Шпионка в Академии магии бесплатное чтение

Глава 1

Честно говоря, семь лет назад, когда я не без проблем сдала последний экзамен и получила статус Проводника, я осенила себя знаком Семи Звезд и поклялась, что нога моя не ступит под своды этого помещения больше никогда.

Под «этим помещением» я имею в виду собственно Академию Звездной Магии, где мне довелось – и даже повезло – провести без малого пять лет.

Уже через неделю после того, как я произнесла эти слова вслух, я поняла, что соврала и себе, и другим, а через два месяца подала документы туда же еще раз – теперь уже с тем, чтобы написать диссертацию под патронажем тех же профессоров.

Спустя три года я благополучно распрощалась с этой затеей, коллекция моих наград пополнилась еще одной бумажкой, и вот тут уже я была уверена точно – больше никогда.

Но жизнь, как известно, любит бить пыльным мешком из-за угла. И шеф мой, сэр Йоханес Гинсбург, рассудил иначе. И дал понять, что мне придется вернуться сюда еще раз.

Люди, пригодные для определенных видов магии, рождаются нечасто. Так, например, в моем поколении родилось всего двадцать шесть Проводников, а в прошлом – вообще два. Но, как следует из этой статистики, лично мне не слишком повезло, потому что двадцать шесть Проводников не нужно никому. Зато на моем потоке не выявлено ни одного «Звездуна».

Звездуны – это я так «ласково» называю чародеев, которые могут читать будущее по звездам. По-настоящему читать, а не как астрологи и балаганные гадалки. Об этом искусстве мне известно не так уж много, но, говорят, Звездунов рождается разное количество в разные времена. Звездунов много, когда мир посещает какое-то открытие – например, их родилось более двух сотен после того, как была открыта система Врат. К слову, именно тогда пропала надобность в Проводниках – и за тридцать лет не родилось ни одного.

Теперь все наоборот. Врата Вратами, но Проводники оказались исключительно полезны в таких службах, как наша, когда оказалось, что порой нужно пробраться в чужой мир тихо и без всяких Врат. А вот на Звездунов всем наплевать – всех интересует сегодняшний день. Всех, кроме нас. Мы-то понимаем, что загадывать всегда нужно наперед.

Иными словами, именно Звездуна меня и отправил отыскать сэр наш благородный Йоханес Гинсбург. Ну, а почему меня – понятно. Само собой потому, что я – Проводник.

Тот вопрос, что для Академии я немножко старовата, никого не смутил – поступают сюда и в сорок лет, хотя магию открывают все чаще у тех, кто пока еще не окончательно поверил, что их мир – единственный возможный и самый правильный из миров.

Однако по здравом размышлении шеф признал, что в своем облике я буду несколько выделяться среди остальных – у меня нормальный для моих тридцати лет высокий рост, худощавая фигура, потому как с такой работой шоколада под одеялкой особо не поешь, рыжие волосы ниже плеч и неутолимая страсть к красной помаде.

В общем, шеф сказал: «Нет». Волосы разрешил оставить, остальное все – вон. Даже фена с собой взять не дал. Удалось спрятать только набор киролийской мимикрирующей косметики да пару туфель на каблуках.

Вместо этого из казенного фонда был выделен магический преобразующий жезл, который позволяет принимать чужую внешность раз в сутки. Очень хотелось спросить: а два – никак? Потому как «один раз в сутки» подразумевает, что я буду превращаться в тыкву каждый раз, когда часы пробьют двенадцать. Ну, не в прямом смысле, конечно… Я буду превращаться в себя саму. И пока не наведу заклятие опять…

Где мне его читать, когда в этой проклятой академии в общаге все блоки на пятерых? По две комнаты: на двоих и на троих, и один санузел на всех. Предполагалось, что мои «родители» выкупят мне комнату целиком, но что-то пошло не так – как всегда.

Стоило мне первого сентября разместить чемодан на кровати, выудить оттуда чайник, подключить к розетке и начать кипятить чай, как в дверь раздался стук, и комендант – высокая худощавая женщина по имени Абигейль Маршман с темными волосами и постным лицом – сообщила, что хочет познакомить меня с новой соседкой.

– Маргарет Трен. А это, – она ткнула на меня, – Эрнестайн Милтон. Надеюсь, вы подружитесь.

Три фальшивые улыбки озарили комнату своим светом. С каждым мгновением они сияли все ярче, пока, наконец, одна из лампочек не взорвалась – лицо мисс Маршман мгновенно стало таким же постным, как и было в то мгновение, когда она вошла.

– Размещайтесь, – распорядилась комендант, – у меня есть еще дела.

Мы с Маргарет остались вдвоем. Она стояла неподвижно в дверях, я – около единственного стола, чайник на котором уже начинал закипать.

Меня изменили не слишком сильно. Добавили немножко девчачьей плотности моему излишне худощавому телу, поубавили рост, ну и так, по мелочи – сделали более круглым лицо, удалили загар.

Марагарет была ростом примерно с мое нынешнее обличье, глаза у нее тоже были зеленоватые, как и у меня, но волосы черные и собраны в какой-то немыслимый пучок. Глядя на нее, я отчетливо понимала, как изменилась жизнь за последние семь лет и какое тяжелое задание мне предстоит.

– Присаживайся, – предложила я, снова натянув на лицо поплывшую было улыбку, – будешь чай?

– Спасибо, – Маргарет неловко указала на мой чемодан.

Она явно чувствовала себя не менее неловко, чем я. Но у меня, честно говоря, причин было больше – я заранее представляла, как теперь каждый вечер в двенадцать часов буду оккупировать туалет и шептать белому другу: «Сириус… Помоги!» Щеки заранее начинали краснеть…

Не считая этого нежданного подселения, первый день прошел достаточно спокойно. Я набрала столько предметов, сколько удавалось вместить в учебный план, чтобы увидеть как можно больше учеников.

Первой же парой мне выпало зельеварение – не самый мой любимый предмет, хотя по нему и было, кажется, пять. Я больше люблю практические занятия, в основном прямую работу с энергиями. Зельеварение же зрелищная, но, на мой взгляд, довольно бестолковая дисциплина – ты же не будешь смешивать все эти травки и греть их на зажигалке, когда противник в десяти шагах от тебя. Кому-то, конечно, нравится продумывать все на несколько шагов наперед, готовить ингредиенты заранее, а то и подсыпать их тайно врагу… Но это, как ни крути, не мое. Я, увы, прямолинейна, как топор, летящий в цель.

Едва ступив в аудиторию, в которой я, кажется, уже была, когда училась сама, я увидела Маргарет, сидящую за партой у самого окна. Та махала мне рукой.

Я вскинула брови. Вовсе я не была уверена, что хочу садиться около нее, потому как ее я еще вечером насмотрюсь… Мне бы познакомиться с кем-нибудь еще. Однако отталкивать возможную подругу я не решилась и, как положено новенькой, прижимая папку с тетрадями к груди, примостилась за соседнюю парту возле нее.

– Как хорошо, что ты тоже здесь, – прошептала она, – все друг друга знают, а я одна…

Ну да, про это меня предупреждали. Остров Ветров – своего рода блатной. Тут или очень талантливые детки, или те, кого родители заранее отправили в колледж Аустении Гудр. Они так компаниями и поступили на первый курс. Ну, мне-то внедряться не впервой, так что я не испытывала особого мандража… А вот Маргарет может превратиться в балласт, привязанный к ноге. Если только она сама не Звездун. А она не Звездун? Я внимательно всмотрелась вторым зрением в ее лицо. Нет… Вообще не могу разобрать, что у нее за талант. Немного то, немного се… Как она только поступила сюда?

– Я маг-универсал, – будто услышав мои мысли, сказала она, – в приемной комиссии не знали, что со мной делать, потому что общий уровень магии у меня около ста, но в каждой из специальностей не дотягивает и до десяти.

Около ста… Ого! Это правда, можно сказать, талант. Лично у меня восемьдесят пять, и мне хватает за глаза.

– А в колледже ты не была? – с надеждой поинтересовалась я. Если была – может познакомить меня еще с кем-нибудь.

– Была… – Маргарет погрустнела, и я поняла, что больше не добьюсь от нее ничего.

К тому же в класс вошла худощавая седовласая профессорша и водрузила поднос со склянками на стол. Пришлось сосредоточиться на ней – мне же, наверное, еще сдавать зачет. А я не помню ни-че-го.

После занятия, начав собирать вещи, я обнаружила, что Маргарет не спешит уходить, а ждет меня.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя смириться с этим фактом, приклеила улыбку на лицо и, закинув сумку на плечо, взяла ее под руку.

– Пойдем, – решительно сказала я, – если ты училась с ними в колледже, наверняка сможешь рассказать мне, кто здесь кто.

Маргарет стремительно закивала, обрадованная своей полезностью, и мы вместе выбрались в сад. Осень еще не до конца вступила в свои права, и деревья оставались зелеными, как и трава. Мы присели на эту самую травку, расстелив на ней собственные форменные курточки, и стали разглядывать проходивших мимо людей.

– Это Ева, Жаклин и Зэлма, – она указала мне на компанию девушек, на которых даже ученическая форма сидела как-то совсем не по-форменному. Ева была светловолоса, и губы ее украшала та самая красная помада, которую запретили взять мне. Жаклин была темненькой, пониже ростом и более хрупкой. Она старательно смотрела на Еву снизу вверх, но что-то мне не нравилось в ее глазах. У Зэлмы волосы были рыжие – типичная ведьма. Она на Еву, явно бывшую в этой компании главной, не смотрела, но все равно всем телом старалась оказаться поближе к ней. – Ева – из рода сильфидов, – сказала тем временем Маргарет, – очень древняя семья. Жаклин – чародейка. Ну, насчет Зэлмы ты все поняла. Старайся не попадаться у них на пути.

Я кивнула и перевела взгляд туда, куда смотрела Ева.

Плечистый темноволосый парень, пристроившийся с ногами на скамейке, внимательно смотрел на нее, а еще двое сидели по обе руки от него. У всех троих на плечах были нашивки команды по страйкболу.

– Дэлрой, Сирил и Тимоти, – представила мне Маргарет всех троих, – то же самое, но в мужском лице. Ева, кажется, собирается в этом году закрутить с Дэлроем. Или с кем-то еще из них… Не поймешь.

Худенький парнишка в очках, как раз проходивший мимо них, оступился, и я увидела подставленную поперек его дороги ногу одного из парней. Стиснула зубы, но не стала ничего говорить – понятно и так.

– Это Мариус, – протянула Маргарет с неким подобием сожаления, – он вообще-то талантливый маг. Но мне кажется, они его доведут.

Я хотела было поподробнее расспросить о нем – такие часто имеют способности, незаметные со стороны, но тут взгляд мой упал еще на двоих парней, стоявших как бы в отдалении от всех остальных.

– Рован и Пэйс, – констатировала Маргарет, проследив мой взгляд, – вот к этим точно не подходи.

Я еще успела расслышать имена, но остальная часть фразы прошла мимо меня. Я смотрела в глаза Ровану, черные как ночь – такие всегда пугали меня. Смотрела и понимала, что вижу перед собой наваждение. Собственный незавершенный гештальт. Того, о ком я всегда мечтала, но с кем так и не встретилась никогда.

Глава 2

Академия Звездных магов насчитывает в общей сложности сорок шесть факультетов и примерно столько же научных центров. Фактически это мир-между-миров, который живет своей жизнью и практически не соприкасается с реалиями других вселенных.

Академию не трогают войны, противостояния политических партий и интриги королевских дворов. Сто тридцать восемь врат ведут с архипелага, на котором она стоит, в разные страны, миры и города.

Можно сказать, что Академия имеет полный статус-кво среди всех других игроков Сети. И даже для такого человека, как мой шеф, оказалось невозможным сдвинуть с мертвой точки ее бюрократическую махину, чтобы добраться до дел учеников. Мы знаем только по слухам, что Звездун в Академии действительно есть, но не представляем даже, по какому профилю он сюда поступил.

Кстати, факультета Звездунов вообще не существует вот уже пятьдесят лет – с тех пор как предсказание будущего было запрещено.

Потому мы вынуждены были действовать наобум. Определили несколько точек, куда имело бы смысл заслать людей… И решили «загнать пробный шар» в виде меня.

Моя задача состоит в том, чтобы обследовать обстановку на пяти направлениях – истории магии, аналитической магии, развлекательной магии, метафизики и здесь же, рядом, но в то же время особняком, на нашем же острове примостился филиал факультета магии боевой. Последний мне ближе всего – но, видимо, чтобы меня не сразу вычислили – читай, «чтобы жизнь медом не казалась», – меня пристроили вовсе не на него, а на исторический факультет. При моей любви к теоретическим дисциплинам… Остается радоваться, что меня не отправили на факультет магических вычислительных систем. Впрочем, маячок в голове намекает, что и туда работать поеду я.

В общем, вместо ведения какого бы то ни было расследования, вся первая неделя ушла у меня на то, чтобы разобраться с тем несуразным объемом бестолковых предметов, которые мне предстояло хотя бы для прикрытия изучать.

Белочка плакала, кололась, но продолжала грызть кактус, состоящий из древних языков, забытых магических рун, истории междумирных войн, устаревшей теории пузырьков и еще десятка таких же актуальных, интересных и знакомых мне дисциплин. На факультете Проводников изучали не более чем треть.

Еще одним замечательным открытием стала система рассадки в столовой, которая мне давно уже не виделась и по ночам. Каждый стол оккупировала своя кучка учеников, и подсаживаться к кому-нибудь без разрешения нельзя было ни-ни.

Немного освоившись в остальном, в конце недели я наконец обзавелась комплектом учебников и впервые пришла на завтрак – чтобы обнаружить эту самую систему во всей красе.

Маргарет сидела в уголочке. Рядом с Мариусом – что само по себе было хорошо. Наконец-то удастся завести хоть одно полезное знакомство через нее.

Маргарет помахала мне рукой, и я уже собиралась было направиться к ней, когда увидела полупустой столик, за которым устроились Ева, Жаклин и Зэлма – ровно посередине между Маргарет и мной.

Ева ослепительно улыбнулась и кивнула мне на скамью напротив нее.

Колебаться было нельзя. Ситуация требовала мгновенного решения, и я решила, что с Маргарет – а заодно и с Мариусом – переговорю как-нибудь потом.

Приклеив на лицо фирменную улыбку, я опустила поднос на стол к девчонкам и протянула руку для рукопожатия.

– Эрнестайн, – первая сказала я.

Имя, кстати, было настоящим. А вот фамилию взяли по матери.

– Мы тебя знаем, – Ева продолжала улыбаться, и, тем не менее, представилась сама, а затем назвала и подруг, – я – Ева. А это – Жаклин и Зэлма.

Она сидела, водрузив очаровательное личико на изящную ладошку, и с любопытством разглядывала меня.

– Ты вроде бы ничего, – наконец сказала Ева.

– Спасибо за комплимент.

Учитывая отсутствие фена и изоляцию от косметики – точно комплимент.

– Тебе бы только стилиста поменять.

Я постаралась придать улыбке еще больше сияния и ничем не выдать желания стукнуть эту маленькою судью по голове. И тем не менее я велась. Сама не понимая того, я на нее велась.

– Ты прибыла издалека?

«Издалека» – весьма условное понятие, когда речь идет о множестве миров. Но я Еву поняла. Имелось в виду: оттуда, где «все не как у нас».

– В некотором смысле. Мои родители – астрофизики. Всю жизнь занимались исследованием звезд. А я росла вместе с ними на корабле.

Почему легенда должна быть такой чудной – не имею ни малейшего понятия. Ее готовил аналитический отдел. Наверное, для того, чтобы мне не пришлось учить имена модных молодежных певцов.

Ева понимающе закивала.

– Тяжело пришлось?

Я пожала плечами. Покосилась на сосиски, которые давно уже стали остывать. И решила, что маленькая дикарка имеет право приступить к еде.

– Я бы не сказала, – призналась я, – люблю смотреть на новые места.

– В космосе же везде одно и то же, разве нет?

Я загадочно улыбнулась.

– Не совсем.

Мы поговорили еще немного о всякой ерунде, и она наконец произнесла, склонившись ко мне:

– Слушай. Хочу тебя предупредить. Эта странная… Которая таскается за тобой…

– Маргарет, – подсказала я. Ева посмотрела на меня с таким высокомерием, что я поспешила добавить: – Я сразу поняла, что если ты про «странную» – то точно про нее. Она моя соседка. Представляешь – повезло.

– Да, – подружки разделили сочувственный вздох.

– Ну, раз соседка, – предположила Жаклин, – наверное, можно.

– Только не за пределами блока! – возразила Зэлма.

– Не общайся с ней, – прошептала Ева, склоняясь еще ближе ко мне, – она не в себе.

Я озадаченно смотрела на нее. Маргарет, ну… Маргарет как Маргарет. Что в ней может быть такого, чтобы она была опасна для людей?

– Потом поймешь, – Ева снова откинулась на спинку, – если будешь держаться нас, мы покажем тебе тут все.

В общем-то, в списке ответов был только один вариант. Но я на всякий случай спросила, так же заговорщицки склонившись к ней:

– А фен у вас есть? Я за него хоть на тот свет…

Не то чтобы я сильно надеялась, что в одном из личных дел студентов деканат напишет: «Осторожно! Не трогать! Звездун!» – но все-таки решила для начала отработать этот вариант.

Дело, к слову, обстояло бы куда проще, если бы начальство не скупилось на бюджет и выделило мне второй жезл перевоплощения – тогда я бы подсмотрела, как выглядит кто-то из имеющих доступ в деканат, приняла его облик и спокойно изучила картотеку. Впрочем, и что потом? Я не смогла бы перевоплотиться назад и просидела бы в туалете, запершись на шпингалет, до тех пор, пока у первого жезла не закончится откат?

Одним словом, некоторая логика в поступках начальства была – хотя, подозреваю, руководствовалось оно вовсе не ей.

Не имея второго варианта этого ценного магического прибора, я решила пойти другим путем.

Навела морок, слившись со стеной, и так стояла в тени от открытой двери, пока последний сотрудник деканата не ушел. Пока комендант не совершил обход. И пока охранник не запер двери наружу.

Тут только я размяла затекшую шею, сняла морок и принялась изучать содержимое столов.

Разочарование, постигшее меня, было не то чтобы слишком велико… И все же было.

Вместо картотеки с данными каждого из студентов, именами, списком предрасположенностей и контактными данными… Я нашла лишь три служебных записки, в которых требовалось в срочном порядке завести это все.

Я аж присела на краешек стола. «Государство в государстве», чтоб его. Может, в базе данных и не был бы отмечен «Звездун», но, по крайней мере, можно было бы скопировать список студентов и позывные их магических шаров.

Однако руководство Академии, очевидно, твердо вознамерилось нам не помогать.

Я вздохнула, открыла окно и стала выбираться наружу через него.

На окружавший здание парк уже спускалась ночь. Фонари только начинали разгораться вдали, и кое-где на небосводе виднелись первые вечерние звезды.

Я почти не сомневалась, что доберусь до кампуса без приключений, потому как всех остальных давно уже должны были выгнать с территории учебного комплекса. Каково же было мое удивление, когда на небольшой смотровой площадке, уступом нависавшей над центральным сквером парка, над фонтаном, украшенным мраморным левиафаном, я увидела Его.

Рован Ривенгал стоял, положив нечеловечески изящные руки на потемневший от времени парапет. Один из его длинных пальцев, какие бывают скорее у музыкантов, чем у учеников старшей школы, украшал перстень с темно-синим камнем. Длинные черные волосы, собранные в хвост, слегка колыхал ветер. А глаза того же цвета, что и камень на пальце, смотрели на меня в упор.

В этот момент я ни разу не осознавала, что этот парень младше меня на восемь лет. У меня в голове не было и мысли о том, что я сама давно уже не студентка, а спецагент.

Меня притягивало к нему как магнитом, и я сама не заметила, как сделала шаг вперед.

Вопреки всякой логике, в голове не было ни одной ценной мысли, кроме идиотских: «Что я ему скажу?» и «А вдруг он просто хочет посмеяться надо мной?»

Голова отказывалась работать.

Мне снова было восемнадцать, и я смотрела на него глазами той себя, которая еще умела любить и доверять.

Я попыталась замедлить ход, но ноги сами несли к нему. Непослушное сердце требовательно колотилось в груди, намекая, что это единственный шанс поговорить со своей мечтой наедине.

«Какой, к чертовой бабушке, шанс?..» – несмело возражала голова, но она явно оставалась в меньшинстве, потому что ноги уже замедляли ход возле него.

– Привет, – я попыталась улыбнуться обаятельно, как могла, но все навыки актерской игры мгновенно вымело из головы.

Рован окинул меня таким взглядом, как будто бы внезапно обнаружил в парке инопланетный предмет.

– Привет, – ответил он.

Еще мгновение назад его глаза звали меня приблизиться, я падала в них, как падаешь в звездное небо летней ночью, запрокинув голову назад.

Сейчас его голос был абсолютно чужим. Он будто обдал меня ледяной водой.

Пробуждение настало так же внезапно, как недавнее погружение в сон.

Я снова улыбнулась – теперь уже так, как меня учили, и сказала:

– Ну, я пойду.

Развернулась и двинулась прочь.

Глава 3

К второй половине сентября ситуация со «Звездуном» так и не прояснилась, зато я потихоньку втягивалась в процесс и начинала привыкать к этому странному прикрытию.

В конце концов, кто откажется вернуться в школьные годы еще разок, исправить ошибки, которые совершил, и натворить новых?

Отражение в зеркале, первое время смотревшее на меня одутловатым незнакомым лицом, постепенно становилось привычным. Маргарет поглядывала на меня с плохо скрываемой обидой с тех самых пор, как я стала общаться с Евой вместо нее. Понавешала бирочки на все продукты в холодильнике и, видимо, твердо решила показать себя с обратной, темной стороны.

Мне было не то чтобы все равно… Все-таки жить в одной комнате с человеком, который при первом удобном случае задевает тебя плечом, не очень легко… Но вещи мои надежно защищали охранные заклятья, а сама я мыслями была далеко.

Поднимаясь в восемь утра – за час до занятий – я первым делом неслась в другой конец коридора, чтобы постучаться в двери к Еве и встать в очередь на фен. Жаклин и Зэлда уже были там, хотя Еве, в отличие от меня, и удалось каким-то чудом отжать себе весь блок целиком. Думать, что одна только принадлежность к роду сильфидов дает больше, чем покровительство такой серьезной организации, как моя, было немного неприятно и чуточку смешно, но без фена я жить не могла. К тому же девчонки любили поболтать обо всех, кто учился в Академии, и последние сплетни всегда водились – а то и рождались – здесь.

Не считая своего происхождения и несколько заносчивого характера, Ева не казалась мне такой противной, какой Маргарет пыталась ее представить. Я начинала подозревать, что между этими двумя просто произошел какой-то раздор в колледже, вот и все. Если и так, то Маргарет умудрилась от него проиграть – и дело здесь было не только в фене, которого она оказалась лишена, но и в том, что, кроме Мариуса, с ней на потоке никто не общался.

В Еву же половина курса была прямо-таки влюблена. Жаклин и Зэлма заглядывали ей в рот, Дэлрой со своими подручными таскался за ней щенком, оставляя меня радоваться тому, что их всего трое, а нас четверо, и, следовательно, я оказываюсь за бортом.

Эти «чемпионы всех видов спорта» откровенно раздражали меня, и лишнего общения с ними я старалась избегать. Хотя Сирил и поглядывал на меня так, как будто пытался на что-то намекнуть.

В общем, осенние дни в школе Звездной магии тянулись своим чередом, пока Жаклин однажды не поинтересовалась у всех нас:

– Вы в курсе, что на факультете Звездной Механики открывают ночной клуб?

До Факультета Звездной Механики от нас перебираться по тринадцати мостам тайком – совсем другая территория, и без личного транспорта, который был в Академии запрещен, идти почти что час.

Но ближе клуба открывать никто не собирался, а девчонок этот вопрос явно очень волновал.

Честно говоря, он заинтересовал и меня. Не помню, когда я развлекалась подобным образом в прошлый раз. В годы собственного обучения все думала «когда-нибудь потом», «сейчас бы получить диплом». А когда диплом появился – и подавно стало не до того.

– Думаешь, официально могут что-то приличное открыть? – фыркнула Ева. Стоя перед зеркалом, она старательно распределяла запрещенную помаду по губам.

– Надо посмотреть, – решила я за всех.

Девчонки с удивлением оглянулись на меня – обычно я старалась их деятельность никак не направлять, но в основном потому, что пойти куда-то могла и без них. И сейчас я твердо решила, что отправлюсь в это место даже и одна.

– Ну, пойдем, – протянула Ева, всячески демонстрируя, что делает нам с Жаклин одолжение. Впрочем, я решила, как обычно, не обращать внимания на ее тон.

Вечером мы собрались после занятий у нее. Процедура наведения марафета повторилась во всех деталях еще раз с поправкой на то, что теперь тени были ярче, прически покрывал лак, а платья мерцали пайетками.

– Все, – сказала Ева, оглаживая себя по затянутым в красное кружево бокам. Жаклин и Зэлма стояли по обе стороны от нее – одна в синем ассиметричном платье, другая в – коротком зеленом. Я платье одевать не стала – красота красотой, но вдруг что? Ограничилась открытым топом с блестками и вечерними джинсами.

– Тогда идем? – уточнила, поднимаясь с кресла, я.

– Куда? – вся компания с удивлением посмотрела на меня.

– Ну… к мосту?.. – теряя уверенность, переспросила я.

Ева фыркнула. Подошла к окну, распахнула его, так что ветер ворвался в комнату, срывая шторы, и, приложив палец к губам, свистнула два раза.

Вдалеке послышалось ржание, и две ярких точки замерцали в темноте, стремительно нарастая, пока наконец не стали отчетливо видны фигуры двух крылатых коней. С негромким ржанием они «припарковались» у окна. Ева шикнула на них, и пегасы тут же затихли, только продолжали бесшумно бить копытами по воздуху.

– Личный транспорт же запрещен… – прошипела я.

– Как и фен! – Ева окинула меня насмешливым взглядом. – А вообще. Поэтому только два. Больше могут разбежаться и кому-нибудь попасться на глаза.

Пока мы выясняли этот вопрос, Жаклин и Зэлма уже по очереди взобрались на подоконник и оседлали одного из Пегасов.

Ева изобразила пальцами магический знак, заставляя мерцающую полупрозрачную лесенку материализоваться в воздухе, и стала подниматься по ней.

Уже забравшись на спину своему пегасу, она махнула мне рукой, и я, минуя лесенку, вскочила в седло следом.

Теплый сентябрьский ветер ударил нам в лица, кони взмыли ввысь, выстукивая по невидимой мостовой замысловатый ритм.

Вся скачка заняла не более пяти минут, и вскоре мы уже увидели вдалеке плоскую крышу корпуса Звездной Механики.

– Это не разрешенный клуб! – услышала я голос Зэлмы, с трудом перекрывший свист ветра.

Я кивнула, потому что видела то же, что и она. Крышу здания укрывал искрящийся полупрозрачный золотистый купол. На первый взгляд за ним не было ничего, но если вглядеться, посмотреть другим зрением, можно было различить тени мелькающих в бешеном ритме фигур.

– Точно! – радостно подтвердила Ева. С разбегу ее пегас стукнул копытами о крышу, врываясь под купол, и океан звуков оглушил нас, навалившись в один миг.

Ева первая спрыгнула с коня, я повторила ее движение и, пока она отпускала коней, принялась оглядываться по сторонам. Стойка ди-джея, бар – все как у людей. Только вместо тесного потолка над головой – звездное небо, а за мерцающим пологом волшебного барьера далеко внизу колышутся деревья нашего парка.

Девчонки мгновенно рассосались кто куда, но я и не думала об этом жалеть. Первым делом нужно было закончить дела, развлекаться – уже потом.

Любая магия оставляет в поле ее обладателя искрящийся след. У меня – оранжево-золотистый цвет Проводника между миров, но среди его густых всполохов есть и огненные искорки боевой магии, и немного зеленых – закопанные в землю таланты магии жизни.

У Евы, пристроившейся у барной стойки и потягивавшей какой-то коктейль из высокого стакана, доверху заполненного льдом, аура искрилась бледно-желтым и золотым – магия воздуха и солнца, так типичная для сильфидов.

У «Звездуна», если он был среди гостей, в ауре должны были присутствовать голубые вкрапления, похожие на звезды у нас над головой.

В таком скоплении людей, да еще издалека, незадействованные нотки магической силы можно было и не разглядеть. На этот случай руководство расщедрилось еще на один магический прибор – безымянный палец моей правой руки украшал перстень со змеей, камень в котором должен был мерцать слабым голубоватым светом, когда рядом находился Звездун – и разгореться настоящим пламенем, если я дотронусь до него.

Внимательно вглядываясь в ауры всех, присутствовавших здесь, и не забывая посматривать на перстень, я двинулась по импровизированному залу, стараясь обойти все уголки.

Однако ни кольцо, ни собственная интуиция не спешили подавать мне знак. Зато несколько раз мне казалось, что я ловлю на себе чей-то взгляд – но разглядеть в толпе обладателя этих навязчивых глаз я никак не могла.

Наконец, устав от шума и начав подозревать, что не зря я до сих пор пропускала подобный отдых мимо себя, я протолкалась к окраине танцпола, выскользнула сквозь мембрану магического купола и замерла у парапета, глядя на парк.

– Такая девушка и одна? – уже через долю секунды раздалось из-за спины.

Я вздрогнула, обернулась и увидела перед собой темноволосого парня в обтягивающей белой футболке. Он стоял, спрятав руки в карманы, и смотрел на меня, а аура его переливалась красно-фиолетовым – боевая магия и демоническая кровь.

– Ноэль, – сказал парень, делая шаг вперед и останавливаясь вплотную ко мне.

– Эрнестайн, – ответила я. Хотела отступить немного назад, но обнаружила, что уже подпираю бедрами парапет. Конечно, он не может быть опасен для меня… Но не драться же с ним. А от человека с такими манерами, вполне возможно, не отделаешься без пары огненных шаров. – Но я хотела побыть одна. От музыки уши болят.

Кривая улыбка поселилась у Ноэля на губах.

– Я бы мог показать тебе места поромантичнее. Пойдем?

Он поймал мою руку раньше, чем я успела вырвать ее

– Ноэль! – знакомый голос, прозвучавший в темноте, заставил вздрогнуть нас обоих. Столько льда шелестело в нем, что стало страшновато даже мне.

Силуэт Рована выплыл из темноты, и Ноэль тут же отступил в сторону.

– Отойди от нее, – сказал Рован, не сбавляя тона, хотя этого уже и не требовалось, – она занята.

Последние слова ошпарили меня кипятком, и я прищурилась, приготовившись отражать новую атаку.

Мне показалось, что краем глаза я заметила, как Ноэль отвесил в сторону Рована подобие легкого поклона, а затем растворился в золотистой поверхности купола.

Рован смотрел на меня.

Как назло, у меня, напротив, будто бы отнялся язык. И Рован не спешил мне помогать.

– Не помню, чтобы меня кто-то занимал, – выдавила я наконец.

Улыбка, холодная и насмешливая, скользнула по губам Рована. Еще мгновение его глаза, такие же синие и бездонные, как небо у нас над головой, продолжали смотреть на меня.

– Дело твое.

И, заставив меня взвыть от собственной глупости, он тоже растворился в темноте.

Глава 4

Часть курсов начиналась уже с первого сентября, но добрая половина – только с октября. Поэтому до «Теории и практики междумирных контактов» мы дошли только двадцать второго числа.

И первым делом наставница по имени Тора Брюль предложила нам сотворить фамильяров. Большинство уже заигрывало с призывом потусторонних сил, а уж призвать магическое животное, как это сделала Ева несколько ночей назад, мог, наверное, любой… Любой, кроме меня.

Да, я Проводник и свободно перемещаюсь между мирами – очень узкая, надо сказать, специализация, и довольно бесполезная в повседневной жизни. Но живые существа, будь то демоны или магические ежики, хм… не для меня.

Они не отзываются на мой призыв, сколько магических кругов ни черти. Что поделать, видимо, не привлекательна я для них.

Потому с самого начала урока я сидела, подперев щеку кулаком, и размышляла, как мне выкрутиться из этой нелепой ситуации. Если застряну здесь надолго – а все к тому идет – зачеты надо сдавать.

– Фамильяр – волшебный териоморфный дух, согласно древним поверьям различных миров служащий ведьмам, колдунам и другим практикующим магию. Считалось, что фамильяры служили и помогали колдунам и ведьмам по хозяйству, в различных бытовых делах, но также при случае могли помочь околдовать кого-нибудь. Фамильяр обладает разумом на уровне обычного человека, имеет собственное имя и чаще всего принимает форму животного. Так как они выглядели как обычные животные, то они вполне могли шпионить за врагами хозяина. Некоторые колдуны полагаются полностью на фамильяра, как если бы он был их ближайшим другом, – знакомила нас с азами теории коммуникации госпожа Тора, потрясая в воздухе своими плохо закрепленными в пучок черными волосами.

Вообще она бывала довольно забавной. Да и именно теоретическая часть курса была мне, вопреки обыкновению, довольно близка. Но вот команда:

– А теперь приступаем к практике, – прозвучала как смертный приговор.

Со вздохом я начертила на деревянной дощечке круг призыва – круг специально делали небольшим, чтобы мы случайно не призвали слишком крупное существо. Расставила свечи по углам и произвела только что описанные госпожой Торой магические пассы. Вполне ожидаемо ничего не произошло.

Я посмотрела на Еву. Над ее кругом парила маленькая светловолосая фейри с крылышками как у стрекозы и разодетая в розовое воздушное платье.

Оглянулась на Зэлму – перед той сидела, задумчиво поквакивая, крупная зеленовато-серая жаба.

Даже перед Жаклин, которая обычно выполняла все заклятья спустя рукава, размахивал хвостом маленький рыжий лисенок.

Только у Маргарет, сидевшей в дальнем конце аудитории, не получалось ничего. Ну, и еще у меня.

– Мисс Милтон? – Тора выросла около меня как из-под земли, заставив вздрогнуть и пожалеть о своей беспечности.

– Да… госпожа Брюль, – протянула я с тоской.

– Не выходит?

Я покачала головой. Чувствовать себя нерадивой ученицей было… странно. Я вроде как давно уже миновала этот этап.

– Попробуйте еще раз при мне.

Я послушно провела ритуал в третий раз.

Тора насмешливо посмотрела на меня.

– Вы произносите слова, делаете пассы… Но вы не посылаете «зов».

Я подняла бровь. Я знаю, чем отличается простое произношение заклятья от того, в которое ты вкладываешь свою волю. Занимаюсь магией не первый год.

– Вы не хотите, чтобы рядом с вами обитало магическое существо. Пока вы не пожелаете этого – оно не придет.

Тора отошла к следующей парте и стала расспрашивать, что умеет призванный там крот. А я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и занесла руку для нового пасса, на сей раз намереваясь вложить в него всю свою волю… И замерла, глядя на безымянный палец. На котором. Не было. Кольца.

Я бы подскочила и понеслась разыскивать его по всем коридорам, но выдержка все-таки взяла верх над первым порывом.

Эксперимент, тем не менее, оказался напрочь забыт, и остаток занятия я думала только о том, где могла его потерять. Кажется, я одевала его с утра – я всегда одевала его! Но если забыла… Надо проверить комнату. И ванную Евы. И… И все места, где я успела побывать за прошедшие четыре часа.

– Великие Звезды, – прохныкала я. Мне не только отчитываться за это кольцо – без него я Звездуна не найду, а если и найду – ничего ни ему, ни начальству не докажу. Уникальный амулет, сделанный специально для меня… И, конечно же, я посеяла его черти где.

Пара закончилась напутствием госпожи Брюль для таких неудачниц, как мы с Маргарет – нам настоятельно рекомендовали разобраться с темой к следующему вторнику. Но я могла думать только о потерянном кольце.

Плюнув на «Историю магии», которая должна была начаться через десять минут, я бросилась по коридорам, заглядывая в каждый уголок. Вернувшись в кампус, обыскала собственную комнату. Дождавшись окончания занятий, заявилась к Еве и, запершись в ее ванной, тщательнейшим образом исследовала и ее.

Кольца не было. И хуже того, во взгляде каждого, кого я встречала – Евы, Маргарет, Жаклин – мне чудился хищный блеск. Я начинала думать, что кольцо украл кто-то из них. Но доказать, конечно же, ничего не могла.

В бесплодных поисках прошли следующие три дня. Я допросила Маргарет, которая старательно делала вид, что мои ковыряния в вещах не имеют к ней отношения, затем осторожно расспросила Еву, Жаклин о Еве, Зэлму о Жаклин… и дальше по кругу. Никто ни у кого моего кольца не видел – или тщательно скрывал.

Зато госпожа Тора беспрестанно попадалась мне на глаза и интересовалась моими успехами в деле призывания фамильяров, как будто я была единственной ученицей на потоке.

– Я вижу в вас большой потенциал, леди Эрнестайн, – говорила она, – постарайтесь его не растерять.

Да куда уж мне! Только найти бы проклятое кольцо!

Не выдержав давления, в четверг я отправилась в библиотеку, решив убить двух зайцев: подобрать поисковое заклинание, которое указало бы мне на кольцо, и, может быть, найти способ если не призвать фамильяра, то хотя бы создать иллюзию какого-нибудь кролика, чтобы Тора успокоилась и отстала от меня.

Однако строило мне затереться между стройных книжных рядов настолько, чтобы не было видно ни стойки библиотекаря, ни двери, и потянуть с полки заинтересовавший меня том, как из ниоткуда вырос тот, кого я ожидала здесь увидеть меньше всего.

– Ищешь что-нибудь? – Рован стоял, спрятав руки в карманы черных брюк и привалившись к книжной полке ссутуленной спиной.

Я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.

– Нет. То есть да. То есть – не то чтобы.

Я мотнула головой, разгоняя туман воцарившийся внутри нее.

– Я пришла подыскать книгу к занятиям. И… не ожидала увидеть здесь тебя.

– Не ожидала, что я умею читать?

Честно говоря, вроде того. Такие обычно предпочитают более активный отдых, чем штудирование книг.

– Не ожидала, что ты делаешь это без необходимости, – попыталась я смягчить то, что вертелось у меня в голове.

Рован улыбнулся. Интересно так, одним уголком губ. Зато насмешливые искорки заплясали в его глазах. Я невольно сфокусировала на них взгляд и ощутила, как падаю в бесконечность межзвездной тьмы.

– Я могу помочь?

Голос его донесся как сквозь слой ваты. Но на сей раз я не собиралась упускать свой шанс. Я открыла было рот, чтобы сказать: «Да», когда из-за полки вынырнула Жаклин, поймала меня за локоть и потянула на себя.

– Вот ты где! Эсти, ты мне срочно нужна!

Ну не сейчас же! Я с трудом сдержала рвавшийся из горла стон.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела я, когда мы оказались достаточно далеко. Вот уж кто точно ничего умнее журналов мод не читал.

– Учебник забежала взять, – Жаклин отмахнулась от моего вопроса рукой, – Эста, ты знаешь кто он такой?

Я пожала плечами.

– Рован Ривенгал. Что-то не так?

– И все?

– И все.

– Ты что, собираешься с ним флиртовать? Не спросив нас?

Ах да, как же я могла забыть, что с подругами надо советоваться обо всем.

– Вообще-то… да. А что?

Жаклин наклонилась ко мне и заговорщицким шепотом сообщила:

– Ева встречалась с ним в прошлом году. Ей будет неприятно, если он будет встречаться с тобой.

Я аж растерялась на несколько секунд. Ну, с одной стороны, могу ее понять. С другой… Мне что, еще раз упускать свой шанс?

Звезды, о чем я думаю вообще… Мне тридцать лет, а ему восемнадцать. Какой у нас может быть шанс?

– Ты должна обсуждать такие вещи с нами, – твердо резюмировала Жаклин, – мы тебе глупостей наделать не дадим.

– А если… нет?.. – осторожно поинтересовалась я.

– Подруги должны делиться всем.

Резонно.

– Если ты не хочешь делиться – значит, мы не будем с тобой дружить.

Угроза могла бы звучать смешно… Если бы ее произносила не подружка Евы из рода сильфидов, некоронованной королевы первого курса и… девушки, которая могла познакомить меня со многими полезными людьми.

– Я поняла твою мысль, – сказала я, невольно прижав схваченную с полки книгу к груди, – Жаклин, я позаниматься к занятиям пришла. Ты иди.

– Ага, – Жаклин с подозрением посмотрела на меня, – не думай крутить с ним за нашей спиной.

Да тут и подумать не успеешь ни о чем, с такой как ты…

Я натянула улыбку на лицо и, по-прежнему прижимая книжку к груди, поплелась к столу. Уселась за него, открыла на первой попавшейся странице и надолго зависла.

Ну почему все всегда бывает… вот так? Почему всегда надо выбирать? Были бы они мне просто подружками – послала бы я их. Так тут ведь еще и работа… А Рован, ну… Рован… Красивое слово «гештальт», а, вообще говоря, просто блажь. Захотелось мне, старой дуре, молодого мальчика соблазнить. Что я буду делать с ним? Ничего. Закончится миссия, и я даже попрощаться с ним не смогу.

Так стоит ли воду мутить? Расслабься, Эрнестайн, и получай удовольствие. То, которое дают получить.

Глава 5

Мне все же удалось совместить два в одном. Весь вечер воскресенья Маргарет крутила пальцем у виска и жаловалась, что я не даю ей отдыхать, но в понедельник утром я таки пришла на занятие к госпоже Торе с клеткой в руках.

– Белая ворона, – Тора подняла аккуратно выщипанные брови. – Почему такой… оригинальный выбор?

– Ну, во-первых, сова уже занята. А во-вторых… Люблю всякие побрякушки, – призналась я.

Собственно, в этом и заключался секрет моего успеха: я очень, очень хотела, чтобы ворона отыскала мое кольцо. И впервые в жизни по-настоящему хотела кого-то призвать.

Первый следственный эксперимент я провела сразу же после занятий. Ворона долго кружилась над парком, пока не вернулась назад. В клюве у нее, к сожалению, не было никакого кольца.

Я вернулась в библиотеку, поставила клетку на стол и стала думать, чтобы еще предпринять.

Способности я своей птичке вроде бы подобрала правильно: в книге говорилось, что для того, чтобы придать фамильяру необходимые навыки, нужно в процессе призыва использовать определенные травки и камешки. Травки отвечают за физические особенности – например, дальность полета, размер клюва, ну, и цвет оперения, само собой. В моем случае в дело пошли одуванчик и майоран. Камни придают способности ментальные – как, например, любовь к золотым кольцам с синими камнями и умение их искать. Я использовала порошок азурита и медный купорос. Может, надо было подождать и запросить у шефа золотой сплав? Да ладно, все равно бы не дал. Пришлось работать с тем, что было под рукой.

Я отвернулась от книги, подперла подбородок рукой и посмотрела птичке в глаза.

– Ну что? – спросила я угрожающе. – Отказываешься мне помогать?

Птичка ответила горестное:

– Кар! – и отвернулась от меня.

Я снова погрузилась в книгу с головой. Ну ладно, способности нам уже не поменять. Можно попробовать усилить те, что есть.

Оставив птичку ненадолго в одиночестве, я отправилась на кухню искать необходимую для заклятья яичную скорлупу. Добыть ее оказалось не так просто, как можно было ожидать: кухарка смотрела на меня с подозрением, как будто я собиралась подкинуть ей в суп змею, и разве что расписку не потребовала написать.

– Мне просто задали усовершенствовать фамильяра! – убеждала я.

– Почему тогда никто не приходит за скорлупой, кроме тебя?

Мне оставалось только руками развести.

– Наверное, потому, что птица только у меня.

Последний аргумент оказался на удивление действенным, и кухарка наконец позволила мне расколоть яйцо, а затем унести с собой столь необходимый мне и в то же время нелицеприятный предмет.

Вернувшись в библиотеку, я замерла, держа пластиковый мешочек со скорлупой в руках, потому что обнаружила, что птичка моя давно уже не одна.

Рован сидел за столом, низко наклонившись к клетке, и глазел на нее.

– Привет, – осторожно сказала я и пристроилась на соседний стул. Как бы мне его не спугнуть? Удивительно, что он вообще оказался здесь.

Все предупреждения Жаклин в одно мгновение выветрились из головы.

«Я не флиртую с ним у них за спиной, – весьма убедительно сказала я себе. – Он сам… флиртует со мной?»

К сожалению, до этого было еще далеко, и Рован уделял куда больше внимания моей птице, чем мне.

– Интересное создание, – заметил он, – и такой… необычный цвет.

– Да перестань, неужели никогда не видел белых ворон? – я закатила глаза. Ну что, теперь все будут спрашивать про этот несчастный цвет? Ну не было у меня под рукой угля, и пришлось использовать мел.

– Я ожидал чего-то более романтичного от тебя, – заметил Рован и наконец поднял на меня взгляд.

– От меня? – переспросила я, чувствуя, что начинаю стремительно глупеть. Звезды, да когда же это пройдет?! Все повторяется один в один, как в мои несчастные шестнадцать лет!

– Ну, да. Может, лиса? Под цвет волос…

– Лиса была у Жаклин, – рассеяно ответила, стремительно теряясь в его глазах, – жабу… тоже можешь не предлагать.

Усмешка засветилась у Рована на губах.

– А знаешь, кто у меня? – спросил он.

– Волк, – не думая ответила я.

Рован поднял бровь и покачал головой.

– Нет. Ворон. Почти как у тебя. Только черный как ночь.

Я сглотнула. Только не надо сейчас говорить мне, что это судьба. Эрнестайн, давай, сделай глубокий вдох и приди в себя!

Сделала. Не помогло.

– Так ты пришел на мою птичку посмотреть? – я наконец заставила себя отвести взгляд от его глаз. – Или у тебя тут еще дела?

Рован неопределенно повел плечом.

– Я просто люблю здесь бывать, – внезапно признался он.

– В библиотеке?! – вырвалось у меня.

– Ну да, – Рован снова едва заметно улыбнулся, – здесь тихо. И нет никого.

– Поклонницы достали, – догадалась я. Проклятый язык, а ну перестань позорить меня!

Рован рассмеялся – бархатистым, не злым смехом.

– Поклонники, можно сказать.

Я обнаружила, что снова смотрю на него и опять начинаю тонуть.

– А ты решила птичке цвет поменять?

Я качнула головой и наконец-то справилась с собой.

– Нет. Цвет пусть остается такой. Хочу ее парочке новых трюков научить… Точнее, даже усилить те, что есть.

– А что она умеет? – Рован опять посмотрел на мою ворону.

Признаваться или нет? Очень хочется… Хотя и глупо. Вообще, такие вещи не говорят никому, кроме самых близких друзей. Мало ли что…

– Драгоценности искать, – сама не заметила, как это произнесла.

– И хорошо ищет?

– Пока ни одного клада не нашла.

Рован улыбался.

– Можно посмотреть, как будешь улучшать?

Теперь уже я повела плечом.

– Наверное. Да.

Рован мне даже немного помог. Мы вместе начертили круг и вместе засыпали в него нужные ингредиенты. Я произнесла заклятье, полыхнуло и запахло серой.

– Кар! – сказала птица.

– Сработало или нет? – поинтересовался мой нежданный ассистент.

– Хотела бы я знать, – мрачно ответила я, – вечером буду проверять.

Посмотрела на него, улыбнулась и добавила:

– Спасибо тебе.

– Да не за что.

Рован встал и направился к выходу. Я тоже поднялась, спрятала книгу, взяла в руки клетку и двинулась к себе.

Маргарет уже была в комнате. Мрачная как туча, она сидела на своей кровати и таращилась на меня.

Некоторое время я пыталась делать вид, что не замечаю этот взгляд. Поставила клетку с вороной на общий стол, включила чайник и стала ждать.

Когда я обернулась, клетка оказалась сдвинута на самый край стола, в ту сторону, где стояла моя кровать.

– Слушай, Каркуша не виновата, что у тебя плохое настроение, – сказала я и подвинула клетку назад.

Маргарет продолжала буравить меня злым взглядом.

Я вздохнула.

– Ну, что не так?

– Ты мне спать не давала всю ночь.

Я подняла бровь.

– Мэгги, а ты кого-нибудь призвала?

– Нет. Это здесь при чем?

– Да при том, что ты и не должна была спать. Могла бы позаниматься вместе со мной и уже получила бы зачет.

Маргарет фыркнула и отвернулась, а я поняла, что веду себя не совсем так, как должна бы была в восемнадцать лет.

Я тоже отвернулась, освободила место под клетку на тумбочке в ногах моей узенькой кровати и поставила клетку туда.

– Если тебе так хочется дуться на меня – не буду мешать, – я налила чай, села на кровать и принялась неторопливо потягивать его. Мне не хотелось ссориться с Мэгги. Тем более что началось наше знакомство вполне сносно. Но я не понимала, чего она добивается?

Вообще складывалось такое чувство, что все девчонки тут ополчились против меня.

– Я думала, мы станем подругами! – наконец взорвалась Маргарет.

Я подняла глаза от чашки и посмотрела на нее.

– Я не против.

– Но ты дружишь с Евой!

Звезды, спасите меня!

– А мне обязательно выбирать?

– Ты же знаешь, что да. Я просила тебя не дружить с ней. А она наверняка запретила тебе общаться со мной.

Я подняла бровь.

– Нет, мне этого не понять, – честно ответила я.

– Что тут непонятного? – Маргарет наклонилась ко мне. – Ева ненавидит меня.

– Непонятно зачем тратить время и нервы на то, чтобы страдать ерундой. Через десять лет вы будете вспоминать это время и жалеть, что упирались как две овечки, вместо того, чтобы ловить момент.

– Говоришь как моя бабушка.

Достойного ответа я не нашла и потому снова уткнулась носом в чай.

Наконец, разделавшись с чаем и перекусив бутербродами, я взяла в руки клетку и двинулась по направлению к коридору.

– Опять ночью мне спать не дашь? – донеслось со спины, но я не обернулась, понимая, что Маргарет просто продолжает злиться на меня.

Выйдя из общежития, я огляделась по сторонам, выбирая наиболее удачное место, и, наконец пристроив клетку с птицей на небольшой балкончик, нависавший над очередным фонтаном, каких в парке было множество, открыла дверцу.

Каркуша захлопала крыльями и понеслась прочь.

Какое-то время я стояла, выжидая, вернется она или нет. В прошлый раз ворона прилетела спустя полчаса.

Я отыскала взглядом скамейку и, присев на нее, стала смотреть на струи фонтана. «Хорошо бы Рован опять попался мне на глаза», – думала я. Но, похоже, больше мне удачи было не видать.

Стало смеркаться, в небе над Академией появились первые звезды, но не было видно ни Рована, ни вороны.

На этот случай я вычитала еще один прием.

Запустила руку в карман, зачерпывая волшебную смесь из трав и камней, поднесла к лицу и дунула на нее.

Мерцающая дорожка высветилась в воздухе, указывая направление, в котором скрылся мой фамильяр.

Следуя за ней, я миновала несколько аллей и замерла, увидев, что дорожка исчезает за небольшой калиткой. По обе стороны от калитки тянулась плотная ограда, сквозь которую пробивались давно не стриженные ветви кустов. Сад, похоже, был заброшен. И намертво закрыт.

Каркуша залетела туда… Но почему не вернется назад?

Я подошла к калитке и подергала за ручку. Конечно, та и не думала поддаваться. Ну, тут уж моих собственных знаний вполне хватит – и в книги не придется лезть. Только бы не попасться никому на глаза.

Я огляделась по сторонам, но парк был пуст. Приложила ладонь к калитке там, где находилась замочная скважина, и прикрыла глаза, мысленно сливаясь с механизмом замка.

Раздался щелчок, и, негромко скрипнув, калитка распахнулась, открывая моему взору продолжение аллеи – только заброшенное и поросшее травой.

– Каркуша! – негромко позвала я, но ответом мне стала тишина.

Я хмыкнула и двинулась вперед. Аллея заканчивалась шагов через тридцать, и не успела я выйти из нее, как в глаза мне ударил свет, а уши оглушило громогласное:

– Кар-р!

Каркуша спикировала мне на плечо и несильно ущипнула за ухо, как будто упрекая в чем-то. Я же замерла, разглядывая то, что предстало передо мной – сверкающий мириадами радужных всполохов первородный портал, которого не было ни на одной из карт.

Краткий миг я боролась с желанием нырнуть в него и посмотреть, что находится с другой стороны, а потом развернулась и торопливо двинулась прочь.

Закрыла за собой калитку, бережно заперла. Отыскала в парке клетку и направилась домой. Снова без кольца.

Глава 6

Всю следующую неделю шел дождь. Октябрь вступал в свои права, и нам оставалось только соглашаться с ним.

Девчонки потихоньку начинали мечтать об осенних праздниках, после которых всех отпускали «на волю» на несколько дней.

Ева планировала грандиозную вечеринку, а Жаклин и Зэлма обсуждали, что на нее надеть.

Вся Академия пребывала в сонном состоянии, когда по утрам не хочется вставать, а на лекции тянет уснуть прямо за столом.

Погода интересовала всех, кроме магистра Друиса, который вел занятия по Окружающей среде. А если быть точной, то именно его погода интересовала больше всего: в первую субботу октября он велел всем собраться у входа на факультет, захватив с собой магический арсенал, бутерброды и свитера. Мы отправлялись в поход на целых два дня, и целью этого мероприятия было научить нас подстраивать погодные условия под себя. А так же разжигать костер и спать на твердой земле.

Полезная практика, как на мой взгляд. Да и вообще, я дикую природу люблю, хотя работать в лесу приходится не так уж часто – в большинстве миров основные события творятся в городах, а значит, и меня засылают по большей части туда.

И все же я едва не опоздала – с самого утра не могла отыскать зубную щетку, которая, в конце концов, обнаружилась под кроватью давно убежавшей вперед Маргарет. Потом долго ловила ворону, которая как приличный фамильяр должна была отправиться в путешествие на моем плече, но вместо этого носилась по комнате под потолком, так что я задумалась: не наколдовать ли для нее ошейник и поводок?

– Твой охотничий сокол просто шикарен, – бросил мне Пэйс, и так я, к собственному сожалению, обнаружила, что Рован с нами в поход не идет.

– А где твой друг? – поинтересовалась я вроде бы невзначай, но пристальный взгляд Жаклин тут же впился мне в затылок.

Пэйс пожал плечами.

– У него освобождение от подобных… дел.

Пэйс, в отличие от своего обычного спутника, был рыжеволос, хотя и не конопат. Тоже довольно высок ростом и даже чуть пошире в плечах.

– Хочешь, побуду за него? – усмехнулся он, не отводя взгляда от меня.

– Посмотрим. Я пока сама.

Взгляд Жаклин продолжал сверлить у меня на затылке дыру.

Наконец магистр Друис трижды хлопнул в ладоши, привлекая внимание к себе. Этот худощавый и невысокий, но очень моложавый на вид человек был одним из моих любимых учителей. Дисциплину он контролировать не умел, зато любил изобретать такие «инновационные» формы студенческой активности, как этот поход. Как ни крути, а это все-таки повеселей, чем на лекциях сидеть.

Дав нам вводную и ознакомив с правилами безопасности, он спросил, все ли помнят заклятье левитации. Помнили все, и по его команде мы хором произнесли нужные несколько слов. Стайка обвешанных рюкзаками бабочек поднялась в воздух над островами, и следом за магистром мы спикировали в раскол, разделивший на части острова.

Именно это событие заставило меня снова вспомнить о том загадочном саду, который я недавно нашла.

Сначала я думала о том, как вышло, что в воздухе оказалась эта гигантсткая, расколотая на множество частей, гора. Законы физики в каждом мире свои. И Академия – один из немногих миров, где тяжелые предметы могут парить в невесомости, как парим сейчас мы. Будь мы в каком-нибудь другом мире, вовсе не факт, что от простенького заклятия, разученного с Друисом, был бы толк.

Есть заклятия, которые одинаково работают в большинстве миров. Есть те, которые предназначены для одного. На этот случай выпускают многотомные справочники и энциклопедии, где не только представлены заклятия, подходящие для каждого конкретного мира, но порой и подробно объясняется, почему они работают именно так. В других случаях о магии той реальности, куда направляемся, мы не знаем ничего.

Но одну из загадок, единую для всех миров, представляют перворожденные порталы. Те, что появляются сами собой там, где захотят, и исчезают также когда захотят. Куда они ведут? Сегодня в один мир, а завтра – в другой. Они куда хаотичнее той системы Врат, оставшуюся от наших далеких предков, которую мы обнаружили несколько десятков лет назад и которой пользуемся теперь.

На сегодняшний день, несмотря на все лаборатории и академии, люди так и не разобрались толком в том, что представляют из себя Врата. И не научились строить их.

Много веков назад существовала теория о том, что Многомирье похоже на тысячу пузырьков, где порталы помогают попасть из одного в другой. Затем, что миры – лишь отражения друг друга. Эта теория запутала всех окончательно, и, наконец, пару десятилетий назад появилась гипотеза о том, что то, что мы считаем «мирами» – всего лишь планеты в одной вселенной, связанные лабиринтом пространственных Врат. А затем, точно в насмешку над ней – теория параллельных миров, которая снова привела нас к мысли о том, что возможен любой мир, с любой комбинацией обстоятельств и исторических событий, надо только знать, как туда попасть. Правда, эта теория, в отличие от самой древней, «теории пузырьков», так и не смогла объяснить, почему в некоторых мирах острова могут летать, а животные – говорят на человеческом языке, а в других – нет.

И в любом случае, все они остаются только теориями, потому что люди так и не сумели построить ни одних стабильных Врат.

Куда ведут те Врата, которые я обнаружила в саду? Вот в чем, пожалуй, состоял основной вопрос.

Но рядом с ним теснились и другие, например: почему Каркуша привела меня туда? Могло ли мое кольцо исчезнуть в этом портале? Если да – то как? Это уже не походило на игры завистливых подружек… Разве что кто-то из них рискнул сунуться в портал.

Почему портал оказался в огороженном саду? Учителя, стало быть, знают про него? Или это совпадение? А может, портал выбрал именно это место потому, что там не бывает никто?

Соваться в портал было рискованно – для любого, кроме Проводника. Потому что подобные нестабильные Врата могут закрыться в любой момент.

А моя задача – совсем не в том, чтобы обшаривать в Академии потаенные места. Мне нужно просто найти Звездуна, завербовать его и вернуться домой. Все ведь легко… Было бы еще у меня кольцо!

Одним словом, размышления о неожиданной находке увлекли меня настолько, что я перестала замечать, где нахожусь, и пропустила момент, когда мы приблизились к одному из нижних островов. Никаких корпусов здесь не было – только дикий лес и болотистый водоем посреди него. Именно к водоему и повернул магистр Друис, а мы все – следом за ним. Я летела, не оглядываясь по сторонам, пока не ощутила весомый толчок в плечо. Каркуша взвилась в воздух с диким криком, а я, наоборот, кубарем рухнула вниз вместе с набитым походным снаряжением рюкзаком. Прямо в грязь. С головой.

Захлебнулась на пару секунд, не сразу смогла восстановить равновесие и только через некоторое время, поднявшись на ноги и вынырнув из воды, услышала многоголосый хохот, а протерев глаза от липкой жижи, успела различить мелькнувшее рядом лицо Жаклин.

– Духи, малышка, с тобой все хорошо? Говорили же в лес на каблуках не ходить! – прозвучал, к моему удивлению, сосем рядом голос Евы. Она протянула руку, помогая мне выбраться из болота, но стоило мне оказаться на берегу, затрясла ей, силясь избавиться от грязи.

– Все просто супер, – подтвердила я, – никогда еще мое путешествие не начиналось так хорошо.

Некоторое время я оставалась центром всеобщего внимания, в котором хихиканье в общем и целом преобладало над сочувствующими вздохами, а потом Друис взял управление на себя, велел разбивать лагерь, собирать валежник и сушить меня.

В рюкзаке у Евы отыскалась смена одежды – специально, что ли, взяла? В ответ на мой вопросительный взгляд она лишь пожала плечами и сказала:

– Ну, а вдруг бы со мной случилось что-нибудь?

Слова ее звучали более чем правдоподобно. Уверена, если бы белая маечка и розовые брючки запачкались, Ева бы этого не пережила.

Небольшой привал подошел к концу, мои вещи были подсушены магическим огнем и вместе с сыпавшимися с них комьями грязи спрятаны в мой же рюкзак, а вся группа продолжила поход.

Друис, пользуясь случаям, показывал нам травы, которые сами мы никогда бы не сумели разглядеть: например, корень мандрагоры, замаскировавшийся под пень, или фиолетовые цветы спрятавшейся в траве сенполии. Уже ближе к вечеру мы сделали вторую остановку, и пока остальные ставили палатки и раскладывали спальные мешки, Друис подзывал нас к себе по одному и давал нетрудные задания – вызвать дождь или разогнать облака. Остальные изо всех сил прикрывались магическими щитами, необходимость поддерживать которые основательно замедляла процесс установки лагеря. Но мне нравилось. Практически полевой эксперимент. Кто успел, тот и не промок.

Наконец Друис переговорил с каждым и разрешил всем отдыхать.

Я издали смотрела на костер своих подруг. Не хотелось подходить к Жаклин. Впрочем, Ева довольно быстро перехватила мой взгляд и махнула рукой, подзывая к себе.

– С тобой сегодня что-то не так, – заявила она.

– Ну… Я промокла, вымазалась в… грязи. Устала. А так – все хорошо.

– Нет, – фыркнула Ева, – что-то еще. Садись.

Я села. Еда моя, состоявшая из бутербродов с бужениной и бутылки воды, погибла вместе с остальным содержимым рюкзака, так что поначалу мне не оставалось ничего иного, как голодным взглядом пожирать остальных.

– Девочки, скинулись и помогли подруге в беде, – распорядилась Ева, и уже через минуту меня снабдили какими-то булочками, персиками, которые взяла с собой сама Ева, и компотом, за который отвечала Зэлма. Я принюхалась… Пахло вполне вкусно.

Дождавшись, пока я перекушу, Ева снова обратила внимание на меня, явно ожидая услышать рассказ о том, что со мной не так. Но рассказа не было. Зато вопросов было хоть отбавляй. И я решила, что нужно пользоваться случаем и задавать.

– А правда, что ты с Рованом встречалась? – спросила я, старательно делая вид, что меня ни капельки не волнует ответ.

Жаклин поперхнулась булочкой.

– Ну-у… – протянула Ева, устраиваясь поудобней и явно наслаждаясь тем, что все внимательно смотрят на нее, – он ухаживал за мной, да.

«То есть просто – да», – отметила я с тоской.

– Я быстро поняла, что это не мой вариант, – пояснила она, – видишь ли… Он думает только о себе.

«Не исключено», – подумала я и вспомнила длинные ухоженные пальцы, лежавшие на каменном парапете. Не знаю почему, но именно от пальцев я всегда схожу с ума.

– В общем, мы расстались сразу, как только я это поняла. И теперь меня больше интересует Дэлрой.

«То есть ты была бы не против, если бы с ним стал встречаться кто-нибудь из нас?» – хотела спросить я, но покосилась на Жаклин и поперхнулась словами. «Ладно, – подумала я, – спрошу как-нибудь в другой раз».

Мы стали расходиться по палаткам – по двое в каждой – и каким-то чудом оказалось, что мне предстояло засыпать именно с Жаклин, хотя я сейчас выбрала бы любую из девчонок, кроме нее.

В молчании мы заворачивались в мешки, и только когда в палатке наступила полная тишина, я услышала голос соседки:

– Я тебя предупредила, Эрнестайн. Я знаю, что ты говорила с ним опять. Лучше вообще не вспоминай о нем.

Я перевернулась на другой бок и сделала вид, что давно уже сплю.

Глава 7

К концу недели кольцо так и не было найдено, а вопрос о порталах снова встал передо мной, когда мы оказались на занятиях по истории магии.

Магистр Окулюс – пожалуй, самый респектабельный из наших преподавателей, с короткой, но очень ухоженной седой бородой и в «профессорском» пиджаке с заплатками на рукавах наподобие того, что носил Индиана Джонс, рассказывал нам об основании Академии.

– Изначально, – говорил он, – в состав Академии входила всего одна башня и сад – тот сад, который теперь находится под окнами Факультета Истории Магии. Башня, стоявшая на месте нынешнего здания, простояла почти шесть сотен лет. Никто точно не знает, что произошло потом, но, судя по всему, тело островов не выдержало ее, и башня рухнула вместе с землей, на которой стояла – вниз. Так что восстановить ее не удалось.

Следуя за движением его руки, я выглянула в окно. Рассказ был мне не очень интересен, но Окулюс умел увлечь тембром своего голоса и небрежно изысканными движениями рук.

– Первой хозяйкой башни и основательницей Академии была Гвендолин, Дочь Островов, как стали называть ее потом. Но сама Академия тогда еще не стояла на архипелаге, парящем в небесах…

Окулюс продолжал рассказ, но я уже не слышала его слов, потому что взгляд мой выцепил за окном сначала названый факультет, а затем и сад, окруженный оградой со всех сторон. Отсюда, сверху, не был виден портал, но сомнений быть не могло – это был именно тот сад.

– Мисс Милтон! – звукам его голоса, похоже, не с первого раза удалось пробиться в мой мозг. – Что я сказал о Первой Чародейке и Порталах сейчас?

– Вы сказали… – о Гвендолин, честно говоря, всегда повторяли одно и то же. И я знала эту историю назубок еще с тех пор, как училась на факультете Проводников. Потому что Гвендолин, Первая, как и я была Проводником, – что она первой открыла систему Врат. Но это очень большой вопрос. Легенды говорят о так называемом «лабиринте зеркал». Но, во-первых, у нас нет никакой уверенности, что он существовал. Во-вторых, судя по тем обрывкам знаний, которые мы можем отыскать в самых старых летописях Академии, этот лабиринт абсолютно не походил на то, что мы понимаем под Вратами сейчас.

– Я вижу, эта тема вам очень интересна, – с тенью насмешки произнес Окулюс, – вы, очевидно, хотели бы подготовить по ней доклад.

Тихое «вжик» раздалось у меня в голове.

– Могу, – со вздохом согласилась я.

– Чудесно, к следующему четвергу.

Профессор вернулся к лекции, а я продолжала смотреть на сад. Нет, находиться рядом с необследованным порталом и не войти в него мне было невмоготу.

Я уже твердо решила было, что сразу же после окончания занятий отправлюсь в этот сад, но стоило Окулюсу разрешить всем покинуть аудиторию, как меня окружила компания подруг.

– Ева подобрала платье для Ночи Духов, – возвестила Жаклин, – идем смотреть?

«Идем…» – я испустила вздох.

– А ты уже выбрала что-нибудь? – в этот раз Зэлма оказалась ко мне ближе всех и не преминула подтолкнуть в плечо.

– Не знаю, – рассеянно ответила я, – а нужно идти?

– Конечно! – хором произнесли все втроем.

Нужно – так нужно… Пообщаемся с людьми.

– Нет, платья у меня нет. Здесь, конечно, негде купить?

Ева покачала головой.

– Мне мое из дома привезли, – поделилась она шепотом, – как передали – не скажу, – и она подмигнула мне. К чему бы это? Знает, что я Проводник, и могу выбраться отсюда когда захочу? Кстати, если Ева тоже уже умеет читать ауры, то для нее это неплохая причина, чтобы взять меня в друзья. Я ведь действительно могла бы таскать сюда всякие мелочи из других миров, да и просто сводить подружек на выходные отдохнуть. Только я не собираюсь рисковать – боюсь, что спалюсь. И потому буду старательно делать вид, что не знаю о своих способностях ничего.

Мы добрались до кампуса и надолго заперлись в комнате Евы. Платье и правда было роскошным – белое, с блестками, юбка в пол и открытые плечи.

– А вот мое! – возвестила Зэлма и предстала перед нами в красном платье, таком же длинном, но с открытым бедром.

– Ты уверена, что это карнавальный костюм? – поинтересовалась я.

Зэлма провела перед лицом рукой, и в воздухе перед ней материализовалась алая, украшенная серебром, маска.

– А так? Я – Хозяйка Огня!

Не знаю, из какой это мифологии, но Зэлма подала мне отличную мысль. Наколдую и себе что-нибудь… Если вообще пойду. Уж с моим-то опытом иллюзия должна продержаться несколько часов.

– А что у тебя? – спросила Ева, и девчонки повернулись к Жаклин.

Та сидела на кровати немного в отдалении и без особой радости смотрела за тем, что творится у нас. Она повела плечом.

– Пока не придумала ничего.

Мы еще обсудили мифических существ, в которых Ева с Зэлмой советовали переодеться мне и Жаклин, и только к вечеру я вырвалась из их цепких лапок, чтобы свистнуть Каркушу и направиться в «свой» сад.

Легко открыв калитку прежним способом, я ступила внутрь.

Каркуша зашлась хриплым кашлем, так что пришлось цыкнуть на нее.

Портал был на месте. На той же поляне, что и в прошлый раз. Я протянула руку вперед и осторожно коснулась его.

Портал был настоящим, сомнений быть не могло.

Шумно выдохнув, я зажмурилась и шагнула вперед. Тут же отругала себя за боязливость, открыла глаза, приготовившись встретиться с возможной опасностью, приготовила самое простенькое заклятье, которое всегда висело у меня «на быстром пуске» – ледяные кинжалы – и замерла, оглядываясь по сторонам.

Место, в которое мы попали, походило на пещеру. В центре стояла мраморная статуя, изображавшая девушку в длинном платье. В руках, поднятых над головой, девушка держала жезл с навершием в виде полумесяца.

Что-то проскользнуло у меня в голове, что-то смутно знакомое…. Промелькнуло молнией – и тут же растворилось в небытие.

Я оглянулась и мгновенно обнаружила, что портала за моей спиной уже нет. Класс. Что еще сказать. Ладно, координаты Академии у меня в памяти сидят так крепко, что не забуду их никогда.

Я огляделась по сторонам и увидела еще несколько порталов, ведущих, похоже, в абсолютно разные места. За одним виднелся песчаный берег моря. За другим – высокие скалы и дорога, серпантином убегавшая вдаль. А за третьим была темнота. Не полная. В тусклом свете портала у самого его «окна» еще можно было разглядеть обломки мраморных колонн.

Было абсолютно ясно, что первые два портала никакого интереса не представляют, и я шагнула к тому, за которым скрывалась загадка. Еще шаг – и на меня пахнуло холодом. Я встряхнула головой, быстро сменила основное заклятье на светящийся шар и огляделась по сторонам.

Место походило на разрушенный зал дворца. А может быть, даже храма. Уцелевшие колонны рядами тянулись вдоль стен с обеих сторон, а впереди между ними стоял каменный пьедестал.

Я сделала несколько шагов по направлению к нему и обнаружила, что над пьедесталом разгорается тусклый голубоватый свет. Только приблизившись вплотную, я поняла, что свет исходит от небольшого предмета – броши или пряжки, изображавшей восьмиконечную звезду. Кто сказал, что нельзя хватать что не попадя в руинах незнакомых заброшенных храмов? Это точно была не я! Если я и колебалась, то не больше секунды, после чего брошь сама оказалась у меня в руках.

Раздался грохот, я увидела, как подкашиваются колонны, будто деревья, срубленные топором. Потолок рушился, лишенный опоры, и времени на сомнения уже не было.

Я начертила в воздухе магический знак, открывая портал, и вывалилась в укрытый золотисто-красной листвой академический парк.

Несколько секунд лежала неподвижно, приходя в себя и пытаясь понять, не сломала ли чего, а потом услышала голос, заставивший меня вздрогнуть.

– Эй! С тобой все хорошо?

Я поспешно спрятала свое приобретение во внутренний карман форменного пиджака и огляделась по сторонам.

– Пэйс? – улыбка сама поселилась у меня на губах.

– Ходишь в город погулять? – Пэйс усмехнулся в ответ. – Хотя бы открывай портал куда-нибудь, ну… В подвал. Тут тебя могут застать.

– Открыла куда смогла, – буркнула я. Опомнилась и пояснила: – В смысле, у меня пока наводка барахлит. Да и не знаю, где тут можно отыскать укромные места.

– Могу показать, – Пэйс продолжал улыбаться. Все это время он сидел на корточках рядом со мной, но теперь вдруг будто опомнился. Поднялся на ноги и, тут же став серьезным, протянул мне руку, помогая встать. – Я тебя весь вечер искал, – сказал он вдруг, наблюдая, как я отряхиваю с юбки листву.

– Да? – я замерла и с удивлением посмотрела на него.

– Да. Нужно было кое-что тебе передать. Только не спрашивай ни о чем. И не открывай, пока не уйду.

Я кивнула, не переставая недоумевать. А Пэйс вложил мне в ладонь небольшую коробочку и стремительным шагом двинулся прочь. Даже удачи не пожелал.

Выполнив обещание, я дождалась, пока он уйдет, и только потом открыла футляр. На белой бархатной подложке лежала мое драгоценное кольцо.

Глава 8

Той ночью уснуть я так и не смогла – отвернувшись лицом к стенке, лежала и разглядывала загадочную брошь, переливавшуюся тусклым голубоватым светом. Свет стал слабей после того, как я совершила переход, но все равно лучики звезды продолжали мерцать.

Просто так магические предметы не кладут на каменные пьедесталы. И тем более не возводят ради них храмы. А если храм рушится после того, как ты берешь реликвию с алтаря, это совсем уж нездоровый знак.

Однако, увы, тот, кто оставил эту диковину в найденном мной зале, не догадался приложить к ней инструкцию.

Или…

Внезапная мысль озарила меня. Инструкция вполне могла быть. Сам зал, росписи на стенах, едва видневшиеся между колонн. Если бы только мне хватило ума сначала рассмотреть их… Но мне, конечно же, хотелось сразу добраться до главного, и вот результат: артефакт у меня есть, а что он из себя представляет – я понятия не имею.

Если к амулету меня привел портал, находившийся в саду, разбитом еще Гвендолин… Мог ли сам артефакт быть каким-либо образом связан с ней?

Воспоминание об Окулюсе и проклятом реферате заставили меня застонать. Ну ладно, доклад для первого курса я как-нибудь напишу… Хотя литературу все равно придется подобрать. Как раз и выясню, нет ли в ее мемуарах упоминаний об этой штуке.

«Хотя… – тут же одернула себя я. – Сад никак не выглядел местом, куда не заходили пять тысяч лет. Может быть, года три, не более того. Дорожки даже не успели зарасти до конца».

Значит, портал появился не так уж давно. И снова мы приходим к вопросу о том, по какой логике первородные порталы вообще возникают тут и там. На этот вопрос ответа ни в одной библиотеке не найти. Разве только что-нибудь романтическое, наподобие: судьба. Портал… Ждал меня? Ведь только Проводник мог войти в него и вернуться назад живым. А нас всего двадцать шесть. И на факультете сейчас вообще я одна.

И хотя такая версия выглядела не слишком правдоподобной, я все же решила наутро проверить, в каком состоянии находится сад.

Калитка оказалась открыта со вчерашнего дня, а вот портал, находившийся за ней, исчез.

Едва дождавшись окончания занятий, я отделалась от девчонок, звавших меня выбирать платья, и бросилась к библиотеке. Круг поиска был слишком широк: Гвендолин, первородные порталы, разрушенный храм и талисман… Я решила начать с Гвендолин по той простой причине, что это позволило бы мне установить, существовал ли портал в те времена. Ну, и заодно сделать несколько выписок для Окулюса.

Про портал в ее воспоминаниях я ничего не нашла, зато нашла кое-что еще. Описание того самого древнего лабиринта, который некоторые называют «первой системой Врат». Гвендолин, изгнанная со своей родины, по легенде бежала оттуда через портал. Тот вывел ее в пещеру, в которой находилась статуя богини Луны, говорившая с ней и дававшая напутствия. Богиня помогла Гвендолин найти другие порталы, и так, минуя их один за другим, она добралась до наших краев. Однако мемуары Первой обрывались на том месте, когда она обретала свою любовь. Не было ничего о том, использовался ли в дальнейшем этот лабиринт. Зато в своем путешествии с островов Гвендолин, кажется, видела тот же вход, в который вчера ступила я.

Я отложила книгу и потерла глаза, раздумывая, как это все понимать. Моя судьба переплетена с ее? Вряд ли… У нас с ней нет ничего общего, кроме магии путешествий между мирами. А кроме того, она так и не ступила в стены древнего храма, где побывала я.

– Мисс Милтон, – услышала я голос Торы совсем рядом с собой, – удивительное прилежание. Мне казалось, вы больше тяготеете к практике, чем к научным изысканиям.

Я вздрогнула и подняла взгляд на наставницу, стоявшую, как оказалось, у меня за плечом.

– Практика невозможна без научных изысканий, – сказала я.

– Вы правда так считаете? – Тора обошла стол и присела напротив меня.

– Ну да, – я пожала плечами. В кои-то веки не приходилось врать. – Откуда бы взяться таким боевым заклятьям, как Сеть Асмодея или Стрелы Таиры, если бы их создатели не проводили в лаборатории по многу часов?

Тора хмыкнула неожиданно для меня.

– По крайней мере, Таира изобрела свои стрелы исключительно экспериментальным путем. История знаменитых магов – явно не ваш конек.

Вот это зря…

– Вообще-то, я как раз люблю читать про знаменитых чародеек древности, – я продемонстрировала Торе обложку своей книги, – и не только когда мне задают по их биографиям реферат.

– А, так это доктор Окулюс вас сюда заслал! Теперь все становится на свои места!

Я приподняла бровь. Хорошего же мнения Тора обо мне. Впрочем, может, она и права. Если бы не амулет – вряд ли я бы сюда пришла. Тора по-своему интерпретировала мой взгляд.

– Представьте себе, учителя тоже общаются между собой. А что это? – Тора ткнула пальцем в зарисовку, лежавшую передо мной.

– Видела в одной книге этот чертеж. Не знаете, что это может быть за амулет?

Тора качнула головой.

– Амулет – нет. А вот знак… Можете поискать в «Легенде о происхождении миров». Ладно, не буду мешать, – Тора поднялась из-за стола, – удачи вам, мисс Милтон, в работе над докладом.

– Спасибо, – я улыбнулась, и Тора ушла.

В тот вечер увидеть «Легенду о происхождении миров» мне так и не удалось – оказалось, что это какое-то исключительно редкое издание, и на руки мне его могут выдать только через несколько дней.

За это время я легко закончила доклад для Окулюса, еще пару раз поссорилась с Маргарет, и в ожидании выдачи книги попыталась установить наблюдение за Мариусом. Подойти к нему достаточно близко, чтобы проверить кольцом, случая пока не представлялось, но я разобралась, как послать Каркушу за ним и как смотреть ее глазами. «Прямо еще немного, и освою мысленную связь», – думала я. Честно говоря, мне хотелось, и я завидовала Еве с ее феей, умевшей говорить вполне человеческим языком. В Академии не было человека, которому я могла бы целиком доверять. Речь даже не о том, чтобы рассказать, кто я и зачем прибыла сюда. Самые элементарные вещи наподобие того, что мне второй день снится Рован, я не могла поведать никому. Мне по-прежнему оставалось непонятно, что на уме у Жаклин. Теперь уже я сомневалась, что ее в самом деле подослала Ева. Но и с Евой выяснять подробности случившегося на болоте не хотелось – если она и виновата, то не скажет все равно.

Честно говоря, я привыкла иметь друзей, которым можно доверять. У меня их не так много, но там, в нормальной жизни, у меня есть друг по имени Марк. Он работает в аналитическом отделе, и я всегда уверена, что он не подставит меня. Есть еще Нори, мы с ним иногда работаем вдвоем и даже изображаем парочку – говорят, получается очень правдоподобно. Мы можем долго ссориться о полной ерунде, но я знаю, что если потребуется, то он всегда поддержит меня.

Ни о ком из студентов Академии я подобного сказать не могла. Впрочем, и не удивительно – меня прислали сюда не заводить друзей.

Об этом я и думала, когда, наконец, добралась до библиотеки в четверг и получила на руки «Легенду». Это оказался огромный том в кожаном переплете, так что я быстро поняла, почему мне не хотели его выдавать.

Содержание же несколько разочаровало меня. Это была не «Легенда» с большой буквы, а просто одна из множества легенд. В ней говорилось о том, что некогда существовал один-единственный мир, но демон по имени Радагар уничтожил его, и истинный мир разлетелся осколками на сотни миров. С тех пор демон потерял дом и веками обречен странствовать между миров. Он пытается восстановить мир, который потерял.

На этом месте я отвлеклась и прекратила читать, вспомнив, где видела это имя – Радагар – в прошлый раз. Так звали возлюбленного Гвендолин, которого та силилась вернуть из-за грани миров.

И вернула… Если верить дневникам. Значит, у нас были сад, принадлежавший Первой чародейке, и ее любимый демон, который, судя по всему, первым освоил систему Врат. Обрывки все равно не складывались пока в цельную мысль, и я стала листать книгу, пропуская огромные куски Легенды, надеясь случайно наткнуться на изображение амулета на полях – гравюр в этом старинном фолианте было полно.

– Ты становишься книжным червем, – донеслось из темноты.

Я вскинулась и обнаружила, что Рован стоит между полок, спрятав руки в карманы.

– Кто бы говорил, – я покосилась на книгу, раздумывая, убрать ее или нет. Вряд ли он может что-то знать про амулет. Я решила оставить книгу на столе.

– Хотел почитать один старинный гриммуар… А его кто-то уже заказал, – Рован вынырнул из темноты и, приблизившись ко мне, присел на краешек стола.

Его глаза по-прежнему заставляли меня терять над собой контроль, и я на несколько секунд зависла, глядя в их темно-синюю глубину.

– Надеюсь, это была не я, – наконец сказала я. Мысленно выдала себе подзатыльник и добавила: – Но вообще-то я рада, что ты здесь.

«Эрнестайн, ты помнишь, что решила не связываться с ним?» – ядовито поинтересовалась голова.

Но внутренний голос поспешил отмахнуться от нее, а пока в сознании длилась эта борьба, Рован спросил:

– Ты собираешься на осенний бал?

– Осенний бал? – я догадывалась, конечно, что он имеет в виду хэллоуин, но очень уж странно он его назвал.

– Ночь духов, – пояснил Рован.

– Ты романтик. Никто уже так не говорит.

Уголки губ Рована тронула легкая улыбка.

– Это не романтика, это факт. А те, кто недооценивают эту ночь – просто еще недостаточно знают магию… и жизнь.

Я хмыкнула.

– Ночь, когда открываются врата между миров, – откидываясь на спинку стула, протянула я, – нынче кругом столько врат, что еще одни не поменяют уже ничего.

Рован продолжал улыбаться, загадочно глядя на меня.

– И все же первые маги считали, что оставаться в эту ночь в одиночестве нельзя. Сиды могут прийти за тобой.

– Ну, – протянула я, – если так, то, конечно, я туда пойду.

– Хорошо, – Рован поднялся и двинулся к двери.

В последнее мгновение я решилась остановить его.

– Рован!

– Что? – он обернулся через плечо.

– Правда, что Ева была с тобой… в прошлом году?

Рован поднял брови и теперь уже всем корпусом повернулся ко мне.

– Правда. Ну и что?

– Это не мое дело, да?

– Не ее.

Я молчала, а он снова шагнул ко мне и остановился настолько близко, что я прокляла послуживший границей между нами стол.

– У нее нет на меня прав. Если она надумает их заявить – это будет смешно.

Он замолчал на секунду, а потом спросил:

– Ты же не собираешься слушать ее?

Я повела плечом и тоже улыбнулась краешком губ.

– Посмотрим. Может быть, и нет.

Глава 9

Может быть-не может быть, а всю последующую неделю я больше занимаюсь созданием платья, чем работой или учебой.

К моим обычным волосам подходит фиолетовый, и это самый мой любимый цвет. Поэтому вначале я обратилась к нему и сделала себе длинную юбку в пол.

Довольно быстро поняла, что тому несуразному пупсу, который отражается в зеркале по воле начальства, это не подойдет. Поменяла несколько расцветок и фасонов, но постепенно стала приходить в отчаяние.

Весь этот спектакль происходил в нашей с Маргарет небольшой комнатушке перед зеркалом, наскоро сотворенным на стене. В какой-то момент я начала подумывать: может, это зеркало вышло кривым, а не платье?

Первый день примерок оканчивается ничем – прямо в длинном, со шлейфом, одеянии падаю на кровать, зеркало сползает по стене каплями воды.

Маргарет задумчиво наблюдает за мной, пожевывая бутерброд.

– А чей это вообще костюм?

С удивлением смотрю на нее. Это первые слова, которые Маргарет произнесла без раздражения, обращаясь ко мне.

– В смысле – чей? Мой.

– Я к тому, что там же маскарад.

Да… Это как-то выскользнуло у меня из головы.

Поворачиваюсь на бок, подсовываю локоть под голову и задумчиво смотрю на нее.

– А ты пойдешь?

Маргарет пожимает плечами.

– Надо, – говорит она, – нельзя же оставаться одной. Но я надену черное, встану в углу и буду изображать мертвеца.

Брр…

– Веришь во всю эту ерунду?

– Это не ерунда.

Я поворачиваюсь на спину и смотрю в потолок. Не хочу ее разубеждать, тем более, что отчасти она действительно права. В Ночь Духов открываются двери между миров. Только какая разница теперь, когда мы вовсю используем Врата?

Доклад о Гвендолин проходит на «ура». Окулюс, правда, похоже, начинает ненавидеть меня только сильней.

Он предлагает мне остаться после занятий и сообщает радостную новость, предварительно предположив:

– Вы в самом деле увлекаетесь биографиями великих чародеев, как сказала леди Тора.

Хмыкаю. Быстро же слухи разлетаются среди учителей.

– Увлекаюсь, – признаю я, – честно говоря, не всех.

«И это единственное, что интересует меня в истории магии», – добавляю про себя.

– Чародеек, надо полагать.

Киваю.

– Вы хотите поручить мне еще одно задание?

Окулюс задумчиво покручивает в пальцах какой-то предмет, похожий то ли на изысканную шариковую ручку, то ли на миниатюрный магический жезл.

– Я хотел бы, чтобы вы расширили свой доклад, – говорит наконец он, – осветили не только ранние годы жизни Первой, но и то, что произошло потом.

Поднимаю брови.

– Но дневники оканчиваются…

– Я знаю, когда оканчиваются ее дневники. Я предлагаю вам обратиться к другим источникам.

– Каким… например?

– Поищите. И ваш доклад будет выставлен на конкурс, сможете на будущий год получить солидный исследовательский грант.

Отказываться неудобно, хотя я и уверена, что на следующий год буду уже далеко, и потому остается только поблагодарить. И направиться домой. Я, конечно, понимаю, что Гвендолин – легенда Академии, но почему так необходимо сваливать эту проблему на учеников?

Надо бы зайти в библиотеку, но у меня в голове разброд. Накануне, перед тем как я занялась платьем, вроде бы удалось выяснить, какое значение имеет этот амулет – Серебряная Звезда или Звезда Ветров. По одной из легенд Серебряная Звезда горит над сумраком запредельной мглы, в пустоте между миров, где никогда не встает солнце, и указывает путь странникам, заблудившимся среди вселенных. По другим Серебряная Звезда – последнее, что осталось от истинного мира, погибшего по воле Радагара много веков назад.

Это, однако, вовсе не означает, что мой амулет имеет какое-то отношение к самой звезде. Он может быть просто символом. Хотя, не обладай он магической силой, вряд ли стал бы светиться в темноте.

От этих мыслей я снова возвращаюсь к размышлениям о предстоящей вечеринке. Если бал будет костюмированный, то я могу не привязывать себя к этому пухлощекому тельцу… Что если мне предстать… собой?

Со вздохом отгоняю эту мысль. Слишком велик шанс засветить свою личность перед теми, кому ничего не надо про нее знать. Можно было бы навести иллюзию и использовать вообще абсолютно другое лицо, но и этот вариант плох. Тогда Рован может не узнать меня, и все мероприятие потеряет смысл.

Может, я могла бы хотя бы сделать эту тушку немного похудей? Задумчиво мну мясистые бока своего альтер эго. Оно не толстое, конечно… Но и анорексией явно не больно.

В конце концов решаю все-таки отказаться от радикальных мер. А вот платье сотворить больше не пытаюсь. Что там говорил Пэйс о том, что в Академии есть укромные места, где можно спокойно совершить переход? Похоже, правила здесь не нарушаю только я. Ну, может быть, Маргарет еще…

Отправляю Каркушу искать одно из таких мест. Она возвращается через полчаса и манит меня за собой.

Миновав пустынную аллею парка, попадаем в заброшенную беседку. Глядя на академический парк в первый раз, никогда бы не подумала, что здесь такое количество безлюдных мест. Все участки вокруг корпусов тщательно ухожены и подметены, кустарники подстрижены, на клумбах – идеально высаженные цветы. Но, оказывается, стоит немного побродить, и разглядишь совсем другой парк, где можно спрятаться от людей и несколько часов провести в абсолютном одиночестве и тиши.

Отсюда, из пустынной беседки, открываю Врата и ныряю в них.

Шумный город окружает меня со всех сторон. Низенькие домики с черепичными крышами тянутся по обе стороны от узенькой улочки, многоцветные вывески смотрят на меня со всех сторон. Это Бриджхилл – городок старинных лавочек и антиквариата. И я почти не сомневаюсь, что в одном из местных сундуков смогу отыскать винтажное платье, в котором буду похожа… На миг задумываюсь, задавая себе вопрос – на кого? И тут же улыбаюсь, легко отыскав ответ.

Платье и туфли уже находятся у меня в руках, остается расплатиться, когда я замираю, видя за окном магазина знакомый силуэт. Ну надо же, Жаклин тоже здесь… И тоже наплевала на запрет.

Сам вечер на сей раз проходит ни в каком-то запрещенном клубе, а в гигантском зале центрального корпуса нашего острова. Все присутствующие девушки одеты в вечерние платья, хотя маски на лицах и говорят о том, что они пытаются соблюдать традицию. Мое платье на их фоне выглядит даже слишком театральным – старинное, с широкой шелковой юбкой, обнимающей ноги, и открытыми плечами, оно, конечно, куда лучше смотрелось бы на моем настоящем теле.

После первых торжественных танцев зал погружается в полумрак, и этикет становится несколько свободней. Я подхожу к столику с пуншем и вижу подружек, стоящих у стены вдалеке. Жаклин в черной маске и с красными рожками похожа на какую-то демоницу. Остальные в тех платьях, которые показывали мне.

Помахав им рукой, отворачиваюсь. Маргарет стоит в противоположном углу. Как и обещала – во всем черном, и маска полностью закрывает лицо. Честно говоря, приближаться к ней я тоже не хочу – и никакое милосердие не может на меня повлиять. Каждый должен решать свои проблемы сам. И мне хватает собственных, более серьезных, чем у нее.

Я наливаю пунш и отправляюсь в путешествие по закоулкам зала, тонущим в сумраке между колонн. Меня сегодня интересует только один человек, но я никак не могу его отыскать.

«Это смешно, – говорю я себе, – тебе тридцать лет, а ему девятнадцать. Или около того». Но все равно не могу отделаться от желания увидеть Рована еще раз…

Я уже отчаиваюсь его отыскать и выхожу на балкон, чтобы сделать глоток свежего воздуха, когда спиной ощущаю тень, которая вырастает у меня за плечом.

Резко оборачиваюсь и вижу Рована – в черном плаще и кожаных брюках, с маской в половину лица. Но все равно не узнать его нельзя. Тем более, что он снимает маску и делает шаг ко мне. Как ни странно, в этом пафосном наряде он вовсе не выглядит смешно. Напротив, каждая деталь идеально сливается с ним – с его белой кожей, мягкими волнами распущенных волос, с синими глазами – потемневшими, как небо у нас над головой.

– И чей это костюм? – спрашиваю я, пытаясь спрятаться за бокалом, который держу в руках. Думаю, подобных героев во всех мифологиях можно отыскать не меньше пятисот.

Рован замирает вплотную ко мне. Пока я в этом облике, он заметно выше меня, хотя, наверное, на самом деле от силы на полголовы.

Чувствую его дыхание на своих губах, когда Рован говорит:

– Радагара. Губителя миров.

Меня бьет дрожь. Почему из всех демонов Многомирья нужно было выбрать именно этот наряд?

– А кто ты?

Он выжидающе смотрит на меня. Боюсь сказать.

– Гвендолин… – выдыхаю я наконец, – первая чародейка Игвендола.

«Его последняя любовь».

Рован как будто бы и не слышит моих слов. Он смотрит прямо в глаза, а мне внезапно становится неуютно. Поцелуй как продолжение этого странного затишья напрашивается сам собой. Но что мне толку, если мой герой поцелует ее, эту пухлую девчонку, которая стоит на моем месте в эту ночь?

Лицо Рована приближается ко мне. Меня охватывает болезненное чувство – как будто мою мечту украли у меня за мгновение до того, как она могла перестать быть мечтой и превратилась бы в явь.

Его губы уже совсем рядом, когда я отодвигаюсь в сторону и бросаю через плечо:

– Извини, мне надо найти подруг.

Чувствую себя дурой. Дурой тысячу раз, когда бреду по темной аллее прочь. Каблук подламывается, и я без сил опускаюсь на скамейку, которая оказывается рядом со мной. Бросаю картонную маску, разукрашенную золотом, в грязь. Почему я не могу точно так же выбросить свое лицо? Лицо, которое видят другие, когда смотрят на меня.

Эти маски одна за другой сменяются, почти всегда заслоняя настоящую меня. Так что я порой начинаю забывать, кто такая Эрнестайн. И проживаю чужие жизни одну за другой, но своей у меня по-прежнему нет – как и десять лет назад. Может быть, поэтому я так боялась и в то же время хотела вернуться сюда, в те годы, когда жизнь моя совершила крутой поворот?

Ничего я уже не хочу. Даже образ Рована померк в моей голове. Только добраться до комнаты и уснуть. Но и этой мечте сбыться не суждено, потому что я внезапно слышу голос в темноте – наполненный десятками отголосков эха, механический и чужой:

– Не трогай его. Ты меня поняла?

Вскакиваю со скамейки, оглядываюсь по сторонам, но не вижу никого. Над аллеей снова повисла тишина.

Глава 10

Лучшая защита – это нападение. К такому выводу я пришла уже давно. У каждого человека есть какой-то предел неудач, после которого отступать бесполезно и приходится броситься в бой.

Имена эта нелепая угроза, которую в первый момент я приняла за дурацкую выходку Жаклин, обозлила меня больше, чем все, что произошло до того.

Я прочесала кусты, просветила все окружающие дорожки вторым зрением, но, к своему сожалению, не нашла ничего. У этой дурочки – независимо от того, действовала она по указанию Евы или додумалась до этого мелкого пакостничества сама, явно не хватало мозгов, чтобы вовремя нажать на тормоза. Потому, едва вернувшись домой и вместо того, чтобы лечь спать, оккупировала стол и принялась готовить расширенный набор боевых и защитных заклятий – на случай, если у нее все-таки совсем съедет крыша. А так же на тот случай, если угрожала мне все-таки не она. Если одно-два заклятья можно свободно подвесить на руку и включать жестами, то для десятка уже нужны нормальный концентратор и магические слова, которые гарантируют удачный пуск. Я огляделась, раздумывая, что бы взять, и взгляд мой остановился на амулете, который я вынесла из лабиринта. С одной стороны, было бы довольно-таки глупо рисковать и использовать совсем незнакомый предмет – сила и свойства заклятий в значительной мере зависят от того, к какому объекту их прикреплять. То есть магическая стрела, подвешенная на щелчок пальцев, это, скорее всего, просто магическая стрела. А вот магическая стрела, прикрепленная к старинному посоху из красного дерева с навершием в виде дракона, уже вполне может обернуться хорошим таким кислотным плевком – а может и ледяными осколками, или чем-нибудь еще. То есть свойства концентратора всегда нужно тщательно изучать, прежде чем что-либо к нему прикреплять.

Однако именно это меня в броши и привлекло. Прежде чем использовать ее всерьез или, наоборот, сдавать на экспертизу, мне хотелось самостоятельно провести пару экспериментов и выяснить, каким магическим потенциалом наделен этот артефакт. И я решила рискнуть, использовав несколько самых простых, но действенных заклятий – сон, древесные корни, парочку стихийных снарядов и короткометражный телепорт – чтобы прыгнуть за спину врагу или, наоборот, отпрыгнуть от него в случае чего. Подумав, добавила туда же Врата в свою комнату, невидимость и пару видов лечения. Ничего, что могло бы нанести окружающему миру непоправимый вред, и в то же время все, что могло потребоваться в небольшой случайной стычке – чтобы убить противника или обезвредить, не причинив ему вреда.

В течение нескольких дней в моей жизни царила тишина. Я продолжала ходить на занятия, потом в библиотеку, посещала максимум общественных мероприятий и старалась увидеть как можно больше людей. Именно с этой целью в среду, во второй половине октября, я и отправилась на отборочный тур по страйкболу. Подобные туры проходили каждую осень, и смысл их состоял в том, чтобы дополнить команду факультета талантливыми первокурсниками.

Игра меня мало интересовала – я не слишком-то увлекалась спортом, а страйкбол, по моему скромному мнению – всего-лишь попытка перенести на магическую почву человеческие игры с мячом.

«Мячом» служил сгусток энергии, который можно было отбивать чем угодно с учетом того, что он горячий, как настоящий огонь. Форма игроков предполагала несколько защитных пластин – на коленях, на локтях и на запястьях, но, по большому счету, снаряд быстро раскалял металл, так что отбивать все равно приходилось магическими полями, которые участники игры уже в процессе наращивали там, где они нужны.

Настоящей игры сегодня не ожидалось. Претендентов просто должны были выпускать на поле по одному, где тренер запускал в них один снаряд за другим, пока кандидат не закричит: «Стоп!». Бригада лекарей дежурила тут же, в сторонке. А в команду принимали тех, кто отбивал больше всех «мячей». То есть, сдулся после первой неудачи и отбил две-три подачи – пролетел. Продержался двадцать подач и отбил четыре снаряда – у тебя уже есть шанс.

Бегло оглядев команду вторым зрением, я быстро поняла, что звездуна тут нет и не может быть: среди участников преобладала склонность к магии огня и к воплощению – иногда. Я, однако, не спешила уходить, потому что такие мероприятия могли принести и сюрприз – например, Мариуса, который, стоя в сторонке от остальных, старательно разминал колени. Видимо, намеревался попробовать себя. Однако и в его ауре ничего похожего на голубые искорки я уловить не смогла. Зато увидела уже знакомого парня, которого, помнится, звали Ноэлем. Тот тоже стоял в одиночестве и готовился к вступительному испытанию. Троица чемпионов уже закончила разминку и, судя по неуклюжим взмахам рук и ног, обсуждала, кто и как далеко закинет снаряд. А вот Рована не было… Не то чтобы я ожидала увидеть его в таком месте, но….

– Не ожидал встретить тебя здесь, – бархатистый голос, прозвучавший прямо над ухом, едва не заставил меня подпрыгнуть на месте.

– Привет, – против воли улыбка расползлась по губам. Честно говоря, я успела напрочь забыть свой недавний приступ хандры и теперь была просто рада увидеть Рована еще разок. Так что когда он спросил:

– Что на тебя нашло в прошлый раз? – щеки мои залились краской. Но скорее всего этот эффект никак не отразился на кукольной маске-лице.

– Я как Золушка, – соврала я первое, что в голову пришло, – мне в двенадцать надо возвращаться домой, иначе платье превратится в прах.

– Оно что, волшебное у тебя?

– Точно. Я же не Ева, чтобы мне кто-то посылки из дома присылал.

Мы оба невольно обратили взгляды на троицу моих подруг, сидевших в первых рядах по другую сторону поля. Пришли они вроде бы, чтобы понаблюдать за Дэлроем, но вместо этого почему-то и Ева, и Жаклин сейчас смотрели на нас. Только Зэлма, казалось, была на самом деле увлечена игрой.

– Похоже, у тебя будут проблемы из-за того, что ты общаешься со мной, – насмешливая улыбка заиграла у Рована на губах. Ему явно не было ни капельки стыдно за то, что он подставляет меня. Скорее, наоборот, он меня как будто бы… проверял.

– Да, – согласилась я. – Наверное, подсунут мне жабу в кровать.

Улыбка Рована стала веселей.

– Боишься жаб?

– До одури, – соврала я.

Рован не ответил. Он переместился так, чтобы его лицо оказалось напротив моего, и некоторое время молча смотрел на меня, а потом серьезно произнес:

– Я все же хотел бы знать… Случайно ты сбежала или нет?

– Случайно?

– Да. Стоит ли мне понимать случившееся, как отказ?

Я сглотнула.

– Отказ… от чего? – уточнила я. Не помню, чтобы он мне что-то предлагал.

Он нахмурился, вглядываясь мне в глаза.

– Я хочу чтобы ты поняла. Я не буду предлагать дважды. Сейчас я сделаю исключение и спрошу: ты хочешь встречаться со мной?

Это был какой-то слишком радикальный подход для меня. Но у Рована был такой вид, как будто если я скажу: «Нет» – он в самом деле уйдет, и я больше уже не увижу его.

– А как насчет ухаживаний и цветов? – попыталась отшутиться я, хотя, честно говоря, мне в этот миг было абсолютно не до цветов. Я просто выигрывала время, пытаясь за эти жалкие несколько секунд уложить в голове то, что услышала только что, и выработать план относительно того, что мне делать теперь.

– У нас не так много времени, чтобы тратить его на тех, кому мы не нужны, – он коротко улыбнулся, – разумеется, будут и цветы. Если я буду уверен, что ты хочешь быть со мной.

Какое-то очень наглое заявление для восемнадцатилетнего парня, которого я вижу в четвертый раз. И в то же время… Рован был чертовски прав. Не знаю как у него, а у меня-то времени точно нет. Я могу отыскать «Звездуна» в любой момент, и все. До свидания, служебный роман.

– Да или нет?

– Да.

Еще мгновение мы смотрели друг на друга, а затем Рован наклонился и коснулся своими губами моих. Дрожь побежала по всему телу от этого неожиданного и обжигающего прикосновения, которое длилось всего миг, а когда Рован отстранился, улыбка играла на его губах. Совсем другая. Наполненная теплом.

– Вечером зайду за тобой. Хочу показать тебе кое-что, – сказал Рован и тут же растворился в толпе.

А я выдохнула, поднесла руки к лицу, чтобы коснуться пылающих щек, и обнаружила, что кольцо на моем пальце сверкает ярко-синим огнем.

Все случившееся однозначно требовало осмысления. Начиная от странного поведения моего избранника и заканчивая тем, что кольцо среагировало на него. И тем, что вернул мне потерянное кольцо его приятель – если уж на то пошло. Может, кто-то из них вообще его подменил?

Однако никто не собирался давать мне время на размышления, и стоило мне миновать холл, отгораживавший стадион с игровым полем от остальной части острова, на котором он располагался – на сей раз это был не только летающий, но и самый обычный остров, со всех сторон окруженный рекой – как на другом конце моста, пересекавшего реку, я увидела своих дорогих подружек во всей красе.

Ева стояла, скрестив руки на груди. Жаклин – в той же позе у нее за правым плечом. Зэлма явно чувствовала себя несколько неуверенно и не понимала, зачем ее сюда привели – она замерла слева, чуть в стороне.

Я ступила на мост и как только оказалась достаточно близко, Ева склонила голову вбок и поинтересовалась:

– Жаклин тебя предупреждала или нет?

– Может быть, – дурочку строить не хотелось. Надоели они мне, все втроем. Не помогали даже мысли о фене.

– Она тебе сказала, что Рован ее?

Вот оно как! Вот уж чего Жаклин мне точно не говорила… Впрочем, я могла бы догадаться и сама.

– Допустим, и что?

– Ты должна советоваться с нами, прежде чем заводить себе парня.

– Пропустите, а? – это было последнее предупреждение, но Ева его не поняла. Можно было, конечно, напомнить им, как искупали меня в грязи, но я так не люблю лишние слова…

Ева не сдвинулась и на шаг, хотя я и двинулась вперед, демонстрируя, что намереваюсь пройти.

Тогда я молча достала брошь, произнесла несколько коротких слов, и все трое взмыли вверх, подхваченные магической паутиной.

Я указала паутине куда их следует отнести, и все трое рухнули в реку, размахивая руками и вопя.

«У меня точно будут проблемы», – без особого сожаления подумала я и двинулась дальше, к себе домой.

Глава 11

Праздничный уик-энд я твердо решила использовать с толком.

Школьную форму, как оказалось, было обязательно носить только на занятиях, но я, как и многие другие первокурсницы, об этом не догадалась. Рован догадался, надо сказать, и выглядел как с разворота журнала.

Я не собиралась отставать. Вернувшись в собственную уютную двухкомнатную квартирку, я не стала тратить много времени на сон – отоспаться можно и в Академии. Здесь же я завела будильник на семь утра, но даже и его звонка не дождалась – уже в половине шестого включила любимую музыку и принялась готовить завтрак. До невозможности утомила кухня в общежитии, вечно забитая людьми. Я не любитель готовить, но тут уж оторвалась – соорудила себе домашний завтрак и салат, сделала кофе и выпила его на кухне, за барной стойкой, глядя в окно, за которым неторопливо полз по трассе вечный и нескончаемый поток машин. Никогда еще моя квартира не казалась мне такой просторной, как сейчас.

Вообще, я любитель скорее техногенных миров. Магическая специализация у меня довольно узкая, и я больше привыкла использовать магию на работе, а дома отдыхать. Потому не слишком люблю кипятить воду на волшебном огне и творить еду из ничего. Пусть за меня это сделают мультиварка и кухонный комбайн. А в случае чего всегда можно сходить в кафе. Было бы время… Я посмотрела на часы. Время как раз таки уже близилось к семи, будильник должен был зазвонить вот-вот, и, не дожидаясь сигнала, я двинулась его искать. Отключила после первого пилик и тут же просмотрела телефонные звонки – пара сообщений от коллег, но в целом, похоже, обо мне никто особо не вспоминал.

Я вздохнула. За пределами Инициативы близких знакомых у меня нет. Родня давно затерялась в бесконечной цепочке миров, которые я успела переменить. А заводить друзей за пределами организации… даже не то, что запрещено. Просто большой геморрой. Это надо каждый раз объяснять, что у меня командировка, что я не отвечаю на звонки не потому, что слышать не хочу, а потому что сигнал не проходит на другие уровни миров. А сигнал действительно не проходил – только капсулы с запечатанными в них сообщениями, и те передавались «магическим» путем. Хотя как тут разберешь, где магия, а где наука, когда в один и тот же страйкбол играют как в магических, так и в техногенных мирах. И там и там отбивают пылающий снаряд энергетическими полями, только вызывают их разным способом. А может, и одним – просто одни могут его объяснить, а другие нет.

Так, размышляя о своем, но не меняя внешности, я оделась в бесформенный комплект «джинсы плюс балахон», который одинаково нелепо смотрелся на обеих моих ипостасях, и, захватив с собой сумку, двинулась по магазинам. Внешность оставила школьную – чтобы подобрать одежду именно под нее.

Пробродив по магазинам несколько часов и пополнив запас абсолютно необходимых девятнадцатилетней девушке вещей, я побросала их в чемодан, не забыла сверху пристроить косметику и фен, и села писать отчет.

Надо сказать, с точки зрения продвижения по делу, мне вообще лучше было не уезжать. Я подобралась к своему звездочету настолько близко, насколько было возможно. Оставалось его завербовать. Теперь уже я удивлялась, как не заподозрила его в Роване с самого начала – его синие глаза светили как две звезды и этим, похоже, затмили такие же звездные искорки в ауре моего «объекта».

Мне ужасно нравилась мысль, что он будет работать в Инициативе, как и я. Конечно, фактор возраста никуда не делся… Но если на то пошло, время порой по-разному идет в разных мирах. А значит, и без этой разницы мы не застрахованы от того, чтобы один постарел быстрее, чем другой. А может быть, еще и сравняем счет. К тому же в распоряжении Инициативы едва ли не самые совершенные медицинские технологии, так что я и через пятнадцать лет буду выглядеть так же, как сейчас.

Я бросила взгляд на монитор, на котором постепенно вырастал отчет, и поняла, что несколько замечталась – хорошо хоть в тексте не стала рассказывать о том, как мне повезло.

«Да и не слишком ли я тороплюсь с выводами? – попыталась я отрезвить саму себя. – Я абсолютно не знаю его». Странный каприз, на котором меня заело – идея вернуть то прошлое, которое я не сумела правильно прожить – превратившись в реальность, начинал немного пугать. Одно дело завести роман с таким загадочным парнем, когда тебе девятнадцать лет – тоже глупость, но, по крайней мере, можно понять. А в тридцать-то это зачем?

Чувствуя, что опять начинаю загоняться, я заставила себя сосредоточить внимание на отчете. Проверила, не ляпнула ли лишнего, сохранила файл и, прицепив его к письму, нажала: «Отправить».

Ноутбук пиликнул ответом раньше, чем я успела встать и включить чайник.

«Будь осторожна. Кто-то работает против нас».

Вот так. Я ненадолго зависла, задавая безмолвствующему монитору единственный вопрос: почему по-человечески все не рассказать?

Подумав, набрала номер Марка и прежде всего поинтересовалась, не он ли меня «ведет». Марк ответил, что нет, и что куратора лучше сейчас не искать.

Оставалось только смириться. Подумав, я предложила вечером, несмотря на это, встретиться и посидеть в кафе. Марк ничего против не имел.

Так прошел первый день дома. Второй день я провела в прогулках по побережью. Основной блок покупок был сделан, но я решила выбрать с собой еще несколько фильмов и книг – чтобы не скучать, глядя на постную физиономию Маргарет по вечерам.

На третий день я начала скучать. До Нори дозвониться удалось только к середине дня, и то жена его ответила мне, что его в ближайшие два месяца можно не ждать. Вот так. Кто-то женат. Как ему это удалось? Кто-то готов его месяцами ждать…

Я повела плечом, отгоняя внезапный приступ хандры. Сама же знаю, что эти игры не для меня. Вон, месяц с Маргарет отлично показал, насколько присутствие второго человека, обитающего в том же замкнутом пространстве, что и я, будет меня душить.

Вечером взяла в руки загруженный чемодан, повесила на плечо сумку с ноутбуком и, сев в машину, направилась к Вратам. Внешность решила сменить уже там. А вот с перемещением не стоило рисковать – в Академии около официальных Врат контрольно-пропускной пункт, и если я не зарегистрируюсь на нем, будет считаться, что я вообще не прибыла.

В Академии шел дождь. Холодный ветер срывал с деревьев листву. Я пожалела, что не надела даже ветровку, и поставила чемодан, размышляя, достать ее или нет.

В следующее же мгновение смутная тень мелькнула рядом со мной. Я потянулась к амулету, закрепленному на поясе под форменным жакетом, и замерла, когда на плечи мне упала кожаная куртка. Слишком большая для Рована – как по мне.

С удивлением я оглянулась через плечо и улыбнулась, увидев его рядом с собой.

– Привет, – первым сказал он. Рован в форму переодеваться не стал. На нем были черные джинсы и черная водолазка, и смотрел он на меня так же изучающе, как и в самую первую встречу. Будто пытался заглянуть под маску, но лишь напоминал лишний раз о том, что она есть у меня на лице.

Я отвернулась, улыбка сошла с моих губ.

– Помочь?

Я покосилась на его собственную спортивную сумку.

– Да не стоит. Я привыкла сама.

Не слушая моих возражений, Рован отобрал у меня чемодан и покатил вперед. Я подняла бровь. Неужели это выглядит вот так – когда настоящий красивый парень ухаживает за тобой? Ну… Может быть, стоит привыкать? Он ведь сам потребовал немедленного ответа на свой пугающий вопрос.

Я поспешила следом и нагнала Рована уже на повороте к жилым корпусам.

– Тебе хотя бы по дороге со мной? – не без заднего умысла поинтересовалась я.

– Вообще не по дороге, – признался он, – я живу вон там.

Рован замедлил ход, махнул рукой на запад, а затем и вовсе остановился. Повернулся лицом ко мне и заглянул в глаза.

– Хочешь зайти?

– Хочу, – я тоже решила быть честной. Помимо того, что я действительно хотела, было бы весьма полезно знать, где его искать если что.

– Ну… Тогда вещи завезем.

– Давай лучше вечерком, – предложила я, – распакуюсь и чуть-чуть приду в себя.

Рован нехотя кивнул.

– Вообще, я не люблю ждать, – уже снова двигая чемодан по дорожке, усыпанной гравием, сказал он.

Я хмыкнула.

– Кто же любит…

«В девятнадцать лет», – добавила я про себя.

– Думаю, есть люди, которым все равно. Но я предпочитаю принимать решения здесь и сейчас, а не откладывать на десять лет.

Я вздрогнула, услышав эту цифру, и невольно подумала, что я-то, пожалуй, склонна делать именно так… Во всяком случае в тех вопросах, которые касаются мужчин.

– Я могу думать быстро, – продолжила я вслух свою мысль, – но если речь идет, скажем, о делах. Если на меня обрушится потолок, я не буду сомневаться, в какую сторону отпрыгнуть. Но вот в жизни… Или, может быть, вернее сказать – в тех ситуациях, когда от решения зависит, какой станет моя жизнь в ближайшие десять лет.

Рован снова замедлил ход, повернулся ко мне и насмешливо изогнул бровь. От этого легкого движения по венам пробежал огонек.

– Разве когда на тебя падает потолок – от этого не зависит твоя жизнь?

– Не знаю, – покаялась я и, отобрав у него чемодан, сама покатила вперед. – Значит, дело в чем-то другом.

– Например, в том, – Рован нагнал меня через несколько шагов, и его рука легла на ручку чемодана поверх моей, заставляя остановиться, – что ты боишься людей.

Я фыркнула и ответила ему таким же насмешливым взглядом, каким он сам смотрел на меня полминуты назад.

– Ты плохо знаешь меня.

– Я вижу тебя насквозь.

По позвоночнику пробежала дрожь, но я тут же уверила себя, что это лишь фигура речи.

– Ты приучила себя делать все так, как будто не боишься ничего. Но правда в том, что меня ты боишься куда больше, чем потолка.

Я сглотнула и, отвернувшись от него, попыталась продолжить движение вперед. На сей раз Рован не стал мне мешать: только опять подхватил чемодан, и мы молча проделали остаток пути.

«Боюсь ли я его?» – я переваривала этот странный, как и все в Роване, вывод в голове. «Скорее уж, я боюсь, что он узнает правду обо мне».

Я прислушалась к собственным чувствам. Тревога действительно была – я опасалась, что этот вечер может прерваться в любой миг, и мне придется возвращаться в реальную жизнь.

И в то же время присутствие Рована, его близость, вселяли в меня странное спокойствие, как будто впервые за долгие годы все шло так, как и должно было идти.

Уже у самых дверей я повернулась к нему и поблагодарила за помощь.

Рован мгновение смотрел на меня молча, а потом спросил:

– Ты не злишься?

– За что? – я подняла бровь.

– За то, как я повел себя на стадионе. Я не хотел обидеть тебя.

– Нет, не злюсь, – я усмехнулась и, выпустив из рук чемодан, коротко его обняла, – ты был прав. Прежде чем бросаться в омут с головой, нужно точно выяснить, что ждет тебя там.

Глава 12

Когда я вернулась в комнату, там еще не было Маргарет – похоже, она намеревалась появиться к ночи или вовсе с утра.

Я спокойно распаковала чемодан и, напевая вполголоса, принялась раскладывать вещи по местам.

С каждой секундой перспектива навестить Рована и увидеть, как он живет, казалась мне все менее удачной. С точки зрения дела – да. Нужно было выяснить, чем он интересуется, чтобы найти к нему подход. Но в сознании невольно всплывали картинки, на которых я входила в обшарпанную дверь его блока и видела захламленную комнату подростка с грязной посудой на всех горизонтальных поверхностях и плакатами с одетыми в кожу парнями на стенах.

«Может быть, мечте порой лучше оставаться мечтой?» – думала я. Тогда, десять лет назад, я мечтала завести роман с таким парнем, как он. Наверное, тогда я бы ничего не имела против плакатов и даже простила бы ему тот факт, что он не убирается в комнате. Но с какого-то момента мысль о том, что нельзя судить о людях по обложке, показалась мне весьма наивной. На самом деле наши привычки, манера одеваться и говорить – очень многое рассказывают о нас. Красиво и романтично было бы придумать себе юношескую влюбленность, благо атмосфера располагала – кругом подростки, и я как будто бы вернулась в прошлое, став моложе на добрый десяток лет. Но если задуматься, сама идея этого романа была смешной. Я знала о Роване только то, что он предпочитает черный цвет, редко ходит в парикмахерскую и не слишком уважает общественный уклад. Если честно, ни один из трех показателей не говорил в его пользу, потому что все они вместе означали, что он самовлюблен, не адаптирован к окружающему миру, не умеет или не хочет ладить с людьми.

«Никто не предлагает тебе длительных отношений, – напомнила я себе, – просто небольшой роман, который закончится вместе с этой командировкой».

Последняя мысль несколько успокоила меня, и я направилась было в душ, чтобы приготовиться к «почти свиданию», которое ждало меня впереди. Рован обещал зайти за мной в восемь часов.

Однако стоило мне сделать несколько шагов по направлению к ванной, как в дверь раздался стук. А поскольку соседняя комната тоже выглядела запертой и пустой, пришлось идти открывать.

– Мисс Маршман, – я подняла брови, увидев по другую сторону двери госпожу коменданта.

– Милтон?

– Да…

– Тебе приказано зайти к куратору.

Хм…

Я пожала плечами, сунула ноги в туфли и вышла в коридор следом за ней.

Кураторы отвечали за дисциплину на каждом потоке, так что мой – Дана Готфрид, дама, занимавшаяся с нами теорией магии – так же курировала и всех моих подруг. Рован с Пэйсом в ее введенье не входили – вообще я до сих пор не успела узнать, на какой они специальности.

Одним словом, нежданное приглашение не могло меня обрадовать.

Маршман не стала провожать меня до конца – наши пути разошлись в конце этажа, а на кафедру теории магии, где обитала Готфрид, я отправилась уже одна.

Поминутно поглядывая на часы и жалея о том, что здесь не работают мобильные телефоны, я добралась до нужного корпуса, поднялась на второй этаж и, постучавшись, вошла в нужный кабинет.

Готфрид, похоже, уже перестала меня ждать, но на месте все же была.

– Мисс Милтон, – она подняла глаза от бумаг.

– Да, это я.

– Знаю, что ты, – Готфрид нахмурилась и поднялась из-за стола, а мне указала на стул, предлагая присесть.

Обойдя стол, она примостилась на него бедрами, так что теперь ее пристальный взгляд смотрел на меня сверху вниз.

– Твоя подруга говорит, что ты злоупотребляешь магией.

Мои брови поползли вверх. Я сразу догадалась, о каком эпизоде идет речь. А вот какая из подруг решила пожаловаться на меня – оставалось только гадать.

– Не совсем понимаю, – все-таки сказала я.

– Боюсь, понимаешь, – не согласилась Готфрид, – а я понимаю, что в твоем возрасте еще трудно осознать, что не любую проблему стоит решать при помощи магии. Магия – сложное и ответственное искусство, не даром многие верят, что за каждое магическое действие существует своя цена.

Я повела плечом. «Цена» была одним из самых древних предрассудков, получившим распространение, когда люди еще не поняли до конца, что магия – лишь явление физической реальности, существующее в ряде миров. Не более того. Нет никакой цены. Нет потусторонних сил, которые рассчитают за тебя, что можно делать, а что нельзя. За свои поступки каждый несет ответственность сам. И если честно, с моей точки зрения Жаклин понесла ответственность за свой.

– Не знаю, насколько это может в чем-либо тебя убедить, – продолжала мисс Готфрид тем временем, – но по уставу академии я вынуждена надеть на тебя блокирующий браслет. Поскольку это первый случай, пока – всего лишь на три дня. Но если на тебя снова поступят жалобы – срок придется увеличить.

Я озадаченно смотрела на нее.

«Какой еще браслет?» – билось в голове.

А мисс Готфрид тем временем в самом деле извлекла откуда-то широкий обруч с вделанным в него синим камнем, взяла меня за руку и ловко застегнула его на запястье.

– Но… – попыталась воспротивиться я, но было поздно.

– Можешь идти, – сказала она и указала мне на дверь.

Едва очутившись в коридоре, я проверила, правильно ли поняла, что произошло. Воздела руку, пытаясь начертить в воздухе огненный знак – ничего.

Хорошо, что я все-таки сообразила подвесить боевой набор на новый амулет. Хотелось бы верить, что амулеты этот браслет не блокирует… Иначе я крупно попала, потому что мне же необходимо поддерживать иллюзию.

Не удержавшись, я ударила кулаком по стене, но это, конечно же, не помогло. Выругалась про себя и двинулась в направлении выхода в парк.

За окнами уже почти стемнело – стояли первые числа ноября, и ночи становились все длинней.

Я шла по аллее и думала о том, что одно дело – предпочитать обходиться без магии, а другое – лишиться ее. Даже на несколько дней. Ощущение было такое, как будто меня связали по рукам и ногам.

Конечно, радовало то, что поисковая часть моей работы окончена и проверять всех прохожих необходимости пока нет. И все-таки даже в общении с Рованом магия могла бы помочь. Направить на правильный путь, позволить предугадать его реакцию на те или иные поступки.

Когда я миновала очередную развилку аллей и повернула к своему корпусу, над парком уже окончательно повисла ночь. Ветер становился все холодней, и я начинала жалеть, что не догадалась накинуть куртку. Так я и шла, потирая озябшие плечи, когда невидимая сила ударила меня в живот так, что от неожиданности я отлетела на пару метров назад и едва успела прикрыть руками затылок. Гравий проскреб по спине и локтям, раздирая тонкую ткань джемпера и, наверное, обдирая кожу. На секунду мне показалось, что я разглядела светящийся силуэт, но свет этот тут же погас, а я ощутила чьи-то настойчивые прикосновения на своих боках.

Времени понять, что от меня хотели, мне не хватило, потому что фигура в черном, почти сливавшаяся с ночной темнотой, возникла совсем рядом. Я увидела несколько вспышек, скрестившихся в воздухе, а затем со свистом прочь промчалась почти невидимая тень.

Нежданный защитник обернулся ко мне и протянул руку, помогая встать.

– Все в порядке? – спросил он. Я продолжала лежать, вглядываясь Ровану в глаза.

– Ты, – наконец выдавила я.

– Шел к тебе. А тут смотрю, какая-то ерунда.

– Да уж… – я наконец взялась за его руку и позволила себя поднять. Ощупала бока – локти и правда кровоточили, и свитер был порван в нескольких местах.

– Что они хотели от тебя?

– И кто эти – они? – поддержала я вопрос.

Рован склонил голову.

– Ты не видела? – с недоумением в голосе спросил он, а в следующую секунду потянул мою руку на себя, поднес к глазам и вгляделся в браслет. – Что это?

– Наказание… – буркнула я, – плохо себя вела. Применяла магию в неположенных местах.

Рован насмешливо поднял бровь.

– Пэйс рассказывал, что ты пользуешься порталами посреди парка. Кто-то тебя спалил?

Я замерла. До сих пор мне эта мысль в голову не пришла. Может быть, девчонки вовсе не при чем? Я зацепил кого-то еще? Маргарет, например?

– Ева с Жаклин немножко наехали на меня, – призналась я, – пришлось связать их и бросить в ров.

– В ров? – насмешка все отчетливее прорисовывалась на губах Рована.

– Ну да, вокруг стадиона. Помнишь, когда…

Рован замер, сжимая мою руку и вглядываясь в глаза.

– Это из-за меня, – неожиданно твердо сказал он.

– Ну, я бы не стала преувеличивать твою роль, – нехотя протянула я, – они были бы стервами, даже если бы на твоем месте был кто-то другой.

– И все-таки это из-за меня, – повторил он, – не стоило целовать тебя при всех.

– Жалеешь? – обида сдавила грудь, и я выпрямилась, но продолжала смотреть ему в глаза. Он оказался невозможно близко. Его горячее тело касалось моего, а глаза казались огромными и бездонными, как небесный свод.

– Хочешь, чтобы я доказал, что нет? – спросил Рован, и мне почудилось, что голос его звучит как будто бы издалека.

– А ты хочешь доказать? – задала встречный вопрос я, и собственный голос тоже услышала как будто бы со стороны.

Ничего не говоря, Рован наклонился и прикоснулся губами к моим губам. Руки его сами собой возникли на моей спине, и волна жара охватила меня, увлекая в бездонную глубину. Я плавилась в этих руках, переставая понимать, в какой галактике нахожусь. Я опустила веки, чтобы полностью погрузиться в этот поцелуй, и словно звездное небо окружило меня со всех сторон. Вихри космических ветров подхватывали меня и уносили прочь, и только его руки не позволяли мне затеряться в окружающей темноте.

Поцелуй длился бесконечно, а когда, наконец, прекратился, я почувствовала себя рыбой, выброшенной на берег.

Нехотя я подняла веки.

Это был не сон. Рован все так же стоял напротив меня. Он был серьезен, а на мои губы безудержно рвалась улыбка.

– Пойдем, – произнес он, разбивая охвативший меня дурман, – я провожу тебя. Уже поздно идти ко мне домой.

Глава 13

– Ты когда-нибудь слышала об Истинном мире?

Вопрос, заданный Рованом во время прогулки неделю спустя, застал меня врасплох.

Тем вечером, когда я пережила необъяснимое нападение, он проводил меня домой, а на следующий день, спустившись к выходу из женского общежития, я увидела, что он стоит неподалеку с сигаретой в руках.

– Курить вредно, – заметила я, приближаясь к нему.

– Да, – согласился Рован, – никак бросить не могу.

У меня брови поползли вверх. Как-то я не ожидала признания собственной слабости от человека, похожего на него.

– Слишком давно курю, – пояснил он.

– Давно? Это сколько же лет?

Рован проигнорировал мой вопрос. Он бросил окурок в урну и, протянув мне руку, твердо сказал:

– Пойдем.

– Куда?

– На пару, конечно, – подумал и добавил: – после вчерашнего боюсь отпускать тебя одну.

Я хмыкнула.

– Рован, спасибо, конечно, но я могу за себя постоять.

Эти слова он тоже пропустил мимо ушей, а я, в принципе, была не против позволить ему меня провожать.

Погода становилась холоднее день ото дня, но по утрам светило яркое солнце, и потому наша недолгая дорога к учебному корпусу скорее походила на утреннюю прогулку.

На второй день я спросила:

– Рован, а ты не опоздаешь из-за меня?

Рован усмехнулся.

– Я на первые пары редко хожу.

Ну да… Кто бы сомневался.

– Лень вставать?

– Как видишь, нет.

Мы замолкли на какое-то время, а затем он первым сказал, отвечая на мой невысказанный вслух вопрос:

– Я с боевой. Решил пойти по пути наименьшего сопротивления.

– Это почему? Потому что боевая магия – более простой путь? – я замедлила шаг, чтобы получить возможность заглянуть ему в глаза, и демонстративно вскинула брови. – По-моему, самая опасная и полезная часть всей магии вообще.

– Ты мне льстишь, – Рован улыбнулся одним уголком губ.

Я фыркнула.

– Сама бы училась там, если бы…

– Если бы не что?

– В общем, семья решила, что история магии мне больше подойдет.

Почти не соврала.

– Меня, видимо, поленились заставлять, – улыбка снова едва тронула его губы. – Сама не пробовала боевую изучать?

– Пробовала, конечно. Я же говорю – смогу за себя постоять. Но в итоге от разного рода зельеварения и астрологии у меня уже пухнет голова.

– А по-моему, астрология – это интересно, – возразил он, – хотя я ей толком не занимался почти. Но когда я смотрю на небо, мне кажется, что звезды могут многое нам рассказать.

Я с подозрением покосилась на Рована.

– Может, ты еще и будущее умеешь по ним читать?

– Нет, не умею. Хотя говорят, что раньше встречались те, кто мог. Но таких не рождалось уже несколько десятков лет.

Я кивнула.

– Пришли, – Рован указал на корпус, к которому мы подошли вплотную.

Я остановилась, разглядывая его лицо – все такое же таинственное, как и неделю назад, пусть и в свете дня.

– Я зайду за тобой после занятий, – сказал Рован на третий день.

И зашел. Компания подруг смотрела на меня со смесью зависти и презрения. Жаклин буравила таким взглядом, как будто хотела прожечь насквозь. Ева с Зэлмой реагировали поспокойней, и тем не менее именно Ева отозвала меня в сторону, не давая вместе с Рованом отправиться домой.

– Эсти, я просто хочу тебя предупредить…

Я подняла бровь.

– Он не тот, кем кажется на первый взгляд. Большего я обещала не говорить.

– Спасибо, – от всей души поблагодарила я и отодвинула ее руку, неведомо как оказавшуюся на моем плече. – Твои слова очень много значат для меня.

И это в самом деле было так. Если уж Ева знала, что Рован скрывает какую-то тайну, то мне разобраться с этим секретом сами звезды велели.

И тем не менее я, разумеется, не стала отменять прогулку.

Мы долго ходили по парку, и Рован, к моему удивлению, легко и свободно рассказывал мне о себе и о своей семье.

– Эта старый род, – говорил он, – но в нашем мире родовая знать давно не имеет власти над другими, так что по большей части это всего лишь… слова.

– Разве магия не дает власть?

– У нас – нет. Да и в семье у отца не было магов. Чародейкой была моя мать. Он женился на ней и принял в семью, но на нее до сих пор смотрят как на чужачку.

– А на тебя?

Рован повел плечом.

– Я привык, – просто сказал он.

Я остановилась и, поймав его руку, развернула лицом к себе.

– Глядя на тебя издалека, не ожидала, что ты будешь так откровенен со мной.

Рован пожал плечами.

– Я не вижу ничего плохого в откровенности. Мне нечего скрывать.

– Зная твои слабости, люди смогут использовать их против тебя.

– Нет, – Рован улыбнулся и покачал головой, – никто не сможет использовать против меня мою семью. Я так привык быть пятым колесом, что мне давно уже на это наплевать.

Мы оба замолкли и какое-то время просто стояли, рассматривая друг друга.

– А ты… – произнес он наконец, – расскажешь мне о себе?

Меня пробила дрожь. Необыкновенно отчетливо я осознала, в какую ловушку загоняю себя.

– Может быть, как-нибудь потом, – я потянула его дальше, надеясь отвлечь.

– Боишься, что я использую сказанное против тебя?

– Не совсем.

– Тогда что?

Я задумалась, подбирая слова.

– Моя семья сейчас далеко, – сказала я, – мне не хочется о них вспоминать.

– Ты же говорила, они выбрали для тебя этот факультет.

– Да, это так.

Я не стала ничего объяснять, решив, что пробелы в противоречивых обрывках моей биографии он вполне может заполнить сам – так, как нравится ему.

На четвертый день Рован пригласил меня к себе.

Я немного мандражила – изодранные плакаты все еще стояли перед моим мысленным взором, но вместо этого я увидела полностью выкупленный на него одного блок, в котором царил идеальный порядок. Вся мебель была завезена с собой – аккуратная, минималистичная, но явно дорогая. Студентам такую обычно не дают.

Перед въездом, похоже, был проделан серьезный ремонт, потому что от стандартных блоков отличалось все, даже расположение светильников на стенах.

– Ты собрался с комфортом провести ближайшие пять лет, – сказала я, оглядываясь по сторонам.

– На самом деле нет, – Рован ответил мне легкой улыбкой, – здесь должен был жить другой человек. Вот он действительно любил комфорт.

Я хмыкнула, про себя откладывая сказанное на полочку. Обошла основную комнату, разглядывая черно-белые фотографии, висевшие на стенах.

– Значит, это все не твое? – я кивнула на одну из них.

– Нет. Но мне пришлось по вкусу, и я решил оставить себе.

– Мрачно, – констатировала я, разглядывая изображение белого лебедя в черной воде.

– Это делает его более похожим на настоящего.

Я была не согласна, но спорить не стала.

– Хочешь… чего-нибудь? – спросил Рован.

– Чаю, может быть, – сказала я, присаживаясь на диван.

Я бы предпочла что-то покрепче, но понятно было, что в Академии, да еще наедине с малознакомым парнем, лишнего лучше не пить.

Рован сделал чай, который мы так и не стали пить. Он присел на диван рядом со мной, и мы целовались часа три, пока губы не стали болеть, а я не вспомнила, что мне рано вставать с утра.

Пятый день выпал на субботу, но, потянувшись и выглянув из окна, я все равно увидела, что Рован уже стоит там. Я быстро натянула на себя джинсы и джемпер и выскочила к нему.

– У меня сегодня лекций нет, – предупредила я.

– Значит, провожу тебя куда-нибудь еще.

– Куда, например?

Рован подмигнул.

– Если готова – покажу прямо сейчас.

Я была готова. Правда, на улице уже становилось слишком прохладно для свитера, но любопытство оказалось сильнее страха простыть.

Рован поймал мою руку и отвел меня в узкий проулочек между двух корпусов. Достал из кармана какой-то предмет, который мне не удалось разглядеть и который тут же замерцал тусклым оранжевым светом, и открыл проход между миров.

– Пошли, – он кивнул на портал и потянул меня за собой.

Поколебавшись секунду, я ступила в переливавшийся радужными красками овал и через мгновение обнаружила, что стою на мостовой какого-то городка, по бокам улиц которого стояли низенькие здания, лепившиеся вплотную друг к другу. Многие фасады украшали искусные скульптуры, изготовленные с такой тщательностью, что сами дома становились похожи на кондитерские изделия.

– Это Таунхил.

– Твой мир?

– Нет, – Рован улыбнулся, – просто место, где я люблю бывать.

– В смысле – водишь сюда девушек? – уточнила я.

Рован как-то странно посмотрел на меня, так что я тут же пожалела о своих словах.

– Извини, – я отвела взгляд.

Рован шагнул ко мне и замер рядом. Коснулся свободной рукой щеки и заставил снова посмотреть на себя.

– Я редко доверяюсь кому-нибудь, – сказал он.

– Так я же о доверии и не говорю.

– И редко… обращаю внимание на кого-нибудь.

Возможно, это должно было мне польстить, но я лишь почувствовала себя еще глупей.

– И почти никогда, – продолжил Рован тем временем, – не пускаю посторонних в свою жизнь.

Я повела плечом.

– Давай забудем этот разговор, – попросила я и первой двинулась по извилистой улочке вперед.

Однако забыть не удалось. То, как Рован говорил только что, не укладывалось даже не в мои представления о нем… Скорее, в мои представления о том, как должен разговаривать и вести себя восемнадцатилетний бунтарь, каким я считала его. Но к чему придраться в его словах – я не нашла. И потому спросила только:

– А как же Пэйс?

– С Пэйсом я знаком уже очень давно. Я доверяю ему как себе.

Я замолкла, не зная, что на это сказать, но после долгой паузы все же решилась поинтересоваться:

– У тебя нет друзей кроме него?

Рован качнул головой, и больше мы не поднимали личные темы в тот день. Просто смеялись, осматривали город, покупали карамельных петушков и мороженое и вернулись в Академию, когда уже начинало темнеть.

Уже засыпая, я заставила себя задуматься о том, что за артефакт использовал Рован. Если бы где-то умели делать столь маленькие предметы, открывающие Врата – не нужны были бы проводники наподобие меня. И в то же время – не могло ли быть так, что Рован сам был проводником? Я не смогла ответить себе на этот вопрос.

Все воскресенье я пролежала простуженная у себя в комнате, проклиная тот миг, когда решила не одевать куртку. И вот в понедельник, хотя простуда еще давала о себе знать, я не смогла отказать себе и Ровану в совместной прогулке. Между парами у меня образовалось окно, и у него тоже была пара свободных часов, и мы отправились осваивать часть парка, в которую не заглядывали до сих пор.

Я ожидала обычных воздушных разговоров, рассказов о семье, может быть, о Пэйсе или о чем-нибудь еще. Но вместо этого Рован спросил ни с того ни с сего:

– Ты когда-нибудь слышала об Истинном мире?

Я пожала плечами.

– Мы проходили его по истории магии, – соврала я.

Рован остановился и посмотрел мне в глаза.

– А ты веришь, что он в самом деле существовал? – спросил он.

– Нет, – честно ответила я, – а если и существовал? Какая разница теперь. Нужно жить в том мире, который есть.

Рован не ответил. Взял меня за руку и двинулся дальше по алее, не говоря больше ничего.

Глава 14

К концу недели выпал первый снег. Я проснулась и увидела, что им покрыты все веточки до одной. Небо, нависшее над парком, походило на белое ватное одеяло, и больше всего хотелось забраться обратно в постель и больше оттуда не вылезать.

Время наших прогулок подходило к концу, и мне было жаль его, потому что те пара недель, что я провела с Рованом в этом парке, оживили меня и позволили напрочь забыть о том, кто я и зачем оказалась здесь.

Процедура перевоплощения стала привычной, как если бы я просто чистила зубы лишний раз, и, рассматривая себя с утра в зеркале, я уже не искала в отражении собственный острый подбородок. Я вполне смирилась с той шкурой, в которую меня запихнула судьба, и больше не думала о том, что Рован, глядя мне в глаза, видит вовсе не меня.

Зато я все отчетливей ощущала странности именно в его поведении. Может, просто стерлись воспоминания о том, как ведут себя парни в девятнадцать лет? В конце концов, студентов первого курса я давно уже видела только в кино.

Поначалу я никак не могла отделаться от опасения, что мне будет скучно с ним. В какой-то степени я даже радовалась этой мысли, понимая, что быстро удовлетворю свое любопытство и успокоюсь, отстреляю еще одну гильзу и забуду, что в моей жизни когда-то был этот глупый период, как делала это всегда.

Однако чем больше я общалась с Рованом, тем очевиднее становилось, что ему есть что мне рассказать. И дело тут было далеко не в юности и свежести, которые иногда привлекают тех, кто уже утратил эти качества. Напротив, в те редкие моменты, когда я задумывалась о его возрасте и о своем, Рован казался мне намного старше своих лет. Может быть, даже старше моих.

В основном же, разговаривая с ним, я вообще не чувствовала разницы. Он говорил больше меня, и о магии знал больше меня. Может быть, потому, что сам родился в мире, где магия – не такая диковинка, как в моем. Все это было странно. Но когда он снова заговорил о том, что, похоже, очень интересовало его, я уже не была удивлена. Случилось это в самом конце ноября.

Лишенные возможности проводить время в парке, мы стали искать новое место, и я предложила окружить магическим куполом заброшенную беседку в дальнем его уголке. Мы устроили внутри магический подогрев и часами могли сидеть в этом уютном островке, наблюдая, как снаружи падает снег.

В тот вечер занятия у нас закончились довольно рано, и, взяв с собой термос и бутерброды, мы уже привычно уединились в своей беседке. Беседа шла в основном о повседневных делах. Я рассказывала Ровану, что нам поручили организовать группы и сделать экзаменационный проект. Вообще-то, я надеялась продолжить тему о Первой Чародейке, которую знала довольно хорошо, но Ева записала меня к себе, хотя я толком не общалась с ней весь последний месяц. А за компанию нам навязали и Маргарет, как мою соседку – отчего Ева пришла в безумный восторг и долго ругалась на тему того, что ей подсунули этот балласт. За три осенних месяца Маргарет так толком и не продвинулась в магии, она не слишком-то и старалась, но, кроме того, разрозненность способностей давала о себе знать – ей явно требовались особый подход и больше внимания, чем всем остальным, а никто, как водится, не хотел брать на себя этот груз.

Рован слушал вполуха, что не особо-то и задевало меня – я не стремилась его заинтересовать, мне просто нравилось находиться рядом с ним. А ему, наверное, со мной, раз он меня пригласил.

– Говорят, после того, как Радагар разрушил Истинный мир, на его месте остались лишь серые пустоши и руины древних городов, – сказал он ни с того ни с сего, когда я замолкла и взялась за термос, чтобы сделать глоток, – а до гибели его обитатели были бессмертны, и каждый из них владел магией.

Я внимательно посмотрела на него, чувствуя, что эта тема значит для него куда больше, чем его собственный студенческий проект.

– Ты собираешься к экзаменам писать о нем? – спросила я.

– Нет, – Рован покачал головой, – сделаю что-нибудь попроще… Например, анализ огневой мощи Артезианского способа запуска огненных стрел.

Ага, проще некуда… Я хмыкнула.

– Тогда почему вспомнил сейчас?

Рован долго молчал и только потом сказал:

– Не знаю. Это место… – он свел брови и, отвернувшись от пелены снега, медленно ползущего над парком, посмотрел на меня, – оно напоминает мне о нем.

Рован снова замолк, подбирая слова.

– Обычно я очень остро ощущаю, что мир, в котором нахожусь – это только отражение чего-то большего. Места, которое я готов искать всю жизнь.

– А теперь? – я встала и, не выпуская термоса из рук, пересела на скамейку, на которой сидел Рован. Наши бедра соприкоснулись, обжигая друг друга, но я так и не поняла, ощутил он это прикосновении или нет.

– А иногда… Когда мы здесь… Мне кажется, что истинный мир – он тут, под куполом. Что представления древних были верны. И мы сейчас сидим в самом настоящем пузырьке, а все, что находится за пределами нашего купола – только отражения и блики в гранях пузырьков.

Я молчала. Это было хороший момент, чтобы поцеловать его, потому что я отлично понимала, что он имеет в виду. Меня никогда не мучили мысли о том, в настоящем мире мы живем или нет. Но именно здесь и сейчас все казалось мне куда более настоящим и важным, чем всегда.

И все же я не стала его целовать. Просто положила голову на плечо и какое-то время смотрела на снег, так же как и он.

– Ты хочешь туда попасть? – после долгой паузы спросила я.

– Не знаю… – сказал Рован задумчиво, – иногда лучше сохранить мечту, чем увидеть, что там, где она была, остался только тлен.

Мы сидели так, пока не стемнело, почти не разговаривая и просто наслаждаясь тем ощущением, которое связало нас, а когда Рован проводил меня до женского корпуса, и я легла спасть, мне впервые приснился странный сон.

Я брела по серой гладкой поверхности, не имевшей краев. Все четыре горизонта тонули в серой мгле. Там, в тумане, мерцали блудные огоньки, то вспыхивавшие, то исчезавшие в сизом сумраке. А если поднять голову, можно было разглядеть на небе единственную яркую звезду, свет которой заливал эту бесконечную пустошь.

Я осознавала, что попала сюда через портал, но как ни старалась, не могла вспомнить, где его искать.

Мысли путались, в памяти то всплывали лица давно забытых людей, то, напротив, я не могла назвать, как ни пыталась, имен тех, кто окружал меня каждый день.

Я шла, не имея ни цели, ни ориентиров. Не зная даже, двигаюсь ли по прямой или давно уже хожу по кругу.

И лишь спустя долгое время, когда усталость навалилась уже с такой силой, что хотелось осесть на землю и не шевелиться, увидела вдалеке проступающий во мгле темный силуэт.

Фигура пугала и в то же время притягивала. С новым напором я двинулась по направлению к ней, но она лишь маячила во тьме, каждый раз отдаляясь и не позволяя мне приблизиться к себе.

«Гвендолин…» – почудился мне шепот вдалеке.

Я вскинулась, села на кровати и уставилась в темноту. Сон явно отражал тот бардак, который в последнее время творился у меня в голове. Наверное, если бы я подождала еще чуть-чуть и не проснулась так быстро, из материализовавшихся посреди пустоши кустов на меня выпрыгнули бы Ева с Маргарет с криками «Ты принадлежишь мне», и, не дав принять решения, возникшая за спиной Жаклин пнула бы меня пониже поясницы и уронила личиком в грязь.

Глава 15

Впрочем, подружки дали о себе знать уже на следующий день.

Ева подкараулила меня перед первой парой и спросила, почему я перестала приходить к ней по утрам.

– Не хочу тебя затруднять, – я попыталась улыбнуться, – я привезла свой…

Я замолкла, представив, что будет, если компания обнаружит мои припасы косметики, и решила не договаривать до конца. Впрочем, Ева, похоже, и не слушала меня.

– Моя семья на протяжении нескольких столетий работает над над созданием живого существа силами магии. И это навело меня на мысль о том, какой мы можем взять проект.

– Разве фамильяры – не жизнь, которую мы создаем?

– Нет, – Ева качнула головой, – фамильяры питаются твоей энергией и живут только до тех пор, пока ты помнишь о них. Сильфиды же столетиями изучают способы создать настоящую жизнь. В общем, это не важно. Мы все равно ее не создадим. Но мы могли бы создать маленький мир.

Я хмыкнула и подняла бровь.

– Пусть растения и животные в нем существуют по принципу фамильяров, – продолжила она, – но это должна быть настоящая маленькая вселенная, в которую каждая из нас сможет войти и привнести туда что-то свое.

– Ты не думаешь, что для первого курса это перебор?

– Думаю. Поэтому на будущий год продолжу эту тему, а в перспективе буду писать по ней диплом.

– Это ведь не с бухты-барахты пришло тебе в голову, да? – с подозрением спросила я, но Ева проигнорировала мои слова.

– По некоторым старинным теориям мир был создан на перекрестье четырех стихий. Их то мы и попробуем смешать. Зэлма ладит с водой и землей, Жаклин – с огнем.

– Магия стихий – точно не моя стезя.

– Я знаю, – Ева улыбнулась, – ты – Проводник. И ты откроешь для нас Врата в новый мир.

Моя бровь снова поползла вверх.

– Брось, – заявил Ева, не дожидаясь возражений, – я видела, как ты бегаешь в город. Жаклин застала тебя за покупками.

– А как туда попала Жаклин?

– О, – Ева снова улыбнулась, – у нас тоже есть свой маленький секрет. Если поможешь – я открою его тебе.

Честно говоря, меня заинтересовал и секрет, и весь этот безумный проект, так что мысли о собственной теме напрочь выветрились из головы.

– Итак, – подвела итоги Ева, заметив, что я уже дошла до кондиции, – жду тебя в лаборатории в четыре часа.

– Но…

В это время мы обычно ходили с Рованом в парк.

– Никаких но! Учеба прежде всего!

Рован принял известие о том, что у меня другие планы на вторую половину дня, стойко – как оловянный солдатик.

– Мне тоже нужно готовиться к турниру, – сказал он.

– К чему? – я приподняла бровь.

– К турниру. Тем, кто выйдет в финал и победит команду с факультета технотронной магии, разрешат не сдавать проект.

– Да, – вздохнула я, – как же Картезианские стрелы теперь без тебя…

– Артезианские, – машинально поправил меня Рован, – и… – замолк, – ты смеешься, да?

– Ну, разве что чуть-чуть, – я улыбнулась и потянулась к нему, напрашиваясь на поцелуй.

– Вообще-то, это очень важная проблема. Ее активно исследуют не первый год.

– Все, молчу! – демонстрируя капитуляцию, я подняла руки вверх. Рован сжалился и тоже улыбнулся.

– А ты придешь посмотреть на турнир? – спросил он.

– Почему бы и нет. Боевая магия – это повеселее, чем страйкбол.

– Тебе вообще стоит немножко расслабиться, – сказал Рован, поднимаясь с нашей скамейки и за руку утаскивая меня за собой, – наверняка у девчонок тоже хватает развлечений, а ты, кроме библиотеки, и не ходишь никуда.

– Хватает, – подтвердила я, – Маргарет вот подала заявку на пробы в театр фей.

– Маргарет? – теперь уже Рован с трудом сдерживал смех. – Это там, где летают по залу над головами зрителей?

– Она позавчера смогла наколдовать себе крылья! Правда, одно получилось длинней другого. В общем, думаю, ты понял, почему я обхожу стороной студенческий досуг.

– Наверняка не все занимаются такой ерундой, – Рован вышел из беседки, и, сняв купол щелчком пальцев, я последовала за ним. Небо в тот день выдалось ясным, но снег все равно хрустел под ногами. А Рован обнял меня так, как будто опасался, что я замерзну. – Я бы тоже пришел за тебя поболеть.

– Я подумаю, что можно тебе показать. Жаль, что нам не предлагают заменить турниром проект.

Так, обсуждая последние новости, мы добрались до корпуса, на первом этаже которого располагалась лаборатория.

– Я зайду за тобой после тренировки, – пообещал Рован напоследок и запечатлел у меня на щеке прощальный поцелуй.

Я же вошла внутрь и направилась по длинному коридору, по обе стороны от которого тянулись двери экспериментальных аудиторий, туда, где должны были ждать меня Ева и компания.

Еще не успев открыть дверь, я расслышала обрывок спора, который заставил меня замедлить шаг.

– Как ты вообще можешь разговаривать с ней после того, что она сделала? – спрашивала раздраженно Жаклин.

– Прекрати, – голос Евы звучал резко, как никогда. До этого момента я вообще не слышала, чтобы она повышала его хотя бы раз, – она нам нужна. И нужна больше, чем ты.

Короткое время царила тишина – наверное, Жаклин сжимала кулаки.

– Зэлма, скажи ей! – наконец выпалила она.

Именно этот момент я выбрала для того, чтобы распахнуть дверь.

– Что сказать? – поинтересовалась я.

– Привет, – Ева попыталась улыбнуться, но не смогла до конца совладать с собой, – Жаклин пытается извиниться за то, что сегодня с нами не пойдет.

– Что?.. – Жаклин с удивлением посмотрела на нее.

– Не пойдет куда? Я думала, мы попытаемся провести эксперимент.

– Жаклин пойдет! – снова вмешалась Жаклин.

– Тогда Жаклин не будет меня раздражать! – процедила Ева, и, после того как несколько противоречивых эмоций сменили друг друга у Жаклин на лице, та наконец выдохнула:

– Да…

– Итак! – Ева хлопнула в ладоши, и дверь с громким щелчком затворилась за моей спиной. – Можно приступать!

– Кто-нибудь объяснит мне, что мы собираемся делать? – поинтересовалась я, приближаясь к ним.

– Мы собираемся соединить четыре стихии.

– Это я поняла.

– Но стихии в чистом виде не смешиваются между собой, – продолжила Ева, – поэтому нам нужно отыскать квинтессенцию каждой из них, чтобы затем… – она замолкла и опустила глаза в книгу, – в общем, для начала мы просто должны их отыскать.

Примерно было понятно. Затем мы будем смешивать их в ступке или в огненном горниле… Или в чем-нибудь еще. «Наковальня» для создаваемого предмета выбирается по тому же принципу, что и артефакт, на который подвешиваются заклятья. Для создания «мира», наверное, понадобится что-то по-настоящему исключительное, и Ева не хочет радовать нас этой новостью раньше времени.

Ну, меня лично трудности не смущали никогда, и потому я кивнула, подтверждая свое согласие продолжать.

– Открывай портал! – скомандовала мне Ева.

– Куда? – я подняла бровь.

Ева посмотрела на Зэлму.

– На болото, – коротко ответила та.

Зэлма вообще, сколько я ее знала, была самой молчаливой и серьезной из всех троих. Иногда я задавалась вопросом – как она вообще попала в эту компанию? А теперь, кажется, начала понимать. Ева была далеко не так проста, как хотела показать. И подружек выбирала вовсе не для того, чтобы целыми днями слушать лесть. Но вот чего она хотела, в сущности, добиться? Могло ли быть так, что для нее на самом деле был настолько важен этот проект? Иногда люди преподносят сюрпризы, и вполне вероятно, что она действительно хочет написать исключительный диплом. Но с тем же успехом за ее мотивами могло крыться и что-то еще.

– Ну, – поторопила меня Ева.

Я сосредоточилась, начертила в воздухе магический знак, а затем изобразила приглашающий жест.

Девчонки проследовали в портал одна за другой. Первой шла Ева, за ней Зэлма. Жаклин задержалась. Пару секунд она смотрела на меня, брови ее были сведены к переносице, а на лице читалась нескрываемая ярость.

– Вперед, – напомнила я, и когда Жаклин наконец пересекла магический предел, шагнула за ней. В следующий миг портал закрылся за моей спиной.

Все вчетвером мы стояли по колено в воде и оглядывались по сторонам. Обманчивые холмики, поросшие мхом, виднелись из-под ее поверхности тут и там. Присутствие берегов выдавал только редкий кустарник, видневшийся кое-где.

Я шагнула вперед, осторожно нащупывая дно, и предупредила:

– Будьте осторожны, тут зыбучая топь.

Ева кивнула и, прыжком оттолкнувшись от земли, взмыла вверх. Небольшие крылышки из чистой розовой энергии взвились у нее за спиной.

Зэлма и Жаклин тут же последовали за ней, у обоих крылья оказались красными, только у Жаклин – с черными прожилками, а у Зэлмы – с коричневыми.

У меня по визуализации магии уже второй раз выходил твердый трояк. Поэтому я взлетела просто так – без всяких крыльев. Чтобы не позориться лишний раз.

– Что теперь? – Ева оглянулась на Зэлму. Я отметила, каким сосредоточенным стало ее лицо. В Академии я не видела ее такой собранной никогда. Предел интересов Евы обычно сводился к сочетанию цветов в одежде и подбору новых туфлей. Однако, она продолжала удивлять…

Зэлма сложила руки перед грудью в замок, склонила голову и прикрыла глаза. Лицо ее отразило немалое напряжение, когда она принялась шептать магические слова, которые с моего места было не разобрать.

Затем резко развела руки в стороны. Поток ветра всколыхнул ее волосы, срывая заколку и роняя ее в грязь, но Зэлма не обратила внимания на случившееся. Рука ее сама собой взлетела, указывая вперед, и с пальцев сорвалась стрела зеленовато-голубой энергии. Коснувшись воды, энергия вспенила ее, прочерчивая извилистую дорожку, бегущую вдаль в обход берегов.

Вопросов не возникло ни у кого. Мы с Евой одновременно двинулись по следу, едва не столкнувшись плечами. В последний момент обе сменил курс, выравнивая полет, и так, нос к носу, двинулись к цели. Зэлма и Жаклин летели на полкорпуса позади нас.

– Ева, – спросила я вполголоса, пользуясь тем, что мы оказались так близко друг к другу, – зачем тебе этот проект?

– Чтобы сдать зачет, – ровно ответила она.

– И все?

Ева бросила на меня быстрый косой взгляд, но ответить не успела, потому что поодаль раздался голос Зэлмы:

– Вот оно!

Там, куда она указывала пальцем, дорожка заканчивалась, а из-под воды торчал поросший мхом валун.

– Как мы его понесем? – впервые за время путешествия подала голос Жаклин.

Ева не стала отвечать. Молча прочертила пальцем в воздухе спираль, и, следуя за траекторией ее ногтя, валун стал подниматься вверх. Вода захлюпала, нехотя выпуская его, а Ева коротко приказала мне:

– Открывай портал, быстрей.

Я подчинилась, и через несколько мгновений мы уже снова были в лаборатории вместе с валуном.

Жаклин и Зэлма привалились к стенам, переводя дух, Ева прислонилась к столу. Я видела, как дрожит ее рука. Только мне переход дался легко.

– Это земля, – констатировала я, когда портал захлопнулся у меня за спиной, – а что насчет воды?

– Мох, – пояснила Зэлма, отклеиваясь от стены и приближаясь к валуну. Она провела над ним рукой, и камень вместе с растительностью, покрывавшей его, слабо замерцали зеленым и голубым. – Он лежал в этом болоте тысячу лет, – задумчиво пробормотала она, – лежал, как будто ждал, когда мы за ним придем.

– Так и было, – сказала Ева. Голос ее звучал отстраненно, как будто мыслями она находилась далеко. Однако уже через секунду Ева вскинулась и как обычно весело посмотрела на нас. – На сегодня все. Лично я собираюсь наведаться вечером в клуб. Кто со мной?

Зэлма и Жаклин подтвердили свое желание продолжить совместный отдых, а я покачала головой.

– Нет, – отказалась я, улыбнувшись уголком губ, – меня ждут.

Жаклин нахмурилась.

– Я ведь предупреждала тебя, – процедила она.

– Жаклин! – совсем другим голосом оборвала ее Ева. – Нет – так нет. Сегодня повеселимся без тебя.

Ева проследила, чтобы мы вышли из лаборатории – я обратила внимание, что прежде чем выйти, она дождалась, пока выйдем мы. Потом быстро, но внимательно оглядела камень, тоже шагнула в коридор и заперла за собой дверь.

– Мне надо сдать ключи, – она продемонстрировала связку.

Я хотела было пройтись с ней и проверить, действительно ли она намеревается их сдавать, но как только мы покинули корпус, как я разглядела неподалеку фигуру Рована, пристроившегося под деревом.

– Пожалуй, мне пора, – не сдержав улыбки, сообщила я.

Ева проследила за моим взглядом и усмехнулась. Пожелала удачи и свернула в другую сторону. Девчонки последовали за ней. А я дождалась, пока Рован приблизится ко мне, и принялась его целовать.

Глава 16

В лицо мне дул ветер. Серая пустошь тянулась и тянулась со всех сторон.

На сей раз вдалеке, на горизонте, в тусклом мареве �

Глава 1

Честно говоря, семь лет назад, когда я не без проблем сдала последний экзамен и получила статус Проводника, я осенила себя знаком Семи Звёзд и поклялась, что нога моя не ступит под своды этого помещения больше никогда.

Под «этим помещением» я имею в виду собственно Академию Звёздной Магии, где мне довелось – и даже повезло – провести без малого пять лет.

Уже через неделю после того, как я произнесла эти слова вслух, я поняла, что соврала и себе, и другим, а через два месяца подала документы туда же ещё раз – теперь уже с тем, чтобы написать диссертацию под патронажем тех же профессоров.

Спустя три года я благополучно распрощалась с этой затеей, коллекция моих наград пополнилась ещё одной бумажкой, и вот тут уже я была уверена точно – больше никогда.

Но жизнь, как известно, любит бить пыльным мешком из-за угла. И шеф мой, сэр Йоханес Гинсбург, рассудил иначе. И дал понять, что мне придётся вернуться сюда ещё раз.

Люди, пригодные для определённых видов магии, рождаются нечасто. Так, например, в моём поколении родилось всего двадцать шесть Проводников, а в прошлом – вообще два. Но, как следует из этой статистики, лично мне не слишком повезло, потому что двадцать шесть Проводников не нужно никому. Зато на моём потоке не выявлено ни одного «Звездуна».

Звездуны – это я так «ласково» называю чародеев, которые могут читать будущее по звёздам. По-настоящему читать, а не как астрологи и балаганные гадалки. Об этом искусстве мне известно не так уж много, но, говорят, Звездунов рождается разное количество в разные времена. Звездунов много, когда мир посещает какое-то открытие – например, их родилось более двух сотен после того, как была открыта система Врат. К слову, именно тогда пропала надобность в Проводниках – и за тридцать лет не родилось ни одного.

Теперь всё наоборот. Врата Вратами, но Проводники оказались исключительно полезны в таких службах, как наша, когда оказалось, что порой нужно пробраться в чужой мир тихо и без всяких Врат. А вот на Звездунов всем наплевать – всех интересует сегодняшний день. Всех, кроме нас. Мы-то понимаем, что загадывать всегда нужно наперёд.

Иными словами, именно Звездуна меня и отправил отыскать сэр наш благородный Йоханес Гинсбург. Ну, а почему меня – понятно. Само собой потому, что я – Проводник.

Тот вопрос, что для Академии я немножко старовата, никого не смутил – поступают сюда и в сорок лет, хотя магию открывают всё чаще у тех, кто пока ещё не окончательно поверил, что их мир – единственный возможный и самый правильный из миров.

Однако по здравом размышлении шеф признал, что в своём облике я буду несколько выделяться среди остальных – у меня нормальный для моих тридцати лет высокий рост, худощавая фигура, потому как с такой работой шоколада под одеялкой особо не поешь, рыжие волосы ниже плеч и неутолимая страсть к красной помаде.

В общем, шеф сказал: «Нет». Волосы разрешил оставить, остальное всё – вон. Даже фена с собой взять не дал. Удалось спрятать только набор киролийской мимикрирующей косметики да пару туфель на каблуках.

Вместо этого из казённого фонда был выделен магический преобразующий жезл, который позволяет принимать чужую внешность раз в сутки. Очень хотелось спросить: а два – никак? Потому как «один раз в сутки» подразумевает, что я буду превращаться в тыкву каждый раз, когда часы пробьют двенадцать. Ну, не в прямом смысле, конечно… Я буду превращаться в себя саму. И пока не наведу заклятие опять…

Где мне его читать, когда в этой проклятой академии в общаге все блоки на пятерых? По две комнаты: на двоих и на троих, и один санузел на всех. Предполагалось, что мои «родители» выкупят мне комнату целиком, но что-то пошло не так – как всегда.

Стоило мне первого сентября разместить чемодан на кровати, выудить оттуда чайник, подключить к розетке и начать кипятить чай, как в дверь раздался стук, и комендант – высокая худощавая женщина по имени Абигейль Маршман с тёмными волосами и постным лицом – сообщила, что хочет познакомить меня с новой соседкой.

– Маргарет Трен. А это, – она ткнула на меня, – Эрнестайн Милтон. Надеюсь, вы подружитесь.

Три фальшивые улыбки озарили комнату своим светом. С каждым мгновением они сияли всё ярче, пока, наконец, одна из лампочек не взорвалась – лицо мисс Маршман мгновенно стало таким же постным, как и было в то мгновение, когда она вошла.

– Размещайтесь, – распорядилась комендант, – у меня есть ещё дела.

* * *

Мы с Маргарет остались вдвоём. Она стояла неподвижно в дверях, я – около единственного стола, чайник на котором уже начинал закипать.

Меня изменили не слишком сильно. Добавили немножко девчачьей плотности моему излишне худощавому телу, поубавили рост, ну и так, по мелочи – сделали более круглым лицо, удалили загар.

Марагарет была ростом примерно с моё нынешнее обличье, глаза у неё тоже были зеленоватые, как и у меня, но волосы чёрные и собраны в какой-то немыслимый пучок. Глядя на неё, я отчётливо понимала, как изменилась жизнь за последние семь лет и какое тяжёлое задание мне предстоит.

– Присаживайся, – предложила я, снова натянув на лицо поплывшую было улыбку, – будешь чай?

– Спасибо, – Маргарет неловко указала на мой чемодан.

Она явно чувствовала себя не менее неловко, чем я. Но у меня, честно говоря, причин было больше – я заранее представляла, как теперь каждый вечер в двенадцать часов буду оккупировать туалет и шептать белому другу: «Сириус… Помоги!» Щёки заранее начинали краснеть…

* * *

Не считая этого нежданного подселения, первый день прошёл достаточно спокойно. Я набрала столько предметов, сколько удавалось вместить в учебный план, чтобы увидеть как можно больше учеников.

Первой же парой мне выпало зельеварение – не самый мой любимый предмет, хотя по нему и было, кажется, пять. Я больше люблю практические занятия, в основном прямую работу с энергиями. Зельеварение же зрелищная, но, на мой взгляд, довольно бестолковая дисциплина – ты же не будешь смешивать все эти травки и греть их на зажигалке, когда противник в десяти шагах от тебя. Кому-то, конечно, нравится продумывать всё на несколько шагов наперёд, готовить ингредиенты заранее, а то и подсыпать их тайно врагу… Но это, как ни крути, не моё. Я, увы, прямолинейна, как топор, летящий в цель.

Едва ступив в аудиторию, в которой я, кажется, уже была, когда училась сама, я увидела Маргарет, сидящую за партой у самого окна. Та махала мне рукой.

Я вскинула брови. Вовсе я не была уверена, что хочу садиться около неё, потому как её я ещё вечером насмотрюсь… Мне бы познакомиться с кем-нибудь ещё. Однако отталкивать возможную подругу я не решилась и, как положено новенькой, прижимая папку с тетрадями к груди, примостилась за соседнюю парту возле неё.

– Как хорошо, что ты тоже здесь, – прошептала она, – все друг друга знают, а я одна…

Ну да, про это меня предупреждали. Остров Ветров – своего рода блатной. Тут или очень талантливые детки, или те, кого родители заранее отправили в колледж Аустении Гудр. Они так компаниями и поступили на первый курс. Ну, мне-то внедряться не впервой, так что я не испытывала особого мандража… А вот Маргарет может превратиться в балласт, привязанный к ноге. Если только она сама не Звездун. А она не Звездун? Я внимательно всмотрелась вторым зрением в её лицо. Нет… Вообще не могу разобрать, что у неё за талант. Немного то, немного сё… Как она только поступила сюда?

– Я маг-универсал, – будто услышав мои мысли, сказала она, – в приёмной комиссии не знали, что со мной делать, потому что общий уровень магии у меня около ста, но в каждой из специальностей не дотягивает и до десяти.

Около ста… Ого! Это правда, можно сказать, талант. Лично у меня восемьдесят пять, и мне хватает за глаза.

– А в колледже ты не была? – с надеждой поинтересовалась я. Если была – может познакомить меня ещё с кем-нибудь.

– Была… – Маргарет погрустнела, и я поняла, что больше не добьюсь от неё ничего.

К тому же в класс вошла худощавая седовласая профессорша и водрузила поднос со склянками на стол. Пришлось сосредоточиться на ней – мне же, наверное, ещё сдавать зачёт. А я не помню ни-че-го.

* * *

После занятия, начав собирать вещи, я обнаружила, что Маргарет не спешит уходить, а ждёт меня.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя смириться с этим фактом, приклеила улыбку на лицо и, закинув сумку на плечо, взяла её под руку.

– Пойдём, – решительно сказала я, – если ты училась с ними в колледже, наверняка сможешь рассказать мне, кто здесь кто.

Маргарет стремительно закивала, обрадованная своей полезностью, и мы вместе выбрались в сад. Осень ещё не до конца вступила в свои права, и деревья оставались зелёными, как и трава. Мы присели на эту самую травку, расстелив на ней собственные форменные курточки, и стали разглядывать проходивших мимо людей.

– Это Ева, Жаклин и Зэлма, – она указала мне на компанию девушек, на которых даже ученическая форма сидела как-то совсем не по-форменному. Ева была светловолоса, и губы её украшала та самая красная помада, которую запретили взять мне. Жаклин была тёмненькой, пониже ростом и более хрупкой. Она старательно смотрела на Еву снизу вверх, но что-то мне не нравилось в её глазах. У Зэлмы волосы были рыжие – типичная ведьма. Она на Еву, явно бывшую в этой компании главной, не смотрела, но всё равно всем телом старалась оказаться поближе к ней. – Ева – из рода сильфидов, – сказала тем временем Маргарет, – очень древняя семья. Жаклин – чародейка. Ну, насчёт Зэлмы ты всё поняла. Старайся не попадаться у них на пути.

Я кивнула и перевела взгляд туда, куда смотрела Ева.

Плечистый темноволосый парень, пристроившийся с ногами на скамейке, внимательно смотрел на неё, а ещё двое сидели по обе руки от него. У всех троих на плечах были нашивки команды по страйкболу.

– Дэлрой, Сирил и Тимоти, – представила мне Маргарет всех троих, – то же самое, но в мужском лице. Ева, кажется, собирается в этом году закрутить с Дэлроем. Или с кем-то ещё из них… Не поймёшь.

Худенький парнишка в очках, как раз проходивший мимо них, оступился, и я увидела подставленную поперёк его дороги ногу одного из парней. Стиснула зубы, но не стала ничего говорить – понятно и так.

– Это Мариус, – протянула Маргарет с неким подобием сожаления, – он вообще-то талантливый маг. Но мне кажется, они его доведут.

Я хотела было поподробнее расспросить о нём – такие часто имеют способности, незаметные со стороны, но тут взгляд мой упал ещё на двоих парней, стоявших как бы в отдалении от всех остальных.

– Рован и Пэйс, – констатировала Маргарет, проследив мой взгляд, – вот к этим точно не подходи.

Я ещё успела расслышать имена, но остальная часть фразы прошла мимо меня. Я смотрела в глаза Ровану, чёрные как ночь – такие всегда пугали меня. Смотрела и понимала, что вижу перед собой наваждение. Собственный незавершённый гештальт. Того, о ком я всегда мечтала, но с кем так и не встретилась никогда.

Глава 2

Академия Звёздных магов насчитывает в общей сложности сорок шесть факультетов и примерно столько же научных центров. Фактически это мир-между-миров, который живёт своей жизнью и практически не соприкасается с реалиями других вселенных.

Академию не трогают войны, противостояния политических партий и интриги королевских дворов. Сто тридцать восемь врат ведут с архипелага, на котором она стоит, в разные страны, миры и города.

Можно сказать, что Академия имеет полный статус-кво среди всех других игроков Сети. И даже для такого человека, как мой шеф, оказалось невозможным сдвинуть с мёртвой точки её бюрократическую махину, чтобы добраться до дел учеников. Мы знаем только по слухам, что Звездун в Академии действительно есть, но не представляем даже, по какому профилю он сюда поступил.

Кстати, факультета Звездунов вообще не существует вот уже пятьдесят лет – с тех пор как предсказание будущего было запрещено.

Потому мы вынуждены были действовать наобум. Определили несколько точек, куда имело бы смысл заслать людей… И решили «загнать пробный шар» в виде меня.

Моя задача состоит в том, чтобы обследовать обстановку на пяти направлениях – истории магии, аналитической магии, развлекательной магии, метафизики и здесь же, рядом, но в то же время особняком, на нашем же острове примостился филиал факультета магии боевой. Последний мне ближе всего – но, видимо, чтобы меня не сразу вычислили – читай, «чтобы жизнь мёдом не казалась», – меня пристроили вовсе не на него, а на исторический факультет. При моей любви к теоретическим дисциплинам… Остаётся радоваться, что меня не отправили на факультет магических вычислительных систем. Впрочем, маячок в голове намекает, что и туда работать поеду я.

В общем, вместо ведения какого бы то ни было расследования, вся первая неделя ушла у меня на то, чтобы разобраться с тем несуразным объёмом бестолковых предметов, которые мне предстояло хотя бы для прикрытия изучать.

Белочка плакала, кололась, но продолжала грызть кактус, состоящий из древних языков, забытых магических рун, истории междумирных войн, устаревшей теории пузырьков и ещё десятка таких же актуальных, интересных и знакомых мне дисциплин. На факультете Проводников изучали не более чем треть.

* * *

Ещё одним замечательным открытием стала система рассадки в столовой, которая мне давно уже не виделась и по ночам. Каждый стол оккупировала своя кучка учеников, и подсаживаться к кому-нибудь без разрешения нельзя было ни-ни.

Немного освоившись в остальном, в конце недели я наконец обзавелась комплектом учебников и впервые пришла на завтрак – чтобы обнаружить эту самую систему во всей красе.

Маргарет сидела в уголочке. Рядом с Мариусом – что само по себе было хорошо. Наконец-то удастся завести хоть одно полезное знакомство через неё.

Маргарет помахала мне рукой, и я уже собиралась было направиться к ней, когда увидела полупустой столик, за которым устроились Ева, Жаклин и Зэлма – ровно посередине между Маргарет и мной.

Ева ослепительно улыбнулась и кивнула мне на скамью напротив неё.

Колебаться было нельзя. Ситуация требовала мгновенного решения, и я решила, что с Маргарет – а заодно и с Мариусом – переговорю как-нибудь потом.

Приклеив на лицо фирменную улыбку, я опустила поднос на стол к девчонкам и протянула руку для рукопожатия.

– Эрнестайн, – первая сказала я.

Имя, кстати, было настоящим. А вот фамилию взяли по матери.

– Мы тебя знаем, – Ева продолжала улыбаться, и, тем не менее, представилась сама, а затем назвала и подруг, – я – Ева. А это – Жаклин и Зэлма.

Она сидела, водрузив очаровательное личико на изящную ладошку, и с любопытством разглядывала меня.

– Ты вроде бы ничего, – наконец сказала Ева.

– Спасибо за комплимент.

Учитывая отсутствие фена и изоляцию от косметики – точно комплимент.

– Тебе бы только стилиста поменять.

Я постаралась придать улыбке ещё больше сияния и ничем не выдать желания стукнуть эту маленькою судью по голове. И тем не менее я велась. Сама не понимая того, я на неё велась.

– Ты прибыла издалека?

«Издалека» – весьма условное понятие, когда речь идёт о множестве миров. Но я Еву поняла. Имелось в виду: оттуда, где «всё не как у нас».

– В некотором смысле. Мои родители – астрофизики. Всю жизнь занимались исследованием звёзд. А я росла вместе с ними на корабле.

Почему легенда должна быть такой чудной – не имею ни малейшего понятия. Её готовил аналитический отдел. Наверное, для того, чтобы мне не пришлось учить имена модных молодёжных певцов.

Ева понимающе закивала.

– Тяжело пришлось?

Я пожала плечами. Покосилась на сосиски, которые давно уже стали остывать. И решила, что маленькая дикарка имеет право приступить к еде.

– Я бы не сказала, – призналась я, – люблю смотреть на новые места.

– В космосе же везде одно и то же, разве нет?

Я загадочно улыбнулась.

– Не совсем.

Мы поговорили ещё немного о всякой ерунде, и она наконец произнесла, склонившись ко мне:

– Слушай. Хочу тебя предупредить. Эта странная… Которая таскается за тобой…

– Маргарет, – подсказала я. Ева посмотрела на меня с таким высокомерием, что я поспешила добавить: – Я сразу поняла, что если ты про «странную» – то точно про неё. Она моя соседка. Представляешь – повезло.

– Да, – подружки разделили сочувственный вздох.

– Ну, раз соседка, – предположила Жаклин, – наверное, можно.

– Только не за пределами блока! – возразила Зэлма.

– Не общайся с ней, – прошептала Ева, склоняясь ещё ближе ко мне, – она не в себе.

Я озадаченно смотрела на неё. Маргарет, ну… Маргарет как Маргарет. Что в ней может быть такого, чтобы она была опасна для людей?

– Потом поймёшь, – Ева снова откинулась на спинку, – если будешь держаться нас, мы покажем тебе тут всё.

В общем-то, в списке ответов был только один вариант. Но я на всякий случай спросила, так же заговорщицки склонившись к ней:

– А фен у вас есть? Я за него хоть на тот свет…

* * *

Не то чтобы я сильно надеялась, что в одном из личных дел студентов деканат напишет: «Осторожно! Не трогать! Звездун!» – но всё-таки решила для начала отработать этот вариант.

Дело, к слову, обстояло бы куда проще, если бы начальство не скупилось на бюджет и выделило мне второй жезл перевоплощения – тогда я бы подсмотрела, как выглядит кто-то из имеющих доступ в деканат, приняла его облик и спокойно изучила картотеку. Впрочем, и что потом? Я не смогла бы перевоплотиться назад и просидела бы в туалете, запершись на шпингалет, до тех пор, пока у первого жезла не закончится откат?

Одним словом, некоторая логика в поступках начальства была – хотя, подозреваю, руководствовалось оно вовсе не ей.

Не имея второго варианта этого ценного магического прибора, я решила пойти другим путём.

Навела морок, слившись со стеной, и так стояла в тени от открытой двери, пока последний сотрудник деканата не ушёл. Пока комендант не совершил обход. И пока охранник не запер двери наружу.

Тут только я размяла затёкшую шею, сняла морок и принялась изучать содержимое столов.

Разочарование, постигшее меня, было не то чтобы слишком велико… И всё же было.

Вместо картотеки с данными каждого из студентов, именами, списком предрасположенностей и контактными данными… Я нашла лишь три служебных записки, в которых требовалось в срочном порядке завести это всё.

Я аж присела на краешек стола. «Государство в государстве», чтоб его. Может, в базе данных и не был бы отмечен «Звездун», но, по крайней мере, можно было бы скопировать список студентов и позывные их магических шаров.

Однако руководство Академии, очевидно, твёрдо вознамерилось нам не помогать.

Я вздохнула, открыла окно и стала выбираться наружу через него.

На окружавший здание парк уже спускалась ночь. Фонари только начинали разгораться вдали, и кое-где на небосводе виднелись первые вечерние звёзды.

Я почти не сомневалась, что доберусь до кампуса без приключений, потому как всех остальных давно уже должны были выгнать с территории учебного комплекса. Каково же было моё удивление, когда на небольшой смотровой площадке, уступом нависавшей над центральным сквером парка, над фонтаном, украшенным мраморным левиафаном, я увидела Его.

Рован Ривенгал стоял, положив нечеловечески изящные руки на потемневший от времени парапет. Один из его длинных пальцев, какие бывают скорее у музыкантов, чем у учеников старшей школы, украшал перстень с тёмно-синим камнем. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, слегка колыхал ветер. А глаза того же цвета, что и камень на пальце, смотрели на меня в упор.

В этот момент я ни разу не осознавала, что этот парень младше меня на восемь лет. У меня в голове не было и мысли о том, что я сама давно уже не студентка, а спецагент.

Меня притягивало к нему как магнитом, и я сама не заметила, как сделала шаг вперёд.

Вопреки всякой логике, в голове не было ни одной ценной мысли, кроме идиотских: «Что я ему скажу?» и «А вдруг он просто хочет посмеяться надо мной?»

Голова отказывалась работать.

Мне снова было восемнадцать, и я смотрела на него глазами той себя, которая ещё умела любить и доверять.

Я попыталась замедлить ход, но ноги сами несли к нему. Непослушное сердце требовательно колотилось в груди, намекая, что это единственный шанс поговорить со своей мечтой наедине.

«Какой, к чёртовой бабушке, шанс?..» – несмело возражала голова, но она явно оставалась в меньшинстве, потому что ноги уже замедляли ход возле него.

– Привет, – я попыталась улыбнуться обаятельно, как могла, но все навыки актёрской игры мгновенно вымело из головы.

Рован окинул меня таким взглядом, как будто бы внезапно обнаружил в парке инопланетный предмет.

– Привет, – ответил он.

Ещё мгновение назад его глаза звали меня приблизиться, я падала в них, как падаешь в звёздное небо летней ночью, запрокинув голову назад.

Сейчас его голос был абсолютно чужим. Он будто обдал меня ледяной водой.

Пробуждение настало так же внезапно, как недавнее погружение в сон.

Я снова улыбнулась – теперь уже так, как меня учили, и сказала:

– Ну, я пойду.

Развернулась и двинулась прочь.

Глава 3

К второй половине сентября ситуация со «Звездуном» так и не прояснилась, зато я потихоньку втягивалась в процесс и начинала привыкать к этому странному прикрытию.

В конце концов, кто откажется вернуться в школьные годы ещё разок, исправить ошибки, которые совершил, и натворить новых?

Отражение в зеркале, первое время смотревшее на меня одутловатым незнакомым лицом, постепенно становилось привычным. Маргарет поглядывала на меня с плохо скрываемой обидой с тех самых пор, как я стала общаться с Евой вместо неё. Понавешала бирочки на все продукты в холодильнике и, видимо, твёрдо решила показать себя с обратной, тёмной стороны.

Мне было не то чтобы всё равно… Всё-таки жить в одной комнате с человеком, который при первом удобном случае задевает тебя плечом, не очень легко… Но вещи мои надёжно защищали охранные заклятья, а сама я мыслями была далеко.

Поднимаясь в восемь утра – за час до занятий – я первым делом неслась в другой конец коридора, чтобы постучаться в двери к Еве и встать в очередь на фен. Жаклин и Зэлда уже были там, хотя Еве, в отличие от меня, и удалось каким-то чудом отжать себе весь блок целиком. Думать, что одна только принадлежность к роду сильфидов даёт больше, чем покровительство такой серьёзной организации, как моя, было немного неприятно и чуточку смешно, но без фена я жить не могла. К тому же девчонки любили поболтать обо всех, кто учился в Академии, и последние сплетни всегда водились – а то и рождались – здесь.

Не считая своего происхождения и несколько заносчивого характера, Ева не казалась мне такой противной, какой Маргарет пыталась её представить. Я начинала подозревать, что между этими двумя просто произошёл какой-то раздор в колледже, вот и всё. Если и так, то Маргарет умудрилась от него проиграть – и дело здесь было не только в фене, которого она оказалась лишена, но и в том, что, кроме Мариуса, с ней на потоке никто не общался.

В Еву же половина курса была прямо-таки влюблена. Жаклин и Зэлма заглядывали ей в рот, Дэлрой со своими подручными таскался за ней щенком, оставляя меня радоваться тому, что их всего трое, а нас четверо, и, следовательно, я оказываюсь за бортом.

Эти «чемпионы всех видов спорта» откровенно раздражали меня, и лишнего общения с ними я старалась избегать. Хотя Сирил и поглядывал на меня так, как будто пытался на что-то намекнуть.

В общем, осенние дни в школе Звёздной магии тянулись своим чередом, пока Жаклин однажды не поинтересовалась у всех нас:

– Вы в курсе, что на факультете Звёздной Механики открывают ночной клуб?

До Факультета Звёздной Механики от нас перебираться по тринадцати мостам тайком – совсем другая территория, и без личного транспорта, который был в Академии запрещён, идти почти что час.

Но ближе клуба открывать никто не собирался, а девчонок этот вопрос явно очень волновал.

Честно говоря, он заинтересовал и меня. Не помню, когда я развлекалась подобным образом в прошлый раз. В годы собственного обучения всё думала «когда-нибудь потом», «сейчас бы получить диплом». А когда диплом появился – и подавно стало не до того.

– Думаешь, официально могут что-то приличное открыть? – фыркнула Ева. Стоя перед зеркалом, она старательно распределяла запрещённую помаду по губам.

– Надо посмотреть, – решила я за всех.

Девчонки с удивлением оглянулись на меня – обычно я старалась их деятельность никак не направлять, но в основном потому, что пойти куда-то могла и без них. И сейчас я твёрдо решила, что отправлюсь в это место даже и одна.

– Ну, пойдём, – протянула Ева, всячески демонстрируя, что делает нам с Жаклин одолжение. Впрочем, я решила, как обычно, не обращать внимания на её тон.

* * *

Вечером мы собрались после занятий у неё. Процедура наведения марафета повторилась во всех деталях ещё раз с поправкой на то, что теперь тени были ярче, причёски покрывал лак, а платья мерцали пайетками.

– Всё, – сказала Ева, оглаживая себя по затянутым в красное кружево бокам. Жаклин и Зэлма стояли по обе стороны от неё – одна в синем ассиметричном платье, другая в – коротком зелёном. Я платье одевать не стала – красота красотой, но вдруг что? Ограничилась открытым топом с блёстками и вечерними джинсами.

– Тогда идём? – уточнила, поднимаясь с кресла, я.

– Куда? – вся компания с удивлением посмотрела на меня.

– Ну… к мосту?.. – теряя уверенность, переспросила я.

Ева фыркнула. Подошла к окну, распахнула его, так что ветер ворвался в комнату, срывая шторы, и, приложив палец к губам, свистнула два раза.

Вдалеке послышалось ржание, и две ярких точки замерцали в темноте, стремительно нарастая, пока наконец не стали отчётливо видны фигуры двух крылатых коней. С негромким ржанием они «припарковались» у окна. Ева шикнула на них, и пегасы тут же затихли, только продолжали бесшумно бить копытами по воздуху.

– Личный транспорт же запрещён… – прошипела я.

– Как и фен! – Ева окинула меня насмешливым взглядом. – А вообще. Поэтому только два. Больше могут разбежаться и кому-нибудь попасться на глаза.

Пока мы выясняли этот вопрос, Жаклин и Зэлма уже по очереди взобрались на подоконник и оседлали одного из Пегасов.

Ева изобразила пальцами магический знак, заставляя мерцающую полупрозрачную лесенку материализоваться в воздухе, и стала подниматься по ней.

Уже забравшись на спину своему пегасу, она махнула мне рукой, и я, минуя лесенку, вскочила в седло следом.

* * *

Тёплый сентябрьский ветер ударил нам в лица, кони взмыли ввысь, выстукивая по невидимой мостовой замысловатый ритм.

Вся скачка заняла не более пяти минут, и вскоре мы уже увидели вдалеке плоскую крышу корпуса Звёздной Механики.

– Это не разрешённый клуб! – услышала я голос Зэлмы, с трудом перекрывший свист ветра.

Я кивнула, потому что видела то же, что и она. Крышу здания укрывал искрящийся полупрозрачный золотистый купол. На первый взгляд за ним не было ничего, но если вглядеться, посмотреть другим зрением, можно было различить тени мелькающих в бешеном ритме фигур.

– Точно! – радостно подтвердила Ева. С разбегу её пегас стукнул копытами о крышу, врываясь под купол, и океан звуков оглушил нас, навалившись в один миг.

Ева первая спрыгнула с коня, я повторила её движение и, пока она отпускала коней, принялась оглядываться по сторонам. Стойка ди-джея, бар – всё как у людей. Только вместо тесного потолка над головой – звёздное небо, а за мерцающим пологом волшебного барьера далеко внизу колышутся деревья нашего парка.

Девчонки мгновенно рассосались кто куда, но я и не думала об этом жалеть. Первым делом нужно было закончить дела, развлекаться – уже потом.

Любая магия оставляет в поле её обладателя искрящийся след. У меня – оранжево-золотистый цвет Проводника между миров, но среди его густых всполохов есть и огненные искорки боевой магии, и немного зелёных – закопанные в землю таланты магии жизни.

У Евы, пристроившейся у барной стойки и потягивавшей какой-то коктейль из высокого стакана, доверху заполненного льдом, аура искрилась бледно-жёлтым и золотым – магия воздуха и солнца, так типичная для сильфидов.

У «Звездуна», если он был среди гостей, в ауре должны были присутствовать голубые вкрапления, похожие на звёзды у нас над головой.

В таком скоплении людей, да ещё издалека, незадействованные нотки магической силы можно было и не разглядеть. На этот случай руководство расщедрилось ещё на один магический прибор – безымянный палец моей правой руки украшал перстень со змеёй, камень в котором должен был мерцать слабым голубоватым светом, когда рядом находился Звездун – и разгореться настоящим пламенем, если я дотронусь до него.

Внимательно вглядываясь в ауры всех, присутствовавших здесь, и не забывая посматривать на перстень, я двинулась по импровизированному залу, стараясь обойти все уголки.

Однако ни кольцо, ни собственная интуиция не спешили подавать мне знак. Зато несколько раз мне казалось, что я ловлю на себе чей-то взгляд – но разглядеть в толпе обладателя этих навязчивых глаз я никак не могла.

Наконец, устав от шума и начав подозревать, что не зря я до сих пор пропускала подобный отдых мимо себя, я протолкалась к окраине танцпола, выскользнула сквозь мембрану магического купола и замерла у парапета, глядя на парк.

– Такая девушка и одна? – уже через долю секунды раздалось из-за спины.

Я вздрогнула, обернулась и увидела перед собой темноволосого парня в обтягивающей белой футболке. Он стоял, спрятав руки в карманы, и смотрел на меня, а аура его переливалась красно-фиолетовым – боевая магия и демоническая кровь.

– Ноэль, – сказал парень, делая шаг вперёд и останавливаясь вплотную ко мне.

– Эрнестайн, – ответила я. Хотела отступить немного назад, но обнаружила, что уже подпираю бёдрами парапет. Конечно, он не может быть опасен для меня… Но не драться же с ним. А от человека с такими манерами, вполне возможно, не отделаешься без пары огненных шаров. – Но я хотела побыть одна. От музыки уши болят.

Кривая улыбка поселилась у Ноэля на губах.

– Я бы мог показать тебе места поромантичнее. Пойдём?

Он поймал мою руку раньше, чем я успела вырвать её

– Ноэль! – знакомый голос, прозвучавший в темноте, заставил вздрогнуть нас обоих. Столько льда шелестело в нём, что стало страшновато даже мне.

Силуэт Рована выплыл из темноты, и Ноэль тут же отступил в сторону.

– Отойди от неё, – сказал Рован, не сбавляя тона, хотя этого уже и не требовалось, – она занята.

Последние слова ошпарили меня кипятком, и я прищурилась, приготовившись отражать новую атаку.

Мне показалось, что краем глаза я заметила, как Ноэль отвесил в сторону Рована подобие лёгкого поклона, а затем растворился в золотистой поверхности купола.

Рован смотрел на меня.

Как назло, у меня, напротив, будто бы отнялся язык. И Рован не спешил мне помогать.

– Не помню, чтобы меня кто-то занимал, – выдавила я наконец.

Улыбка, холодная и насмешливая, скользнула по губам Рована. Ещё мгновение его глаза, такие же синие и бездонные, как небо у нас над головой, продолжали смотреть на меня.

– Дело твоё.

И, заставив меня взвыть от собственной глупости, он тоже растворился в темноте.

Глава 4

Часть курсов начиналась уже с первого сентября, но добрая половина – только с октября. Поэтому до «Теории и практики междумирных контактов» мы дошли только двадцать второго числа.

И первым делом наставница по имени Тора Брюль предложила нам сотворить фамильяров. Большинство уже заигрывало с призывом потусторонних сил, а уж призвать магическое животное, как это сделала Ева несколько ночей назад, мог, наверное, любой… Любой, кроме меня.

Да, я Проводник и свободно перемещаюсь между мирами – очень узкая, надо сказать, специализация, и довольно бесполезная в повседневной жизни. Но живые существа, будь то демоны или магические ёжики, хм… не для меня.

Они не отзываются на мой призыв, сколько магических кругов ни черти. Что поделать, видимо, не привлекательна я для них.

Потому с самого начала урока я сидела, подперев щёку кулаком, и размышляла, как мне выкрутиться из этой нелепой ситуации. Если застряну здесь надолго – а всё к тому идёт – зачёты надо сдавать.

– Фамильяр – волшебный териоморфный дух, согласно древним поверьям различных миров служащий ведьмам, колдунам и другим практикующим магию. Считалось, что фамильяры служили и помогали колдунам и ведьмам по хозяйству, в различных бытовых делах, но также при случае могли помочь околдовать кого-нибудь. Фамильяр обладает разумом на уровне обычного человека, имеет собственное имя и чаще всего принимает форму животного. Так как они выглядели как обычные животные, то они вполне могли шпионить за врагами хозяина. Некоторые колдуны полагаются полностью на фамильяра, как если бы он был их ближайшим другом, – знакомила нас с азами теории коммуникации госпожа Тора, потрясая в воздухе своими плохо закрепленными в пучок чёрными волосами.

Вообще она бывала довольно забавной. Да и именно теоретическая часть курса была мне, вопреки обыкновению, довольно близка. Но вот команда:

– А теперь приступаем к практике, – прозвучала как смертный приговор.

Со вздохом я начертила на деревянной дощечке круг призыва – круг специально делали небольшим, чтобы мы случайно не призвали слишком крупное существо. Расставила свечи по углам и произвела только что описанные госпожой Торой магические пассы. Вполне ожидаемо ничего не произошло.

Я посмотрела на Еву. Над её кругом парила маленькая светловолосая фейри с крылышками как у стрекозы и разодетая в розовое воздушное платье.

Оглянулась на Зэлму – перед той сидела, задумчиво поквакивая, крупная зеленовато-серая жаба.

Даже перед Жаклин, которая обычно выполняла все заклятья спустя рукава, размахивал хвостом маленький рыжий лисёнок.

Только у Маргарет, сидевшей в дальнем конце аудитории, не получалось ничего. Ну, и ещё у меня.

– Мисс Милтон? – Тора выросла около меня как из-под земли, заставив вздрогнуть и пожалеть о своей беспечности.

– Да… госпожа Брюль, – протянула я с тоской.

– Не выходит?

Я покачала головой. Чувствовать себя нерадивой ученицей было… странно. Я вроде как давно уже миновала этот этап.

– Попробуйте ещё раз при мне.

Я послушно провела ритуал в третий раз.

Тора насмешливо посмотрела на меня.

– Вы произносите слова, делаете пассы… Но вы не посылаете «зов».

Я подняла бровь. Я знаю, чем отличается простое произношение заклятья от того, в которое ты вкладываешь свою волю. Занимаюсь магией не первый год.

– Вы не хотите, чтобы рядом с вами обитало магическое существо. Пока вы не пожелаете этого – оно не придёт.

Тора отошла к следующей парте и стала расспрашивать, что умеет призванный там крот. А я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и занесла руку для нового пасса, на сей раз намереваясь вложить в него всю свою волю… И замерла, глядя на безымянный палец. На котором. Не было. Кольца.

Я бы подскочила и понеслась разыскивать его по всем коридорам, но выдержка всё-таки взяла верх над первым порывом.

Эксперимент, тем не менее, оказался напрочь забыт, и остаток занятия я думала только о том, где могла его потерять. Кажется, я одевала его с утра – я всегда одевала его! Но если забыла… Надо проверить комнату. И ванную Евы. И… И все места, где я успела побывать за прошедшие четыре часа.

– Великие Звёзды, – прохныкала я. Мне не только отчитываться за это кольцо – без него я Звездуна не найду, а если и найду – ничего ни ему, ни начальству не докажу. Уникальный амулет, сделанный специально для меня… И, конечно же, я посеяла его чёрти где.

Пара закончилась напутствием госпожи Брюль для таких неудачниц, как мы с Маргарет – нам настоятельно рекомендовали разобраться с темой к следующему вторнику. Но я могла думать только о потерянном кольце.

Плюнув на «Историю магии», которая должна была начаться через десять минут, я бросилась по коридорам, заглядывая в каждый уголок. Вернувшись в кампус, обыскала собственную комнату. Дождавшись окончания занятий, заявилась к Еве и, запершись в её ванной, тщательнейшим образом исследовала и её.

Кольца не было. И хуже того, во взгляде каждого, кого я встречала – Евы, Маргарет, Жаклин – мне чудился хищный блеск. Я начинала думать, что кольцо украл кто-то из них. Но доказать, конечно же, ничего не могла.

* * *

В бесплодных поисках прошли следующие три дня. Я допросила Маргарет, которая старательно делала вид, что мои ковыряния в вещах не имеют к ней отношения, затем осторожно расспросила Еву, Жаклин о Еве, Зэлму о Жаклин… и дальше по кругу. Никто ни у кого моего кольца не видел – или тщательно скрывал.

Зато госпожа Тора беспрестанно попадалась мне на глаза и интересовалась моими успехами в деле призывания фамильяров, как будто я была единственной ученицей на потоке.

– Я вижу в вас большой потенциал, леди Эрнестайн, – говорила она, – постарайтесь его не растерять.

Да куда уж мне! Только найти бы проклятое кольцо!

Не выдержав давления, в четверг я отправилась в библиотеку, решив убить двух зайцев: подобрать поисковое заклинание, которое указало бы мне на кольцо, и, может быть, найти способ если не призвать фамильяра, то хотя бы создать иллюзию какого-нибудь кролика, чтобы Тора успокоилась и отстала от меня.

Однако строило мне затереться между стройных книжных рядов настолько, чтобы не было видно ни стойки библиотекаря, ни двери, и потянуть с полки заинтересовавший меня том, как из ниоткуда вырос тот, кого я ожидала здесь увидеть меньше всего.

– Ищешь что-нибудь? – Рован стоял, спрятав руки в карманы чёрных брюк и привалившись к книжной полке ссутуленной спиной.

Я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности.

– Нет. То есть да. То есть – не то чтобы.

Я мотнула головой, разгоняя туман воцарившийся внутри неё.

– Я пришла подыскать книгу к занятиям. И… не ожидала увидеть здесь тебя.

– Не ожидала, что я умею читать?

Честно говоря, вроде того. Такие обычно предпочитают более активный отдых, чем штудирование книг.

– Не ожидала, что ты делаешь это без необходимости, – попыталась я смягчить то, что вертелось у меня в голове.

Рован улыбнулся. Интересно так, одним уголком губ. Зато насмешливые искорки заплясали в его глазах. Я невольно сфокусировала на них взгляд и ощутила, как падаю в бесконечность межзвёздной тьмы.

– Я могу помочь?

Голос его донёсся как сквозь слой ваты. Но на сей раз я не собиралась упускать свой шанс. Я открыла было рот, чтобы сказать: «Да», когда из-за полки вынырнула Жаклин, поймала меня за локоть и потянула на себя.

– Вот ты где! Эсти, ты мне срочно нужна!

Ну не сейчас же! Я с трудом сдержала рвавшийся из горла стон.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела я, когда мы оказались достаточно далеко. Вот уж кто точно ничего умнее журналов мод не читал.

– Учебник забежала взять, – Жаклин отмахнулась от моего вопроса рукой, – Эста, ты знаешь кто он такой?

Я пожала плечами.

– Рован Ривенгал. Что-то не так?

– И всё?

– И всё.

– Ты что, собираешься с ним флиртовать? Не спросив нас?

Ах да, как же я могла забыть, что с подругами надо советоваться обо всём.

– Вообще-то… да. А что?

Жаклин наклонилась ко мне и заговорщицким шёпотом сообщила:

– Ева встречалась с ним в прошлом году. Ей будет неприятно, если он будет встречаться с тобой.

Я аж растерялась на несколько секунд. Ну, с одной стороны, могу её понять. С другой… Мне что, ещё раз упускать свой шанс?

Звёзды, о чём я думаю вообще… Мне тридцать лет, а ему восемнадцать. Какой у нас может быть шанс?

– Ты должна обсуждать такие вещи с нами, – твёрдо резюмировала Жаклин, – мы тебе глупостей наделать не дадим.

– А если… нет?.. – осторожно поинтересовалась я.

– Подруги должны делиться всем.

Резонно.

– Если ты не хочешь делиться – значит, мы не будем с тобой дружить.

Угроза могла бы звучать смешно… Если бы её произносила не подружка Евы из рода сильфидов, некоронованной королевы первого курса и… девушки, которая могла познакомить меня со многими полезными людьми.

– Я поняла твою мысль, – сказала я, невольно прижав схваченную с полки книгу к груди, – Жаклин, я позаниматься к занятиям пришла. Ты иди.

– Ага, – Жаклин с подозрением посмотрела на меня, – не думай крутить с ним за нашей спиной.

Да тут и подумать не успеешь ни о чём, с такой как ты…

Я натянула улыбку на лицо и, по-прежнему прижимая книжку к груди, поплелась к столу. Уселась за него, открыла на первой попавшейся странице и надолго зависла.

Ну почему всё всегда бывает… вот так? Почему всегда надо выбирать? Были бы они мне просто подружками – послала бы я их. Так тут ведь ещё и работа… А Рован, ну… Рован… Красивое слово «гештальт», а, вообще говоря, просто блажь. Захотелось мне, старой дуре, молодого мальчика соблазнить. Что я буду делать с ним? Ничего. Закончится миссия, и я даже попрощаться с ним не смогу.

Так стоит ли воду мутить? Расслабься, Эрнестайн, и получай удовольствие. То, которое дают получить.

Глава 5

Мне всё же удалось совместить два в одном. Весь вечер воскресенья Маргарет крутила пальцем у виска и жаловалась, что я не даю ей отдыхать, но в понедельник утром я таки пришла на занятие к госпоже Торе с клеткой в руках.

– Белая ворона, – Тора подняла аккуратно выщипанные брови. – Почему такой… оригинальный выбор?

– Ну, во-первых, сова уже занята. А во-вторых… Люблю всякие побрякушки, – призналась я.

Собственно, в этом и заключался секрет моего успеха: я очень, очень хотела, чтобы ворона отыскала моё кольцо. И впервые в жизни по-настоящему хотела кого-то призвать.

Первый следственный эксперимент я провела сразу же после занятий. Ворона долго кружилась над парком, пока не вернулась назад. В клюве у неё, к сожалению, не было никакого кольца.

Я вернулась в библиотеку, поставила клетку на стол и стала думать, чтобы ещё предпринять.

Способности я своей птичке вроде бы подобрала правильно: в книге говорилось, что для того, чтобы придать фамильяру необходимые навыки, нужно в процессе призыва использовать определённые травки и камешки. Травки отвечают за физические особенности – например, дальность полёта, размер клюва, ну, и цвет оперения, само собой. В моём случае в дело пошли одуванчик и майоран. Камни придают способности ментальные – как, например, любовь к золотым кольцам с синими камнями и умение их искать. Я использовала порошок азурита и медный купорос. Может, надо было подождать и запросить у шефа золотой сплав? Да ладно, всё равно бы не дал. Пришлось работать с тем, что было под рукой.

Я отвернулась от книги, подпёрла подбородок рукой и посмотрела птичке в глаза.

– Ну что? – спросила я угрожающе. – Отказываешься мне помогать?

Птичка ответила горестное:

– Кар! – и отвернулась от меня.

Я снова погрузилась в книгу с головой. Ну ладно, способности нам уже не поменять. Можно попробовать усилить те, что есть.

Оставив птичку ненадолго в одиночестве, я отправилась на кухню искать необходимую для заклятья яичную скорлупу. Добыть её оказалось не так просто, как можно было ожидать: кухарка смотрела на меня с подозрением, как будто я собиралась подкинуть ей в суп змею, и разве что расписку не потребовала написать.

– Мне просто задали усовершенствовать фамильяра! – убеждала я.

– Почему тогда никто не приходит за скорлупой, кроме тебя?

Мне оставалось только руками развести.

– Наверное, потому, что птица только у меня.

Последний аргумент оказался на удивление действенным, и кухарка наконец позволила мне расколоть яйцо, а затем унести с собой столь необходимый мне и в то же время нелицеприятный предмет.

Вернувшись в библиотеку, я замерла, держа пластиковый мешочек со скорлупой в руках, потому что обнаружила, что птичка моя давно уже не одна.

Рован сидел за столом, низко наклонившись к клетке, и глазел на неё.

– Привет, – осторожно сказала я и пристроилась на соседний стул. Как бы мне его не спугнуть? Удивительно, что он вообще оказался здесь.

Все предупреждения Жаклин в одно мгновение выветрились из головы.

«Я не флиртую с ним у них за спиной, – весьма убедительно сказала я себе. – Он сам… флиртует со мной?»

К сожалению, до этого было ещё далеко, и Рован уделял куда больше внимания моей птице, чем мне.

– Интересное создание, – заметил он, – и такой… необычный цвет.

– Да перестань, неужели никогда не видел белых ворон? – я закатила глаза. Ну что, теперь все будут спрашивать про этот несчастный цвет? Ну не было у меня под рукой угля, и пришлось использовать мел.

– Я ожидал чего-то более романтичного от тебя, – заметил Рован и наконец поднял на меня взгляд.

– От меня? – переспросила я, чувствуя, что начинаю стремительно глупеть. Звёзды, да когда же это пройдёт?! Всё повторяется один в один, как в мои несчастные шестнадцать лет!

– Ну, да. Может, лиса? Под цвет волос…

– Лиса была у Жаклин, – рассеяно ответила, стремительно теряясь в его глазах, – жабу… тоже можешь не предлагать.

Усмешка засветилась у Рована на губах.

– А знаешь, кто у меня? – спросил он.

– Волк, – не думая ответила я.

Рован поднял бровь и покачал головой.

– Нет. Ворон. Почти как у тебя. Только чёрный как ночь.

Я сглотнула. Только не надо сейчас говорить мне, что это судьба. Эрнестайн, давай, сделай глубокий вдох и приди в себя!

Сделала. Не помогло.

– Так ты пришёл на мою птичку посмотреть? – я наконец заставила себя отвести взгляд от его глаз. – Или у тебя тут ещё дела?

Рован неопределённо повёл плечом.

– Я просто люблю здесь бывать, – внезапно признался он.

– В библиотеке?! – вырвалось у меня.

– Ну да, – Рован снова едва заметно улыбнулся, – здесь тихо. И нет никого.

– Поклонницы достали, – догадалась я. Проклятый язык, а ну перестань позорить меня!

Рован рассмеялся – бархатистым, не злым смехом.

– Поклонники, можно сказать.

Я обнаружила, что снова смотрю на него и опять начинаю тонуть.

– А ты решила птичке цвет поменять?

Я качнула головой и наконец-то справилась с собой.

– Нет. Цвет пусть остаётся такой. Хочу её парочке новых трюков научить… Точнее, даже усилить те, что есть.

– А что она умеет? – Рован опять посмотрел на мою ворону.

Признаваться или нет? Очень хочется… Хотя и глупо. Вообще, такие вещи не говорят никому, кроме самых близких друзей. Мало ли что…

– Драгоценности искать, – сама не заметила, как это произнесла.

– И хорошо ищет?

– Пока ни одного клада не нашла.

Рован улыбался.

– Можно посмотреть, как будешь улучшать?

Теперь уже я повела плечом.

– Наверное. Да.

Рован мне даже немного помог. Мы вместе начертили круг и вместе засыпали в него нужные ингредиенты. Я произнесла заклятье, полыхнуло и запахло серой.

– Кар! – сказала птица.

– Сработало или нет? – поинтересовался мой нежданный ассистент.

– Хотела бы я знать, – мрачно ответила я, – вечером буду проверять.

Посмотрела на него, улыбнулась и добавила:

– Спасибо тебе.

– Да не за что.

Рован встал и направился к выходу. Я тоже поднялась, спрятала книгу, взяла в руки клетку и двинулась к себе.

* * *

Маргарет уже была в комнате. Мрачная как туча, она сидела на своей кровати и таращилась на меня.

Некоторое время я пыталась делать вид, что не замечаю этот взгляд. Поставила клетку с вороной на общий стол, включила чайник и стала ждать.

Когда я обернулась, клетка оказалась сдвинута на самый край стола, в ту сторону, где стояла моя кровать.

– Слушай, Каркуша не виновата, что у тебя плохое настроение, – сказала я и подвинула клетку назад.

Маргарет продолжала буравить меня злым взглядом.

Я вздохнула.

– Ну, что не так?

– Ты мне спать не давала всю ночь.

Я подняла бровь.

– Мэгги, а ты кого-нибудь призвала?

– Нет. Это здесь при чём?

– Да при том, что ты и не должна была спать. Могла бы позаниматься вместе со мной и уже получила бы зачёт.

Маргарет фыркнула и отвернулась, а я поняла, что веду себя не совсем так, как должна бы была в восемнадцать лет.

Я тоже отвернулась, освободила место под клетку на тумбочке в ногах моей узенькой кровати и поставила клетку туда.

– Если тебе так хочется дуться на меня – не буду мешать, – я налила чай, села на кровать и принялась неторопливо потягивать его. Мне не хотелось ссориться с Мэгги. Тем более что началось наше знакомство вполне сносно. Но я не понимала, чего она добивается?

Вообще складывалось такое чувство, что все девчонки тут ополчились против меня.

– Я думала, мы станем подругами! – наконец взорвалась Маргарет.

Я подняла глаза от чашки и посмотрела на неё.

– Я не против.

– Но ты дружишь с Евой!

Звёзды, спасите меня!

– А мне обязательно выбирать?

– Ты же знаешь, что да. Я просила тебя не дружить с ней. А она наверняка запретила тебе общаться со мной.

Я подняла бровь.

– Нет, мне этого не понять, – честно ответила я.

– Что тут непонятного? – Маргарет наклонилась ко мне. – Ева ненавидит меня.

– Непонятно зачем тратить время и нервы на то, чтобы страдать ерундой. Через десять лет вы будете вспоминать это время и жалеть, что упирались как две овечки, вместо того, чтобы ловить момент.

– Говоришь как моя бабушка.

Достойного ответа я не нашла и потому снова уткнулась носом в чай.

* * *

Наконец, разделавшись с чаем и перекусив бутербродами, я взяла в руки клетку и двинулась по направлению к коридору.

– Опять ночью мне спать не дашь? – донеслось со спины, но я не обернулась, понимая, что Маргарет просто продолжает злиться на меня.

Выйдя из общежития, я огляделась по сторонам, выбирая наиболее удачное место, и, наконец пристроив клетку с птицей на небольшой балкончик, нависавший над очередным фонтаном, каких в парке было множество, открыла дверцу.

Каркуша захлопала крыльями и понеслась прочь.

Какое-то время я стояла, выжидая, вернётся она или нет. В прошлый раз ворона прилетела спустя полчаса.

Я отыскала взглядом скамейку и, присев на неё, стала смотреть на струи фонтана. «Хорошо бы Рован опять попался мне на глаза», – думала я. Но, похоже, больше мне удачи было не видать.

Стало смеркаться, в небе над Академией появились первые звёзды, но не было видно ни Рована, ни вороны.

На этот случай я вычитала ещё один приём.

Запустила руку в карман, зачерпывая волшебную смесь из трав и камней, поднесла к лицу и дунула на неё.

Мерцающая дорожка высветилась в воздухе, указывая направление, в котором скрылся мой фамильяр.

Следуя за ней, я миновала несколько аллей и замерла, увидев, что дорожка исчезает за небольшой калиткой. По обе стороны от калитки тянулась плотная ограда, сквозь которую пробивались давно не стриженные ветви кустов. Сад, похоже, был заброшен. И намертво закрыт.

Каркуша залетела туда… Но почему не вернётся назад?

Я подошла к калитке и подёргала за ручку. Конечно, та и не думала поддаваться. Ну, тут уж моих собственных знаний вполне хватит – и в книги не придётся лезть. Только бы не попасться никому на глаза.

Я огляделась по сторонам, но парк был пуст. Приложила ладонь к калитке там, где находилась замочная скважина, и прикрыла глаза, мысленно сливаясь с механизмом замка.

Раздался щелчок, и, негромко скрипнув, калитка распахнулась, открывая моему взору продолжение аллеи – только заброшенное и поросшее травой.

– Каркуша! – негромко позвала я, но ответом мне стала тишина.

Я хмыкнула и двинулась вперёд. Аллея заканчивалась шагов через тридцать, и не успела я выйти из неё, как в глаза мне ударил свет, а уши оглушило громогласное:

– Кар-р!

Каркуша спикировала мне на плечо и несильно ущипнула за ухо, как будто упрекая в чём-то. Я же замерла, разглядывая то, что предстало передо мной – сверкающий мириадами радужных всполохов первородный портал, которого не было ни на одной из карт.

Краткий миг я боролась с желанием нырнуть в него и посмотреть, что находится с другой стороны, а потом развернулась и торопливо двинулась прочь.

Закрыла за собой калитку, бережно заперла. Отыскала в парке клетку и направилась домой. Снова без кольца.

Глава 6

Всю следующую неделю шёл дождь. Октябрь вступал в свои права, и нам оставалось только соглашаться с ним.

Девчонки потихоньку начинали мечтать об осенних праздниках, после которых всех отпускали «на волю» на несколько дней.

Ева планировала грандиозную вечеринку, а Жаклин и Зэлма обсуждали, что на неё надеть.

Вся Академия пребывала в сонном состоянии, когда по утрам не хочется вставать, а на лекции тянет уснуть прямо за столом.

Погода интересовала всех, кроме магистра Друиса, который вёл занятия по Окружающей среде. А если быть точной, то именно его погода интересовала больше всего: в первую субботу октября он велел всем собраться у входа на факультет, захватив с собой магический арсенал, бутерброды и свитера. Мы отправлялись в поход на целых два дня, и целью этого мероприятия было научить нас подстраивать погодные условия под себя. А так же разжигать костёр и спать на твёрдой земле.

Полезная практика, как на мой взгляд. Да и вообще, я дикую природу люблю, хотя работать в лесу приходится не так уж часто – в большинстве миров основные события творятся в городах, а значит, и меня засылают по большей части туда.

И всё же я едва не опоздала – с самого утра не могла отыскать зубную щётку, которая, в конце концов, обнаружилась под кроватью давно убежавшей вперёд Маргарет. Потом долго ловила ворону, которая как приличный фамильяр должна была отправиться в путешествие на моём плече, но вместо этого носилась по комнате под потолком, так что я задумалась: не наколдовать ли для неё ошейник и поводок?

– Твой охотничий сокол просто шикарен, – бросил мне Пэйс, и так я, к собственному сожалению, обнаружила, что Рован с нами в поход не идёт.

– А где твой друг? – поинтересовалась я вроде бы невзначай, но пристальный взгляд Жаклин тут же впился мне в затылок.

Пэйс пожал плечами.

– У него освобождение от подобных… дел.

Пэйс, в отличие от своего обычного спутника, был рыжеволос, хотя и не конопат. Тоже довольно высок ростом и даже чуть пошире в плечах.

– Хочешь, побуду за него? – усмехнулся он, не отводя взгляда от меня.

– Посмотрим. Я пока сама.

Взгляд Жаклин продолжал сверлить у меня на затылке дыру.

Наконец магистр Друис трижды хлопнул в ладоши, привлекая внимание к себе. Этот худощавый и невысокий, но очень моложавый на вид человек был одним из моих любимых учителей. Дисциплину он контролировать не умел, зато любил изобретать такие «инновационные» формы студенческой активности, как этот поход. Как ни крути, а это всё-таки повеселей, чем на лекциях сидеть.

Дав нам вводную и ознакомив с правилами безопасности, он спросил, все ли помнят заклятье левитации. Помнили все, и по его команде мы хором произнесли нужные несколько слов. Стайка обвешанных рюкзаками бабочек поднялась в воздух над островами, и следом за магистром мы спикировали в раскол, разделивший на части острова.

Именно это событие заставило меня снова вспомнить о том загадочном саду, который я недавно нашла.

Сначала я думала о том, как вышло, что в воздухе оказалась эта гигантсткая, расколотая на множество частей, гора. Законы физики в каждом мире свои. И Академия – один из немногих миров, где тяжёлые предметы могут парить в невесомости, как парим сейчас мы. Будь мы в каком-нибудь другом мире, вовсе не факт, что от простенького заклятия, разученного с Друисом, был бы толк.

Есть заклятия, которые одинаково работают в большинстве миров. Есть те, которые предназначены для одного. На этот случай выпускают многотомные справочники и энциклопедии, где не только представлены заклятия, подходящие для каждого конкретного мира, но порой и подробно объясняется, почему они работают именно так. В других случаях о магии той реальности, куда направляемся, мы не знаем ничего.

Но одну из загадок, единую для всех миров, представляют перворожденные порталы. Те, что появляются сами собой там, где захотят, и исчезают также когда захотят. Куда они ведут? Сегодня в один мир, а завтра – в другой. Они куда хаотичнее той системы Врат, оставшуюся от наших далёких предков, которую мы обнаружили несколько десятков лет назад и которой пользуемся теперь.

На сегодняшний день, несмотря на все лаборатории и академии, люди так и не разобрались толком в том, что представляют из себя Врата. И не научились строить их.

Много веков назад существовала теория о том, что Многомирье похоже на тысячу пузырьков, где порталы помогают попасть из одного в другой. Затем, что миры – лишь отражения друг друга. Эта теория запутала всех окончательно, и, наконец, пару десятилетий назад появилась гипотеза о том, что то, что мы считаем «мирами» – всего лишь планеты в одной вселенной, связанные лабиринтом пространственных Врат. А затем, точно в насмешку над ней – теория параллельных миров, которая снова привела нас к мысли о том, что возможен любой мир, с любой комбинацией обстоятельств и исторических событий, надо только знать, как туда попасть. Правда, эта теория, в отличие от самой древней, «теории пузырьков», так и не смогла объяснить, почему в некоторых мирах острова могут летать, а животные – говорят на человеческом языке, а в других – нет.

И в любом случае, все они остаются только теориями, потому что люди так и не сумели построить ни одних стабильных Врат.

* * *

Куда ведут те Врата, которые я обнаружила в саду? Вот в чем, пожалуй, состоял основной вопрос.

Но рядом с ним теснились и другие, например: почему Каркуша привела меня туда? Могло ли моё кольцо исчезнуть в этом портале? Если да – то как? Это уже не походило на игры завистливых подружек… Разве что кто-то из них рискнул сунуться в портал.

Почему портал оказался в огороженном саду? Учителя, стало быть, знают про него? Или это совпадение? А может, портал выбрал именно это место потому, что там не бывает никто?

Соваться в портал было рискованно – для любого, кроме Проводника. Потому что подобные нестабильные Врата могут закрыться в любой момент.

А моя задача – совсем не в том, чтобы обшаривать в Академии потаённые места. Мне нужно просто найти Звездуна, завербовать его и вернуться домой. Всё ведь легко… Было бы ещё у меня кольцо!

Одним словом, размышления о неожиданной находке увлекли меня настолько, что я перестала замечать, где нахожусь, и пропустила момент, когда мы приблизились к одному из нижних островов. Никаких корпусов здесь не было – только дикий лес и болотистый водоём посреди него. Именно к водоёму и повернул магистр Друис, а мы все – следом за ним. Я летела, не оглядываясь по сторонам, пока не ощутила весомый толчок в плечо. Каркуша взвилась в воздух с диким криком, а я, наоборот, кубарем рухнула вниз вместе с набитым походным снаряжением рюкзаком. Прямо в грязь. С головой.

Захлебнулась на пару секунд, не сразу смогла восстановить равновесие и только через некоторое время, поднявшись на ноги и вынырнув из воды, услышала многоголосый хохот, а протерев глаза от липкой жижи, успела различить мелькнувшее рядом лицо Жаклин.

– Духи, малышка, с тобой всё хорошо? Говорили же в лес на каблуках не ходить! – прозвучал, к моему удивлению, сосем рядом голос Евы. Она протянула руку, помогая мне выбраться из болота, но стоило мне оказаться на берегу, затрясла ей, силясь избавиться от грязи.

– Всё просто супер, – подтвердила я, – никогда ещё моё путешествие не начиналось так хорошо.

Некоторое время я оставалась центром всеобщего внимания, в котором хихиканье в общем и целом преобладало над сочувствующими вздохами, а потом Друис взял управление на себя, велел разбивать лагерь, собирать валежник и сушить меня.

В рюкзаке у Евы отыскалась смена одежды – специально, что ли, взяла? В ответ на мой вопросительный взгляд она лишь пожала плечами и сказала:

– Ну, а вдруг бы со мной случилось что-нибудь?

Слова её звучали более чем правдоподобно. Уверена, если бы белая маечка и розовые брючки запачкались, Ева бы этого не пережила.

Небольшой привал подошёл к концу, мои вещи были подсушены магическим огнём и вместе с сыпавшимися с них комьями грязи спрятаны в мой же рюкзак, а вся группа продолжила поход.

Друис, пользуясь случаям, показывал нам травы, которые сами мы никогда бы не сумели разглядеть: например, корень мандрагоры, замаскировавшийся под пень, или фиолетовые цветы спрятавшейся в траве сенполии. Уже ближе к вечеру мы сделали вторую остановку, и пока остальные ставили палатки и раскладывали спальные мешки, Друис подзывал нас к себе по одному и давал нетрудные задания – вызвать дождь или разогнать облака. Остальные изо всех сил прикрывались магическими щитами, необходимость поддерживать которые основательно замедляла процесс установки лагеря. Но мне нравилось. Практически полевой эксперимент. Кто успел, тот и не промок.

Наконец Друис переговорил с каждым и разрешил всем отдыхать.

Я издали смотрела на костёр своих подруг. Не хотелось подходить к Жаклин. Впрочем, Ева довольно быстро перехватила мой взгляд и махнула рукой, подзывая к себе.

– С тобой сегодня что-то не так, – заявила она.

– Ну… Я промокла, вымазалась в… грязи. Устала. А так – всё хорошо.

– Нет, – фыркнула Ева, – что-то ещё. Садись.

Я села. Еда моя, состоявшая из бутербродов с бужениной и бутылки воды, погибла вместе с остальным содержимым рюкзака, так что поначалу мне не оставалось ничего иного, как голодным взглядом пожирать остальных.

– Девочки, скинулись и помогли подруге в беде, – распорядилась Ева, и уже через минуту меня снабдили какими-то булочками, персиками, которые взяла с собой сама Ева, и компотом, за который отвечала Зэлма. Я принюхалась… Пахло вполне вкусно.

Дождавшись, пока я перекушу, Ева снова обратила внимание на меня, явно ожидая услышать рассказ о том, что со мной не так. Но рассказа не было. Зато вопросов было хоть отбавляй. И я решила, что нужно пользоваться случаем и задавать.

– А правда, что ты с Рованом встречалась? – спросила я, старательно делая вид, что меня ни капельки не волнует ответ.

Жаклин поперхнулась булочкой.

– Ну-у… – протянула Ева, устраиваясь поудобней и явно наслаждаясь тем, что все внимательно смотрят на неё, – он ухаживал за мной, да.

«То есть просто – да», – отметила я с тоской.

– Я быстро поняла, что это не мой вариант, – пояснила она, – видишь ли… Он думает только о себе.

«Не исключено», – подумала я и вспомнила длинные ухоженные пальцы, лежавшие на каменном парапете. Не знаю почему, но именно от пальцев я всегда схожу с ума.

– В общем, мы расстались сразу, как только я это поняла. И теперь меня больше интересует Дэлрой.

«То есть ты была бы не против, если бы с ним стал встречаться кто-нибудь из нас?» – хотела спросить я, но покосилась на Жаклин и поперхнулась словами. «Ладно, – подумала я, – спрошу как-нибудь в другой раз».

Мы стали расходиться по палаткам – по двое в каждой – и каким-то чудом оказалось, что мне предстояло засыпать именно с Жаклин, хотя я сейчас выбрала бы любую из девчонок, кроме неё.

В молчании мы заворачивались в мешки, и только когда в палатке наступила полная тишина, я услышала голос соседки:

– Я тебя предупредила, Эрнестайн. Я знаю, что ты говорила с ним опять. Лучше вообще не вспоминай о нём.

Я перевернулась на другой бок и сделала вид, что давно уже сплю.

Глава 7

К концу недели кольцо так и не было найдено, а вопрос о порталах снова встал передо мной, когда мы оказались на занятиях по истории магии.

Магистр Окулюс – пожалуй, самый респектабельный из наших преподавателей, с короткой, но очень ухоженной седой бородой и в «профессорском» пиджаке с заплатками на рукавах наподобие того, что носил Индиана Джонс, рассказывал нам об основании Академии.

– Изначально, – говорил он, – в состав Академии входила всего одна башня и сад – тот сад, который теперь находится под окнами Факультета Истории Магии. Башня, стоявшая на месте нынешнего здания, простояла почти шесть сотен лет. Никто точно не знает, что произошло потом, но, судя по всему, тело островов не выдержало её, и башня рухнула вместе с землёй, на которой стояла – вниз. Так что восстановить её не удалось.

Следуя за движением его руки, я выглянула в окно. Рассказ был мне не очень интересен, но Окулюс умел увлечь тембром своего голоса и небрежно изысканными движениями рук.

– Первой хозяйкой башни и основательницей Академии была Гвендолин, Дочь Островов, как стали называть её потом. Но сама Академия тогда ещё не стояла на архипелаге, парящем в небесах…

Окулюс продолжал рассказ, но я уже не слышала его слов, потому что взгляд мой выцепил за окном сначала названый факультет, а затем и сад, окружённый оградой со всех сторон. Отсюда, сверху, не был виден портал, но сомнений быть не могло – это был именно тот сад.

– Мисс Милтон! – звукам его голоса, похоже, не с первого раза удалось пробиться в мой мозг. – Что я сказал о Первой Чародейке и Порталах сейчас?

– Вы сказали… – о Гвендолин, честно говоря, всегда повторяли одно и то же. И я знала эту историю назубок ещё с тех пор, как училась на факультете Проводников. Потому что Гвендолин, Первая, как и я была Проводником, – что она первой открыла систему Врат. Но это очень большой вопрос. Легенды говорят о так называемом «лабиринте зеркал». Но, во-первых, у нас нет никакой уверенности, что он существовал. Во-вторых, судя по тем обрывкам знаний, которые мы можем отыскать в самых старых летописях Академии, этот лабиринт абсолютно не походил на то, что мы понимаем под Вратами сейчас.

– Я вижу, эта тема вам очень интересна, – с тенью насмешки произнёс Окулюс, – вы, очевидно, хотели бы подготовить по ней доклад.

Тихое «вжик» раздалось у меня в голове.

– Могу, – со вздохом согласилась я.

– Чудесно, к следующему четвергу.

Профессор вернулся к лекции, а я продолжала смотреть на сад. Нет, находиться рядом с необследованным порталом и не войти в него мне было невмоготу.

* * *

Я уже твёрдо решила было, что сразу же после окончания занятий отправлюсь в этот сад, но стоило Окулюсу разрешить всем покинуть аудиторию, как меня окружила компания подруг.

– Ева подобрала платье для Ночи Духов, – возвестила Жаклин, – идём смотреть?

«Идём…» – я испустила вздох.

– А ты уже выбрала что-нибудь? – в этот раз Зэлма оказалась ко мне ближе всех и не преминула подтолкнуть в плечо.

– Не знаю, – рассеянно ответила я, – а нужно идти?

– Конечно! – хором произнесли все втроём.

Нужно – так нужно… Пообщаемся с людьми.

– Нет, платья у меня нет. Здесь, конечно, негде купить?

Ева покачала головой.

– Мне моё из дома привезли, – поделилась она шёпотом, – как передали – не скажу, – и она подмигнула мне. К чему бы это? Знает, что я Проводник, и могу выбраться отсюда когда захочу? Кстати, если Ева тоже уже умеет читать ауры, то для неё это неплохая причина, чтобы взять меня в друзья. Я ведь действительно могла бы таскать сюда всякие мелочи из других миров, да и просто сводить подружек на выходные отдохнуть. Только я не собираюсь рисковать – боюсь, что спалюсь. И потому буду старательно делать вид, что не знаю о своих способностях ничего.

Мы добрались до кампуса и надолго заперлись в комнате Евы. Платье и правда было роскошным – белое, с блёстками, юбка в пол и открытые плечи.

– А вот моё! – возвестила Зэлма и предстала перед нами в красном платье, таком же длинном, но с открытым бедром.

– Ты уверена, что это карнавальный костюм? – поинтересовалась я.

Зэлма провела перед лицом рукой, и в воздухе перед ней материализовалась алая, украшенная серебром, маска.

– А так? Я – Хозяйка Огня!

Не знаю, из какой это мифологии, но Зэлма подала мне отличную мысль. Наколдую и себе что-нибудь… Если вообще пойду. Уж с моим-то опытом иллюзия должна продержаться несколько часов.

– А что у тебя? – спросила Ева, и девчонки повернулись к Жаклин.

Та сидела на кровати немного в отдалении и без особой радости смотрела за тем, что творится у нас. Она повела плечом.

– Пока не придумала ничего.

Мы ещё обсудили мифических существ, в которых Ева с Зэлмой советовали переодеться мне и Жаклин, и только к вечеру я вырвалась из их цепких лапок, чтобы свистнуть Каркушу и направиться в «свой» сад.

Легко открыв калитку прежним способом, я ступила внутрь.

Каркуша зашлась хриплым кашлем, так что пришлось цыкнуть на неё.

Портал был на месте. На той же поляне, что и в прошлый раз. Я протянула руку вперёд и осторожно коснулась его.

Портал был настоящим, сомнений быть не могло.

Шумно выдохнув, я зажмурилась и шагнула вперёд. Тут же отругала себя за боязливость, открыла глаза, приготовившись встретиться с возможной опасностью, приготовила самое простенькое заклятье, которое всегда висело у меня «на быстром пуске» – ледяные кинжалы – и замерла, оглядываясь по сторонам.

Место, в которое мы попали, походило на пещеру. В центре стояла мраморная статуя, изображавшая девушку в длинном платье. В руках, поднятых над головой, девушка держала жезл с навершием в виде полумесяца.

Что-то проскользнуло у меня в голове, что-то смутно знакомое… Промелькнуло молнией – и тут же растворилось в небытие.

Я оглянулась и мгновенно обнаружила, что портала за моей спиной уже нет. Класс. Что ещё сказать. Ладно, координаты Академии у меня в памяти сидят так крепко, что не забуду их никогда.

Я огляделась по сторонам и увидела ещё несколько порталов, ведущих, похоже, в абсолютно разные места. За одним виднелся песчаный берег моря. За другим – высокие скалы и дорога, серпантином убегавшая вдаль. А за третьим была темнота. Не полная. В тусклом свете портала у самого его «окна» ещё можно было разглядеть обломки мраморных колонн.

Было абсолютно ясно, что первые два портала никакого интереса не представляют, и я шагнула к тому, за которым скрывалась загадка. Ещё шаг – и на меня пахнуло холодом. Я встряхнула головой, быстро сменила основное заклятье на светящийся шар и огляделась по сторонам.

Место походило на разрушенный зал дворца. А может быть, даже храма. Уцелевшие колонны рядами тянулись вдоль стен с обеих сторон, а впереди между ними стоял каменный пьедестал.

Я сделала несколько шагов по направлению к нему и обнаружила, что над пьедесталом разгорается тусклый голубоватый свет. Только приблизившись вплотную, я поняла, что свет исходит от небольшого предмета – броши или пряжки, изображавшей восьмиконечную звезду. Кто сказал, что нельзя хватать что не попадя в руинах незнакомых заброшенных храмов? Это точно была не я! Если я и колебалась, то не больше секунды, после чего брошь сама оказалась у меня в руках.

Раздался грохот, я увидела, как подкашиваются колонны, будто деревья, срубленные топором. Потолок рушился, лишённый опоры, и времени на сомнения уже не было.

Я начертила в воздухе магический знак, открывая портал, и вывалилась в укрытый золотисто-красной листвой академический парк.

* * *

Несколько секунд лежала неподвижно, приходя в себя и пытаясь понять, не сломала ли чего, а потом услышала голос, заставивший меня вздрогнуть.

– Эй! С тобой всё хорошо?

Я поспешно спрятала своё приобретение во внутренний карман форменного пиджака и огляделась по сторонам.

– Пэйс? – улыбка сама поселилась у меня на губах.

– Ходишь в город погулять? – Пэйс усмехнулся в ответ. – Хотя бы открывай портал куда-нибудь, ну… В подвал. Тут тебя могут застать.

– Открыла куда смогла, – буркнула я. Опомнилась и пояснила: – В смысле, у меня пока наводка барахлит. Да и не знаю, где тут можно отыскать укромные места.

– Могу показать, – Пэйс продолжал улыбаться. Всё это время он сидел на корточках рядом со мной, но теперь вдруг будто опомнился. Поднялся на ноги и, тут же став серьёзным, протянул мне руку, помогая встать. – Я тебя весь вечер искал, – сказал он вдруг, наблюдая, как я отряхиваю с юбки листву.

– Да? – я замерла и с удивлением посмотрела на него.

– Да. Нужно было кое-что тебе передать. Только не спрашивай ни о чём. И не открывай, пока не уйду.

Я кивнула, не переставая недоумевать. А Пэйс вложил мне в ладонь небольшую коробочку и стремительным шагом двинулся прочь. Даже удачи не пожелал.

Выполнив обещание, я дождалась, пока он уйдёт, и только потом открыла футляр. На белой бархатной подложке лежала моё драгоценное кольцо.

Глава 8

Той ночью уснуть я так и не смогла – отвернувшись лицом к стенке, лежала и разглядывала загадочную брошь, переливавшуюся тусклым голубоватым светом. Свет стал слабей после того, как я совершила переход, но всё равно лучики звезды продолжали мерцать.

Просто так магические предметы не кладут на каменные пьедесталы. И тем более не возводят ради них храмы. А если храм рушится после того, как ты берёшь реликвию с алтаря, это совсем уж нездоровый знак.

Однако, увы, тот, кто оставил эту диковину в найденном мной зале, не догадался приложить к ней инструкцию.

Или…

Внезапная мысль озарила меня. Инструкция вполне могла быть. Сам зал, росписи на стенах, едва видневшиеся между колонн. Если бы только мне хватило ума сначала рассмотреть их… Но мне, конечно же, хотелось сразу добраться до главного, и вот результат: артефакт у меня есть, а что он из себя представляет – я понятия не имею.

Если к амулету меня привёл портал, находившийся в саду, разбитом ещё Гвендолин… Мог ли сам артефакт быть каким-либо образом связан с ней?

Воспоминание об Окулюсе и проклятом реферате заставили меня застонать. Ну ладно, доклад для первого курса я как-нибудь напишу… Хотя литературу всё равно придётся подобрать. Как раз и выясню, нет ли в её мемуарах упоминаний об этой штуке.

«Хотя… – тут же одёрнула себя я. – Сад никак не выглядел местом, куда не заходили пять тысяч лет. Может быть, года три, не более того. Дорожки даже не успели зарасти до конца».

Значит, портал появился не так уж давно. И снова мы приходим к вопросу о том, по какой логике первородные порталы вообще возникают тут и там. На этот вопрос ответа ни в одной библиотеке не найти. Разве только что-нибудь романтическое, наподобие: судьба. Портал… Ждал меня? Ведь только Проводник мог войти в него и вернуться назад живым. А нас всего двадцать шесть. И на факультете сейчас вообще я одна.

И хотя такая версия выглядела не слишком правдоподобной, я всё же решила наутро проверить, в каком состоянии находится сад.

Калитка оказалась открыта со вчерашнего дня, а вот портал, находившийся за ней, исчез.

* * *

Едва дождавшись окончания занятий, я отделалась от девчонок, звавших меня выбирать платья, и бросилась к библиотеке. Круг поиска был слишком широк: Гвендолин, первородные порталы, разрушенный храм и талисман… Я решила начать с Гвендолин по той простой причине, что это позволило бы мне установить, существовал ли портал в те времена. Ну, и заодно сделать несколько выписок для Окулюса.

Про портал в её воспоминаниях я ничего не нашла, зато нашла кое-что ещё. Описание того самого древнего лабиринта, который некоторые называют «первой системой Врат». Гвендолин, изгнанная со своей родины, по легенде бежала оттуда через портал. Тот вывел её в пещеру, в которой находилась статуя богини Луны, говорившая с ней и дававшая напутствия. Богиня помогла Гвендолин найти другие порталы, и так, минуя их один за другим, она добралась до наших краёв. Однако мемуары Первой обрывались на том месте, когда она обретала свою любовь. Не было ничего о том, использовался ли в дальнейшем этот лабиринт. Зато в своём путешествии с островов Гвендолин, кажется, видела тот же вход, в который вчера ступила я.

Я отложила книгу и потёрла глаза, раздумывая, как это всё понимать. Моя судьба переплетена с её? Вряд ли… У нас с ней нет ничего общего, кроме магии путешествий между мирами. А кроме того, она так и не ступила в стены древнего храма, где побывала я.

– Мисс Милтон, – услышала я голос Торы совсем рядом с собой, – удивительное прилежание. Мне казалось, вы больше тяготеете к практике, чем к научным изысканиям.

Я вздрогнула и подняла взгляд на наставницу, стоявшую, как оказалось, у меня за плечом.

– Практика невозможна без научных изысканий, – сказала я.

– Вы правда так считаете? – Тора обошла стол и присела напротив меня.

– Ну да, – я пожала плечами. В кои-то веки не приходилось врать. – Откуда бы взяться таким боевым заклятьям, как Сеть Асмодея или Стрелы Таиры, если бы их создатели не проводили в лаборатории по многу часов?

Тора хмыкнула неожиданно для меня.

– По крайней мере, Таира изобрела свои стрелы исключительно экспериментальным путём. История знаменитых магов – явно не ваш конёк.

Вот это зря…

– Вообще-то, я как раз люблю читать про знаменитых чародеек древности, – я продемонстрировала Торе обложку своей книги, – и не только когда мне задают по их биографиям реферат.

– А, так это доктор Окулюс вас сюда заслал! Теперь всё становится на свои места!

Я приподняла бровь. Хорошего же мнения Тора обо мне. Впрочем, может, она и права. Если бы не амулет – вряд ли я бы сюда пришла. Тора по-своему интерпретировала мой взгляд.

– Представьте себе, учителя тоже общаются между собой. А что это? – Тора ткнула пальцем в зарисовку, лежавшую передо мной.

– Видела в одной книге этот чертёж. Не знаете, что это может быть за амулет?

Тора качнула головой.

– Амулет – нет. А вот знак… Можете поискать в «Легенде о происхождении миров». Ладно, не буду мешать, – Тора поднялась из-за стола, – удачи вам, мисс Милтон, в работе над докладом.

– Спасибо, – я улыбнулась, и Тора ушла.

* * *

В тот вечер увидеть «Легенду о происхождении миров» мне так и не удалось – оказалось, что это какое-то исключительно редкое издание, и на руки мне его могут выдать только через несколько дней.

За это время я легко закончила доклад для Окулюса, ещё пару раз поссорилась с Маргарет, и в ожидании выдачи книги попыталась установить наблюдение за Мариусом. Подойти к нему достаточно близко, чтобы проверить кольцом, случая пока не представлялось, но я разобралась, как послать Каркушу за ним и как смотреть её глазами. «Прямо ещё немного, и освою мысленную связь», – думала я. Честно говоря, мне хотелось, и я завидовала Еве с её феей, умевшей говорить вполне человеческим языком. В Академии не было человека, которому я могла бы целиком доверять. Речь даже не о том, чтобы рассказать, кто я и зачем прибыла сюда. Самые элементарные вещи наподобие того, что мне второй день снится Рован, я не могла поведать никому. Мне по-прежнему оставалось непонятно, что на уме у Жаклин. Теперь уже я сомневалась, что её в самом деле подослала Ева. Но и с Евой выяснять подробности случившегося на болоте не хотелось – если она и виновата, то не скажет всё равно.

Честно говоря, я привыкла иметь друзей, которым можно доверять. У меня их не так много, но там, в нормальной жизни, у меня есть друг по имени Марк. Он работает в аналитическом отделе, и я всегда уверена, что он не подставит меня. Есть ещё Нори, мы с ним иногда работаем вдвоём и даже изображаем парочку – говорят, получается очень правдоподобно. Мы можем долго ссориться о полной ерунде, но я знаю, что если потребуется, то он всегда поддержит меня.

Ни о ком из студентов Академии я подобного сказать не могла. Впрочем, и не удивительно – меня прислали сюда не заводить друзей.

Об этом я и думала, когда, наконец, добралась до библиотеки в четверг и получила на руки «Легенду». Это оказался огромный том в кожаном переплёте, так что я быстро поняла, почему мне не хотели его выдавать.

Содержание же несколько разочаровало меня. Это была не «Легенда» с большой буквы, а просто одна из множества легенд. В ней говорилось о том, что некогда существовал один-единственный мир, но демон по имени Радагар уничтожил его, и истинный мир разлетелся осколками на сотни миров. С тех пор демон потерял дом и веками обречён странствовать между миров. Он пытается восстановить мир, который потерял.

На этом месте я отвлеклась и прекратила читать, вспомнив, где видела это имя – Радагар – в прошлый раз. Так звали возлюбленного Гвендолин, которого та силилась вернуть из-за грани миров.

И вернула… Если верить дневникам. Значит, у нас были сад, принадлежавший Первой чародейке, и её любимый демон, который, судя по всему, первым освоил систему Врат. Обрывки всё равно не складывались пока в цельную мысль, и я стала листать книгу, пропуская огромные куски Легенды, надеясь случайно наткнуться на изображение амулета на полях – гравюр в этом старинном фолианте было полно.

– Ты становишься книжным червём, – донеслось из темноты.

Я вскинулась и обнаружила, что Рован стоит между полок, спрятав руки в карманы.

– Кто бы говорил, – я покосилась на книгу, раздумывая, убрать её или нет. Вряд ли он может что-то знать про амулет. Я решила оставить книгу на столе.

– Хотел почитать один старинный гриммуар… А его кто-то уже заказал, – Рован вынырнул из темноты и, приблизившись ко мне, присел на краешек стола.

Его глаза по-прежнему заставляли меня терять над собой контроль, и я на несколько секунд зависла, глядя в их тёмно-синюю глубину.

– Надеюсь, это была не я, – наконец сказала я. Мысленно выдала себе подзатыльник и добавила: – Но вообще-то я рада, что ты здесь.

«Эрнестайн, ты помнишь, что решила не связываться с ним?» – ядовито поинтересовалась голова.

Но внутренний голос поспешил отмахнуться от неё, а пока в сознании длилась эта борьба, Рован спросил:

– Ты собираешься на осенний бал?

– Осенний бал? – я догадывалась, конечно, что он имеет в виду хэллоуин, но очень уж странно он его назвал.

– Ночь духов, – пояснил Рован.

– Ты романтик. Никто уже так не говорит.

Уголки губ Рована тронула лёгкая улыбка.

– Это не романтика, это факт. А те, кто недооценивают эту ночь – просто ещё недостаточно знают магию… и жизнь.

Я хмыкнула.

– Ночь, когда открываются врата между миров, – откидываясь на спинку стула, протянула я, – нынче кругом столько врат, что ещё одни не поменяют уже ничего.

Рован продолжал улыбаться, загадочно глядя на меня.

– И всё же первые маги считали, что оставаться в эту ночь в одиночестве нельзя. Сиды могут прийти за тобой.

– Ну, – протянула я, – если так, то, конечно, я туда пойду.

– Хорошо, – Рован поднялся и двинулся к двери.

В последнее мгновение я решилась остановить его.

– Рован!

– Что? – он обернулся через плечо.

– Правда, что Ева была с тобой… в прошлом году?

Рован поднял брови и теперь уже всем корпусом повернулся ко мне.

– Правда. Ну и что?

– Это не моё дело, да?

– Не её.

Я молчала, а он снова шагнул ко мне и остановился настолько близко, что я прокляла послуживший границей между нами стол.

– У неё нет на меня прав. Если она надумает их заявить – это будет смешно.

Он замолчал на секунду, а потом спросил:

– Ты же не собираешься слушать её?

Я повела плечом и тоже улыбнулась краешком губ.

– Посмотрим. Может быть, и нет.

Глава 9

Может быть-не может быть, а всю последующую неделю я больше занимаюсь созданием платья, чем работой или учёбой.

К моим обычным волосам подходит фиолетовый, и это самый мой любимый цвет. Поэтому вначале я обратилась к нему и сделала себе длинную юбку в пол.

Довольно быстро поняла, что тому несуразному пупсу, который отражается в зеркале по воле начальства, это не подойдёт. Поменяла несколько расцветок и фасонов, но постепенно стала приходить в отчаяние.

Весь этот спектакль происходил в нашей с Маргарет небольшой комнатушке перед зеркалом, наскоро сотворённым на стене. В какой-то момент я начала подумывать: может, это зеркало вышло кривым, а не платье?

Первый день примерок оканчивается ничем – прямо в длинном, со шлейфом, одеянии падаю на кровать, зеркало сползает по стене каплями воды.

Маргарет задумчиво наблюдает за мной, пожёвывая бутерброд.

– А чей это вообще костюм?

С удивлением смотрю на неё. Это первые слова, которые Маргарет произнесла без раздражения, обращаясь ко мне.

– В смысле – чей? Мой.

– Я к тому, что там же маскарад.

Да… Это как-то выскользнуло у меня из головы.

Поворачиваюсь на бок, подсовываю локоть под голову и задумчиво смотрю на неё.

– А ты пойдёшь?

Маргарет пожимает плечами.

– Надо, – говорит она, – нельзя же оставаться одной. Но я надену чёрное, встану в углу и буду изображать мертвеца.

Брр…

– Веришь во всю эту ерунду?

– Это не ерунда.

Я поворачиваюсь на спину и смотрю в потолок. Не хочу её разубеждать, тем более, что отчасти она действительно права. В Ночь Духов открываются двери между миров. Только какая разница теперь, когда мы вовсю используем Врата?

* * *

Доклад о Гвендолин проходит на «ура». Окулюс, правда, похоже, начинает ненавидеть меня только сильней.

Он предлагает мне остаться после занятий и сообщает радостную новость, предварительно предположив:

– Вы в самом деле увлекаетесь биографиями великих чародеев, как сказала леди Тора.

Хмыкаю. Быстро же слухи разлетаются среди учителей.

– Увлекаюсь, – признаю я, – честно говоря, не всех.

«И это единственное, что интересует меня в истории магии», – добавляю про себя.

– Чародеек, надо полагать.

Киваю.

– Вы хотите поручить мне ещё одно задание?

Окулюс задумчиво покручивает в пальцах какой-то предмет, похожий то ли на изысканную шариковую ручку, то ли на миниатюрный магический жезл.

– Я хотел бы, чтобы вы расширили свой доклад, – говорит наконец он, – осветили не только ранние годы жизни Первой, но и то, что произошло потом.

Поднимаю брови.

– Но дневники оканчиваются…

– Я знаю, когда оканчиваются её дневники. Я предлагаю вам обратиться к другим источникам.

– Каким… например?

– Поищите. И ваш доклад будет выставлен на конкурс, сможете на будущий год получить солидный исследовательский грант.

Отказываться неудобно, хотя я и уверена, что на следующий год буду уже далеко, и потому остаётся только поблагодарить. И направиться домой. Я, конечно, понимаю, что Гвендолин – легенда Академии, но почему так необходимо сваливать эту проблему на учеников?

Надо бы зайти в библиотеку, но у меня в голове разброд. Накануне, перед тем как я занялась платьем, вроде бы удалось выяснить, какое значение имеет этот амулет – Серебряная Звезда или Звезда Ветров. По одной из легенд Серебряная Звезда горит над сумраком запредельной мглы, в пустоте между миров, где никогда не встаёт солнце, и указывает путь странникам, заблудившимся среди вселенных. По другим Серебряная Звезда – последнее, что осталось от истинного мира, погибшего по воле Радагара много веков назад.

Это, однако, вовсе не означает, что мой амулет имеет какое-то отношение к самой звезде. Он может быть просто символом. Хотя, не обладай он магической силой, вряд ли стал бы светиться в темноте.

От этих мыслей я снова возвращаюсь к размышлениям о предстоящей вечеринке. Если бал будет костюмированный, то я могу не привязывать себя к этому пухлощёкому тельцу… Что если мне предстать… собой?

Со вздохом отгоняю эту мысль. Слишком велик шанс засветить свою личность перед теми, кому ничего не надо про неё знать. Можно было бы навести иллюзию и использовать вообще абсолютно другое лицо, но и этот вариант плох. Тогда Рован может не узнать меня, и всё мероприятие потеряет смысл.

Может, я могла бы хотя бы сделать эту тушку немного похудей? Задумчиво мну мясистые бока своего альтер эго. Оно не толстое, конечно… Но и анорексией явно не больно.

В конце концов решаю всё-таки отказаться от радикальных мер. А вот платье сотворить больше не пытаюсь. Что там говорил Пэйс о том, что в Академии есть укромные места, где можно спокойно совершить переход? Похоже, правила здесь не нарушаю только я. Ну, может быть, Маргарет ещё…

Отправляю Каркушу искать одно из таких мест. Она возвращается через полчаса и манит меня за собой.

Миновав пустынную аллею парка, попадаем в заброшенную беседку. Глядя на академический парк в первый раз, никогда бы не подумала, что здесь такое количество безлюдных мест. Всё участки вокруг корпусов тщательно ухожены и подметены, кустарники подстрижены, на клумбах – идеально высаженные цветы. Но, оказывается, стоит немного побродить, и разглядишь совсем другой парк, где можно спрятаться от людей и несколько часов провести в абсолютном одиночестве и тиши.

Отсюда, из пустынной беседки, открываю Врата и ныряю в них.

Шумный город окружает меня со всех сторон. Низенькие домики с черепичными крышами тянутся по обе стороны от узенькой улочки, многоцветные вывески смотрят на меня со всех сторон. Это Бриджхилл – городок старинных лавочек и антиквариата. И я почти не сомневаюсь, что в одном из местных сундуков смогу отыскать винтажное платье, в котором буду похожа… На миг задумываюсь, задавая себе вопрос – на кого? И тут же улыбаюсь, легко отыскав ответ.

Платье и туфли уже находятся у меня в руках, остаётся расплатиться, когда я замираю, видя за окном магазина знакомый силуэт. Ну надо же, Жаклин тоже здесь… И тоже наплевала на запрет.

* * *

Сам вечер на сей раз проходит ни в каком-то запрещённом клубе, а в гигантском зале центрального корпуса нашего острова. Все присутствующие девушки одеты в вечерние платья, хотя маски на лицах и говорят о том, что они пытаются соблюдать традицию. Моё платье на их фоне выглядит даже слишком театральным – старинное, с широкой шелковой юбкой, обнимающей ноги, и открытыми плечами, оно, конечно, куда лучше смотрелось бы на моём настоящем теле.

После первых торжественных танцев зал погружается в полумрак, и этикет становится несколько свободней. Я подхожу к столику с пуншем и вижу подружек, стоящих у стены вдалеке. Жаклин в чёрной маске и с красными рожками похожа на какую-то демоницу. Остальные в тех платьях, которые показывали мне.

Помахав им рукой, отворачиваюсь. Маргарет стоит в противоположном углу. Как и обещала – во всём чёрном, и маска полностью закрывает лицо. Честно говоря, приближаться к ней я тоже не хочу – и никакое милосердие не может на меня повлиять. Каждый должен решать свои проблемы сам. И мне хватает собственных, более серьёзных, чем у неё.

Я наливаю пунш и отправляюсь в путешествие по закоулкам зала, тонущим в сумраке между колонн. Меня сегодня интересует только один человек, но я никак не могу его отыскать.

«Это смешно, – говорю я себе, – тебе тридцать лет, а ему девятнадцать. Или около того». Но всё равно не могу отделаться от желания увидеть Рована ещё раз…

Я уже отчаиваюсь его отыскать и выхожу на балкон, чтобы сделать глоток свежего воздуха, когда спиной ощущаю тень, которая вырастает у меня за плечом.

Резко оборачиваюсь и вижу Рована – в чёрном плаще и кожаных брюках, с маской в половину лица. Но всё равно не узнать его нельзя. Тем более, что он снимает маску и делает шаг ко мне. Как ни странно, в этом пафосном наряде он вовсе не выглядит смешно. Напротив, каждая деталь идеально сливается с ним – с его белой кожей, мягкими волнами распущенных волос, с синими глазами – потемневшими, как небо у нас над головой.

– И чей это костюм? – спрашиваю я, пытаясь спрятаться за бокалом, который держу в руках. Думаю, подобных героев во всех мифологиях можно отыскать не меньше пятисот.

Рован замирает вплотную ко мне. Пока я в этом облике, он заметно выше меня, хотя, наверное, на самом деле от силы на полголовы.

Чувствую его дыхание на своих губах, когда Рован говорит:

– Радагара. Губителя миров.

Меня бьет дрожь. Почему из всех демонов Многомирья нужно было выбрать именно этот наряд?

– А кто ты?

Он выжидающе смотрит на меня. Боюсь сказать.

– Гвендолин… – выдыхаю я наконец, – первая чародейка Игвендола.

«Его последняя любовь».

Рован как будто бы и не слышит моих слов. Он смотрит прямо в глаза, а мне внезапно становится неуютно. Поцелуй как продолжение этого странного затишья напрашивается сам собой. Но что мне толку, если мой герой поцелует её, эту пухлую девчонку, которая стоит на моём месте в эту ночь?

Лицо Рована приближается ко мне. Меня охватывает болезненное чувство – как будто мою мечту украли у меня за мгновение до того, как она могла перестать быть мечтой и превратилась бы в явь.

Его губы уже совсем рядом, когда я отодвигаюсь в сторону и бросаю через плечо:

– Извини, мне надо найти подруг.

* * *

Чувствую себя дурой. Дурой тысячу раз, когда бреду по тёмной аллее прочь. Каблук подламывается, и я без сил опускаюсь на скамейку, которая оказывается рядом со мной. Бросаю картонную маску, разукрашенную золотом, в грязь. Почему я не могу точно так же выбросить своё лицо? Лицо, которое видят другие, когда смотрят на меня.

Эти маски одна за другой сменяются, почти всегда заслоняя настоящую меня. Так что я порой начинаю забывать, кто такая Эрнестайн. И проживаю чужие жизни одну за другой, но своей у меня по-прежнему нет – как и десять лет назад. Может быть, поэтому я так боялась и в то же время хотела вернуться сюда, в те годы, когда жизнь моя совершила крутой поворот?

Ничего я уже не хочу. Даже образ Рована померк в моей голове. Только добраться до комнаты и уснуть. Но и этой мечте сбыться не суждено, потому что я внезапно слышу голос в темноте – наполненный десятками отголосков эха, механический и чужой:

– Не трогай его. Ты меня поняла?

Вскакиваю со скамейки, оглядываюсь по сторонам, но не вижу никого. Над аллеей снова повисла тишина.

Глава 10

Лучшая защита – это нападение. К такому выводу я пришла уже давно. У каждого человека есть какой-то предел неудач, после которого отступать бесполезно и приходится броситься в бой.

Имена эта нелепая угроза, которую в первый момент я приняла за дурацкую выходку Жаклин, обозлила меня больше, чем всё, что произошло до того.

Я прочесала кусты, просветила все окружающие дорожки вторым зрением, но, к своему сожалению, не нашла ничего. У этой дурочки – независимо от того, действовала она по указанию Евы или додумалась до этого мелкого пакостничества сама, явно не хватало мозгов, чтобы вовремя нажать на тормоза. Потому, едва вернувшись домой и вместо того, чтобы лечь спать, оккупировала стол и принялась готовить расширенный набор боевых и защитных заклятий – на случай, если у неё всё-таки совсем съедет крыша. А так же на тот случай, если угрожала мне всё-таки не она. Если одно-два заклятья можно свободно подвесить на руку и включать жестами, то для десятка уже нужны нормальный концентратор и магические слова, которые гарантируют удачный пуск. Я огляделась, раздумывая, что бы взять, и взгляд мой остановился на амулете, который я вынесла из лабиринта. С одной стороны, было бы довольно-таки глупо рисковать и использовать совсем незнакомый предмет – сила и свойства заклятий в значительной мере зависят от того, к какому объекту их прикреплять. То есть магическая стрела, подвешенная на щелчок пальцев, это, скорее всего, просто магическая стрела. А вот магическая стрела, прикреплённая к старинному посоху из красного дерева с навершием в виде дракона, уже вполне может обернуться хорошим таким кислотным плевком – а может и ледяными осколками, или чем-нибудь ещё. То есть свойства концентратора всегда нужно тщательно изучать, прежде чем что-либо к нему прикреплять.

Однако именно это меня в броши и привлекло. Прежде чем использовать её всерьёз или, наоборот, сдавать на экспертизу, мне хотелось самостоятельно провести пару экспериментов и выяснить, каким магическим потенциалом наделён этот артефакт. И я решила рискнуть, использовав несколько самых простых, но действенных заклятий – сон, древесные корни, парочку стихийных снарядов и короткометражный телепорт – чтобы прыгнуть за спину врагу или, наоборот, отпрыгнуть от него в случае чего. Подумав, добавила туда же Врата в свою комнату, невидимость и пару видов лечения. Ничего, что могло бы нанести окружающему миру непоправимый вред, и в то же время всё, что могло потребоваться в небольшой случайной стычке – чтобы убить противника или обезвредить, не причинив ему вреда.

* * *

В течение нескольких дней в моей жизни царила тишина. Я продолжала ходить на занятия, потом в библиотеку, посещала максимум общественных мероприятий и старалась увидеть как можно больше людей. Именно с этой целью в среду, во второй половине октября, я и отправилась на отборочный тур по страйкболу. Подобные туры проходили каждую осень, и смысл их состоял в том, чтобы дополнить команду факультета талантливыми первокурсниками.

Игра меня мало интересовала – я не слишком-то увлекалась спортом, а страйкбол, по моему скромному мнению – всего-лишь попытка перенести на магическую почву человеческие игры с мячом.

«Мячом» служил сгусток энергии, который можно было отбивать чем угодно с учётом того, что он горячий, как настоящий огонь. Форма игроков предполагала несколько защитных пластин – на коленях, на локтях и на запястьях, но, по большому счёту, снаряд быстро раскалял металл, так что отбивать всё равно приходилось магическими полями, которые участники игры уже в процессе наращивали там, где они нужны.

Настоящей игры сегодня не ожидалось. Претендентов просто должны были выпускать на поле по одному, где тренер запускал в них один снаряд за другим, пока кандидат не закричит: «Стоп!». Бригада лекарей дежурила тут же, в сторонке. А в команду принимали тех, кто отбивал больше всех «мячей». То есть, сдулся после первой неудачи и отбил две-три подачи – пролетел. Продержался двадцать подач и отбил четыре снаряда – у тебя уже есть шанс.

Бегло оглядев команду вторым зрением, я быстро поняла, что звездуна тут нет и не может быть: среди участников преобладала склонность к магии огня и к воплощению – иногда. Я, однако, не спешила уходить, потому что такие мероприятия могли принести и сюрприз – например, Мариуса, который, стоя в сторонке от остальных, старательно разминал колени. Видимо, намеревался попробовать себя. Однако и в его ауре ничего похожего на голубые искорки я уловить не смогла. Зато увидела уже знакомого парня, которого, помнится, звали Ноэлем. Тот тоже стоял в одиночестве и готовился к вступительному испытанию. Троица чемпионов уже закончила разминку и, судя по неуклюжим взмахам рук и ног, обсуждала, кто и как далеко закинет снаряд. А вот Рована не было… Не то чтобы я ожидала увидеть его в таком месте, но…

– Не ожидал встретить тебя здесь, – бархатистый голос, прозвучавший прямо над ухом, едва не заставил меня подпрыгнуть на месте.

– Привет, – против воли улыбка расползлась по губам. Честно говоря, я успела напрочь забыть свой недавний приступ хандры и теперь была просто рада увидеть Рована ещё разок. Так что когда он спросил:

– Что на тебя нашло в прошлый раз? – щёки мои залились краской. Но скорее всего этот эффект никак не отразился на кукольной маске-лице.

– Я как Золушка, – соврала я первое, что в голову пришло, – мне в двенадцать надо возвращаться домой, иначе платье превратится в прах.

– Оно что, волшебное у тебя?

– Точно. Я же не Ева, чтобы мне кто-то посылки из дома присылал.

Мы оба невольно обратили взгляды на троицу моих подруг, сидевших в первых рядах по другую сторону поля. Пришли они вроде бы, чтобы понаблюдать за Дэлроем, но вместо этого почему-то и Ева, и Жаклин сейчас смотрели на нас. Только Зэлма, казалось, была на самом деле увлечена игрой.

– Похоже, у тебя будут проблемы из-за того, что ты общаешься со мной, – насмешливая улыбка заиграла у Рована на губах. Ему явно не было ни капельки стыдно за то, что он подставляет меня. Скорее, наоборот, он меня как будто бы… проверял.

– Да, – согласилась я. – Наверное, подсунут мне жабу в кровать.

Улыбка Рована стала веселей.

– Боишься жаб?

– До одури, – соврала я.

Рован не ответил. Он переместился так, чтобы его лицо оказалось напротив моего, и некоторое время молча смотрел на меня, а потом серьёзно произнёс:

– Я всё же хотел бы знать… Случайно ты сбежала или нет?

– Случайно?

– Да. Стоит ли мне понимать случившееся, как отказ?

Я сглотнула.

– Отказ… от чего? – уточнила я. Не помню, чтобы он мне что-то предлагал.

Он нахмурился, вглядываясь мне в глаза.

– Я хочу чтобы ты поняла. Я не буду предлагать дважды. Сейчас я сделаю исключение и спрошу: ты хочешь встречаться со мной?

Это был какой-то слишком радикальный подход для меня. Но у Рована был такой вид, как будто если я скажу: «Нет» – он в самом деле уйдёт, и я больше уже не увижу его.

– А как насчёт ухаживаний и цветов? – попыталась отшутиться я, хотя, честно говоря, мне в этот миг было абсолютно не до цветов. Я просто выигрывала время, пытаясь за эти жалкие несколько секунд уложить в голове то, что услышала только что, и выработать план относительно того, что мне делать теперь.

– У нас не так много времени, чтобы тратить его на тех, кому мы не нужны, – он коротко улыбнулся, – разумеется, будут и цветы. Если я буду уверен, что ты хочешь быть со мной.

Какое-то очень наглое заявление для восемнадцатилетнего парня, которого я вижу в четвёртый раз. И в то же время… Рован был чертовски прав. Не знаю как у него, а у меня-то времени точно нет. Я могу отыскать «Звездуна» в любой момент, и всё. До свидания, служебный роман.