйдешь из курятника без полного ведра куриного молока!!! Понял, отрыжка эволюции???

– Понял, сэр! Уже бегу, сэр! – и волчонок ловко усвистал в поиске арбалета.

А остальные волчата в строю переговаривались и тихонько хихикали.

– ТАК!!! – Взревел на них учитель – Ещё кто нибудь слово скажет, да что там!!! Издаст хоть какой нибудь звук, ТРИ месяца будет питаться одними слизняками!!! – Тут же повисла гробовая тишина. Слизняки, кто не знает, это нечто между червями и соплями, а на вкус хуже и того и другого.

Ива не переставала удивляться волчатам, которые сохраняли спокойствие, не смотря на то, что «учитель» не издавал звуков тише, чем рёв и никогда не скупился на замечания и угрозы (и насчет слизняков тоже).

«Да-а, хорошо, что в наших армиях головы не бреют!» – подумала Ива, и посмеясь над своими мыслями отправилась дальше.

Как и предполагалось, малыши толпились у большой сосны и терпеливо дожидались учительницу. Наконец, она с веселым приветствием примчалась в «класс». Почти час ничего особенного не происходило – дети учили правила охоты на мелких грызунов, потом отрабатывали их на практике. Все были поглощены занятиями и не заметили, что над ними летает сокол сапсан, и внимательно всматривается в Иву. Вскоре он взмахнул мощными крыльями и улетел. Пролетая над лесом, он увидел своего старого друга – Филина.

– Привет, Фил.

– Как живешь, Соко? – И недолго думая, спросил. – И куда ж мы так торопимся?

На, что Сокол промямлил.

– Э-э-э, я от Ивы, она…

Филин встрепенулся.

– Ива? Ты видел Иву? Где она? Нам нужно срочно найти её!

– Нам? – Сокол только что заметил Джинжер, которая теребила ветку дерева. – А ты знаешь, что людям запрещено пересекать границу волшебного камня. Это запрещено самим Льюисом!

– А тебе какая разница, Соко? Огненные Охотники живут по своим правилам! – Филин начал выходить из себя.

–Ладно, ладно, не горячись! По своим так по своим, я не спорю!

Вдруг откуда – то с дерева истошно заорал часовой.

– Ищейки!!! Спасайся, кто может!!!

Тут же в лесу воцарилась паника, и всё мелкое зверье помчалось в сторону границы волшебного камня. Джинжер вопросительно посмотрела на Фила.

– Ищейки? Ты ничего не говорил о каких-то там Ищейках! И зачем все животные бегут в ту сторону?

– Все они бегут в сторону Леса Тёмных Душ. Абсолютно все кроме волков, грифонов и гиппогрифов бояться Ищеек, в том числе и я!!! – Сказал Филин и повел девочку от смертоносных собак.

Когда лязгают челюсти.

Друзья бежали, как могли, точнее Джинжер бежала, а Филин летел, выжимая всю скорость до предела.

– Ты ничего не говорил мне об Ищейках! – Устало проговорила Джинжер.

– Что тут говорить? Ищейки – огромные, злые псы, и они дышат нам в затылок!!! – Испуганно проговорил Филин.

– А вервольфы, правда, не боятся Ищеек?

– Да, они быстро прогонят собак, но Ищейки могут утащить кого нибудь. В том числе и нас с тобой, вероятность пятьдесят на пятьдесят!

– Спасибо, что успокоил!!! – С иронией сказала девочка. Внезапно Филин радостно заверещал.

– Камень! Мы рядом с границей!!! Ещё немного!!!

Ищейки нагоняли друзей, некоторые из собак облизывались в предвкушении добычи. Фил оглянулся и завопил как резаный. Демонические псы, словно слуги самого дьявола, могли откусить ему хвост! Для этого они должны были преодолеть всего два метра.

– А-А-А!!! Мы не успеем добежать!!!

– И что ты предлагаешь?

– Я? Я предлагаю прыгать!

– Ты с УМА СОШЕЛ? Я же разобьюсь!!! Есть другие идеи?

– Нет, так что ПРЫГАЙ!!! – Заорал Фил. Джинжер оттолкнулась от земли и взлетела. Чтобы ничего не сломать при падении, девочка сгруппировалась и втянула голову в плечи. Приземлившись, она прокатилась колобком метра три, и с облегчением обнаружила, что цела, только побаливали небольшие шишки и ссадины. Ищейки тем временем, решили не испытывать судьбу и неуклюже топтались возле камня.

– Уф! Успели! Ладно, пойдем, а то ещё кто нибудь захочет слопать нас. – Услышала девочка знакомый голос и послушно поднялась. К ним спустился Сокол.

– У меня плохие новости! Ива ушла из клана!

– Что, насовсем? – Филин округлил глаза.

– Ей это надо?

– Ну, мало ли. – Филин умерил свой пыл. А Соко только усмехнулся.

– Она собралась в поход, так сказать. К Пьеру в гости.

– Что? – Спросила Джинжер сидевшая до этого тише воды, ниже травы.

– Она должна порасспросить поподробнее о том, что её мать убил мужчина по прозвищу Чёрный маг. Ужасный человек! – Перебил Соко Филин. Джинжер побледнела.

– Мама… Моя мама!

– Да что здесь происходит? – Возмущенный Сокол смотрел то на успокаившего девочку Филина, то на Джинжер.

– Он убил моих родителей! – Проговорила девочка.

– Ну, значит вам с Ивой по пути. – Сказал Соко и, набирая высоту, вскоре исчез в небесной синеве. Джинжер встала и обратилась к Филину.

– Мне нужно найти волчицу! Она поможет мне!

– Нет, нет и нет! Никуда ты не пойдешь… без меня!

– Значит ты со мной, Фил?

– Ну, разумеется! Куда ты без меня? – Филин был прав. Джинжер улыбнулась ему и, вздохнув, посмотрела в сторону, в которую, по словам Соко, пошла Ива. Сокол был прав – Джинжер представился шанс покончить с Чёрным магом раз и навсегда!

Потерянные в лесу.

Друзья быстро шли по лесу. Там было сыро и холодно. И всё из-за высоких деревьев. С густыми кронами не было видно солнца. То здесь, то там раздавались странные звуки похожие на рычание животных. Как уже понятно по описанию – окружающий пейзажик и ощущение опасности не позволяло путникам затянуть по дороге весёлую песню. Джинжер всё же нарушила молчание.

– Фил, а расскажи мне об Иве.

– Хм, ну, Ива – это, как ты уже знаешь, – волчица, из клана Огненных Охотников. Является вожаком младшего поколения этого клана. Очень даже может быть, она станет вожаком старшего его поколения. Она красивая, с густым, белым мехом, который отливает серебром при свете луны. У неё синие глаза, а на поясе кинжал из белого золота и несколько дротиков с отравленными наконечниками. Она добрая и милая, но если её разозлить – рушит всё на своём пути. Иве почти пять лет, а её младшему брату Алексу четыре года и один месяц. Совершеннолетие у волков наступает в шесть лет. По-вашему, людскому, это семнадцать лет. Ива, как будущий вожак владеет всеми четырьмя стихиями, ну, а Алекс владеет огнём. Однако молодым волкам нельзя использовать магию стихий, пока они не достигнут совершеннолетия. Учти, что Ива владеет и телепатией. Её мощь превосходит все ожидания. При знакомстве она будет пристально смотреть на тебя – не отводи глаза. Примерно через минуту ты почувствуешь легкое покалывание – Ива захочет узнать, кто ты такая и представляешь ли ты угрозу. Во время «сеанса» постарайся ни о чем, ни думать и не пытайся оградить сознание – это может показаться не вежливым. Если вдруг почувствуешь сильную боль, не показывай это. Волчица может заговорить с тобой на древнем языке Леса Тёмных Душ. Обычно его используют в заклинаниях, но и услышать разговор на нем не редкость. Ива прекрасно знает этот язык и отлично изъясняется на нём, поэтому говорит быстро, но не всегда чётко. Интересно, что другие волки хорошо понимают даже совсем нечёткое послание! Это говорит об их очень уважительном отношении к традициям.

Филин резко замолчал, потому что… Джинжер исчезла!

Тайна исчезновения.

На самом деле девочка попала в северную часть Леса Тёмных Душ. Он устроен очень интересно – на гигантской территории леса есть две части – северная и южная. На последней живут вервольфы и вся фауна, а другая ведет прямиком к Ущелью смерти, за которым находится длинная дорога до большого города. В северной части круглый год идёт снег, когда на южной, как и положено четыре времени года.

Джинжер шла по тропинке и вдруг увидела, что дорожку пересекает длинная вереница следов. Они как бы создавали перекрёсток, и девочка поняла, что это следы волчицы. Ива, по-видимому, не стала тратить время на обходы, и пошла на пролом к ущелью. Джинжер посмотрела сначала туда, куда уходили следы, а потом в противоположную сторону, но из-за вечно падающего снега видимость была никудышная. Девочка поёжилась – здесь оказалось намного холоднее, чем в южной части. Температура в этой части леса, вряд ли поднималась выше минус десяти градусов. Джинжер решила, что если будет стоять на одном месте, то, во-первых, замерзнет, а во–вторых, так и не догонит волчицу, ведь расстояние между ним с каждой секундой будет увеличиваться с пугающей скоростью…

Глава 6.

По следам белого волка

Джинжер казалось, что она просто ходит по кругу – ведь следы не кончались!

«Вот чёрт! Когда же, когда? Я так замёрзла, что ног не чувствую! Неужели лес может быть таким огромным…» Джинжер принялась утешать себя, но вскоре осознала, что следы кончились…

– Так, куда же дальше то? Не могла же она взять и провалиться под землю! – И подумав, добавила. – Или могла… Я практически ничего не знаю об этих волках.

Джинжер стала вглядываться вдаль, и ей показалось, что кто–то движется по направлению к ней.

«Наконец, то кто-то живой! Силуэт напоминает волка. Возможно это Ива!» – Думала девочка, но вскоре, ликование сменилось страхом, ведь чем ближе приближался силуэт, тем меньше он напоминал благородную волчицу.

– Так, так, так! И кто это тут у нас? – Раздался голос позади девочки. Джинжер оглянулась и её душа ушла в пятки. Перед ней стоял волк из стаи Безжалостных Убийц.

– О, Хэнк, это же маленькая девочка! И что мы с ней будем делать? – Сказал первый волк, со злостью косясь на Джинжер.

– Не знаю, надо подумать! – И два волка окружили Джинжер кольцом. Девочка решила сбежать от них, но подумав, отказалась – волки без труда могли догнать её и за побег сделать что-нибудь более жестокое, чем то, что они уже наверняка придумали.

– Друг мой, – воскликнул первый волк своему собрату,– я думаю, что нужно наказать эту маленькую нахалку за то, что помешала нашему с Вами охотничьему процессу. – Волк, по стилю разговора, похоже, считал себя философом. Дальше Джинжер перестала обращать на них внимание – она тревожно вслушивалась в пугающую тишину деревьев-великанов. И вдруг ей показалось, что кто-то следит за ними…

Внезапно волки прижали уши и жалобно заскулили. В воздухе повисло наряжённое молчание, которое вдруг прорезал громогласный голос:

– Не трогайте её! Кто вам, жалкие твари, сказал, что это ваша территория для охоты. Ещё не известно, кто на кого охотится!

Безжалостные Убийцы бросились бежать, тявкая как испуганные собачонки. Из-за деревьев их провожали два глаза. Внезапно они уставились на Джинжер. Девочка отпрянула, но не посмела бежать – глаза, будто загипнотизировали её. Волчица долго смотрела на неё и Джинжер уже дрожала всем телом от жуткого холода, но ощутила легкое, немного даже приятное покалывание где–то глубоко в голове и девочку перестало знобить. В этот же момент деревья расступились, открывая взору покрытое колышущейся в такт легкому бризу, травой поле. И чем дальше шла девочка, тем прекрасней становился пейзаж, окружавший Джинжер: ветер тихонько перебирал нежно – зелёные листья молодых деревьев, причудливые птицы напевали свои незатейливые, но чарующие песенки, летали бабочки, переговаривались с песчаным берегом волны лазурного моря, к которому пришёл искупаться единорог, вдалеке шумел водопад. Но всё хорошее когда–нибудь кончается и чудесное видение не является исключением! Чёрные тучи закрыли солнце, ветер рассказывающий листикам сказки превратился в смертоносный ураган, в некогда тихом и спокойном море всё встало вверх дном и единорог, испуганно брыкаясь, поспешил выйти из реки, но метровые пираньи с бритвенно острыми зубами уже впились в левую заднюю ногу несчастного животного. Бедняга изо всех сил пытался спастись, но пираний было больше и вскоре конь, захлебываясь собственной кровью, упал замертво. Злобные твари набросились на него и, отрывая куски мяса, скрывались с ними в бурлящем потоке. Джинжер стало плохо от этой душераздирающей сцены, и она посмотрела на небо. От туда, меж чёрных облаков, на неё ещё взирали два глаза цвета океана…

Проснувшись утром, (как казалось, это время суток было утром, но точно сказать нельзя из-за вечно падающего снега) девочка заметила, что волчица всё ещё смотрит на неё, но было видно, что Ива лежала на снегу и, судя по всему, до этого спала. Джинжер попыталась встать, но острая боль вонзилась ей голову, как будто Джинжер вставили в ухо медную проволоку и вытащили из другого (дети, не пытайтесь повторить этот трюк дома!). Девочка поспешно села облокотившись о дерево. Тем временем волчица встала и, зевнув, отправилась дальше, в лес, оставив Джинжер на произвол судьбы. Типа я тебя спасла, а дальше выкручивайся, как знаешь (не волнуйтесь, это все, конечно же, шутка). Конечно, девочка уже могла спокойно стоять и ходить, не опасаясь новой ударной волны. О телепатии Джинжер знала мало, толь то, что такие «умельцы» могут создавать миражи, читать мысли и даже контролировать разум! Поэтому девочка решила идти за волчицей, соблюдая дистанцию в тридцать метров. На таком расстоянии и спокойно за Ивой наблюдать можно и если что, она на помощь придет, наверное. Вобщем, это не важно!

Джинжер с опаской поглядывала на идущую впереди волчицу. Вдруг она опять решит проникнуть к девочке в мозг и создавать там всё, что её душеньке угодно! Из леса на Джинжер смотрели тысячи злых, голодных животных. Девочка хотела превратиться в микроба и не видеть жутких тварей.

«Интересно, эти животные обычные или мистические? Вот бы увидеть их!» – Джинжер очень удивилась своим мыслям. Она старалась не выдавать своих страхов в мыслях, а вдруг и ЭТИ животные телепаты! Но всё же такие мысли были неприятны Джинжер, но она, почему то больше не могла контролировать свой мозг. Бедная девочка окончательно испугалась и запаниковала. Звери, почувствовав слабость Джинжер, удвоили силы и пустили в неё пучок мыслей. Девочка поняла, что эти животные не обладают такой мощной телепатической силой, как Ива, но объединившись все вместе, становятся довольно таки опасными. Джинжер потянуло вглубь леса, ноги её больше не слушались, но девочка всё же смогла прокричать:

– Ива, помоги!!!

Волчица обернулась и молниеносно оказалась между Джинжер и животными. Всё это длилось один миг и, девочка успела заметить только то, что таинственный зверь выскочил из полумрака леса и набросился на Иву. Волчица не стала отказываться от вызова, тем более отступать было некуда. Джинжер отбросило назад и сильно долбануло об дерево и у девочки теперь двоилось в глазах. Драка была в самом разгаре, когда противник волчицы отпрянул.

– Ива, ты что ли? – На волчицу смотрел кроткими глазами гиппогриф…

– Бредли? Я тебя не узнала! Ты теперь так на жизнь зарабатываешь? – Ива ухмыльнулась. Гиппогриф скромно улыбнулся ей.

«Надо же! А я думала, гиппогрифов не существует!..» Джинжер удивлённо смотрела на представителя исчезающего вида мистического животного.

Бред, был самым обычным гиппогрифом, если не считать тот факт, что гиппогрифы и так необычные животные! Если кто не знает, гиппогрифы – это орёл с крупом, задними ногами и хвостом лошади. В данном случае, в смысле с Бредли, у него было шикарное ярко–рыжее оперение и дымчато-серая «лошадиная» часть с блестящими, будто отполированными черными копытами. Но самым запоминающемся в нем были травянисто-зелёные, доверчиво смотревшие на белый свет глаза. (Действительно на белый, потому что везде снег, а свет – потому что типа день был.) Именно из-за глаз, Бредли казался таким милым и ласковым, как котёнок и его хотелось погладить. Но этого, нормальный, здравомыслящий человек делать, скорее всего, не станет, ведь не стоит забывать, что перед нами, то есть перед ними, самый настоящий хищник, с выдвижными львиными когтями, острым клювом, способным пробить стальную решётку, и с копытами, большими и тяжелыми, и каждое размером с пушечное ядро. Но всё же Джинжер он казался белым и пушистым, потому что, во-первых, он, судя по всему – друг, а друзья, как известно, не едят подопечных своих друзей. А во-вторых, такими глазами не может обладать какой-нибудь серийный убийца или, например маньяк. Короче для девочки он не представлял серьёзной угрозы.

Тем временем, пока Джинжер размышляла о всякой написанной ранее ерунде, Ива и Бредли поспрашивали друг друга о жизни и конечно, о том, что каждый из них делает в этой глуши вдалеке от родного дома.

– Да вот, решил поохотиться немножко в северной части, ты же знаешь, крупный рогатый, так сказать дикий скот, такой как северные олени, любит мох, прорастающий под снегом. Да ещё в южной части мелкота всякая пронырливая скачет, глупо, таким как я, гоняться за белками и прочими козявками.

– А я тут по делу. Видишь ли, все наши говорят о том, что видели Чёрного мага где-то в лесу.

– Да, да! Я видел, как его Ищейки двигались по направлению в Нью-келп. Пришлось прятаться и чуть ли не дышать, дабы не заметили.

– Что такое Нью-келп? – Спросила Джинжер, сидевшая под вековым деревом, каких в лесу было полно.

– Это город такой, большой и шумный! – Начал рассказывать Бредли – Он был основан в середине XX века Джо Миллером. Его первым мэром был…

– Я думаю, тут можно обойтись без подробностей! – Ива прервала увлечённый рассказ гиппогрифа.

– Да, ты права! – Бредли, видимо, увлекался историей и был всегда готов оказать услугу в этой сфере. – Слушайте, может, я могу пойти с вами, за компанию! Провожу вас, куда вам надо, а потом пойду обратно, прогуляюсь немножко.

– Конечно, почему бы и нет! Ты ведь не против, Джинжер? – Девочке показалось, что последнее предложение Ива сказала с утвердительной интонацией, а не с вопросительной. Но Джинжер на всякий случай сказала, что она не против.

– Ну, вот и замечательно! – Воскликнул довольный гиппогриф, идущий позади волчицы – Кстати, Ива, ты не рассказывала этой девочке об Ищейках, которые рыщут где-то в этих краях? Для неё они не менее опасны, чем для нас

– Ищейки? Разве Шером и Нейли, не должны были вести их по ложному следу, мы же с ними договорились! – Было видно, что Ива вне себя от злости по вздыбленной шерсти.

– Ну вот, опять НЕЧТО не понятное мне!

– Что на этот раз? – обернулся Бредли.

– Разве Ищейки не должны бояться волков?

– Они бояться волков! С чего ты взяла, что должно быть наоборот!

– Тогда почему ты сказал, что Ищейки опасны для меня не менее чем для всех вас? – Джинжер почти ткнула пальцем в гиппогрифа, что, кстати, почему то его не разозлило.

– Ищейки опасны для моей семьи – Бредли повернулся к лесу, и оттуда выскочили три маленьких гиппогрифика.

– Знакомься, Джинжер, это моя семья! Это мои сёстры – близняшки – Мелиса и Челси, а это мой братик Стив. – Малыши были очень забавными и любопытными. Близняшки очень походили на брата, а Стив имел желтоватое оперение с белыми вкраплениями и «лошадиную» часть цвета молочного шоколада.

– Какие хорошенькие! – Умилению девочки не было предела. А гиппогрифики залезли на братскую спину и, зевнув, спрятались под его крыло.

– Они пойдут, точнее, поедут на мне с нами! Я надеюсь, вы не против? – Его спутницы были не против. Да и как можно было отказать этому невероятно доброму гиппогрифу с очаровательными зелёными глазами.

Глава 7.

Кинжал Лавруан.

Ива и Бредли, теперь просто молча, шли впереди, а Джинжер шла сразу за ними – так ей было намного теплее. Гиппогриф и волчица закрывали девочку от ветра.

– А когда мы дойдём до Нью-келпа? Холодно ведь! – Джинжер со всей силы растирала руками тело, чтобы согреться.

– Дойдём до Ущелья смерти, а сразу за ним дорога по которой ещё километрика двенадцать пилить! – Ответил на её вопрос Бред. Ива вообще была не очень разговорчивая, особенно с людьми и, особенно с маленькими девочками, которые были ей не очень интересны как личности! (Я надеюсь, мой уважаемый читатель, я не слишком замучила Вас дурацкими заумными словечками? Или ещё хотите?)

– А где находится Уще… – Джинжер даже рот раскрыла от удивления – она стояла на обрыве и смотрела вниз.

– Поговаривают, что у этого ущелья нет дна! – Сказала строгим тоном Ива.

– Мне тоже так кажется! – Ответила девочка, зачарованно всматриваясь то вглубь, то вдаль Ущелья смерти.

– А насколько оно длинное?

– Этого никто не знает, потому что все, кто хотел это узнать так и не вернулись. – Смотря вперёд, сказала Ива.

Джинжер стало немного не по себе от слов волчицы. Волчица сказала это спокойно, даже слишком, как будто это ущелье было таким же безопасным местом, как родной дом.

– Тогда зачем мы идём именно через это ущелье?

– Потому что это самая короткая дорога из всех. – Ответил на вопрос Джинжер Бредли.

– Самая КОРОТКАЯ??? Двенадцать километров! Тогда какая же самая длинная? И еще она же, наверное, самая безопасная.

– Тут ты почти права. Обходя Ущелье смерти, мы потратили бы в три раза больше времени, но…

– …В Лесу Тёмных Душ нет безопасных путей! – Закончила предложение Ива. – По всей северной части рыщут Ищейки. И они с легкостью смогли бы напасть на нас из засады.

– Да, кстати! Я вспомнил кое-какой интересный факт: говорят, что всё-таки у ущелья есть дно, но оно находится так глубоко, что и тысячи лет не хватит тому, кто ищет конец Ущелья смерти. Мой прапрадед рассказывал про волшебный кинжал, охраняемый самым свирепым драконом.

– А в чём заключается волшебная сила кинжала?

– Никто этого не знает, только в легенде говориться о том, что кинжал сделан из клыка того дракона, что его охраняет. Ещё по легенде он очень красив: полупрозрачный клык прикреплён к рукоятке из белого золота. На ней кровью погибших от рук людей драконов выгравированы узоры. Но по-настоящему волшебным, кинжал делает страшно редкий кристалл Лавруан.

– Кристалл Лавруан? А почему он так называется?

– На древнем языке, этот иероглиф обозначает «прекраснейший. Наикрасивейший из всех». Всё из-за того, что камень бесценен. Он переливается всеми цветами и оттенками, которые только есть на свете!

– Ух, ты! – Девочка никогда не слышала о таких камнях и тем более, никогда не видела. – А раз кинжал так бесценен, то почему он до сих пор лежит там? – Девочка кивнула в сторону Ущелья смерти.

Ива только усмехнулась её словам.

– Ну, ведь что бы добраться до дна ущелья, нужна немыслимая храбрость и конечно бессмертие. Без них не достанешь кинжал. Драконы – великие и могучие, в прошлом – повелители всего мира положили его туда! В самом начале, когда драконы решились показаться людям, те стали поклоняться силе драконов, стали строить в их честь шикарные храмы, приносили жертвы. И драконы решили отплатить людям за их преданность. Они взяли из золотого хранилища заработанный на войне красных и синих драконов, клык Зевса – повелителя красных драконов, и сделали из него кинжал, который способен убить любого, будь он даже самым могущественным колдуном на свете! Кинжал – воплощение Высшей силы. Он такой острый, что может проткнуть броню танка, так же легко, как разогретый нож масло. Драконы сделали нож для борьбы со злом, но к великому их сожалению, люди оказались слишком жадными до власти. Каждый мечтал завладеть кинжалом Лавруаном, убивая при этом драконов. Из сотни их осталось всего четверо, и один из них – Зевс. Три дракона (золотой, серебряный и бронзовый) скрылись в хранилище, в котором драконы хранили все свои богатства и о котором никто не знает, а Зевс, забрав у людей кинжал, скрылся с ним в одной из пещер Ущелья смерти.

– Ну, так как можно достать кинжал? – Джинжер поняла, что Ива и Бредли не ответили на её вопрос.

– Хм, – гиппогриф на секунду задумался и обратился к девочке, – у нас тут недалеко живёт друг. Он лучше меня расскажет о том, как можно добыть волшебный кинжал. Его зовут Пьер и он француз.

Примерно метров через сто компания подошла к дереву, которое несколько отличалось от остальных тем, что прямо посередине была дверь, к ней вела аккуратно высеченная лестница с ажурными перилами. Но, что было самым удивительным, так это зелёные листочки.

«Как? Живые? Настоящие? Но этого не может быть! Тут же холодрыга минус двадцать!» Девочка даже рот раскрыла от удивления, но подойдя к дереву-дому, поближе поняла, что необычное явление это всего лишь искусная работа из шёлка. Видимо хозяину немного странного дома наскучило однообразие голых сучьев деревьев, и он решил хоть как-то выделить свое жилище. Бредли тем временем подошёл к двери и, встав на орлиные лапы, принялся по ней барабанить задними ногами.

– Пьер! Пьер, открывай сейчас же! Я знаю, что ты там!

Дверь приоткрыл симпатичный мужчина средних лет и Бредли со всей силы шарахнул по медной ручке и чуть не попал копытом по лбу Пьеру, но тот был не промах и ловко увернулся от копыта величиной с пушечное ядро.

– Салют, Бредли, Ива! Как ты догадался, что я здесь?

– Привет! Было не сложно – у тебя свет в окне горит.

Пьер усмехнулся.

– Exactement!* Какими судьбами забрели в эту глушь?

– Понимаешь, какое дело. – Бредли посмотрел на Джинжер – Эта девочка хочет узнать легенду о том, как можно достать со дна Ущелья смерти волшебный кинжал.

– О-о-о, юная мадемуазель желает добыть клык дракона! Не слишком ли Вы малы для такого рода, подвигов?

От его слов Джинжер побагровела.

– Дорогая моя, я Вас засмущал? Je m, exuse**, я не хотел. – Пьер распахнул дверь – Да что это я! Добро пожаловать в моё скромное жилище.

Дверной проем был настолько широким, что Бред спокойно вошёл в дом. Пройдя через тёмный коридор, друзья оказались в комнате. В

*Точно! (франц.)

**Прошу прощения (франц.)

ней стояли стол, два стула, кресло и книжный шкаф. Комнату освещали штук двадцать маленьких лампочек. Они висели прямо в воздухе по разным уголкам зала.

– Значит, Вы, мадемуазель, хотите узнать, как достать волшебный кинжал. – Задумчиво проговорил Пьер, подойдя к стеллажу, заставленному пыльными книгами. Сначала он внимательно всматривался в названия книг, затем, будто что-то вспомнив, хлопнул в ладоши. Джинжер потёрла глаза – ей показалось, что крошечные лампочки начали двигаться к книжному шкафу.

– Я, кажется, устала: у меня перед глазами всё плывет. – Джинжер плюхнулась в кресло. – Мне кажется, что лампочки двигаются! – Но вдруг девочку осенило.

– Это не лампочки, это – …

– Ой, это же светлячки! – Закончила предложение Бредли Джинжер. Ей всё больше нравился этот дом, весь наполненный чудесами и загадками. Один светлячок подлетел к девочке и сел к ней на ладонь. Он был самым, что ни на есть маленьким по сравнению с другими. Кроха доверчиво бегал по пальцам Джинжер и слегка щекотал их своими хрупкими тоненькими лапками. В это время, пока девочка наблюдала за светлячком, комната наполнялась толстенными томами, которые бросал через плечо Пьер, что-то бормоча себе под нос.

– Это не то. Это тоже не то. И это. И это. Нашёл! Наконец-то! – Пьер бережно достал с полки книгу и смахнул с неё многолетнюю паутину. На обложке, обтянутой фиолетовым бархатом позолоченными буквами было выведено название:

– Хроники Леса Тёмных Душ. – Прочитала Джинжер.

– Здесь описаны все события, которые происходили или происходят в лесу. Тут даже можно прочитать о том, как появился Лес Тёмных Душ и все его жители. Можно узнать о любом существе даже о том, которое появлялось в лесу всего один раз. Там описаны все его слабые и сильные стороны. Но всё-таки, книгу нельзя доверять, кому попало!

– Это почему же? – Удивилась Джинжер.

– Это потому что в хрониках Леса Тёмных Душ написано не только о существе, но и о том, как можно его убить и какая смерть его ожидает. – Перешёл на шёпот Пьер.

– Ого! А можно мне посмотреть, какой смертью я умру? – Светлячок в это время переполз к девочке на шею.

– Тебе так интересно, что ли?

– Да, мне интересно чего ждать от судьбы, чтобы не было сюрпризов.

– Завещание хочешь составить? – Улыбнулся Бредли. Джинжер понимала, что гиппогриф нравится ей всё больше. Он очень сильно отличался от других мальчишек. Да и других мальчиков Джинжер видела только в детском доме три года назад!

«Какие же они были ужасные и мерзкие! Фу, вспоминать о них противно. Да уж, Бред сильно от них отличается! Он такой трогательный… Просто лапочка! Ой-ё! О чём я думаю? Ведь Ива умеет читать мысли».

– Стоп, а где Ива? – Добавила девочка уже вслух. Все оглянулись, волчица куда-то исчезла. Бредли подошёл к окну.

– Должно быть, она где-то в лесу. Я-то знаю! – Гиппогриф повернулся к мужчине. – Пьер, не понянчишь моих ребят? – С его спины показались три заспанные мордашки гиппогрифят. Они дружно зевнули и неуклюже шлёпнулись на пол.

– Эй, малышня, я же учил вас летать!

– Правда! Ты учил нас летать? – Близняшки строго посмотрели на старшего брата, а Стив что-то мявкнул и, встав на задние ноги, упал.

– А Стива говорить! Вы что забыли всё, чему я вас учил целых полгода?

Девчонки переглянулись, ну а Стив, потянувшись, стал прыгать за светлячками, которые светились тусклым зеленоватым светом. После неудачного прыжка, малыш грохнулся на спину и завыл. Бредли поднял его и стал баюкать. Затем все трое малышей улеглись на копну сена, лежащую в углу и стали, играя, покусывать друг друга за уши.

– Бред, а я тебя давно не видел, уже забыл, как ты выглядишь!

– Ну, так я ж перед тобой стою!

– Да монстром я тебя видел так часто, что уже глаза режет.

– И что же ты хочешь? Чтобы я прямо тут превратился? – Бредли отстранился от Пьера.

– Oui*! Хотя после тебя потом перья убирать придётся. А юная мадемуазель тебя в другом обличие видела?

– Э-э-э, нет, а что? – Гиппогриф подозрительно оглядел Пьера с ног до

*Да (франц.)

головы.

– А что? Симпатичная девочка. Да и ты тоже ничего!

– Пьер! О чём ты говоришь?

– Окей! Я молчу. Ага, вспомнил тебе нравиться… другая. Как же её зовут. – Пьер с интригой смотрел на Бредли. – Осина, Берёза, Липа…

– Прекрати, Пьер!!!

– Ладно, не буду тебя мучить. – И посмотрев на Бреда, спросил – она тебе не отвечает? Ну, ты понял, о чём я. – Бредли вздохнул и опустил голову.

– Elle est tres belle^*! Я уверен у тебя всё получится.

– Правда? А я не уверен в этом!

– Ну да, она неприступная! Но ты должен добиваться её!

– А если у меня не получится?

– Ну, раз ты такой пессимист, то я тебя буду утешать, по крайней мере, попытаюсь: в лесу полно девушек, которые сохнут по тебе! Ты доволен?

– Не-е-ет!!! Я её не достоин! – Заныл Бредли.

– А ну успокойся! Будь мужчиной, балбес ты маленький! Не хнычь как девчонка! Ты мужик!

– Я не мужик, я – мальчик!

– В четырнадцать уже не мальчик.

– А кто?

– Кто, кто… конь в пальто! Подросток ты, подросток! Подумаешь, ну не мужик.

– Я, конечно, понимаю, что всё это ужасно познавательно, но вы так и не ответили на мой вопрос! – Перебила их занимательный разговор Джинжер.

– Bien sur**! Прости, я про тебя совсем забыл. – Пьер стал увлечённо копаться в книге – итак, мисс Сейм, сейчас я найду и прочитаю Вам легенду… «Кинжал сможет добыть тот, у кого душа чиста. Только безгрешный, посланник самого Бога спокойно сможет убить последнего в мире красного дракона», ну это не интересно, бла бла бла, это про проклятье: «Бойся взгляда

*Она очень красивая (франц.)

**Конечно (франц.)

дракона – видит он душу людскую. Могильным холодом скован лжец под его напором. Тяжёлым свинцом ложится взгляд на коварных и подлых. Но только завидит он чистых, как ангел героев. Тут же глаза воспылают жаждой кровавой битвы!» Ну и, вот поэтический конец: «но если душа твоя черна, смертельные муки ожидают тебя!» А теперь про твою смерть… – Мужчина с серьёзным видом стал листать пожелтевшие страницы хроников Леса Тёмных Душ – вот, тут написано всё про тебя. Вот про детство, вот про юность, вот ты сейчас… – Пьер остановился на полуслове. Джинжер выждала минуту, но, в конце концов, её терпение лопнуло:

– А дальше?

– А дальше… ничего нет!

– То есть, как это ничего нет?

– Вот так, совсем ничего!

– Это странно. Можно мне посмотреть?

– Oui!

Джинжер перелистывала страницы, внимательно изучая содержимое своей истории. Было интересно рассматривать себя в детстве, ведь к завитым буквам прилагались картинки, которые ещё и двигались! Джинжер читала много книжек, в которых были всякие штуки с движущимися картинками, (в том же Гарри Поттере, например) но она не знала, что это так прикольно, смотреть на себя в движении со стороны. Девочка перевернула страницу детства, юности, а дальше на странице смерти… было пусто!

– Что? Почему тут ничего нет? Я что, не умру что ли? – Джинжер посмотрела на Пьера.

– Я не знаю! Даже не представляю, что это может значить. – Пьер развёл руками. – Эй, Бредли, может ты, что нибудь об этом знаешь?

– Лично я – нет! Ну, а Ива знает. Всё-таки именно волки-оборотни первыми заселили лес и являются законными хранителями хроников Леса Тёмных Душ. Это ведь они, объединив силы, составили необычный том, который заполняется самостоятельно. Только дядя Шер умеет правильно переводить поэмы с Древнего языка.

– Хм, а ты прав. – Задумчиво сказал Пьер. – Ива знает намного больше чем мы. Надо найти её. – Пьер и Джинжер пристально смотрели на гиппогрифа.

– Да, я знаю, где найти Иву.

Глава 8.

Немного про Ищеек.

Чёрный маг мерно вышагивал вдоль ряда трясущихся от страха Ищеек.

– Ну и где же эта девчонка? Быстро отвечайте, жалкие твари! – Мужчина резко повернулся к собакам и те жалобно заскулили.

– Мы не знаем.

– А кто будет знать??? – Чёрный маг рявкнул на Ищеек так, что они сжались и стали, наверное, в три раза меньше. И вздохнув, продолжил:

– От вас никакого толка! Вы не можете ничего, только развлекаться, гоняя по лесу Безжалостных Убийц, да выпрашивать у меня еду.

– Но хозяин, Вы и так нас мало кормите. – Скромно заметил один из Ищеек.

– А тебя никто не спрашивал, дрянь ты зажравшаяся!!! – Мужчина со всей силы пихнул Ищейку в бок. Тот с визгом шарахнулся от него и, ползя на животе, скрылся из виду.

– Ну, кто ещё из вас думает, что я даю вам мало еды? – Чёрный маг, прищурив серые глаза, смотрел на собак. Они молчали, опустив головы.

– Вот и славненько. – Мужчина потер виски. – А теперь за работу. Найдите мне эту чёртову девчонку и приведите её сюда.

Псы поспешили вынырнуть из хижины Чёрного мага и снова не попасться под его горячую руку.

Врата ада.

Джинжер вдумчиво смотрела в чернеющую дыру, в которую, кружась, падали узорчатые снежинки и растворялись во тьме. И как Ива может туда прыгать?

– Так, кто будет прыгать во Врата ада со мной? Есть добровольцы? – Весело спросил Бредли.

Пьер тихонько повернулся и пошел обратно к своему дому.

– Стоять!!! А куда это мы собрались, мистер? – Бредли заставил Пьера подскочить от неожиданности. – Возвращайся обратно, сейчас же!

– Ладно, ладно. Только я высоты боюсь, поэтому прыгать никуда не собираюсь.

– Как знаешь. Тогда обмотай нас верёвкой и будешь держать. Как только мы приземлимся около ближайшей пещеры, сразу отмотаем её.

Бред сунул длиннющую верёвку немного растерянному Пьеру.

– Отлично! – Радостно согласился заметно приободрившийся Пьер.

До Джинжер вдруг начало доходить, что их всего в лесу трое, а если Пьер должен держать остальных двоих, то эти «двое»: Бредли и, собственно, она – Джинжер. Девочке эта идея не особо понравилась.

«Я тоже не буду прыгать в Ущелье смерти! Ага, ты Бредли это скажи!!! Хотя бы утешает тот факт, что я там буду не одна, а вместе с Бредом. Он внушает доверие. Кого я обманываю??? Мы даже не знаем, есть ли на самом деле этот волшебный кинжал, или это только легенда!» – Джинжер спорила сама с собой, но вслух сказать ничего не решалась.

Как будто прочитав мысли девочки (хотя он этого не умел, владел мелкой телепатией только вместе с собратьями) Бредли повернулся к ней.

– Если ты хочешь, то можешь остаться здесь, наверху. А я повергнусь в пучину отчаяния, в тёмную бездну! И буду лететь один, совсем один! – Бредли умело сыграл на чувствах Джинжер. Девочку сразу же стал грызть маленький монстрик. Его называют совестью. Щеки девочки вспыхнули, будто от удара и она помотала головой в знак отказа оставаться на краю Ущелья смерти.

Хотя, через полчаса девочка пожалела о том, что дала согласие. Пьер тщательно обматывал Джинжер нескончаемой верёвкой, которая не понятно как, умещалась на такой сравнительно небольшой поляне. Бредли сам себя заматывал больно режущим канатом.

Когда Пьер закончил запутывать Джинжер в узлах, Бредли посмотрел на друга.

– Пьер, ну ты чего?

– А что?

– Скажи на прощание что-нибудь тёплое.

– Чтоб тебе гореть в аду синим пламенем! – Пьер сделал страшное лицо.

– Ой, лучше бы молчал. – Отмахнулся от него Бред.

– Ладно, с Богом. Ни пуха, ни пера.

– К чёрту. – Автоматически ответил гиппогриф. – Следи за моими балбесами!

Потом он обратился к Джинжер:

– Готова?

– Не совсем… – Замялась, было, девочка, но Бредли толкнул её прямо вглубь Ущелья смерти.

Вскоре Джинжер решилась открыть глаза. Посмотрев вверх, она увидела постепенно удаляющуюся белую полосу света.

– О-о-о, темно, как в могиле! – Загробным шепотом сказал Бредли.

– В каком это смысле? – Не поняла его юмора Джинжер.

– Ну, в общем, темно очень.

– Бред, ты, кстати, где? Я тебя не вижу. – Девочка стала шарить руками в поисках гиппогрифа.

– Ай!!! Мать моя химера! Ты мне в глаз ткнула!

– Прости. Правда, извини. Я не хотела.

– Хм, где-то у меня были светлячки. – Задумчиво пробормотал Бредли.

– Какие светлячки? Откуда у тебя светлячки? – Удивилась Джинжер.

– Пьер дал пару-тройку, или сколько их там. – Сказал Бред и тут, откуда-то из-под его крыльев появилось слабое свечение зеленовато-желтых насекомых. – О, вот они, в банке!

И, правда, три светлячка были плотно запечатаны в пятилитровую банку с дырочками в крышке для дыхания.

– Вот они, мои маленькие! – Повторил гиппогриф и встряхнул банку, окончательно разбудив светлячков. Внезапный порыв ветра, откуда-то снизу, взметнул каштановые волосы Джинжер. Темнота всё больше поглощала их, но светлячки своё дело знали и мерно освещали шершавые стены Ущелья смерти.

Прошел час. Два. Три. У девочки затекли ноги, и звенело в ушах, а Бредли, как, оказалось, был очень любопытным и постоянно плавал в воздухе от одной стены к другой, где были высечены фрески наподобие кадров в мультфильме. При быстром падении, картинки как бы двигались, поэтому создавалось впечатление, что они с Бредом оказывались в самой гуще событий.

Однако, примерно через девять часов свободного падения, Бредли наскучило это занятие, и он заснул, положив голову на лапы и свернувшись калачиком. А вот Джинжер не хотелось спать. Девочка думала об Иве, потом о Филине, который спас её и вызвался помочь найти эту самую Иву. Где он сейчас? Цел и невредим? Джинжер хотелось бы в это верить. Затем в голову закрались мысли о родителях. И о Чёрном маге. Джинжер никогда его не видела, поэтому представляла его по-разному. Девочка думала долго и, в конце концов, не заметила, как заснула.

Примерно через несколько часов, что-то разбудило Джинжер. Сквозь сон она ясно слышала женский голос. Девочка вынырнула из сонного бытия. Ночь резала ей глаза.

Мёртвая ночь.

Без звёзд.

Без луны.

Чёрная, как сама смерть…

Джинжер стала предполагать, почему так темно. Самый простой и вполне реальный вариант: светлячки перестали тратить драгоценный свет после того, как Джинжер уснула и постепенно, сами задремали от скуки. Голос прекратил звать кого-то и Джинжер уже начала думать, что это был всего лишь сон, но в чёрной, как нефть дыре показалась сияющая точка. Она медленно, но верно приближалась к Джинжер. Или это она так падала, но всё же девочке удалось приблизительно рассмотреть молочно-белую фигуру. Это была девушка лет семнадцати. Девочка, почему то замедлила движение. Она, пролетев ещё около ста метров, испуганно ошатнулась едва сдержав крик. Девушка догнала Джинжер и остановилась прямо перед ней. Джинжер казалось, что девушка заглядывала прямо к ней в душу своими грустными глазами цвета слоновой кости.

– Привет. – Неуверенно сказала она. Девушка не ответила.

– Я Джинжер. А ты? – Чуть громче спросила девочка. Она знала, что ответа всё так же не будет, но лететь в полном молчании Джинжер не могла. Только она хотела спросить Бредли, что он знает о призраках, обнаружила, что гиппогриф исчез без следа. Сердце Джинжер застыло в плохом предчувствии. Куда мог деться довольно крупный представитель гиппогрифов из закрытого, если можно так сказать помещения?

– Бредли! Ты где??? – Джинжер долго звала гиппогрифа.

« У меня глюки что ли? А может быть, Бред просто опустился ниже? Всё- таки, он тяжелее меня. Все возможно в этом мире…» – Джинжер пыталась успокоить себя, но не могла. Если рассуждать логически, то даже если Бредли и опустился бы ниже, то можно было бы рассмотреть верёвку, связывающую гиппогрифа и Пьера, находящегося наверху. Девочка съежилась в комок и хотела заплакать от отчаяния, но слез, почему то не было и от этого Джинжер становилось ещё хуже. Не в силах больше думать о Бредли, девочка забылась тревожным сном.

Джинжер проспала почти два дня и проснулась уже от голода. Посмотрев на стены Ущелья смерти, она обнаружила, что те покрыты неравномерным золотистым сиянием. Взглянув вниз, девочка потёрла глаза: прямо под ней простилалось озеро, освещённое солнечными лучами. Джинжер помотала головой, закрыв глаза. Снова взглянула под ноги.

«Озеро, солнце… Вроде не мерещится. Хотя, кто знает?» – Джинжер уже не знала, доверять своему зрению или нет. До девочки дошла немаловажная деталь: если озеро мелководное, то ей не жить! Но Джинжер постаралась не думать об этом и поддаться воле судьбы. Озеро оказалось не так далеко, как она предполагала и Джинжер с громким всплеском плюхнулась в него. На мгновение её сердце остановилось – вода оказалась обжигающе холодной и солёной. Девочка попыталась вынырнуть на поверхность, но что-то держало её. Обернувшись, Джинжер охнула. Пузырь воздуха всплыл наверх, девочка закрыла рот рукой. Бредли со злобной ухмылкой крепко вцепился в ногу Джинжер. Его длинные когти больно врезались в лодыжку. Гиппогриф потянул Джинжер к себе, пытаясь утопить, при этом, чуть не оторвав ей ногу. Он легко выпорхнул из воды маленького подземного моря. Джинжер подняла голову и стала жадно глотать ртом воздух. Она смотрела прямо перед собой. Там на камне сидел Бред. Увидев девочку, он выпустил когти и прыгнул на Джинжер. Она успела уйти от ловкого прыжка, но когти гиппогрифа полоснули девочку по спине. Джинжер закричала от боли. По воде расползалось красное пятно. Ногу девочки свела судорога и она, всё так же крича, ушла под воду, захлебнувшись горькой водой. Бредли оттолкнулся копытами от стены сел на тот же камень. Соль разъедала открытую рану. Судорога в ноге прекратилась и Джинжер, наконец, всплыла на поверхность. Бредли увидев её, покачал головой, видимо он расстроился из-за того, что не попал девочке по голове. Гиппогриф, не колеблясь ни минуты, снова приготовился прыгать и Джинжер, почему то казалось, что на этот раз, он не промахнётся.

– За что, Бредли? – Голос девочки сильно охрип, и она говорила очень тихо.

Бред сверкнул тёмными глазами и Джинжер, закрыв глаза, мягко погрузилась в воду от толчка.

Джинжер медленно плыла в розовой от крови воде. От её крови. Светло–жёлтые лучи солнца проникали на глубину через вязкие водоросли, которые росли группами на выступах солёного озера. Боль в спине постепенно утихла. Джинжер больше не чувствовала своего тела. Легкие заполнились водой. Ей казалось, что она утонула и растворилась в воде. Частично это было правдой. Девочка действительно почти умерла. Но почти не считается… Джинжер всё думала о Бредли. За что он пытался убить её? Почему он прикинулся таким милым и добрым, а когда не оказалось свидетелей, хотел распороть ей голову? Девочке мерещилась очаровательное выражение мордочки гиппогрифа и обволакивающий взгляд его зелёных глаз. А потом перед Джинжер появились обозлённые тёмно-карие глаза, в которых читалась жажда крови. Тёмно – карие… Тёмно… Карие… Тело Джинжер резко содрогнулось в конвульсии.

«Я знала! Это был не Бред! Он не смог бы со мной так поступить! Но, тогда кто это был?» – Мозг Джинжер больше не мог работать без кислорода. Неужели её приключения закончатся, не успев начаться? Возможно. Всё возможно в этом мире…

Спасение.

Яркий свет пробивался через закрытые веки Джинжер. Она открыла рот и судорожно попыталась вздохнуть, но закашлялась. Изо рта у неё потекла вода. Девочка попыталась подняться на ноги, но тут же села. Голова у неё сильно кружилась. И тут Джинжер увидела девушку – призрака. Та сидела рядом с девочкой.

– Ты меня спасла? – Спросила Джинжер и огляделась. – Ну да, кто же ещё, если здесь больше никого нет.

Наступило неловкое молчание. Джинжер нервно кусала ноготь большого пальца.

– Ты призрак?..

Девушка медленно поплыла на огромную скалу. Под скалой пенилась вода. Из неё торчали острые камни, напоминавшие наконечники копий. Девушка остановилась на краю обрыва. Внезапно она сорвалась, пронзительно визжа.

– Дэвид! Помоги мне!!! Помоги… – Девушка упала прямо на камни. Джинжер только сейчас заметила окровавленные обрывки одежды висевшие на них.

Девочка закрыла глаза от ужаса и тут же сообразила, что всё ещё находится во Вратах ада. Она подошла к зияющей дыре. Он всё так же уходил вниз и вверх, образуя нескончаемый тоннель. Тем временем девушка вынырнула из воды и полетела вдоль берега с криком:

– О, Дэвид! Почему ты не спас меня? – Голос девушки звучал всё слабее. – Дэвид… почему?

Тут послышался раскаянный вопль:

– Прости, Эмма! Я пытался! Я, правда, пытался!!!

Из-за скалы вышел темноволосый парень, и Джинжер решила спрятаться где-нибудь. Она юркнула за камень и затаилась там, внимательно следя за парнем глазами. Дэвид больше не мог вынести душераздирающих криков Эммы. Он быстрым шагом направился за своей подругой.

– Эмма, ты же знаешь, я пытался!

У Джинжер неожиданно защекотало в носу, и не успела она ничего сделать, как раздалось оглушительное «апчхи» и воцарилась тишина. После секундного молчания Дэвид стал обходить подземное море.

– Кто здесь? Не прячься, я тебя всё равно найду!

Девочка дрогнула и вскоре показалась перед Дэвидом. Он окинул Джинжер критическим взглядом:

– Ну, и кто это тут у нас?

– Я – Джинжер.

– Да? Интересненько. И что, ты вот такая кроха делает в, столь опасном Ущелье смерти в первой пещере? – Дэвид удивлённо поднял бровь.

– Я не кроха. – Смущённо пробормотала Джинжер. – Мне двенадцать. С половиной.

Парень недовольно хмыкнул:

– Ну, так мне семнадцать. И кто из нас кроха?

Джинжер скромно переминалась с ноги на ногу.

– Тебя ведь Дэвид зовут?

Парень кивнул и сложил руки на груди.

– Не хочешь перекусить? – Он вальяжно подошёл к костру.

«Интересно, откуда взялся костёр? Может быть, я не заметила, как Дэвид разжёг его? Стоп! Но когда бы он успел… А, не важно! Странно всё это…»

Парень уселся на камень и жестом подозвал Джинжер. Девочка села напротив Дэвида. В костре пеклась картошка, потрескивая в пылающих поленьях. Девочка взяла палку и ткнула в одну из картофелин и достала её из костра. Дэвид пристально всматривался в лицо Джинжер, ей даже стало как-то неловко.

– Скажи, мы нигде не могли видеться? – Парень сверлил девочку глазами. От этого Джинжер подавилась горячей картошкой.

– Нет. Кажется, не могли.

– А у меня такое чувство, что я тебя знаю.

Джинжер поспешила сменить тему:

– А вот эта девушка. Которая умерла… Она тебе кто?

Парень побледнел:

– Это моя сестра.

– Как грустно, наверное, потерять сестру. – Джинжер опустила глаза. Дэвид устало вздохнул.

– Да не особо. Она ведь как будто и не погибала! Только теперь она на меня немного давит. – Дэвид понизил голос почти до шёпота.

– В каком это смысле? – Уставилась на него Джинжер.

– В прямом. Эмма везде меня преследует! Куда бы я не пошёл. Она ведь теперь может проходить сквозь стены. Иногда будит меня посреди ночи своими отчаянными криками. Приходится раскаиваться, чтобы она помолчала хоть немного. – Дэвид поднял руки к потолку пещеры и покачал головой. Девочка посмотрела на выход из пещеры и вверх. Парень проследил за ней глазами.

– Ты оттуда? Из Мира Сверху?

– Ага.

– Как он выглядит?

– Кто?

– Ну, Мир Сверху. На поверхности Земли.

– А-а-а. Да, вобщем-то там очень красиво! Особенно весной, когда всё цветёт… Погоди! – Джинжер быстро заморгала. – А ты разве не из, как ты сказал? Мира Сверху?

– Нет, я местный. Если можно так сказать.

– Это как?

– Здесь есть что-то вроде поселения. Там живут те, кто родился во Вратах ада. То есть – демоны, гоблины, тролли, огры и прочая нечисть.

– Раз так, то кто же ты? – Джинжер невольно отодвинулась от Дэвида.

– Я, наверное – демон. – Парень злобно хихикнул.

– Почему ты так решил?

Дэвид пристально посмотрел в глаза девочки:

– Не знаю. Просто мне так кажется.

На этот раз девочка всмотрелась в лицо парня и ужаснулась. Дэвид оскалился в жуткой ухмылке. В свете костра блеснули два клыка. На секунду девочке померещилась морда того гиппогрифа, который пытался её утопить. Джинжер зажмурилась и схватилась за голову. Что он имел ввиду, когда сказал, что он – демон? Девочку мучила одна догадка.

«А что если Дэвид – это и есть тот самый гиппогриф? Тогда что он замышляет? Почем сейчас не нападает?»

– Эй! Ты чего?

Джинжер мельком глянула на Дэвида. Он, конечно, выглядит немного странно, но… Девочка не знала, что и думать после такого признания. Бежать? Но куда? Джинжер осмотрелась – что ей известно об этом месте? Нет, лучше остаться и посмотреть, что будет.

– Ну что, наелась? – Дэвид отвлёк Джинжер от её мыслей. Девочка растерянно закивала головой. Дэвид щёлкнул пальцами и костёр исчез. Джинжер от неожиданности подскочила, как ужаленная.

– Да что с тобой такое? – Искренне удивился Дэвид.– Неужели девочки из Мира Сверху боятся всего на свете?

– Прости, я просто никак не привыкну к чудесам, которые происходят со мной, с того самого момента, как я попала в Лес Тёмных Душ. – Быстро выпалила Джинжер и вздохнула, переводя дыхание.

Парень переменился в лице.

– Лес Тёмных Душ? Ты сказала Лес Тёмных Душ?

– Да. А что такое?

Дэвида передёрнуло.

– Там живут волки–оборотни, грифоны и гиппогрифы.

– Знаю. Ну и что в этом такого?

– Дело не в них самих. – Парень как-то неопределённо махнул рукой. – Дело в том, что Ищейки слишком часто заходят к ним на территорию.

Дэвид недовольно поморщился. Джинжер, подумав немного, спросила:

– Постой-ка! Раз ты никогда не был наверху, то откуда знаешь про Ищеек?

– Незадолго до тебя, тут побывала одна девушка. На год младше меня. – Выражение лица парня вновь изменилось. – Не очень разговорчивая. Зато отвечала на все мои вопросы. Кажется, её зовут Ива.

– Как её зовут??? – Громко перебила Дэвида Джинжер.

– Ива. Необычное имя для девушки.

– Она была человеком?

– Конечно! Кем же ей ещё быть?

– Хм, странно. Ладно. А куда она направлялась?

– Она попросила меня проводить её до окраины поселения.

– Зачем?

– Откуда мне знать??? – В этом риторическом вопросе послышались нотки возмущения. Казалось, Дэвид обиделся. Джинжер отвернулась от парня. И тут краем глаза, она заметила, как Дэвид неслышно подкрадывался к ней, доставая из-за спины, пустую стеклянную бутылку. Девочка резко развернулась.

– Дэвид! Что ты дел…? – Она не успела договорить. Последнее, что слышала Джинжер, это глухой стук и звон разбитого стекла. В глазах побелело, потом разлилась чернильная тьма.

Глава 9.

Однажды в Бейнстере…

Джинжер тихо застонала. Полежав ещё немного с закрытыми глазами, она посмотрела вверх. Перед ней был сероватый потолок, изрезанный мелкими трещинками. Внезапно над Джинжер склонилась девушка в белом халате.

– Очнулась, значит. Ну как ты себя чувствуешь? Нормально?

– Кажется, да.

– Можешь встать?

– Наверное. – Девочка приподнялась. Хотя, ей было сложно сфокусировать взгляд, она осознала, что лежит на кровати в больничной палате. Медсестру отозвал в сторону врач со стетоскопом на плече. Тут Джинжер нащупала в кармане свёрнутый лист бумаги. Пробежав по записке глазами, она вздохнула с некоторым облегчением. Письмо гласило:

Джинжер,

Пожалуйста, не сердись на меня. Ива попросила меня доставить тебя в Бейнстер (это поселение волков и грифов). Не таким конечно способом, но мне пришлось ударить тебя бутылкой, чтобы ты потеряла сознание. Это всё было для твоей же безопасности: я спрятал тебя в мешок, чтобы тебя не заметили химеры. Они бы тебя сожрали:)

Сейчас ты находишься в школе Бейнстера. Иди в столовую и найди стаю Ивы. Они сидят за последним столом, четвёртым справа. Скажешь, что пришла к Иве.

Удачи тебе!

Дэвид

Тем временем, к Джинжер подошла медсестра.

– Ты можешь идти. Врач тебя выписывает.

Девочка сунула письмо обратно в карман и поспешила найти столовую. Прозвенел звонок на перемену. Выйдя из медицинского корпуса, Джинжер пошла за другими ребятами, медленно потянувшихся в столовую. В школе был высокий потолок, под которым летали стайки птиц. На стенах переплетались лианы, а в углах росли тонкие деревца. Гигантские окна, от пола до потолка, были украшены витражами в пастельных тонах. Зайдя в столовую, Джинжер почувствовала запах кофе, булочек, свежескошенной травы. И ещё какой-то, слабый, едва уловимый запах специй, лимона и слякоти – запах опасности. Девочка стала приближаться к столику, указанному в записке. Проходя между столов, Джинжер заметила, что молодые люди, находящиеся в этой школе сильно отличаются от обычных. Все ребята были как на подбор: строгие, выносливые, с рельефной мускулатурой. Даже девушки выделялись сильными мышцами, не переставая при этом быть женственными.

Первый столик, второй, третий, а вот и четвёртый. Как только Джинжер оказалась метрах в пяти от стола, ребята, сидевшие за ним, прекратили оживлённую болтовню и как по команде уставились на девочку. К горлу Джинжер подступил комок, и она с трудом выдавила из себя:

– Я к Иве.

За столом все переглянулись и успокоились. Джинжер только сейчас поняла, что не дышала с того момента, как на неё устремились шесть пар глаз.

– Ты должно быть Джинжер? – Мягко спросила хорошенькая девушка с красно-коричневыми кудрями.

– Угу. – Закивала Джинжер с излишним энтузиазмом.

– Тогда присаживайся. Мы тебя уже заждались.

Девочка взглянула на стул, который немного отличался от остальных: высокий, с резной спинкой и подлокотниками.

– Не-а! Даже не думай туда садиться. Это место Ивы.– Указала фиолетовым ноготком на стул девушка с иссиня-чёрными прямыми волосами. Увидев озадаченное лицо Джинжер, здоровенный громила, сидевший рядом начал объяснять обстоятельства:

– Иву злить нельзя! Ива – вожак младшего поколения Огненных Охотников. – Он с трепетом поднял вверх указательный палец. – Садись рядом со мной.

Парень отодвинул соседний стул и жестом пригласил Джинжер присесть. Девочка опустилась на мягкое сидение.

– Ну, давай знакомиться. – Девушка с тёмно-рыжими волосами потёрла руки. – Начнём с меня. Меня зовут Коралина.

– Меня Ванесса. – Девушка с сине-чёрными волосами протянула Джинжер руку. Девочка её пожала.

– Сабрина. – Улыбнулась симпатичная шатенка с короткой стрижкой.

– Алекс. – Тряхнул головой парень со светлыми волнистыми волосами.

– Я – Джек. – Кивнул громила. – А это Оливер.

Джек дружески толкнул парня, уткнувшегося в блокнот и старательно что-то записывающего.

– Он везде с этим блокнотом ходит. Стихи пишет.

Оливер наконец-то оторвался от записей и смущенно улыбнулся. На его щеках вспыхнул румянец.

– Ладно тебе. У меня рифмы дурацкие получаются.

– Шутишь что ли? У тебя отлично получается! – Воскликнула Сабрина. Розовые круги на щеках Оливера стали ещё ярче.

– Спасибо, Саби. Рад, что тебе нравятся мои стихи.

– А можем мы узнать о тебе побольше, а, Джинжер? – Джек улыбался во весь рот, скаля острые клыки размером с кухонный нож. Джинжер вздрогнула и отстранилась от парня.

– Ты чего, детка? Не хочешь, чтобы я узнал тебя получше? – Где-то в груди Джека зародилось глухое рычание, но она сразу же прекратилось: Ванесса нахмурилась и, отвесив Джеку подзатыльник, притянула Джинжер к себе.

– Не бойся, Джинжер. Пока я с тобой, эта озабоченная свинья тебя и пальцем не тронет!

Ванесса метнула в Джека ненавидящий взгляд. Парень невольно крякнул.

– Ванесса, лапочка моя! Только не говори мне, что ревнуешь. – Джек послал девушке обаятельную улыбку.

– Ещё одно слово, и я тебя… – Зашипела, было, Ванесса, но её остановил властный голос:

– Господи! Меня не было всего пять минут, а вы с Джеком уже успели опять поссориться.

Джинжер обернулась и увидела красивую девушку с платиновыми волосами, завязанными в конский хвост, и синими глазами.

– Ива? – Джинжер не представляла, как выглядит Ива в человечьем обличии и была приятно удивлена.

– Здравствуй, Джинжер. А я уже подумала, что Дэвид не сдержит своё обещание.

Тем временем, Ванесса, насупившись, сидела на стуле.

– Джек приставал к девочке. – Наконец буркнула она.

– Джек! Со своими идиотскими шуточками иди куда-нибудь в другое место, а нас не доставай!

– Как у них ещё до драки не дошло, я удивляюсь! – Хихикнул Алекс.

– Точно! – Поддержала его Коралина.

– Совсем забыл. – Алекс хлопнул себя по лбу. – Ива, поменяешь мне яблоко на апельсин? А то ты последний забрала, я ведь собирал рюкзак позже тебя.

– Меняй сам. – Ива сунула пакет с едой своему брату. – Благодари Шерома, за то, что он слопал почти все фрукты у нас дома.

– Что поделаешь, если ему, видите ли, надо писать хроники Леса Тёмных Душ.

– Да, работка у него конечно тяжёлая, я понимаю, но зачем же так много ЖРАТЬ??? – Джек задумчиво почесал затылок.

– Не тебе его судить. Да ты жрёшь больше чем все мы вместе взятые!!! – Усмехнулась Ванесса. Все девушки засмеялись.

– Ну и что??? Моему растущему организму требуется энергия для роста!

– Куда тебе ещё расти? Вширь что ли??? – Вновь захохотала Ванесса.

Джинжер тоже не могла не улыбаться. Тем более, Джек совсем не обиделся и так же как друзья весело комментировал колкую шутку Ванессы. Тем временем, Джинжер успела заметить, что у Алекса глаза светлее, чем у Ивы. Они напоминали скорее цвет неба, а не океана. Теперь, когда брат с сестрой сидели рядом, можно было заметить, как они похожи: оба высокие, стройные, с нежной гладкой кожей, со светлыми волосами, с золотым отливом. И тёмными, пушистыми ресницами.

– Слу-у-ушай, Ива. – Мечтательно протянула Коралина. – А ты себе кого-нибудь присмотрела в женихи?

– Пока нет. – Равнодушно ответила Ива. – Выберу, когда наступит бал по случаю нашего окончания школы Бейнстера.

– А мне нравится вон тот очаровательный молодой человек. – Сабрина покосилась на второй столик слева.

– У тебя на уме одни мальчишки, да наряды! – Сварливо заметила Ванесса, ковыряясь вилкой в рисовой каше.

– А у тебя только драки и оружие. – Не осталась в долгу Сабрина. – И как тебе удаётся поддерживать такую безупречную форму ногтей, при таком-то образе жизни?

– А Ванесса ногти точит об орудия убийства. – В шутку заметил Джек. Ванесса не обратила на парня внимание.

– Ива. Можно вопрос? – Осторожно спросила Джинжер, сидевшая до этого тише воды, ниже травы.

– Конечно.

– Зачем я вам нужна?

– Понимаешь, – Ива закусила нижнюю губу,– не хотелось, конечно, впутывать в это опасное дело столь юную особу, но ты единственная, кто изо всех людей абсолютно чист, как ангел.

Джинжер проследила взглядом за Джеком, который набрав в ложку пудинга, теперь целился в соседний столик.

– А как ты видишь, нас дракон вообще не пропустит. Никто из нас не безгрешен. – Продолжила Коралина.

– Как же! А я??? – Обижено спросил Джек, запустив шоколадный пудинг в голову какой-то девушки. Она обернулась и на всю столовую послала Джека куда подальше. Все кроме Ивы и Джинжер просто скорчились от хохота.

– Я надеюсь, ты поможешь нам? Ты – наша единственная надежда. – Ива оставалась спокойной, не смотря на то, что Сабрина скатилась под стол, а Оливер пытался водрузить её обратно. Это происшествие вызвало новую волну смеха.

– Да. – Не задумываясь, ответила Джинжер. – Когда начинаем?

– Завтра же. В воскресенье. Мы не идём в дозор.

Все уже вроде успокоились. Джинжер заметила, как от соседнего столика к ним идёт молодой человек. Ива это почувствовала и, как только парень наклонился к ней, была уже наготове. Обнажив клыки, Ива подскочила с места.

– Спокойно, Ива! Я же не собираюсь вонзить тебе нож в спину. – Парень, как бы сдаваясь, поднял руки.

– Фреди? Тебе чего? – Ива перестала скалиться и оглядела парня критичным взглядом.

Фредгард выпрямился, глядя исподлобья на Иву. Чёрные волосы упали ему на лоб. Серо-зелёные глаза внимательно следили за каждым движением девушки.

– Хотел спросить, не думаешь ли ты, что нашим стаям надо объединиться, хотя бы на время.

– Зачем нам это? – Спросил Джек.

– Чтобы отразить очередную атаку Ищеек.

Ива встала так, чтобы быть на одном уровне с Фредгардом. Её стая, почувствовав настроение вожака, насторожилась.

– С чего бы это нам доверять тебе?

– Я знаю, мы с тобой никогда не были в самых дружеских отношениях, но по последним сведениям шпионов, Ищейки собираются направить к нам большое войско.

Ива глянула на Коралину. Та достала ежедневник и, посмотрев в него, согласно закивала.

– Он прав. На этот раз Ищеек будет больше, чем в предыдущих нападениях.

– Ну, хорошо, мы согласны. А что насчёт Вольных Волков и Верных Своей Судьбе?

– С ними я уже договорился.

– А грифы?

– Они все у нас в подчинении. У них никто разрешения не спрашивает. – Фреди недовольно фыркнул.

– Они не наши рабы!       – Возмутилась Ива. – Грифы – наши союзники. Мы даём им кров и пищу, а взамен, они сражаются с нами бок обок!

– Да знаю я. – Отмахнулся Фреди от протестов Ивы.

– Что-нибудь ещё?

– В каком смысле?

– Ива тебе мягко намекает, чтобы ты валил отсюда! – Ванесса пилочкой подравнивала свои фиолетовые ногти.

– Спасибо, обойдусь без переводчиков. – Огрызнулся Фредгард. Он оглядел молодых волков и остановил свой взгляд на Джинжер. Девочка вжалась в стул, стараясь быть как можно незаметнее.

– Оу, а что это за прелестное создание? – Проворковал Фреди, подходя к Джинжер.

– Это…это моя…подопечная.

– Да? Я её раньше не замечал. – Фреди положил руку на спинку стула, где сидела Джинжер.

– Ты не видишь ничего дальше своего носа! – Ухмыльнулась Ванесса. – Её зовут Джинжер, и Ива обучает её уже три года.

– А с каких это пор, вожаки занимаются благотворительностью? – Фреди наклонился над Джинжер.

– С таких. У девочки нет родителей и опекунов, кроме Ивы.

– А она волк или гриф? Мне просто интересно увидеть, как она выглядит. – Фредгард взял Джинжер за руку и заставил подняться. Девочка с мольбой посмотрела на Иву.

– Отпусти её!

– Да ты чего? – Фред мило улыбнулся Иве, но на неё этот фокус не действовал. Девушка угрожающе зарычала.

– Я не шучу!

Фреди отпустил Джинжер, и она попятилась назад.

– Прости, всё, отпустил! – Фредгард пошёл за свой столик, где его ожидало младшее поколение Альфа Стаи. Ива, успокоившись, села на место. Остаток обеда прошёл в молчании.

Прозвенел звонок. Унылые ученики поплелись в классы, но стая Ивы не тронулась с места. Джинжер поёрзала на стуле:

– А разве вы не идёте на урок? – Робко поинтересовалась она.

– Нет, – Джек потянулся за спрайтом, – сегодня мы идём в дозор. Мы ходим на него два раза в неделю – в четверг и в субботу. С Альфа мы встречаемся в четверг, поэтому Фреди не пристанет к тебе с расспросами. Опять.

– Ты идёшь в дозор с нами. – Обронила Коралина.

– Всё из-за Ищеек. Если долго будешь оставаться в школе, то они могут тебя найти. Маловероятно, но всё же… – Сабрина не закончила предложение.

– Бережёного Бог бережёт! – Радостно воскликнул Алекс, догрызая овсяное печенье.

– Ал прав. – Ива привстала над столом. – Итак, распределяемся. Ванесса и Оливер охраняют южную и восточную части города. Сабрина и Алекс – северную и западную. Джек обходит город по периметру. Коралина и я стоим за границей. В Переходном лесу. Джинжер будет с нами. Если что-нибудь случится, я подам знак.

Ива хлопнула в ладоши:

– По местам.

Ребята превратились в волков прямо в пустой столовой и помчались к выходу. Обратившись, Ива помогла Джинжер забраться к ней на спину. Рядом с Ивой прыгала рыжая волчица – Коралина. Девочка уселась поудобнее на холке, покрытой мягкой шерстью и две волчицы помчались на границу Леса Тёмных Душ.

Приблизившись к камню, отделявшего волшебный мир от обычного, Джинжер заметила нечто коричнево-серое. Это «что-то» зашевелилось, и девочка удивлённо вскрикнула:

– Фил! Это ты!!!

– Джинжер, хвала небесам, ты жива!– Филин подпрыгнул от неожиданности и, развив большую скорость, налетел на Джинжер.

– Когда ты исчезла, я думал, то Ищейки всё же поймали тебя.

– Но зачем я им? – Удивилась Джинжер, спрыгивая со спины Ивы.

– Затем же, что и нам. Только в более злых намерениях. – Разъяснил Фил.

– Например?

– Ищейки, украв тебя, приведут к Чёрному магу. Он силой заставит тебя взять кинжал у дракона. Потом он захватит весь мир, так как единственное оружие, которым можно уничтожить Чёрного мага будет у него самого. Продолжать? – Развёл руками Филин. Джинжер промолчала. Ива и Коралина стали ходить широкими кругами.

– Ива, в ЛТД есть город?

– Да. Возле границы леса есть небольшое поселение волков и грифов. Оно называется Бейнстер. Оно совсем маленькое. Просто крошечное, зато помещает всех оборотней. По всему периметру, там, где дежурит Джек, есть пещеры, вырытые на вершинах холмов и гор. Вообще, в самом городе есть только небольшие домики, плотно прижатые друг к другу. Школа, общая столовая, оружейный склад и башня Меллоу. В ней проходят собрания вервольфов и грифов. Взрослые оборотни проводят больше времени на охоте, а живут в пещерах. Они почти не превращаются в людей, им это просто не нужно. И не удобно – каждый день приходится отражать атаки Ищеек, а превращение занимает около тридцати секунд. За это время можно убить пять Ищеек…

Тут Ива замолчала и, подняв голову, втянула носом воздух. Коралина скопировала её. Филин насторожился.

– Что случилось? – Полушёпотом спросила Джинжер.

Из кустов доносились странные звуки.

– Быстро, ко мне на спину. – Ива присела, подставив Джинжер лапу. Девочка вскочила на волчицу. Ива побежала было вперед, но обернулась.

– Кори!

– Бегите, я попробую задержать их.

Ива помедлила, смотря, как Коралина ринулась в гущу Ищеек в ошейниках с шипами. Но вскоре мимо Джинжер понеслись деревья и кустарники. Ива на ходу завыла. В ответ послышался вой на более низких нотах. Он постепенно приближался.

– Джек! – Рявкнула Ива. Рядом с ней бежал серый волк. – Принимай девочку. Я помогу Кори.

Ива вплотную прижалась к боку Джека. Джинжер сглотнула и, покачиваясь, перебралась на спину Джека. Ива резко затормозила и набросилась на псов. Семнадцать Ищеек всё же продолжали следить за Джинжер маленькими злыми глазками. Они сильно отстали, и Джек вскочил на невысокий холм.

– Эй, сопляки! А давайте поиграем в увлекательную игру. Называется «попробуй, отними»! – И визгливо хохотнув, серый волк бросился от погони подальше в лес. Ищейки время даром не теряли и старались окружить Джека. Но парня происходящее в лесу, казалось, забавляло. Он легко увёртывался от резких выпадов Ищеек и петлял между деревьями. Внезапно Джек дёрнулся влево и схватил одну из Ищеек за живот, где была нежная кожа. Пёс взвизгнул и врезался в дерево. Джек немного устал и Ищейки это почувствовала. Волк как мог, старался сбить их с толку, но с каждой минутой у него получалось всё хуже и хуже. Джек отчаянно завыл. И вот, одна из Ищеек вцепилась в заднюю ногу Джека и повалила его на землю. Другие набросились на волка и стали терзать. Джинжер отбросило назад. И её подхватила взявшаяся непонятно откуда чёрная, с синим отливом волчица.

– Ванесса! А как же Джек? – Джинжер било в ознобе. Она увидела, как Джек извивался, но не мог больше противостоять подбежавшим псам. Но, как раз вовремя, на Ищеек напрыгнули Ива и Коралина с пятнами крови на шкуре. Больше девочка ничего не успела увидеть – Ванесса уносила Джинжер всё дальше от бурной схватки.

– Куда дальше? – Джинжер нагнулась поближе к морде волчицы. – В школу?

– Нет, – Резко оборвала её Ванесса, – если мы придём в школу, то Ищейки легко выследят нас. А Иве не хотелось бы подвергать опасности других учеников.

– А что с Джеком? – Забеспокоилась Джинжер.

– Не волнуйся, он крепкий парень. Переживёт. Тем более, помощь уже с ним. Вся наша стая в данный момент сражается с Ищейками.

Ванесса пошла рысью. Девочка молчала.

– Но, куда нам деваться? – Наконец спросила Джинжер.

– Понятия не имею. Будем бродить по лесу, пока нас не позовёт Ива.

Глава 10.

Выкуп.

Стая Ивы, удобно примостившись около костра в пещере, активно обсуждала дальнейший план действий. Вечерело. Багровые облака проплывали мимо заходящего солнца. Пещера находилась совсем близко к границе, и можно было увидеть камень, стоящий на ней.

– Итак, нам всем известно, почему Ищейки охотятся на Джинжер. – Ива прошлась от одной стены до другой. Члены её стаи согласно закивали.

– Так же знаем, что Ищейки не переходят границу Леса Тёмных Душ, но легко могут напасть на нас за его пределами. Каков вывод?

– После того, как мы выйдем из леса, нужно будет соблюдать осторожность. – Оливер опять что-то записывал в блокноте, но всё равно ответил Иве.

– Ты не прошёл испытание, Оли. – Вдруг сказала Сабрина.

– Не понял? – Возмутился парень.

– Это был риторический вопрос. – Дополнила Саби Коралина. Обе захихикали. Ванесса закатила глаза и цокнула языком. Оливер отмахнулся от девушек.

– Не смотря на то, что девчонки правы насчёт риторического вопроса, ты всё рано молодец. Хотя бы понял, что от нас требуется. – Ива улыбнулась.

Джек громко зевнул. По пещере разнёсся запах мяты. Парень неповреждённой рукой по-собачьи почесал затылок.

– Наверное, нам стоит лечь спать сейчас. – Предположил Алекс. – Мы должны хорошенько выспаться.

Джек снова зевнул. На этот раз громче. Ребята стали готовиться ко сну. Ива топнула ногой и костёр потух. Джинжер легла посередине, между Алексом и Сабриной. Она слышала негромкие голоса – это переговаривались Ива и Филин. Девочка закрыла глаза и постаралась ни о чём не думать, но мысли, как специально, лезли в голову. Джинжер очень волновалась по поводу того, что ей придётся вновь пройти через Врата ада. Зато перед этим, она встретится с Пьером. Он остался нянчить очаровательных гиппогрифят Бреда. Джинжер вздрогнула. Она совсем забыла о Бредли! Надо срочно спросить у Ивы, не знает ли она что-нибудь о нём. Джинжер взглянула на выход из пещеры. Ива превратилась в волка и смотрела на растущую луну. Волчица опустила одну лапу на маленький камень и пригнулась, приготовившись к прыжку. Когда Джинжер приподнялась на локтях, Ива уже бесшумно исчезла. Девочка потёрла глаза и встала на ноги, чуть не потеряв равновесия.

– Ива, подожди. – Тихо позвала Джинжер, стараясь не разбудить остальных.

Девочка выглянула из пещеры. Внизу простилался лес, освещённый бледным месяцем. Джинжер прищурившись, разглядела Иву, мелькающую между вековыми деревьями. Девочка, из любопытства, помчалась следом за ней. Как только девочка вбежала в лес, сразу стало темнее и холоднее из-за раскидистых крон гигантских дубов. Через пять минут, Джинжер заметила поляну. Совершенно без травы и другой растительности. Ничего, кроме одного, до боли знакомого роскошного вишневого дерева. На этом самом месте, от жутких хищных оленей её спас Филин. Значит, она уже пересекла границу Леса Тёмных Душ. Джинжер внезапно стало страшно. Она задыхалась от быстрого бега и остановилась на краю поляны. Оленей не было. Зато были следы волчицы. Ива действительно шла напролом, как танк и казалось, ничто, и никто не сможет остановить её. Джинжер ступила на сыроватую землю и осторожными шагами стала перебираться через поляну. Когда девочка дошла до вишни, то увидела под ней красные пятна. Джинжер подошла поближе. Всего лишь раздавленные ягоды. Ещё ближе… нет, кровь. Девочка нагнулась. Алая, совсем свежая кровь. Значит, тут кого-то ранили. Но кого? Капли крови вели прочь с поляны. Джинжер задумалась, не повернуть ли ей обратно. Она распрямилась. И вдруг. Хруст. Опять хруст. Ворчание. Слишком поздно! Кроме неё, здесь есть ещё кто-то. Рядом с девочкой дрогнул куст. Джинжер готова была закричать, но в горле пересохло, и она только стояла с открытым ртом. Между деревьями возвышалась тёмная фигура. На поляну вышел волк. Перед глазами у Джинжер поплыло. Волк завыл, и в ответ раздалось кроткое завывание. Волк обернулся человеком. Джинжер моргнула.

– Алекс???

Парень поднёс палец к губам.

– Тс-с-с, успокойся. Не кричи ты так.

– Успокойся??? Ты напугал меня до полусмерти!!! Я чуть не поседела!!! И теперь советуешь мне успокоиться??? – Голос девочки срывался на крик. Алекс жестом попросил прервать поток слов. Девочка послушалась.

– Зачем ты вышла из леса? – Спросил парень, ежесекундно оглядываясь.

– Я пошла за Ивой?

– Но зачем?

Девочка пожала плечами.

– Мне просто было интересно.

Алекс покачал головой.

– Твоё любопытство не стоило того, что творилась в пещере. Когда ты внезапно пропала, ребята подняли такой шум! А Филин места себе не находил. Метался из угла в угол и истерил. Конечно, забавно было посмотреть, хлопнется он в обморок или нет, но тогда пришлось бы приводить его в чувство. Тем более, нужно было сперва узнать, а вдруг тебя Ищейки заграбастали?

Джинжер стало стыдно за то, что не предупредила Фила о том, куда она направляется. Ведь он совершенно искренне переживал за Джинжер.

– Ну да ладно, на первый раз прощаю. Говорю сразу за всех. – Алекс нервно посмотрел вглубь леса. – Надо поскорее выбираться отсюда. Пора возвращаться в ЛТД.

– А что это за место? Если это не Лес Тёмных Душ, то почему здесь живут олени с клыками? – Девочка подошла поближе к Алексу.

– Это – Переходный лес. Что-то вроде междумирья. Это ещё не ЛТД, но и не обычный лес. В Переходном лесу молодых волков не могут защитить взрослые, поэтому на них могут напасть Ищейки.

– Кстати, насчет нападений. – Джинжер потёрла подбородок. – Я тут шла и… вобщем там кровь.

– Где?

Джинжер подвела Алекса к вишнёвому дереву. Парень встал на колени перед лужей крови, зачерпнул пальцем каплю и поднёс к носу. Потом он фыркнул и негромко ругнулся.

– Здесь был одинокий крампель.

– Кто? – Девочка присела рядом с Алексом на корточки.

– Крампель. Ну, тот, кого ты называешь хищным, клыкастым оленем. Его сильно ранили в ногу, порвав связку, но он убежал. – Парень указал на кровавые следы. – Кажется, это самец. Взрослый.

– А ты длину его рогов и положение при ранении не скажешь? – С сарказмом спросила девочка.

– Скажу, если надо. – Пошутил в ответ Алекс.

Пока парень подробно изучал кровь крампеля, девочка обошла поляну и застыла. Из-за дерева на Джинжер смотрела пара жёлтых глаз.

– Алекс, а ты один пришёл? – Дрожащим голосом спросила Джинжер.

– Да, остальные вернулись в пещеру, я полагаю.

– Тогда ты не знаешь, кто кроме нас тут может быть? – Прошептала девочка.

Не успел Алекс ответить, как из зарослей выскочили Безжалостные Убийцы и окружили поляну кольцом. Алекс бросился к Джинжер, на ходу превратившись в волка.

– Что-то знакомая морда. – Усмехнулся самый мелкий волк.

– Да это же сынишка вожака Огненных Охотников. – Буркнул ещё один.

– А где твоя сестричка? – Вякнул другой. – Всё-таки, наконец, отцепился от её юбки?

Все захихикали.

«А смех у них, как у гиен. Только намного громче. И противнее»- Джинжер заткнула уши. Алекс зарычал, и бросился было на обидчика, но четыре волка схватили его за лапы и заставили лечь на землю. Пятый зажал его горло. Алекс поднял полные злобой глаза на мелкого. Тот видимо был у Безжалостных Убийц за главного.

– Что вам нужно? – Рыкнул Алекс.

– Да так, мелочь. Нам нужна невеста Фредгарда – будущего вожака всех стай Леса Тёмных Душ. Всех, кроме нашей. Ты должен всего лишь украсть эту мерзкую, вредную эгоистку. – Главный подошёл совсем близко к морде Алекса. Тот хрипло засмеялся.

– Украсть Уиллис? А что если я откажусь?

– Иначе. – Шепнул главный. Два волка прижали Джинжер к дереву и схватили мощными челюстями её руки. Девочка сжала зубы от боли, пронзившей её запястья.

– Мы сдадим эту девчонку Ищейкам. Я слышал, она вам очень нужна? Тогда слушай сюда. Свяжешь, положишь в мешок и принесёшь Уиллис на эту поляну ровно в полночь. Завтра. Мы долго ждать, не намерены.

– А как мне узнать, что вы не обманете?

– Просто доверься нам, малыш. – Два волка отпустили руки Джинжер и подтолкнули её мордами к едва заметной тропе. Остальные Безжалостные Убийцы последовали за ними. Девочка обернулась и увидела Алекса, который растерянно смотрел им вслед. Потом его скрыли от глаз деревья и кустарники.

– Куда меня ведут? – Дрожа, спросила Джинжер.

– Не волнуйся, моя сладкая, всё будет хорошо. – Ответил главный. И добавил с не очень приятным оскалом. – Если, конечно, твои друзья не оплошают.

– Зачем вам понадобилась невеста Фредгарда?

– Мы потребуем за неё выкуп. Только и всего!

Похищение.

– Как ты мог? Ты упустил её!!!

Ива дала Алексу пощечину. Он заскулил, скорее от удивления, чем от боли.

– Как ты умудрился упустить маленькую девочку??? Это просто немыслимо! Разве нельзя было увести её с поляны раньше, чем ваше присутствие обнаружат Безжалостные Убийцы??? И зачем она вообще пошла за мной? – Ива в ярости сметала всё на своём пути. Все члены её стаи сидели в их пещере притихшие, под гневом вожака и только Коралина ходила по пятам за Ивой и успокаивала её.

– Ива, Ива!!! Спокойней. Не надо так волноваться!!! – Коралина безуспешно пыталась перекричать Иву. Наконец, она глубоко вздохнула и уравновесила дыхание.

– И что ты будешь теперь делать? Ты и вправду собираешься выкрасть из под носа Фреди его же невесту?

– Моя невеста? С чего это вдруг всем срочно понадобилась моя невеста?

Все разом обернулись. Фредгард стоял на проходе, облокотившись на выступающий камень.

– А кому это ещё понадобилась Уиллис? – Удивлённо спросил у него Джек.

– Моим родителям. Мама хочет помочь Уиллис выбрать свадебное платье. А папа уже обсуждает с ней перспективу наших будущих детей. – Фреди передёрнуло. – А вам-то она зачем?

– Чтобы спасти Джинжер, а значит спасти мир от Чёрного мага. – Равнодушно ответила Ива.

– Ну что же, раз это нужно для спасения мира, – Фреди сел на камень, – то я помогу вам украсть Уиллис.

– И чем ты можешь нам помочь? – Угрюмо спросила Ванесса.

– Я лучше знаю привычки Уиллис, знаю, что она – бездельница, знаю, когда и куда она ходит. Я много чего знаю. – Фреди бросил странный взгляд на Иву. Девушка удивлённо подняла бровь.

– Хорошо. Чего ты хочешь взамен?

– Абсолютно ничего. Если Безжалостные Убийцы хотя бы на время заберут Уиллис, то это будет лучшим подарком для меня.

– А что, она тебя так достала? – Удивилась Сабрина.

– А то! Вечно придёт и пилит и пилит и пилит и пилит!!! «Ой, Фреди, а в Нью-келпе такие серёжки обалденные! Я от них прямо тащусь!» – Фредгард умело спародировал Уиллис, и все захохотали. Даже Ива улыбнулась.

– Я вижу, настроение у вас несколько улучшилось. – Громогласный голос заставил ребят повернуть головы к источнику звука. На входе стоял приятного вида мужчина с седеющей, но густой шевелюрой, вид которого немного портил длинный шрам, пересекающий глаз.

– Да, Шером, это так! Несмотря на временную потерю, так сказать, Джинжер. – Алекс уселся поудобнее и натянуто улыбнулся.

– Ну, это дело поправимое! Мы её спасём. Так, назовём эту операцию ЗНБВЛТД! Или захват невесты будущего вожака Леса Тёмных Душ. – Бодро воскликнул Шером. Ему каким-то непонятным образом удавалось поднять боевой дух ребят и направить их почти безграничные энергию и ум в нужное русло. Шером был просто прирожденным воспитателем.

– Вообще-то, плана у нас как такового нет… – Ива опустила глаза.

– Не правда! У нас есть план. – Перебил её Фреди. Девушка подозрительно посмотрела на него. Фредгард кивнул и Ива слегка успокоилась.

– Я что-то не понял. Так есть или нет?

– Есть. – Ответили одновременно все.

– Отлично! – Шером не удержался и одобрительно улыбнулся, что было для него редкостью, не смотря на кажущуюся весёлость. Шером только и делал, что учил, критиковал, да придирался. Зато, он пользовался особым уважением у всех поколений волков и грифов, а лидирующая пара спрашивала у него совета в трудные минуты. Ещё, Шером был, чуть ли не святым – он ведь изучал и, когда надо дополнял хроники Леса Тёмных Душ. Для этого, он ходил к общему знакомому всех обитателей ЛТД – Пьеру. Этот слегка эксцентричный француз – самый надёжный друг. Однако, Алекс и Ива позволяли Шерому поучать себя не из-за его статуса в иерархической лестнице ЛТД, а потому что, не смотря на суровый вид, Шером очень чувствительный и добрый. А самим Алексу и Иве легче всех заставить его улыбнуться, но они не знают почему. Об этом маленьком секрете знало всё старшее поколение. Но этот секрет я расскажу чуть попозже…

– Приступаем к его выполнению прямо сегодня! После того, как потушат факелы. А сейчас – баиньки. И чтоб когда я вас разбудил, бодрячком так встали и пошли! Поняли?

– Конечно. – Ива превратилась в волчицу и улеглась. Остальные сделали тоже самое.

– Ладно, я приду, завтра на рассвете, и начнём операцию ЗНБВ… тьфу. Как её там. – Фреди начал спускаться вниз.

Логово Безжалостных Убийц.

Джинжер сидела на холодном полу, уложенном старой потрескавшейся плиткой и тихонько всхлипывала. Ржавая решётка со скрипом отворилась и появилась волчица-служанка с опущенной головой. Она принесла привязанную к её спине корзину с ягодами.

Безжалостные Убийцы делятся на два социальных класса: воины и слуги. Воины – самые крепкие и здоровые волки. Обычно самцы. Слуги – это самки и волчата от двух лет. Несчастные, запуганные, вечно трясущиеся от страха, что главный опять их запугает. Главный (его настоящее имя – Бруно) – правая рука вожака. Такой мелкий и противный. Имя вожака – Кайрон. Слишком ленивый, высокомерный, безответственный и нерадивый из всех вожаков Леса Тёмных Душ.

Джинжер отвязала корзину от спины служанки и аккуратно дотронулась до спутанной грязной шерсти. Волчица испугано дёрнулась.

– Не бойся, я тебя не обижу. Тебя как зовут?

Волчица убедилась, что охранник отошёл от них на большое расстояние и не мог их подслушать. Волчица взглянула на девочку.

– Я не знаю, слугам не дают имён.

Девочка заметила на боку волчицы старый след от плети, которой хлестали слуг.

– Кошмар, какой!!! Вас избивают?

– Ну, вообще-то, есть немного.

– А что со мной будет, если Алекс не принесёт невесту Фредгарда?

– Насколько мне известно, из разговоров охранников, тебя сдадут прямо в руки Чёрному магу. Мне и другим слугам не хотелось бы этого. Ты хорошая. В смысле, мы тебя не знаем, но мы чувствуем хороших людей. И ты одна из них.

– Спасибо. – Джинжер немного смутилась. – А хочешь, я тебе имя придумаю?

– Было бы здорово! – Волчица улыбнулась.

– Как тебе Кира?

– Мне нравится. – Казалось, волчица засмущалась ещё больше Джинжер. Из соседней камеры донеслись животные вопли. Кира метнулась туда, но обернулась по пути. В её глазах читалось пожелание удачи. Когда Кира запирала решётку, то шепнула:

– Я уверена, с тобой всё будет в порядке!

И волчица скрылась в темноте. Легкий ветерок колыхнул пламя свечи, стоявшей на полу в лужице почти застывшего воска. Джинжер взяла в руку горсть ягод, немного похожих на смородину. Взяла одну в рот, надкусила и выплюнула ягоду обратно. Девочка высунула посиневший, как от краски язык и отвернулась от корзины.

– Фу, кислятина какая! Гадость! – Буркнула Джинжер. Однако вскоре в животе девочки требовательно заурчало. Она покосилась на ягоды.

«И всё-таки, это лучше чем ничего. Скажи спасибо, что хоть какую-то еду принесли». Джинжер не жуя, глотала ягоды, и её стало клонить в сон.

– Чёрт, снотворное. – Только и успела сказать девочка, а потом её веки сомкнулись.

Неожиданные гости.

Джинжер проснулась как от толчка. Ещё пребывая в полудрёме, она расслышала голова Безжалостных Убийц. В тюремном коридоре, освещённом тусклым светом двух свечей, показалась группа охранников. Они, смеясь, втолкнули в камеру, где сидела Джинжер, парня, закованного в кандалы. Он упал на колени, по его лицу струилась кровь. Рыжеватые волосы прилипли к вискам.

– Зачем его заковали в кандалы? – Один из волков нагнулся над парнем. – Он так опасен? Да этот хлюпик даже слугу ударить не сможет!!!

Парень резко распрямился и зарядил деревянной частью кандалов по нижней челюсти обидчика. Волк отлетел к решётке, остальные охранники заржали.

– Ударить, значит, не сможет? Давайте ему лучше наручники оденем, пока он ещё кого-нибудь не пришиб на месте. – Воскликнул волк, несколько крупнее остальных, со связками ключей на поясе. Это был старший охранник. Парню вместо кандал нацепили наручники, а ключ от них надели на пояс тому самому старшему охраннику.

Парень поднял глаза на Джинжер и лицо его просветлело. На нём была странная смесь эмоций: радость, удивление и немалое разочарование. Джинжер заметила томно-зелёные глаза прирожденного сердцееда и сердце её радостно забилось. Она одними губами произнесла его имя. Охранники, всё так же веселясь, заперли камеру и удалились.

– Бред! – Уже громче сказала Джинжер.

– Джинжер? Не ожидал тебя здесь увидеть. – По лицу парня можно было понять, что он в глубоком замешательстве.

– Взаимно. – Девочка вытянула вперёд свои ноги.

– Как, ещё один??? Сколько их там вообще? Плодятся как кролики, честное слово!!! – Вдалеке послышался топот. Решётка снова отворилась, и в камеру буквально полетел темноволосый парень. В замке щёлкнул ключ. Парень встал и сдул прядь волос со лба.

– Дэвид? – Слова Джинжер эхом отразились от стен тюремной камеры.

На руках Дэвида тоже были надеты наручники. Он заметил Джинжер и застыл в изумлении.

– Да, я тоже был слегка удивлён. – Усмехнулся Бредли.

– Я слышал волки – отличные защитники, но с этим делом они явно просчитались. – Дэвид кивнул в сторону девочки и сел на пол.

– Бред, ты, кстати, куда пропал во Вратах ада??? Я чуть с ума не сошла! – Джинжер принялась вытирать кровь с лица Бредли.

– Ты беспокоилась обо мне? Ого! Обо мне ещё никто не волновался.

– А Ива? – Девочка посмотрела на пламя свечи.

– Ну, Ива и её стая не в счёт. Они славные ребята!

– Так куда ты исчез-то?

– Понятия не имею. Помню только, что проснулся во время падения, а потом меня чем-то вырубили и я оказался здесь. На меня сначала одели противоволшебные кандалы, а потом уже такие же наручники. Ну, ты видела. Наверняка Безжалостные Убийцы хотят получить за меня выкуп.

– Как и за меня. – Джинжер понурила голову. – Если Алекс не доставит завтра в полночь невесту Фредгарда, то меня отдадут Ищейкам.

Бред цокнул языком.

– Серьёзный предлог для кражи Уиллис. Интересно, Безжалостные Убийцы действительно такие тупые, что не смогли додуматься, что за тебя можно просить выкуп сразу у лидирующих волков?

– Ну, за свою волчицу они отдадут больше, чем за меня. И Фредгард, наверное, ещё добавит за свою будущую жену.

– Ты не знаешь нашего Фреди! Его эта Уиллис уже достала! Да и мне она, если честно, никогда не нравилась. Не удивлюсь, если Фреди даже поможет ребятам украсть её! Она жутко противная. Бр-р-р, и двуличная она. – Бредли презрительно фыркнул.

У него, после превращения в человека, клыки исчезали. Чего не скажешь о волках. Тем клыки нужны даже в людском обличье.

– Чёрт! Эти наручники ужасно натирают кожу. – Дэвид пытался справиться с железными кольцами, обрамлявших его руки. Тут его осенило.

– Эм-ма. – Парень тихо, с расстановкой произнёс имя девушки. – Помоги мне, умоляю.

Из стены выплыла Эмма.

– Сними эти противоволшебные наручники, Эм. Тогда Бред хотя бы сможет превратиться в гиппогрифа, а я буду защищаться.

Девушка скорчила рожицу и покачала головой.

– Что? Ты отказываешься? Тебе что, совсем наплевать на меня???

Эмма равнодушно пожала плечами и поплыла обратно.

– Ладно, не думаешь обо мне, подумай хотя бы об этой несчастной двенадцатилетней девочке.

– Мне тринадцать.

– С каких это пор? – Удивился Бред.

– Ну, почти тринадцать. Через неделю исполнится. – Хмуро заметила Джинжер.

Эмма тем временем остановилась в раздумье. Потом она взглянула на погрустневшую девочку и, решившись, направилась к старшему охраннику. Тот спал и храпел, как стадо слонов. Эмма осторожно попробовала снять связку ключей с пояса волка. У неё не получилось и старые ключи со звоном попадали на пол. Охранник замолчал и, тихо пробормотав что-то невнятное, вновь захрапел так, что стены зашатались. Все вздохнули с облегчением. Эмма благополучно доставила нужный ключ Дэвиду, и парни избавились от наручников, сковывающих движение.

– Спасибо, Эм. Если бы ты не была полтергейстом, то я бы обнял тебя!

Кажется, девушка оценила глупую шутку своего братца, и губы её сложились в улыбку. Потом Эмма растворилась в воздухе, а Бредли превратился в гиппогрифа. Джинжер недовольно нахмурила брови.

– Превратись обратно. Человеком тебе больше идёт!

– Спасибо. Я тронут. – Бред вновь стал человеком. – Мне такое только Пьер говорит! И то не всегда.

Долина мести.

Сонные молодые волки сидели у входа в пещеру и невидящим взором наблюдали за предрассветными сумерками.

– Ну, Фреди, может быть, ты расскажешь нам о своём, как всегда, безупречном плане? – Синие глаза Ивы буравили чёрного волка насквозь. Остальные волки из любопытства делали тоже самое. Но не просто так же, Фредгард был нынешним вожаком младшего поколения Альфа Стаи и будущим вожаком Леса Тёмных Душ. Он и ухом не повёл.

– Короче, сейчас Уиллис на пути к Долине мести.

– А что она там делает? – Усмехнулся Джек.

Стая засмеялась над тоном, с которым Джек задал этот вопрос.

– Что-то типа того, как Ива занимается с малышами. Охотится короче на птицу крупной разновидности.

– То есть она будет там одна? – Спросила Коралина.

– Абсолютно! Только Уиллис и мы. Оливер и Коралина остаются здесь.

– Ну что же, – Джек довольно потёр руки, – покажем нашей цыпочке, что значит настоящая охота.

– Охота на охотника. – Дополнил Джека Алекс.

В пещеру поднялся Шером в облике волка.

– Ну что, готовы?

– Вроде бы, да. – Алекс потёр глаз кулаком.

– Тогда вперёд и с песней! – Шером многозначительно посмотрел на Иву. Она завыла, вслед за ней вторила вся стая. Животные, которые слышали вой, знали, что младшее поколение Огненных Охотников идёт на охоту, и заранее попрятались кто куда.

– Один за всех… – Начал Алекс.

– …и все за Иву! – Весело продолжили хором все остальные.

Фредгард пошёл первым, за ним Ива, Алекс, Джек и Ванесса. Шером и Филин замыкали шествие. Как только ребята вошли в густую высокую траву Долины мести, то сразу перестали волноваться. Эта часть была территорией для охоты Альфа Стаи и Огненных Охотников. Фил и Шером остались дожидаться их у кромки леса с мешком и верёвкой наготове.

Фреди опустил голову. На сырой от утренней мороси земле виднелись отпечатки аккуратных лапок Уиллис.

– Она уже здесь. – Сообщил Фредгард ребятам.

– Прекрасно. – Ива втянула носом воздух. – Уиллис примерно в ста метрах от нас. Окружаем осторожно. И не попадайтесь ей на глаза, на всякий случай, чтобы не возникли подозрения.

– Обязательно. – Ванесса от нетерпения места себе не находила.

– Тогда, начнём!

Волки бросились окружать Уиллис. Ива повернулась к Фреди. Тот всматривался в колышущуюся от ветра траву.

– А мы что будем делать?

– Я отвлеку Уиллис, а ты со своими нападёшь на неё сзади.

– Гениально! – Язвительно шепнула Ива.

– У тебя есть другие предложения? – Фредгард посмотрел на волчицу.

– К моему великому сожалению, нет. – С поддельной грустью сказала Ива и скрылась в траве. А Фреди пошёл навстречу своей невесте. Вскоре, он её заметил. Уиллис сидела на шероховатом камне и что-то напевала себе под нос. В её волчьих янтарных глазах отражались первые лучи солнца.

«А она ничего, вроде. Не красавица конечно, но симпатичная! И чего она вдруг так понравилась моим родителям? Ничего особенного, совершенно обычная волчица, каких в ЛТД пруд пруди!» Фредгард потихоньку приближался к Уиллис.

– Эй! Привет, зайка моя! Рад тебя видеть.

– Привет, малыш! Я так по тебе соскучилась! – Уиллис бросилась к Фредгарду.

– Я тоже, зайка. – Фреди лизнул свою невесту в нос.

Ива наблюдала за этой сценой и качала головой. Она думала, что Фреди мог бы стать великолепным актёром! Кто так же правдоподобно, как он, смог бы сыграть любовь к нетерпимой ему натуре. Ива подождала, пока Уиллис отлипнет от Фреди и дала своим знак приготовиться. Крик, один в один похожий на голос птицы Додо разнёсся над Долиной мести. Ребята повели ушами и их тела напряглись. Фреди отвлекал Уиллис занимательной беседой об их будущей свадьбе, хоть по его виду можно было понять, что эта тема его мало интересовала. Чего нельзя было сказать об Уиллис:

– Купим в Нью-келпе большой свадебный торт. Я его уже в магазине на Денжер-стрит присмотрела. Трёхэтажный, с кремом и цветочками из взбитых сливок. Очень красивый. А платье вообще офигенное!!! Мы с твоей мамой его выбирали. Тут такие оборочки, рюшечки, а сзади шикарный бант! Большой и розовый. Как раз подходит к моему маникюру!

К Иве подполз Алекс.

– Меня сейчас вырвет! – Он высунул язык.

– Меня тоже, так что не ной. Сейчас она замолчит.

Фредгард незаметно кивнул. Ива звонко тявкнула. Уиллис, увлечённая разговором с Фреди, ничего вокруг не замечала. Алекс тихо подкрадывался к ней сзади. С боков его подстраховывали Джек и Ванесса. Алекс набросился на Уиллис, зажав ей глаза и пасть лапами. Волчица упиралась, брыкаясь и кувыркаясь, пытаясь выкрутиться из крепкой хватки Алекса. Ванесса подоспела на помощь. Она стукнула первой попавшейся корягой по голове Уиллис. Та отключилась. Джек взвалил её на спину и понёс к окраине Долины мести.

– А она сильнее, чем я думал. – Алекс стал человеком и вытер тыльной стороной ладони кровь из носа.

– Зато всё вышло без сучка, без задоринки! – Воскликнул Фреди. Он выглядел явно довольным собой. Ива и Ванесса закатили глаза.

– Нам просто повезло. И потом, худшее ещё впереди – нам надо продержать эту болтунью весь день в логове связанной. – Ива нахмурилась.

– А ведь её ещё кормить и поить надо. – Задумчиво сказал Алекс.

– Можно и не кормить вовсе. Потерпит. – Ванесса никогда не скупилась на чёрный юмор.

– Правильно мыслишь. Такими темпами Уиллис влезет в платье Ивы. – Джек сбросил Уиллис к ногам Шерома. Мужчина связал её и, положив в мешок, потащил к пещере.

– А что, Уиллис не влезет в её платье? – Фреди опять пошёл первым.

– Нет, я в этом уверен. – Усмехнулся Джек. – Твоя конечно не корова, но до 90-60-90 ей далеко.

– Возможно, я не проверял.

– А вы с Уиллис собираетесь детишек заводить? – Встряла Сабрина, как всегда не вовремя. Фреди чуть не задохнулся от возмущения.

– Что? Детей? С характером Уиллис волчат заводить??? Да никогда! Я бы конечно хотел бы наследников, но только не с моей невестой! У меня до совершеннолетия времени по горло. Так что, может быть встречу кого-нибудь более подходящего на роль моей супруги.

– Возможно, – Шером взял мешок в другую руку, – у нас в лесу много красивых девушек.

– Ива, например!!! – Громко крикнул Джек.

Ива щелкнула зубами, норовя оттяпать парню ухо. Ванесса во всём поддерживала своего вожака, поэтому схватила Джека за хвост. Он подскочил.

– Ах ты, маленькая паразитка! Ну, держись! – Джек побежал догонять Ванессу. Теперь они, радостно хохоча, помчались вперёд, не отдаляясь от стаи. Шером и Филин быстрым шагом пошли в пещеру, а стая Ивы пошла прогуляться.

– По-моему, они очень красивая пара. – Сабрина мило улыбнулась. Фреди притормозил.

– А вот и мои ребята идут.

И действительно, навстречу Ивиной стаи выступили пятеро ребят из Альфа. Это были близнецы Кенни и Ленни, их старший брат Саймон, младшая сестра Фреди Саманта и скромная тихоня по имени Руна.

– О, Огненные Охотники! Давно вас не видели! – Весело воскликнул Ленни. Близнецы были так похожи, что их собственная мать покупала им разную одежду, чтобы хоть как-то различать их, но Кенни и Ленни те ещё шутники! Они постоянно разыгрывают несчастную маму и брата Саймона, меняясь одеждой и полностью запутывая им мозги. Но отца они слушаются беспрекословно!

– Аж с четверга. – Добавил Кенни.

– Мы тоже успели по вам как следует соскучиться! – Алекс с улыбкой развёл руки для объятий.

Саймон обратился к Фредгарду.

– А ты не знаешь, где Уиллис? Она не воет в ответ! Сейчас мы должны были пойти готовиться к балу Леса Тёмных Душ.

– Готовиться? Так рано?

– А что поделаешь? – Пожал плечами Кенни. – На дворе середина августа.

– А бал в сентябре. – Перебил брата Ленни.

– Вообще-то, я встречал Уиллис на охоте в Долине мести.

– Как всегда бездельничала, напевая «Пройдут дожди»? – Усмехнулась Саманта. Кареглазая, черноволосая, немного капризная, но приятная пятнадцатилетняя девушка.

– Конечно! Это её любимая песня. – Со знанием дела сказал Ленни.

– Зачем она вообще в Долину мести ходит? – Спросил Кенни.

– Чисто для моих родителей. Потому что её моя мама после охоты жалеет. Типа Уиллис такая бедная – несчастная. На охоту всё утро потратила и всю дичь мне отдала. В конце концов, она – трудоголик, а я – конченый альфонс!!!

– А кто такой альфонс? – Саманта вопросительно уставилась на брата.

– Это мужчина, живущий за счёт женщины, используя её доходы в своих целях. – С видом учёного сказал Джек. Они с Ванессой уже наигрались в догонялки и стояли по обе стороны от Ивы.

– А ты живёшь за счёт Уиллис? – Спросил у Фреди Саймон.

– Ну, вот что ты такое говоришь? Я полностью независим. Забыл что ли? – Фредгард гордо вскинул голову.

– Простите, сэр. Я и забыл, что Вы – вожак. – Саймон поклонился Фреди с усмешкой на лице.

– Ты насмехаешься надо мной, презренный раб! – Фреди ткнул пальцем в затылок Саймона.

– Я ужасен! Я оскорбил своего господина! Нет мне прощенья!!! – Саймон театрально приложил ладонь ко лбу и упал на колени. Обе стаи залились беззаботным смехом.

– Между прочим, вожак всегда зависит от своей жены. – Сказала Сабрина. Забыла вам сказать, что Саби просто спец по отношениям противоположных полов.

– Очень может быть. Только я не женат! Поэтому я – полностью свободный волк.

– Ну, это пока. – Джек со странной улыбкой покосился на Иву.

– Если через пять минут не заткнёшься, будешь отдирать свои кишки от деревьев. – Тихо сказала Ива.

– Понял. – Джек виновато опустил голову.

– Я поражаюсь, насколько ты терпелива! На твоём месте, Ива, я бы врезала этому наглецу по наглой роже! – Ванесса оскалила клыки.

– Ладно, нам пора. У нас ещё куча дел. Да, Ал? – Ива демонстративно кашлянула и многозначительно посмотрела на брата. Тот задумался и добавил:

– К сожалению, это так. Спасибо за содержательную беседу, мы, пожалуй, пойдём.

Ива позвала за собой стаю, и они ушли заметать следы похищения Уиллис.

– А вожак младшего поколения Огненных Охотников очень даже симпатичная. – Руна взглянула на Фредгарда.

– Ну, а, по-моему, она просто красавица. Особенно мне нравятся её густые ресницы, окружающие глубокие синие глаза. – Ленни с томным вздохом поднял глаза к небу.

– Ах! Я влюблен! – Кенни схватился за сердце и упал на траву.

– Эй, парни, вы чего, серьёзно? Вам нельзя влюбляться в вожака. – Саймон испугался за младших братьев.

– Ну конечно нет! – Кенни поднялся с земли. – Просто решили блеснуть актёрским мастерством.

– Вообще-то, у Ивы действительно красивые глаза. – Ленни с обидой уставился на Кенни.

– А я бы хотела такие же волосы, как у Ивы. – Саманта пригладила свои жестковатые волосы со стрижкой «под мальчика».

– Какие? Такие с золотистым блеском? – Тараторил Кенни.

– Ага. А её брат…

– А что такое с Алексом? – Подозрительно спросил Ленни.

– Ничего. – Саманта залилась красной краской.

– Да что ты говоришь. – Хихикнул Саймон.

– Просто, он такой милый. Я бы хотела такого брата. А то у меня эксцентричный, гордый, независимый повелитель волков. А я хочу обыкновенного! Чтобы играл со мной, общался, чтоб мы вместе охотились и патрулировали город. Чтобы мы были как Ива с Алексом!

Фреди не смотрел на сестру.

– Прекрати выдумать, а то посажу под домашний арест.

– Ты только и делаешь, что угрожаешь! Никогда не можешь нормально по-человечески поговорить! У тебя все виноваты, только не ты! Ненавижу тебя!!! – Саманта кричала так громко, что стая ворон, недовольно каркая, улетела подальше. А потом Саманта развернулась и, рыдая, убежала.

– Как некрасиво получилось. – Проворчал Саймон.

– Не беспокойся. Выпустит пар и вернётся. Саманта всегда возвращается.

– А ты никогда не думал, что она может не вернуться? Она ведь может уйти жить в Нью-келп. Саманта уже не та маленькая девочка, которую ты всё время отправлял в кровать. Она выросла и не позволит ею помыкать.

– Она обязана помнить, что приказ вожака – закон. Тем более, когда вожак старше тебя.

– Ты же знаешь, что я прав, Фреди. – Мягко сказал Саймон, поправив очки на переносице.

Фредгард не ответил. Он нахмурил брови и закрыл глаза.

Той же ночью.

Джинжер сидела на полу, раскачиваясь из стороны в сторону. Бредли играл с пламенем свечи, то гася его, то снова зажигая. Парень напряг руку и поднял её над свечёй. Огонь взвился над Бредом и, приняв форму воробья, покружив под потолком, вернулся на фитиль в первоначальной форме.

– Как ты это делаешь? – Джинжер качалась в такт словам.

– Алекс научил. Знаешь, ведь он владеет стихией огня.

– Да, мне Фил рассказывал.

Джинжер посмотрела на Дэвида. Они с Бредли уже привыкли к выходкам парня. Тот третий час стоял возле решётки и орал, расшатывая её: «мерзкие твари! Я до вас ещё доберусь! Вы пожалеете, что появились на свет!» и другую угрожающую форму монолога. Наконец, Дэвид охрип и грязно обругал Безжалостных Убийц. Зато девочка значительно пополнила свой словарный запас.

– Часы пробили без пяти полночь. – Сообщил Дэвид, вконец охрипшим голосом. – За тобой идут, Джинжер.

Из-за угла вышли охранники.

– Бери девчонку и идём. – Сказал один из них.

– А что делать с этими двумя? – Второй указал на парней.

После долгого раздумья, первый ответил:

– Да, чёрт с ними. Берём с собой. Иначе меня этот добьет в конец своими словечками! – Волк кивнул в сторону Дэвида.

Ребят вывели из камеры, и повели на поляну, где и должна была произойти сделка. До поляны от логова Безжалостных Убийц рукой подать. Над вишнёвым деревом стояла полная луна, почти закрытая серыми облаками. Когда Безжалостные Убийцы остановились на середине поляны, из леса к ним вышел Алекс с мешком в зубах.

– Принёс то, что я просил? – С нахальным смешком спросил главный.

Алекс подтолкнул мешок к его ногам. Главный развязал мешок и заглянул внутрь. Видимо остался доволен. Его подчинённые схватили мешок и унесли его.

– Я выполнил условия договора. Теперь твоя очередь. – Алекс шагнул к главному.

– Как бы ни так! – Главный попятился назад.

– Отдавай девочку по-хорошему! – Ал пошёл за ним следом. Безжалостные Убийцы вдруг испугались и поджали хвосты. Из тени выступили Огненные Охотники. Ива встала рядом с Алексом.

– Ну, здравствуй, дорогой Бруно! Не будь плохим. А то и мы не будем хорошими – ты и твои волки сильно пожалеют.

– Чего вы такие серьёзные? Я же просто пошутил.

Волки отпустили Бредли, Дэвида и Джинжер. После чего поспешно убежали в своё логово.

– Джинжер!!! – Филин на полном ходу врезался в девочку, повалив её на землю.

– Некоторые вещи никогда не меняются. – Оливер засмеялся.

– Рада, что ты вернулась к нам, Джинжер. Нам тебя не хватало. – Ива помогла девочке подняться.

– Прости, что не смог спасти тебя прошлой ночью. – Алекс печально понурил голову.

– Ничего страшного. Всё, что не убивает нас, делает сильнее. – Джинжер тепло улыбнулась Алексу.

– И эта тюрьма не исключение. – Бредли вновь стал гиппогрифом. Все по очереди поприветствовали его, потершись головами. Джинжер дотронулась до плеча Дэвида.

– А ты почему не превращаешься?

– Я не могу. На меня наложено проклятье. Всегда, когда я превращаюсь в грифа, то теряю контроль над собой и становлюсь диким животным!

– А это случайно не ты пытался убить меня во Вратах ада? – Джинжер отошла от парня на шаг.

– Наверное. Я не помню. – Дэвид невидящим взглядом обвёл поляну. – Я ничего не помню: кого убил, кого ранил. Когда я вновь становлюсь человеком, то могу не знать, где я нахожусь и как сюда попал! Настоящий оборотень.

Оливер сочувственно заскулил. Сабрина, когда позволяли обстоятельства и Ива, всегда и везде ходила за ним, и на этот раз уселась рядышком, прижав уши.

– А можно как нибудь снять заклятие? – Спросила Джинжер.

– Его может снять только тот, кто наложил. – Ива покачала головой. – А проклял Дэвида Чёрный маг.

– За то, что я укусил его за палец! Чтобы я, когда превращался в гиппогрифа, откусывал пальцы всем подряд. – Дэвид издал горький смешок.

– Жуть! – Девочка задрожала.

– Это точно. Именно поэтому я и живу во Вратах ада. Сразу в первой пещере. Потому что там живут твари похлеще, чем просто оборотень.

Ребята направились в пещеру стаи Ивы. Чтобы не расстраивать Дэвида, все оставались в человеческом облике.

– Ты сильно устала, Джинжер? – Ива обратилась к девочке.

– Нет, не очень. – И чтобы доказать это, Джинжер догнала Джека, который шёл впереди всех быстрым шагом.

– Значит, мы всё-таки начнём операцию?

– Украдём кинжал у последнего красного дракона! – Воскликнула Коралина.

– Главное, чтобы Зевс нас не прихлопнул, как тараканов. – Сказал Джек.

– Мы спрячемся, и будем следить за Джинжер, но при этом Зевс не заметит нас. – Заключила Ива.

Глава 11.

Снова у Ущелья смерти.

Джинжер, укутанная в тёплое пальто Пьера, в третий раз заглядывала вглубь Ущелья смерти и не могла понять, как она даёт им себя уговаривать прыгать ТУДА!!! Пьер советовал Бредли, чем можно кормить его сестёр и брата, чтобы они не выплёвывали еду обратно. Ива медитировала, а её стая шныряла рядом, в ожидании готовности своего вожака.

– А сколько надо лететь до дна Ущелья смерти? – Джинжер попыталась посчитать в уме, сколько лет они должны парить до конца Врат ада.

– Нисколько. Ива воспользуется магией, чтобы перенести нас к третьей пещере, на самом дне. – Ответил Джинжер Алекс.

Ива встала в круг из ребят её стаи. Они стояли на коленях с закрытыми глазами и держались за руки. Алекс посадил Джинжер рядом с собой и взял за руку. С другой стороны ей подала руку Коралина. Прежде чем закрыть глаза, девочка проследила за Ивой. Она стала, напевая произносить заклинание:

– Я, вожак волчьей стаи Леса Тёмных Душ, младшего поколения Огненных Охотников призываю Высшую силу в момент крайней нужды. О, великие повелители неба, земли и воды. Я прошу перенести меня и мою стаю к третьей пещере Ущелья смерти, именуемому Вратами ада.

Перед Джинжер предстало удивительнейшее зрелище: снег закружил вокруг стаи Ивы, ограждая их от мира. Откуда-то сверху на ребят пролился свет. Девочка взглянула вверх. Она заметила силуэт прекрасного золотого дракона, из его пасти лился этот божественный свет. Он становился всё ярче и ярче и вскоре стал слепить Джинжер глаза. Девочка закрыла их. Она почувствовала, что летит. Джинжер хотела, чтобы это продолжалось очень долго или вообще не прекращалось. Девочка всё-таки снова нарушила правило и открыла глаза. Над ней, словно дивные птицы кружили три дракона. Один из них посмотрел на Джинжер и начал спускаться к ней. Девочка обнаружила, что ребята куда-то исчезли, и она летела совсем одна. Дракон опустился на уровень глаз Джинжер, и у неё перехватило дыхание от восторга. Дракон казалось, был слеплён из золотых слитков. Гладких и блестящих. Он заговорил мерным, добрым голосом:

– Приветствую тебя, Избранная! Я покровитель всей природы. Моё имя – Гэлдон, а моих помощников, серебряного и бронзового драконов зовут Сиан и Наори. Мы рады, что ты оказала нам большую честь увидеть тебя лично.

– Спасибо. – Девочка растерялась от того, что покровители всего живого так рады видеть её. – Я бы хотела узнать, где мои друзья?

– Стая волчицы, чья шерсть соткана из лунных лучей? – Глаза дракона, цвета изумруда, нежно смотрели на девочку.

– Да. Вроде. – Джинжер понравилось сравнение шерсти Ивы с лунным светом.

– Они уже ждут тебя у третьей пещеры. Мы покровительствуем волкам. Особенно Альфа стае и Огненным Охотникам.

– А…мне ведь придётся убить Зевса?

– Да, к сожалению. – Гэлдон подозвал Сиана и тот принёс в зубах меч.

– Это оружие, конечно, не такое мощное, как кинжал Лавруан, но его магии хватит на то, чтобы убить Зевса.

Джинжер взяла меч в руку. Он был очень легким и гибким. Девочка помахала им перед собой и встала в боевую стойку. Гэлдон засмеялся тёплым, грудным смехом.

– Я не прощаюсь с тобой, Избранная. Мы ещё увидимся. Убей Чёрного мага!

– Но, погодите! Вы же повелеваете миром. Почему не можете уничтожить его сами???

– Думаешь, мы не пытались? – Спросил Наори. – Но Чёрный маг научился защищаться от Высших сил! Он теперь практически бессмертен!

– Только кинжал Лавруан может помочь тебе спасти человечество. И помни, чтобы не случилось, мы всегда поможем тебе. Мы всегда будем рядом. – Драконы постепенно растворялись в волшебной пыли, кружившей вокруг Джинжер. Пыль рассеялась, и девочка оказалась у третьей пещеры, рядом со стаей Ивы. Оливер, Джек и Сабрина держали факелы.

– Господи! Куда ты запропастилась? – Алекс кинулся к Джинжер.

– Мы уже хотели отправить искать тебя поисково-спасательную службу. – Джек довольно усмехнулся.

– Где ты взяла этот меч? – Удивилась Коралина.

– Мне его дал Гэлдон. – Джинжер уставилась на своё оружие.

– Наш покровитель? – Спросил Оливер.

– Угу. Он так и представился.

– Класс! Магический! Последняя модель. – Ванесса рассматривала меч и кивала головой.

– Ладно, меньше слов, больше дела. – Ива потянула свою стаю дальше. – Пошли внутрь.

– Он что, явился тебе? – Сабрина взяла Джинжер за руку и повела в пещеру.

– Гэлдон что ли? Да, он со своими помощниками дали мне меч. А ещё сказали, что мне надо убить Чёрного мага.

– Да, надо. Только чуточку позже. – Сказала Ива.

– Когда убьёшь Зевса. – Поддакнула ей Коралина.

– Да уж, непростая задача! – Джек почесал затылок. Они уже прошли около половины пути, как Ива остановилась. Алекс и Оливер, засмотревшись куда-то, врезались в неё. Ива грозно посмотрела на них и Алекс, отойдя назад, наступил Оливеру на ногу. Тот заорал. Остальные зашипели на парня. Он закрыл рот ладонью. Джек встал на проходе и упёр руки в боки.

– Ну и где этот знаменитый дракон?

Внезапно, Джек отъехал на один метр назад. На него обрушилось грозное рычание Зевса.

– Вот чёрт!!! – Выругалась Ванесса, оттаскивая Джека с прохода за рукав рубашки.

– Встрепенатый ты наш. – Воскликнул Алекс, приглаживая волосы Джека.

– Побесились и хватит! Джинжер, твой выход. – Коралина взглянула на девочку. Она крепко держала в руках волшебный меч.

– Готова? – Ива переживала не меньше Джинжер.

– Да. – Джинжер вышла в проход и медленно пошла вперёд. Вдруг её тоже начало сдувать рычанием Зевса.

– А ну ка подожди! – Ванесса кинула девочке тонкий щит. Джинжер ловко его поймала и вытянула перед собой. Она сразу же перестала ехать назад. Джинжер с усилием стала двигаться вперёд. Дракон перестал рычать и девочку перевесил щит, который она держала на вытянутой руке. Но она воткнула меч в землю, тем самым предотвратив своё падение. Стая Ивы затаилась в тихом месте и Джинжер их больше не видела. Девочка посмотрела вперёд. Там был длинный коридор, освещённый факелами. Девочка пошла вперёд осторожными шагами.

Пройдя весь коридор, Джинжер перешла в огромнейшую пещеру. Посередине сидел мощный дракон. Девочка решила притаиться. Зевс отряхнулся. Джинжер видела, как под его кроваво-красной чешуёй двигаются мускулы. Ленивым взглядом дракон обводил стены пещеры. Девочка взяла меч покрепче и выскочила в пещеру. Зевс посмотрел на Джинжер и глаза его сощурились. Он медленно поднялся и направился к девочке. Она пошла ему навстречу и замахнулась мечом. Дракон, поражённый смелостью маленькой девочки, остановился на мгновение, а потом угрожающе расправил крылья. Их размах составил почти сто метров.

«Быстрей начнём, быстрей закончим. Поехали!!!»

Джинжер помчалась дракону навстречу и, подбежав к нему, проскочила между лап Зевса и вонзила меч ему в живот. Дракон взвыл от боли. Зелёная кровь хлынула на пол и Зевс, покачиваясь, повернулся к девочке. Он открыл рот и в его глотке появился чёрный дым, не предвещающий ничего хорошего. Джинжер приготовилась бежать. Раз, два, три, четыре… Огонь уже почти настиг девочку, как он разошёлся на две части, обойдя Джинжер стороной. Девочка удивлённо посмотрела на дракона. Тот был озадачен не меньше её. Джинжер не увидела камень и, споткнувшись об него, упала на землю, больно ударив колено. Зевс приближался. Он снова приготовился плевать огнём. Джинжер встала на ноги. Дракон резко развернулся и изо всей своей нечеловеческой силы хлестанул девочку хвостом с булавой на конце. Джинжер закричала. Теперь и её кровь украшала пол третьей пещеры Ущелья смерти. Рваная рана от драконьего хвоста простилалась по левому боку Джинжер, от последнего ребра до середины бедра. Девочка подбежала к скале и спряталась там, тяжело дыша. Зевс, плевавший огнём, не заметил, куда спряталась девочка, и теперь нюхал воздух, в надежде отыскать её. Джинжер облокотилась об камень и сползла вниз, на землю. Девочка держалась за рану на боку и плакала навзрыд. Она знала, силы были не равны. Зевс прикончит её раньше, чем она снова рискнёт пролезть у него под брюхом. Девочка услышала вой и знакомый голос:

– Не бойся! Мы с тобой. Мы отвлечём Зевса, а ты вонзишь меч ему в сердце!

Джинжер выглянула из-за скалы.

– Ива!

Семеро волков рыча, набрасывались на дракона со всех сторон. Зевс вертелся, как юла, но не мог ударить ловко увёртывающихся волков.

Девочка стала пробираться к Зевсу, стараясь не попадаться в поле его зрения.

Дракону всё-таки удалось размахнуться хвостом, и он сбил бурую волчицу с ног.

– Саби! – Крикнула Ива. Сабрина не откликалась и не вставала. Ветер, поднимавшийся от крыльев дракона, слегка теребил её шерсть. Зевс, тем временем ударил лапой желтоватого волка. Тот тоже упал навзничь и не поднимался.

– Оливер! – Позвала его Ива. Настала очередь Джека. Дракон дыхнул на него огнем, и пока волк пыталс

Глава 1.

Чёрный маг.

Об этом странном человеке известно мало, но Я (в смысле великий и всемогущий автор) знаю о нём всё…

Имя его – Лэрисон, или просто Ларри. Родился он в неблагополучной семье. Родители–наркоманы, приходя с регулярных посиделок с такими же друзьями, били черноволосого мальчика с добрыми, серыми глазами цвета ветра. Ларри с десяти лет вкалывал на трёх работах, но даже этого не хватало, чтобы содержать семью. Его младшая сестрёнка, которую Ларри обожал, скончалась от голода у него на руках в три года. Через год пришла очередь старшего Джорджа – отец, придя с очередной пирушки, хотел наказать обоих сыновей за неудачную торговлю, но Джордж закрыл своим телом брата, тем самым сохранив его жизнь. Через несколько дней Джордж скончался. Ларри очень переживал потерю брата, однако у мальчика был замечательнейший друг! Пусть он жил и в благополучной семье, проводил много времени с Лэрисоном. Он и помог преодолеть попытку самоубийства Лэрисона.

Смерть самых дорогих сердцу людей поселила в душе Лэрисона нестерпимую ненависть сначала к родителям, а потом и ко всем людям. Ведь те «люди», которых видел Ларри, были безработными алкоголиками–наркоманами, которые при любом удобном случае старались обокрасть кого–нибудь или просто подраться за старую корку хлеба. Ларри быстро научился воровать еду, а потом и грабить прохожих. Всё это, как можно догадаться, не слишком хорошо влияло на нормальное развитие ребёнка. Поэтому мальчик рос нервным, недоверчивым и жестоким по отношению ко всему живому и неживому. Ларри раздражали те счастливые дети, которые жили в нормальных семьях. Он не понимал, почему родители других детей любят их, дарят им подарки, читают сказки, целуют на ночь. Продолжать можно до бесконечности. Только эта бесконечность разрушала душу мальчика, которого сильно обидела судьба. Он постепенно перешёл на сторону зла. Учил у ведьм и колдунов чёрную магию. После восемнадцати лет, Лэрисон побрил голову наголо и вытатуировал иероглиф, переводящийся как «шепчущий под зов смерти». Буквально «шёпот смерти». Вскоре, ненависть Лэрисона перешла все границы разумного. Он в конец обезумел и решил просто убивать все счастливые семьи, попадающиеся на его пути. Лэрисон начал учить своих собственных наёмных убийц и использовать их в своих корыстных целях.

Вскоре Ларри дошёл и до семьи его лучшего друга. Лэрисон просто убил его родителей. Его когда-то лучший друг стал никем. Мальчик на всю жизнь запомнил лицо друга и его последние слова адресованные Лэрисону: «за что, Ларри? За что…»

В двадцать лет он нарушил закон двух миров – волшебного и обычного. Лэрисон перешёл границу Леса Тёмных Душ и был немало удивлён, обнаружив, что у волков и грифов все семьи – счастливые. Но, оказалось, уничтожить родителей счастливых волчат и грифят не так-то просто! Однако Ларри нашёл способ разрушить семьи: выманивать молодёжь в Переходный лес и там забирать в рабство, или, при их сопротивлении, убивать.

Лэрисон одевался только в кожаное боевое облачение, а сверху чёрный плащ. Он всегда был предельно осторожен и подозрителен. Вскоре, Лэрисон нашёл заклинание, позволяющее вызывать жутких демонических псов, называемых Ищейками. Их в небытие огромное количество, тысяча или около того. Ищейки полностью подчинялись хозяину, при этом они обладали, иногда надоедливым даром – говорить. С помощью всё той же чёрной магии, Лэрисон высек из горы гигантский замок. В нём огромное количество комнат, большинство из них даже не используется. В самой большой из них обжился сам Чёрный маг. В ней стоит кожаный диван, камин, хрустальный шар на подножке, изготовленной из костей животных, и шкаф с орудиями пыток, вроде плетей, удавок, острых, режущих предметов и т.д.

Лэрисон регулярно совершал набеги на города и мелкие населённые пункты в надежде уничтожить семьи. В тридцать пять Чёрный маг стал бессмертным! И, гонимый желанием уничтожить уже весь людской род, отправился к драконам. Они, услышав про злобные планы Лэрисона, прогнали его. Отвергнутый Высшими силами, Чёрный маг решил стать самым могущественным магом в мире и стал готовить план по изучению Высшей маги. Он стал неприкосновенен для магии драконов. Поэтому Лэрисона стали считать абсолютно бессмертным. Но убить его всё-таки можно. Практически не возможно, но ведь надежда умирает последней, не так ли?..

История Джинжер.

Была солнечная и ясная погода, когда комнату озарил первый детский смех.

– Эта девочка покорит мир своей добротой! – воскликнул врач, любуясь на милое личико, глазенки которого весело наблюдали за всем происходящим.

У крошки, (которую потом назвали Джинжер, «ведь это такое оптимистическое имя» говорила мама девочки) вскоре проявился талант к рисованию. Произошло это в детском саду, когда воспитательница положила поварешку густой манной каши Джинжер. Малышка случайно опрокинула тарелку и убрав её вдруг ни с того ни с сего нарисовала ложкой симпатичного котёнка с большими круглыми глазами. Когда молодая нянечка стала собирать тарелки, она совершенно случайно заметила «эту мазню на столе», как она потом выразилась перед воспитательницей. И Джинжер, конечно же, влетело. Но потом родители оценили талант дочери и с её соглашения отправили в художественную школу. (Ну, что тут сказать, могу вам поведать лишь то, что воспитательнице в принципе понравилась «эта мазня на столе» в виде милого котенка с большими глазами.)

Семья жила, конечно, не в вилле на берегу красного моря, но безбедно. Это была обычная среднестатистическая семья, все в ней были счастливы и довольны жизнью!

Но однажды, в далеко не прекрасный день, какой- то мужчина по имени Чёрный маг (ну я понятия не имею, откуда им стало известно, что это сделал именно Чёрный маг, но им было это известно!) убил родителей Джинжер, когда ей было всего семь лет. Семья ехала развлекаться в местный торговый центр. Но вдруг, откуда ни возьмись, как будто из-под земли появился мужчина. Папа Джинжер резко вывернул руль. Послышался звон разбитого стекла. Девочка сильно стукнулась головой о переднее сидение. Когда она, наконец, открыла глаза, слышался рёв полицейских сирен, возле машины собралась толпа зевак. Спасатели в униформе вытащили испуганную Джинжер из машины и аккуратно поставили на землю. Девочка оглянулась на машину, точнее на всё, что от неё осталось. Там среди осколков, кучи покорёженного металла и крови лицами вниз лежали её родители.

– Какова причина аварии?

– Мне кажется, её причиной оказался пешеход, переходящий в неположенном месте.

– С чего ты взял?

– Я опросил свидетелей. Их показания совпадают: неизвестный мужчина непонятным образом резко оказался перед машиной…

До Джинжер долетал негромкий разговор следователей. Тем временем вокруг неё собралась солидная толпа.

– Ты не ранена?

– Может вызвать скорую помощь?

Слова чужих людей эхом отдавали в голове девочки, и она не могла ничего ответить. Тут возле Джинжер возникла тёмная фигура, представившись «мисс Веронт. Социальный работник детского приюта».

– Мне позвонил следователь Гребсон и, описав ситуацию, попросил приехать. Скажи, пожалуйста, у тебя есть ещё какие-нибудь родственники?

Джинжер задумчиво покачала головой.

– Ну а, допустим, друзья, знакомые родителей.

Девочка долго пыталась вспомнить хоть кого-нибудь из знакомых, но в голове было пусто.

– Хорошо. Давай-ка поедем со мной, и по дороге ты мне всё расскажешь. Идёт?

Джинжер кивнула. В ушах звенело, но она послушно села в черную тойоту. А что ей ещё оставалось делать? Она знала, что у родителей нет никаких знакомых, которые согласились бы оставить себе семилетнюю сироту. Она знала, что ей придётся остаться в детском приюте навсегда. Когда-то она ездила вместе с родителями отдавать «бедненьким сироткам» свои старые игрушки, в которые она больше не играла. Джинжер на всю жизнь запомнила тех грязных, взлохмаченных детей. Когда Джинжер уезжала, они с плохо скрываемой завистью смотрели ей вслед. Теперь и она присоединится к этой ватаге почти бездомных бродяг.

Вскоре они остановились у огромного здания окруженного высоким забором. И тут девочка поняла, что не хочет быть как те дети из приюта! Не хочет и не может!

«Ничего, я выберусь отсюда! Никакие заборы не удержат Джинжер Сейм!» Подумала девочка.

Через год она перелезла через забор и ушла в лес. Просто собралась и улизнула из под внимательных глаз надзирательницы. Практически тут же во всех газетах написали:

«Сбежала девочка из интерната, особые приметы: каштановые волосы до плеч, карие глаза, одета в тунику и джинсы. Пожалуйста, сообщите, кто видел или слышал от других людей по телефону 02.»

Но девочку больше никто не смог бы найти. Она спряталась в то место, где её никто и никогда не смог бы найти! Переходный лес – самый затаённый лес в мире. Там, где находится граница между обычным миром и миром волшебным…

Глава 2.

История Ивы

Под сенью еловых ветвей лежала белая волчица. Стая давно покинула её и Вейт была одна, совсем одна… только её одиннадцатимесячная дочка по имени Ива тихо сопела рядом. Вейт лежала почти без сознания и тяжело дышала. Она думала, что умрет, но вдруг услышала пронзительный визг и почувствовала, что кто–то жмётся к её боку. Вейт от неожиданности подскочила и чуть не раздавила крошечного (и видимо голодного) волчонка, который еле добрался до мамы и теперь беспомощно ворочался и поскуливал. Мать крошек осторожно прилегла и тщательно облизала каждого из них. Своего второго ребенка – мальчика, Вейт назвала Алексом. В скором времени, Вейт нашла ледяную пещеру – их постоянное жилище.

Детишки росли на радость маме. Но иногда они спрашивали, где их папа. Тогда Вейт говорила, что он занимается очень важными и неотложными делами и задумчиво смотрела вдаль. Вообще, беременность у волков длится около десяти – двенадцати месяцев. Волчата были еще совсем маленькими, но они уже были настоящими волками, только в миниатюре. Алекс был умелым бойцом, сильным и мощным. Ива же была проворной и ловкой, но она могла проявить, если надо (богатырскую, если можно так сказать) силу. И, конечно же, они оба мастерски умели охотиться. В принципе, волчица может воспитать своих детей и одна, но поддержка со стороны супруга никому ещё не мешала. Но отец Алекса и Ивы исчез куда-то после того, как Вейт объявила ему о беременности, и больше никогда не видел свою бывшую пассию. Вейт первое время очень переживала по этому поводу, но потом ей удалось справиться с печалью, заполнившей её сердце.

А когда Алексу был всего месяц, а Иве год, они пошли за матерью на реку (Вейт всегда охотилась на левом берегу, а логово их было на правом) которую животные называют Кровавая. Это из-за того, что хищники, жившие на одном берегу реки, а охотящиеся на другом, часто перетаскивали через реку свою окровавленную добычу, отчего на реке появлялись «кровавые дорожки ». Которые очень долго по неизвестной причине не смывались течением реки, а т.к. все хищники не выходят на охоту всей большой и дружной компанией (шутка). Поэтому река стала вечно кроваво–красной. Но мы отошли от темы…

Вейт, подошла к реке и притаилась. На водопой пришло стадо огромных лосей. Мать семейства тихонько нырнула в воду, не издав при этом ни звука – лоси и ухом не шевельнули. Дети послушно наблюдали за мамой. А Вейт в это время использовала «тактику крокодила» – это когда неслышно подплываешь к добыче, а потом со всей силы кидаешься и хватаешь того, кто ближе всех. (Иногда получается.) Вот таким способом пользовалась Вейт. Но вдруг из-за кустов выскочил охотник на волков. Я вам немного расскажу об этих самых охотниках на вервольфов – обычно мужчина (сложно повалить – волк слишком тяжелый), с самым опасным оружием, не с огнемётом, не с пулемётом и даже не с автоматом Калашникова.… У них есть…а, ещё у них есть такие дротики БАЦ, и приколол волка к дереву, брр, кошмар. Беспрекословно служат на Чёрного мага и никогда не спрашивают, зачем им убивать волков. На чем я остановилась, ах да!

У них есть серебряные стрелы, которыми они могут убить взрослого вервольфа, почти не прилагая усилий! Стрела сама преследует жертву и когда догонит, протыкает насквозь.

К Вейт подскочил охотник и хотел выстрелить, но лоси помчались от волчицы, испугавшись. Охотника сбили сорок три пары ног величиной каждая с ОЧЕНЬ крупную бейсбольную биту. И тут, после того как лоси пробежали по мужчине, он заметил на противоположном берегу волчат Ивы и злобно улыбнувшись направился к ним. Вейт не могла отдать ему самое дорогое в своей жизни и набросилась на мужчину, но тот достал лук с приготовленной стрелой и… Ужасный вопль огласил окрестности, а волчата прижались друг к другу поплотнее и блестящие слезки текли по их бархатным мордочкам. Они слышали предсмертный вой матери, но ничего не могли поделать. Этому охотнику на волков не был дан приказ собирать шкуры, и он бросил тело Вейт на том месте, где убил. Когда мужчина ушел, крошки подобрались к бездыханному телу матери, зарылись в ещё теплый мех и уснули.

Когда встало солнце над Алексом и Ивой стоял старый тёмно-серый волк, морду у него пересекал длинный шрам. Он выглядел очень печальным и задумчивым.

– А я думал, что вы уже не проснётесь. – Мягко сказал волк. – Зовите меня Шером. – Продолжал он.

– Что Вам нужно? – детишки подняли удивлённые мордочки.

– Я видел, как охотник на волков безжалостно зарезал вашу мать, и я пришел обучать вас всему, что знаю сам! – в его голосе прозвучали самодовольные нотки, но при этом он оставался таким же грустным.

– Я знаю кто этот охотник. И я расскажу вам о нём. Идемте со мной… – шепотом проговорил Шером.

Дети поклялись отомстить за мать, и месть их будет ужасна…

Глава3. Обучение волчат.

Прошло много часов с того злополучного дня. Боль в сердце постепенно утихла, но жестокий след оставило то воспоминание о прошлом – шрам в душе Алекса и Ивы. Но им иногда удавалось отвлечься от горя, ведь Шером обучал детей на славу и мог так вымотать их, что после занятий волчата валились с ног.

– Чтобы жертва не заметила тебя, нужно продвигаться тихо – чтоб ни звука не было слышно! Двигаться осторожно и сосредоточенно, нападать можно сзади или спереди. Первый вариант идеально подходит для новичков, хотя и второй ничуть не хуже. Практически вся ходячая еда сбивается в стаи, стада, отары, табуны и группы – это я насчет людей, эх эти наивные туристы! Аккуратно, приблизьтесь к группе (стае, стаду, отаре и т.д.) и выберите только одну! Слышите только одну жертву! Никогда нельзя нападать на всех сразу! Как говорится: за двумя гамбургерами погонишься, ни одного не поймаешь. – Говорил страшно довольный собой Шером.

– Так вроде же говорится: за двумя зайцами…, начал, было, Алекс.

– Это неважно! – перебил его явно обиженный учитель. И забыв свою минутную слабость, продолжил:

– Ладно, проехали! На чем я остановился? Ах да…. – Шером замолчал, увидев кролика который видимо, обедал одуванчиками.

– Ива, он твой!

Маленькая волчица, как молния, метнулась к кролику, выпустив свои острые когти и обнажив клыки. Через минуту она довольная своей добычей вернулась на поляну и начала кромсать его, отрывая от кролика куски. Внезапно Алекс увидел вдалеке пару молодых лосих.

– Эй, я тоже есть хочу!

И вскочив на сильные ноги, бесшумно помчался вдогонку за травоядными «дамами». И как Ива прибежал, таща за собой тяжелую тушу. Только лось не был кроликом. Я имею в виду то, что Шерому пришлось идти и помогать, ещё довольно таки маленькому, по сравнению с лосихой и старшей сестрой, Алексу дотащить бездыханное тело животного.

– Ну, ты и жертву выбрал Алекс! Не донес бы один! – Шером быстро перенес лосиху на поляну.

– А я, что я ничего! – пробубнил с набитым ртом Алекс.

– Слушай малый, ты всё равно не слопаешь всю лосину – поделись, не будь жадиной! – Шером облизнулся, глядя на огромную тушу.

– Пожалуйста. – Алекс пододвинулся и освободил место для старого волка.

– Итак! Сегодня важный день! – Громко проговорил Шером.

– Почему это? – Ива пару раз удивлённо моргнула.

– Да потому это. – Бодро отчеканил старый волк. – Сегодня вы на правах юнцов Леса Тёмных Душ сможете выбрать свою стихию!

Брат и сестра переглянулись. Шером лишь усмехнулся.

– Ну, какую будете брать? – Спросил Шером.

– А какие есть? – Ива первая подошла к центру поляны, на которой парили. С помощью них можно выбрать стихию: воды, огня, воздуха и земли.

– А можно все сразу? – Алекс не отставал от Ивы.

– Можно… – неожиданно сообщил Шером, -…но только нужно дольше обучаться.

– Эх, я так и знал! Сколько лет? – Алекс был немного расстроен.

– Пять лет. На каждую стихию отводится один год и плюс год закрепления пройденного материала.

– Ого! Много. А я не против! Когда закончу обучение, мне будет где-то одиннадцать лет. – Воскликнула Ива.

– Ладно. – Спокойно сказал старый волк.

– А ты, Алекс. – Шером посмотрел на молодого волка.

– Я не очень люблю учиться, поэтому выбираю огонь.

– Хорошо.

Вскоре после этого, Шером повёл детей в своеобразное «детское собрание». На один день. В том смысле, что в первый раз, по приказу Льюиса, на шесть часов собираются все дети всех четырёх стай Леса Тёмных Душ. Как аргументировала это Кейт «пусть все дети познакомятся друг с другом поближе, дабы в школе у них не возникло особых сложностей в общении!»

Короче, Шером вёл шестилетнюю Иву и пятилетнего Алекса на «предшкольную» встречу. Выйдя на широкую поляну, Шером обратился в человека. Обернувшись, мужчина подозвал к себе маленьких светловолосых ребят. Он со строгим укором поймал себя на том, что не сразу узнал в очаровательных малышах Иву и Ала.

Почти тут же его внимание привлёк маленький черноволосый мальчик с серо-зелёными глазами и обворожительной улыбкой. Он стоял почти на середине поляны и, заложив одну руку за спину, держал другой ладошку девочки с короткой стрижкой. Шером не мог сдержать довольную улыбку. Маленькие наследники престола Леса Тёмных Душ. Едва завидев Шерома с малышами, к нему устремились нынешние король и королева ЛТД.

– Угадай, которые из них наши? – Бросила на ходу Кейт.

– Это риторический вопрос? – Рассмеялся Шером.

– Ну, конечно же! – Льюис пожал руку Шеру. Тот легонько подтолкнул Иву и Алекса к играющим ребятишкам. Теперь брат и сестра неловко переминались с ноги на ногу. Алекс, наконец-то, отцепился от Ивы и побежал играть с другими малышами в догонялки, а белокурая девочка так и осталась стоять, одна одинёшенька.

Через несколько минут, к ней подошёл мальчик её возраста, и сантиметра на четыре выше её.

– Эй, привет! Я тебя здесь ещё не видел. Ты, наверное, новенькая?

– Вроде того.

– Ты и твой брат. – Сам уточнил мальчик и расплылся в дружелюбной улыбке. – Вы из какой стаи?

Ива обернулась и уставилась на Шерома. Тот увлечённо разговаривал с родителями других волчат.

– А-а-а, понял! Вы – те самые волчата, которые находитесь на попечении дяди Шерома.

Ива закивала.

– Меня, кстати, Джек зовут. Я из Огненных Охотников.

– Я – Ива. А моего брата зовут Алекс.

– Очень приятно.

Тут к нему подбежала девочка с красивыми прямыми иссиня-чёрными волосами.

– Ах, вот ты где! Ты ж свинёнок эдакий!!!

Мальчик ловко увернулся от кулачка девочки и зажал её руку в своей.

– Ну да ладно тебе! Спокойно, спокойно, детка! – Потом он повернулся к Иве. – Познакомься, Ива, это Ванесса. Жутко вспыльчивая и сильная, зараза! Тоже из Огненных Охотников.

Ива слегка улыбнулась. К Джеку подошли ещё несколько ребят, и мальчик поспешил их представить.

К Иве совсем близко шагнула хорошенькая кудрявенькая девочка с шикарной копной густых медных красно-коричневых волос.

– Привет. Рада знакомству! Я – Коралина, но можешь звать меня просто Кори. Меня так друзья зовут! Ну и вообще, кто хочет. – Быстро тараторила она. Её словесный поток был прерван маленькой шатенкой со стрижкой каре, которую представили как Сабрину.

– Не волнуйся, она всегда такая! Болтливая немножко.

– Немножко? – Усмехнулся мальчик с русыми волосами. Его имя было Оливер, и у него была привычка поправлять аккуратно завязанный галстук.

Тут внезапно, к ним, вальяжно шагая, подошёл черноволосый мальчик. Тот самый, которого они видели с Шеромом на середине поляны. За ним шла компания так же нахально улыбающихся малышей. Он грубо оттолкнул Оливера.

– С дороги, омега!

Коралина насупилась и, взяв Иву за руку, заставила отойти подальше.

– Кто это? – Ива с удивлением взирала на черноволосого мальчика.

– Компашка альфа! Они тут самые главные и крутые. Всем заправляют. И всеми командуют. А вот этот, – Кори пальцем указала на черноволосого. – Фреди. Юный принц Леса Тёмных Душ. А вон его сестра. Она ещё ничего, нормальная, а вот Фреди – невоспитанный, грубый, неотёсанный и наглый мужлан!

– Но просто невыносимо обаятельный! – Ванесса на секунду отвлеклась от шутливой борьбы с Джеком. Затем они грохнулись на землю и покатились вниз с небольшого холмика, весело вереща.

– И симпатичный, кстати! – Сабрина накручивала на палец прядь волос. Ива едва заметно кивнула. Фреди бросил на неё мимолётный взгляд, и губы его тронула странная улыбка.

Первый раз в первый класс.

– Ну как, готовы к школе? – Шером, довольно улыбаясь, буквально тащил за собой упрямо упирающихся Иву и Алекса.

– Не-е-ет! – Протянули те одновременно. Иве тогда почти исполнилось семь, а Алексу, соответственно, было шесть.

Наконец, Шером еле как дотащил малышей до высокого белого здания. И, облегчённо вздохнув, сунул детей в руки учительницы.

– Что ж, вы, Шеромские, значит! – Учительница была невысокой и миниатюрной. Её ярко-рыжие волосы красиво переливались в солнечном свете. – Итак, пойдёмте, определим вас в какую-нибудь стаю. Слышала, что Огненные Охотники готовы принять вас к себе. Они будут очень рады! Там ребята общительные, приятные – вы быстро с ними подружитесь.

Учительница привела Иву и Алекса к уже знакомым им ребятам. Джек, Ванесса, Оливер, Сабрина и Коралина уже весело играли в салочки. Ива и Алекс мигом присоединились к ним. Минут десять не происходило ничего необычного. Только Джек опять припирался с Ванессой, но это входило в их обязательный список дел на каждый день.

Тут развлекающихся малышей Огненных Охотников заметил принц Леса Тёмных Душ, и на лице у него появилась коварная улыбка. Он в одно мгновение оказался возле Алекса и подставил ему подножку. Алекс шлёпнулся на землю. Фреди расхохотался.

– Под ноги надо смотреть, мелюзга!

От этого у Ивы внутри всё забурлило и она метнулась в сторону Фреди.

– Слышь ты! Ну-ка быстро извинился перед моим братом!

Фреди едва заметно приподнял бровь.

– А то что? Ты хоть понимаешь, что перечишь будущему королю Леса Тёмных Душ? Ты вообще отдаёшь себе в этом отчёт?

– Я совершенно адекватный человек и понимаю, что я делаю!

– Ну, раз так, значит, ты можешь предвидеть, что я могу запросто уложить тебя на лопатки! И прошу ко мне обращаться на «Вы».

– Да, я могу это предвидеть. Вы можете ударить меня, побить, да хоть что! Только это ничего не изменит. В моих глазах Вы опуститесь ещё ниже, чем были, Ваше высочество! Всё-таки правы те, кто говорят, что у Вас здесь ничего нет. – Ива приложила ладошку к груди и, взяв брата за руку, пошла прочь.

– О-го-го себе! Ну, ты даёшь! – Джек одобряюще смерил Иву взглядом. – Ты поставила этого наглеца на место!

– Ты – первая, кто посмел ТАК разговаривать с принцем ЛТД. – Сабрина и Коралина обменялись восхищёнными взглядами.

– Ты крутая! – С уважением в голосе протянула Ванесса – Респект тебе от меня.

– А это большая честь, уж поверь мне. – Джек подмигнул Иве. – Ванесса редко говорит, что кого-то уважает.

– Да что там, это один раз было! И то, когда ты её на болевой и в нокаут. – Весело дополнил Джека Оливер.

– Спасибо, Ива. – Алекс, обхватив руками шею сестры, тут же повис на ней.

– Да ладно. Ты же всё-таки мой брат!

Внезапно, Ива мельком заметила Фреди, который пристально наблюдал за ней и слегка покачивал головой. В его взгляде не было злобы, обиды или чего-нибудь в этом роде. Скорее совсем наоборот – что-то в этом взгляде было притягательным. Ива закрыла глаза.

Гордость Леса Тёмных Душ.

Прошло почти десять лет, Ива стала красивой волчицей, лучшей охотницей и немножко колдуньей, а Алекс стал отличным воином в младшем поколении Огненных Охотников.

В этом огромном лесу живёт пять стай волков. У каждой есть свой тайный язык. Он заключается в телодвижениях, позах, вое, лае, завывание, голосах животных и т.д. Также, у каждой из них есть свой лидер-вожак, но всеми волками руководит ведущая пара. Она выбирает, кто пойдет на охоту, кто воюет с Ищейками, кто останется в логове, а кто пойдет за драгоценными камнями (вобщем, правит лесом Тёмных Душ). Вы спросите, уважаемый читатель: зачем волкам эти камни? Они делают из них рукоятки кинжалов, талисманы и украшения. Каждый раз, когда ведущая пара умирает или отказывается занимать этот пост, выбирается новая и молодая лидирующая пара, коронуется и отправляется на торжественную охоту. Так же на коронации пара получает медальон власти. Тот, у кого медальон может командовать оборотнями. Сейчас, главной парой били Кейт и Льюис – ещё не пожилые, но волки в возрасте. Следом за ними на почетное место должны были взойти Уиллис и Фреди. Уиллис была мерзкой, противной и смазливой с волчицами своего возраста и с волчатами, которых она терпеть не могла. Но Уиллис сразу менялась, когда в радиусе тридцати пяти метров появлялся волк (мужского пола естественно). Она буквально преображалась – становилась милой и ласковой, кокетничала и заигрывала с ним, какого бы возраста он не был. Конечно, она была очень симпатичной и умела строить глазки, но тот волк, которого она выбрала и потащила за собой на выбор новой пары – своеобразный «конкурс», не был влюблен в неё по уши как многие другие молодые волки. Но Уиллис выбрала его из-за того, что Фреди был очень хорош собой – шикарная, будто бархатная и черная как смоль шерсть, с густой блестящей гривой, серо-зелёные глаза и обаятельная улыбка, по которой сходило с ума огромное количество прекрасных и не очень волчиц, которых Фреди встречал на лесной тропе или поляне (кроме того, Фредгард был сыном и наследником Кейт и Льюиса и ему полагалась львиная доля наследства. Другая её часть переходила в руки младшей сестры Фреди – Саманте). Фред был вервольфом, и он был самым красивым парнем в городе. К нему всегда неровно дышало большинство девушек во многих районах города Нью-келпа.

Фреди как всегда скучал рядом с Уиллис и засматривался на других длинноногих (хотела сказать загорелых, но, увы, это не так!) красавиц леса. Но Уиллис убеждала всех своих подруг, что её избранный любит только её, а на других смотрит, сравнивая, насколько Уиллис прекраснее остальных волчиц Леса Тёмных Душ. И конечно верные подружки верили и поддакивали каждому её слову. Уиллис иногда думала про себя:

«Надо после церемонии коронования избавиться от этих вечно поддакивающих шерстяных репейников. Они всё время ходят за мной! Но раз они это делают, значит, хотят быть такими же идеальными как я! Но мне их жаль – они слишком испорчены…»

Внезапно она повернулась к Фреди, который провожал глазами очередную волчицу.

– Фреди, скажи мне, я красивая? – Спросила она ноющим голосом.

– Вау! Позвони мне … – Фред заметно заигрывал с пробегающей мимо Лаки (волчицей из второго клана Вольных Волков). Она кокетливо махнула хвостом, подмигнула и послала ему воздушный поцелуй, но увидев, что Уиллис оскалила зубы поспешно убежала.

– Фредгард! Ты не ответил.

– Э-э-э, ты, что-то сказала? – Фреди одарил её самой невинной улыбкой из своего «арсенала самых привлекательных улыбок», который он использовал для флирта с дамами.

– Ладно, скажу, – смягчилась Уиллис.

– Скажи Фреди, я красивая?– пушистая красавица вопросила последнее словосочетание с искренним эгоизмом.

– Ха! Ну, ты нормальная.

– Что значит «нормальная»? – взорвалась Уиллис. – Отвечай: я красивая? Да или нет?

– Не знаю… – задумался Фреди.

– Значит, красивая! – Уиллис посмотрела на своё отражение в луже и осталась довольна.

Вообще жизнь в лесу очень интересна. Но все пять стай, практически не знают друг друга. Только дети и подростки могут различать своих сородичей – ведь всё же они учаться в одной школе. Но остальные волки не знали о существовании таких одаренных подростках как Ива и Алекс (у вервольфов количество прожитых лет совершенно не отличается от людских. То есть: Иве шестнадцать лет по-волчьи. Но так же и по-человечески). Однако вездесущий Фреди узнал, что в стае Огненных Охотников есть прелестная волчица, но он всё – таки не узнал имя прекрасной незнакомки и решил найти её. Да, как вы уже, наверное, узнали, это была Ива.

Интересно, что стая Огненных Охотников, не смотря на такое громкое название совсем безобидный, если конечно их не злить. Своим голосом, милой мордочкой и практически идеальным характером Ива буквально влюбляла в себя кучи парней и те могли весь день и ночь напролёт стоять у подножия её пещеры и ждать когда Ива выйдет из неё. Шером и Алекс как могли, отгоняли толпы поклонников от логова Ивы.

– Уф, как их всё-таки много! – Воскликнул запыхавшийся Алекс.

– Да-а-а, их сюда тянет как мух на… – протянул волк со шрамом.

– Я все слышу! – Это был звонкий голосок молодой волчицы.

– На мёд! Я хотел сказать на мёд. – Поспешно отозвался Шером.

И тут они увидели, что Ива вышла из своего убежища. И сладко потянувшись, направилась к ним.

– Доброго вам утречка.

– Ага, у кого доброе, а у кого… – сказал, зевнув Шером.

– Опять этих твоих хахалей гоняли всю ночь напролет, почему ты их сама не пошлешь куда подальше? – спросил у сестры Алекс.

– Не хочется лапы кровью пачкать и, между прочим, я вас не заставляю гонять их! – Сказала Ива и пошла на занятия.

Нет, это не она училась, а она обучала маленьких охотников – у Ивы была небольшая группка, где маленькие волчата учились, как правильно наскакивать, выпрыгивать, кусать, убивать добычу и т.д. и т.п. Все они души не чаяли в своей учительнице, да и она любила их не меньше.

Я немного отклонюсь от темы и расскажу вам о пяти стаях Леса Тёмных Душ: первая Альфа (или Лидирующая) стая – самая главная. Её волки это самые обычные вервольфы (черные и серые), но почти все они занимают важное положение в глазах остального народа; вторая стая Верные Своей Судьбе – обычно служат волкам первой стаи в качестве незаменимых помощников – советчиков, адвокатов и т.д.; третья Вольные Волки – как понятно никому не служат и живут «себе на уме», но в трудную минуту всегда помогут своим собратьям; четвёртая – уже знакомая нам стая Огненных Охотников, кстати, в нём в отличие от других стай очень много белых волков; и пятый клан Безжалостных убийц – представляет собой жуткое зрелище – ужасные чёрные волки с пеной вокруг рта, красными глазами и… малым ростом – если нормальный вервольф стоя на четвереньках ростом примерно два метра, то эти волки всего один-полтора метра, но эти «крошки» берут количеством – в одиночку никогда не нападают.

Жизнь, в этом жестоком лесу с такими же его обитателями не смотря ни на что, впрочем, счастливая, чего не скажешь о Джинжер…

Глава4.

А в это время…

Джинжер продвигалась по густому и темному лесу. За два с лишним года она научилась неплохо ориентироваться в этой тайге. Ну, если честно она заблудилась!

«Кошмар, в этом лесу всё такое одинаковое!» – девочка шла по едва заметной тропинке, которую протоптало местноё зверьё – «Мне кажется, что этот старый дуб я уже, где то видела. О, еда!» – Джинжер заметила в вдалеке вишневое дерево. Конечно же, шикарное вишневое дерево с огромными красными ягодами на абсолютно «лысой» поляне посреди жуткой тайги должно быть как-никак подозрительным, но бедняжка уже два дня не ела и поэтому скорее помчалась на поляну. Но как только ноги девочки коснулись голой земли из-за деревьев вышли олени как олени, но только, по-видимому, хищные ведь у них были огромные клыки с капельками засохшей крови. Джинжер затаив дыхание спряталась за стоявшим рядом деревом. Но к счастью для девочки, олени все разом зевнули, и стали укладываться спать. А маленький, но по виду очень жестокий олененок пошел прогуляться. Подбежав к довольно странному дереву, за которым, чуть дыша, стояла Джинжер, он принюхался и стал медленно подходить к ней. Шаг за шагом, метр за метром, от оленёнка исходил запах тухлого мяса. От этого «аромата», совсем не морозной свежести, несчастную девочку чуть не стошнило. Малыш тем временем приближался. Вот уже мелькнул его влажный нос… Джинжер боялась не оленёнка, а того, что он может разбудить свою мать, а там и всё стадо! Или мамка вдвоём со своим чадом втихаря сожрет её и косточек не оставит. Молодой олень жадно втягивал запах добычи. Джинжер думала, что ей конец, и вдруг! Послышался ужасный голос похожий на скрип старой ржавой телеги – это мать оленёнка проснулась и забеспокоилась, что её драгоценного нет рядом. Драгоценный в это время перестал принюхиваться и, издав такой же звук, но на более высоких частотах поспешно удалился. Джинжер постояв еще примерно полчаса, решилась и заглянула за дерево. Все стадо смертоносных оленей мирно спало и сопело во все двадцать шесть дырочек.

«Тринадцать оленей, что бы это могло значить?» – думала она, закрывая глаза. Но голод, в конце концов, завладел девочкой и, решившись, она на цыпочках, чтобы не разбудить животных направилась к дереву.

Не дыша, девочка прошла уже половину пути, но, не увидев тонюсенькой веточки, она наступила на неё. Тихий хруст, показавшийся ей, невероятно громким пронесся над поляной. Никто из оленьего стада не проснулся. Только две оленихи сонно поёжились и опять упали в объятия сна. Никто не проснулся, никто кроме того оленёнка. Он поднял голову и уставился на Джинжер, она замерла. А кроха тупо пялился в пустоту и, девочка увидела, что тоненькое как паутинка третье веко еще закрыто.

«Если повезет, он заснет, и я спокойно пойду дальше». Не успела она подумать об этом как кто – то громко чихнул и послышался, чей-то голос. В тот же миг малыш окончательно проснулся и направил на Джинжер свои глаза налившиеся кровью. Он поднялся на свои ножки и открыл рот, чтобы разбудить стадо из тринадцати оленей, но вдруг! Ему на голову свалился Филин.

– Ё-маё, опять с курса сбился! – воскликнул он, потирая мягкое место. И тут заметил, что придавил собой оленёнка, и маму того олененка которая смотрела на него обнажив клыки.

– Упс! Хе-хе! Извините, маленькое недоразумение вышло! – Филин поднялся с несчастного и попытался поставить его на ноги, тот сразу же упал обратно. Олениха, что-то сказала глухим шепотом. Филин внимательно посмотрел ему в глаза.

– А вы дамочка, не имеете права обвинять меня! Возможно он немного того с рождения! – Странный птиц покрутил кончиком крыла у виска – Вы только взгляните – он же на ногах не держится, а в глаза посмотрите это же просто кошмар! Ужас!!! Вот, милая моя, я вам адресок очень хорошего специалиста дам. Он практикуется на таких вот случаях – Филин порылся немного в сумке, которая висела у него на плече, и достал оттуда визитку врача. – Да не переживайте вы так! Не вы первые не вы последние! Ну ладно, полетел я, а то дела, дела, дела! – Посмотрел Филин на часы и полетел (вот так надо не унывать и искать выход из любой ситуации).

Джинжер за время их разговора успела, и вишни поесть и с собой взять и от злополучного места подальше уйти.

«Господи, благодарю тебя за то, что это Филин так вовремя…» – Как вы догадались, что-то прервало мысли девочки. И это что-то был тот самый Филин.

– Да, что же сегодня такое! Не везет мне. Хоть бы раз, на, что нибудь мягкое приземлился! На травку или на пушистого зверька, в конце концов! – проворчал Филин.

– Как хорошо, что вы свалились на меня!

– Правда? Ха, ты первая кто обрадовался мне! Обычно все падают в обморок, а если не падают, то грозятся из меня курицу – гриль сделать! – Филин недовольно поморщился.

– Ну, я хотела поблагодарить вас за то, что так вовремя упали! Если бы не Вы, то меня бы уже съели – Джинжер быстро протараторила подготовленную речь. Она ещё минуту назад прокручивала в голове слова благодарности Филину.

– Да ладно, ты мне льстишь Джинжер! – Филин скромно опустил глаза.

– Откуда Вы знаете, как меня зовут? Вы случайно не обладаете, каким нибудь волшебным умением? – Джинжер уже стала думать, что её новый знакомый телепат.

– Ну, это было не сложно! У тебя на тунике бирка, на которой написано «Джинжер». Так, что я обладаю только умением читать. – Он пожал плечами и расправил крылья.

– Эй, Вы куда? А как же я! Не оставляйте меня здесь! Пожалуйста!

– Да не волнуйся ты так! Я только крылья размять. Спрячься пока на вон том дереве, я сейчас – сказал Филин и взмыл в небо. – Кстати, можешь звать меня просто Фил.

«Да уж! Что за жизнь в этом поганом лесу! Но я не смогла бы прожить в этом интернате даже дня! Там все такие грубые, как будто из мелового периода вышли!» Примерно так думала девочка, смотря на стремительно удаляющегося вдаль Филина.

Что такое ЛТД?

Дерево оказалось просто огромным. Оно величественно возвышалось над лесом, как массивная средневековая крепость. М-да, сравнение оказалось удачным, так как дерево было окружено густыми зарослями крапивы и сухой малины. Оно было похоже не то на старый дуб не то на тополь, Джинжер не знала какой породы это дерево, она не разбиралась в этом, ей вообще было пофигу на это идиотское дерево, лишь бы оно на время приютило её.

«Ну, думаю, животные навещают это местечко не часто. Крапива как будто огнем обжигает, а сухие шипы малины острые как бритва! Пока я дойду до этого проклятого дерева, с меня кожу сдерут!»

Когда Джинжер преодолела все трудности и наконец, то залезла на самую толстую и надежную ветку, ноги её были покрыты ожогами и глубокими царапинами. Девочка устроилась поудобнее и незаметно задремала.

Джинжер проснулась от отчаянного крика и хруста веток.

– А, что случилось? – спросила она зевая.

Рядом с ней на ветку приземлился Филин.

– Это были… это… Безжалостные Убийцы! – Фил тяжело дышал и стал немного заикаться.

– Э-э-э, кто?

–Как бы объяснить помягче, они – охотники за головами!!!

–А-а-а, типа как в кино показывают? – девочка смотрела на Филина со смесью удивления и неподдельного ужаса.

– Ха, те охотники, которых показывают в кино, просто беззащитные котята по сравнению с ЭТИМИ!!! – Филин истерически засмеялся – Они хотели поймать меня, но я ушел от них!

– Какие люди бывают жестокие. – С грустью вздохнула Джинжер.

– Это точно… А причём тут люди?

– Ну как же, эти Безжалостные Убийцы…

Тут Фил внимательно посмотрел на свою спутницу.

– Ты, правда, думаешь, что головорезы – люди?

– Ну да, а кем же им ещё быть? – девочка явно не понимала, к чему это клонит Филин.

– О! Я понял! Ты ничего не знаешь об ЛТД.

– ЛТД? Что это такое? – спросила Джинжер.

– ЛТД – это сокращение от того места, граница которого находится в двух тысячах метрах от этого места – Филин указал кончиком крыла на самый большой корень. – От него отчитывают расстояния и…

– Ты отошел от темы, Фил! – грозно сказала девочка.

– Ой, неужели? – и посмотрев на сердитую Джинжер, неуверенно переминаясь, прошептал. – Ладно, я скажу тебе, но знай, об этом не должен знать ни один человек, да, что там, ни одна живая душа! Обещаешь?

Девочка только кивнула головой, а Филин продолжил свою речь.

– ЛТД – расшифровывается, как Лес Тёмных Душ. Его обитатели – вервольфы или волки – оборотни, а ещё грифоны и гиппогрифы. Есть пять кланов, свои обычаи, традиции и просто информацию о своей стае держат в строгом секрете! Я знаю только то, что все они отличные охотники, умелые колдуны, и терпеть не могут людей, которые пересекают границу. Все, кроме Безжалостных Убийц могут перевоплощаться, то есть могут по своей прихоти становиться то волками, то людьми. Превращение у них очень интересное: облик волка как бы исчезает и на его место приходит образ человека. То есть у волков, грифонов и гиппогрифов не бывает разрывающейся одежды, болезненных превращений и других странных фантазий сказочников и писателей. Вервольфы не превращаются до трех лет – их организм просто не может выдержать такой метаморфозы! Однако если один из родителей малыша превратился в человека, то и он тоже превращается. Я имею в виду, крохи не могут превращаться самостоятельно. С помощью родителей – на здоровье! Ещё у волков и грифов те же временные рамки, что и у людей. Ну, вобщем ты поняла. Если вервольфу, скажем, пятнадцать лет, то в людском обличие ему так же пятнадцать лет! Вообще, сотня для них – обычный возраст, а бывают и более солидные юбилеи! Иногда, доходит и до тысячи. Ну, что ещё. Обладают магическими способностями и ловко метают дротики, изготовленные своими руками, хм, то есть лапами. И ещё одно – единственный известный мне доброжелательный клан – Огненные Охотники! Они в отличие от большинства не бегают за тобой с дикими криками и целью сожрать, когда ты по глупости залетел к ним попросить одолжить на время ключ от книжного шкафа, который Пьер как всегда забыл у них в гостях. И я думаю, они приютят нас на время!

Джинжер дослушав его, подскочила:

– Тогда чего мы ждём, в путь!

Глава 5.

Нежданные, не званные.

Ива спешила на занятия. Минуты бежали, и малыши уже толкались на поляне, на которой и проходили уроки практической охоты. Молодая волчица решила сократить путь и направилась в сторону «школы искусства ведения боя», именно такое громкое название нацепил на эту школу «директор», хотя ей можно было дать имя и поскромнее, но полностью соответствующее её имиджу – армия.

И вот, пока Ива пробегала мимо армии, то слышала голос «учителя», видимо русского языка.

– И так, отбросы общества!!! Вы тут не в куклы играть пришли и сюсюкаться с вами никто не будет!!! Эй ТЫ!!! Да ты, рыжий, ко мне!!!

– Есть, сэр! – к учителю подбежал маленький волчонок.

– Иди и принеси мне арбалет, огрызок!!!

– Меня зовут Джерри, сэр!

– ЧЕГО??? ДЖЕРРИ??? Пулей за арбалетом и назад!!! Потом пойдешь куриц доить!!!

– Но, сэр, у куриц нет молока!

– А вот ты, будешь сидеть, и ждать пока у них вымя не появиться!!! И не выйдешь из курятника без полного ведра куриного молока!!! Понял, отрыжка эволюции???

– Понял, сэр! Уже бегу, сэр! – и волчонок ловко усвистал в поиске арбалета.

А остальные волчата в строю переговаривались и тихонько хихикали.

– ТАК!!! – Взревел на них учитель – Ещё кто нибудь слово скажет, да что там!!! Издаст хоть какой нибудь звук, ТРИ месяца будет питаться одними слизняками!!! – Тут же повисла гробовая тишина. Слизняки, кто не знает, это нечто между червями и соплями, а на вкус хуже и того и другого.

Ива не переставала удивляться волчатам, которые сохраняли спокойствие, не смотря на то, что «учитель» не издавал звуков тише, чем рёв и никогда не скупился на замечания и угрозы (и насчет слизняков тоже).

«Да-а, хорошо, что в наших армиях головы не бреют!» – подумала Ива, и посмеясь над своими мыслями отправилась дальше.

Как и предполагалось, малыши толпились у большой сосны и терпеливо дожидались учительницу. Наконец, она с веселым приветствием примчалась в «класс». Почти час ничего особенного не происходило – дети учили правила охоты на мелких грызунов, потом отрабатывали их на практике. Все были поглощены занятиями и не заметили, что над ними летает сокол сапсан, и внимательно всматривается в Иву. Вскоре он взмахнул мощными крыльями и улетел. Пролетая над лесом, он увидел своего старого друга – Филина.

– Привет, Фил.

– Как живешь, Соко? – И недолго думая, спросил. – И куда ж мы так торопимся?

На, что Сокол промямлил.

– Э-э-э, я от Ивы, она…

Филин встрепенулся.

– Ива? Ты видел Иву? Где она? Нам нужно срочно найти её!

– Нам? – Сокол только что заметил Джинжер, которая теребила ветку дерева. – А ты знаешь, что людям запрещено пересекать границу волшебного камня. Это запрещено самим Льюисом!

– А тебе какая разница, Соко? Огненные Охотники живут по своим правилам! – Филин начал выходить из себя.

–Ладно, ладно, не горячись! По своим так по своим, я не спорю!

Вдруг откуда – то с дерева истошно заорал часовой.

– Ищейки!!! Спасайся, кто может!!!

Тут же в лесу воцарилась паника, и всё мелкое зверье помчалось в сторону границы волшебного камня. Джинжер вопросительно посмотрела на Фила.

– Ищейки? Ты ничего не говорил о каких-то там Ищейках! И зачем все животные бегут в ту сторону?

– Все они бегут в сторону Леса Тёмных Душ. Абсолютно все кроме волков, грифонов и гиппогрифов бояться Ищеек, в том числе и я!!! – Сказал Филин и повел девочку от смертоносных собак.

Когда лязгают челюсти.

Друзья бежали, как могли, точнее Джинжер бежала, а Филин летел, выжимая всю скорость до предела.

– Ты ничего не говорил мне об Ищейках! – Устало проговорила Джинжер.

– Что тут говорить? Ищейки – огромные, злые псы, и они дышат нам в затылок!!! – Испуганно проговорил Филин.

– А вервольфы, правда, не боятся Ищеек?

– Да, они быстро прогонят собак, но Ищейки могут утащить кого нибудь. В том числе и нас с тобой, вероятность пятьдесят на пятьдесят!

– Спасибо, что успокоил!!! – С иронией сказала девочка. Внезапно Филин радостно заверещал.

– Камень! Мы рядом с границей!!! Ещё немного!!!

Ищейки нагоняли друзей, некоторые из собак облизывались в предвкушении добычи. Фил оглянулся и завопил как резаный. Демонические псы, словно слуги самого дьявола, могли откусить ему хвост! Для этого они должны были преодолеть всего два метра.

– А-А-А!!! Мы не успеем добежать!!!

– И что ты предлагаешь?

– Я? Я предлагаю прыгать!

– Ты с УМА СОШЕЛ? Я же разобьюсь!!! Есть другие идеи?

– Нет, так что ПРЫГАЙ!!! – Заорал Фил. Джинжер оттолкнулась от земли и взлетела. Чтобы ничего не сломать при падении, девочка сгруппировалась и втянула голову в плечи. Приземлившись, она прокатилась колобком метра три, и с облегчением обнаружила, что цела, только побаливали небольшие шишки и ссадины. Ищейки тем временем, решили не испытывать судьбу и неуклюже топтались возле камня.

– Уф! Успели! Ладно, пойдем, а то ещё кто нибудь захочет слопать нас. – Услышала девочка знакомый голос и послушно поднялась. К ним спустился Сокол.

– У меня плохие новости! Ива ушла из клана!

– Что, насовсем? – Филин округлил глаза.

– Ей это надо?

– Ну, мало ли. – Филин умерил свой пыл. А Соко только усмехнулся.

– Она собралась в поход, так сказать. К Пьеру в гости.

– Что? – Спросила Джинжер сидевшая до этого тише воды, ниже травы.

– Она должна порасспросить поподробнее о том, что её мать убил мужчина по прозвищу Чёрный маг. Ужасный человек! – Перебил Соко Филин. Джинжер побледнела.

– Мама… Моя мама!

– Да что здесь происходит? – Возмущенный Сокол смотрел то на успокаившего девочку Филина, то на Джинжер.

– Он убил моих родителей! – Проговорила девочка.

– Ну, значит вам с Ивой по пути. – Сказал Соко и, набирая высоту, вскоре исчез в небесной синеве. Джинжер встала и обратилась к Филину.

– Мне нужно найти волчицу! Она поможет мне!

– Нет, нет и нет! Никуда ты не пойдешь… без меня!

– Значит ты со мной, Фил?

– Ну, разумеется! Куда ты без меня? – Филин был прав. Джинжер улыбнулась ему и, вздохнув, посмотрела в сторону, в которую, по словам Соко, пошла Ива. Сокол был прав – Джинжер представился шанс покончить с Чёрным магом раз и навсегда!

Потерянные в лесу.

Друзья быстро шли по лесу. Там было сыро и холодно. И всё из-за высоких деревьев. С густыми кронами не было видно солнца. То здесь, то там раздавались странные звуки похожие на рычание животных. Как уже понятно по описанию – окружающий пейзажик и ощущение опасности не позволяло путникам затянуть по дороге весёлую песню. Джинжер всё же нарушила молчание.

– Фил, а расскажи мне об Иве.

– Хм, ну, Ива – это, как ты уже знаешь, – волчица, из клана Огненных Охотников. Является вожаком младшего поколения этого клана. Очень даже может быть, она станет вожаком старшего его поколения. Она красивая, с густым, белым мехом, который отливает серебром при свете луны. У неё синие глаза, а на поясе кинжал из белого золота и несколько дротиков с отравленными наконечниками. Она добрая и милая, но если её разозлить – рушит всё на своём пути. Иве почти пять лет, а её младшему брату Алексу четыре года и один месяц. Совершеннолетие у волков наступает в шесть лет. По-вашему, людскому, это семнадцать лет. Ива, как будущий вожак владеет всеми четырьмя стихиями, ну, а Алекс владеет огнём. Однако молодым волкам нельзя использовать магию стихий, пока они не достигнут совершеннолетия. Учти, что Ива владеет и телепатией. Её мощь превосходит все ожидания. При знакомстве она будет пристально смотреть на тебя – не отводи глаза. Примерно через минуту ты почувствуешь легкое покалывание – Ива захочет узнать, кто ты такая и представляешь ли ты угрозу. Во время «сеанса» постарайся ни о чем, ни думать и не пытайся оградить сознание – это может показаться не вежливым. Если вдруг почувствуешь сильную боль, не показывай это. Волчица может заговорить с тобой на древнем языке Леса Тёмных Душ. Обычно его используют в заклинаниях, но и услышать разговор на нем не редкость. Ива прекрасно знает этот язык и отлично изъясняется на нём, поэтому говорит быстро, но не всегда чётко. Интересно, что другие волки хорошо понимают даже совсем нечёткое послание! Это говорит об их очень уважительном отношении к традициям.

Филин резко замолчал, потому что… Джинжер исчезла!

Тайна исчезновения.

На самом деле девочка попала в северную часть Леса Тёмных Душ. Он устроен очень интересно – на гигантской территории леса есть две части – северная и южная. На последней живут вервольфы и вся фауна, а другая ведет прямиком к Ущелью смерти, за которым находится длинная дорога до большого города. В северной части круглый год идёт снег, когда на южной, как и положено четыре времени года.

Джинжер шла по тропинке и вдруг увидела, что дорожку пересекает длинная вереница следов. Они как бы создавали перекрёсток, и девочка поняла, что это следы волчицы. Ива, по-видимому, не стала тратить время на обходы, и пошла на пролом к ущелью. Джинжер посмотрела сначала туда, куда уходили следы, а потом в противоположную сторону, но из-за вечно падающего снега видимость была никудышная. Девочка поёжилась – здесь оказалось намного холоднее, чем в южной части. Температура в этой части леса, вряд ли поднималась выше минус десяти градусов. Джинжер решила, что если будет стоять на одном месте, то, во-первых, замерзнет, а во–вторых, так и не догонит волчицу, ведь расстояние между ним с каждой секундой будет увеличиваться с пугающей скоростью…

Глава 6.

По следам белого волка

Джинжер казалось, что она просто ходит по кругу – ведь следы не кончались!

«Вот чёрт! Когда же, когда? Я так замёрзла, что ног не чувствую! Неужели лес может быть таким огромным…» Джинжер принялась утешать себя, но вскоре осознала, что следы кончились…

– Так, куда же дальше то? Не могла же она взять и провалиться под землю! – И подумав, добавила. – Или могла… Я практически ничего не знаю об этих волках.

Джинжер стала вглядываться вдаль, и ей показалось, что кто–то движется по направлению к ней.

«Наконец, то кто-то живой! Силуэт напоминает волка. Возможно это Ива!» – Думала девочка, но вскоре, ликование сменилось страхом, ведь чем ближе приближался силуэт, тем меньше он напоминал благородную волчицу.

– Так, так, так! И кто это тут у нас? – Раздался голос позади девочки. Джинжер оглянулась и её душа ушла в пятки. Перед ней стоял волк из стаи Безжалостных Убийц.

– О, Хэнк, это же маленькая девочка! И что мы с ней будем делать? – Сказал первый волк, со злостью косясь на Джинжер.

– Не знаю, надо подумать! – И два волка окружили Джинжер кольцом. Девочка решила сбежать от них, но подумав, отказалась – волки без труда могли догнать её и за побег сделать что-нибудь более жестокое, чем то, что они уже наверняка придумали.

– Друг мой, – воскликнул первый волк своему собрату,– я думаю, что нужно наказать эту маленькую нахалку за то, что помешала нашему с Вами охотничьему процессу. – Волк, по стилю разговора, похоже, считал себя философом. Дальше Джинжер перестала обращать на них внимание – она тревожно вслушивалась в пугающую тишину деревьев-великанов. И вдруг ей показалось, что кто-то следит за ними…

Внезапно волки прижали уши и жалобно заскулили. В воздухе повисло наряжённое молчание, которое вдруг прорезал громогласный голос:

– Не трогайте её! Кто вам, жалкие твари, сказал, что это ваша территория для охоты. Ещё не известно, кто на кого охотится!

Безжалостные Убийцы бросились бежать, тявкая как испуганные собачонки. Из-за деревьев их провожали два глаза. Внезапно они уставились на Джинжер. Девочка отпрянула, но не посмела бежать – глаза, будто загипнотизировали её. Волчица долго смотрела на неё и Джинжер уже дрожала всем телом от жуткого холода, но ощутила легкое, немного даже приятное покалывание где–то глубоко в голове и девочку перестало знобить. В этот же момент деревья расступились, открывая взору покрытое колышущейся в такт легкому бризу, травой поле. И чем дальше шла девочка, тем прекрасней становился пейзаж, окружавший Джинжер: ветер тихонько перебирал нежно – зелёные листья молодых деревьев, причудливые птицы напевали свои незатейливые, но чарующие песенки, летали бабочки, переговаривались с песчаным берегом волны лазурного моря, к которому пришёл искупаться единорог, вдалеке шумел водопад. Но всё хорошее когда–нибудь кончается и чудесное видение не является исключением! Чёрные тучи закрыли солнце, ветер рассказывающий листикам сказки превратился в смертоносный ураган, в некогда тихом и спокойном море всё встало вверх дном и единорог, испуганно брыкаясь, поспешил выйти из реки, но метровые пираньи с бритвенно острыми зубами уже впились в левую заднюю ногу несчастного животного. Бедняга изо всех сил пытался спастись, но пираний было больше и вскоре конь, захлебываясь собственной кровью, упал замертво. Злобные твари набросились на него и, отрывая куски мяса, скрывались с ними в бурлящем потоке. Джинжер стало плохо от этой душераздирающей сцены, и она посмотрела на небо. От туда, меж чёрных облаков, на неё ещё взирали два глаза цвета океана…

Проснувшись утром, (как казалось, это время суток было утром, но точно сказать нельзя из-за вечно падающего снега) девочка заметила, что волчица всё ещё смотрит на неё, но было видно, что Ива лежала на снегу и, судя по всему, до этого спала. Джинжер попыталась встать, но острая боль вонзилась ей голову, как будто Джинжер вставили в ухо медную проволоку и вытащили из другого (дети, не пытайтесь повторить этот трюк дома!). Девочка поспешно села облокотившись о дерево. Тем временем волчица встала и, зевнув, отправилась дальше, в лес, оставив Джинжер на произвол судьбы. Типа я тебя спасла, а дальше выкручивайся, как знаешь (не волнуйтесь, это все, конечно же, шутка). Конечно, девочка уже могла спокойно стоять и ходить, не опасаясь новой ударной волны. О телепатии Джинжер знала мало, толь то, что такие «умельцы» могут создавать миражи, читать мысли и даже контролировать разум! Поэтому девочка решила идти за волчицей, соблюдая дистанцию в тридцать метров. На таком расстоянии и спокойно за Ивой наблюдать можно и если что, она на помощь придет, наверное. Вобщем, это не важно!

Джинжер с опаской поглядывала на идущую впереди волчицу. Вдруг она опять решит проникнуть к девочке в мозг и создавать там всё, что её душеньке угодно! Из леса на Джинжер смотрели тысячи злых, голодных животных. Девочка хотела превратиться в микроба и не видеть жутких тварей.

«Интересно, эти животные обычные или мистические? Вот бы увидеть их!» – Джинжер очень удивилась своим мыслям. Она старалась не выдавать своих страхов в мыслях, а вдруг и ЭТИ животные телепаты! Но всё же такие мысли были неприятны Джинжер, но она, почему то больше не могла контролировать свой мозг. Бедная девочка окончательно испугалась и запаниковала. Звери, почувствовав слабость Джинжер, удвоили силы и пустили в неё пучок мыслей. Девочка поняла, что эти животные не обладают такой мощной телепатической силой, как Ива, но объединившись все вместе, становятся довольно таки опасными. Джинжер потянуло вглубь леса, ноги её больше не слушались, но девочка всё же смогла прокричать:

– Ива, помоги!!!

Волчица обернулась и молниеносно оказалась между Джинжер и животными. Всё это длилось один миг и, девочка успела заметить только то, что таинственный зверь выскочил из полумрака леса и набросился на Иву. Волчица не стала отказываться от вызова, тем более отступать было некуда. Джинжер отбросило назад и сильно долбануло об дерево и у девочки теперь двоилось в глазах. Драка была в самом разгаре, когда противник волчицы отпрянул.

– Ива, ты что ли? – На волчицу смотрел кроткими глазами гиппогриф…

– Бредли? Я тебя не узнала! Ты теперь так на жизнь зарабатываешь? – Ива ухмыльнулась. Гиппогриф скромно улыбнулся ей.

«Надо же! А я думала, гиппогрифов не существует!..» Джинжер удивлённо смотрела на представителя исчезающего вида мистического животного.

Бред, был самым обычным гиппогрифом, если не считать тот факт, что гиппогрифы и так необычные животные! Если кто не знает, гиппогрифы – это орёл с крупом, задними ногами и хвостом лошади. В данном случае, в смысле с Бредли, у него было шикарное ярко–рыжее оперение и дымчато-серая «лошадиная» часть с блестящими, будто отполированными черными копытами. Но самым запоминающемся в нем были травянисто-зелёные, доверчиво смотревшие на белый свет глаза. (Действительно на белый, потому что везде снег, а свет – потому что типа день был.) Именно из-за глаз, Бредли казался таким милым и ласковым, как котёнок и его хотелось погладить. Но этого, нормальный, здравомыслящий человек делать, скорее всего, не станет, ведь не стоит забывать, что перед нами, то есть перед ними, самый настоящий хищник, с выдвижными львиными когтями, острым клювом, способным пробить стальную решётку, и с копытами, большими и тяжелыми, и каждое размером с пушечное ядро. Но всё же Джинжер он казался белым и пушистым, потому что, во-первых, он, судя по всему – друг, а друзья, как известно, не едят подопечных своих друзей. А во-вторых, такими глазами не может обладать какой-нибудь серийный убийца или, например маньяк. Короче для девочки он не представлял серьёзной угрозы.

Тем временем, пока Джинжер размышляла о всякой написанной ранее ерунде, Ива и Бредли поспрашивали друг друга о жизни и конечно, о том, что каждый из них делает в этой глуши вдалеке от родного дома.

– Да вот, решил поохотиться немножко в северной части, ты же знаешь, крупный рогатый, так сказать дикий скот, такой как северные олени, любит мох, прорастающий под снегом. Да ещё в южной части мелкота всякая пронырливая скачет, глупо, таким как я, гоняться за белками и прочими козявками.

– А я тут по делу. Видишь ли, все наши говорят о том, что видели Чёрного мага где-то в лесу.

– Да, да! Я видел, как его Ищейки двигались по направлению в Нью-келп. Пришлось прятаться и чуть ли не дышать, дабы не заметили.

– Что такое Нью-келп? – Спросила Джинжер, сидевшая под вековым деревом, каких в лесу было полно.

– Это город такой, большой и шумный! – Начал рассказывать Бредли – Он был основан в середине XX века Джо Миллером. Его первым мэром был…

– Я думаю, тут можно обойтись без подробностей! – Ива прервала увлечённый рассказ гиппогрифа.

– Да, ты права! – Бредли, видимо, увлекался историей и был всегда готов оказать услугу в этой сфере. – Слушайте, может, я могу пойти с вами, за компанию! Провожу вас, куда вам надо, а потом пойду обратно, прогуляюсь немножко.

– Конечно, почему бы и нет! Ты ведь не против, Джинжер? – Девочке показалось, что последнее предложение Ива сказала с утвердительной интонацией, а не с вопросительной. Но Джинжер на всякий случай сказала, что она не против.

– Ну, вот и замечательно! – Воскликнул довольный гиппогриф, идущий позади волчицы – Кстати, Ива, ты не рассказывала этой девочке об Ищейках, которые рыщут где-то в этих краях? Для неё они не менее опасны, чем для нас

– Ищейки? Разве Шером и Нейли, не должны были вести их по ложному следу, мы же с ними договорились! – Было видно, что Ива вне себя от злости по вздыбленной шерсти.

– Ну вот, опять НЕЧТО не понятное мне!

– Что на этот раз? – обернулся Бредли.

– Разве Ищейки не должны бояться волков?

– Они бояться волков! С чего ты взяла, что должно быть наоборот!

– Тогда почему ты сказал, что Ищейки опасны для меня не менее чем для всех вас? – Джинжер почти ткнула пальцем в гиппогрифа, что, кстати, почему то его не разозлило.

– Ищейки опасны для моей семьи – Бредли повернулся к лесу, и оттуда выскочили три маленьких гиппогрифика.

– Знакомься, Джинжер, это моя семья! Это мои сёстры – близняшки – Мелиса и Челси, а это мой братик Стив. – Малыши были очень забавными и любопытными. Близняшки очень походили на брата, а Стив имел желтоватое оперение с белыми вкраплениями и «лошадиную» часть цвета молочного шоколада.

– Какие хорошенькие! – Умилению девочки не было предела. А гиппогрифики залезли на братскую спину и, зевнув, спрятались под его крыло.

– Они пойдут, точнее, поедут на мне с нами! Я надеюсь, вы не против? – Его спутницы были не против. Да и как можно было отказать этому невероятно доброму гиппогрифу с очаровательными зелёными глазами.

Глава 7.

Кинжал Лавруан.

Ива и Бредли, теперь просто молча, шли впереди, а Джинжер шла сразу за ними – так ей было намного теплее. Гиппогриф и волчица закрывали девочку от ветра.

– А когда мы дойдём до Нью-келпа? Холодно ведь! – Джинжер со всей силы растирала руками тело, чтобы согреться.

– Дойдём до Ущелья смерти, а сразу за ним дорога по которой ещё километрика двенадцать пилить! – Ответил на её вопрос Бред. Ива вообще была не очень разговорчивая, особенно с людьми и, особенно с маленькими девочками, которые были ей не очень интересны как личности! (Я надеюсь, мой уважаемый читатель, я не слишком замучила Вас дурацкими заумными словечками? Или ещё хотите?)

– А где находится Уще… – Джинжер даже рот раскрыла от удивления – она стояла на обрыве и смотрела вниз.

– Поговаривают, что у этого ущелья нет дна! – Сказала строгим тоном Ива.

– Мне тоже так кажется! – Ответила девочка, зачарованно всматриваясь то вглубь, то вдаль Ущелья смерти.

– А насколько оно длинное?

– Этого никто не знает, потому что все, кто хотел это узнать так и не вернулись. – Смотря вперёд, сказала Ива.

Джинжер стало немного не по себе от слов волчицы. Волчица сказала это спокойно, даже слишком, как будто это ущелье было таким же безопасным местом, как родной дом.

– Тогда зачем мы идём именно через это ущелье?

– Потому что это самая короткая дорога из всех. – Ответил на вопрос Джинжер Бредли.

– Самая КОРОТКАЯ??? Двенадцать километров! Тогда какая же самая длинная? И еще она же, наверное, самая безопасная.

– Тут ты почти права. Обходя Ущелье смерти, мы потратили бы в три раза больше времени, но…

– …В Лесу Тёмных Душ нет безопасных путей! – Закончила предложение Ива. – По всей северной части рыщут Ищейки. И они с легкостью смогли бы напасть на нас из засады.

– Да, кстати! Я вспомнил кое-какой интересный факт: говорят, что всё-таки у ущелья есть дно, но оно находится так глубоко, что и тысячи лет не хватит тому, кто ищет конец Ущелья смерти. Мой прапрадед рассказывал про волшебный кинжал, охраняемый самым свирепым драконом.

– А в чём заключается волшебная сила кинжала?

– Никто этого не знает, только в легенде говориться о том, что кинжал сделан из клыка того дракона, что его охраняет. Ещё по легенде он очень красив: полупрозрачный клык прикреплён к рукоятке из белого золота. На ней кровью погибших от рук людей драконов выгравированы узоры. Но по-настоящему волшебным, кинжал делает страшно редкий кристалл Лавруан.

– Кристалл Лавруан? А почему он так называется?

– На древнем языке, этот иероглиф обозначает «прекраснейший. Наикрасивейший из всех». Всё из-за того, что камень бесценен. Он переливается всеми цветами и оттенками, которые только есть на свете!

– Ух, ты! – Девочка никогда не слышала о таких камнях и тем более, никогда не видела. – А раз кинжал так бесценен, то почему он до сих пор лежит там? – Девочка кивнула в сторону Ущелья смерти.

Ива только усмехнулась её словам.

– Ну, ведь что бы добраться до дна ущелья, нужна немыслимая храбрость и конечно бессмертие. Без них не достанешь кинжал. Драконы – великие и могучие, в прошлом – повелители всего мира положили его туда! В самом начале, когда драконы решились показаться людям, те стали поклоняться силе драконов, стали строить в их честь шикарные храмы, приносили жертвы. И драконы решили отплатить людям за их преданность. Они взяли из золотого хранилища заработанный на войне красных и синих драконов, клык Зевса – повелителя красных драконов, и сделали из него кинжал, который способен убить любого, будь он даже самым могущественным колдуном на свете! Кинжал – воплощение Высшей силы. Он такой острый, что может проткнуть броню танка, так же легко, как разогретый нож масло. Драконы сделали нож для борьбы со злом, но к великому их сожалению, люди оказались слишком жадными до власти. Каждый мечтал завладеть кинжалом Лавруаном, убивая при этом драконов. Из сотни их осталось всего четверо, и один из них – Зевс. Три дракона (золотой, серебряный и бронзовый) скрылись в хранилище, в котором драконы хранили все свои богатства и о котором никто не знает, а Зевс, забрав у людей кинжал, скрылся с ним в одной из пещер Ущелья смерти.

– Ну, так как можно достать кинжал? – Джинжер поняла, что Ива и Бредли не ответили на её вопрос.

– Хм, – гиппогриф на секунду задумался и обратился к девочке, – у нас тут недалеко живёт друг. Он лучше меня расскажет о том, как можно добыть волшебный кинжал. Его зовут Пьер и он француз.

Примерно метров через сто компания подошла к дереву, которое несколько отличалось от остальных тем, что прямо посередине была дверь, к ней вела аккуратно высеченная лестница с ажурными перилами. Но, что было самым удивительным, так это зелёные листочки.

«Как? Живые? Настоящие? Но этого не может быть! Тут же холодрыга минус двадцать!» Девочка даже рот раскрыла от удивления, но подойдя к дереву-дому, поближе поняла, что необычное явление это всего лишь искусная работа из шёлка. Видимо хозяину немного странного дома наскучило однообразие голых сучьев деревьев, и он решил хоть как-то выделить свое жилище. Бредли тем временем подошёл к двери и, встав на орлиные лапы, принялся по ней барабанить задними ногами.

– Пьер! Пьер, открывай сейчас же! Я знаю, что ты там!

Дверь приоткрыл симпатичный мужчина средних лет и Бредли со всей силы шарахнул по медной ручке и чуть не попал копытом по лбу Пьеру, но тот был не промах и ловко увернулся от копыта величиной с пушечное ядро.

– Салют, Бредли, Ива! Как ты догадался, что я здесь?

– Привет! Было не сложно – у тебя свет в окне горит.

Пьер усмехнулся.

– Exactement!* Какими судьбами забрели в эту глушь?

– Понимаешь, какое дело. – Бредли посмотрел на Джинжер – Эта девочка хочет узнать легенду о том, как можно достать со дна Ущелья смерти волшебный кинжал.

– О-о-о, юная мадемуазель желает добыть клык дракона! Не слишком ли Вы малы для такого рода, подвигов?

От его слов Джинжер побагровела.

– Дорогая моя, я Вас засмущал? Je m, exuse**, я не хотел. – Пьер распахнул дверь – Да что это я! Добро пожаловать в моё скромное жилище.

Дверной проем был настолько широким, что Бред спокойно вошёл в дом. Пройдя через тёмный коридор, друзья оказались в комнате. В

*Точно! (франц.)

**Прошу прощения (франц.)

ней стояли стол, два стула, кресло и книжный шкаф. Комнату освещали штук двадцать маленьких лампочек. Они висели прямо в воздухе по разным уголкам зала.

– Значит, Вы, мадемуазель, хотите узнать, как достать волшебный кинжал. – Задумчиво проговорил Пьер, подойдя к стеллажу, заставленному пыльными книгами. Сначала он внимательно всматривался в названия книг, затем, будто что-то вспомнив, хлопнул в ладоши. Джинжер потёрла глаза – ей показалось, что крошечные лампочки начали двигаться к книжному шкафу.

– Я, кажется, устала: у меня перед глазами всё плывет. – Джинжер плюхнулась в кресло. – Мне кажется, что лампочки двигаются! – Но вдруг девочку осенило.

– Это не лампочки, это – …

– Ой, это же светлячки! – Закончила предложение Бредли Джинжер. Ей всё больше нравился этот дом, весь наполненный чудесами и загадками. Один светлячок подлетел к девочке и сел к ней на ладонь. Он был самым, что ни на есть маленьким по сравнению с другими. Кроха доверчиво бегал по пальцам Джинжер и слегка щекотал их своими хрупкими тоненькими лапками. В это время, пока девочка наблюдала за светлячком, комната наполнялась толстенными томами, которые бросал через плечо Пьер, что-то бормоча себе под нос.

– Это не то. Это тоже не то. И это. И это. Нашёл! Наконец-то! – Пьер бережно достал с полки книгу и смахнул с неё многолетнюю паутину. На обложке, обтянутой фиолетовым бархатом позолоченными буквами было выведено название:

– Хроники Леса Тёмных Душ. – Прочитала Джинжер.

– Здесь описаны все события, которые происходили или происходят в лесу. Тут даже можно прочитать о том, как появился Лес Тёмных Душ и все его жители. Можно узнать о любом существе даже о том, которое появлялось в лесу всего один раз. Там описаны все его слабые и сильные стороны. Но всё-таки, книгу нельзя доверять, кому попало!

– Это почему же? – Удивилась Джинжер.

– Это потому что в хрониках Леса Тёмных Душ написано не только о существе, но и о том, как можно его убить и какая смерть его ожидает. – Перешёл на шёпот Пьер.

– Ого! А можно мне посмотреть, какой смертью я умру? – Светлячок в это время переполз к девочке на шею.

– Тебе так интересно, что ли?

– Да, мне интересно чего ждать от судьбы, чтобы не было сюрпризов.

– Завещание хочешь составить? – Улыбнулся Бредли. Джинжер понимала, что гиппогриф нравится ей всё больше. Он очень сильно отличался от других мальчишек. Да и других мальчиков Джинжер видела только в детском доме три года назад!

«Какие же они были ужасные и мерзкие! Фу, вспоминать о них противно. Да уж, Бред сильно от них отличается! Он такой трогательный… Просто лапочка! Ой-ё! О чём я думаю? Ведь Ива умеет читать мысли».

– Стоп, а где Ива? – Добавила девочка уже вслух. Все оглянулись, волчица куда-то исчезла. Бредли подошёл к окну.

– Должно быть, она где-то в лесу. Я-то знаю! – Гиппогриф повернулся к мужчине. – Пьер, не понянчишь моих ребят? – С его спины показались три заспанные мордашки гиппогрифят. Они дружно зевнули и неуклюже шлёпнулись на пол.

– Эй, малышня, я же учил вас летать!

– Правда! Ты учил нас летать? – Близняшки строго посмотрели на старшего брата, а Стив что-то мявкнул и, встав на задние ноги, упал.

– А Стива говорить! Вы что забыли всё, чему я вас учил целых полгода?

Девчонки переглянулись, ну а Стив, потянувшись, стал прыгать за светлячками, которые светились тусклым зеленоватым светом. После неудачного прыжка, малыш грохнулся на спину и завыл. Бредли поднял его и стал баюкать. Затем все трое малышей улеглись на копну сена, лежащую в углу и стали, играя, покусывать друг друга за уши.

– Бред, а я тебя давно не видел, уже забыл, как ты выглядишь!

– Ну, так я ж перед тобой стою!

– Да монстром я тебя видел так часто, что уже глаза режет.

– И что же ты хочешь? Чтобы я прямо тут превратился? – Бредли отстранился от Пьера.

– Oui*! Хотя после тебя потом перья убирать придётся. А юная мадемуазель тебя в другом обличие видела?

– Э-э-э, нет, а что? – Гиппогриф подозрительно оглядел Пьера с ног до

*Да (франц.)

головы.

– А что? Симпатичная девочка. Да и ты тоже ничего!

– Пьер! О чём ты говоришь?

– Окей! Я молчу. Ага, вспомнил тебе нравиться… другая. Как же её зовут. – Пьер с интригой смотрел на Бредли. – Осина, Берёза, Липа…

– Прекрати, Пьер!!!

– Ладно, не буду тебя мучить. – И посмотрев на Бреда, спросил – она тебе не отвечает? Ну, ты понял, о чём я. – Бредли вздохнул и опустил голову.

– Elle est tres belle^*! Я уверен у тебя всё получится.

– Правда? А я не уверен в этом!

– Ну да, она неприступная! Но ты должен добиваться её!

– А если у меня не получится?

– Ну, раз ты такой пессимист, то я тебя буду утешать, по крайней мере, попытаюсь: в лесу полно девушек, которые сохнут по тебе! Ты доволен?

– Не-е-ет!!! Я её не достоин! – Заныл Бредли.

– А ну успокойся! Будь мужчиной, балбес ты маленький! Не хнычь как девчонка! Ты мужик!

– Я не мужик, я – мальчик!

– В четырнадцать уже не мальчик.

– А кто?

– Кто, кто… конь в пальто! Подросток ты, подросток! Подумаешь, ну не мужик.

– Я, конечно, понимаю, что всё это ужасно познавательно, но вы так и не ответили на мой вопрос! – Перебила их занимательный разговор Джинжер.

– Bien sur**! Прости, я про тебя совсем забыл. – Пьер стал увлечённо копаться в книге – итак, мисс Сейм, сейчас я найду и прочитаю Вам легенду… «Кинжал сможет добыть тот, у кого душа чиста. Только безгрешный, посланник самого Бога спокойно сможет убить последнего в мире красного дракона», ну это не интересно, бла бла бла, это про проклятье: «Бойся взгляда

*Она очень красивая (франц.)

**Конечно (франц.)

дракона – видит он душу людскую. Могильным холодом скован лжец под его напором. Тяжёлым свинцом ложится взгляд на коварных и подлых. Но только завидит он чистых, как ангел героев. Тут же глаза воспылают жаждой кровавой битвы!» Ну и, вот поэтический конец: «но если душа твоя черна, смертельные муки ожидают тебя!» А теперь про твою смерть… – Мужчина с серьёзным видом стал листать пожелтевшие страницы хроников Леса Тёмных Душ – вот, тут написано всё про тебя. Вот про детство, вот про юность, вот ты сейчас… – Пьер остановился на полуслове. Джинжер выждала минуту, но, в конце концов, её терпение лопнуло:

– А дальше?

– А дальше… ничего нет!

– То есть, как это ничего нет?

– Вот так, совсем ничего!

– Это странно. Можно мне посмотреть?

– Oui!

Джинжер перелистывала страницы, внимательно изучая содержимое своей истории. Было интересно рассматривать себя в детстве, ведь к завитым буквам прилагались картинки, которые ещё и двигались! Джинжер читала много книжек, в которых были всякие штуки с движущимися картинками, (в том же Гарри Поттере, например) но она не знала, что это так прикольно, смотреть на себя в движении со стороны. Девочка перевернула страницу детства, юности, а дальше на странице смерти… было пусто!

– Что? Почему тут ничего нет? Я что, не умру что ли? – Джинжер посмотрела на Пьера.

– Я не знаю! Даже не представляю, что это может значить. – Пьер развёл руками. – Эй, Бредли, может ты, что нибудь об этом знаешь?

– Лично я – нет! Ну, а Ива знает. Всё-таки именно волки-оборотни первыми заселили лес и являются законными хранителями хроников Леса Тёмных Душ. Это ведь они, объединив силы, составили необычный том, который заполняется самостоятельно. Только дядя Шер умеет правильно переводить поэмы с Древнего языка.

– Хм, а ты прав. – Задумчиво сказал Пьер. – Ива знает намного больше чем мы. Надо найти её. – Пьер и Джинжер пристально смотрели на гиппогрифа.

– Да, я знаю, где найти Иву.

Глава 8.

Немного про Ищеек.

Чёрный маг мерно вышагивал вдоль ряда трясущихся от страха Ищеек.

– Ну и где же эта девчонка? Быстро отвечайте, жалкие твари! – Мужчина резко повернулся к собакам и те жалобно заскулили.

– Мы не знаем.

– А кто будет знать??? – Чёрный маг рявкнул на Ищеек так, что они сжались и стали, наверное, в три раза меньше. И вздохнув, продолжил:

– От вас никакого толка! Вы не можете ничего, только развлекаться, гоняя по лесу Безжалостных Убийц, да выпрашивать у меня еду.

– Но хозяин, Вы и так нас мало кормите. – Скромно заметил один из Ищеек.

– А тебя никто не спрашивал, дрянь ты зажравшаяся!!! – Мужчина со всей силы пихнул Ищейку в бок. Тот с визгом шарахнулся от него и, ползя на животе, скрылся из виду.

– Ну, кто ещё из вас думает, что я даю вам мало еды? – Чёрный маг, прищурив серые глаза, смотрел на собак. Они молчали, опустив головы.

– Вот и славненько. – Мужчина потер виски. – А теперь за работу. Найдите мне эту чёртову девчонку и приведите её сюда.

Псы поспешили вынырнуть из хижины Чёрного мага и снова не попасться под его горячую руку.

Врата ада.

Джинжер вдумчиво смотрела в чернеющую дыру, в которую, кружась, падали узорчатые снежинки и растворялись во тьме. И как Ива может туда прыгать?

– Так, кто будет прыгать во Врата ада со мной? Есть добровольцы? – Весело спросил Бредли.

Пьер тихонько повернулся и пошел обратно к своему дому.

– Стоять!!! А куда это мы собрались, мистер? – Бредли заставил Пьера подскочить от неожиданности. – Возвращайся обратно, сейчас же!

– Ладно, ладно. Только я высоты боюсь, поэтому прыгать никуда не собираюсь.

– Как знаешь. Тогда обмотай нас верёвкой и будешь держать. Как только мы приземлимся около ближайшей пещеры, сразу отмотаем её.

Бред сунул длиннющую верёвку немного растерянному Пьеру.

– Отлично! – Радостно согласился заметно приободрившийся Пьер.

До Джинжер вдруг начало доходить, что их всего в лесу трое, а если Пьер должен держать остальных двоих, то эти «двое»: Бредли и, собственно, она – Джинжер. Девочке эта идея не особо понравилась.

«Я тоже не буду прыгать в Ущелье смерти! Ага, ты Бредли это скажи!!! Хотя бы утешает тот факт, что я там буду не одна, а вместе с Бредом. Он внушает доверие. Кого я обманываю??? Мы даже не знаем, есть ли на самом деле этот волшебный кинжал, или это только легенда!» – Джинжер спорила сама с собой, но вслух сказать ничего не решалась.

Как будто прочитав мысли девочки (хотя он этого не умел, владел мелкой телепатией только вместе с собратьями) Бредли повернулся к ней.

– Если ты хочешь, то можешь остаться здесь, наверху. А я повергнусь в пучину отчаяния, в тёмную бездну! И буду лететь один, совсем один! – Бредли умело сыграл на чувствах Джинжер. Девочку сразу же стал грызть маленький монстрик. Его называют совестью. Щеки девочки вспыхнули, будто от удара и она помотала головой в знак отказа оставаться на краю Ущелья смерти.