Сорцерий. Книга I. Кристалл Желаний бесплатное чтение

© Саша Север, 2023

ISBN 978-5-0051-2653-5 (т. 1)

ISBN 978-5-0051-2652-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Изо всех сил шумел быстрый бойкий ручей. Извиваясь змеей, он огибал необъятный могучий загадочный лес, и впадал в разгульную реку. Сильные широкие крепкие старые деревья, словно доставали раскидистыми кронами до нежных перистых облаков, где с ними ласково играл теплый ветер. Каждый ствол покрывал фартук из бархатного зеленого мха. Богатая листва скрывала большую часть солнечного света, отчего лес выглядел мрачным и неприветливым, но там, где не находилось ему препятствий, росла мягкая сочная трава, обнимаясь с душистыми цветами.

Здесь, на поляне, скользнув аккуратными пальчиками по шершавому ребристому стеблю, Алиса сорвала василек. Яркая синяя юбка лепестков пестрела красотой безоблачного ясного неба. Вдыхая легкий сладкий аромат цветка, Алиса лежала на берегу у ручья, слушая журчащую песенку о том, где он сегодня был и что видел.

Алиса любила природу, особенно тихие места. Такие, где нет следов существования человека. Ей всегда хотелось затаиться где-то в глухом лесу, а лучше – в горах, и, непременно, у озера. Алиса мечтала однажды сбежать от душащей ее городской жизни, обосноваться в маленьком домике, может, даже построить его собственными силами. Почему бы и нет? Главное, чтобы этот домик находился далеко от цивилизации, тогда она будет счастлива; заведет собаку огромную, настоящую, серьезного друга, и назовет свое существование жизнью.

Увы, внутренний мир и мечты шли вразрез с реальностью, в которой Алиса училась в одном из лучших университетов. Училась прилежно, зная, что рано или поздно ей придется занять свое место в небольшом бизнесе отца. Алиса таила надежду: младшая сестра, Анна, вполне могла взвалить семейное дело на свои плечи, но только если таково будет ее желание; если работа в офисе и строгий костюм – то, чего ей действительно захочется. Ведь выбери Анна свободу, о которой мечтает старшая сестра, Алиса поможет сбежать от суеты, отдаст шанс построить жизнь по-своему именно ей, не себе. Алиса никогда и ни с кем не обсуждала сокровенную мечту, боялась, что Анна сознательно может пожертвовать своими грезами. Но это крест Алисы. Крест, который она сама для себя выдумала.

В раннем детстве сестры лишились матери. Отец много трудился, поэтому детьми занимались няни да репетиторы. Девочки все понимали, но чувствовали себя одиноко. Это сблизило их, они по-настоящему заботились друг о друге. Алиса желала для младшей сестры только самого лучшего и делала для этого все, что могла. Она испытывала чувство вины за то, что ей довелось общаться с матерью на пять лет больше, и видела в этом отсутствие справедливости. Анна многое спрашивала о ней, оттого и казалось бесчестным столь неравное время. Это вовсе не значит, что между сестрами царили идеальные отношения. Нет, как и все, они могли не на шутку разругаться, даже подраться, обидеться, не разговаривать. Главное, это никак не сказывалось на их взаимной любви. Склоки существовали на поверхности, внутри – все оставалось прежним.

Солнце заметно прогрело воздух. Алиса вплела цветок в густые рыжие волосы, концы которых ровнялись по тоненькой талии. Поднявшись с земли, она небрежно отряхнула короткое белое платьице. Легкий хлопок смялся и испачкался о траву. Босоногая, Алиса шагнула в ледяную воду ручья. Приятная прохлада пробежалась по телу крохотными мурашками, и негрубый гравий коснулся ступней.

Пробиваясь между мелкими камешками, хватаясь за солнечный свет и истерично взывая к себе, на дне искрилось нечто. Проявив любопытство, Алиса запустила руку в воду, крепко схватила двумя пальцами неизвестный предмет и выдернула его. Нечто оказалось перстнем, широким и довольно громоздким. Крупный гранат аккуратно обрамляли золотые узоры, в вензелях которых плотно забилась грязь. По внутренней стороне перстня красовались выгравированные незнакомые символы, которые, вероятно, являлись неизвестным для Алисы языком. Изрядно обшарпанный ободок свидетельствовал о старости предмета.

Алиса вышла из воды и надела перстень на палец правой руки. Гранат переполняло завораживающее тепло. Соприкоснувшись с украшением, она не хотела более снимать его. Алиса решила оставить находку себе. Очевидно, что перстень лишился хозяина уже очень давно. Конечно, интерес заставил задуматься, кому когда-то принадлежало украшение. Может сейчас Алиса встретилась с историей, что написана в учебниках, может это перстень самой императрицы, а может и самого обычного человека, о котором никто никогда не писал.

Мысли Алисы оборвал навязчивый звук, который издают крылышки стрекозы, глубокий, будто у самого уха. Инстинктивно вздрогнув, она повернула голову, но ничего не заметила. Треск продолжался, и, резко обернувшись, она снова упустила его источник. Алиса обмахнулась руками вокруг головы, отгоняя приставучее насекомое. Случайно бросив взгляд на траву, она заметила подле себя тень, принадлежащую человеку, стоящему за спиной. По телу холодной волной прокатился страх – здесь только что никого не было! Не раздумывая, Алиса бросилась вперед со всех ног. Передвигаясь по воздуху, сопровождаемая все тем же звуком, тень преследовала ее. Не поверив самой себе и в очевидное безумие, Алиса обернулась и увидела парящую незнакомку, за спиной которой неустанно трещали и играли переливами света крылья стрекозы.

Остановившись, Алиса выпалила в полном недоумении:

– Кто ты такая?!

– Я не хотела тебя напугать, – ласково ответила незнакомка и мягко опустилась на землю.

Скромно похлопав пушистыми ресницами, голубые глаза очаровательного создания виновато округлились. На кукольном фарфоровом личике появилась легкая дружелюбная улыбка.

– Меня зовут Майя. Я – бевингет, фея, если угодно, советница ее Величества, волшебница королевства Дирилис. – Присев в реверансе, она поспешила схватить края струящегося по хрупкой фигурке платья, сотканного из бесчисленных розовых лепестков саксифраги. – Я искала тебя.

Алиса растеряно рассматривала странную невысокую девушку с вытянутыми острыми ушками и мерцающими перламутром крыльями, которые очень уж хотелось потрогать, чтобы убедиться в их подлинности. Майя действительно летала или все это Алисе только померещилось? Фея, королевство – что за глупые шутки?

– Алиса, – произнеся ее имя, Майя увидела неподдельное изумление в широко раскрытых глазах, – королевству нужна твоя помощь! Ты – покровительница, и сейчас мы, Дирилис, как и весь Сорцерий, ждем твоей помощи и защиты!

– Какой еще защиты? – не понимая происходящего, Алиса раскрыла пустые ладони, словно демонстрируя фее, что эти руки ей не помогут. – Это Анна придумала? – нашлось, наконец, оправдание происходящему.

– Послушай, все очень серьезно! Ты и твоя сестра должны посетить королевство как можно скорее! – Фея торопливо и довольно грубо вложила в руку Алисы перстень, что являлся точной копией поднятого из ручья и надетого на палец. – Отдашь его Анне, – наставляла она, – соприкоснетесь камнями и сможете пройти между мирами.

– Между… чем?!

Крепко зажав в ладони предмет, Алиса поспешно вырвала руку и медленно отшагнула от Майи. Она вдруг осознала, что не знает, где находится и как здесь оказалась. Паника овладевала ей с каждой секундой все больше. Стараясь не оставлять без надзора странную девушку, назвавшуюся феей, Алиса резкими взглядами испуганно осматривала местность, и, пригрозив пальцем, безмолвно требуя у незнакомки оставаться на месте, рванула в самую темную часть леса. Не оборачиваясь, она бежала босыми ногами по холодной земле все дальше и дальше от светлой поляны. Где-то высоко, в кронах деревьев, изредка щебетали птицы. Алиса остановилась отдышаться в серой глуши и ощутила на себе взгляд – за толстыми деревьями кто-то скрывался. По тихому лесу прокатилось негромкое рычание и желтые сверкающие глаза стали стремительно приближаться. Из темноты на тропинку перед Алисой выпрыгнуло странное существо. Оно оказалось крупнее медведя, с гибким кошачьим телом, которое покрывала рыжая шерсть. На длинном облысевшем хвосте красовались острые костяные шипы, за спиной – сложенные голые жилистые крылья. Тяжелые лапы сверкали прочными когтями, огромные клыки торчали из пасти на будто сплюснутой морде. Существо подошло к остолбеневшей от ужаса Алисе и оглушающе зарычало. От страха по белой щеке пробежала несдержанная слеза, Алиса крепко зажмурилась и закричала.

Глава 2

Сквозь задернутые плотные шторы в маленькую щель шаловливо пробивался солнечный свет. Алиса лежала на мягкой постели и смотрела в потолок. В голове бесконечно крутился прервавшийся сон. Ей давно не приходилось испытывать столь ярких эмоций. Минувшие события казались настоящей прогулкой со странным скверным концом. Конечно Алисе, как человеку с бурной фантазией, безумные сны наполненные приключениями снились нередко. Но именно в этом сне чувствовалось что-то особенное, что-то парадоксальное. Он оставил неприятное послевкусие реальности событий и неторопливо сходящий покров гусиной кожи.

Алиса еще немного повалялась на шелковых простынях, сладко потягиваясь. Она любила поспать. Не так, чтобы до самого обеда, но основательно. Когда посещают кошмары, засыпать снова всегда страшно – иногда они продолжаются. Случайно вернуться к чудовищу ей уж точно не хотелось.

Солнце настойчиво рвалось в комнату, требуя распахнуть шторы. Алиса встала с кровати и с одеяла, на пол, упал знакомый предмет. Только теперь она заметила, что на ее пальце по-прежнему надет перстень, тот самый, из сна, а второй, который передала Майя, валялся у ног. Алиса подняла его – украшение абсолютно реально. В замешательстве сердце дрогнуло и остановилось, но окутавшая тревожность заставила биться в рваном нервном ритме. Алиса не могла разобраться, что все это значит: являлось ли минувшее сном или, каким-то образом, она по-настоящему побывала ночью в незнакомом месте? И как это вообще могло случиться? Алисе становилось не по себе ото всех навалившихся мыслей. В любом случае, все произошло не по ее воле.

Алиса крутила перед носом перстнем, тщательно рассматривая предмет. Камень, вензеля, символы внутри – украшения совершенно идентичны. Перстни, на вид пережившие не менее нескольких веков, предназначены для двух сестер. Ни каких бы то ни было, для них двоих! Алиса не могла более оставаться равнодушной.

Проскользив по коридору голыми пятками, она вбежала в комнату сестры. Их уголки разительно отличались. Комнату Алисы наполнял свет, повсюду на стенах висели счастливые фотографии, по углам сидели миловидные плюшевые игрушки, полки ломились от упоительной фантастики и простых добрых всем известных сказок. У Анны же зачастую царил полумрак, на письменном столе одиноко стояло небольшое изображение матери, и место находилось только для «настоящих книг», к которым она относила классику и научную литературу.

Анна сладко спала, когда с намерением разбудить сестра запрыгнула на постель.

– Чего тебе? – пробурчала она, ничего не понимая спросонья.

– Что тебе снилось?

Алиса, признаться, надеялась, что сестра видела тот же сон. Тогда бы ей не пришлось объясняться и говорить странные нелепые вещи. К тому же, раз они настолько нужны где-то там, в тридевятом королевстве, это имело смысл.

– Не знаю, не помню… Какая-нибудь ерунда. Зачем ты меня разбудила?

– Тебе когда-нибудь снилось что-то о-о-очень странное? – загадочным голосом спросила Алиса и, не позволяя задремать, подергала сестру за длинную растрепанную золотистую косу.

– О чем ты говоришь?

– Взгляни. – Она продемонстрировала сестре оба перстня и пересказала столь необычный сон. – Что ты об этом думаешь?

– Я думаю, что ты ограбила какую-то несчастную старушку! – отмахнулась Анна, уткнулась в подушку и закрыла глаза, намекая, что хотела бы продолжить спать.

Алиса сердито сдвинула брови и, схватив руку сестры, надела на ее палец перстень.

– Абракадабра! – посмеялась Анна.

Следуя указаниям Майи, Алиса соприкоснулась камнями перстней. В то же мгновение комната начала рассеиваться, словно пыль ветром, обнажая совсем иную картину. Сестер окружал, как решила Алиса, тот самый лес из сна, и они оказались сидящими посреди поляны. Одеяло посыпалось исчезающими песчинками и, испугавшись, Анна отдернула руку. Привычная обстановка резким всплеском возвратилась на прежние места.

– Вот черт! Это что такое было? – недоумевала младшая сестра.

– Чего ты испугалась? Мы даже секунды там не были! – Алиса зародила сильное бессознательное стремление к загадочному явлению, и даже не думала, что Анна может сдать назад.

– Не впутывай меня в свои глупости!

– Неужели тебе ни капельки не интересно?

– Ты, кажется, говорила, что на тебя там напал какой-то монстр!

– Мы не пойдем в чащу леса.

– А ты, похоже, уже знаешь, куда нам идти и что нас там ждет?

– Нет, конечно! Но ты это тоже видела – перстни волшебные!

– Волшебства не бывает, это – сказки, чушь, абсурд! Тебя в университете чему учат, как беседовать с воображаемыми личностями?

– Сказки не берутся из ничего!

Алиса сама себя не узнавала: она настаивала на том, во что толком не верила. В свое время ее много дразнили за веру в чудеса, с тех пор Алиса взяла за правило прежде искать доказательства, а уж после открывать рот. Но внутри нее все упорствовало, она хотела посредством чуда немедля добраться до истины. Здесь, за границами привычного видения, скрывалось королевство параллельного мира или, может, перстни переносили их на скрытый ото всех мистический уголок Земли. Не важно, что было правдой, правда – удивительная! Та девушка с крыльями, тот монстр, они похожи на персонажей из сказок, что так любит Алиса, и оттого неизвестность притягивала и завлекала ее словно околдованную.

– Это же уникальная возможность! Это тебе не в другую страну в отпуск слетать, это – другой мир!

– Веришь словам феи, которую видела пару минут? О, я тобой горжусь! А ты не слишком наивна?

– Бевингет, – поправила Алиса.

– Что, прости? – растерялась сестра.

– Она называет себя бевингет, а не феей.

Анна недоверчиво прищурилась.

– Чудище тебя там съест и закончится твое удивительное путешествие! – Она сняла перстень и отбросила в конец постели, поспешив встать и уйти от сестры.

У Алисы волосы встали дыбом – как можно отказываться от столь исключительного предложения? Даже если чудище ее съест… Нет, конечно она не хотела стать обедом. С сестрой или без нее, она желала удовлетворить жажду мучительного любопытства.

– Я хочу узнать больше, – Алиса взяла второй перстень. – Ты сама видела, оттуда можно сбежать в любую секунду!

Анна заметно обеспокоилась, сестра слишком сильно рвалась в неизвестность. Алиса соединила гранатовые камни, но ничего не произошло. Разочарование отразилось на лице, она догадалась, в чем дело. Не готовая к необъяснимому исчезновению Алисы, Анна вздохнула с облегчением.

– Без тебя эти «штуки» не работают!

– Эти «штуки» пугают!

Утешая, Анна провела рукой по плечу сестры и удалилась в ванную комнату. Она не верила в чудеса и не любила сказки. Раз уж наша жизнь лишена волшебства, то и мечтать о нем не нужно, не придется после огорчаться. Анна, будучи младшей по возрасту, оказалась взрослее по восприятию мира. Даже внешне она выглядела намного серьезнее и строже сестры. Анна никогда не носила масок, не лицемерила и оттого не имела желания водить дружбу с людьми, которые жаждали купаться в лести и лжи. Общение с окружающими в целом давалось ей сложно. Да и одной, но настоящей подруги в лице Алисы – достаточно.

Закрыв глаза, Анна стояла в душе под теплой водой, что стремительно бежала вниз по золотистым пружинкам локонов и стройному телу. Не в силах остановиться, Анна думала о необъяснимом исчезновении комнаты. Весьма сложно преломить свое мышление и поверить в то, что перстни действительно обладают некой волшебной силой. Ее волновал вопрос: куда переносят эти «безделушки»? Сестры ничего не знали. Все что у них есть: сон, перстни и растворившаяся комната. Анна чувствовала, как разгорается интерес, как сложнее становится рассуждать здраво. Тайна оказалась также невыносимо заманчива, как и опасна.

Анна зашла на кухню, вытирая мокрые волосы мягким махровым полотенцем. Алиса сидела за столом, скрестив лодыжки. Перед ней в большой некогда сиреневой кружке, на которой она давно собственноручно нарисовала целый пейзаж, остывал любимый черный чай с бергамотом. Его вкус Алиса находила уютным, аромат и сладость всегда успокаивали ее. Томясь в ожидании и острых размышлениях о случившемся, она разламывала мягкое печенье на мелкие кусочки и медленно отправляла их в рот, не глядя.

– Ладно, – объявила Анна, – я с тобой. Посетим мы твое загадочное место.

Алиса резко подскочила со стула, задела стол и чуть не расплескала горячий чай. Она улыбалась так ярко, будто выиграла золото на соревнованиях, не меньше, таким важным вдруг стало для нее неизведанное. Алиса заключила сестру в теплые объятия, с трудом сдерживаясь, чтобы не завизжать от чрезмерной радости.

– Какое прекрасное утро! – порадовался отец доброму настрою дочерей, надевая пиджак. – Решили уже, чем сегодня займетесь? У меня много работы, думаю, сильно задержусь.

Виктор, привлекательный широкоплечий мужчина средних лет с небольшой ямочкой на подбородке, подошел к кофеварке и налил в чашку ароматный черный кофе. Дочери всегда видели в нем лучшего друга, любящего, удивительно доброго и понимающего отца. От него Алисе достались рыжие волосы, высокие скулы, редкие аккуратные веснушки и большие зеленые глаза. Унаследованная лопоухость как нельзя кстати дополняла мечтательный образ дочери. Анна же походила на мать и оттого, наверное, жить ему было больнее. Виктор за двоих отдавал детям целый мир и полностью посвящал им свою жизнь… по выходным. Он старался, чтобы дочери ни в чем не нуждались, но на работу, на материальный достаток времени тратил больше, чем на проявление любви и внимания. Возможно, в делах он укрывался от собственной боли. Виктор никогда не искал замену почившей жене. И эта неиссякаемая любовь служила девочкам образцом истинных чувств.

Виктор старался купать дочерей в излишествах, баловать – все только самое лучшее. Все, что могли пожелать дочери, непременно получат, и получат в десять раз лучше и в десять раз больше. Даже если не заикнутся – получат, ведь у других девочек это что-то есть, значит, должно быть и у них. Не было у них только матери, и он безуспешно пытался заполнить эту пустоту вещами. Только дочери этого вовсе не желали и не нуждались ни в игрушках, ни в платьях, ни в гаджетах. В действительности детям нужна лишь родительская любовь. Но порой за болью о прошлом слишком сложно разглядеть настоящее.

– Кстати, пап, – спохватилась подготовить оправдание предстоящему отсутствию Алиса, – мы с друзьями в поход собрались.

– Надолго?

– Как получится, – ответила она, поразмыслив пару секунд.

– Обязательно звоните, не заставляйте меня волноваться.

Отец, казалось, уловил в ее глазах ложь, но промолчал. Алиса выглядела слишком возбужденной для привычного похода. Да что уж, ее разрывало от удивительной тайны! Он поставил чашку, поправил галстук, одобрительно потрепал по головам дочерей, попрощался и ушел на работу.

Как только замочная скважина издала последний щелчок, сестры бросились к платяному шкафу в прихожей и достали рюкзаки. Они незамедлительно приступили к сборам: спички, еда, походный нож, фонарик, пара теплых вещей. Полагать, что пригласившая их волшебная фея появится в тот же миг, когда они совершат переход между мирами, глупо. Впрочем, и уверенность в том, куда именно могут отправить перстни, отсутствовала. К собранным вещам сестры уложили мобильные телефоны. Они не питали ложных надежд воспользоваться ими там, в неизвестности, но смартфон мог пригодиться по возвращению.

Рюкзаки получились непривычно легкими, ведь настоящий поход требует совсем иных сборов. Сестры надели перстни и посмотрели друг другу в глаза, дав последнее безмолвное согласие. Собрав пальцы в кулак, они протянули друг к другу руки. Гранатовые камни соприкоснулись. Комната, в которой находились сестры, рассеялась мелкой пылью. Убедившись в полном перемещении, они развели перстни.

Свежий ветер поприветствовал легкими объятиями. Сестры стояли посреди поляны, которая, казалось, соответствовала сну старшей из них. С чистой детской улыбкой Алиса огляделась вокруг. Ее сердце взволнованно стучало, приветствуя таящуюся вокруг сказку. Воздух как будто окутывал сладостью волшебства, что впитало каждое дерево, каждый листок, каждая частица земли. Алиса посмотрела на солнце, уже не похожее на утреннее, достала компас и спичку и определила, что время здесь ушло за обед. Анна вгляделась вглубь темного леса, высматривая чудовище, с которым столкнулась сестра. Кругом царил необыкновенный покой, только ручей продолжал бойко журчать.

– Твой лес такой жуткий, как Аокигахара Дзюкай1. О нем ходит много кошмарных слухов…

– Прекрати! Не задавай нашей прогулке тон страха. – Алиса поправила на спине рюкзак и расплылась в воодушевленной улыбке. – Поступим так: пойдем вниз по течению и рано или поздно выйдем к людям.

– А я думала, мы в волшебной стране и будем искать замок. Они, кажется, располагаются на возвышенностях, из чего нам следовало бы пойти вверх. Разве нет? Ты же у нас специалист по сказкам, болтающий с феями… или как там ее? Бевингет! – Анна акцентированно закатила глаза. – Может там живет прекрасный принц…

– Принц? Сначала сдай вступительные экзамены, потом поищешь принца! – Алиса дернула сестру за толстую косу и потянула за собой.

– Ага, вот прямо сейчас в лесу и начну зубрить! – Анна недовольно фыркнула.

Сестры прошли вдоль ручья несколько километров, когда он впал в реку, а тропинка вдруг повернула в лес. Она устремлялась в черную глушь, словно заманивала к неприятностям. Из некогда протоптанной земли сильно проросла трава, что навело на мысль о заброшенности тропы и не вызвало доверия у сестер. Они приняли решение не сворачивать и придерживаться реки. Дальше дорогу пришлось прокладывать сквозь высокую траву, громоздкой длинной палкой проверяя почву под ногами. Они хотели пройти как можно больше, не отвлекаясь на привалы, поэтому к ночи сильно устали.

Расположившись под старым необъятным каштановым деревом, сестры развели костер и, наконец, поели. Темнота в одночасье поглотила лес. Ночь окутала приятным теплом, небо покрылось множеством ярких сверкающих звезд. Перешептываясь с мягким ветром, пышная крона тихо шуршала над головой.

– Алиса, я не смогу заснуть, зная, что в этом лесу бродит не самый обычный зверь. – Анна положила голову на плечо сестры. – И что-то мне подсказывает, он здесь не один такой…

– Я буду охранять тебя, спи.

Алиса ласково гладила сестру по голове и, зная, что это успокоит Анну, тихонько напевала колыбельную, которую в детстве пела им мать. Сестра скоро погрузилась в объятия грез. Изредка позволяя отвести внимание и полюбоваться звездами, Алиса всю ночь вглядывалась в лес, в кромешной тьме которого невозможно что-либо разобрать. Не без страха стучало сердце, ожидая ужасных чудовищ. Она отвлекалась ото сна разными мыслями, но все больше утомлялась. Солнце уже всходило, когда Алиса незаметно для себя задремала.

– Вставайте! – скомандовал грубый низкий голос.

Сестры открыли сонные глаза. Им в грудь упирались острые лезвия мечей. Четверо орков с оливковой кожей скрупулезно рассматривали чужеземок. Их плоские носы шумно сопели, а большие желтые клыки, криво торчащие из пасти, только добавляли уродливости жуткому образу. Крупные, сильные и немного сутулые тела орков укрывали небрежно разделанные меха и кожа животных. Каждый имел на шее ожерелья разной длины из острых зубов хищников. Из-за спины самого высокого орка выглядывал арбалет, а за пояс крепилась сеть с тушками только что подстреленных птиц.

Пробуждение оказалось слишком оживляющим, из сладкой дремы сестры окунулись в кошмар. Это бодрило лучше ведра ледяной воды, выплеснутой на голову. Орки выглядели настолько необычными и зловещими, что сестры даже кричать побоялись.

– Из какого вы королевства? – грозно спросил один из них.

– Мы не отсюда, – Алиса замялась, не зная, что следует ответить.

Выдумывать название, которое она позабыла, совсем не хотелось, да и от тычущих мечами громадных существ она ожидала только агрессию. Алиса постаралась скрыть свой страх.

– Мы из другого мира, – уверенным тоном объявила она и тут же пожалела о сказанном. Теперь их примут за сумасшедших девиц, и это будет меньшим из зол.

– Больно вы тощие для демонов Калпсиза…

Орк недоверчиво всматривался в бесхитростные растерянные глаза Алисы, казалось, он сейчас же вонзит в нее меч. Резко взяв ее правую руку в оливковую ладонь, покрытую огрубевшей кожей и засохшими корками крови, он стал разглядывать перстень. Недовольно вздохнув, орк выдохнул в лицо Алисы поток теплого дурно пахнущего воздуха.

– Покровительницы, – объявил он остальным охотникам, мечи убрали.

Крепко схватив за свитер на спине, орк одной рукой поднял Алису как нашкодившего кота,  и потащил за собой. Ноги прерывисто касались земли, отчего она то болталась в воздухе, то шла, то пятилась назад. Все это доставляло неудобство, но возражать не нашлось желания, а вырваться – возможности, ткань крепко сжимала Алису. Другой орк взвалил на плечо Анну, надежно обхватив за ногу кривыми мозолистыми пальцами. Она изо всех сил пыталась сохранять спокойствие. По крайней мере, уже не только фея из сна Алисы, но и эти реальные существа утверждали, что сестры – покровительницы. Поскольку именно этот факт заставил их убрать наточенные мечи, паниковать пока не имело смысла.

Орки шли сквозь лес уверенно, знали каждое дерево. Река и рюкзаки остались далеко позади. Холодная чаща окружала серой неизвестностью. Вскоре послышался шум, становившийся все более насыщенным разными голосами, и показалась небольшая деревня. Расположенные под раскидистыми ветвями деревьев неаккуратные постройки из бревен, обмазанные глиной и укрытые тенью листвы, являлись жилыми домами орков. За ними расстилалась залитая солнцем местность, где подрастал урожай. На ней творилось что-то невообразимое. Мотыги сами обрабатывали землю. Из бочек с водой, расставленных по периметру, выпрыгивали лейки и летали ровными рядами, поливая растения, после чего возвращались и ныряли обратно, чтобы наполниться. У прогибающегося под тяжестью плодов помидорного куста в почву вдруг стрелой вошла палка, и тонкий лоскуток ткани заботливо подвязал стебель. Вдалеке мелькало ведро, из которого маленькая лопатка аккуратно черпала компост и укладывала на землю, точно зная куда и сколько необходимо распределить содержимого. От удивления у сестер глаза на лоб полезли. Минутой позже они смогли заметить несколько жестикулирующих орков. В одной руке каждый из них держал некий кристалл, что наполнялся теплым сиянием и, очевидно, позволял проводить необъяснимые магические манипуляции с предметами.

Жизнь местных орков заключалась в мирном существовании. Уже много лет, они не ввязывались ни в какие конфликты, ни в своем королевстве, ни в любом другом. Орки старались быть независимыми и все добывали и делали сами. Будучи лучшими охотниками, посещая базары, они только продавали или меняли меха и кожу, и не совершали покупок без особой необходимости. Стоит лишь задуматься, сколько богатства накопили орки! А единственным значимым богатством здесь считалось волшебство, что таили в себе различные магические кристаллы. Ими, зачастую, и расплачивались. Конечно, никаких особенных камней получить на базаре нельзя, так, рядовые стекляшки, но в скопе малое становится значимым. Магией орки владели на слабом уровне, а применяли только в быту, потому великие волшебники никогда не видели в них угрозы, да и по сей день считают отщепенцами своего мира.

Заметив пленниц, занятые делом оливковые жители отвлекались и даже останавливались, чтобы разглядеть незнакомок, некоторые озадаченно перешептывались. Судя по неприветливым взорам, человеческих особей здесь не жаловали. Сестер привели к ветхой хижине, обросшей мхом. Им даже показалось, что они видели незаделанные дыры в хлипкой крыше покосившейся постройки. Над дверью крепился пожелтевший от времени крупный череп неизвестного зубастого зверя. С порога в нос ударил застоявшийся запах сырости. Орк толкнул Алису на грязный пол. Она рухнула на него всем телом, едва не стукнувшись подбородком. Второй сбросил с плеча Анну подле нее. Сестры и встать не успели, как к ним подошел хозяин дома – горбатый, дряхлый, скукоженный как чернослив, покрытый сединой орк. Один из некогда сломанных клыков имел неприглядный неровный скол.

– Даакад, у них «кровавые перстни», – заявил охотник.

– Покровительницы? – Седой бросил взгляд на руки сестер и сердито свел белые косматые брови. – Немедленно возвращайтесь туда, откуда пришли! Вы принесете нам только беды! Ваше место в Калпсизе!

– Не знаю, куда вы нас послали, но это грубо! Вы нас не знаете! – возмутилась Анна. – Мы только получили перстни и…

– Нас призвала бевингет Майя.

– Советница королевы? – недоверчиво переспросил Даакад. – Зачем?

– Она сказала только, что королевству нужна защита.

– Вы не сможете помочь ни Дирилису, ни Сорцерию! Вы сделаете только хуже, как и всегда! Убирайтесь, пока не поздно! – Резким раздраженным взмахом руки седой старик приказал покинуть помещение. – И без вас справятся, – добавил он почти шепотом.

Орки взяли сестер под руки и вывели из дому. Любопытные взгляды жителей снова прилипли к незнакомкам. Анна обратила внимание, что те, кто замечал перстни, смотрели на обеих с опаской, а особи женского пола словно молили их скорее исчезнуть.

Сестер отвели от деревни, где настойчиво попросили перейти в мир людей, который, как выяснилось, орки называли Калпсиз. Покровительницы покорно свели камни перстней – лес не дрогнул. Они повторили ритуал снова и снова, но без результата. Орк нетерпеливо схватил руки сестер и попытался сам провести перемещение в другой мир. После тщетных попыток он дерзко схватил Алису за горло, гневно сжимая очерствевшими пальцами.

– Отпусти! – крикнула Анна, рванув на защиту. Другой охотник тут же сбил ее с ног и, повалив на землю, надежно прижал громадной ступней, предотвратив попытку натворить глупостей.

– Что ты сделала? – закричал в лицо Алисы орк, продолжая сдавливать хрупкую покровительницу, которая уже не могла и слова произнести, только кротко прорывавшиеся из груди остатки воздуха издавали негромкий звук.

– Ты же убьешь ее! – отчаянно закричала сестра, от страха по щекам потекли слезы.

– Ведьмы! – с пренебрежением гаркнул орк и с силой оттолкнул Алису.

Она упала на землю и, закашлявшись, жадно вдохнула воздух. Алиса коснулась рукой горла, боль отпечатком висела на шее. Взгляд разозлившегося орка давил сверху, как башмак надоедливую букашку.

– Я ничего не делала, – прохрипела Алиса. – Для нас это также необъяснимо, как и для вас.

– Тогда пусть вас сожрет триног!

Он вытащил из-за пояса прочную веревку, на совесть связал руки сестер и, усадив на землю, привязал к ближайшему дереву. Орки оставили покровительниц, будучи уверенными, что те просто дурят всем головы. Деревня находилась близко, но вряд ли кто-то хотел помочь сестрам. Теперь лес казался еще более неприветливым и угрюмым. Поскрипывая от ветра, крючковатые ветви деревьев будто смеялись над ними. Сестры чувствовали обреченность, казалось, что с приходом ночи для них наступит вечная темнота. Еще этот триног… Что это за людоед такой?

Глава 3

Алиса виновато смотрела в голубые глаза Анны: это она притащила ее в дурацкий волшебный лес, глупые перстни «сломались» и сестры дожидались собственной смерти, сидя на непрогретой солнцем земле.

– Прости меня…

– Алиса, не выдумывай! Майя обязательно найдет нас и спасет! Она – фея и это – мир, полный чудес! Нет, нет, нет! Это только начало!

Анна несвойственно себе солгала. Они обе знали, что это ложь. Но ей так хотелось, чтобы сестра не испытывала чувство вины за то, в чем уж точно не виновата. Анна не придумала ничего лучше, чем сделать вид, будто поверила в сказки и неизменно благополучный финал. Орков она предпочла бы назвать мутантами, но «безделушки», определенно, непростые. Признавать их волшебными не хотелось, однако то, что происходило в поле не похоже на простой фокус. Чудеса поспособствовали появлению трещины на скорлупе отрицания, которую Анна не так уж спешила латать.

– Наши перстни… Как мы вернемся домой?

– Майя наверняка их починит! – ободряла Анна. – Но сначала мы поможем ей. Ведь мы здесь для этого, не так ли?

– Обязательно, – выдавила она сквозь кривую улыбку, которая медленно затухала. Алиса разуверилась в безобидности путешествия.

– Похоже, наши предшественницы тут что-то натворили. Видела, как на нас смотрели? Мы должны восстановить доброе имя Покровительниц, раз уж мы ими являемся. Как только выпутаемся, надо построить новый дом тому старому оливковому викингу, может тогда он будет меньше цепляться. Должны же мы с чего-то начать, – продолжала отводить от проблемы Анна.

Сестры отвлекались от томных мыслей, стараясь перевести сложившуюся ситуацию в юмор. Их смех звонко разливался по тихому лесу, что привлекло внимание его обитателей. С самых верхушек деревьев из золота лучей в серую чащу устремились крохотные огоньки, будто сверкающее полотно спускалось с небосвода и накрывало беспробудный лес. Маленькие человечки, размером не больше мизинца, стремительно летели к заинтересовавшим их сестрам. Продолговатые крылышки волшебных существ излучали теплое свечение. Сложная в исполнении одежда, сделанная из мелкой листвы, казалась работой удивительного портного. Человечки, что зовутся лемпиридами, выглядели безобидно и дружелюбно.

Слетевшись в плотный рой, человечки бурно обсуждали сестер, чем выдали себя. Хотя их голоса больше походили на мышиный писк, да и света они источали достаточно, чтобы заметить. Анна хотела подозвать лемперидов, но не знала, как лучше к ним обратиться. Размер маленьких человечков вызвал у нее умиление. Ей даже в голову не пришло, что они могут представлять опасность. Храбрый лемпирид сам подлетел к сестрам. Он сел на носок кеда одной из них и широко улыбнулся.

– Привет, – поспешила поздороваться Анна.

– Кто вы такие? – полюбопытствовал крохотный мальчик.

– Покровительницы.

– Покровительницы! Покровительницы! – послышались восторженные писки из светящегося роя.

– Вы пришли, чтобы защитить королевство Дирилис? – не переставал улыбаться мальчик, раскачивая маленькими ножками из стороны в сторону.

– А от чего его нужно защитить? – поинтересовалась Анна.

– Не от чего, а от кого, – игриво поправил он и подлетел к сестрам ближе. – От Миртис2! – Многозначительное имя он объявил устрашающе, будто произнеся его вслух, за спиной тотчас появляется чудовище.

– Миртис! Миртис! – запищал рой.

– Кто это?

– Она – злая колдунья!

– Злая! Злая! Злая! – взволнованно кричали человечки.

Анна тут же представила худосочную женщину с впалыми щеками и острыми скулами, крючковатым носом и бесноватыми глазами навыкат. Непременно в черных одеждах, с мудреным посохом в руке. Наподобие тех, что встречались в мультфильмах по сказкам, которые она в детстве смотрела с таким упоением. Все в ней когда-то было, и безоговорочная вера, и тяга к всепобеждающему добру, пока реальная жизнь не лишила ее матери.

– Вы поможете нам освободиться? – Анна подергалась, продемонстрировав беспомощность.

Лемпириды слетелись к узлам на обратной стороне дерева. Они хором пропищали странное неизвестное слово «меланкаркан», и, блеснув кроткой вспышкой, нечто рассекло веревку. Сестры помогли друг другу освободить от узлов руки.

– Спасибо, вы очень добры. Кто же вы, загадочные спасители?

– Мы – хранители леса, – гордо сообщил мальчик. – А я – Орион.

– Подскажите, как нам найти фею… ой, бивенгет Майю? Я уверена, тогда и мы сможем вам как-то помочь.

– Майя – советница королевы. Мы проводим вас! – Лемпирид полетел вперед, зазывая за собой сестер.

– Проводим! Проводим! – пищал рой, указывая дорогу.

Сестры шли по освещенному хранителями лесу.. Он уже не выглядел страшным, в приятной компании идти значительно легче. Девочки-лемпириды пели задорную песенку и танцевали в полете, мальчишки гонялись друг за другом, играя. Сияя как золотистые звездочки волшебный рой зачаровывал. Хранители наполняли темноту беспечной добротой.

Лемпириды обитали в каждом лесу. Они заботились о природе, исцеляли поврежденные ветром или грозой деревья, наполняли жизнью пересохшие стволы, берегли и ухаживали за свежими ростками. Они хранили молодость и красоту леса. Но лемпириды не могли защищать жертв: если лисица должна съесть зайца, то так тому и быть. Против естества природы у хранителей леса запретов хватало. Человечками они, может, были и маленькими, но с сердцами огромными. И будь их воля, никто бы никогда никого не съел.

Внезапно лемпириды с истеричным писком бросились в россыпную. Сестры замерли. Перед ними одиноко светился направляющий мальчик, освещая знакомую морду чудовища, что являлось во сне Алисы. Зверь глубоко вдохнул запахи путников. Раскрыв слюнявую вонючую пасть, он хотел заглотить лемпирида, но не успел – не раздумывая, Алиса ударила зверя по носу изо всех сил. Сестры побежали прочь, животное свирепо хлопнуло по земле тяжелым хвостом и, рыкнув, пустилось следом. Зверь мог нагнать их в два счета, но золотистый рой налетел и закружил вокруг его морды, не позволяя двигаться дальше. Маленькая хранительница зацепилась за косматое ухо животного и нашептала несколько слов. Чудовище усмирилось и послушно присело на землю.

– Остановитесь! – приказал сестрам Орион. – Нам больше ничто не угрожает, – он указал пальцем в сторону, где лемпириды приручили рыжего монстра, задорно обнимали и почесывали его.

– Это что, какое-то волшебство? – осведомилась Алиса.

– Конечно! – улыбнулся светящийся мальчик. – Спасибо, что спасла меня.

Лемпирид продолжил вести покровительниц. Чудовище следовало позади, на нем шумно пищали светящиеся хранители. Привыкнуть так скоро к присутствию саблезубого новоиспеченного приятеля сестры не могли, потому постоянно оглядывались на него с опаской.

– Не нужно бояться, он не станет нападать.

– Как долго продлится это волшебство?

– Не беспокойтесь, мы снимем заклятие со зверя, как только вы покинете лес.

– Зачем же его снимать? Он тебя чуть не съел!

– В этом нет его вины, такова природа. Заклинание, что подчинило зверя, использовать строго запрещено! Мы лишили его собственной воли, а это недопустимо.

– Но вы все же им воспользовались…

– Защитить вас от зверя, поступившись правилом, гораздо важнее! Вы – покровительницы, вы можете остановить Миртис!

– Отчего не остановить ее тем же заклинанием?

– А подействует ли? Дозволить мысль, что она не продумала защиту от известных заклинаний – глупо! К тому же, к колдунье никто не может подобраться, даже самые искусные волшебники…

– А мы, значит, сможем?

– Конечно, вы же покровительницы! – Орион удивился сомнению сестер. – Колдунья разрушает Сорцерий и убивает, используя магию, за которую платят душой. Да, ее магия сильна, но ваша – сильнее!

– Наша магия?

– Конечно, ваша магия светлая, добрая, а ее – темная.

Сестры переглянулись. Никакой магией они не владели, но разочаровывать маленького убежденного лемпирида не стали.

Наконец они вышли из леса. Перед ними расстилалась цветущая равнина, по которой мягкими волнами гулял ветер. Вдалеке, на невысоком, удивительно широком холме, отчетливо виднелись могучие крепостные стены. Над ними выглядывала часть дворца и его белоснежные, изящные башни. На шпилях развивались синие флаги, цвет которых столь же чист и прекрасен, как небо над королевством. Восторг мурашками пробежался по телу, красота неизвестного мира завораживала.

– Так вот где живет прекрасный принц, – очарованно протянула Анна.

Никакого принца она уж точно не искала. Анна не могла до конца поверить в реальность происходящего и окружающего. Да и как она могла? Они с сестрой некие покровительницы, маги, которые должны этой самой магией владеть, но не владеют. И некая фея ждет, что эта самая магия поможет чудесному королевству защититься от колдуньи. Страшной колдуньи, которая как раз-таки магией владеет. Замечательно! Осталось только прийти к фее и сообщить, что она ошиблась и вручила перстни не тем сестрам. После этой мысли Анне стало не по себе. Что-то внутри нее говорило, даже требовало помочь. Помочь настолько, насколько сможет простой человек. Не могла она взять и отвернуться, зная, что помощь нужна. Не отвернется и в этот раз, пусть все здесь и странно, и страшно.

– Дальше вы сами, мы не покидаем лесов. Вы найдете Майю во дворце королевы.

– Мы безмерно вам благодарны! Вы нам очень помогли!

– И вы поможете нам, когда остановите Миртис!

– Остановите! Остановите! – радостно подхватил рой.

– Сделаем все, что в наших силах, – пообещала Анна.

Сестры легко преодолели казавшееся протяженным расстояние и вскоре подошли к стенам крепости. Земля задрожала под ногами, проваливаясь в образующийся широкий ров, который наполнялся горячей лавой. Сестры едва успели отбежать. Горячее кольцо почти соприкасалось с крепостью, по верху которой началось суетливое движение. Уже через минуту нечто необыкновенное воспарило над стеной и стремительно приближалось. Сестры взялись за руки. Надо признать, вся эта загадочная неизвестность вокруг по-прежнему пугала их. Они толком не знали, где находятся и что их тут ждет, кто им друг, а кто враг, и сколько еще невообразимых чудес доведется увидеть.

Перед ними опустился крупный черный лев с широкими крыльями, покрытыми перьями. На спине его восседал всадник, грудь которого прикрывал золотистый доспех с гербом, усеянный мелкими затейливыми узорами. На атлетические плечи мужчины ложились длинные каштановые волосы, среди которых скрывалось серебро редких седых волос. Уголки тонких губ смотрели вниз, отчего на лице всадника присутствовала тень некоторой печали. Но особое внимание сестер заполучили острые уши и полностью черные, смоляные глаза. Роговица, склера – все словно слилось в беспроглядных чернилах. Преисполненный достоинством и благородством, эльф имел горделивую осанку. В руке он крепко держал длинный посох из сплетенных воедино ветвей дерева, увенчанный неграненым кристаллом, который состоял из множества разноцветных осколков, сложенных в виде бутона.

– Покровительницы? – уточнил эльф.

Казалось, он разглядывал «причудливую» одежду чужеземок, но сестры не могли не заметить, насколько тщательно эльф изучает Анну. От самых волос и до кончиков пальцев, безликие черные глаза, что с опустившимися бровями обрели черты тревоги, старательно выискивали на юной покровительнице неизвестное.

– Мы прибыли встретиться с Майей, советницей королевы, – отбросив лишнее, объяснила Алиса.

– Мы не ждали так скоро. Я доставлю вас к ней. – Всадник протянул руку, приглашая сесть на льва.

Зверь мягко оторвался от земли. Сестры крепко вцепились в кожаные ремни, которые опоясывали тело животного. Они взлетели на льве, поражаясь тому, что это происходит взаправду. Сердце рвалось из груди. Кольцо лавы потухло и поросло свежей травой в считанные секунды. Животное быстро перелетело через стену крепости, за которой скрывалось небольшое поселение из светлых домов, цветущие сады, озеро и белокаменный, действительно сказочный, дворец.

Сестры поднимались по мраморным ступеням, следуя за всадником. На парадных дверях они увидели тот же позолоченный герб, что и на груди эльфа – символ солнца и сокола. Просторный вестибюль наполнял теплый свет из высоких окон с арочными сводами, стены и потолок украшала сложная запутанная лепнина. Столь многолетняя постройка выглядела безупречно благодаря сохраняющей магии, но не каждому чародею подобное волшебство по силам. Для заклинания требовались особые кристаллы, которые раскрывались только в руках могущественных магов. Пройдя через анфиладу богато отделанных и расписанных залов, эльф оставил сестер в ожидании на небольшой вытянутой резной кушетке, обитой мягким бархатом.

Алиса услышала знакомый треск крыльев.

– Как я рада вас видеть! – воскликнула Майя, распахнув двери. – Не думала, что вы так скоро решитесь совершить путешествие между мирами. О, если бы я знала, непременно встретила вас!

Фея с кукольным личиком оказалась настоящей, такой же, как во сне. Хотя, после увиденного сегодня, сомневаться в ее существовании просто невозможно. Она удивительная волшебница, способная проходить сквозь сны. И это единственное известное чудо, а сколько еще можно ожидать!

– Все в порядке, – улыбнулась Алиса. – Мы смогли ознакомиться с вашим миром.

– Я собиралась явиться сегодня в твой сон, но у меня ничего не вышло. Ты не спала?

– Эту ночь мы провели в лесу, я задремала только под утро.

– Бедные девочки! – Бевингет резко перевела внимание на Анну: – Почему-то путь в твои сны я никак не могу найти… – Майя обыскала ее взглядом, пытаясь обнаружить препятствующий магии амулет.

– Я не люблю всю эту чепуху, – Анна сморщила носик. – Это голова Алисы набита сказками – вот и дверка!

– Чепуху?! – Бевингет не ожидала, что кто-то может так обозвать волшебство. Лицо ее в недоумении вытянулось, но она сию же минуту переключилась на более важные вещи. – Я должна представить вас королеве.

Сестры одновременно подскочили с кушетки. Майя неодобрительно оглядела их перепачканные джинсы, да и кеды вызывали у нее только тихий ужас. Бевингет отвела покровительниц в королевскую гардеробную, которая занимала сразу два зала. Там, в первом из них, они приняли ванную, в которой все кружило и летало: вода омывала, словно живая, жесткая мочалка надраила кожу, полотенце бережно обернуло тела. Во втором зале старая полноватая дама, на глазах которой вместо ресниц росли серые перья, а заместо ушей цвели благоухающие лотосовидные георгины, подошла к каждой из сестер по очереди, молча провела замеры на глаз и достала из сундука нужные холщовые мешочки. В них хранились порошки, разные по цвету и размеру крупинок. Смешав необходимое в ступке из яшмы, дама взяла горстки вещества в ладони, устланные роговым покровом как ступни у птиц, и сдула содержимое на покровительниц. Из ниоткуда на телах сестер появились белые блузки, под грудью сами затянулись черные корсеты из кожи, и высокие ботфорты плотно обняли брюки. Будучи лучшей волшебницей по нарядам, дама всегда творила красиво и без ошибок.

– Потрясающе! – Не веря глазам, Анна ощупала одежду.

– Благодарю, – дама довольно улыбнулась, приняв похвалу на свой личный счет, а не магии как таковой.

Глава 4

Майя привела сестер в большой и светлый тронный зал. На стенах чередовались портреты правителей королевства Дирилис в тяжелых золотых рамах и композиции из щитов и мечей. Каждый шаг отдавался здесь гулким эхом. Королева встала с громоздкого вычурного трона, на плисовых подлокотниках которого красовались золотые соколы с поднятыми вверх крыльями, чтобы поприветствовать гостей, обнажив позади себя искрящийся бриллиантами символ солнца.

Выглядела королева на сорок лет, может чуточку больше. Высокая и стройная женщина с длинными костлявыми пальцами, обвешанными замысловатыми кольцами. Лицо узкое, с ярко выраженными скулами и острым носом. Аккуратно собранные шоколадные волосы венчала скромная диадема. Гармоничный образ дополняли обворожительно плавные движения. Королева подошла к сестрам, за ней лениво следовал длинный шлейф расшитого сверкающими бусинками строгого платья, лишенного пышных юбок и кружев.

– Добро пожаловать в королевство Дирилис! – Голос королевы оказался удивительно сладок, даже излишне мягок для правителя.

– Ваше Величество, – не придумав лучшего ответа, сестры присели в нелепом реверансе, не имея представления о подобающем исполнении жеста приветствия. Королева снисходительно улыбнулась уголком губ.

– Вам известно, для чего я призвала вас в наш мир?

– Мы должны помочь королевству, – ответила Алиса, – только не знаем подробностей…

– И вы все равно пришли? Похвально, но глупо! Майя, – королева одним коротким взглядом попросила ее рассказать обо всем сестрам и вернулась на трон.

Бевингет поведала историю, давностью в несколько тысяч лет. Тогда еще мир людей, известный сестрам, и мир волшебства никогда не пересекались. Но, однажды, случайное заклинание открыло портал, и любопытство, присущее любому из нас, взяло верх. Загадочные существа и волшебники пришли в мир людей с добрыми намерениями. Они удивляли, казались всемогущими богами, и пытались обучать невиданным прежде чудесам. Общее мирное сосуществование оборвали страх и жадность людей: необъяснимое пугало, сверкающие богатства лишали ясности ума. Продолжительность жизни волшебников длиною в тысячу лет и вовсе разжигала черную зависть. Люди убивали эльфов, бросали в заточение колдунов, сжигали ведьм. Почему-то этого показалось недостаточно. Человек зарекся целью завладеть чуждым миром и ступил с войной на земли, которые стал называть Сорцерием.

Люди приходили бесчисленными армиями, уничтожали леса, деревни, королевства, умирали невинные. Захватчики, хоть и обучились взаимодействиям магических предметов и кристаллов, будучи простыми людьми, не могли использовать ничего кроме оружия своего жестокого мира. Они отправляли в бой собственных детей – полукровкам подвластна магия. Люди научились варить зелья; с помощью напитков опаивали, подчиняли себе диких существ и успешно устрашали бесчестными нападениями чудовищ жителей. Захватчики вели войну жестоко и бессердечно, за что стали называться демонами Калпсиза, мира людей. Но куда страшнее оказалось предательство, которое зародилось среди жителей Сорцерия. Существовавшие мирно различные расы разбились вдруг на отдельные кланы и в беспощадной гонке со смертью пытались спасать только «своих». Оружие людей отнимало жизни с удивительной легкостью и умело вселило страх в каждое сердце. Именно страх перед преждевременной смертью, которого ранее не существовало на землях Сорцерия, помог человеку разрушить волшебный мир не только снаружи, но и изнутри. В светлых сердцах мирных жителей демоны Калпсиза открыли самые темные и малодушные стороны. Одни чародеи подкупали захватчиков, другие продавались сами. Среди нещадной войны находились и те, кто полностью принимал позицию завоевателей и помогал врагам, используя заклинания и магию во зло.

Каждая раса, глубоко познавшая тайны волшебства и его особенности, хранила свой Кристалл Силы. Камни заряжали чем-то особенным, как, например, эльфы – светом луны, а ведьмы – собственной кровью. Эти Кристаллы умножали силу в тысячи раз, поэтому их оберегали как нечто великое и не использовали. Прежде и не было в этом нужды, лишь мелкие раздоры случались на землях Сорцерия и быстро пресекались стражами. Магия использовалась здесь не в качестве оружия, а для создания комфортной и простой жизни. Поэтому при себе маги всегда имели либо осколки от Кристаллов Силы, либо другие волшебные камни, но, как оказалось впоследствии, когда нежданно нагрянули завоеватели, этого хватило и для защиты, и для нападения.

Хранители Кристаллов Силы состояли в Великом Совете. Они приняли решение объединить Силы, создав из Кристаллов нечто единое. Их заклятие отщипнуло половину ядра Силы каждого из Кристаллов и породило новый камень, который хранители нарекли Кристаллом Желаний. Он действительно исполнил их желание – принес мир, но по-своему: каменный дождь обрушился на измученные земли Сорцерия, превратив в прах бесчисленное количество, как простых людей, так и магов. Хранители хотели изгнать демонов Калпсиза, но не хотели ненужных смертей. Поняв своенравность и опасность нового Кристалла, хранители спрятали камень и приставили бездушных стражей оберегать тайну, дав обещание никогда более не использовать его.

Сорцерий восстанавливался, но одно изменилось в нем навсегда – зло проникло в некогда чистые и светлые души. Теперь Совету приходилось бороться уже не с той Тьмой, что несли люди, а со своими предателями и завоевателями. В это тяжелое время только один маг бросился в бой без капли сомнений, защищая от недругов все расы и все королевства – ведьма родом из королевства Дирилис. В стремлении к миру она никогда не убивала захватчиков, она заключала их в темницы. Она положила начало, показала всем, что победа без крови возможна, что они могут возродить прежний мир.

Чистота ее сердца озарила погрязший во Тьме Сорцерий надеждой. Совет принял решение наделить ведьму особой силой, сделать ее Стражем, охраняющим мир по всей волшебной земле. Ей они вручили Кристалл, созданный из осколков Кристаллов Силы. Ведьма превратила его в порошок и сделала из него зелье. Напиток одарил ее Великой Силой, которой она и вершила благородную мораль. Так из поколения в поколение Сила ведьмы передавалась по крови, род Тугенд стал покровителем волшебного мира, а королевство Дирилис с тех пор считалось могущественнее прочих.

– Но, Майя, мы же не из королевства Дирилис, даже не из Сорцерия, – начала Анна.

– А это уже совсем другая история, – прервала ее бевингет. – Очень давно ведьма полюбила человека, и не просто человека, а одного из захватчиков. Она верила, что они остановят войну, если стороны просто поговорят, но, конечно, этого не случилось. Из-за ее любви к демону Калпсиза погибло слишком много невинных. Вместо защиты королевств, она тратила время на пустые слова, но все только продолжали убивать друг друга. Когда же ведьма исполнила свой долг, ее мать, бывшая покровительница, изгнала дочь в Калпсиз, мир людей. Не простив ошибку, мать прокляла ее, чтобы та не могла вернуться назад, от чего гранат в кольце покровительницы раскололся, и ведьма не могла более открыть проход между мирами.

– Что-то разрушило проклятие, раз мы здесь?

– Да, сильнейшая из магий – Любовь. Ведьма родила двух дочерей, сделала им по перстню из расколотого граната, и, соединив их, девочки открывали портал. Конечно, новоиспеченная бабушка обрадовалась внучкам и была рада видеть дочь, но, к сожалению, время в нашем мире идет значительно быстрее. Пока вы проживаете век, мы проживаем тысячу лет. Они едва ли успели по-настоящему насладиться воссоединением… А гранат отныне всегда ждал двух сестер. С тех пор у волшебного мира стало две покровительницы, которые приходили к нам из мира людей.

– Что же это получается, ведьмы предпочли другой мир Сорцерию?

– Они выбрали любовь и семью, осели на новом месте, так повелось. Жили они на два дома, или, лучше сказать, на два мира, однако никогда не забывали о своем предназначении.

– Значит мы – ведьмы?

– Верно. Великая Сила внутри вас! Вы многое можете, вам нужно это в себе почувствовать, высвободить, – попыталась раззадорить Майя. – Вам нужно верить, что обычно невозможное на самом деле реально! – Она бросила взгляд на Анну, вспомнив, как та обозвала волшебство.

Младшая сестра встретила взгляд бевингет вопросом:

– Перейдем к главному, чем мы должны помочь?

– Спокойствие нашего мира было нарушено, – лицо Майи исказилось в разочаровании. – Некая колдунья уверенно подчиняет себе королевства и нещадно убивает тех, кто встает на пути. Мы полагаем, она хочет завоевать весь Сорцерий. Колдунья давно о себе заявила. Тогда она продемонстрировала небывалую Силу и полностью уничтожила королевство Эсперан. Ее пытались изловить ваши предшественницы, преследовали лучшие волшебники Сорцерия – безуспешно. Колдунья ловко появляется из ниоткуда и уходит в никуда. На какое-то время она исчезла, и мы вздохнули спокойно. Напрасно! Колдунья возвратилась с новыми силами: сожгла деревни, убила тех, кто отказался ей подчиниться, запугала оставшихся. Она превратила их в воинов, в растущую армию. Колдунья с легкостью захватила два королевства. Если верить словам очевидцев, она проникала во дворец незамеченной и начинала расправу с королей, обращая всю семью в пепел. Она использует заклинания старые и забытые, и страшнее всего – те, что находятся под запретом. Боюсь, такое подвластно лишь тому, кто отдал свою душу Тьме.

– Народ не выбирает на трон слабых! – резко вставила королева. – Корону дают сильнейшим магам – туанам, тем, кто сможет защитить свое королевство! Вы понимаете, насколько опасна колдунья?

– Миртис? – уточнила Алиса, все полностью совпадало с рассказом Ориона.

Майя удивилась осведомленности сестер:

– Настоящего имени никто не знает, и прозвали так за то, что она несет смерть.. Лицо колдуньи видели разве что те, кто умирал от ее руки.

– Отлично! – осознавая свою бесполезность, воскликнула Анна. – И что нам делать?

– Помогите нам найти Кристаллы Силы, в них заключен Свет. С их помощью мы сможем защитить королевства прежде, чем их настигнет война, и усмирить колдунью. В бой с Миртис мы вас не отправим – нет опыта. Но вы можете отыскать всех действующих хранителей и узнать, где захоронены Кристаллы Силы. Вам, как покровительницам, найти камни не составит большого труда, вы их почувствуете, ведь частицы Силы внутри вас.

– Разве Кристаллы Силы не находятся у хранителей, а хранители – в Великом Совете?

– Великий Совет уже очень давно утратил власть и прекратил свое существование. Хранители теперь простые стражи Кристаллов. Их, конечно, уважают, но совсем не так как прежде. Они готовы использовать Силу только для защиты, но не для нападения. Мы с этим не согласны. Миртис едина с Тьмой, она – убийца, не ведающая пощады. Ситуация требует единения Великих Сил Света. Мы бы не стали тревожить вас, но действовать нужно как можно скорее! Хранители подбирают преемников сами и не все нам известны, поэтому мы полагаемся на ваше чутье. К тому же вверить подобную Силу хранителям дозволяется только покровительницам.

– Попробуем,… наверное…, – замялись сестры.

– Вам будет благодарно не только королевство Дирилис, весь Сорцерий. Вы поможете спасти множество жизней! – Королева подошла к покровительницам и, положив руки на их плечи, мягко вонзила острые ноготки. – Это ваш долг!

Глава 5

В центре светлого абрикосового цвета зала располагался массивный стол из орехового дерева, длинный, всегда готовый принять не менее полусотни гостей. Его укрывала белоснежная скатерть, расшитая золотистыми узорами, под стать тем, что красовались на бархате тяжелых резных стульев. Под потолком множеством миниатюрных шариков из топаза сверкала огромная ярусная люстра с десятками негорящих свечей. Аккуратно убранные лентами шелковые шторы с ламбрекенами уступали дорогу солнечному свету, заливавшему зал. Душистый аромат заполнял пространство, повсюду в вазах стояли букеты свежих цветов.

Королева села во главе стола и указала сестрам сесть подле нее справа, бевингет заняла место напротив покровительниц. Распахнув высокие двери, торопливыми маленькими шажками в зал вбежала пышная розовощекая женщина. Она выглядела добродушной и веселой из-за курносого носа и будто подвязанной за ниточки, растянувшейся от уха до уха, улыбки. Вишневые непослушные локоны выбились из строгой прически, что совершенно не подходила к лицу. Из кармана белого накрахмаленного фартука она вытащила длинную, как волшебная палочка, серебряную ложку. Искусно выполненный черен представлял собой розу. Демонстративно прокашлявшись, призывая к себе всеобщее внимание, женщина дважды постучала ложкой по столу. В то же мгновение на нем появились тарелки, столовые приборы, замысловато сложенные салфетки, изысканные хрустальные бокалы и еда на любой вкус. Внимание ей требовалось неспроста: только уловив взгляд каждого из присутствующих, она могла материализовать желаемые ими яства. С довольным видом кудесница удалилась, плавно раскачивая широкими бедрами.

Сестры понимали, что магия в этом мире подвластна всем, такими они рождались. Но, как видно, каждый избрал что-то свое и довел навыки до совершенства. Одни использовали магию для войны, для защиты, другие – для жизни. Вряд ли кудесница по нарядам смогла бы сражаться с Миртис, разве что запутать ее в метрах прочной ткани.

В зал вошел мужчина, молодой и хорошо сложенный. Его небесно-голубые глаза казались еще ярче в сочетании с густыми черными бровями и небрежно лежащими прядями челки. Широкие скулы и небольшая щетина только добавляли ему шарма и мужественности.

– Мое почтение, – поклонился он.

– Опаздываешь, – недовольно отметила королева. – Александр – мой брат, – представила она его сестрам. – Анна и Алиса – покровительницы.

Принц вовсе не походил на принца, особенно такого, какими описывают их в сказках. Александр выглядел слишком простым для наследника. Он не носил мудреных одежд, не держал вздернутым нос. Хлопковая рубашка с широким воротом и развязанным на груди шнурком придавала ему отнюдь не царственный вид, скорее обычного селянина. Принц с порога производил впечатление человека открытого и чистосердечного, в том заслуга его добрых глаз. Не представь его королева, покровительницы приняли бы Александра за рядового воина, не иначе, ведь он слишком крепок для какого-нибудь пекаря или конюха.

– Очень рад, добро пожаловать! – Он сел рядом с Майей и быстрым взглядом осмотрел молодых ведьм. – И как давно вы знаете о своем предназначении?

– Так мы… вчера… сегодня… недавно… – растерялась Алиса.

– Лиза! – принц неодобрительно взглянул на сестру. – Как можно?

– Знания у них в крови, – оправдалась бевингет.

– Майя, твоя беспочвенная вера в узы крови осточертела! – повышенным тоном отрезал он. – Лиза, вспомни, как я пробуждал свою силу, нужно время.

– Времени нет! – твердо ответила королева.

– Конечно, если они умрут, пока будут искать Кристаллы – это, очевидно, спасет Сорцерий!

– Ха, ерунда! Мы как раз сегодня утром собирались умирать в вашем лесу, – ухмыльнулась Анна и обратила на себя вопросительные взгляды. – У нас возникло недопонимание с зубастыми оливковыми викингами.

– С орками, похоже, – поправила ее Майя. – Они не любят чужаков, тем более покровительниц. Несколько столетий назад их деревня сильно пострадала из-за человека, которого привела в наш мир одна из ведьм. Впрочем, это не единственный случай. Орки считают, что в погоне за Великой Силой страдает Сорцерий, – она поспешила отвести взгляд. – Они варвары, но не убийцы.

– Вот об этом я и говорю, – Александр снова обратился к королеве. – Покровительницы не смогут себя защитить!

– Их сила раскроется при первой же опасности, – возразила Майя.

– Это неоправданный риск! Они всю жизнь провели в неведении, нельзя уповать на преемственность!

– Посетите ведьм в соседнем королевстве, – поразмыслив, ответила королева. – Им лучше знать, как воззвать к своей силе.

– Я сейчас же все подготовлю. – Бевингет поспешно вытерла рот салфеткой, почтительно кивнула головой королеве, вышла из зала и затрещала крыльями.

– Не нужно полагаться на слова Майи, – обратился принц к сестрам. – Она думает, что ей все известно, но это не так, она часто ошибается.

– Александр! – королева гневно хлопнула ладонью по столу. – Майя мудрая и сильная волшебница! Она прожила ни одну тысячу лет и знает столько, сколько тебе не познать никогда! Не смей сомневаться в ней!

– Как прикажите, Ваше Величество! – Он встал из-за стола и, откланявшись покровительницам, ушел.

– Сожалею, что вы стали свидетелями нашей размолвки. Александр навсегда останется обиженным мальчишкой. Он был ребенком, когда между ними произошел некий конфликт, и, похоже, простить Майю он не может до сих пор, – королева пригубила вина. – Когда прибудете к ведьмам, спросите Марию. Если эта старушка еще жива, она подскажет вам ответы скорее других.

Глава 6

Сестры вышли на тенистый задний двор, где их уже ждала Майя. Отсюда разбегались аккуратно выложенные камнем дорожки, по бокам которых ровными рядами росли нежные бирюзовые тюльпаны, и уводили в цветущий сад. Его красота, благоухающие растения, многогранная палитра цвета тянули магнитом. Сад приглашал насладиться простым богатством повседневной жизни.

Бевингет подготовила трех лошадей, черных, как ночь. С блестящей шелком, парящей, вздымающейся пламенем, желтой гривой, неосязаемой, что в руках растворялась как облако. Глаза их горели как звезды и утопали в том же бойком бесплотном огне. Поразившись великолепию, Анна поспешила погладить грациозных животных и пошептать им ласковые слова. Она очень любила лошадей и верховую езду, и проводила на конюшне немало времени.

– А где львы? – поинтересовалась Алиса. – Я думала, мы полетим.

– Львы для охраны и защиты королевства, эти животные довольно редкие, – ответила Майя. – Но мы перелетим через стену на лошадях. – Она продемонстрировала на ладони пригоршню пурпурных ягод: – Благодаря этим малюткам любое животное сможет летать, правда, совсем недолго.

– Я совершенно не умею держаться в седле, – призналась Алиса.

– Я помогу. – Все это время позади на ступенях сидел Александр. – Я поеду с ними. – Он подошел к бевингет и протянул руку, желая получить ягоды.

– Тебе не стоит покидать королевство, – строго высказалась Майя.

– Третья лошадь не понадобится, останься с Лизой, – приказал принц. Бевингет, недовольно поджав губы, пересыпала ягоды в ладонь Александра. Принц скормил животным плоды и вернулся к Майе. – Уверен, ты собрала все необходимое, – он сорвал холщовый мешочек размером не больше лимона с ее походной сумки и закрепил у себя на поясе. – Благодарю! – сарказма в его голосе заключалось больше, нежели истинной признательности.

– Оставлять королевство без защиты в столь неблагоприятные дни – опасно!

– Я оставляю здесь тебя, ты справишься. – Он снял седло с лошади и позвал Алису.

– Принца искала я, а обниматься с ним будешь ты – нечестно! – шутливо шепнула Анна и игриво пихнула сестру в бок локтем.

Алиса не обратила внимания на подначивания сестры. Она задумалась о том, что послужило причиной разлада между Александром и Майей, что заставляет его быть с ней грубым и действительно ли она этого заслуживает. Спрашивать о таком ей было неловко, хотя и весьма любопытно.

Александр помог Алисе сесть на лошадь перед собой. Его крепкая широкая грудь прижалась к спине, и принц вручил покровительнице поводья. Анна поспешила запрыгнуть на свою красавицу. Животные затоптались на месте, их опоясал пурпурный туман, принимающий определенные очертания. Лошади взмахнули невесомыми, почти прозрачными, бестелесными крыльями и, немного разбежавшись, стали подниматься все выше от земли. Преодолев крепостную стену, они плавно опустились на тропу, что уходила в бескрайнее поле еще незрелой пшеницы.

Анна глубоко вдыхала чистейший пьянящий воздух, медленно спускавшееся к горизонту остывшее солнце манило ее за собой. Справившись у принца о верной дороге, она рванула вперед, будто слившись воедино в порыве души со своей лошадью. Выбившиеся из косы золотистые локоны щекотали лицо. Чувство настоящей свободы переполняло сердце Анны, уводя ее вдаль.

Александр и Алиса двигались значительно медленнее, пока он подсказывал как вести лошадь и держаться. Не смотря на то, что у покровительницы все отлично получалось, быстрая езда доставляла ей дискомфорт, с непривычки от нагрузки гудели бедра. Но, ненамеренная плестись позади, она в скором времени заметно догнала сестру.

– Почему вам раньше не говорили, что вы ведьмы? – полюбопытствовал Александр.

– В нас не было нужды, раз Майя сказала об этом только сейчас, – предположила Алиса.

– Майя? Неужели ваша мать умолчала?

– Наверное, просто не успела рассказать. Она умерла.

– Знаю, прости, я не должен был…

– Все нормально, это случилось давно, мы были совсем маленькими.

– А сестра вашей мамы, Адель, тоже не потрудилась хотя бы намекнуть на ваше происхождение?

– Тетя… – вздохнула Алиса. – После того, как мамы не стало, она исчезла. Я никогда больше не видела ее.

– Тогда откуда у вас перстни?

– Майя передала мне их через сон.

– Похоже, ваша тетушка побывала в Сорцерии и виделась с ней.

Алиса решила, что непременно спросит об этом Майю, когда вернется.

Дорога свернула в редкий лес королевства Аструм, так сильно не похожий на могучий лес Дирилиса, в котором сестрам довелось побывать накануне. Они остановились у небольшого старого каменного моста, что проходил над заросшей рогозом застоявшейся бурой речкой, и привязали лошадей. Уже сильно стемнело. Принц повел сестер за собой. Перед ним не лежала тропа, но он точно знал, куда следует. Они вскоре оказались в дебрях леса, где деревья подпирали друг друга, толкались ветвями и переплетались мощными корнями, безобразно торчащими из земли. Послышался треск костра. Пробравшись через цепкие сучья, они увидели несколько девушек на крохотной, скрытой ото всех, поляне. Языки пламени освещали их темные накидки, широкие капюшоны скрывали лица. Девушки что-то живо обсуждали и задорно смеялись. Услышав движение за деревьями, они настороженно обернулись. Одна из них возвела руку над головой, на кончиках пальцев в сферу стал собираться яркий свет. Резко отбросив световой шар под ноги неизвестных, она озарила тайное место.

– Александр? – удивилась девушка из ковена.

– Здравствуй, Эвелина.

Она скинула с головы капюшон, высвободив пышные угольные кудри, и подошла к нежданным гостям. Не без любопытства осмотрев спутниц принца, девушка будто заглянула холодными серыми глазами в самую глубь их души, и подала остальным знак, что опасности нет.

– Что привело тебя на наш шабаш?

– Нужна твоя помощь.

– Давно ты не приходил ко мне. И чего ты хочешь?

– Эти девушки – покровительницы…

– Ах, сестрички! – перебила она его восторженным возгласом. – А я-то думаю, почему эти ведьмы человеком пахнут!

– Алиса и Анна только узнали о том, кем являются. Помоги им почувствовать Силу, пробудить ее.

– Пусть присоединяются.

Ведьма снова окинула сестер проникающим под кожу взглядом. Она укрылась темной тканью капюшона и вернулась к костру. Покровительницы замерли в замешательстве и восхищении. Строгие тонкие черты лица Эвелины казались им удивительно правильными. Так и должна выглядеть настоящая ведьма – при всей своей волнующей красоте быть уверенной твердой и сильной.

Александр подтолкнул сестер. Кольцо ведьм расступилось, позволив им занять место у огня. Ковен читал заклинание или молитвы, этого языка сестры не знали и ничего не могли разобрать. Пламя то приседало к поленьям, то столбом взмывало в самую высь. Эвелина попросила покровительниц встать напротив друг друга и соединить руки в огне, другие ведьмы отступили от костра. Доверившись ей, сестры дотронулись до пламени. Они не почувствовали ни жара, ни боли, и соприкоснулись ладонями. В тот же миг огонь, пробежав по рукам точно змей, ударил им прямо в грудь и вошел в самое нутро, отбросив их на землю по разные стороны от костра. Александр вздрогнул от неожиданности и растерялся, не зная к кому обратить помощь, но сестры сразу же приподнялись с земли. Их тела окутало ощущение полного бессилия, вдобавок предательски закружилась голова. Ведьмы помогли покровительницам встать и усадили их под деревом на широкий корень, который исполнял роль отличной скамьи.

– От вас по-прежнему сильно пахнет человеком, – заметила Эвелина, расположившись перед сестрами на траве. – Слишком сильно. Я надеялась, огонь этот запах вытравит…

– Это так плохо? – осведомилась Алиса.

– Нет. Я бы сказала, что это вас выдает.

– Многие это чуют? Это чем-то грозит?

– В нашем ковене – только я. А грозить это может и смертью, зависит от того, с кем вы столкнетесь. – Она глубоко вздохнула. – Я тактично подмечаю, что «от вас пахнет человеком», другой скажет, что «вы смердите как демоны Калпсиза».

– Но почему?

– Тяжело принимать полукровок в своем мире, который так сильно разрушили люди. Конечно, вы удостоитесь более благосклонного отношения, ведь покровительниц большинство почитает. Но найдутся и те, кто захочет убить и не только потому, что вы полукровки, а потому что владеете Великой Силой. Вам нужен амулет, который скроет запах, но найти подобный очень непросто.

Александр подошел к Эвелине. Он протянул ей руку, что ведьма сразу же обхватила, и потянул вверх, заставив подняться с земли. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Казалось, они разговаривают без слов и в совершенстве понимают друг друга. Ведьма вдруг потянулась к шее и расстегнула золотую цепочку.

– Возьми, – Эвелина протянула Алисе подвеску с сердоликом, имевшим форму капли.

– Нет, это твой оберег, я не могу принять его!

– От меня человеком уж давно не пахнет, – ухмыльнулась ведьма.

– Так ты…?

– Да, но не будем об этом, – она вложила амулет в руку покровительницы.

Алиса поблагодарила ведьму и надела подвеску на шею Анны. Сестра хотела возразить, но та сердито на нее шикнула. Александр сел рядом с ними на корень и, вытащив из-под рубашки, снял с себя такой же амулет. Молча он застегнул цепочку на Алисе. Она удивленно посмотрела на него, желая задать вопрос с очевидным ответом. Но решив, что он сам расскажет им свою историю, если захочет, Алиса прикусила язык.

– Хоть бы спросил, можно ли тебе это снимать! – Эвелина отвесила принцу подзатыльник.

– Им нужнее, – заявил он, спокойно отреагировав на ее вольность.

– Чувствуете в себе что-нибудь необычное? – обратилась ведьма к покровительницам. Сестры отрицательно помотали головой. – Тогда вам стоит испить зелье, которое варят мои подруги. – Алиса положительно кивнула в ответ. – Скоро ли будет готово? – Эвелина обернулась с вопросом к ковену. Одна из ведьм бросила в котел нечто похожее на крысу, а другая залилась звонким высокочастотным смехом. – Почти готово! – добродушно улыбнулась Эвелина сестрам. – Вам лучше переночевать у меня.

Не сводя глаз, в которых зародилась брезгливость к напитку, с процесса приготовления, покровительницы согласились. Под полной луной сестры выпили странный по вкусу отвар, состав которого им узнавать не хотелось. От едкого запаха слезились глаза. Ведьмы еще некоторое время беседовали с огнем, после чего вдруг исчезли вместе с котлом, оставив лишь раскаленные горячие угли и Эвелину. Она вывела всех обратно к мосту, где в ожидании томились лошади. Сев с Анной, ведьма указала короткий путь к деревне Иуил в королевстве Аструм, в которую они изначально направлялись для встречи с Марией.

Проскакав по тихим спящим улочкам, лошади остановились у небольшого ухоженного бревенчатого дома. Эвелина распахнула калитку и позвала за собой гостей. Александр привязал лошадей во дворе, дал им воды и сена. Здесь он был не впервые и вел себя как хозяин, знал, где что лежит. Принц помогал готовить постели, вместе с Эвелиной взбивал подушки, расправлял одеяла. Обыкновенное женское любопытство заставляло сестер думать о том, кто эти двое друг другу. Между ними держалось настолько легкое и искреннее общение, редко увидишь такую гармонию, даже зависть брала.

Эвелина расположила гостей по комнатам и погасила все свечи в доме одним щелчком пальцев. Мягкие перины, объятия свежих простыней и теплый летний ветер, треплющий воздушные тюли, в мгновение ока погрузили всех в сладкий и крепкий сон.

Глава 7

– Как спалось? – услышав скрип половицы позади, не оборачиваясь, поинтересовался Александр.

Он сидел на деревянном крыльце с чашкой ароматного травяного чая. Подле него стоял небольшой серебряный поднос, на котором медленно остывал расписной глиняный чайник, и в ожидании кого-то пустовала вторая чашка. Алиса подумала, что пришла не вовремя, замешкалась и отшагнула назад.

– Присядешь? – Принц налил чай и с легкой улыбкой протянул покровительнице чашку.

– Благодарю, – Алиса опустилась рядом. – Сон был волшебным! – Сейчас это слово показалось ей самым подходящим.

– Ощущаешь в себе перемены?

– Даже не представляю, что я должна чувствовать, – она задумчиво постучала ноготками по фарфору.

Александр вдруг подскочил на ноги, Алиса подняла за ним взгляд. Встав над ней, он отпустил чашку с горячим чаем. Покровительница вздрогнула, ее руки слегка дернулись – представляющие угрозу чашка и кипяток мгновенно отлетели к забору. Алиса глазам не поверила, ведь она к ним даже не прикоснулась.

– Изменения все-таки есть, – улыбнулся принц. – Я бы не обжог тебя, – поспешил он оправдаться, – я все же волшебник.

– Как это… я? Что я еще могу?

– Не думаю, что кому-либо известны границы ваших возможностей. Попробуй что-нибудь сделать с тем кустом, сосредоточься на нем.

С серьезным лицом Алиса вручила принцу чашку и уставилась на растение. Она перебирала в голове многочисленные мысли, никак не могла определиться с идеями. Решив, что начинать стоит с того, что проще и легче представить, Алиса вытянула вперед руку. Убедив себя, что это реально, она воображала, как из ладони вырастают языки пламени, раскрываются подобно цветку и кружат в медленном танце, глазами наблюдая за материализацией мысли. Жар огня совсем не ощущался на коже. Алиса направила ладонь на растение, покорное пламя вырвалось ровным контролируемым потоком. Куст загорелся. Она захлопнула ладонь – огонь в руке погас. Алиса радостно завизжала, так по-детски неподдельно. Она это сделала – она колдовала! На самом деле, взаправду! Разделяя ее откровенный восторг, Александр одобрительно улыбнулся.

Из-за спины Алисы выскочила громоздкая серебрящаяся ледяная стрела, почти что гарпун, и, попав в полыхающее растение, заморозила его до самых корней, покрыв прилегающую часть земли морозным инеем.

– Не играй с огнем, – Анна шутливо погрозила пальцем сестре.

– А ты молодец! – Алиса потрепала ее по плечу с небольшой ноткой зависти: все-таки Анна, которая не увлекается сказками, самостоятельно постигла пробуждение силы, в то время как ей понадобились наставления и побуждения.

– Создавать проще, чем заставлять двигаться реальный предмет. Я задернула занавеску, не вставая с постели, только с третьей попытки. Она совсем не хотела меня слушаться!

– У вас все получится! – заверила Эвелина, показавшись из сада с собранными в небольшое лукошко ягодами. – Главное – верить.

– Кажется, я теперь готова поверить во многое!

– Нам нужно встретиться с Марией, – напомнил цель визита в деревню Иуил Александр. – Пусть поможет покровительницам поскорее раскрыть Силу и понять ее. Отведешь нас?

– Конечно, отведу.

– Значит, нам повезло и она еще жива, – повторила Анна слова королевы. – Эта Мария настолько особенная?

– Мария очень сильная и уважаемая ведьма. В молодости она входила в состав Великого Совета и была хранителем Кристалла Силы. Когда она передала свой пост, то отправилась в путешествие по землям Сорцерия. Мария обменивалась знаниями с ведьмами. Все жаждали перенять ее мудрость. Оттого ее знают во всех королевствах. И именно из-за нее в королевстве Аструм проживает столько ведьм, все хотят быть ближе к ней.

– Похоже, она и вправду особенная. Чего же мы ждем?

Эвелина с улыбкой указала к лошадям.

Совсем рядом с деревней, на опушке, стоял небольшой обветшавший домик. Скрипнув тяжелой покосившейся дверью, Эвелина вошла в гостиную и громко позвала Марию. В камине догорали поленья. Со старого массивного пыльного шкафа, сверкнув желтыми глазами, мягко спрыгнула черная кошка. Потянувшись, она медленно подошла к Эвелине, кругами поластилась у ее ног и внимательно осмотрела спутников. Ловко запрыгнув на кресло, животное обратилось в грузную пожилую женщину, лицо которой покрывали тысячи морщин и растрепанные седые локоны. Выглядела она немного безумной, отчасти из-за торчащих во все стороны волос и выпученных помутневших глаз. На ней мешковато висели надетые вязаные цветастые, местами протертые, кофты, явно не подходящие для теплых летних дней; из-под юбки, излишне расшитой кружевом, выглядывали пыльные затоптанные башмачки.

Мария, может, и была старой, но себя таковой не ощущала. Внутри ведьмы кипел целый котел юношеского задора. А будучи кошкой, она и вовсе могла скакать без тяжести реального возраста.

– Девчонки – покровительницы? – проскрипела Мария.

– Вы как всегда правы, – ответила Эвелина. – Помогите им воззвать к своей Силе.

– Вам это не нужно, – хрипло посмеялась старая ведьма. – Вашей силе можно только позавидовать, хоть она и поделена на двоих. Все мы ограничены в своих возможностях. Я умею то, что умел мой род, мне нужны зелья и волшебные камни, я обучалась заклинаниям, а это, поверьте, непросто! Но вы не ведаете границ, вы – ведьмы, ставшие волшебницами!

– А в чем вообще разница?

– Волшебнику дано творить и без вспомогательных предметов, кристаллы лишь дополняют их силу. Поэтому ни в одном королевстве вы не найдете на троне ведьму. Ведьма не сможет защитить королевство голыми руками. А вы можете, вы вольны творить без чего-либо. А представляете, как увеличится ваша сила, если вы будете использовать еще и волшебные камни? Ох, мне о таком только мечтать! Я не могу обратиться в кошку без помощи кристалла, – на руке, покрытой старческими пигментными пятнами, она продемонстрировала перстень с черной стекляшкой, – но вы при должном усердии, полагаю, смогли бы.

– Вы так об этом говорите, а на деле: я пытаюсь заставить себя взлететь с самого утра, – возмущалась Анна, – безуспешно!

– Летать хочешь? Девочка, но это же глупости! Без крыльев не летают!

– А на метле?

– С ней еще договориться надо уметь! – Мария вдруг нахмурила кустистые брови, переводя дух. – Ведьма едина со всем, что ее окружает. Вам нужно научиться слышать тишину, чувствовать ответы кожей, тогда и дорогу без карты найдете и зверя дикого приручите. В первую очередь вы – ведьмы и природа ваш главный союзник. Исключите сомнения и просто творите! Не скупитесь на воображении. Вот что, по-вашему, волшебство?

– То, что невозможно объяснить, – тут же выпалила Алиса.

– Волшебство – это вера. А без веры, хоть кем уродись, ничего у тебя не получится! Вы наследуете силу, которая по сути своей равна Кристаллу Желаний. Вы можете воплощать невообразимое, в этом ваша сила. Это нужно понимать, в это нужно верить. Полукровки зачастую оказываются могущественнее многих, достигают мастерства не просто когнайзов, а туанов. Почему? Их вера и желание проявить себя куда сильнее, чем у прочих волшебников.

– Когнайзы? Туаны? Что это вообще значит?

– Общепринятая оценка знаний и навыков. Тех, кто не стремится к большему и довольствуется минимальными умениями, называют лемами. Эти маги, как правило, мирные и тихие, проживают спокойную счастливую жизнь. Юлейсмиесы – чародеи, точно знающие, что им по нраву, в чем они лучшие. Они совершенствуют определенный навык и извлекают из него максимум. Так, например, познавший тайны металлов, отливает в кузнице лучшие мечи, которые, даже лишившись волшебных кристаллов, смогут защитить своего обладателя. Коннены – умы, изучившие множество граней магии, способные проявлять разносторонние силы. Столь сильные волшебники зачастую состоят в рядах армии, служат при дворе, преподают в школах. Однако полукровок, достигших подобных высот в изучении магии, коненнами не называют, много чести, видите ли. Самолюбие чистокровных сильно страдает, когда тот, кто, казалось бы, должен быть слабым, вдруг становится удивительно хорош. Таких полукровок зовут когнайзами, как бы из одолжения, что, так или иначе, звучит ниже, хоть по сути одно и то же. Ну а туаны – величайшие волшебники с огромным багажом знаний, своего рода ученые, способные обращаться ко всем стихиям, составлять новые заклинания, открывать неизведанное.

– И к кому же относимся мы?

– Вы по крови туаны, только, проживая в неведении, не познали силы, не раскрыли могущества. Магия вам пока чужда, вас и лемами не назвать. Вы должны верить в Великую Силу, не бояться возможностей и видеть больше привычного. Вам, в отличие от любого из нас, изучать магию не нужно, достаточно желания, достаточно собранных мыслей.

Старушка откинулась на спинку кресла и тихо запела нежную, легкую, умиротворяющую мелодию. На кухне послышался шум и звон. В гостиную ровной стаей залетели чашки, чайник сам разливал по ним чай, следом подлетела хрустальная ваза со сладостями. Будто только что из печи, от свежих пряников исходил пробуждающий аппетит аромат. Когда закончилась песня Марии, прекратилось и движение предметов. Сестер переполнило восхищение. Они, не в силах сопротивляться, поспешили отведать лакомство и душистый чай.

– У нас в королевстве Иджис, здесь, в деревне Иуил, когда-то жила ведьма по имени Махчин. Ах, какие она пекла пряники! Какой аромат заполнял лес! – Мария взяла из вазы лакомство, поднесла к губам и, закрыв глаза, всей грудью вдохнула букет вкуса. – Мне бабушка рассказывала, а ей ее бабушка: бывало, бредет в чаще, собирает поганки да волчью ягоду, и вдруг как ударит в нос запах корицы, миндаля и ванили, и вот она уже бросила корзину и бежит к домику, что в глуши притаился. Еще путь к нему непростой лежит, через терновник колючий, на котором пол платья нет-нет да оставит. И вот, пробравшись, через забор перепрыгнув, стучится в дверь, хоть ее и не звали. На лице всегда до ушей улыбка глупая появляется – хочет пряник съесть и ни о чем больше не думает. Ставни закрыты, дверь дубовая, крепкая, и она в них чуть ли не зубами вгрызается, так надо ей внутрь попасть! Махчин никогда не отворяла, хоть и шумела, по дому бродила, свои дела делала. «Эк какая жадная женщина!» думалось тогда бабушке. Молодая она была, глупая. – Мария промочила горло глотком чая. – Оказалось потом, что ей повезло. Махчин пряниками юных девчонок дурманила, в доме своем запирала, и они все за нее делали. Как подрастали, она их пелупан-травой, что память отшибает, отпаивала и в лесу бросала, а на службу новых девчонок завлекала. Видно, полон был дом, когда бабушка на запах пряников приходила. Настал день, хранители прознали истину, а как за Махчин пришли – ее уж нет! Сбежала к демонам, в Калпсиз, так что за ней никто не погнался. Позже королевство Аструм слухами полнилось, будто построила она там пряничный дом и принялась есть детей. Правда, в эти слухи никто никогда не верил.

Анна поперхнулась чаем. Сестры переглянулись, вспомнив знакомую сказку.

– Ну, тогда, может и правда ела, – задумчиво протянула Алиса.

– Да что там есть-то?! Дети вообще не вкусные! – уверенно заявила Мария. – Хотя, с соусом из мухоморов… – Сестры почти что подпрыгнули и обратили на старуху беспокойные взгляды. – Ой, не могу! – рассмеялась она, – до чего наивные! Ну, вы пейте, пейте, – промычав пару нот уже знакомой мелодии, ведьма заставила чайник подлить покровительницам чай, – я глупости оставлю и лучше расскажу о роде Тугенд, о вашем роде.

– Вы, наверное, знали нашу маму и тетю? И, видимо, бабушек…

– Не просто знала, плечом к плечу сражалась с Тьмой! – гордо подчеркнула Мария. – Афина и Адель смышленые, с первых дней знакомства меня поразили. Но я начну с далекой молодости. Своей молодости. Мне тогда только второй век миновал. Я обучалась знаниям хранителя, готовилась занять его место. Он направил меня в королевство Солнечных Песков, чтобы я встретила покровительниц. Они явились в назначенный час, перешагнув границу миров. И сыскался же умник, решивший, что ему удастся сразить покровительниц! Он выпрыгнул из песка, поднял над головой изогнутую широкую саблю, и небо над нами заволокло черным туманом.

– Сабля оказалась волшебной?

– Верно! Лезвие ее покрывала кровь, что ему не принадлежала. Та кровь пахла истинной Тьмой! Рукоять устилали магические символы, коих раньше я и не видывала! Острием он рассек воздух и послышался глухой вой. Из-под толщи песков вылезали скелеты и становились за спиной колдуна, накренившись, готовые по команде наброситься.

– И набросились?

– Налетели как коршуны! Девчонки-то молодые были, неопытные. Завизжали, побежали прочь, а перед ними из песков новые лезут скелеты и зубами оставшимися «цок-цок». Покровительницы начали сферы магические во все стороны отправлять, а нечисти все нипочем! Скелеты – ни плоти, ни крови. Обхватили друг друга девчонки, стоят, трясутся. Я уж подумала все на мои плечи ляжет, как вдруг затряслась земля, поднялся великан из песков сотканный, могучий и высокий как горы. Ах, какое величие! Но вот беда, песок с него сыпется, пыль клубится, что дышать невозможно и глаз открыть. Шагнул великан раз, шагнул два, да и раздавил колдуна недалекого. Но сила не в нем крылась, а в сабле. Благо я с природой едина, мигом откопала руку почившего, оружием завладела. Дабы не взывать к усмирению нечисти при помощи черной магии сабли, принялась символы на рукояти менять. Глаза подняла, а покровительницы уж не от скелетов бегают, а за своим созданием песчаным угнаться хотят. Великан шагает, земля сотрясается, и путь держит к деревне Вофира, девчонок не слушается. И как думаете, почему?

– Неразумный?

– Верно! Создавая себе помощника, нужно не забыть вложить в него разум и сердце. Разум позволит вашему творению слышать вас, видеть происходящее, понимать суть битвы, но только сердце сделает его вашим преданным воином. И пусть оно будет из того же песка, когда сражающееся за вас создание уничтожат, будьте благодарны ему как живому. Природа – великий союзник и отнюдь не бездушна! Только не думайте, что сотворить помощника возможно на раз-два. Нет! Нужно учиться представлять его строение до мельчайших деталей как снаружи, так и изнутри. И сначала процесс этот длительный, кропотливый, а уж потом, со временем, с опытом, как щелчок пальцев.

– И вы нас научите этому?

– Научу, когда временем располагать будете. Но для практики нужно разместиться на безлюдных землях, чтобы никто не пострадал ненароком.

– А что стало с тем песчаным великаном?

– Творение без сердца и разума слепо шагало вперед. У девчонок недоставало навыка по созданию помощников. Они растерялись, когда великан просто ушел, и не знали, как просить его стать прежней частью земли. Тут уж мне некогда было символами на рукояти заниматься, пришлось поднять саблю над головой и приказать нечисти сгинуть. Ох и жуткое это чувство – черная магия. Как иголки по крови, все внутри закололо, и послышались голоса, будто призраки в голове за чашечкой чая встретились, гудят себе что-то, не разобрать. Я ведь и не собиралась более саблей пользоваться, а руки уж сами ее возвели и в песок вонзили, губы шевелятся, шепчу заклинание. Великан песчаный остановился, пошатнулся вдруг и обрушился, да прямо на девчонок. Повезло, покровительницы успели выстроить магию защиты и выжили под натиском навалившегося песка. Но я к ним не торопилась, будто так оно надо. Стою, саблей любуюсь, больно хороша. Девчонки смекнули, в чем дело. Так я оружие темное отдавать не хотела! Отобрали и поспешно уничтожили. Разум мой тогда хоть и просветлел, но в голове точно червь зудело что-то несвойственное, к Тьме побуждающее. Долго из себя вытравливала чуждые мысли. Вот тогда я узнала, что соприкосновение с Тьмой, даже из благих побуждений, не проходит бесследно. Посему заклинаю вас верить и следовать только магии Света!

Сестры с пониманием кивнули головой. Мария подлила себе чай, снова откинулась в кресле и погрузилась в следующую историю. Сестры слушали ее с упоением. Ей довелось защищать покой ни с одним поколением покровительниц, она повидала так много, а сколько всего знала! Она поведала гостям интересные и, кажущиеся совершенно немыслимыми, истории о волшебстве, которые она черпала из далеких воспоминаний. Тривиальные повествования Марии сестрам казались истинной сказкой. В ее историях они зачерпнули веры не только в магию Света, но и в Великую Силу, в воплощение мысли. И хотя слушать рассказы Марии можно бесконечно долго, приятное чаепитие пришлось завершить. Теперь, когда опытные ведьмы пробудили и объяснили Силу, сестер ожидали поиски Кристаллов.

– Спасибо за вашу мудрость и гостеприимство, – поблагодарили покровительницы.

– Попробуйте найти дорогу в королевство Дирилис сами. Откройтесь этому миру, услышьте его шепот, – попросила Мария. – Коли не сложится, Александр сможет вывести вас куда следует.

Эвелина и старая ведьма проводили гостей. Они еще долго смотрели им в след, наблюдая, как силуэты вдали скрывает поднявшаяся из-под стучащих копыт дорожная пыль.

– Вы говорили, покровительницы больше никогда не окажутся в Сорцерии…

– Они и не должны были здесь оказаться… Адель не должна была этого допустить… – Мария тревожным взглядом проводила сестер.

Глава 8

Проезжая по деревне, сестры увидели манящий диковинными товарами местный базар. Александр поддержал интерес покровительниц. Остановившись у таверны поблизости, они заплатили хозяину и оставили лошадей на передержку.

Оживленный базар бурлил в хлопотах. Сотни лавок, представляющие собой шатры и тенты, переполняли самые разные товары: яркие ткани, причудливые фрукты, необыкновенные сладости, волшебные порошки, оружие, украшения. Чем только не торговали! Голова закружилась от восторга. Повсюду суетились множество покупателей разных рас и сословий, так непохожих друг на друга. Сестрам повстречался мужчина с тремя глазами; женщина, что выглядела так, будто только что встала из могилы; кентавр в высоком цилиндре и роскошном камзоле, натянутом на ту часть, где он являлся человеком, и так удобно перевозившим покупки на спине другой части собственного тела. Удивил их и мелкий карманник, что выглядел как обычный мальчишка. Однако стоило ему открыть рот, как длинный и крепкий жабий язык ловко уводил нужную вещь прямо из-под носа зевак. И все они, все до единого, маги – вот что действительно будоражило кровь!

Анна немного запаздывала за Алисой, когда ее вдруг схватила морщинистая холодная рука с длинными пожелтевшими когтями. Покровительница остановилась. Невысокое уродливое создание внимательно всматривалось в лицо Анны. Его кошачьи глаза загорелись озарением, и он поманил ее к своей мрачной лавке. Сняв шляпу с широкими краями, которая помогала укрываться от солнечного света, гоблин почесал за вытянутым ухом и принялся ковыряться в маленьком сундучке. Он достал небольшой бархатный мешочек, из которого вытряхнул подвеску Триединой Луны, олицетворявшую молодой месяц, полную луну и убывающий месяц.

– Купи, – гоблин ехидно улыбнулся. – Амулет твоей матушки!

– Но откуда? – в голове Анны зародилась тысяча вопросов.

– Я узнал тебя. Ты похожа. Как две капли. Купи! – Говор гоблина булькал, но слова его зацепили покровительницу.

Это правда, Анна выросла точным отражением покойной матери. Поглощенная то ли любопытством, то ли тягой прикоснуться к прошлому, она, будто околдованная, стала снимать с себя сережки с бриллиантами, браслет с вьющимися звеньями и подвеску, что накануне подарила очаровательная ведьма.

– Этого хватит? – протянула она украшения на ладони.

– Что ты делаешь? – Александр перехватил ее руку и отвел покровительницу в сторону. – Гоблины те еще обманщики, продают все втридорога.

– У него подвеска нашей мамы!

– Ты в этом уверена?

– Нет, но…

– Хорошо, я вижу, что это важно для тебя. Мы купим ее. Но тебе не стоит снимать оберег, – Александр застегнул на шее Анны цепочку. – Твои серьги имеют очень сильную энергетику, – обратил он внимание на оказавшиеся в руках украшения. – Они тебя защищают? Это твой амулет?

– Я не знаю, мне их подарил папа.

– В них вложено много любви. Любовь – сильнейшая из магий. Она тебя бережет. Никому не отдавай серьги! Что в вашем мире кажется пустышкой, у нас обретает свойства иные.

Александр развернулся на пятках сапог и вернулся к серому дряблому тенту. Он выложил перед гоблином три мешочка золотых, но тот лишь отрицательно замотал головой. В мире полном волшебства золото мало кого интересовало, настоящую ценность представляли магические камни и предметы. Торговец, очевидно, заприметил обереги Анны и хотел выменять их. Принц стянул с пальца перстень с гербом королевства Дирилис и протянул гоблину. Лицо торговца просияло в кривой улыбке. Да, воспользоваться силой перстня мог только наследник, но, похоже, гоблин об этом не знал и Александр получил подвеску Триединой Луны.

– Но ты отдал ему…

– Не имеет значения, – принц перебил покровительницу, – выменяю назад. Он тот еще проходимец, не устоит. Да и, поверь, это худшая его сделка.

– Спасибо! – Анна от всей души обняла Александра.

– Ох, я нашла вас! Думала, потерялась, – подошла к ним заплутавшая Алиса. – Я такое там видела, сама себе не верю! Там гусь и гном…

– Ты узнаешь подвеску? – протянула украшение на ладони сестра. – Видела ее на шее мамы? А в шкатулке?

– Нет, ни разу.

– Но это мамина подвеска, – взволновалась Анна, желая услышать подтверждение. – Торговец узнал ее во мне, это не совпадение!

– Я ему верю, – улыбнулась старшая сестра.

Неважно, правда то или нет. Это важно для Анны. Ее сердцу достаточно простых слов местного торговца. Нет ничего дурного в желании получить теплое прикосновение прошлого.

Гоблин не солгал, подвеска действительно досталась ему от предшествующих покровительниц. Правда, им она тоже не принадлежала и лишь пошла в уплату долга. В свое время, он хотел задорого продать ведьмовской амулет, да покупателя достойного не нашлось – слишком мало волшебных камней предлагали. Нет, назначали они вполне приличную цену, это личная жадность помешала продаже. Желание получить больше оставило торговца ни с чем. Слухи о его помешанности на подвеске отвадили всех покупателей. На свое счастье, спустя столько лет, он повстречал Анну, копию предшественницы, и, сыграв на чувствах, смог, наконец, продать залежавшуюся безделицу.

Закончив познавать товары волшебного мира, покровительницы и принц вернулись к таверне, где забрали лошадей. Вскоре они покинули королевство Аструм и остановились у развилки из нескольких дорог. По велению Марии, Александр не подсказывал покровительницам верный путь. Но, не зная, что делать и как услышать неизвестное, сестры растерянно смотрели друг на друга. Анна уселась на траву, закрыла глаза, глубоко и медленно дышала, пытаясь почувствовать что-то внутри себя. Алиса в поисках ответа стала смотреть на кроны деревьев и птиц, облака, ветер, свет, однако, ее выбор остановился на стрекозе, что ярко блеснула перламутром трещащих крыльев. Пролетая мимо, насекомое на некоторое время задержалось перед ней и продолжило путь. Хотя, надо признать, это вызвало у Алисы ассоциации с Майей.

– Направо! – одновременно воскликнули покровительницы.

Совпадение или нет, но они выбрали верное направление. Когда тропа изогнулась, сестры, не сговариваясь, повели лошадей напролом. Они не пытались сократить путь, пройти иной дорогой звало их внутреннее чувство, именно то, путеводное, о котором говорила старая ведьма. Уже скоро показался знакомый лес королевства Дирилис. Лошади неторопливо обходили деревья. Позади послышался шорох, кто-то преследовал их. Александр раскрыл холщовый мешочек, что забрал у Майи, и достал из него пару желтых горошин. Он кинул одну из них в источник шума. Когда горошина упала на землю, яркая вспышка света озарила темный лес. Они увидели тринога – существо крупное, похожее на страуса, но с головой гарпии. Оно не умело летать, зато очень быстро бегало на трех ногах и не переносило яркого света – хищник, живущий в тени.

– Создайте свет! – крикнул принц покровительницам.

Александр мог прекратить их кошмар в любую секунду, но где научиться магии лучше, чем не в реальной напряженной ситуации. Анна отпустила поводья и ее руки вспыхнули огнем. Это осветило полное мрака пространство, но пламя испугало лошадь – животное скинуло покровительницу на землю. Анна упала на спину и потухла. Алиса поспешно остановила лошадь, спрыгнула и подбежала к сестре. Угрожающе расправив широкие крылья, грозно горланя и клацая мощным клювом, к покровительницам стремительно приближался триног. Алиса закрыла собой сестру, выставила вперед руки, но желаемый магический свет не явил себя, ни в каком виде. Сердце бешено стучало в груди, ладони сопрели.

– Да чтоб тебя…! – Алиса зажмурилась, рисуя возможные картины проявления света. Тщетно. Она соединила ладони: – Ну давай же, чертово волшебство, я же в тебя верю!

В ладонях образовалась крохотная сфера света. Алиса сосредоточилась на ней и повела руки в стороны. Сфера тянулась следом, разрасталась, становилась ярче. Триног, издав недовольное рокотание, остановился и спрятался за стволом широкого дерева. Словно бросив огромный шар, Алиса направила сферу к существу. Преследуемый светом, хищник убежал прочь.

– Еще одно чудовище и я буду ненавидеть этот странный лес! – Анна поднялась с холодной земли, приняв помощь сестры, и подошла успокоить напуганную лошадь.

Алиса разочарованно потерла ладони. С каким трудом далось ей порождение сферы света и как легко вспыхнули огнем руки Анны. Разве все не должно быть с точностью наоборот? Ведь это она верит в сказки.

Знакомые белокаменные стены проглядывали за необъятными деревьями. Сестры порадовались, что смогли найти верный путь. Они подошли с иной стороны крепости, где лес почти дотянулся кривыми цепкими сучьями до широкой клади камней. Александр достал из мешочка пурпурные ягоды и скормил лошадям.

Совсем рядом из чащи вышла дама в темно-сливовом платье, укутанная в черную накидку с капюшоном. Она целеустремленно шла к стенам крепости.

– Это не твоя подружка? – Анна обратилась к Александру, припомнив ночной шабаш с подобным одеянием.

Услышав их, дама остановилась. Похоже, она была уверена в том, что никто не станет свидетелем ее появления. Чуть повернув голову в сторону и едва ли увидев кого-либо из присутствующих, она резко взмахнула рукой. Стремительная волна хлесткой энергии сбила с ног и путников, и лошадей. Вцепившись в капюшон, дама натянула его до подбородка и побежала вдоль стены.

Александр быстро подскочил с земли на ноги, выхватил меч, что висел у него за спиной, и с яростью воткнул острие в землю – кольцо лавы тут же опоясало крепость и поднялось горячей стеной. Каждое оружие в Сорцерии наделяли силой тех или иных кристаллов: располагали камни на рукоятях; заключали кристальную пыль в лезвия мечей или наконечники стрел; древесные основы посохов и вовсе варили в зельях или покрывали специальным составом. Так орудия становились крепче, мощнее, позволяя пробивать броню или даже рассекать камни.

Дама отпрянула от горячей стены и ускорила бег, но направилась не обратно в лес, а к маленькому заросшему пруду. Принц настигал ее, когда она прыгнула в мутную воду, взбудоражив спокойных лягушек, и бесследно исчезла.

Лошади уже размахивали бестелесными крыльями. Александр вернулся к сестрам ни с чем. Его лицо стянуло в суровом волнении.

– Опасно сейчас взлетать, времени прошло много, – принц копошился в мешочке Майи.

– Кто это был? Почему она напала на нас? – поинтересовалась Анна.

– Я почти уверен, что это Миртис! – Он бросил мешочек на землю, необходимого внутри не нашлось. – Сотворите нам переправу.

Александра переполняли гнев и тревога одновременно. Колдунья, которая еще недавно устраивала разгром на другом конце земли, оказалась у стен его королевства и нахально сбежала. Может это и вовсе не первый ее визит, ведь она так уверенно следовала к пруду; может здесь у колдуньи уже есть свои люди или отлажен план захвата. Неожиданная встреча оставила слишком много вопросов. Одно не давало повода для сомнений – никто, кроме Миртис, не способен использовать водную поверхность как портал. Да, русалки могут вынырнуть из одного моря, а нырнув оказаться в другом. Миртис же погрузилась в один пруд, чтобы выйти из другого – зеркальная магия, темная, нарушающая естественные законы волшебного мира.

Покровительницы подошли к огненному кольцу. Они понимали, что Александр мог загнать лаву назад, под землю, но хотел, чтобы их силы раскрывались. Сестры присели к земле, положив на траву одну ладонь, и соединив свободные руки. Они закрыли глаза, глубоким вдохом наполнив грудь. Их волосы резко взмыли столбом вверх, будто из-под ног дул сильнейший ветер. Земля задрожала, из нее вырывались массивные куски, выстраиваясь парящими ступенями через огненный ров к крепости.

Александр ступил на них первым, чтобы убедиться в надежности переправы. Сестры проследовали за ним. На стене ожидал эльф, что встречал покровительниц прежде на крылатом льве. Он прибыл сюда, как только раскрылось кольцо лавы. В королевстве Дирилис Сильван носил звание арвейнидда – главного военачальника. Принц сообщил ему о визите Миртис. Эльф бросил на сестер неоднозначный неприветливый взор. Они не могли понять: то ли он не рад иметь в своих рядах покровительниц, то ли это пренебрежение к девчонкам, или вовсе нелюбовь к полукровкам. Казалось, будь его воля, он бы палкой погнал их прочь. Его вытянутое лицо казалось суровым всегда, но особенно высокомерным исключительно при них. В любом случае, черные глаза Сильвана наводили на покровительниц только ужас. Все-таки сестры прибыли из мира, в котором подобная особенность свойственна разве что демонам и прочим прихвостням темных сил в художественных фильмах. А откуда это взялось? Уж не напустил ли страху на людей в свое время некто из магов с черными глазами?

Сильван поднял над головой древесный посох. Кристалл в нем засиял, как только арвейнидд начал произносить длинное и запутанное заклинание. С каждым словом сила магии камня нарастала. Прозрачная пелена куполом накрыла территорию городка Китас, таящегося за стенами крепости вместе с дворцом.

– Защита? – Анна вглядывалась в едва заметный покров. – А что же с Дирилисом, который находится за пределами крепости? Разве остальным не нужен этот магический щит?

– Я делаю все, что в моих силах!

Сильван заметил на шее покровительницы подвеску Триединой Луны. Украшение, некогда принадлежавшее Афине, он признал сразу. Эльф лишь поразился тому, что оно вернулось к покровительницам спустя столько лет. Едва уловимое отчаяние промелькнуло тенью на лице, и он спешно удалился к воинам.

Анна все глубже осознавала пределы волшебства: даже подкрепленная кристаллом магия имеет рамки и границы. Но неужели Миртис настолько сильнее? Чем умножает свою силу, что смогла устрашить стольких волшебников? И что на самом деле представляет собой темная магия?

Александр повел покровительниц во дворец, сестры едва поспевали за его быстрым шагом. Принц неучтиво и дерзко распахнул двери тронного зала. В отсутствии посторонних королева беседовала с Майей, что как пес сидела на ступенях трона и со всей преданностью заглядывала в глаза. Они не могли не заметить обеспокоенность принца и обе поднялись в настороженном интересе.

– Миртис была у стен крепости, – поразил он тревожной новостью.

– Майя, предупреди всех, необходимо усилить оборону, – приказала королева и бевингет покинула зал.

– Чертова колдунья шла сюда не просто так! Не удивлюсь, если у нее есть свой человек в нашем королевстве. Миртис не ожидала встретить нас, мы вышли из глухой части леса. Если ей стало известно о Кристаллах, то она поспешит избавиться от нас и от покровительниц.

– Алиса, Анна, мы больше не можем ждать. Отправляйтесь к Жемчужным Озерам, там проживает хранитель одного из Камней Силы. Я когда-то знала его достаточно близко, Эридан в помощи не откажет, – королева напряженно помассировала пальцами лоб. – Объясните ситуацию, узнайте, что ему известно о других хранителях и соберите Кристаллы.

Королева вдруг тепло обняла покровительниц, они почувствовали ее тревогу. Сейчас они полностью осознали, какие надежды она возлагает на них и волшебные камни.

Глава 9

Сестры шли через сад от дворца к крепости. К ним, треща крыльями, подлетела Майя. Она протянула сестрам разгрузочные пояса, в карманы которых старательно сложила различный волшебный реквизит, подробно объяснив, что для чего используется. Бевингет волновалась за новоиспеченных покровительниц. Они толком не распробовали собственную силу, потому Майя хотела, чтобы все необходимое находилось под рукой. Она проводила сестер к стенам крепости и вручила карту, хоть они и пытались убедить ее, что смогут найти дорогу самостоятельно.

– Майя, – начала вдруг Алиса, – откуда ты взяла наши перстни?

– У предшествующих покровительниц, – удивилась она вопросу.

– Значит, ты виделась с нашей тетей?

– Да, безусловно. Адель и отдала мне перстни.

– Когда это было? Где? – в голосе Алисы зарождалась надежда на встречу.

– Ах, девочка, давно, уже много лет назад. Адель покинула королевство Дирилис, мне неизвестна ее дальнейшая судьба. – Заметив потухший взгляд, Майя ободряюще погладила покровительницу по спине. – Я желаю вам удачи, берегите себя!

Сестры поднялись по крутой лестнице в башне крепости. По стене они прошли до того места, где в воздухе парили созданные ими ступени, которые зорко охранял суровый воин.

– Если встретите Миртис – не геройствуйте, я прошу вас, – к сестрам подошел Александр, за ним следовал Сильван. – Мы будем сражаться вместе, тогда – победим. Я останусь на защите королевства. Вы научились пользоваться Силой, моя помощь вам не понадобится.

Хоть слова принца и прозвучали уверенно, на самом деле, он не переставал беспокоиться о покровительницах. Они совсем не знакомы с Сорцерием, могут испугаться того, чего бояться не стоит, и напротив, довериться врагу. Волшебство может быть слишком обворожительным и запутать юных ведьм. Но только так, на собственном опыте и ошибках, на собственном страхе или отваге, они смогут раскрыться по-настоящему.

Сильван коснулся посохом защитной пелены, открыв небольшой проход для покровительниц. Сестры спустились к лесу, где отдыхали оставленные ими ранее лошади. Выставив руки вперед, они призвали земляные ступени вернуться на прежние места. Алиса не могла не заметить, как просто дается магия в единении с Анной. Волшебная завеса скрывала находящихся на крепостной стене воинов, Китас выглядел пустым и бездушным.

Соседствующее королевство Вангшенг, в котором располагались Жемчужные Озера, находилось на востоке от королевства Дирилис. Дорога туда занимала четверо суток. Вечерело, сестры понимали, что им предстоит путешествие под покровом ночи. Оседлав лошадей, они помчались прочь от медленно уходящего в закат солнца. Волшебство диковинных лошадей заключалось в их удивительной выносливости и скорости. Восседая на спине животного кажется, что передвижение не столь уж спешно и достаточно комфортно, однако лошадь летит стрелой, будто вовсе не касаясь земли. Без такого простого, но полезного дара, длительность путешествий значительно возросла бы.

Большая часть пути пролегала по тихим полям и равнинам. На открытой местности покровительницы чувствовали себя в большей безопасности, потому что видели, что никакие чудовища их не преследуют. Сестры предпочли отдыхать днем, дабы избежать нежданных пугающих встреч с неизвестностью во мраке. Все ночи на черном бархатном небе царила огромная полная луна, подсказывая гладкую дорогу. Путешествие по незнакомым землям выдалось спокойным и приятным. Путеводное чувство вело ровно и ясно.

Очередная безветренная теплая ночь незаметно проскользнула, уступив место слепящим пробудившимся лучам. Утром пятого дня сестры устали от затянувшейся верховой езды. Проезжая довольно большое в сравнении с другими поселение Ксис, они захотели остановиться отдохнуть. По пути повстречался незаурядный трактир. На поскрипывающих звеньях от легкого едва заметного ветра покачивалась тонкая деревянная вывеска. На ней крупными белыми символами красовалась надпись, а с краю – нарисованная ребенком лазурная птица. Уютный, ухоженный, камнем обложенный дом наполнял аромат свежеиспеченного хлеба. Радушная хозяйка, в золоте волос которой всегда красовались вплетенные свежие цветы, ласково и искренне улыбалась гостям, подавая горячие завтраки. Трактир «Синяя Птица», как довелось сестрам случайно услышать название заведения, оказался крайне востребованным местом. Большой трехэтажный дом всегда переполняли посетители. Два верхних этажа с десятками комнат сдавались гостям, нижний занимал ресторан, ставший популярным местом, где все стремились проводить вечера и встречи. В необычайно широком зале с нежно зелеными шелковыми стенами, что покрывали золотые узоры, по центру стоял черный рояль. По всему периметру на потолке крепились громоздкие и вместе с тем изумительно прекрасные хрустальные люстры. Столы, расставленные вдоль стен, покрывали безупречно белоснежные скатерти. Узкие высокие окна закрывали волнами собранные легкие тюли. По вечерам в доме загорались свечи, и играла музыка. Гости съезжались сюда без нужды, только чтобы отвести душу и наполниться светлыми эмоциями. Хозяйка славилась непостижимо вкусными блюдами, да и в самом доме хотелось остаться не то, чтобы на ночь, а навсегда.

Изначально Веста, так звали хозяйку, разводила при королевском дворе крылатых животных, требующих особых условий и заботы. Высокая и крепкая женщина со всем с легкостью справлялась самостоятельно. Веста удивительно сочетала в себе силу и нежность. Будучи общительной, она часто собирала в своем маленьком доме друзей и знакомых. Им нравилась атмосфера, царившая в ее стенах, доброта, которой хотелось пропитаться. Иногда дочь Весты играла на рояле, что занимал половину тесной комнатушки, а муж на скрипке. Тогда восторгу гостей и вовсе не находилось предела. И до чего удивительными казались им ее незамысловатые блюда! Секрет оказался прост – она готовила их сама, без магии, но вкладывая душу. Жители Сорцерия читали рецепт-заклинание и необходимый состав, например, овощи, мясо и зелень, все делали сами: измельчались, варились, томились. Прописано щепотку соли и перца – строго исполнялось волшебной ложкой. Веста же с малых лет меняла рецепты, дополняя их различными травами и специями по своему усмотрению, после чего и вовсе решила полностью готовить блюда собственными руками.

Вскоре муж построил для Весты огромный дом, который ныне всем известен. Она желала этого всем сердцем. То, что доставляло ей радость, стало любимым делом. По-настоящему волшебным оказалось место, в котором магии не таилось вовсе.

Сестры заплатили за еду и расположились в плетеных креслах за столом во дворе. В ожидании, они наблюдали за вышагивающими по улице прохожими, такими разными и необычными для них. Казалось, привыкнуть к ним невозможно, везде находился кто-то еще более причудливый и исключительный. Сорцерий все больше нравился сестрам.

Хозяйка подала овощи с мясом, ягодный морс, горячий штрудель с шариком сливочного мороженого, тарелку с сочными наливными фруктами и совершенно ни на что не похожий чай. Она выращивала особо душистую траву – калипэй, сорт которой вывела самостоятельно и которой также славилась среди тех, кто хоть раз заглянул в трактир «Синяя Птица». Столь настоящий вкус еды в мире людей давно потерялся. А каким славным оказался штрудель! Ради одного только лакомого рулета можно перебраться в королевство Вангшенг.

Алиса взяла в руки спелую сливу, но, не вкусив плода, погрузилась в раздумья. Мысли невольно нарисовали перед ней образ колдуньи в платье сливового цвета, что видели они давеча. Все, что их окружает сейчас: спокойствие, радость на лицах – находится под угрозой, имя которой Миртис. И они призваны помешать ее замыслам, устранить зло. Пусть сестрам совсем неизвестна магия, но они могут помочь – найти Кристаллы. Только бы успеть, пока колдунья не склонила к ногам очередное королевство.

Основательно подкрепившись, покровительницы продолжили путешествие. Последующая дорога пролегала через деревни. Аккуратные постройки обвивали крепкие растения с небольшими яркими цветами. В каждом саду ветви надрывались под весом спелых плодов и ягод. Довольно быстро сестры добрались до крепости королевства, выложенной красным камнем, и направились к поселениям у озер. Глубокие водоемы пленяли искрящейся бескрайней широтой.

Сестры отыскали дом, который описала королева. Строение располагалось у подножия Голубых Скал. Вне всяких сомнений – иногда его затапливало. Небольшой дом, выложенный из булыжников, покрывали разросшиеся зеленые водоросли, дубовая дверь давно прогнила. Подобраться к постройке возможно только проплыв значительное расстояние. Вода в Жемчужном Озере прозрачная и чистая, не таящая опасностей, на дне отчетливо виднелся каждый камешек. Анна присела, погрузила руку в воду и перед сестрами появилась ледяная тропа. Покровительница поочередно топнула ногами – на подошвах сапог появились ледяные лезвия. Игриво улыбнувшись, Анна схватила сестру за руку и они с озорным смехом пролетели гладкий путь на волшебных коньках.

Алиса постучала в дверь. За спиной послышался всплеск воды. Обернувшись, сестры увидели тритона. Заместо ушей на голове мужчины приятной наружности красовались перламутровые плавники, по обеим сторонам нижней челюсти располагались едва заметные жабры. Он широко улыбнулся, выпрыгнул на широкий камень и сверкнул чешуей на хвосте, который в мгновение обратил в сильные ноги. Мужчина провел рукой по жемчужно-розовым мокрым волосам средней длины ото лба к затылку, уложив их в одном направлении.

– Вы ко мне пришли? – бросил он вопрос сестрам, что старательно отводили взгляд от обнаженного тела. Он распахнул дверь в дом и доверчиво позвал незнакомок за собой.

В маленьких комнатах воцарился бардак: вокруг, разбросанные кое-как, валялись множество ненужных мелочей, ракушек и камешков. Заваленные всем подряд полки, комоды, столы – не имели даже свободного уголка. Но взгляд сестер остановился в центре комнаты, где на потолке красовалась ржавая пыльная люстра, с которой спускалась длинная нитка аметистовых бус. В них запутался серебряный подсвечник, из огарка свечи которого торчала погнутая вилка. Тритон явно не любил прибираться. Впрочем, никто из морских обитателей не стремился к порядку и чистоте. В хаосе, среди безделиц, им гораздо уютнее. Все, без исключения, они страдали накопительством ненужных вещей, как океан принимали и хранили все, что попадало к ним в руки.

На одной из стен висел средних размеров портрет нынешней королевы Дирилиса – Элизабет. Картина выглядела старой, слой краски дал трещины и напоминал разбитое стекло. Изысканная золотая рама оказалась на удивление ухоженной, без изъянов, паутины и прочей поселившейся в доме грязи. Интересоваться, отчего почитающий Элизабет тритон живет в королевстве Вангшенг, сестры не стали. Возможно, королева и хранитель – рассорившиеся друзья, что вопреки конфликту, способны помогать друг другу.

– Вы хранитель Эридан? – уточнила Алиса.

– А вы кто такие? Ледяную дорогу не каждый делать умеет. – Он поднял брошенный на полу длинный пестрый шелковый халат и надел на мокрое тело.

– Покровительницы, из королевства Дирилис.

– Чего же вы от меня хотите?

– Мы здесь, чтобы просить у вас Кристалл Силы. – Сестры поведали тритону о колдунье и планах королевы. – Все, чего мы хотим – помочь Сорцерию.

– Вы же не думаете, что я храню Кристалл в доме?

– Нет, – покровительницы переглянулись, потому что думали именно так.

Секунды, когда они отвлеклись друг на друга, Эридану хватило, чтобы приложить ладони к их груди, к сердцу. В этот момент время словно остановилось, сестры не могли пошевелиться. Казалось, руки хранителя проникли в самое нутро, хотя по-прежнему лежали на поверхности. Эридан старательно прислушивался к шепоту душ.

– Вы говорите правду, ваши помыслы чисты, – убрав руки, заявил он.

– Что это было?! – возмутилась Анна.

– Хранители обладают особым даром, мы различаем Тьму и Свет. Кто-то рожден видеть больше, кто-то использует оберегающую магию и заклятия, но отличать души – наша обязанность, – пояснил Эридан. – Я готов дать вам Кристалл, но он погребен на дне озера уже много лет. Не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы найти его. Не думал, что придется обратиться к камню прежде, чем подготовлю преемника.

– Королева и Майя утверждают, что мы почувствуем Кристаллы. Стоит попробовать.

– Вы и дышать под водой умеете? Озеро глубже, чем кажется.

– Я могу наколдовать воздушный пузырь, например, – зажестикулировала Анна, обрисовывая фантазию.

– И на какое время тебе хватит воздуха? – усмехнулся Эридан. – Я могу обратить вас в русалок, но это опасно. Обращения всегда опасны! Магия кристалла воздействует не только на внешний вид, но и сознание. Обращенный зачастую не справляется, перестает воспринимать себя прежним и стремительно забывает прошлое.

– Тогда обрати меня, – расправила плечи Анна. – Изменить мое сознание будет непросто, а если поддамся чарам, Алиса уж точно сможет вернуть мне память.

– Ладно, я соглашусь на это безумие. – Старшая сестра всегда старалась оберегать младшую, но в этот раз даже спорить не стала, решив, что задуманное ими выполнимо. Она не считала забвение Анны возможным.

Эридан снял со стены замызганное зеркало и достал из углубления, сокрытого за ним, маленькую агатовую шкатулку. В ней лежали длинные и острые осколки голубого кристалла, тонкие, но совсем не хрупкие. Хранитель объяснил, что вогнав заколдованный осколок в плоть, ноги станут хвостом и появятся жабры, если его извлечь – воздействие прекратится.

Они вышли к воде. Анна сняла одежду и села на камень, ожидая обращения. Эридан аккуратно вонзил осколок в бедро покровительницы, но, к его удивлению, ничего не произошло.

– Ты что, заговоренная? – Хранитель извлек кристалл, заметив, что из небольшой ранки даже не показалась кровь. – Тебя нельзя обратить! Что же вы, не знали?

– Не знали, – искренне удивилась Анна.

– У тебя сильная защита, кто-то очень постарался. С таким заговором никто и никогда не проникнет в твой разум. Это потрясающе! Я прежде не сталкивался с подобным лично, но слышал об этом.

– Значит, ныряю я. – Алиса накинула на плечи сестры рубашку и, скинув с себя одежду, подставила хранителю бедро.

Осколок соприкоснулся с кровью и ноги превратились в рыбий хвост, Алиса соскользнула в воду. Эридан являлся тритоном по происхождению, ему достаточно нырнуть, чтобы измениться. Он присоединился к обращенной покровительнице. Никто не ориентировался под водой лучше русалок и тритонов.