Выбор жизни бесплатное чтение

Марик Лернер
Выбор жизни

Глава 1
Тихий отдых на работе

Динозавр неуверенно зарычал, как-то испуганно озираясь. Смотрелось бы забавно, если бы не размер несчастного животного – с автобус. Он явно не понимал, откуда внезапная боль. Я в породах разбирался не очень и пропустил мимо ушей прозвучавшее название. Две ноги, мощный хвост, огромная голова и маленькие ручки, но точно не тираннозавр. Поменьше будет. К тому же он был покрыт самой натуральной шерстью в пятнах и напоминал по расцветке то ли леопарда, то ли далматинца. С рисунками из детской книжки ничего общего. Красивенький окрас, хотя гладить совершенно не хотелось – уж больно морда противная.

– Похоже, калибр маловат, – раздался озабоченный голос за кадром. – Этому даже слоновий штуцер недостаточен. Надо сказать, что хваленые английские Holland & Holland и патрон 700 Nitro Express ничуть не лучше нашей родной крупнокалиберной винтовки Тульского завода, специально разработанной для охоты на крупного зверя.

Захотелось зевнуть. Название «тулки» уже трижды произнес. Конечно, каждый зарабатывает, как умеет, но столь явно рекламировать – себя не уважать.

– Прямо скажем, российская гораздо лучше! – вещал между тем голос с экрана, перечисляя никому, помимо фанатов-оружейников, не нужные джоули и скорость пули, производя впечатление на дилетантов.

Несмотря на то что человек двигался, картинка продолжала оставаться четкой, и ракурс – профессионально удачным. Или у него очень хорошая камера, или сам неплохо натренировался.

– Все же надо понимать, что отдача такого оружия валит с ног даже бывалых охотников. Винтовка запросто способна вылететь из рук неопытного охотника или сломать ему ключицу. Потому, не кобенясь, стреляю из положения лежа и с сошек. Очень удобно, конструкторы из Тулы предусмотрели возможность.

Бах! Динозавр жалобно взвизгнул и медленно упал. Лежа он дергался, пытаясь подняться. Смотрелось неприятно.

– Сознательно захватил обе винтовки для проверки, и, как выяснилось, не зря. Как видите, пули хватило, чтобы сбить с ног. Теперь запросто можно прицелиться и спокойно добить.

Бах!

Ну вот какая, к чертям собачьим, охота, когда стреляешь будто на полигоне по мишеням. Эта тупая тварь даже не понимает, что ее убивают. Нет у нее в курином мозгу такого опыта. А человека, если и видит, за врага не держит. Далеко и явно не хищник. Нет, настоящая охота – это когда с рогатиной на медведя. Или хотя бы гонишь тура. Причем не с огнестрелом, а с холодняком. Вот тогда адреналин из ушей брызжет и кровь настоящая. Причем необязательно звериная. Дикий кабан из лесов Яора может и опытного бойца запороть.

– Постараюсь в мозг попасть, чтобы не затягивать.

Бах!

Видать, вопреки уверениям, не так просто прикончить и с оптикой. Или мозги не в том месте расположены.

– Ты там не очередной боевик смотришь? – спросил Андрей Васильевич с подозрением из-за соседнего стола. Он услышал выстрелы, хотя звук убран на минимальный.

Больше в отделе никого сейчас не имелось. Остальные трое разбежались по делам, свалив на старика заполнение официальных документов. Такое положение всех устраивало, включая меня. Можно было спокойно смотреть канал документальных фильмов. Никто с умным видом через плечо не комментирует. Имею право честно отдыхать.

– Запись вчерашнего ареста, – переключая с Ютуба на обычную заставку, сообщил я максимально уважительно. – Ищу возможные ошибки для избегания в будущем.

– Да, – кивнул старый пень с одобрением, – свинтить без единого выстрела такого битого волка дорогого стоит.

Тут до него дошло нечто насчет неслучившейся перестрелки, и он замер, нахмурившись.

– Исключительно благодаря вашей подсказке, – подхалимски заверил я его. Будто методику поиска по натыканным на каждом углу и у входа в магазины камерам не объясняют еще в училище. – Пришлось много времени убить, но вычислил, где у него выход.

Слишком долго работал по одному сценарию. Я понимаю, на Той Стороне не всегда удобно гулять. Привык Шалый ходить по парочке тропинок с грузом. А маршруты надо регулярно менять. И желательно за городом, чтобы не влететь на пустом месте в неприятности. Он нашел удобные точки и успокоился. Три четверти нелегальных Пролаз так и влипают. На лени и глупости.

– Спасибо за науку!

Не так давно ходил у этого деятеля в стажерах и регулярно об этом напоминаю. И ведь не дурак Андрей Васильевич, а каждый раз покупается на «искреннюю» благодарность. Не улавливает сарказма. Кожа дубленая. Понятно, старый кадр. Еще в милиции работал, даже не в полиции. Я достаточно знаю о той части, которая не видна, чтобы относиться к его наставлениям с иронией. Хватило практики полугодовой, положенной каждому копу^[1], на всю жизнь. До сих пор, имея нашу ксиву в кармане, стараюсь обходить пентов. А то им докопаться до человека ничего не стоит, а убивать патрульных почему-то не принято и считается преступлением. К тому же камерами на магазинах и перекрестках не один я пользоваться умею, быстро вычислят.

Возвращаться к ролику желания не имелось, потому зашел на сайт альтернативной истории. Позавчера там в очередной раз (иные темы бессмертны) появилось «Сохранился бы СССР, если бы «Ключ» появился при его жизни?». Как водится, все те же хорошо знакомые лица с давно надоевшими аргументами.

«Без Интернета никто бы не узнал, а он еще отсутствовал.

Откуда в СССР Интернет? Там телефон годами ждали!

Да ничего подобного, нам сразу в новый дом поставили!»

Восемь страниц обсуждения убогости и великих достижений Союза пролистал без особого интереса. Скукота. Потом опять выскочило по теме.

«Мои знакомые за границу ездили!

При чем здесь это?

Привезли бы «Ключ» так или иначе.

Да там КГБ приглядывало. Много бы они привезли!

В Ка-Джи-Би тоже не идиоты сидели.

Они и развалили СССР!

Это партия! Рыба гниет с головы!

Это экономика!

А экономикой кто управлял?»

Ну ничего нового. Я, правда, того СССР не застал, его еще до моего рождения благополучно развалили без войн и прочих катаклизмов, и не понимаю, почему столько страсти по прежним временам у иных граждан. Чем дальше в будущее, тем в прошлом трава зеленее, и любовь никогда не видевших прежней страны крепчает. Может, они не видели Той Стороны, и для них это тоже своего рода мечта? Для меня вот определенно ассоциируется с завлекательной картинкой, имеющей за привлекательным фасадом массу серьезных неприятностей.

Добрых тридцать лет назад (дату точно если и знают, то в общедоступной сети данных не имеется) некто выложил в Интернет схему «Ключа». До сих пор спорят: ненормальный хакер, гений или инопланетяне проделали веселый фокус с человечеством? Как не было прямых доказательств, так и не существует. Может, этих шутников и сейчас ловят, да поезд давно ушел. Достать инструкцию проще простого любому в современном мире. Достаточно вбить в поисковик нужное слово. В самом начале пытались вытравить отовсюду. Потом, когда стало ясно, что мир не рухнул и большинство никогда не попадет на Ту Сторону, плюнули и не обращают внимания.

Приборчик, получивший название «Ключ», собирается из нескольких общедоступных и достаточно дешевых деталей. В любом магазине электроники можно приобрести. Как это работает, никто объяснить не способен, хотя этим занимались, наверняка и сейчас трудится над проблемой куча научно-исследовательских институтов, секретных и не очень. Без толку, как и с поисками автора изобретения. Но результат хорошо известен на практике. Где-то один из трехсот человек чувствует «зов».

Кстати, почему именно эти, а другие ничего не ощущают, никому опять же не известно. Вроде даже на генном уровне ковыряются и, по слухам, на клетки разбирали первых Пролаз. Тоже пустой номер. То есть некие закономерности вычислили, но пользы практической для народного хозяйства нет. Потому что слишком велико количество вариантов. Может, это все подгонка под нужный итог. В любом случае не оставляют попыток нечто понять. Даже публикации случаются и научные конференции. Хорошая кормушка для многих.

Возвращаясь к «Ключу» и «зову»… Человек, если хочет, конечно, приезжает на то место, куда его тянет. Иногда достаточно далеко. Обычно все же в радиусе сотни-другой километров от начального местонахождения, но случалось, любопытные и на другой континент мотались. И там лично для конкретного лица готов портал. Другие его не видят и не ощущают и случайно не ввалятся. Специально тоже не выйдет. Но вот этот, пришедший по «зову», может шагнуть вперед и очутиться…

Где угодно и когда угодно. Кто-то отправляется к динозаврам, как автор ролика, кто-то сваливается в условную античность и рискует быть проданным в рабы, кто-то получает мир, где летают на другие планеты. Но чаще всего вернувшиеся попадают туда, где людей нет или живут в каменном веке. Хорошее место для пикника.

Одна сложность. Это полностью твой мир, никто не вмешается, и притом взять с собой приятеля или жену не можешь. И если сломаешь ногу или тобой захочет позавтракать пещерный медведь, помочь некому. Ни МЧС, ни Чип и Дейл не придут на помощь. Да и скучно одному просто так гулять. А принести-унести можно приблизительно с половину собственного веса. Свыше не пускает портал. Остаешься дома без выяснений причин. Не сразу доперли, но опытным путем выяснили.

Правда, есть весомый плюс. Войти можно исключительно через одну точку – тот самый портал. Выйти в любой момент и в любом месте, если не прикован цепью. Достаточно нажать на кнопку «Ключа» и захотеть. Этот момент самый странный, не зря говорят про инопланетян. Может, поэтому и не у всех срабатывает. Одна из широко распространенных теорий говорит о необходимости иметь развитое воображение, помимо прибора. Конечно, можно угодить на автостраду и закончить жизнь под колесами грузовика (случалось, и неоднократно). С Той Стороны не видно, куда попадаешь. Впрочем, как и с Этой, когда идешь в первый раз. Исключение одно: на воде нельзя смыться. Только твердая почва.

Фактически эксплуатация тамошних ресурсов и богатств не получается. Не станешь же таскать постоянно сорок кило железной руды. Или канистру с нефтью. Тем более что это далеко не всегда знакомая нам Земля. Тут и карты не помогут. Представьте месторождение алмазов в Южной Африке, а вы появляетесь где-то в Португалии времен римлян. Без нужной профессии, знания языка и в странной одежде. Шансов добыть камни, даже если со временем разберетесь, где оказались, мизер. Но делать можно что угодно, на Эту Сторону не влияет. Проверено.

Ну, реально одиночка имеет шансы прибарахлиться, если не совсем дурак. Один мой знакомый ходит в район Астрахани и привозит оттуда роскошную рыбу и икру. Причем все эти балыки и прочую севрюгу заготавливает тамошнее племя, получающее в обмен ерунду вроде иголок и ножей с топорами. Они на него натурально молятся. Вместо каменных инструментов стальные – поди, неплохо и для жизни и для торговли. Миллионером ему не стать, но живет неплохо. То же серебро стоит иногда на порядок дороже Там. Или специи. В обмен можно получить не так много в каком-нибудь Средневековье, но у любителей ценятся настоящие ювелирные изделия, к примеру. Или предметы разных культов. Хотя подделывать порой проще. Ну кто докажет, что грубо обработанные бериллы в золотой оправе – это не из Трои номер одиннадцать, к примеру? Жуликов всегда хватало. Официально такие рыбно-торговые деятели оформляются как малое предприятие и платят налоги.

Когда стало ясно, что остановить походы невозможно, слишком много народу имеет возможность использовать «Ключ», государства выработали схожую юридическую практику. Проще разрешать появление товаров ниоткуда, беря стандартный налог, чем отлавливать и наказывать. Конечно, предпринимателям приходится сдавать Лаз, но это никак не влияет на деятельность. И не мешает. Просто координаты ложатся в файл с его именем. Иногда это полезно всем. Все равно воспользоваться, перебив бизнес, нельзя. Зато гарантия от рэкета и бандитов: защитят соответствующие службы, если пожалуешься.

Но человек остается человеком. У него всегда есть и другие варианты. И главное, нашлось огромное количество людей, прекрасно сообразившее, что пронести наркоту через границу или еще что, столь же не любимое государством, включая себя, можно, используя Ту Сторону. Зачем лезть через мексиканскую стену в США, когда можно ее обойти с изнанки. Конечно, если Лаз находится в подходящем месте. Или можно хранить Там запрещенное. А то и трупы прятать. Шалый именно на этом и специализировался. У него вход на Ту Сторону прямо в соседнем парке оказался. Так бывает редко, но случается. Доставил очередного покойника, разрубил – и с концами. Никогда не найдут. А нет тела – нет дела. Неплохие бабки заколачивал на чужих покойниках и очень был полезен в определенных узких кругах.

Вот с такими деятелями наша служба и борется. Долго и упорно. Как с любыми пороками, бесполезно. Мечтающих о легких деньгах полно будет всегда. Одна радость: могучий первоначальный поток достаточно быстро снизился до небольшого стабильного ручейка. И дело не в увеличении количества незарегистрированных нелегалов. Просто достаточно быстро стало ясно – слишком многие не возвращаются. Что с ними происходит, бог весть. Может, им так нравится Там, что не желают домой, к постылой жене и ипотеке, а может, их элементарно кушают или они шагают прямиком в вулкан. С Этой стороны не видно ничего не только свидетелям, но и самому Пролазе. Темное пятно, и все. Количество исчезнувших считали на сотни тысяч, а потом и на миллионы. Соответственно дураков идти в неизвестность изрядно убавилось, хотя хватает и, напротив, желающих доказать приятелям крутость.

– Разрешите? – прерывая бездумное скакание по Интернету, спросил молодой парень в форме.

– Слушаю вас, – благодушно соглашаюсь.

– Старший лейтенант Рожко Валерий, – отдавая честь, бодро отрапортовал пришелец. Их там в училище совсем зачморили, не в пример прежним впечатлениям, или после армии никак не отойдет? – Представляюсь по поводу назначения в стажеры.

– К вам новенький, Андрей Васильевич, – кричу соседу.

– Никак нет! Я к вам назначен, – нахмурив лоб, посмотрел он на привинченную намертво табличку над головой, – Максим Иванович.

– Кем назначен?

– Начальником отдела.

Молча поднимаюсь и прохожу мимо стажера на выход, не обращая внимания на его удивленный взгляд и ехидное хмыканье старого пенька за спиной. В коридоре народу немного, но с обязательными озабоченными лицами, и вечно держат в руках нечто. Папки, бумаги, телефоны. Важно, чтобы начальство видело: ты не за сигаретами в киоск выскочил или только сейчас в конторе появился, а чрезвычайно занят расследуемым делом. Прохожу до двери и рывком распахиваю. Света подняла голову от бумаг на столе. Сколько ни говорят про новые времена, а все равно важные документы распечатывают, а не хранят на компьютере. И дело не в особой секретности, а в тупой бюрократии. Вдруг память в электронном устройстве на столе злые хакеры грохнут, а тут все в папочке подколото и на полочке стоит. Как будто любой текст не уходит автоматически каждые пару секунд на серверы и не восстанавливается при необходимости элементарно.

– Стучаться ты так и не научился?

Она никогда не была красоткой, на которых оборачиваются. Притом достаточно симпатичная, на мой взгляд. Этот старательно культивируемый в нашей конторе деловой стиль, когда практически мужской пиджак, белый верх, черный низ, гладко зачесанные волосы и отсутствие боевой раскраски, совершенно ее не портил. На мымру из древнего советского фильма нисколько не походила. Фигурка у Светы очень неплохая.

– Извините, Светлана Михайловна, – говорю с максимально возможным раскаянием. – Виноват.

– Мне надоели твои вынужденные извинения без малейших последствий для поведения.

– Забылся. Тут пришел…

– Да, – не дослушав, подтвердила, – я назначила.

– Зачем?

– Потому что я так решила!

Пытаюсь изобразить на лице нечто тоскливое и жалобное.

– И потому что существуют порядок и инструкция. К каждому новичку прикрепляется наставник, обязанный показать и научить. И это не обсуждается!

– Но почему я! – тоном пойманного в коридоре завучем школьника издал я стон.

– Потому что у тебя одиннадцать задержаний за короткий срок. Лучшие показатели в отделе. Значит, можешь чему-то полезному научить, кроме просмотра Интернета.

А вот это было обидно. Откуда знает? Я невеликий специалист, но программку на компьютер поставил. Проконтролировать, куда хожу, достаточно сложно, да и попробуй доказать, что не по делу изучаю некоторые сайты. Все же тематика правильная и порнуху на работе не смотрю.

– И это не обсуждается. Свободен! – широким жестом указала на дверь.

Зазвонил телефон.

– Да! – сказала она, слушая. – А при чем мы? Ах так. Макс, назад!

И хотя прозвучало как собачке, нисколько не обидно. Уже понял, нечто неприятное по нашей части случилось.

– Скиньте информацию на номер, – и назвала мой. – Он сейчас займется. Будьте на связи.

Практически сразу мелодично брякнул аппарат на поясе. Нынешние в карманах не умещаются, а благодаря почти вечным современным аккумуляторам не особо влияет расход энергии. Служебный еще имеет кучу дополнительных функций, включая возможность швырять на асфальт и топить в море. Или в ванной. Нормальный человек вынужден серьезно доплачивать, а у нас выдают бесплатно. Плюс неплохого качества камеры, что частенько важно для работы.

– Развод, – сказала мне Света, не дожидаясь, пока посмотрю. – Недовольный решением судьи муж забрал сына и уходит в Лаз. Вероятно, с концами. Бывшая супруга в истерике.

Почему не обратилась в полицию, спрашивать не стоит. Там сразу не возьмутся искать, хоть в судорогах бейся. Три дня от пропажи человека до поисков. И не случайно. Мог загулять, к любовнице уйти или к матери сбежать. Сам вернется. Очень часто так и случается. Но эта, похоже, все четко сообразила, если не врет. Мы тормознем непременно, а кто виноват, станем разбираться потом. Правильно догадалась бывшая.

– Возьмешь стажера, – это с явным нажимом, – и на перехват. Карась с тобой свяжется. – И принялась набирать нашего компьютерщика, а не рыбу, как можно подумать по фамилии. – Бегом!

Глава 2
Обычные будни

Приказ есть приказ, как бы он ни смотрелся. Потому, прихватив абсолютно ненужного стажера, помчался бегом к стоянке в подвале. В отличие от многих других, я катаюсь на стандартной патрульной машине. Причем корейского производства. Чем наши хуже сегодня, не представляю. Все равно по большей части из импортных деталей собирают. Для пробок авто с полицейскими сигналами и номерами гораздо удобнее. Наша контора не стремится выделяться спецобозначениями, но кому надо, в курсе, и к тому же всякие страховки и починки за чужой счет. А закреплена за тобой, и можно ездить хоть домой, хоть в магазин.

К тому же гибрид, в отличие от подавляющего большинства современных автомобилей. Надо же понимать, что приходится иногда мотаться не только по улицам города, но и по разным макаровым горам, куда телят не гоняли, и не всегда там есть где подключиться. Да и электричества жрет по бездорожью много больше. Хотя пошли уже разговоры на уровне государств о запрете полностью использования ДВС на легковых машинах.

Когда концерн «Вольво» объявил о создании нового поколения аккумуляторов, позволяющих выпускать легковушки с пробегом в две тысячи миль с одной заправки, да еще и по смешным ценам, на уши встали не только экологи и владельцы легковушек, но и все человечество. Конечно, это не вечный двигатель, но прямо напрашивались разные модификации батарей – от телефонных до возможности получать дешевую электроэнергию. Реально, а не с дотациями от правительства. Не сразу, но так и вышло, особенно больно ударив по нефтяным и газовым компаниям.

Журналюги быстро выяснили, что патент Хенрик Свенсон принес с Той Стороны, и это не единственный: уж больно удачный ему мир попался. Ажиотаж с походами в поисках золотого ключика стал одно время огромным. Потом слегка поутихло. Не так уж часто находят клад, и притаранить рецепт создания звездолета пока еще никому не удалось. Не потому что в принципе невозможно. Просто на нашей Земле можно знать, как теоретически создать атомную бомбу, но вот практически требуются десятилетия при благодушном отношении уже имеющих изделие стран. Помимо секретности важнейших деталей, некоторые вещи на нашем уровне повторить элементарно не удается. Во всяком случае, официально.

Ну да Хенрику и без того неплохо. Он давно стал иконой для «зеленых». Помимо акумов и всякой полезной мелочи, приносящей ему и концерну миллиарды, еще и переработка пластика какими-то бактериями в полезные на химическом производстве реактивы и сырье. Землю мы больше не засоряем и смело можем производить пакеты и бутылки в любом количестве. Из них потом получают удобрения и газ для бытовых плит.

– Я его нашел, – сообщил Карась. – Пеленгую все три реперные точки.

Современная техника позволяет засечь не только телефоны обоих клиентов, но и машину. Если не бортовой компьютер прилежно сообщает на запрос местонахождения через спутник, у иных хватает мозгов вырвать блок, то камеры, контролирующие движение, дают подсказку. Вот скорость – иное дело. Так быстро не всякий сумеет.

– Минута.

Я нажал кнопку на телефоне, и двигатель ласково заурчал. С чужого, даже зная код, не включишь. Автоматическое подсоединение к связи, о чем сообщает бульканьем. Приземлившийся в пассажирское кресло стажер смотрит с недоумением. Вот прямо щас начну объяснять свои причуды. Поставить любой звук не проблема, но выслушивать идиотские голоса с сообщением о само собой разумеющихся действиях не люблю. Какая разница, если в курсе и так. Включаю громкую связь на бортовом компьютере и трогаюсь с места. Чтобы войти в транс, абсолютно не требуюся медитация и глупые дыхательные упражнения. Достаточно кодового слова. Точнее, двух, но повторить, подловив и проверив реакции, все равно не смогут. Язык инопланетный и никому не известный. Да и произношу кодовую фразу мысленно.

– Веди, Карась, – говорю вслух, врубая сирену и нажимая на газ, как только поднялся шлагбаум, выпуская на волю.

– Направо второй поворот, там держись у обочины, – сразу сказал наш личный навигатор, глядя на карту городских улиц. Время такое, обязательные пробки. Это даже хорошо. Господин, укравший ребенка, тоже не может вырваться на окраину быстро. А у меня фора от специалиста в прямом эфире.

– Ох, – сказал стажер, упираясь руками в бардачок, когда занесло на повороте. – Вы гонщик?

– Профессиональный, – отвечаю сквозь зубы, обгоняя очередного дебила и резко проскакивая в узкую щель между двумя грузовиками.

Транс – это не когда замечательно работать начинают мозги или ускоряются реакции тела. Это физически невозможно. Если компьютер обрабатывает несколько программ одновременно, он замедляется, а не ускоряется, а то и элементарно зависает. И быстрее сигналы по нервным окончаниям идти не могут. Транс – это умение отсекать лишнее. Я сейчас вижу и чувствую исключительно важное для движения и, не отвлекаясь на постороннее, могу вести машину с виду крайне рискованно. На самом деле четко вижу – успею или нет. К тому же они полицейской машины шугаются и сирену слышат, сознательно подставляться или мешать не станут. Вот тупить иные способны, и всегда надо держать в уме поправку на дурака. Вдруг дернет руль не в ожидаемую сторону. Не со зла.

– Он явно идет за кольцо. Позвонить в полицию, чтобы перекрыли трассу?

– Скажи Светлане Михайловне.

– Звоню, – ответила начальница без промедления.

Иногда эти штучки, когда тебя постоянно слушают, просто бесят. Но не в данный момент. Экономия времени. Пентам еще требуется команду получить. Здесь не кино и мгновенно не делается.

– Съезд на развязку.

По-моему, это в прямо противоположном направлении, откуда до сих пор Карась вел. Но ему лучше знать. С дорогами у меня вечный напряг. Конкретный пункт находится по навигатору с приятным женским голосом и в голове не откладывается совершенно. Зачем загружать ее лишней информацией. А если реально срочно, всегда найдется такой профессионал или диспетчерская. Знаю, шпионы и разведчики просто обязаны выучить каждый поворот, чтобы обмануть наблюдение. Но я-то не преступник, прямо наоборот, и причин обрывать хвосты не имею.

– Теперь налево через мост.

Двигатель взвыл, когда выхожу на прямую и утопил педаль газа. Стажера аж вдавило в кресло.

– Три минуты до контакта, – с оттенком одобрения в голосе доложил Карась. Мои передвижения он тоже прекрасно видит. – Машину уже остановили.

Выскочивший навстречу человек с полосатой палочкой, торопливо показал, куда заворачивать. Иногда и от них бывает польза. Теперь сзади перекроют, и мешать нам никто не станет. Впереди тоже имелась пробка, но мы очень удачно проскочили. Машин с двадцать, не больше. Люди с недоумением выглядывают и задают идиотские вопросы, пока пробегаем мимо, бросив машину.

Торопливо осматриваюсь. Два патрульных экипажа закрывают проезд, встав практически нос к носу. Ну я бы прошел, даже если бы пришлось железо поцарапать, но тут надо уметь и не бояться. Посредине дороги бетонная стенка, закрывающая возможность выскочить на встречку. Съехать, чтобы обойти импровизированный барьер, тоже не удастся. Здесь достаточно крутой подъем, не рассчитанный на его старенькую «ладу». Как бы ни относиться к дорожным пентам, но дело они свое знают и подловили в идеальном месте.

Совсем машина ржавая, и притом на ходу. Наверняка каждую неделю сам и чинит. Видать, не сильно преуспевает в жизни. Неудивительно, что на хорошего адвоката денег не имелось. Хотя суд наш самый гуманный в мире и почти автоматически становится на сторону матери в вопросе, кому доверить опекунство. Говорят, так и прежде при Союзе было, но сейчас еще и феминизм на марше, и половина принимающих решения – те самые бабы в мантиях. По идее подробности обязан был прочитать в том самом скинутом на телефон файле, но глаз выловил основное. Сорок лет, единственный сын. Жена нашла богатого и запрещает видеться с ребенком. Кто там реально виноват или она просто стерва, в данный момент не так важно. Он крепко подставился. Закон есть закон, и это называется похищением.

– Немедленно пропустите! – кричит крепкий невысокий мужичок, держа за руку мальчишку. Тот не особо испуган. Скорее, ему любопытно. В кино попал. Вертит головой и не очень понимает, чем это может закончиться. Девятый год пацану. Думать еще не научился. – Уберите машины с дороги!

При этом он размахивает пистолетом, что очень не нравится патрульным, спрятавшимся за машинами. Толку от этого никакого. Пуля прошибает пластиковую дверцу насквозь. Но можно надеяться, что хоть прицеливаться неудобно. Ребятки опасливо выставили стволы автоматов, но больше для острастки и пугания, чем собираясь устраивать перестрелку. У них тоже инструкция. Обязаны дождаться ответственного переговорщика и не лезть. Оно и к лучшему. Видел однажды реальное сражение с бандитом таких же деятелей. Ни одна пуля в противника не попала, зато разбили несколько витрин, подстрелили парочку стоящих на стоянке чужих машин, случайного прохожего и своего же товарища. А стрелок благополучно убежал, бросив автомобиль, благо посреди города дело было. И это еще удачно вышло. Никого не убили.

– Стоять здесь, – говорю стажеру, показывая на бетонку. – Я Каменев Максим Иванович, – сообщаю, выходя на открытое место из-за машин и двигаясь к мужику. Должность сознательно не упоминаю. Ему она может крайне не понравиться. – Готов выслушать и помочь.

– Стой! – кричит он, на этот раз направляя пистолет в мою сторону.

Кажется, старинный ТТ.

– Ну вот зачем ты это делаешь? – максимально вежливо спрашиваю, делая еще пару шагов вперед. – Ты ж выставляешь себя откровенным бандитом.

– Стой!

Еще шаг – и замираю. Уж очень характерно напрягся палец, и лицо застыло. Выстрелит, идиот.

– Ты что, не понимаешь, что делаешь себе хуже?

– Куда уж хуже! – с горечью отвечает.

– Пока никто не пострадал, можно разрулить ситуацию.

– Что, изменишь решение суда? – орет, будто между нами не десять метров, а стоит на горизонте. – Или перевоспитаешь Ленку?

Про жену, что ли?

– Что вы врете все?! Лучше бы не обещали!

Похоже, человек в полном неадеквате. Съехал в истерику. И ведь если прежде сочувствовал, то сейчас совсем другие ощущения. Он способен сорваться в любой момент.

– Не доводи до греха, пропустите – и всем будет хорошо.

– А ему? – спрашиваю, показывая на мальчишку.

– В первую очередь! Подальше от всего этого, – махнул он рукой с пистолетом. – От вашего желания иметь больше денег, вещей. От вашего жлобства, зависти и ненависти.

– От родной матери и друзей! – в тон ему подсказываю.

– Убью! – говорит мужик после паузы, направляя пистолет на меня.

– И кому сделаешь лучше? Тебя мгновенно завалит снайпер, – вру внаглую. – Он ждет всего лишь приказа. А уж чья-то смерть – подтверждение полномочий на ликвидацию. Подумай! Это не кино, и никто не пойдет на уступки. Давай спокойно разойдемся, и обещаю, даже срока не получишь. Лично прослежу.

– Мне запретили видеться с собственным сыном чаще раза в месяц, а теперь примут постановление о невозможности и вовсе приблизиться? – Он сказал почти спокойно и затем, прижав к себе пацана, приставил ствол к его голове. – Или вы пропустите нас, оставшись здесь, или я выстрелю.

И тут меня накрыло.

Мы с отцом стоим и с удивлением смотрим на вышедших на полянку к костру, где жарится пойманная в ручье час назад рыба, двух человек. Оба одеты в странные старинные костюмы, больше всего смахивающие на одежду Робин Гуда из мультфильма. К тому же у них луки с колчанами, набитыми стрелами, и на боку мечи, что довершает сходство. В лицах какая-то странная неправильность. Вроде все нормально, однако что-то не так. Я не улавливаю, в чем необычность, но ощущаю ее сразу. И дело не в зеленых кривых полосах на коже физиономий. Обычная маскировка, они отнюдь не какие-нибудь орки с точащими клыками из комикса про Егора-попаданца.

Здесь нет никого, уверял отец. Я бывал неоднократно. Обычный пикник, зато без малейших признаков цивилизации. Никто не мешает, не играет музыка, не ходят толстые бабы, наступая на ноги и поливая мочой море. Туда не требуется покупать билет. А природа там! Ты такой сроду не видел. Красота неописуемая. А животные не боятся людей. Мы не станем охотиться (он считал, что все можно уладить без драки, и войну не одобрял в любом виде, хотя миролюбие не доходило до вегетарианства), но выслеживать и фотографировать в дикой природе не менее интересно.

– Все будет нормально, – говорит папа шепотом. – Ты же помнишь, в любой момент можем уйти.

И уже для них, широко улыбаясь и старательно выговаривая чуть не каждую букву в слове, как говорят с глухими или тупыми:

– Здравствуйте! Добро пожаловать к обеду. Угощайтесь, – и показывает на котелок с наваристой ухой.

Один из незваных гостей ответно улыбается, демонстрируя прекрасные белоснежные зубы, и нечто непонятное говорит, обращаясь к другому, повернув голову.

– Ха! – отвечает второй и одним текучим движением шагает вперед, извлекая клинок из ножен. Слишком поздно дошло, что отнюдь не смех.

Практически не вижу удара, настолько он быстр, только голова папы слетает с плеч. Тело оседает, брызгая фонтаном крови, а я стою, разинув рот, ничего не понимая. Потом кто-то визжит, уже задним числом дошло, что я и кричал, но тогда просто прыгнул на убийцу. В руках у меня нож: когда они пришли, резал хлеб. Так и вскочил, забыв про него. Теперь, не думая, бью острием. Он оказался не промах и уклонился, успев врезать, отчего я отлетел в кусты. Бил не всерьез, иначе бы так легко не отделался, это я понял сразу. А он с недоверием смотрит на царапину, откуда течет кровь. Все-таки зацепил, хотя и слабо. Первый откровенно смеется. Ему весело, суке. А у убийцы наливаются кровью глаза от бешенства. И тут мне стало страшно, как никогда в жизни прежде. Даже после смерти папы ужаса не было. Неверие и ярость, но не испуг. А сейчас – конец. Потому что клинок в его руке означал смерть. И он собирался и мне отрубить голову.

Как не обделался, до сих пор не понимаю. Мокрым уж точно мгновенно стал от пота. Однако прыгнул прямо с места, наверняка показав рекорд. И бежал тоже так, что в олимпийской сборной рыдали бы, показывай такие результаты на спортплощадке. К сожалению, я находился не на Земле, а на Той Стороне. И «Ключа» у меня не имелось. Я несся, не разбирая дороги, почти час. Потом остановился, тяжело дыша и прислушиваясь. Двенадцать, ну почти, лет от роду не означает тупость. Первый испуг прошел, и голова заработала.

Где-то далеко лаяли псы. Почему-то не возникало ни малейших сомнений – идут по моему следу. Нет, элементарные сведения о выживании в лесу нынче давали прямо в школе на уроках. Но кто всерьез относится к таким вещам? А теперь это вопрос ухода от смерти. Конечно, приемы идти по воде и сыпать специальные смеси для сбивания преследователей со следа в голове сохранились. Но это временный вариант. Леса я не знаю и не Рэмбо, чтобы отстреливать из пальца преследователей. Рано или поздно меня догонят, и ничего хорошего в таком случае не ждет. Есть только один шанс. Обойти по дуге и вернуться к костру. «Ключ» у папы в кармане. Да, это его «Ключ» и его мир. Возможно, назад на Землю не попаду. Но кто мешает пойти дальше? На форуме о таком писали. Из Той Стороны на следующую. Может быть, потому и не возвращаются. Прямого возврата не существует. Но мне выбирать не из чего. Все лучше, чем закончить в собачьей пасти или обезглавленным.

– Бросьте оружие! – продолжал истерично кричать мужик, по-прежнему держа пистолет у головы ребенка. Пэпээсники высунулись неизвестно зачем из-за машины. – Во всем будете виноваты вы!

Пока я плавал в воспоминаниях, прошло не больше пары секунд. Ничего не изменилось, разве что он готов сорваться с нарезки. Осторожно достаю «макаров» и делаю еще шаг вперед. Он среагировал на движение, дернувшись. На какое-то минимальное мгновение ствол оторвался от виска пацана, когда он разворачивался. Все же не слушал в свое время лекцию про взятие заложников и ведет себя неправильно. С такого расстояния сложно промахнуться, и пуля входит прямо в лоб, отбрасывая мужика назад. Падая, увлекает за собой сына, продолжая его держать за рубашку. Подскакиваю, автоматически отбрасывая древний ТТ ногой в сторону. Все у этого антикварное. И оружие и машина. Но если экземпляр рабочий, вполне убойный.

Мальчишка приподнялся на теле отца, заглядывая ему в лицо.

– Папа! Папочка! – кричит отчаянно, дергая и явно не понимая. – Вставай! Папа!

Подскочил пэпээсник и принялся отдирать его от трупа, в который ребенок вцепился с криком. Меня замутило. Вот еще один будет ненавидеть меня до самой смерти. И ведь не объяснишь ничего. Я убил его отца без всякой причины. Он же не верит, что тот мог нанести ему вред. Вряд ли осознал, что тот орал. Они играют, а потом отправятся на пикник. И сейчас он лупит полицейского ручонками и визжит.

Сажусь, прислонившись к колесу патрульной машины. Нет, совершенно не жалею о сделанном. Может, этот, так и не посмотрел имя с фамилией, был неплохой человек, но за полгода это третий случай. Так не доставайся никому. Жена, дочь, теперь сын. И оба предыдущих закончились ранением и смертью заложника. Пусть лучше ненавидит, но живет.

Подлетает с завыванием «скорая», куда тащат ребенка. Похоже, нечто вкололи с ходу. Больше не кричит и не рыдает. Над головой висят сразу три коптера и минимум один из ящика. Корреспонденты передачи «Закон в действии», не иначе. Потом появляются чины из прокуратуры, полиции, нашей конторы. Все требуют объяснений. Автоматически обещаю представить рапорт в ближайшее время. Все равно на мне висит стандартная миниатюрная камера, и запись уже пошла куда положено. Но в любой истории существуют интерпретации фактов. Обязан представить собственное видение ситуации. Потом появились эксперты и, отобрав попутно пистолет для экспертизы, принимаются деловито изучать труп и обстановку. У них свои правила, и разгоняют посторонних.

Меня оставляют в покое, и я сажусь в машину. На этот раз на пассажирское сиденье. Пусть стажер старается. Хоть какая-то польза от него должна быть, правда?

– Поехали в отдел, – говорю, доставая из бардачка планшет. – И не показывай лихость, – бурчу, когда рванул с места в карьер. – торопиться уже некуда.

Набирать на ходу текст не очень удобно, но у меня давно забиты шаблоны, и пока приедем, будет черновой вариант. Потом остается только просмотреть на ошибки: сколько ни стараюсь, все равно найдутся, и программа соответствующая не всегда помогает, и отправить на «мыло». Мы организация крайне продвинутая. Бумаги сами по себе, а техника в наличии.

– Да! – сказал, нажимая кнопку на бортовом компьютере, когда зазвонил телефон. Все равно будет ждать ответа до бесконечности, какой смысл сбрасывать.

– Это я, – сказала виновато мама, будто я и так не вижу на экране номер. – Тут по телевизору показали… Тебя увидела…

Ну точно коптер был корреспондентский. Журналюги достали. Теперь будут крутить по сто раз в день с идиотскими комментариями.

– Все в порядке, – преувеличенно сладко сообщаю стандартную фразу. – Ничего со мной не случилось. Ты же знаешь, ежели че, тебя непременно поставят в известность. А сейчас извини, я занят. Начальство ждет отчета.

Она вздохнула и отключилась. Ничего с собой поделать не могу. Умом все понимаю. Пять с лишним лет ждать. Не мы первые, не мы последние исчезли. Все же замуж далеко не сразу вышла. Но тогда воспринял ситуацию как предательство. Еще и сводный брательник в пеленках на мою голову. А она в тот момент определенно не в порядке была. То счастье от моего возвращения, то депрессуха от поведения. И еще лезут в душу писаки всякие. Я настоящим психологам почти ничего не рассказал про свой путь. Еще не хватает на себя материал давать. После Наставников такие вещи чую сразу. Научили.

Ну, в кино вояки хоть напиваются в таких случаях до свинячьего визга. А меня почти не берет, и блок в мозгах насчет потери контроля. Лучше уж с чужими в казарме, решил и ушел демонстративно через полгода общих мучений в одной квартире в интернат. Точнее, кадетский корпус МВД. В армию до восемнадцати не брали, а то бы сейчас в спецназе каком бегал. После воспитания в другом мире тамошняя дисциплина, от которой выли иные ребята, оказалась курортом. А с родственниками поддерживаю нормальные отношения. На дни рождения посылаю подарки. Правда, после ухода так ни разу и не зашел.

– Максим Иванович, – сказал стажер, когда показался хорошо знакомый шлагбаум. – А что мне писать в рапорте?

– Правду, Валера. Это всегда удобно, и не придется потом выкручиваться.

Он посмотрел косо, почти не поворачиваясь. Прекрасно понимаю. В первый день прямого начальника закладывать. Кто с ним после такого служить захочет. Но тут уж ничего не поделаешь. Наставник ему попался паршивый. Даже себя не любит. А запись происшествия не только у меня, но и у него, и еще у пэпээсников имеется. В наше время соврать не так просто, и уж подложить покойнику левый револьвер сложновато. Да мы такими вещами обычно и не занимаемся. Наркоты тоже не подкидываем. У нас иные клиенты. Чаще всего спокойные. Агрессию можно и на Той Стороне слить. А здесь зачем?

Глава 3
Начальственные сомнения

Возле двери висела изумительная инструкция для работников. Обычно на примелькавшиеся строчки внимания не обращаю, но сейчас внимательно перечитал. Это же прямо про меня все!

«Оперативный работник обязан обладать эмоциональной устойчивостью и крепкой нервной системой, правильными моральными принципами, смелостью, но не безрассудством, ответственностью и находчивостью, способностью к быстрому анализу значительного объема информации за короткий промежуток времени, хорошей памятью и здравомыслием, требовательностью к себе и способностью брать на себя ответственность в сложных ситуациях, эрудированностью и умением отстаивать свою позицию».

Не нравился только единственный пункт: «Умение работать в коллективе». Это смотря что понимать под умением и коллективом. Почему-то начальники вечно путают свое единственно верное мнение с желанием общества и отдела. Но так-то разве не умею трудиться вместе? Сказали взять на вызов стажера – прямо у сердца держал и даже не сопротивлялся, когда всучали. Коллективная работа превыше личных нужд!

На всякий случай сфотографировал, чтобы при необходимости доказать важность моральных принципов с точки зрения совещания в министерстве, откуда и взялась пространная цитата. Лишь потом постучал и вошел на неразборчивый отклик.

– По вашему приказанию прибыл! – отдавая честь, вскричал бодро.

Светлана Михайловна посмотрела как-то кисло и кивнула на стул.

– Ты можешь не придуриваться? – сказала после паузы.

– А что не так?

– Все не так, – тяжко вздыхая, произнесла начальница. – В училище ты был совсем иным, – помолчав, неожиданно закончила.

Опа! Сюрприз. Когда официально представлялся в первый раз, ничего подобного не прозвучало. Ну я и не стал напоминать. Могла ведь и не помнить. В их компании я не входил, да и училась на два года младше, почти не пересекались. А мы тут не те люди, чтобы обниматься, раз окончили одно заведение.

– Учился – аж завидно было. А что выделывал в спортзале… Особенно фехтование… Какой-то был излишне взрослый. А теперь клоуна регулярно изображаешь. Ты хоть понимаешь, что тебя положено отстранить до окончания расследования?

Еще бы!

– Нарушение протокола, подверг опасности жизнь заложника, не дождался профессионального переговорщика и прочее и прочее.

– Понимаю.

– А что второй случай, и оба раза покойники, и журналисты уже раскопали ту историю? Теперь я тебя при всем желании не отмажу. Дойдет и до внутреннего расследования, когда что угодно в укор ставится.

– Ну и что? Он угрожал убить ребенка. Я мальчишку спас.

– Рапорт я уже читала. Наверняка и другие. Теперь тебя для начала загонят к психологу, а потом просто вышибут с концами, чтобы задницу прикрыть. Кому нужен человек, нарушающий приказы практически демонстративно?

Вот уж напугала, подумалось. Меня перестанут обеспечивать зарплатой размером чуть выше средней по стране, лишат медицинской страховки и бесплатной машины. А также льготного проезда в общественном транспорте и выхода на пенсию в шестьдесят лет. Как-то не предел мечтаний. Может, оно и к лучшему такое увольнение. Сам бы все тянул лямку до бесконечности в ожидании неизвестно чего. И, похоже, нечто на физиономии проявилось. Уж больно у Светы взгляд стал пристальным. А потом она пошарила в сумочке и выложила на стол свой телефон, показав жестом на мой. Я не понял, но послушно добавил свой. Она поднялась и прошла к двери, лишь возле нее выразительно посмотрев.

«Думает, нас пишут?» – вставая следом, подумал. Постоянно – вряд ли. Какой смысл в реальном времени слушать мелкую сошку. Разве что по важным словам, через соответствующую команду. Но сейчас могут, если она права. Лишний компромат при расследовании не помешает. В принципе подсунуть нечто такое на служебный аппарат прямо напрашивается. Я же не полезу в программное обеспечение проверять. Знаний маловато. Там все запаролено в любом случае, а если через специалистов найду, то убирать нельзя. Сразу спалюсь. И в чем тогда смысл? Лучше уж как умная начальница. Хочешь поговорить откровенно – оставь гаджет, и наружу.

Света шла впереди, я чуть сзади, как положено хорошему подчиненному. Смотреть на нее было приятно. Ножки красивые, и задница приятная. Без жировых отложений. У нас вообще-то очень жесткие нормы по физической подготовке, и регулярно сдавать приходится, так что в спортзал все ходим, включая Андрея Васильевича. Для него, конечно, несколько облегченный курс, но бегает каждый день. Не будешь готов – на очередной переквалификации срежут оклад, невзирая на заслуги.

Мы вышли на открытую галерею, опоясывающую здание. Единственное место, где можно курить. В своей заботе о здоровье людей государство совсем ополоумело и заставляет платить жуткие штрафы за дым в общественных местах. Еще немного, и улицы таковыми станут. Остановки автобусов уже признаны запретными. И в любом кабинете стоит кроме камеры еще и датчик. Остается ходить сюда. Пока кто-то из борцов за права окружающих не проснется и не вспомнит о необходимости спасти человечество в лице сотрудников от тяжкой гибели.

Света извлекла из кармана пачку тонких, истинно женских сигарет и вытряхнула одну. Я услужливо предложил зажигалку. Сам-то не курю, в диких местах запах выдает, однако таскаю с собой постоянно. Тоже прежняя привычка. Добывать огонь умею не хуже любого дикаря, но зачем мучиться, когда есть гораздо более удобные методы.

– Не боишься отставки? – сказала негромко, выдохнув дым.

– Уж как-нибудь проживу.

– Я так и думала, – сказала она удовлетворенно. – Если честно, Макс, скольких ты убил?

– Я? – изумляюсь. Такого поворота никак не ожидал. – За кого ты меня принимаешь?

– Что бы ты или другие ни думали, – произнесла Света, – я хороший опер. Десять лет опыта. И начальником стала не через койку.

Я знаю, хотелось сообщить, однако перебивать явно не ко времени. Начала – сама скажет.

– Когда ты пришел, стандартно заглянула в личное дело. И кое-что мне сильно не понравилось. В отличие от тебя, мы хоть изредка перезваниваемся и встречаемся. Ритка Тюрина…

Это такая полненькая девочка-отличница с ее курса, помню очень смутно. В основном потому что вечно били на спаррингах и плакала. Единственный предмет, который не могла сдать больше чем на троечку, – спортподготовка.

– …В прокуратуре Краснодара работает. А Медведик…

Это не кличка, а фамилия. Настя со мной училась. Ничем не блистала, кроме внешности. И был грех. Недолго. Ей требовалось внимание, а я думал о другом.

– …Адвокатом в Казани.

А это нисколько не удивляет. Деньги много проще зашибать отмазывая, чем сажая. Да она и тогда прямо о том говорила. Странно, что к татарам подалась, а не в Москве. Готова была замуж за местного выскочить, лишь бы зацепиться. Еще и потому разбежались. Столичной хаты не имелось.

– Не работал ты там, – припечатала вполне ожидаемое. Трудно не догадаться, когда называет места, где по «легенде» в поте лица вкалывал.

– Я шпион? – с интересом спрашиваю. – ЦРУ? Моссад? Дефензива?

Она покачала головой, глядя с усмешкой и картинно выпуская дым.

– Отдел внутреннего расследования? Взятки берешь? Наркотой торгуешь?

– Думаю, хуже, – соизволила ответить после внушительного молчания. – Ты Тенятник.

А вот это было сильно. Тень – высший уровень Пролаз. Он способен пройти в чужой мир. Точнее, следом за предыдущим человеком. Насколько мне известно, на всю Россию таких не больше сотни. И все они работают на соответствующую службу. Кто же пустит таких людей гулять самостоятельно. Очень полезные кадры. Когда очередной попаданец находит нечто ценное не для себя одного, а для всего человечества, надо ведь вещь еще взять. Обычно это очень сложно.

Объяснить попроще? Вот лично вы имеете полную возможность поехать ну, скажем, во Францию или США. Без государства за спиной. На время или навсегда. Виза есть. Попытайтесь украсть там полную информацию даже не о ракетной программе, а о новом айфоне. Как, собственно, он делается. В подробностях, чтобы не хвастаться глубокими знаниями в Интернете, а производить. Железо, математические принципы, детали технологического режима. Марки стали, пластмассы и как они создаются.

Причем в нашем мире у вас хотя бы документы есть и можете спокойно выучить язык. А там вам надо как-то легализоваться и жить. Кстати, когда израильтяне воровали «Мираж», они вывезли два грузовика с чертежами и образцами. Мы такие вещи тщательно изучаем на будущее. И вот в этой ситуации работает команда. Живущая иногда годами на Той Стороне и поддерживающая внедрение.

– Не могу только понять, что такое мог отмочить агент твоего уровня, чтобы запихнули в мой отдел.

Хорошее слово «мочить». Как раз про меня. Только, слушают здесь или нет, проверять как-то не тянет. Подписок на мне – как на дворовом бобике блох. Совсем не хочется идти под суд за лишнюю болтовню, а заодно и ей портить жизнь, ломая карьеру. Ну, убил клиента. То есть «хозяина» Лаза. Сущая мелочь. За какую-то ерунду. За то, что он любил маленьких девочек и, чтобы получить удовольствие, еще и зверски пытал, – а для государства важнее была возможность получить холодный термояд. Внедриться на соответствующую должность оказалось крайне сложно. Я испортил многолетнюю подготовку и изумительную операцию из-за дури. Так мне сказал генерал, назвав после этого нехорошими словами. Он слегка забыл, с кем имеет дело, и сломанная челюсть тоже ерунда. Но держать в штате после этого никто бы не стал. Уволили вчистую, посдирав звездочки с погон. Уверен, и сейчас контролируют негласно. Так я тихий и помалкиваю. А рассказать, даже без подробностей, так Света в момент Кузнецова высчитает. Не так много у нас генералов, внезапно пострадавших в аварии.

Наша служба сидит внутри конторы и снаружи не видна. Между прочим, на диком, загнивающем Западе Тенятников вербуют не только спецслужбы, но и промышленные корпорации. Я почти уверен, что корейские гибкие складывающиеся экраны, некоторые немецкие лекарства и медицинские методы, венгерская химическая промышленность и американские двигатели ракет тоже с Той Стороны, как и свенсоновские изделия, добывали команды, а не одиночки. Вот яйца динозавров таскать для парка юрского периода много ума не требуется. Или патроны на золото менять средневековым баронам. Если не зарежут, конечно. Зачем платить, когда нужно срочно и нет таких сумм. Надолго не хватит? Зато прямо сейчас врагов уничтожим.

– Хорошая фантазия, – сказал одобрительно вслух. – На самом деле все проще. Обычное внедрение в не самую законопослушную организацию. Ищут через много лет для мести исключительно в паршивых детективах, но зачем всем подряд о моих геройских подвигах знать? Протокол секретности утвержден кем-то чрезвычайно умным на самом верху. Неприятности будут у всех.

Это я сказал с нажимом, и, кажется, поняла. Посмотрела в глаза и молча кивнула.

– Давай замнем это дело. Что будет, то и будет. Уж твоей вины в моем поведении нет. Ты же читала мое личное дело. Запишут в сорвавшиеся и пошлют к мозгомою.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросила и явно не про жаргонное прозвание штатного психолога.

Она не знает? Это тоже вымарали из файла? Похоже, там сплошное вранье с дырами.

– При своем мнении останусь, – не отвечая, продолжил, – хоть тридцать три умника с дипломами станут убеждать в обратном. Для ребенка он был опасен. Поступил правильно. Какие выводы сделают, – показательно развел руками, – плевать. Главное, моя совесть спокойна.

– Тогда иди, – сказала Света, невоспитанно давя окурок о стекло. Как бы не для того, чтобы мне в лицо не смотреть. – Ты официально отстранен от выполнения служебных обязанностей, и делать тебе в отделе нечего. Когда понадобишься – вызовут.

Не самый плохой вариант на сегодня. Зарплата идет, делать ничего не надо. Хотя допросами душу намотают и опять ходить к психологу. Даже если поделюсь, что глубоко начхать на этого мертвяка и прекрасно себя чувствую, – положено. Более того, о моих железных нервах и воспитании имеет смысл помалкивать, а то запишут в маньяки. И уж точно все государственные учреждения и многие негосударственные иметь со мной дело откажутся. С другой стороны, чем заняться в отставке, прекрасно знаю и голодным в любом случае не останусь.

– Можно уточнить, – вежливо интересуюсь, – ты мне в ближайшее время не начальница?

– А мы уже на «ты»? – К ней вернулась уверенность. Мне-то и до этого разговора не «выкала», как положено старшему по званию.

– Если я свободен, как птица, – игнорирую показательное удивление, – и есть намеки, что если не вышибут, то переведут обязательно, обвинить в харассменте уже не удастся. Света, позволь пригласить тебя в хороший ресторан.

– Зачем?

– Свидание – плохое слово?

– Да, – сказала она задумчиво. – Я привлекательна, ты чертовски привлекателен. Чего зря время терять. Ухаживать некогда, приходи на сеновал.

– Это цитата? – спрашиваю осторожно.

– Не смотрел фильм? Не суть важно. Надо ли начинать после стольких лет знакомства?

– Заметим, с большим перерывом. И потом, никаких обязательств. Я приглашаю в приятное заведение покушать, а дальше тебе решать. В шесть, идет?

– Я не успею! – чисто по-женски возмутилась Света. – Еще куча работы, – явно поняв, о чем мысли, вывернулась.

– Ну в восемь. «Каспий».

– А денег хватит? – измерила взглядом.

Достаточно дорогое заведение. Но очень неплохая кухня, и играет живой оркестр. В принципе там вечно забито, несмотря на цены, и нужно заказывать заранее столик, но им частично владеет тот самый Пролаза с рыбой и прочими моререкопродуктами.

Он меня очень уважает, поскольку есть еще среди нормальных людей простое чувство благодарности. Без меня элементарно сдох бы. И спасать его вовсе не был обязан. Все об этом знают, но как-то не задумываются. Болезни не переносятся на Ту или Эту Сторону. Человек с заразой любой формы, способной дать эпидемию любого вида, от гепатита до гриппа, фильтр не проходит. Неинфекционные, от диабета до рака, – запросто. Возможно, в этом и причина столь выборочного и малого количества Пролаз по отношению к общему числу людей. Куча народу является носителями всяческой гадости, даже не подозревая об этом. А мы ребята поголовно здоровые во всех смыслах.

Опять же объяснений нет. Проверки на заболевания ничего не дают в смысле полной уверенности. Иногда и не находят ничего, а «Ключ» у подопытного не работает. И все же в этом нечто есть. Портал пропускает что угодно, но еще никто ни разу не заразил никого после перехода. Но если долго жить в контакте с людьми в другом мире, запросто подцепишь нечто специфическое. Иммунитета у тебя от тамошних болезней нет, хотя любой отправляющийся в путешествие стандартно делает целый комплекс прививок от наиболее распространенных. Полной гарантии все равно не существует. И вот в таком состоянии назад не пройти. Одна из наиболее вероятных причин для невозвращенцев.

В данном случае он имел глупость не просто налететь на настоящего дикого кабана – в тех местах их полно, и охота нормальное дело, – но еще и подставиться под клыки. А секачи там любого современного свина, специально откормленного, легко переплюнут размерами. Да и вся живность заметно крупнее земной, хотя вряд ли отличается серьезно.

С дыркой в животе и в бреду домой не отправиться. Чтобы уйти, требуется сосредоточиться и слегка помедитировать сознательно. А лечить там умеют при помощи конского навоза, крови девственницы в полнолуние и стука в бубен. Ну, немного утрирую. Травы местные они знают, как и болезни достаточно редкие. В каменном веке в принципе не особо болеют. Большинство возбудителей элементарно еще не появилось. Даже про грипп не слышали. Рай, одно слово. С одомашненных животных в основном переходит. Народу мало, если что, племя вымрет с концами и дальше не пойдет. Чужаков редко где привечают просто так, а уж с нехорошими признаками отстреливают на расстоянии. И когда начинается заражение крови, заранее отпевают. И правильно делают. Без ударного комплекса антибиотиков или переливания хотя бы раствора с фактором «Р» и в земной больнице похоронят. Совершенно бескорыстно вылечил. Причем нестандартным образом. Мне достаточно было приволочь снимки тела для отчетности и не морочиться, делая прямое переливание крови, а потом сидеть у ложа больного, кормя с ложечки. Василий Семенович это прекрасно понимает, а с его подачи и управляющий ресторана меня крайне уважает, не зная причины. Места для меня и моих друзей всегда найдутся.

– Должен произвести впечатление на девушку или нет?

Глава 4
Утро доброе

Просыпаюсь я всегда с рассветом. Уж не знаю, как срабатывают биологические часы, даже если окна плотно закрыты, или в каком подвале, глаза открываются автоматически. Умение это вколочено Наставником – палкой. В прямом смысле. Не успел подняться – получишь без малейшей жалости. Эдакий аналог армейского подъема. Давно уж никто не пытается врезать, а разлепляю глаза с точностью хронометра, невзирая на разницу во времени зимой и летом. Причем никаких: «Ой, где это я нахожусь?» Выпаданием памяти, хвала всем богам, не страдаю и не напиваюсь до свинского состояние никогда. Тоже привет из прошлого. Не контролирующего тело под воздействием все равно – излишних возлияний или опиума какого – убить гораздо проще. В моем варианте отмудохать до потери сознания. Наставники обожали такие штучки. Сами же угощают, а потом начинается физическое воспитание. Невольно усваиваешь крайне неприятный урок.

Осторожно сполз с кровати, стараясь не потревожить Свету. Пусть поспит спокойно. Время еще имеется. Тихо проследовал в соответствующее помещение, где сначала избавился от излишних жидкостей и шлаков в организме, а затем с удовольствием в душ. Квартира у нее неплохая. Все имеется, ванна в соседней комнатке отдельно и достаточно красиво. Притом какая-то не по-женски неухоженная. Минимум мебели – это нормально. Некоторым так нравится. Но когда постоянно живешь, вечно следы остаются. У кого вещи валяются где попало, у кого книги прямо на виду или старые счета. Фотографии или картины, в конце концов. А здесь все на своих местах и одновременно пыль, будто полки месяц не протирали. Отсутствует некая индивидуальность, будто в гостинице. Между прочим, никаких мужских вещей. Как и женских не того размера. Даже дополнительной зубной щетки не имеется. Похоже, ночует, и все. Остальное время проводит на работе. Собственно, ни для кого из отдела не новость, что приходит первая и уходит последняя, однако не до такой же степени!

В холодильнике, как ожидалось, почти полная пустота. Йогурты, сомнительный полуфабрикат из ближайшего магазина, который, понюхав, выкинул в мешок с мусором. Остатки колбасы очень дорогой в картонной коробочке. Аж два яйца, затерянный в углу полки еле заметный кусочек масла и полпакета молока. Все. Больше там ничего не присутствовало. Кетчупа и то нет. Холодная пустота и подмигивающая ехидно лампочка. Ну совсем она не голодала, видимо, употребляя салаты. Немножко всяко разного зеленого цвета. Зато кофе настоящий, не растворимый и недешевый. С туркой, немытой с прошлого раза. Хлеба не имелось, но его много и не дают в рекомендациях о полезном питании. Сойдет и так. Изучил разнообразные овощи и, обнаружив сковородку с кастрюлями в самом последнем от себя ящике, зажег плиту.

Пока кипело-жарилось, набрал на домашнем телефоне (свой служебный так и оставил на работе) номер автоответчика. Парочка сообщений от страховщиков – не требуется. Реклама новейшего курса выживания – стереть. Предложение попробовать самый лучший в мире камуфляж – делать больше нечего. Непременный и вполне ожидаемый вызов, причем не на сегодня, а на завтра с утра к психологу. И не того, к которому прежде ходил.

Это нечто означает? Хорошо я подкован, хитрыми тестами и душевными беседами не возьмешь. Прежде чем поступил в интернат, тщательно проштудировал профессиональную литературу. Да и после первого возвращения меня долго мурыжили по врачам. Прекрасно знаю, тесты выявляют лишь крайние случаи патологии. Но если предложили нарисовать домик, крайне не рекомендуется изображать в углу листа, да еще черным цветом полностью закрашивать, не оставив окон и дверей. Таких не берут в космонавты. То есть серьезные учреждения.

Однако при приеме на работу в силовые ведомства и разнообразных проверках годами используются одни и те же методики и опросники. Конечно, вариантов до фига и свыше, почти шесть сотен, но главное – уловить общий принцип и говорить необходимое. К примеру, не изображать великого оптимиста, а честно признаться: «Мне бывает грустно… – И ударно закончить: Когда иностранцы критикуют нашу политику». Правильные заходы они просто обожают.

Еще одно сомнительное приглашение в отдел внутренних расследований. Характерно, что вызов на три часа. Сначала желают получить расклад от мозгодятла, чтобы знать, на какие точки давить. Сообщение от Гвоздя. Эта сука просит не приходить в клуб. Якобы мелькал по ящику и могут быть нездоровые настроения у ребят. Когда с пацанами бесплатно заниматься – так Макс выручай. А чуть что не так – он рядом не стоял. Запомню. Черта с два он у меня теперь без оплаты получит хоть один урок. И не только от меня. Обязательно остальным парням стукну. К нему и ходят, потому что получают настоящих тренеров.

Большинство ведь законопослушные граждане. Просто так цепляться не станут. В меру воспитанны и регулярно произносят «извините», «спасибо». Мы не готовы в обычной жизни к опасности и теряемся. А столкнуться с наркоманом или компанией выпивших подростков может и обеспеченный человек. И если они переходят черту, правил не существует. Готовность защищать свою девушку или даже кошелек должна отступить перед страхом. Ни напавшие, ни последствия в этот момент не должны трогать. Мы не учим ударам, а вводим в определенный сценарий. И он достаточно неприятен. Отбил от одного, получил от другого. Никакие хитроумные приемы не работают. Все на инстинктах. На коленях, на ногах – не столь важно. Биться до конца любыми средствами, не давая сделать из близких жертву. Минимум бросков, максимум ударов, болевых и удушающих приемов, применение ножа, палки, кирпича. Это не бокс и не борьба. Это выживание. Кому, как не Пролазам, уметь.

Жора, напротив, приглашал к себе с огромным энтузиазмом. Я его понимаю прекрасно. Кого хочешь достанет такая жизнь, сколько ни будь замечательным парнем. Иногда нужно отдохнуть. Подумал и набрал адрес на телефоне. Потом принялся тыкать по сайту в наименования товаров. И после заполнения «корзины» примечание обычное. Очень удобно для покупателей уточнить иные подробности. Например, когда привозить. Все же не все дома сидят постоянно. Иные и на работу вынуждены ходить. Потому и пользуюсь именно этим электронным адресом.

Меня уже в том магазине неплохо знают и любят. Все же не каждый покупатель такие заказы лепит. Набор получается стандартно-большой, придется брать УАЗ-пикап со стоянки. В любом случае пилить сотню километров по родной стране вне города лучше на внедорожнике. Для того и держу. Поездки по личным надобностям на служебном транспорте нам категорически запрещены. Конечно, по городу никому не интересно проверять, но если ушел за кольцо, не предупредив, непременно потребуют причину. И потом в хозяйственном управлении начнут требовать докладную и читать нотации о народном добре. Зачем эти проблемы на пустом месте.

Так, что у нас еще. Парочка не особо важных звонков от знакомых. Тоже видели мою физию на происшествии и интересуются самочувствием. Оба такие же опера из конторы, но другие районы. Прекрасно представляют, как это бывает. Надо перезвонить попозже. Не горит поднимать в такую рань, а вежливость всегда уместна.

– Я думала, ты уже смылся, – сообщила Света, стоя на пороге и лохматя и без того растрепанную прическу. Смотрелось очень по-женски. Мужчина никогда не сумеет одним движением стать еще привлекательней.

Вчера все начиналось очень чинно и благородно. Она явно чувствовала себя скованно. Уж не знаю – по причине ли отсутствия привычки к дорогим ресторанам или из-за меня. Однако хлопнула пару рюмок водки «Белуга» (как еще в подобном месте должна называться) и раскрепостилась. На столе не танцевала, но плясать умеет. Если правильно помню, в детстве занималась в кружке и может хоть вальс, хоть танго. Вот меня этому не учили. Наставники заставляли исключительно с оружием вприсядку бегать и драться. Так что вышел из меня ведомый, и даже к лучшему. Инициатива как-то сразу переходит к ней, и стеснение уплывает. В квартиру я не набивался, а был приглашен. А дальше уже само собой вышло.

– Чего вдруг?

– Ты же ярко выраженный одиночка, отгораживающийся от всех, и для этого не требуется читать файл. Достаточно слегка пообщаться. О, а почему помыл всего две тарелки? Не говори! Сама догадаюсь. Нас двое, и достаточно, так?

– Прямо в точку, – невольно усмехнулся. – Чашек и вилок тоже.

– Мне положительно нравится запах! – заявила, когда подал с поклоном тарелку.

Изобрести блюда для настоящих гурманов из имеющихся продуктов, вероятно, и у настоящего шеф-повара не выйдет. Но можно сделать обычный омлет, с жареной колбасой и зеленью. Лучком сверху посыпать и огурцы с редиской рядом положить. Соль по вкусу каждый берет сам. Я предпочитаю совсем не добавлять, а есть с соленым огурчиком или квашеной капустой. И в кофе с чаем сахар не кладу. На Той Стороне его почти никогда не бывает, и незачем привыкать.

– И вкус тоже, – с набитым ртом сказала.

– На это способен каждый, хоть раз самостоятельно выживавший. Тамошняя стряпня или на костре вечно с запашком от дыма и скрипит на зубах, или непривычные абсолютно впечатления.

– Красиво излагаешь.

Стоп, дошло, как до жирафа. Интонация, не слова.

– Ты что, никогда не ходила в Лаз? Как же тебя взяли в контору?

– Во-первых, берут и не бывавших, – сообщила она спокойно. – Кофе?

Я послушно подал, заинтересованный всерьез. Кажется, набрел на нечто странное совершенно случайно.

– Нормально, – попробовав, согласилась. – Я лучше делаю, но дареному коню в зубы не смотрят. Чаще на технические должности, – продолжила, – но необязательно. Наш старикан сроду Лаза, к примеру, не видел. Во-вторых, ходила. Целых три минуты на Той Стороне. Счетчик радиации моментально взвыл, как будто нахожусь в ядерном реакторе. И развалины прямо под носом. Хорошо не запаниковала и сразу ушла. Но больше туда ни ногой. Потому и завидно на таких.

Она явно подразумевала меня и опять намекала про Тень, ходящую по следу.

– Я так понял, в досье вымарали мое «счастливое» детство?

Она поставила недопитую чашку. Насторожилась. Все равно всплывет при расследовании, а с материалами проверки по закону обязаны ознакомить начальника отдела. Так что ничего не теряю и не нарушаю.

– И что было дальше? – спросила, когда замолчал, выложив ту самую историю. Ко всему это ведь мотив для моих действий. Увидел в ребенке себя и не позволил отцу забрать его на Ту Сторону. Нельзя сказать, что совсем неправда. Пусть будет готова.

– Они были гораздо лучшими охотниками, чем двенадцатилетний мальчишка. Меня не просто гнали. Еще ждали на поляне и повязали без особых сложностей. Когда, счастливый, дошел.

– И?

– Зарезали, конечно.

– Идиотская шутка, – сказала Света с обидой.

– В общем, да. Извини. У дзанов имелся достаточно сложный кодекс чести. Я пустил кровь одному из них, значит, не раб, а свободный. И не суть важно, что тот мог прибить одним щелчком. Напал и добился успеха. Царапина тоже достижение. Достоин получить правильное воспитание. Они там регулярно воюют между собой и пленных, доказавших храбрость, могут запросто принять в свое племя. Хотя и не просто так. Из меня четыре года делали воина. Причем начинать надо лет с семи-восьми. Я был старше и одновременно ничего не знал, не умел и не понимал. Груша для битья. Пришлось учиться, чтобы не забили из самых лучших побуждений.

Похоже, дошло, о чем говорю. Вон какие глаза стали.

– И очень быстро учиться. Ты спрашивала, сколько убил? Нас стравливали с чужаками и посылали в набеги, доказать доблесть. Четырнадцать – взрослый парень. Вот это, – показал на красную татуировку пятерни на груди, так и не надел рубашку, – победа в рукопашном поединке один на один. После этого жениться разрешается.

И это я еще пропускаю милые подробности про поедание печени врага. Иногда у живого вырезают. Но только достойно сражавшегося. Трусов и неумех не используют в пищу, чтобы не испортить себе карму.

– А остальное?

Ну да. У меня много чего имеется на теле. И рисунков и шрамов. Только делиться настроения нет.

– Теперь не так важно. Стал настолько хорошим воином, что уделал собственного Наставника на прощанье, когда достал «Ключ».

А вот это чистое вранье. Мне он не требуется, как оказалось. Однако молчу о милой подробности который год. Вдруг и другим при определенном умении не столь важен. Это уже нехорошо пахнет, когда Тенятников станет полно. И дело не в деньгах, а в возможности грабить чужие миры систематически. В прямом смысле не свой.

– Так и не смог забыть смерть отца и отомстил. Правда, чего уж врать, не в честном поединке. Он бы меня двумя пальцами поломал, вызови на честный поединок. Мне назад дороги тоже нет, даже если бы хотел. Там смерть ждет предателя и убийцу. Терпеливо ждет. Сколько бы лет ни прошло, не забудут предателя племени и убийцу Наставника.

Глава 5
Сельская идиллия

Машину ощутимо подбросило на очередной яме. Она такого размера, что объехать никак. Не хуже «лежачего полицейского» в спальных районах. Невольно притормаживаешь. Чем дальше от города, тем пасторальнее. Прямо хоть рисуй пейзажи, какая красота. Признаки цивилизации остались в высоковольтных проводах и разбитых, как после войны, дорогах. Деревни опустевшие. Сплошь старики или алкаши. Лишь иногда кто-то из местных организует ферму, и вокруг нее все вертится. В основном все молодые и энергичные перебрались в места, где платят людям с руками достаточно приличные деньги. В городе и цены выше, зато есть куча интересных возможностей. И огромный пылесос втягивает в себя также малые городки в области вокруг основного центра, где проще снять квартиру и на электричке полчаса – сорок минут до вокзала, очищая округу от людей. А то здесь нынче и поезда не останавливаются, и больницы нет, и вместо магазина автолавка, привозящая самое необходимое и дешевое.

Безусловно, можно заказать нестандартно-нужное, однако накрутят за дополнительные труды раза в три дороже истинной стоимости. И деваться некуда. Добираться до приличного супермаркета, где есть все по нормальным ценам, придется добрые сутки, если считать туда и обратно. Автобусы тоже не очень радуют частотой, а еще и сумки на себе таранить. Зато здесь продукты по бросовой стоимости. Продать нельзя, разве дачники облюбуют место у речки на лето и заплатят за молоко с картошкой и прочие огурчики невообразимые по здешним понятиям суммы.

Собственно, место потому и было выбрано сознательно. Землю взяли практически за бесценок. Дом с хозяйственными постройками возвели тоже рекордными темпами. Стройконтора была дико счастлива заполучить такого замечательного клиента, готового не скупясь платить за хорошую и качественную работу. Правда, местные надеялись чего поиметь и для себя, но обломались. Насчет воровства Жора ноги вырвет не задумываясь. Причем прикормленный полицейский торчит за двадцать верст и при любом обороте ссориться с кормильцем не станет. А работать на усадьбе и без алкашей из ближайшей деревни имеется кому.

– Да! – говорю, нажимая на панели «иконку», когда зазвонило. «Уазик» только с виду старый и ржавый. Внутри все переделано. Мотор новый, электроника, как в каком новейшей модели «мерседесе» с навигаторами, блютузами, интернетами и кучей не используемых прибамбасов, на манер следящего за местонахождением спутника и возможностью говорить через другой в космосе. Далеко не всегда удобно рассекать с мигалкой. Иногда требуется тихая слежка, и нет ничего удобнее старого и ржавого рыдвана.

– Максим Иванович? – И, не дожидаясь подтверждения: – Это Константин Георгиевич беспокоит.

Телефон это не служебный, а личный, и номер далеко не все знают. Например, человек с кличкой Маршал. Желающие о причине сами способны догадаться. Хоть и не тезка, но почти.

– Проблемы?

– Бизнес в порядке. Просто нарисовался очередной деятель с горячим желанием приобрести кучу автоматического оружия.

Господин, почти Жуков, торгует всевозможными армейскими вещами. Легально, с лицензией от властей и при необходимости из-под полы. Атомную бомбу вряд ли достанет, не потому что не сумеет, а риск излишний, да и насчет танков с самолетами не станет утруждаться. Потому что работает он на охотников и Пролаз. А ни тем, ни другим такие вещи ни к чему. Но иногда у любителей бывают странные запросы. И тут он на коне. На чем однажды и погорел. Тащить его за шиворот в обезьянник не стал. Даже не сообщил о случившемся по инстанции. Оступился – бывает. Важнее, что человек с широкими знакомствами и связями. Много знает и теперь при случае делится. Конечно, не великий секрет, что пару раз сдавал конкурентов, но в итоге у меня раскрываемость замечательная. И вот таких левых кадров без угрызений совести сливает.

Для Пролазы торговать оружием – достаточно частое явление, но таких крайне не любят. И дело не в конкуренции. Мир у каждого свой. Просто низкий класс, нечистая работа. Какой-нибудь феодал с удовольствием приобретет пулемет и навалит кучу покойников. Но чем больше владения, тем труднее их оборонять одному. Придется делиться с соратниками. А у них тоже честолюбие. За одну ходку много не пронесешь. А бегать туда-сюда многократно – светишь место, где находится Лаз, для Той Стороны. А это уже чревато неприятными последствиями. Рано или поздно это все плохо кончается.

– Не бандит?

– Ваш клиент, отвечаю.

Автоматическое оружие запрещено к продаже. По крайней мере, в нашей стране. И о приобретении большого количества патронов или автоматов с пулеметами продавцы обязаны поставить в известность полицию. Может, террорист какой, а не наш подопечный. Конечно, желающие могут найти и не в легальных точках, найдутся всегда купцы, но большинство из Пролаз все же начинают нормальными людьми без уголовных связей. Просто такой коммерческий подход проще и легче. А что будет дальше, не задумываются. Или считают себя всех умнее. Восемь из десяти уверены, что мир вокруг них вертится и любого на Той Стороне вокруг пальца обведут. Подумали бы, почему на Земле особых успехов не добились, зная правила и законы. Отнюдь не из-за «все уже поделено». В другом мире тоже люди всегда принадлежат к определенной группе и одиночку съедят моментально.

– Фотка есть?

– Обижаете.

– И когда снова придет?

– Через пару дней позвонит.

– Скинь данные. Я сейчас заняться не могу, но отдам куда надо.

– Только, – под звякающее сообщение о приходе файла сказал Константин Георгиевич озабоченно, – вы уж с понимающим человеком говорите. Не хотелось бы, чтобы на меня подумали.

Вряд ли этот тип заявился за оружием именно к нему случайно. По наводке от знакомого. А кому попало продавать нелицензионное добро Маршал не станет. То есть прекрасно знаю, кое-кому из проверенных экземпляров и вагон с патронами уйдет. Благо в мире много где стреляют и воруют. Всегда найдутся поставщики. Что-то ему не понравилось в новеньком, а прямо отказать рекомендовавшему не хочет. Естественно, не требуются потом претензии. Потому таких парней берем после, нередко прямо у Лаза или по дороге. Обычная выборочная проверка. Попробуй чего задним числом докажи. Надо Свете переправить наводку. Не пропадать же добру. Ей тоже необходимы красивые показатели для отчетности.

К тому же прекрасный предлог для очередной встречи. С утра она убежала руководить отделом, а я отправился сначала за машиной, потом в магазин, где дожидался заказа, и дальше за город. Сегодня вряд ли получится вернуться. Может неправильно понять отсутствие. А я весь деловой и готовый помочь даже в этих условиях.

Дорога практически пустая, лишь изредка проезжают встречные машины. От нечего делать слушаю радио. Арабы опять кого-то взорвали. Иранцы вновь что-то грозное заявили. Американцы ответно погрозили пальцем. Очередной авианосец плывет демонстрировать флаг. В Таиланде наводнение, в Японии землетрясение. В Африке голод. Бедные негры недоедают, поэтому их обязаны кормить европейцы. Запад привычно загнивает и борется за экологию, не замечая толп нелегалов, прущихся через границы. Ничего нового. Главное, у нас все замечательно.

– Да! – отвечаю раздраженно на очередной звонок. В отличие от предыдущего, номер закрытый и еще и красным подчеркнуто «не определяется». Не иначе, опять какая-то реклама. Но мало ли. Иные стукачи, как и мои бывшие начальники, не любят оставлять следы. Ставятся простенькие фильтры на исходящий. После такого звонка выяснить, откуда и с какого номера обращались, невозможно.

– Максим Иванович?

Голос молодой девушки, хотя совсем не обязательно. Некоторые так звучат, а на деле пенсионерки.

– Я!

– Мне ваш номер дала Влада.

– Блондинка?

– Игроманка.

А вот это означает, что не подстава. Она и прислала. Впрочем, в любом случае потом перезвоню и проверю.

– И чем могу быть полезен?

– Я полагаю, это женьшень или нечто близкое. Некоторым корешкам очень много лет. Лекарственное воздействие несомненно и ярко выражено. Обычные корни, настойка, сушеные пластины. Много. Ну еще кой-чего лекарственного. Вытяжки разные и настои. От чего помогают, в курсе, но что за растения… Ну не ботаник я, а справочники ответа не дают. Может, эндемики какие.

А вот это правильный подход. Пролаза молодая, опять же не в смысле возраста, а ходка первая или нечастая, иначе бы давно имела налаженные каналы сбыта. Но девуля головастая. Лекарственные травы охотно берут, хотя огромных сумм не получишь. Шестилетний корень настоящего женьшеня в настое, в розницу, за грамм сорок рублей. Мелочь. Но если нечто редкое и реально полезное с перспективой постоянной поставки, иногда немало получить можно.

– Но это же не из красного списка.

В смысле запрещенного для свободной продажи. Наркотики, яды, человеческие органы (а вы как думали, на Той Стороне можно за те же патроны вместо золота людей на запчасти разбирать и сюда носить) и кое-что иное, столь же сомнительное запрещено к ввозу официально, как на любой границе. Все равно тащат и потом, размазывая слезы по щекам, уверяют, что не подозревали о запрете на данный порошок естественного происхождения. Не кокаин ведь. Из кактусов.

– Обратись в Контроль проходов напрямую. Там не кинут.

– Здесь грань скользкая – лечить или травить. Запросто способны настоящей цены не дать.

– Полного счастья не бывает. Я тоже гарантии не даю, зато процент отдать придется.

– Влада говорила, с вами иметь дело можно.

– Скорее с той компанией. Но они очень не любят с незнакомыми Пролазами дело иметь. Своим поставщикам недурно платят, а с чужаками даже не говорят. Я к тому, одноразовая поставка или регулярно?

– Могу и в дальнейшем, – сказала после короткого молчания. – Но это же не теплицы и не плантации. Крупных объемов не будет.

– Некоторые приспосабливают местных под выращивание и сбор, – прямо говорю.

– Хотелось бы выяснить потенциальную прибыль сначала, – пропустила мимо ушей.

Иные опасаются давать дополнительную информацию, хотя Тени такими вещами, как отбирание урожая у первооткрывателя, не занимаются. А, мне-то какая разница.

– Перезвони через пару дней по номеру, – не заглядывая в записную книжку телефонную, и так помню, диктую цифры дважды. – Записала?

– Ага.

– Ее зовут Кузьмина Анна Егоровна. Я предупрежу, – набирая одним пальцем сообщение для «мыла», объясняю. – Скажешь, кто направил, в смысле Максим Иванович и… назовешься Попрыгунья, – вписываю в послание кличку. – Она объяснит, куда приехать и привезти образцы. Имей в виду, там имя придется засветить настоящее, как и документы. И договор официальный с положенными государству налогами. Если не устраивает отсутствие анонимности и непременно наличка черная – до свидания. Ничего не обещаю в смысле размера гонорара и пунктов соглашения, сама выбивай условия. Одно точно: бандитов там не будет. Акционерная компания «ФармпрепараТ», с большим «Т» на конце, такой мелочовкой не балуется.

– Вот так просто? – сказала так и не представившаяся девушка недоверчиво.

Еще бы. Прогремевшее с дюжину лет назад своим оригинальным продуктом, мало кому тогда известное вне России предприятие сегодня входит в первую десятку фармацевтических фирм с многомиллиардными оборотами. Правда, в конце списка и мало кто в курсе, что реально вся она состоит из трех не сильно больших предприятий и группы лабораторий. Все дело в патенте на парочку пользующихся огромным спросом лекарств, и в первую очередь «Р». Расшифровывается это как «регенерация», хотя на деле все гораздо сложнее.

В отличие от привычных антибиотиков, стандартная доза в течение трех дней справляется с самыми опаснейшими инфекционными заболеваниями. Даже от Эболы и СПИДа спасает. Изумительная вещь для здравоохранения в целом и для Пролаз в частности. Не настолько дорогое, чтобы нельзя себе позволить обычному человеку, хотя и не три копейки стоимость и даже не тридцать долларов, один комплекс уколов. Начиналось с тысячи, но постепенно цена снижается из-за массового производства. И пусть появились люди, вещающие, что рано или поздно обнаружатся новые более убийственные штаммы, ведь и пенициллин когда-то спасал людей запросто, а теперь приходится создавать все новые виды антибиотиков, но кто же, помимо идиотов, откажется выздороветь, если это доступно? И уж точно нет сомнений, откуда взялся «Р», как и парочка других патентов. С Той Стороны. «ФармпрепараТ» заключил крайне выгодную сделку когда-то и продолжает работать с Пролазами, несмотря на отсутствие других заметных успехов.

– Нет. Совсем не просто. Именно в этом и состоит моя задача вас свести. Кстати, имей в виду, если договоритесь, получишь кроме минуса налогов первое перечисление на десять процентов меньше. Это мой гонорар в качестве посредника. Все ясно?

– Предельно.

– Решай, надо ли тебе такое. Будь здорова, – пожелал, разрывая контакт.

Полагаю, позвонит, подумал, отправляя сообщение Анне Егоровне. А нет – не моя печаль.

Еще минут десять – и выезжаю к знакомым воротам. Их уже предупредительно открывают. Интересно, кто наблюдал и зачем. Я не предупреждал о приезде. Не удивлюсь, если выставляется пост. Воровать деревенских Жора отучал долго самыми радикальными мерами, но при случае все равно норовят нагадить. Вплоть до поджогов и катаний по картофельному полю.

Нажимаю на гудок, приветствуя, и через минуту во дворе собирается толпа детишек. Радостно орут. С опозданием появляется Майка и парочка девочек постарше. Более взрослые заняты на работе. Все они смуглые, носатые, а если учесть любовь к разноцветным рубашкам и юбкам, то неудивительно, что всех скопом подозревают в цыганском происхождении.

– Разгружаем, ребята, – командую. – Мешки не трогать. Тяжелые. За тележкой быстро сбегали.

Народ дружно построился и на манер муравьев, иногда по несколько человек на коробку, волокут в дом.

– Это на склад, – выдала Майка, изучив надпись, заворачивая очередного несуна. – И это. Вот телевизор кто просил привозить? Да еще такого размера.

– Внизу повесите.

– А пряники с конфетами? – морщась, возмутилась. Она сторонница здорового образа жизни и стремится сладости ограничить, с чем остальные категорически не согласны. – Хорошо хоть про мыло с шампунями не забыл.

– Обижаешь. Все по списку и слегка сверх. Возил и возить буду. И не тебе, а им. Пусть хоть иногда удовольствие получат.

– Макс! – в упор посмотрела темными бездонными глазами. Ничего удивительного, что крестьяне крестятся вслед. Сразу вспоминаются истории про сглаз и цыганское проклятие. Только меня этим не прошибить.

– Запиши в подарки и вычти из моей доли. Хозяин я или нет здешних полей и огородов?

– Молодец, что приехал! – кинулся с объятиями вылезший откуда-то Жора. Габаритами он напоминает если не шкаф, то гориллу. Рост под два метра и в плечах почти столько же.

На самом деле его зовут Егор, но я так привык с детства величать соседа по двору и одноклассника. Правда, в те годы мы особо не дружили. Он был отпетый хулиган, а я домашний мальчик. А потом Та Сторона, и по возвращении в плохом настроении вышел во двор. Что-то он мне насмешливое сказал, после чего был крепко бит. Он и тогда был бугай натуральный, а я не хлюпик, изрядно вытянулся, но ничего выдающегося с виду. В результате, как ни странно, не стал врагом, а зауважал. И тоже захотел нечто доказать. Как минимум сходить в другой мир и всех там на уши поставить. Моя история без особых подробностей в газеты попала. Сенсацией это было дня два, пока вылупившийся из яйца динозаврик не откусил пальцы у работника зоопарка. Но во дворе помнили, где шлялся, и захотелось меня переплюнуть. Удивительно, однако свой Лаз получил.

– Займись, – сказал Жора жене, подразумевая разборку груза, и поволок меня за собой, не спрашивая мнения, в мастерскую, где у него отдельный закуток.

Очень хорошо понимаю зачем. Когда вокруг сотня детишек от двенадцати и выше, а прежде и младше (летят годы – уже выросли даже младенцы), не считая жены и двух собственных, иногда хочется отдохнуть. От всего. От работы, бесконечных проблем и разборок. И кто в этом смысле лучший вариант? Старый приятель. Будет нам душевная беседа под бутылку с хорошей закуской.

Я уже заканчивал училище МВД после интерната, когда Жора внезапно позвонил и, сильно смущаясь, что для него достаточно удивительно, попросил о встрече. Посоветоваться ему больше было не с кем. Конечно, существуют всякие организации для обмена опытом и общения, но туда он не пошел. Со старым знакомым обсудить неприятную ситуацию проще. Тем более что очень удачно: лето и каникулы. Курсанты тоже имеют право на отдых и развлечение. И того и другого получил кучу, в придачу к будущим проблемам.

Нет, дело было вовсе не в наших бандитах, требующих поделиться халявными доходами. Можно сказать, гораздо хуже. На Той Стороне три народа, практически не отличающиеся по языку, поведению и живущие столетиями вперемешку, но верящие в разных богов, принялись с упоением резать друг друга. И напоминало это не Югославию, где хоть какая-то цивилизация сохранилась и зверства были частичными, а какую-то Руанду, когда соседей убивали семьями и выжигали не деревнями, а целыми районами. Какое изгнание? Мотыгами и вилами. Причем другого государства, способного всех развести, не имелось. Или вмешиваться не желали. Ко всему уровень развития там конец девятнадцатого – начало двадцатого века. Пулемет если и поможет, то у них уже собственные аналоги «гатлингов», трехдюймовок и берданки имеются. И в одиночку ничего не сделать.

То есть поначалу он попал в сонное деревенское царство. Зажиточный фермер охотно взял поработать на сезон крепкого паренька. А потом он остался. Года три с короткими перерывами на посещения Земли. Фактически прижился. Конечно, пришлось учиться, поскольку в сельском хозяйстве ничего не понимал, однако сила есть, мозгов чуток, и не требуется решать интегралы. Лошадь запрячь получилось уже со второго раза. Самое милое дело таким образом вживаться. Учишь язык, попутно осматриваешься и выясняешь, какие нужны документы и кому положено кланяться. Стандартный метод, рекомендуемый для желающих не просто заглянуть и уйти с облегчением. Мы же Пролазы. Идем еще и в надежде найти нечто такое, чем обеспечишь себя и внуков.

А когда начал нечто соображать, и началось. Гражданская война самая страшная. И Жора, не очень понимающий, кто кого и за что, но не способный бросить приютившего мужика с семьей. Тем более что, как я понял, там и дочка у хозяина была, на которую поглядывал. Да и она не против. Но их народ в данной области был в меньшинстве, и его стирали с лица земли. Удавка блокады затягивалась все крепче. Люди откровенно голодали. И что он мог? Пронести несколько десятков килограммов жратвы? Даже пять раз в сутки – этого недостаточно для семи-восьми тысяч человек, и приходилось практически ползать через чужие дозоры. К тому же непременно спросили бы, откуда берешь.

И что я мог посоветовать? Да обратное походам Туда. Забрать хотя бы детей на Землю. Все же шанс уцелеть. У меня рост 179, вес 68, способен доставить 32 кг и 123 грамма, хотя считается нормальным половина личного веса. Но это в среднем. У кого заметно выше полезный груз при той же массе тела, у другого в пределах погрешности. Жора перетаскивал на полтора десятка кило больше, хотя масса тела тогда почти на тридцать тяжелее. Проверено и тщательно измерено.

Спасти могли только маленьких. А потом, если все устаканится и появится возможность, – можно и вернуться, а их доставить назад. Вряд ли этим утешениям многие поверили. Шансов выжить у того народа на данной территории был мизер. Но все же попытаться стоило. К тому же мы могли ходить вдвоем. Как выяснилось, я вижу его Лаз, а значит, пройду. Тогда впервые осознал, что не просто попаданец-Пролаза, и не одно везение с возвращением. Мне ведь и «Ключ» не понадобился найти путь домой, когда очень захотел, что считается невозможным.

Потом честно доложил начальству, не очень представляя, куда заведет. Без подробностей, да им наши приключения были неинтересны абсолютно. Оказалось, давно на заметке. Присмотр был сразу, и пометка в личном деле имелась. Все же не часто приходят из чужого мира.

А тогда у нас оказалась вечная проблема. Уйти с грузом, в данном варианте с детьми, можно из любого места. Возвращение на Ту Сторону только через конкретную точку, а она на контролируемой врагами местности. Для скорости важно хотя бы на время занять нужный район. И требовалось убедить тех людей, что мы способны унести в лучший мир их ребенка. Не взрослого, такой тяжести не потянуть. Пришлось устраивать демонстрацию. Убедили. Тамошние авторитеты, полевые командиры в нашей терминологии, решили попробовать.

В итоге марш-бросок и жесткий марафон на пределе сил с походами туда-сюда. Под конец уже под артиллерийским обстрелом. Ту же Майку, конечно, у нее тогда имелось совсем иное имя, разве отдаленно похожее, пришлось волочь голой, и прошла исключительно потому, что кожа да кости от голодухи.

Самый смак, что это всего лишь оказался шаг первый в операции спасения. Почти полторы сотни детишек, включая парочку младенцев, при нас двоих и нескольких ребятах постарше. А ведь им надо питаться, одеваться и где-то жить. И, между прочим, легализоваться. Таскать разумных особей с Той Стороны категорически запрещается. Приравнивается к торговле людьми, в отличие от нелегальной эмиграции. При этом выслать не просто некуда, а невозможно. Давать вид на жительство и соответственно пособие требует ООН, тряся декларациями и международными соглашениями. Мало будто и без того беженцев в развитые страны набилось. Короче, не любят таких власти, а Пролаз, этим занимающихся, прессуют зверски, и, положа руку на сердце, справедливо.

Нас не посадили исключительно благодаря моему откровению с начальством. Тенятники полезные типы. Потому люди в погонах отмазали Жору от камеры, зато повесили на него дальнейшее воспитание всей кодлы. Или всех в детские дома, причем отдельно. Он выбрал первый вариант.

– Возвращаться сегодня не будешь? – извлекая из пожарного ведра заныканную от жены бутылку и подмигивая, спросил Жора.

– Завтра.

Подробности про добровольно-принудительное приглашение на допросы излагать не собираюсь. Еще не хватает начать жаловаться. Уж ему-то пришлось гораздо тяжелее в свое время.

– Значит, отдыхаем, – наливая в стаканы, удовлетворено кивнул он.

В дверь вошла с подносом девочка лет шестнадцати. Шашлыки на шпажках, овощи, еще горячий хлеб из собственной мини-пекарни. Что-то туда добавляют, и получается изумительный вкус. Обожаю.

– Спасибо, – говорю.

– Для вас всегда пожалуйста, – произносит грудным голосом.

В отличие от Майки, акцент отсутствует. Девушка выросла уже здесь, со школьной стандартной программой, на просмотре телевизора и фильмов с правильным произношением дикторов.

– Смотри, – сказал Жора, когда вышла, – Галка на тебя глаз явно положила.

Выходит, не показалось, и грудью не случайно прижалась, проходя мимо.

– Слишком молодая для меня, – отмахиваюсь.

– Не такие уж мы старые.

– Это когда видишь себя каждый день в зеркале. А когда перерыв солидный, сразу заметен выросший живот.

– Где? – уставился Жора на свой. – Чего ты врешь!

– Есть-есть. Пару кило точно лишних.

– Мало мне жены, следящей за сахаром и холестеролом, – пробурчал он обиженно. – То не ешь, это не пробуй. Хоть ты не доставай. И без спортзалов с утра до вечера кручусь не хуже пропеллера.

Какие-то деньги у меня к тому времени имелись, у него квартира. Еще и в дорогу многие родители дали самое ценное. Тамошние бумажки на Земле ни к чему, а вот золото и ювелирные изделия можно толкнуть. Купили мы в складчину землю, построили здания и оформили это все как семейный детский дом. Денег государство давать все равно отказалось – сам Жора притащил, пусть сам и отдувается, но документы на толпу усыновленных выписало. Дальше он сам старался. Одиннадцать лет без отпуска и выходных. Я лишь изредка с подарками появляюсь.

Детский сад, где старшие смотрели за младшими. Школа, они должны знать язык и получить профессию, а без диплома никуда. Дети ведь растут, и кому когда-то было лет десять, уже взрослые и даже своих потомков заводят. А попутно заканчивают курсы агрономические, технические и компьютерные. Кое-кто в педагогический подался. Вот только не берут официально никуда без гражданства, если не дворником. Или платят сущие слезы, изображая благодетелей. Вот и возвращаются почти все в родной дом и здесь крутятся.

Себя самостоятельно кормят и сажают овощи. Собственный свинарник, птичник, коровник, благо большинство беглецов происходило из фермеров и такую работу знают. Причем если первоначально все делалось как Там, но очень быстро перешли на земные передовые технологии. Далеко не простое дело. Требовалась недешевая специальная компьютерная программа совмещения для обеспечения микроклимата, увязывающая оборудование отопления, вентиляции, увлажнения в единую группу с обратными связями от контрольных датчиков. Зато автоматизированная система кормления-поения и максимальная механизация всех вспомогательных процедур позволяла держать одного работника на почти двести свиноматок. Человек свой же, из семьи, и платить ему не надо. Трудовое воспитание.

А потом мясо коптится, и делаются колбасы в отдельном цеху. Та же история с коровами – сырное производство и птица. Еще и яйца. На восьмой год все это хозяйство даже стало приносить прибыль. Правда, сколько вложил до того, уже и считать страшно. Я ведь официально владею половиной всего имущества и получаю ровно пятьдесят процентов дохода. Но в их дела стараюсь не лезть и даже отчетов не открываю, когда файлы посылают в конце года. Ты в ответе за прирученных, нравится тебе или нет. Принес сюда – будь любезен соответствовать. Это вопрос чести. Характерно, что наше государство с таким подходом абсолютно согласно и потраченные суммы благотворительностью не считает, с налогов не списывает.

– Не пробовал больше заглядывать Туда? – спрашиваю через час, когда бутылка почти пуста, а закуска полностью переместилась в желудок.

Через год, когда у меня был отпуск, решили посмотреть, что к чему, но угодили на выставленный противниками пост. Назад его приволок с пулей в ноге. Хорошо в мясо угодила.

– Всех вырезали, – ответил Жора сразу. Все-таки попытался еще. – Город до сих пор сожженный, и никто не живет. На фермах другие хозяева. Будто всегда так и было. Даже могилы перепахали, чтобы следов не осталось. Зато документы спрашивают на каждом шагу. Едва опять не влип. Мои все понимают и больше не просят посмотреть.

– Ну, будем надеяться, где бы они ни находились, в раю или аду, в курсе, что дети живы.

– Не чокаясь: за отдавших жизнь за детей!

Глава 6
Предложение, от которого нельзя отказаться

Майка вошла в самый разгар повести о правильном хранении картошки. До этого я пропустил мимо ушей сагу о посадке, окучивании и сборе. С примерами из практики и матерщиной в сторону вороватых деревенских. Отучить их по мелочи тащить Жора так и не сумел, а за ведро не станешь каждому ноги ломать. Зато категорически перестал брать на работу. Прежде, пока не подросли собственные трудяги, нанимал людей в возрасте, надеясь, что они хоть мозги имеют. Ничего хорошего из этого не выходило. Хорошо с самого начала участок был на отшибе, и сюда добраться все же занимало время. Чисто по лени не ходят. А жили бы рядом – каждый день имели бы скандал. Обидно людям, что кто-то иначе существует и прилично поднялся.

– Заканчивайте, – заявила строгая супруга, обозрев пустые бутылки. И всего-то две, подумаешь. – Особенно ты, – к мужу. – Максу на это плевать, а тебя развезет.

Тот пробормотал нечто невразумительно-извинительное. Забавно порой смотреть на них. Здоровенный облом двух метров и девочка-школьница. По крайней мере, с виду. Маленькая собачка до старости умилительный щенок. Только характер у нее железный и не зря выросла на настоящей ферме. Все умеет и может. Даже двигатель на тракторе перебрать, хотя в прежние времена такого в глаза не видела. И все старые детали, доски и прочие болтики старательно прячет в сарай. А вдруг пригодится. Я такое видел исключительно у стариков, заставших Советский Союз. Видать, не в нем дело и не в жадности. Не станешь же ехать за пару десятков километров за прокладкой, когда труба потекла.

– А ты бы, – уже мне, – пришел в зал, поздравил всех и похвалил за успехи.

– Да кому это нужно! Им точно не хочется отрываться от занятий ради дяди.

Ну я, конечно, не в прямом смысле, но в некотором смысле свой. Хотя попытка раздавать подарки на дни рождения была пресечена твердой рукой Майки. Не потому, что жалела мой карман, а у детей фантазия безгранична и каждый хочет выделиться. Ни к чему личные игрушки и телефоны до шестнадцати лет, убеждена. У них это возраст совершеннолетия, когда становишься юридическим лицом и за тебя не отвечают родители. Тут я мнение старательно держу при себе. Приехать с конфетами – одно, а вытирать носы и разбираться с сотней подростков не у каждого хватит терпения и здоровья. Хотя вначале они нанимали людей, сейчас остались лишь трое посторонних. Тяжело сутками в этом вариться.

– Родичи – это важно, – твердо заявила.

Не в первый раз такое мероприятие, и отвертеться вряд ли удастся. Меня она не любит за неправильный образ жизни. Мужчина обязан жениться, наплодить детей. В тридцать с лишним и до сих пор холостяк, будучи здоровым и дееспособным, – в ее голове не укладывается. Прежнее воспитание сказывается. Но раз уж такой есть, да еще и частично собственник всего, приходится терпеть.

На зазвонивший телефон посмотрел с раздражением. Увидел неприличную надпись на определителе и захотелось плюнуть. Когда-то переименовал бывшего начальника, так и остался его номер неизвестно зачем. С момента увольнения из рядов спецгруппы тот общением не баловал. Если бы не находился в подпитии и не Майка, наверное, сбросил бы, но теперь ответил. Может, из деликатности не станет слушать и уйдет. А мы еще выпьем. Ага, два раза. Она и силой способна тащить к воспитанникам, раз так правильно. Как ее Жора выдерживает…

– Че надо?

– Я понимаю, у тебя ко мне претензии, – сказал хорошо знакомый голос, – но прошу дослушать, не отключаясь.

– Уже слушаю.

– К тебе обратится очень серьезный человек. По специальности. Выслушай его, больше ничего не прошу.

– Я ваще-то на службе и не собираюсь прыгать в Лаз.

– Ну про твою контору не надо, ладно? Ты уже в отпуске бессрочном до конца проверки.

– Если вы в курсе, то должны знать: завтра у меня вызов на допрос.

– Можешь забить. Они отстанут, в личное дело ляжет правильная резолюция.

– Даже так?

– У тебя тридцать семь официальных забросов в нулевку.

Подразумевалось: когда идешь в полную неизвестность. В уже разведанный мир у нас именовали инфильтрацией. По-простому – инфи.

– Будет еще один прыжок, какая разница?

– Для вашей шкуры абсолютно никакой. Чего ради обращаетесь к уволенному? У вас нет подчиненных?

– Уж так сложилось – прямо сейчас под рукой нет. Даже резерв нельзя пустить. Никого под рукой не имеется. А время поджимает.

Такое случается. Хотя пара человек всегда должна быть на Земле по инструкции, но то в разгоне, то далеко. Или вовсе в больнице. Помнится, однажды легенда нашей команды и настоящий профи угодил под машину на переходе. Насмерть. Человек умудрялся выходить из безнадежных ситуаций и мог рвать руками саблезубого тигра. На пустом месте погиб по вине пьяного водителя. Другого застрелили прямо на улице. Следаки перевернули весь город и выяснили совершенно точно, что обычная шпана. Мужик считал себя круче вареного яйца и таковым реально был. Но против пули не попрешь.

– Полагаешь, будь у меня иная возможность, стал бы обращаться? – На этот раз в тоне определенно сочился яд. Расстались мы нехорошо.

– Кто хоть?

– Курдюмов.

Ради обычного человека полковник не стал бы так просить. Значит, фамилия не простая. О, неужели?

– Это который нефть, химия и миллиардер?

– Вот именно. Дочка дура, ну что поделаешь. Поговоришь?

– Я за городом.

– А то не знаю. Жди. Скоро.

Я с недоумением посмотрел на трубку, издающую гудки.

– Оно тебе надо? – спросил Жора сочувствующе. – Не бедный вроде, чтобы наниматься с таким риском.

Слышать они с Майкой могли исключительно сказанное мной, но слишком давно знакомы. Да и чем занимался, для них не тайна.

– Мое умение – это самый важный капитал. Да и скучно сидеть на одном месте.

– Какая статистика возвращений для ваших? – резко спросила Майка. Пусть она вечно чем-то недовольна, но наше приемное родство для нее не пустой звук.

Я молча пожал плечами:

– Гораздо выше стандартной.

Пусть думает, что информация секретная. На самом деле не боюсь смерти. Слишком часто ее видел. Не стремлюсь ее приблизить, но и не страшусь. Покалечиться серьезно гораздо хуже. А тетка с косой… чик – и ты даже не узнаешь о ее приходе.

– Нас хорошо обучают.

– Вертолет летит! – восторженно вскричал, влетая, один из пацанов.

– Не нравится мне это, – с чувством сказала Майка.

– У богатых свои причуды.

Я вышел наружу в сопровождении Жоры с оружием и Майки с нехорошим выражением на лице. Аж остальная толпа не стала подходить. Они в курсе, чем это пахнет.

Ярко-красный Robinson уже заходил на посадку прямо на дорогу перед воротами. Модель хорошо знакомая. На похожей учился летать. Пока в жизни не пригодилось и как-то не тянет.

– Да, Света, – сказал, когда телефон вновь напомнил о себе, глядя, как выпрыгивает из кабины крепкий мужчина в возрасте со смутно знакомым лицом. Не иначе, где-то видел. В интернете или ящике. Второй был явный телохранитель. И дело не в особых габаритах и мускулах. И автомат через плечо у него тоже отсутствовал. Кто видел, как они смотрят, сканируя местность, – не ошибется.

– Мне тут с очень высокого кресла объяснили, – сказала Света, – что ты очень нужен Родине, и даже готовы забыть про твои художества, если правильно себя поведешь. Правда, о чем речь, объяснить не пожелали.

– Спасибо, меня тоже обрадовали недавно.

– Это то, о чем я подумала?

Все-таки она не оставила своей идеи, сколько ни отнекивался. Но комментариев мы, Тени, не даем. И не подтверждаем прямо. Не все нас любят, и понятно почему. Вдруг залезем в чужой огород и примемся доить их корову. Зачем подставляться, признаваясь открыто. Я в принципе обязан доложить в прежнюю организацию о ее подозрениях. Мало ли. Завтра поссоримся – и сольет информацию. А там сумеют поставить на место любого. Только пошли они все. В то самое всем известное место.

– Это предложение, от которого, видимо, крайне сложно отказаться. Кстати, откуда ты знаешь этот номер?

– Не ты один в чужие телефоны умеешь заглядывать.

А, ясно. Через автоответчик вычислила. Не надо было заходить с ее аппарата. Звонок из списка автоматически переводится на мобильный.

– Думаю, это на парочку дней, не меньше. Извини, но сегодня вряд ли встретимся. Честно, не виноват.

– Постарайся уж не влипнуть снова. – Она прервала связь.

– Самир, – представился, протягивая руку, прилетевший.

Вблизи он смотрелся усталым и на все свои пятьдесят с хвостиком. На азиата ничуть не похож. Ну да казанские татары внешне редко отличаются от европейского типа. Замечательно тянул на образ миллиардера. Лицо загорелое, тщательно ухоженные ногти. По-моему, даже маникюр, только лак прозрачный. Сразу видно, не слесарем пашет. Костюм тоже не подкачал. Явно сшит на заказ из какой-то странной, переливающейся ткани. Как бы не обошелся ему раза в три дороже моего «уазика». Часы точно стоимостью в квартиру. Видел такие в продаже. Посмотрел и ушел. Мои клиенты таких понтов не поймут. А выпендриваться перед девушками и без такого получается.

– Максим, – отвечаю в тон, пожимая крепкую руку.

Телохранитель встал чуть сзади и пристально глядел на Жору, держащего дробовик, не делая резких движений. Вот с чего тот решил показать воинственность? Почему-то присутствует уверенность, что приезжий успеет выстрелить первым, несмотря на то что пистолет в кобуре под полой пиджака. Не особо заметно, но у меня глаз наметанный. При этом он еще и на остальных посматривает. Не частое развлечение такие гости. Половина детишек собралась у забора. Вторая, полагаю, из окон пялится.

– Сегодня третий день, – произнес без сообщений, как приятно познакомиться, Самир, сразу переходя к делу, – как моя дочь ушла на Ту Сторону. Мы с женой крайне обеспокоены. Была четкая договоренность. В первый раз максимум два часа. Осмотреться и вернуться.

В нескольких простеньких фразах бездна информации. Пусть никто никогда не подтверждал этого, но давно ходит по Земля идея, что Тень может пройти в другой мир в течение трех суток с момента первого посещения. Не знаю, кто это запустил и с какой целью, однако полная лажа. Лаз появляется со срабатыванием «Ключа». Это невозможно доказать на все сто, но, появившись до Пролазы, мы видим уже имеющийся проход. Весь смак, что на остальных людей он не действует, невозможно случайно провалиться, и его не видно. Ни глазами, ни приборами. Иногда неделями стоит, случается, месяцами, но крайне редко. Даже современные батареи садятся, и проще не держать в рабочем состоянии «Ключ» постоянно. Засек направление, подъехал, посмотрел более точно в нужном районе. Но это для соображающих. Многие не верят ничему и никому, доходя своим умом.

Чем дальше хозяин живет, тем больше времени торчит Лаз, давая добраться. И запросто получится кому-нибудь вроде меня прогуляться первым, наткнувшись на чужой портал. Хозяин даже не узнает. Портал будет продолжать существовать сколько угодно, и Тенятник способен в него пройти, пока хозяин жив. Вот после его смерти распадается в течение трех суток. Мы можем продолжать сидеть Там сколько угодно и даже вернуться без всяких сложностей. А вот сходить вновь уже не выйдет. Именно поэтому начальство на меня всерьез обиделось, когда грохнул урода. Лишил основной отмычки. Вход работает, пока хозяин «Ключа» внутри, даже если прибор выключен. А вот когда человек на Земле, только при работающем, и для нас в том числе.

Впрочем, поддерживать заблуждение в интересах соответствующих ведомств. Дороже стоят услуги. Люди исчезают. У них есть родственники или любовницы. Акционеры или государственные обязанности. Иногда в Пролазы идут и в возрасте, с чинами. Хочется чего-то эдакого. Рискового. Безусловно, важен определенный склад характера. Любого Тенятника обкатывают на таких нулевых забросах, прежде чем пустить работать группой. Хотя, бывает, в поиск исчезнувших ходят и не в одиночку. Мои тридцать семь походов далеко не предел. Просто нас очень мало, и далеко не каждый потерявший близкого человека найдет правильный подход и нужную сумму.

– Таня не из золотой молодежи, – говорил между тем Курдюмов. – Без этих закидонов с кокаином и тусовками. Сама училась, и если давала слово – держала. Не в ее характере забыть или наплевать на нас с матерью. Мне нужен настоящий Тенятник, способный выяснить, что к чему, и, если понадобится, вернуть.

Подразумевается – грохнуть мешающих. Это мы тоже могем, хотя и не любим рекламировать.

– Зачем вы вообще пустили ее?

– Она взрослый человек, – растерянно моргая, сказал не миллиардер, а обычный отец. – Запрещать глупо. Все равно сделает по-своему. Мечта, – выругался, – с детства. Но мы очень серьезно обговорили ситуацию, и прошла подготовку у профессионалов.

Не сомневаюсь. С его деньгами можно и специалистов нанять.

– Мы твердо обговорили срок!

Прозвучавшие ранее «два часа до возвращения» отнюдь не случайны. Пройдя на Ту Сторону, ты можешь вернуться откуда угодно, в отличие от входа. С одной существенной поправкой: второе включение не раньше, чем через час. Иначе не срабатывает. Конечно, для правильно соображающих есть разные тонкости, вроде замены батареи, позволяющей ускорить перезагрузку, но в целом именно так. Куча есть тонкостей, однако никто этих вещей не скрывает. Час ты по-любому проведешь на Той Стороне, если превысил лимит на первые пять минут. Тысячи и тысячи в курсе, проверив на практике, как Света.

– Я знаю, – сказал он, слегка помолчав и не дождавшись ответа, – вы в деньгах не нуждаетесь.

Опа! И до этого докопались. Не уверен, что даже мой полковник в курсе. В личном деле данные точно отсутствуют, хотя найти кое-какие финансовые следы нетяжело. Не особо скрывал.

– Но есть и другие варианты. Знакомства – великая вещь. И вы всегда сможете обратиться в будущем для решения неких сложностей. Не суть важно, – глядя в глаза, заявил, – насколько они противоречат закону. А в качестве аванса… Они, – он кивнул на дом за моей спиной, – до сих пор не имеют гражданства. Здесь и взятки не помогут. А вот связи мои подключить…

Занятное предложение. Будто смогу заставить выполнить обещание после или если не вернусь.

– Стоп! Вы наступили на больную мозоль. Допустим, я соглашусь.

Самир повернулся и показал жестом нечто. Из вертолета выскочил еще один тип и, прижимая к себе бережно папку, рысью почесал к нам.

– Это мой юрист и текст соглашения.

– Майка, – обернувшись, позвал, бросив взгляд на текст. Нет, юридический язык не для моих мозгов. Они сейчас иным заняты. Сунул женщине бумаги: – Изучай. Вы понимаете, – сказал уже миллиардеру, – что нет никаких гарантий? Я могу не найти ее или обнаружить мертвой.

– В любом случае мое обещание остается в силе. Но меня заверили…

– Сделаю максимум возможного, но мы не боги. Полную запись получите в обязательном порядке.

– Игорь Николаевич заверил, что характер у вас не сахар и на указания плюете, но сделаете все, если обещали.

– Макс, – сказала Майка просительно из-за спины на своем родном наречии, – не стоит ради нас. Жили без гражданства с одним видом на жительство – и дальше проживем.

– А ради пропавшей девчонки? – спросил на ее языке под тревожным взглядом Курдюмова, не понявшего фразы.

Не улавливает она элементарной вещи. У него наверняка кнут тоже имеется. К тому же всерьез озвереть способен, если дочку не вернуть и чисто из принципа устроить огромные неприятности. А мне какая разница? Работа по профилю и отнюдь не на государство, с чувством благодетеля выдающее благодарность на красивой бумаге за смертельный риск, которую и в рамочку не вставишь. Секретно.

– Иди, – уже по-русски, – внимательно изучи и обсуди с кем знающим, пока я еще здесь. Не задерживайся. Мне нужен тревожный чемодан, – сказал уже «благодетелю». На самом деле, конечно, рюкзак, но почему-то говорили у нас именно так. Профессиональный жаргон. Собранный, стоит дома, причем в двух вариантах (заброс-нулевка и обычная командировка), ожидая внезапного происшествия, если некогда долго размышлять. – И оружие.

– В вертолете ваши вещи, – с готовностью ответил Самир.

– Чего? – натурально фигею.

– Я взял на себя смелость послать людей к вам домой заранее. – Тон вроде бы извиняющийся, но явно нисколько не жалеет.

Представляю, как с таким предусмотрительным типом иметь дело конкурентам. Кроме всего прочего, мое добро хранилось в двух сейфах. Арсенал отдельно, как предусмотрено инструкцией полиции. И оба железных ящика вмурованы в стену, и, как заверяли, открыть их очень непросто.

– Конечно, придется заменять замки, но это за мой счет, как и любая компенсация за вторжение без спроса. Едем?

Этот не отстанет, мысленно примирился я и повернулся попрощаться с глазеющими.

Глава 7
Переход

Лететь оказалось всего ничего, с полсотни километров. Пока пилот правил твердой рукой, я занялся осмотром своих вещей. Все дело в том, что ты никогда не знаешь заранее, куда угодишь, пересекая границу. Это может оказаться аналог тундры, центр пустыни в самый полдень, тайга или оживленный город. Шансы практически равные. Причем последний вариант может оказаться самым худшим. Одного моего разыскиваемого клиента с большим шумом и радостным хлопаньем сожгли на костре. Возможно, за колдовство. Углубляться и выяснять точно как-то не оказалось настроения. Повторить его судьбу отнюдь не главная мечта. Я просто тихо глянул, собрал слегка золы в надежде на проверку ДНК и сразу смылся.

Оказаться в безлюдном районе тоже не всегда замечательно. Еще один замерз буквально в десяти метрах от палатки со всем имуществом. Чего его понесло наружу в метель, ответ отсутствует. Мемуаров он не оставил. Но на теле отсутствовали следы насилия. Еще немалая удача, что сразу обнаружил, а то так и бегал бы кругами, в надежде найти. Отсюда элементарный вывод – Пролаза, в нашем случае на государственной службе, обязан быть готовым к любой ситуации. В смысле если не идиот, то курсы по выживанию пройдет перед уходом в Лаз любой. Но польза для большинства минимальна. Предусмотреть все невозможно.

Тенятников готовят не хуже спецназа, выкидывая из самолета во все климатические зоны. И ты обязан пройти 200–300 километров в одиночку по джунглям или Сахаре до заранее обговоренной точки. В любой момент есть возможность подать сигнал, сдавшись. И такие находились. Но кто же их потом пустит на Ту Сторону? Правда, перелом ноги и просьба о помощи после этого не означает дисквалификацию. После выздоровления экзамен проходишь повторно. Или отказываешься. Никто не заставит, но равным среди группы уже не будешь никогда.

В первую очередь, подобный опыт означает наличие одежды на все случаи жизни. Даже час в плохих условиях может стоить жизни. Под дождем и при почти минусовой температуре в летних шмотках окоченеешь и не сможешь правильно настроиться на возвращение. Если элементарно не свалишься от воспаления легких. Теплая одежда обязательна, как и темные очки на случай снежного пространства. Одновременно несешь и иные варианты нарядов: ведь не пойдешь по грязи в валенках.

Проще всего пользоваться стандартными армейскими разработками. У них буквально та же цель – наиболее удобная форма для разных климатических условий. Практичная, легкая и крепкая. Берцы не развалятся после недели ходьбы по бездорожью, капюшон к куртке пристегивается при необходимости, а в майке можно с короткими рукавами ходить. Удобно чуть ли не везде и мужчине и женщине. Ну, если у тамошних племен обнаженные выше локтя руки не считаются верхом неприличия. Говорят, в нашей Корее оголенное женское плечико – признак развратности. А ноги – нет. Вот и гадай, на кого нарвался и как среагируют.

Второй стандартный компонент снаряжения – обычный набор для выживания. Их продают по всему свету массово на любой вкус и самого разного качества. Но в целом, если не считать тяги разных странных типов к специальным ножам разведчика, стреляющим и сто́ящим как автомобиль, не особо различаются по ассортименту. Топорик, саперная лопатка, титановый ломик, который используется вместо рукоятки инструментов и сам по себе способен пригодиться, обработанный кремень, а также кресало, сделанное из ножовочного полотна. Иголки с нитками, рыболовные крючки, леска, проволока, веревка, мультитул и прочие мелочи. Например, рулончик туалетной бумаги. Есть у меня такая слабость. Не люблю подтираться листьями, да и не везде и не всегда их обнаружишь в ответственный момент.

Фляга с водой, компас, бинокль, тюбик суперклея и даже рулончик скотча. Замечательная вещь на все случаи жизни. А примотать хорошо – что угодно удержит, даже мачту. Наколенники и налокотники, помогающие не расшибиться при ползании и падении на камни и не рвать штаны. А вот расческа и шампунь с собой не берутся. Каждый грамм на счету, и все вещи делятся на два класса: «хорошо бы иметь» и «необходимо». Потому прическа сознательно короткая, при необходимости сам сделаю гребешок. А купаться при нулевке необязательно. Обычно три – пять дней достаточно на поиск и всерьез запаршиветь не успеваешь. Понадобится – сварю мыло из подручных материалов.

Нас много чему учили, но в обязательном порядке каждый несет с собой планшет на солнечных батареях, с огромным блоком данных. Справочник Прогрессора по самым разным человеческим технологиям. Как сделать то или иное пошагово. От столярного клея и русской печи до химических реакций и схемы электростанции. Если останешься навечно в чужом мире – все же возможность как-то обустроиться.

Аптечка. Непременно убедиться в сроке давности лекарств. Наличие болеутоляющих, для устранения поноса, антибиотики общего действия (лекарства должно хватить на курс лечения), непременный «Р», антигистаминные медикаменты, избавляющие от аллергических реакций после укусов насекомых. Марганцовка, применяемая в качестве антисептика, а также при лечении грибковых заболеваний, антималярийные средства, бинты, парочка скальпелей, лейкопластырь разных размеров, обладающий водоупорным эффектом, хирургические зажимы-бабочки для стягивания краев раны. Набор для переливания крови, шприц в железной коробке, который можно кипятить. Разумный компромисс между весом и долговечностью. Одноразовые ампулы имеют нехорошую особенность заканчиваться, а эта вещь бессмертна. Мало ли, вдруг придется задержаться или, не дай бог, остаться навечно. Кто в каменном веке или даже позже, до появления промышленности, сделает нормальную полую иглу?

Меня хлопнул по плечу телохранитель и показал вниз. Садимся. Юрист остался у Жоры, так что летим втроем, не считая вертолетчика. Хорошо быть миллиардером. Он выкупил не только склад, на территории которого Лаз его дочери, но и несколько соседних. Посторонних здесь не имеется, и мешать некому.

– Все нормально, – говорю Самиру, мельком глянув и не дожидаясь требования. – Лаз вижу. Жива. Не будет проблем.

Развязываю второй мешок. Если остальные вещи стандартные и без большого сожаления избавлюсь в любой момент, купить не проблема – это мое личное. Сделанный по заказу клинок, которым меня учили драться в детстве. Ни под одну квалификацию он не подходит. Облегченный меч или тяжелая шпага в восемьдесят сантиметров длиной, которой можно рубить и колоть, при этом слегка изогнута и подходит для ударов верхом. Не ятаган, что бы там ни болтали. Заточка не та, и гарда имеется, пусть и простенькая.

Два ножа, сбалансированные под мои руки, крепящиеся на предплечьях при помощи специальной сбруи. Еще один нож на поясе. Тайзер полицейской модели. Очень удобно для взятия «языка». Ну и огнестрел.

Пистолет CZ. Чешского производства. В нем отсутствует числовой индекс, обычный для подобных моделей. По слухам, с Той Стороны идея и технология. Мечта террористов и уголовников. На свободном рынке приобрести невозможно. Зато в нескольких странах используют спецподразделения разные модификации. У него нет ни одной металлической детали. Минимальный вес и несложная конструкция – разборка за минуту без всяких инструментов. Гарантия на сто тысяч выстрелов. Позволяет вести стрельбу одиночными выстрелами или очередями с отсечкой по три патрона. Очень точный бой и минимальная отдача. Двадцатизарядный магазин. Еще один стандартно в стволе.

Ну и на закуску промысловый карабин с оптическим прицелом. Два ствола. Нарезной и под дробовой патрон. Выпускается огромными партиями под охотничьи нужды Ижевским заводом. За Лазом ведь есть в кого палить тоже. Все, что остается в качестве носимого веса, заполняется патронами. Автомат ни к чему. Сражений устраивать не собираюсь, и сядь мне на след серьезные люди – просто уйду на Землю. А для охоты и обороны от случайных разбойников достаточно. Еще немного пластиковой взрывчатки с детонаторами. В качестве мины преследователям или выносить запоры гораздо удобнее гранат. Можно лепить любого размера под самые разные нужды.

Почему не взял арбалет или лук? Потому что проще прихватить тетиву и несколько деталей под стреломет, а дерево найти уже на месте. К тому же нулевка редко бывает особо продолжительной. Я даже еды беру самый минимум. Сухари и шоколад. Немного изюма. При необходимости способен съесть и приготовить что угодно. А если тамошнюю фауну категорически употреблять нельзя из-за неминуемого отравления, то и человеку в том мире абсолютно нечего делать. Кстати, до сих пор не попадались Пролазы, видевшие миры с иными от земных характеристиками. Конечно, животные и люди могут отличаться, но звери Австралии с тамошними аборигенами тоже мало походят на скандинавов и природу Севера. Что совершенно не мешает существовать и чувствовать себя неплохо среди кенгуру потомкам шведов и датчан.

– Вы не забудете номер? – тревожно спросил Курдюмов, когда понял, что я готов и проверяю, насколько все удобно сидит. Ремни рюкзака от долгого лежания не в порядке. Или потолстел. Требуется подтянуть.

– Напишите на бумажке, – нетерпеливо обрываю.

Умом все понимаешь, однако, когда настраиваешься на заброс, эти мельтешения раздражают. Я и бо́льшее количество цифр обучен запоминать с первого взгляда. Если вернусь, найду способ позвонить. Или меня отыщут моментально. Наверняка ведь брякнут его службе безопасности, стоит засветиться дома или на работе.

Нетерпеливо сую в карман протянутую картонку с тщательно нарисованными цифрами и иду вперед, к Лазу. У никому чужому не видной и неощутимой мембраны замираю на мгновение. Потом осторожно делаю маленький шажок. Судя по многократно виденным роликам, зрелище достаточно сомнительное. Полчеловека с этой стороны – вторая уже неизвестно где. Ничего при этом не чувствую, сдвигаясь еле заметно еще и погружаясь в непроглядную темноту. Многие непроизвольно паникуют и дергаются в этот момент, хотя никаких болевых или иных ощущений. Но я не тороплюсь. И когда свет бьет в предусмотрительно надетые заранее темные очки, сразу останавливаюсь, держа карабин в полной готовности к открытию огня. Никаких киношных прыжков с перекатом и резких движений. Всего лишь опыт реального заброса. Однажды обнаружил себя на краю пропасти. В буквальном смысле. Чуть вперед – и загремел бы в достаточно глубокую расщелину. Именно это и случилось с очередным разыскиваемым пропавшим клиентом. Я нашел его внизу, всего изломанного. Спускаться было достаточно сложно, но образцы тканей достал. Одной съемкой тела на этот раз было никак не обойтись. Опознать его на экране вряд ли представлялось возможным. Сначала весь поломался на камнях, потом поработали падальщики – пернатые и хвостатые.

Здесь все гораздо благостнее. Пробка в ушах – мелочь. Перепад давления. Нахожусь немного выше, чем на Земле перед уходом. Это, кстати, тоже изрядная странность, по-прежнему не имеющая объяснений. Никаких предбанников, и притом организм нормально воспринимает другую атмосферу. Такое впечатление, что сам Лаз еще и барокамера, готовящая заранее к иным условиям.

Людей нет. Животных тоже. Кстати, совсем не обязательно опасны хищники. Как раз они с внезапно появившимся человеком норовят разойтись спокойно. Особенно на сытый желудок и если знакомы с двуногими. А вот всякая травоядная скотина от неожиданности, а также странного запаха и шума может ломануться куда не надо или двинуть копытом. Лично ни разу не вляпывался, но в Интернете не первый год на соответствующих сайтах мелькает ролик из разряда «секунда до…». Лось скотина большая и одновременно изрядно пугливая. На любой резкий звук способна взбрыкнуть. А копыта у него ого-го. Один такой Пролаза удостоился близкого знакомства. Убраться оттуда он сумел, но судя по комментариям, долго в больнице валялся.

Второй взгляд на общую обстановку, раз живых любого вида не наблюдается. Обычный смешанный лесок и то ли маленькие горы, то ли высокие холмы кругом, заросшие деревьями. Большинство не воспринимает слово «тайга» в качестве места в Европе. Но так было далеко не всегда. Человек чащу свел, оставив реликтовые рощи вроде Беловежской. А здесь наблюдаются сосны, кедр и елки. Очень характерная растительность. Кстати, парочка берез, не иначе после вырубки. Для пожара пятно маловато. А это означает наличие людей. Самого опасного и неприятного из живущих во всех мирах хищного зверя.

Остатки недавнего костра. Я, конечно, не Чингачгук, но учили нас по стандартным методичкам. Следы положено прятать, пока не разберешься, что к чему. Но если уж огонь запалила и нечто варила, мусор скрыть. Потому достаточно быстро обнаруживаю отхожую яму. Целлофановая обертка от чего-то жирного, мятая пластиковая баночка, в которой прежде могло находиться что угодно, и следы питания. Неизбежный обрывок бумаги со следами того самого пахучего вещества, что каждый ежедневно производит. Молодец. Мусор отнесла в сторону и даже зарыла. Что дерном тоже надо уметь правильно прикрывать, а то заметно по цвету земли, инструктор внушить не сумел. Ела она рыбу из ручья, похоже на форель, но по остаткам не всегда ясно, а ковыряться не хочется. Вода прямо рядом, прекрасно слышно. Наверняка использовала феромоновую прикормку. Не люблю такие вещи. Один шаг до захомутания человеческой особи другого пола. Если зверей можно ловить на незаметный запах, почему нельзя дурью подманивать для сожительства. В конце концов, охота и рыбалка должны иметь оттенок труда.

И какие выводы? Татьяна Самировна Курдюмова не особо рвалась домой. Теперь уж не совсем ясно, верить отцу или здесь нечто иное. Рыбалка и готовка должны занять минимум пару часов. А затем не просто удалилась, а ушла, прихватив весь багаж. Наверное, правильно. Судя по положению солнца, дело идет к полудню. При этом далеко не жарко, ночью запросто могут быть заморозки. Да и цвет листьев откровенно намекает на осеннее время. В принципе далеко не факт. Может, тут климат такой. Прохладный.

– Ну что, – сказал вслух, садясь и закатывая рукав. На руке у меня очень реалистично изображена сойка. Коричневое тело. Сине-черные яркие крылья и белые пятна вокруг глаз. Кое-кто спрашивал, у какого мастера сделано. Приходилось отшучиваться. – Поработаем?

Птичка подмигнула глазом и стала разбухать, приобретая объем. Ощущение при этом не из приятных. Чтобы ожить, она жрет мою кровь. Не особо много, граммов 70–100, и оно того стоит. К счастью, вечной памяти у камеры не бывает. Потому о некоторых вещах ставить в известность начальство или клиентов не требуется. Включается съемка в важных случаях, а не работает постоянно. Да и прикрыть вшитую на манер пуговицы в верхнюю одежду не так сложно. Хотя если прямой приказ, откровенно и часто выкидывать такие фокусы не стоит. Но при нулевках заказчика обычно интересует результат, а не прокручивание в реальном времени многочасовых поисков по грязному болоту. Где муж и отец то ли утонул, то ли нет.

– Ку-ук? – спросила птичка, отделившись окончательно. Что характерно, никаких следов на коже и ран. Даже силуэта от прежнего положения не осталось. Села на предусмотрительно сложенную чашкой ладонь.

– Ищи, – приказал, показывая вокруг, – Говорун.

– Ку-укка! – грозно сказала сойка, подпрыгнув на ладони.

Не любит она своей клички. Считает обидной, поскольку на членораздельную речь до сих пор не способна. К тому же самочка, а звучит в мужском роде. Иные тонкости прекрасно соображает. Например, что это была изощренная издевка – парню ее нарисовать. Девушке положено.

Такие соратники рано или поздно очеловечиваются и ведут себя очень похоже на хозяев. Но моя сойка так и не начала говорить. Может, потому что и так прекрасно обходится, а может, сам виноват. Надо чаще пускать гулять. В симбиозе на руке она спит и не развивается. Но очень не хотелось демонстрировать на Земле. Еще в самом начале усвоил: всех подробностей пребывания на Той Стороне раскрывать не нужно. Иначе вместо нормальной жизни сидеть мне в институте научном до самой смерти, подвергаясь исследованиям. И так тыкали иголками и брали анализы несколько лет регулярно. Но когда мы вдвоем, всегда выпускаю. Соображает и ищет не хуже собаки. Причем ничего объяснять не требуется.

– Я же любя.

Она потерлась головкой о загнутые пальцы. Вместо разговора транслирует эмоции. Сейчас мелькнуло нечто напоминающее умиление. Я для нее вроде старшего по стае. Большой нелетающий, но очень полезный и развлекающий птиц. Общается образами, и все понятно. Так и не выяснил, как с этим у остальных было. Не любили говорить о своих сожителях другие воины. Вероятно, чтобы не вызывать недовольства остальных. Далеко не у каждого такие имелись. Нужно было заслужить.

– След, – сказал, поднося к остаткам жизнедеятельности девушки.

– Ку-ук, – удовлетворенно сообщила Говорун. Нюх у нее лучше собачьего. Запах способна уловить за пару километров. К тому же не просто идет сзади, а летит, контролируя округу.

Сойка без предупреждения сорвалась с места и понеслась над деревьями. Конечно, всякое случается, но от обычных пернатых врагов мелких птичек она неплохо умеет уклоняться, выдавая фигуры быстрого пилотажа. Пару раз явно сознательно подводила под выстрел врагов. А кого поменьше и вовсе не боится. На виражах у нее скорость выше, и ворон атаковала с тыла, лупя по башке острым как бритва клювом и деря когтями. Перья так и летели. И получала от этого удовольствие. Все же не вполне нормальная птичка.

Пока мой разведчик где-то носился, я сварганил нормальное топорище и ручку для лезвия лопатки. Найти подходящий кусок дерева не так просто. Пришлось ломать молодую осинку и затем рубить лишнее, ошкуривать. Еще не хватает по собственной лени занозить ладони. Пока возился, часа два прошло. Хорошо, что один здесь. Имей возможность протащить сюда какого-нибудь Самира – он бы сейчас нервно прыгал и возбужденно требовал искать пропавшую дочурку. И в какую сторону двигаться? Нет, иногда выгоднее спокойно посидеть, греясь на солнышке. Зато потом буду точно знать направление поиска. Не удивлюсь, если мой бывший начальник, полковник-козел, все же имеет парочку агентов под рукой, но посоветовал обратиться к бедному Максу отнюдь не случайно. Все-таки у меня очень высокий показатель найденных потеряшек. Благодаря личному помощнику.

Есть не особо хотелось. И ловить мелькнувшую в листьях белку не тянуло. Затраты не стоят ее мяса. Шкурка уж точно без надобности. И шуршащая в траве мышка ничуть не возбуждала охотничьих инстинктов. Не кот, да и грызуны частенько являются переносчиками болезней. Это на крайний случай. В целом лень. Сижу и греюсь на солнышке. Все же неплохо нажрался у Жоры, а алкоголь из крови и головы давно выветрился. Пару дней можно и без еды обойтись, ничего ужасного. В ходе тренировок на выживание не просто учат находить пищу, но и употреблять все, что обеспечивает поддержание жизнедеятельности. Положа руку на сердце, за все выброски так и не пришлось поедать гусениц с прочими тараканами. И дело не в брезгливости. Всегда есть другие возможности.

Тут прямо на плечо плюхнулась Говорун.

– Кук-кук, – возбужденно сказала.

А вот это плохо, подумалось на переданную картину свежей могилы не так далеко. Но проверить необходимо.

– Пошли.

Обычно по лесу не гуляют, если нет рядом города. Разве в поисках грибов на расстоянии километра от ближайшей электрички. Привыкший к асфальту способен заблудиться и на расстоянии крика от жилья. А ведь есть простейший рецепт: берешь направление, сориентировавшись на заметный объект, гору, например, и идешь самым удобным и простым путем. Обычно дорожка протоптана зверьем, а оно зря утруждаться не станет. Но сейчас Говорун вела прямиком к цели.

Вначале движение было даже приятным. Комары подлетели познакомиться, но скривились и удалились, обиженно звеня крыльями. Больше не появлялись. Видать, всем разнесли весть о невкусном пришельце в их владениях. Кроме Говоруна и умения входить в транс с ходу имеется в запасе от прежних Наставников парочка и других полезных секретов.

Между прочим, наличие летающих кровососов достаточно красноречиво. Что сосать у здешних животных, имеется. Да оно и неудивительно, когда растительность хорошо знакомая. Собственно, до сих пор не известно миров на Той Стороне, кардинально отличающихся от Земли. Звезда желтая, луна иногда есть, и не одна, иногда нет. Но всегда можно прожить на местном подножном корме и питаться мясом и зеленью без опасности отравиться не теми белками. Хотя, безусловно, сожрав печень белого медведя в родной Арктике или неправильно приготовленную рыбу фугу, почувствуешь себя плохо, и можно дать дуба. Так что пробовать неизвестные продукты, сколько угодно похожие на привычные, имеет смысл с опаской. Опять же аллергены разные. Но динозавры по вкусу натуральная курятина, если готовить умеешь. А наличие иных странных гибридов не мешает их переваривать желудку. Пока ни у кого из людей от поедания свиньи пятачок не вырос и почки не проклюнулись, что бы ни болтали про генно-модифицированные продукты. А инопланетные твари уж точно изрядно иные гены имеют, но ни один Пролаза не стал другим существом.

Хмурая чаща осталась где-то в стороне. Под ногами мягкий мох. Потом прямо на пути обнаружилась старая, полусгнившая ель. Перескочить раз плюнуть, но если нога соскользнет, в этой глине легко навернуться. Хорошо если все закончится вывихом. Ну вот и настоящий след. Рифленая подошва. Явно не ручное производство. Размер маленький. Правильно иду. Понять бы, куда ее несет и по какой причине.

Через несколько шагов уже два лежащих друг на друге бревна, преграждающих дорогу. Еще раз наглядно убедился, насколько полезно иметь крылатого проводника. Торчащие совсем недавно острые сучья – случайно напорешься, мало не покажется – обрублены. Буквально несколько часов, максимум день. След еще белый. Похоже, Таня именно здесь и двигалась. Три минуты неторопливого движения – и целый завал из нескольких стволов. Просто так не перелезть. Ничего удивительного, бывает и хуже. Тут уже и я без особых сложностей обнаружил – повернула, обходя. Затем еще раз, когда уткнулась в болото. Соображает. Здешняя трясина смотрится красивой зеленой полянкой. Вся поверхность затянута зеленым. Но не дай бог иметь глупость наступить. Моментально разойдется под тяжестью человека, чуть тот отойдет от берега.

– Ку-ук, – сообщила Говорун, предостерегая.

Сам уже заметил. Лес поредел, и похоже на старую вырубку. Пустые места заросли молодыми березами. Кому важно, имеет возможность обнимать ностальгически. Я пока не успел соскучиться.

– Кук-кук, – тревожно прозвучало.

Карабин уже давно в руках. На мою удачу, медведя не было. Он плотно пообедал и удалился, спрятав тела под валежником. Потом непременно вернется: они обожают попахивающее мясо. А мне надо быстренько осмотреться и уходить. Уж больно царапины от когтей на дереве на большой высоте. Это какого же размера зверюга! Раза в два больше нормального бурого и даже гризли. Очень не хочется сталкиваться.

На этот раз включил камеру, фиксируя. Минут через десять вздохнул с облегчением. Татьяны нет. Четыре мужских трупа, одно из тел детское или подростка. На всех, кроме того, от которого остались лишь отдельные клочки, следы холодного оружия. Но по остаткам роскошных усов на раздавленном черепе пол определяется без малейших сомнений. Их похоронили в общей могиле. Все в коротких рубахах из грубого сукна, с вышивкой на груди и плечах, узких брюках. На головах прежде присутствовали остроконечные шапки. На поясе у каждого, включая малолетнего, приличных размеров кинжал. Когда извлек из ножен, оказалось лезвие сломано. Явно сознательно, поскольку у всех. Какой-то обычай. И не железо. Бронза и медь. Парочка клинков – паршивое старье, один новый и тоже не лучшего качества. У мальчика – с накладками из кости и украшениями. Брать не стал. Еще не хватает спалиться на столь приметном. Практически всегда осквернителей могил крайне не любят и могут прибить.

Темноволосые, крепкого сложения. В лице у взрослых нечто азиатское, но не низенькие. Затеряться в толпе с моей рожей будет сложновато. Что еще? Они находились здесь не меньше трех суток. Были на конях, и их не меньше десятка. Людей, понятно. Лошадей всего три. По навозу видно. Если, безусловно, нормальные кони. По отпечаткам не понять, а копыта ничего не значат, как и подковы. Приходилось видеть верховых самых разных моделей. Человечество при необходимости кого угодно оседлает. На лосях, оленях, ослах и зебрах ничуть не хуже привычной коняшки можно груз возить и в седле гордо ехать.

Остатки разбитого отряда? Похоронили товарищей и ушли. Копали неглубоко, и медведь пришел на запах.

И что это мне дает? Наличие людей подтверждено – раз.

Огнестрельных ран не обнаружил – два. Ничего не доказывает. До середины XIV века массовости ружья не имели даже в армии. А уж какие-нибудь разбойники и в наше время замечательно обходятся кистенем и ножом.

Главное что? Прямо под носом лежат обрывки пакета с бинтами, парочка использованных ампул, криво оторванный кусок лейкопластыря. Похоже, она имела глупость оказать помощь неким пострадавшим. На трупах есть следы попытки остановить кровотечение, но это не земные материалы. Да и прижигать она явно не стала бы. Самир говорил, окончила медицинский и отправилась погулять перед выходом на работу. Уж минимум знаний об оказании первой помощи профессора обязаны были вколотить.

Есть теория. Тупая дура решила вмешаться и спасти кого-то. В итоге добровольно или без согласия ее забрали с собой. Это очень плохо. Одно дело – искать в лесу одиночку, и иное – идти в населенные районы без знания языка и малейшего понятия об обстановке. Господи, ну почему эти недоумки не читают рекомендаций ГКП?! Ладно бы мелкими буквами в конец засовывали и дочитать терпения не хватило. Прямо в первом абзаце сказано постараться избегать контактов в первые дни. Сначала осторожное наблюдение и никаких вмешательств в местные стычки. Откуда знать, быть может, трое на одного – не подлость, а ловля местного маньяка. И вместо благодарности спасителя изнасилует, зарежет и ограбит. Или в другой последовательности.

– Ку-ук!

– Ты права, надо уходить, пока мишка не вернулся. И куда двинемся?

Образ достаточно ясный. Недалеко дорога, и по ней приблизительно на юго-восток.

– Уверена?

Сойка ощутимо клюнула в руку, негодуя. Не всерьез, но чтобы почувствовал. Как посмел сомневаться! Не знала бы – не утверждала!

– Ну извини. Глупо было бы потерять след.

– Ку-ук!

Глава 8
Путь в неизвестность

Дорога, как выяснилось, достаточно оживленная. Люди по ней ходят и ездят, подумал, глядя в бинокль через четверть часа на здешний тракт из кусов с пригорка. В ту сторону пешие бредут, в нужную мне промчался всадник. Вроде рогов у его животного не наблюдалось, однако форма морды какая-то странная. Надо бы потом на планшете запись медленно прокрутить.

Ну, если честно, дорога – сильно сказано. Конечно, не асфальтированное покрытие. Две довольно глубокие колеи пошире и еще одна пара поуже. Транспорт, видать, двух видов. Посредине просто утоптанная земля, как и на обочинах. В дожди или после растаявшего снега здесь сплошная грязь. Наверняка можно утонуть в лужах. Но пока почти нормально. Главное, ходят достаточно часто. Вот опять выползли из-за поворота. Телега с огромными деревянными колесами, нагруженная каким-то скарбом с горой. Тащит крайне неторопливо… Вол? Тур? Бык? Овцебык? Ну, нечто такое. Большая волосатая корова почему-то с горбом. Наверное, все же самец. Вон какие рога отрастил. Сзади привязано еще одно животное той же породы. Чуток поменьше. И без остриев на голове. Самка, скорее всего. Размеры не для теленка. Или они такие могучие? Э, какая мне разница. Найти бы дуру Таньку и свалить побыстрее, а пасти и доить не собираюсь.

Люди у телеги… При шестикратном увеличении все подробности видно. Мне предлагали гораздо лучшие, но Пролазе важен не только вес, а и максимальная простота. Никакой электроники по возможности. Где чинить, если после неловкого удара глючить начнет? Обычные линзы в армейском, времен Второй мировой, неплохой вариант. На самом деле он вполне современный, и даже корпус из новейших легких материалов, но у специалистов ценится, и продолжают выпускать.

Пожилая бабуля сидит на арбе, держа веревку, служащую вместо вожжей. Остальные пехом шлепают. Молодуха и четверо детей разного возраста. Все в каких-то лохмотьях. Младшие в одной рубашке и без штанов. На женщинах как раз присутствует простенькое платье из одного куска материи до щиколоток. Никаких украшений, один нож на поясе. Это важно. Во многих культурах признак свободного человека.

Самому старшему пацану на вид лет двенадцать-тринадцать, опять же в знакомой рубашке и штанах, только еще в жилетке без рукавов и, что любопытно, с копьем. Деревянное древко и листовидный каменный (!) наконечник. Вряд ли польза будет при настоящем столкновении со взрослым мужиком, но кто его знает. Шансы получить острие под ребро от вроде бы неопасного мальчишки достаточно велики. Я своего первого заделал в четырнадцать. Тоже дикарь всерьез не принимал и решил позабавиться. Но вот материал острия копья наводит на размышления. Кинжалы бронзовые. А железа нет?

Ну что ж… пора вылезать. Хороший случай посмотреть на реакцию. Первый контакт.

Поднимаюсь, надеваю рюкзак и, держа руку на рукоятке пистолета, выхожу на дорогу. А что еще остается? Верь в свою звезду и будь готов к резким поворотам. Они идут навстречу, и через пару минут пути сходятся. Не фиксирую взгляд, глядя куда-то поверх голов и одновременно продолжая держать всю компанию оборванцев в поле зрения. Больше всего они внешне напоминают индейцев из фильмов. Только без кос у мужчины и раскрашенных морд. Прямые черные волосы, смуглая кожа, хорошо выраженные скулы. После тех трупов вполне ожидаемо. К сожалению, вживую никогда не сталкивался и судить о типе не могу. Вроде некоторые коренные жители Америки не столько краснокожие, сколько на азиатов смахивают. Но носы у этих орлиные.

Опа! Шагах в пяти, вместо показывания пальцем на странно одетого типа, все дружно поклонились. Не в пояс, но достаточно четко наклонили голову. Самая младшая не сделала своевременно, облизывая грязный палец, и схлопотала подзатыльник от вооруженного парнишки. Вместо ожидаемого хныканья тоже поклонилась. Я молча проследовал дальше, ничем не показывая отношения. Черт его знает, как положено реагировать. По крайней мере, моя рожа в ступор не вгоняет. Напротив, проявляют уважение. А воняет от этого вола и людей – жуть!

За следующий час еще трижды попадались бредущие навстречу группы и несколько одиночек. Практически все по внешности походили на первых и тоже выказывали уважение. В одной из компаний оказалась женщина, явная помесь с европейцем. Так что они точно здесь имеются. Кстати, тоже поклонилась. Это наводило на определенные мысли. Пришли здешние арии и покорили аборигенов, к примеру. В итоге внешность служит принадлежностью к определенной касте. Если так, удачно зашел. Хорошо, что не угодил с ходу в неприкасаемые и не начнут здешние власти выяснять, какое право имею носить оружие.

Прогулка в целом была бы приятной, если бы не невольные мысли, от чего или кого они бегут, и дважды попавшиеся сожженные хижины. Поля вдоль дороги, некогда ухоженные, затоптаны, и очень вероятно – не случайно. Все уничтожали. Стандартная тактика не оставлять врагу продовольствия и жилья. И дело не в том, что это случилось совсем недавно и до сих пор несет гарью от уцелевших стен строений. Совсем не напоминают эти люди едущих на ярмарку или решивших прогуляться до свата и опрокинуть рюмашку. Почти все в драном, у многих оружие. Если с повозкой, то там куча барахла и явно не на продажу. Увозят имущество. От чего? Как бы не влезть ненароком в чужие разборки. При этом регулярно прилетающая Говорун уверяла, что направление правильное, она чует след. Те, уехавшие с моей целью в мешке или добровольно, не только не удаляются, напротив, дистанция сокращается. Среди них полно пострадавших и раненых. Скоро должны остановиться.

Когда начало темнеть, на обочине обнаружилась очередная компания, рассевшаяся возле костра. При моем виде от нее отделился человек. Молодой парень, тело которого привыкло к работе в поле. Это достаточно просто, если уметь правильно смотреть. Мышцы лучника очень отличаются от кузнеца, и даже загар у деревенщины и городского жителя разный. Опять же поклонился и нечто произнес, показывая на остальных. Знать бы еще что, ни бельмеса не понятно, однако жест максимально красноречив. Приглашают к себе. Двигаюсь волчьим шагом, когда быстрая ходьба сменяется более низким темпом. Бежать глупо – быстрее выдохнусь. Преследуемые все равно имеют фору в десяток часов, если не свыше, и сегодня явно не догоню. С другой стороны, стоит ли нарываться? А, рано или поздно придется так или иначе общаться. Лучше попробовать сейчас, чем когда вовсе не хочется.

Демонстративно прикладываю ладонь к груди, надеюсь, понятна искренняя благодарность. Существует достаточно простой и доступный для любых народов с Той Стороны язык жестов, выработанный специалистами на основе языков глухонемых. Если кто не в курсе, даже у англичан и американцев жесты разные, и неслышащие не способны объясниться. Потому изобретали нечто на манер эсперанто для всех без слуха и не знающих языка. Ведь откуда народ, живущий бог знает на какой планете, внезапно станет говорить на твоем родном? Пока научишься объясняться, требуется хоть воды попросить. Догадались о правильном жесте? Не все утруждаются с изучением, надеясь на авось и по элементарной глупости, но нас заставляли сдавать экзамен. Пригодилось неоднократно. Не все рекомендации умников с докторскими диссертациями обязательно оторваны от реальности.

Скидываю рюкзак, присаживаясь у костра. Место мгновенно освободили. Опять этот странный набор. На дюжину человек всего двое мужчин. Три молодые женщины, одна пожилая, все остальные дети. Уж точно не разбойники, хотя никакой гарантии, что ночью из-за поклажи не попытаются тихонько прирезать. Луки у них самодельные и подходят разве для охоты на птиц и зайцев, зато кинжалы у всех, кроме совсем маленьких детишек. Для нищих любая цацка – целое богатство, а у меня полно всякого имущества. Размер поклажи видно сразу. Ну это мы посмотрим, кто кого первый прикончит, но сейчас требуется проявить максимальное дружелюбие.

Судя по внешности, старший – тертый калач. Плечи впечатляюще широкие, на руках хорошо знакомые шрамы и мозоли. С мечом, висящим на поясе, обращаться умеет. Это не предыдущий увалень с простыми мыслями. Мужчина нечто произнес вопросительно. Если бы говорил на японском, вышло бы гораздо понятнее. Я все же три года прожил на Той Стороне в тамошней оккупированной Маньчжурии.

Провожу пальцами по губам и делаю жест отрицания. Молодой произнес нечто остроумное, и вокруг сплошные ухмылки. Лишь старший смотрит прищурившись. Рука на рукоятке меча. В отличие от остальных, опасается жесткой реакции. Сказано явно в мой адрес и вряд ли вежливо. Демонстративно улыбаюсь. Не хватает еще из-за абсолютно неясной шутки начать драться.

Мужчина еле заметно облегченно выдыхает. Черт возьми, а ведь он меня боится. Точнее, не меня лично, а неких типов с похожей внешностью. Причем тертый и битый волчара, но все равно готов к неприятностям. Зачем тогда звали? Во всяком случае, он нечто произносит. Судя по взглядам, объясняет для остальных нежелание говорить. Что бы ни произнес, а градус уважения заметно повысился. Дети аж рты пооткрывали. Хорошо, когда есть кому за тебя правильно все изложить.

В качестве ужина оказались три приличных размеров птицы вроде фазана, запеченные в глине. И все равно, на такое количество народу маловато. Приглашение теперь смотрелось более чем странно. Чего ради делиться скудной пищей с чужаком. Но я решил оставить очередную загадку и не морочить себе голову. Скорее всего, один черт, не узнаю отгадки. Пара дней на спасение дуры-девчонки – и отбудем на Землю, предоставив местных жителей самим себе. Желательно по дороге без причин никого не отправлять в Валгаллу, или где там положено аборигенам находиться после смерти. Выдержка и бдительность. Но смотреться плохо не в правилах умных Тенятников при знакомстве с туземцами. Потому раздал весь свой «огромный» запас сухариков, в качестве ответного жеста доброй воли. На каждого пришлось по две штуки.

Угощение внезапно привело всю компанию в натуральный восторг. То ли они давно хлеба не видели, то ли здесь хлеба вовсе не водится. Вот так, на пустом месте, внезапно «горят» Пролазы, не имеющие представления об окружающем мире. Нельзя переться в неизвестность без тщательной подготовки. А! Дошло. Ребенок так старательно облизывает сухарь, потому что присоленный. Ну, вот, принимаю первым, в качестве почетного гостя, шмат птицы и киваю, еще один кусочек головоломки внезапно встал на место. Соль здесь редкость и дорога́? Тоже способ заработать. Правда, вряд ли серьезно. Пара монет серебром не деньги для Земли. Зато если море имеется, можно заняться торговлей всерьез. Обычное выпаривание, даже без огня. В багаже приличный размер черной пленки. Вес минимальный, а для данной цели замечательно сойдет. Придавить булыжниками, залить пару ведер и оставить на солнце. Даже делать ничего не требуется. Большие объемы, безусловно, сложнее, однако решаемо. В справочнике соответствующие технологии описываются подробно.

О черт! Как же я сразу не просек! Ножи-то у них даже не из бронзы, а каменные! Обсидиан, нет? То-то на мой смотрели, когда отрезал кусок. Я принял за любопытство, а они удивились материалу.

С дерева спикировала на плечо Говорун и возбужденно затрещала, требуя угощения. Даже настоящая сойка что угодно употребляет. А эта и вовсе всеядная. Пришлось делиться. Выделил кусочек мяса из своей доли.

– Ку-у-у! – сказала она внезапно совсем иным тоном, проглотив.

Интонации для постороннего уха почти не различимы, они и в природе изрядно скандальные птицы. Нередко таскаются за хищником или человеком, предупреждая всю округу о неприятном госте. Но я-то иначе настроен на ее звуки. А когда в контакте, так и вовсе образы улавливаю. Нет – это не опасность, однако предупреждение об изменении поведения.

Поднимаю голову. Чуть не вся компания дружно отодвинулась, причем, очень похоже, машинально. Один старший вояка остался на месте, но вид у него вновь напрягшийся. На взгляд неожиданно поклонился, а женщины внезапно обнаружили срочное занятие в стороне. Дети уставились, позабыв про еду, только самый маленький продолжает увлеченно жевать сухарь. Впечатление, что если прежде я был уважаемый человек, но всего лишь ступенькой выше, то теперь разом скаканул в родовитые дворяне. И быдло опасается ненароком обидеть. В земной истории иные самураи вполне законно могли зарубить первого встречного. Может, и здесь нечто похожее имеется. И началось это с появления сойки. Что в ней такого ужасного?

Пока что демонстративно не замечаю резкого изменения поведения. Кормлю Говоруна. Потом кланяюсь и отваливаю чуток в сторону от общего ночлега. Уверен, выдохнули с заметным облегчением. На самом деле предпочел бы остаться у костра, но не нравится мне их поведение. С чужаками при любом раскладе необходимо держать ухо востро. Если неясно нечто, лучше перестраховаться лишний раз. Береженого Бог бережет, а для выживания полезно не доверять первым встречным, как бы жалобно ни выглядели. Однажды напарник кинулся помогать побитой старушке и получил полметра остро отточенной стали в живот.

Потому не полез в спальный мешок. Он у меня роскошный. Подкладка из настоящего гагачьего пуха. Прекрасно греет и почти невесом. Удовольствие не из дешевых, и судя по внезапно возросшим объемам производства у компании, материал от птичек для желающих тоже таскают из Лаза. Но для себя любимого ничего не жалко. Одна проблема – в случае нападения выскакивать достаточно неудобно. Может, я себе все навыдумывал, но не желаю проснуться с отрезанной головой. Потому надеваю зимнее обмундирование, включая родную шапку-ушанку, сажаю на грудь Говоруна, способную сторожить не хуже пса и поднять криком и клювом мгновенно, и отключаюсь.

Утром людей не обнаружил. Они тихо снялись в темноте, а это совсем не просто с детьми, и ушли. Кажется, опасались меня не меньше, чем я их. Решили, не прощаясь, удалиться. На недоуменный вопрос, а не спала ли она, Говорун просигнализировала, что не было смысла орать. Не приближались и опасности не представляли.

Ну и ладно. Все, что ни происходит, – к лучшему. Зевая, толком не выспался, под утро самый настоящий дубак и иней выпал, торопливо умылся. Они не зря здесь устроились, ручей под боком. Желудок напомнил о желании что-то употребить непредусмотренным ворчанием. Нытье проигнорировал: все равно, кроме шоколада, ничего не осталось. Его в качестве неприкосновенного запаса держу и для налаживания отношения с туземцами. На сладкое в любые времена дети падки. Нагрузился рюкзаком и оружием и потопал по дороге дальше в неизвестность.

Вчера перед сном тщательно заснял небо. Знакомых созвездий не видел, но существует международный некоммерческий проект «Звезды». Любой побывавший на Той Стороне может анонимно выложить на их сайт картинку с комментариями или ролик. Изначально предполагалось таким образом найти людей, ходящих в один мир, и сопоставить наблюдения. Достаточно быстро выяснилось, что полного совпадения не существует. Иногда человеческий глаз не улавливал разницы с привычным, но она обнаруживалась специалистами. Чаще ничего общего. Потом умники слепили некую программу, и выяснилась занятная вещь. В девяти случаях из десяти – это наша Земля, но в самые разные временные периоды. Сколько там миллионов лет назад жили динозавры? А трилобиты? Естественно, положение звезд тоже изменилось. Опять научным мейнстримом стала теория о параллельных мирах. Ветвящееся время, минимальное необходимое воздействие – и появляется иная вселенная. Под теорию прекрасно подходило наличие человечества во многих мирах и даже нечто общее в истории и языках. Частенько обнаружить точку или причину изменения не выходит, но иногда она прямо на поверхности.

К примеру, холодный термояд наша группа пыталась добыть в достаточно странном мире, где Маньчжурия, Корея, Тайвань и еще кое-что по мелочи входили в Японскую империю, воевавшую во Второй мировой на стороне союзников против рейха. Естественно, не отвлекаясь на Тихий океан, американцы имели возможность быстрее открыть второй фронт и совместно задавить Германию. Там даже продолжал существовать СССР. Одна беда: иностранцев вроде нас моментально свинтили бы при подозрительности по части шпионажа у героического НКВД. В условиях послевоенного противостоянии с остальным миром – ничего удивительного. Опять окружены врагами, и они мечтают уничтожить завоевания революции. Приходилось выдавать себя за потомков эмигрантов, сбежавших от большевиков. Японцы достаточно спокойно к нам относились, а язык особо не отличался.

Но один мир из десяти не влезал ни в какие рамки. Ладно еще очертания материков и парочка лун, астрономы утверждали, что планеты находятся чуть ли не в других галактиках, а сила тяжести могла заметно отличаться. Или бродили шестиногие звери. Точнее, передвигались они на четырех, а две конечности использовали в качестве рук. Как вам швыряющийся камнями аналог газели? Можете полюбоваться в Интернете. В зоопарке их нет. Большие и агрессивные. Для публики исключительно мелочь всякая в вольерах. Очень странно смотрятся.

И ведь информация существует далеко не по всем мирам. Многие скрывают неизвестно зачем. Короче, мрак. Всеобъемлющего объяснения удивительных планет как не имелось, так и не появится. Всегда оппоненты смогут показать на очередную солнечную систему, где три планеты и звезда оранжевая. И по тамошнему Барсуму бегают синие человекообразные, на генетическом уровне совпадающие с привычными хомо сапиенсами на 97,8 %. Ну и каким ветром занесло, если эволюция не идентичная?! Раньше нашего пролезли, а не развивались самостоятельно? Откуда у неандертальцев, использующих каменные орудия, «Ключ»? Тут необходима развитая промышленность. Да и много ли наразмножаешься в одиночку.

Внимание! – пришло сообщение от сидящей на плече птицы. Дорога дошла до вытоптанной множеством ног вершины холма.

– Развлекаешься? – невольно спросил.

Теперь понятно, чего приплечилась пару минут назад. Когда серьезной опасности для меня не наблюдается, а вот ее какие-нибудь придурки могут попытаться подстрелить, предпочитает безопасное место. Главное, сроду не обделывала, не голубь, и я не памятник, – припомню отвратное поведение. Но могла бы и заранее предупредить.

Зрелище после трехчасового одинокого марш-броска, никто не попадался навстречу, достаточно неординарное. Внизу раскинулся немалого размера лагерь, где находилось несколько сотен человек. Кроме того, там имелись многочисленные животные самого разного вида и повозки. А буквально в сотне метров от ограды начиналось поле, на котором совсем недавно резали друг друга две враждебные армии. Похоже, находящиеся внизу занимались привычным делом победителей. Собирали трофеи и хоронили погибших. Трупы стаскивали к оборонительному рву и сваливали вниз. Зачем утруждаться лишний раз, коли яма уже приготовлена.

Глава 9
Неожиданная информация

Чем-то лагерь напоминал рисунки из исторических книг про римские легионы. Но лишь издалека. Вблизи обнаружилось, что насыпь едва до бедра, а колья, воткнутые в пародию на вал, хоть заостренные, но отнюдь не закрывают защитников полностью. Щели в них изрядные. Ко всему, сантиметров тридцать, не длиннее. Видимо, стоящие за оборонительной линией должны иметь возможность бить атакующих. Ворота отсутствовали, как и охрана. Стройных рядов палаток тоже не наблюдалось. Похоже, армия ушла, оставив тыловые части и всякий сброд заниматься чисткой и похоронами. Возможно, там кидают в ров врагов. Своих торжественно похоронили раньше.

– Куда?

Образ от сойки не имел иного толкования. Прямо до островерхого шатра с болтающейся тряпкой. На ней изображение скрещенных мечей. То есть так расшифровал палочки. Иногда послания несколько абстрактные. При отличном зрении и прекрасном различении цветов и лиц изображения взгляд сойки не всегда адекватно воспринимает. Орнамент – каждый завиток передаст, смысла же картин не улавливает. Мозги у нее несколько иначе работают.

Прямо у входа в лагерь сидели на бочках трое аборигенов и вдумчиво употребляли некий напиток, от которого за версту разило сивухой. Заедали копченой рыбкой и явно не пять минут назад начали, судя по разбросанным костям. Двое из них «индейцы», третий – «европеец»-брюнет с усами, но без бородки, хорошо знакомого типа. Встреть на Земле – прошел бы мимо. Каждый второй так смотрится. А ходить небритым или под лесоруба стало модным сначала на Западе, а теперь и до нас доехало.

При моем виде он широко оскалился, демонстрируя прекрасные белоснежные зубы, поднял руку в приветствии и нечто крикнул. По тону не ругательство, хотя поручиться нельзя. Не знаю, за кого принял, но столь же показательно растянул губы в ответной широкой улыбке. Он поднялся со своего импровизированного стула и, не подумав попрощаться с собутыльниками, направился прямо ко мне. Поверх привычной уже рубахи наличествовала самая натуральная кольчуга. Опять же из бронзы. На боку клинок. Любопытно было бы посмотреть на качество материала. Но с первого взгляда видно – кавалерист. Изгиб явственный, и гарда не как у меча. На другой стороне очень примечательного пояса, как у байкеров, весь в заклепках, складывающихся в орнамент, длинный кинжал. Штаны обшиты кожей и здорово смахивают на ковбойские. Да и сапоги с каблуками, а также шпоры.

– Бойл Оши, – произнес он, продолжая скалиться и вроде без интереса скользнув взглядом по Говоруну. В отличие от той компании, птица на плече его явно не пугала.

Или правильно будет Бойл О’Ши? Пауза еле заметная после «О», однако, имелась. Если это имя, то смахивает на кельтское. Положено ответно представиться? Но тут без паузы прозвучало «Таньа Курдгмыва». Ошибка исключалась, несмотря на корявое произношение. Имя, допустим, могло оказаться простым совпадениям. Мало ли, какие случаи бывают? Недаром АвтоВАЗ экспортировал свою продукцию за рубеж под брендом Lada, а не «Жигули». По-венгерски это слово произносят как «щикули», что для венгров грубое ругательство. В других языках и вовсе соз�

Глава 1

Тихий отдых на работе

Динозавр неуверенно зарычал, как-то испуганно озираясь. Смотрелось бы забавно, если бы не размер несчастного животного – с автобус. Он явно не понимал, откуда внезапная боль. Я в породах разбирался не очень и пропустил мимо ушей прозвучавшее название. Две ноги, мощный хвост, огромная голова и маленькие ручки, но точно не тираннозавр. Поменьше будет. К тому же он был покрыт самой натуральной шерстью в пятнах и напоминал по расцветке то ли леопарда, то ли далматинца. С рисунками из детской книжки ничего общего. Красивенький окрас, хотя гладить совершенно не хотелось – уж больно морда противная.

– Похоже, калибр маловат, – раздался озабоченный голос за кадром. – Этому даже слоновий штуцер недостаточен. Надо сказать, что хваленые английские Holland & Holland и патрон 700 Nitro Express ничуть не лучше нашей родной крупнокалиберной винтовки Тульского завода, специально разработанной для охоты на крупного зверя.

Захотелось зевнуть. Название «тулки» уже трижды произнес. Конечно, каждый зарабатывает, как умеет, но столь явно рекламировать – себя не уважать.

– Прямо скажем, российская гораздо лучше! – вещал между тем голос с экрана, перечисляя никому, помимо фанатов-оружейников, не нужные джоули и скорость пули, производя впечатление на дилетантов.

Несмотря на то что человек двигался, картинка продолжала оставаться четкой, и ракурс – профессионально удачным. Или у него очень хорошая камера, или сам неплохо натренировался.

– Все же надо понимать, что отдача такого оружия валит с ног даже бывалых охотников. Винтовка запросто способна вылететь из рук неопытного охотника или сломать ему ключицу. Потому, не кобенясь, стреляю из положения лежа и с сошек. Очень удобно, конструкторы из Тулы предусмотрели возможность.

Бах! Динозавр жалобно взвизгнул и медленно упал. Лежа он дергался, пытаясь подняться. Смотрелось неприятно.

– Сознательно захватил обе винтовки для проверки, и, как выяснилось, не зря. Как видите, пули хватило, чтобы сбить с ног. Теперь запросто можно прицелиться и спокойно добить.

Бах!

Ну вот какая, к чертям собачьим, охота, когда стреляешь будто на полигоне по мишеням. Эта тупая тварь даже не понимает, что ее убивают. Нет у нее в курином мозгу такого опыта. А человека, если и видит, за врага не держит. Далеко и явно не хищник. Нет, настоящая охота – это когда с рогатиной на медведя. Или хотя бы гонишь тура. Причем не с огнестрелом, а с холодняком. Вот тогда адреналин из ушей брызжет и кровь настоящая. Причем необязательно звериная. Дикий кабан из лесов Яора может и опытного бойца запороть.

– Постараюсь в мозг попасть, чтобы не затягивать.

Бах!

Видать, вопреки уверениям, не так просто прикончить и с оптикой. Или мозги не в том месте расположены.

– Ты там не очередной боевик смотришь? – спросил Андрей Васильевич с подозрением из-за соседнего стола. Он услышал выстрелы, хотя звук убран на минимальный.

Больше в отделе никого сейчас не имелось. Остальные трое разбежались по делам, свалив на старика заполнение официальных документов. Такое положение всех устраивало, включая меня. Можно было спокойно смотреть канал документальных фильмов. Никто с умным видом через плечо не комментирует. Имею право честно отдыхать.

– Запись вчерашнего ареста, – переключая с Ютуба на обычную заставку, сообщил я максимально уважительно. – Ищу возможные ошибки для избегания в будущем.

– Да, – кивнул старый пень с одобрением, – свинтить без единого выстрела такого битого волка дорогого стоит.

Тут до него дошло нечто насчет неслучившейся перестрелки, и он замер, нахмурившись.

– Исключительно благодаря вашей подсказке, – подхалимски заверил я его. Будто методику поиска по натыканным на каждом углу и у входа в магазины камерам не объясняют еще в училище. – Пришлось много времени убить, но вычислил, где у него выход.

Слишком долго работал по одному сценарию. Я понимаю, на Той Стороне не всегда удобно гулять. Привык Шалый ходить по парочке тропинок с грузом. А маршруты надо регулярно менять. И желательно за городом, чтобы не влететь на пустом месте в неприятности. Он нашел удобные точки и успокоился. Три четверти нелегальных Пролаз так и влипают. На лени и глупости.

– Спасибо за науку!

Не так давно ходил у этого деятеля в стажерах и регулярно об этом напоминаю. И ведь не дурак Андрей Васильевич, а каждый раз покупается на «искреннюю» благодарность. Не улавливает сарказма. Кожа дубленая. Понятно, старый кадр. Еще в милиции работал, даже не в полиции. Я достаточно знаю о той части, которая не видна, чтобы относиться к его наставлениям с иронией. Хватило практики полугодовой, положенной каждому копу[1], на всю жизнь. До сих пор, имея нашу ксиву в кармане, стараюсь обходить пентов. А то им докопаться до человека ничего не стоит, а убивать патрульных почему-то не принято и считается преступлением. К тому же камерами на магазинах и перекрестках не один я пользоваться умею, быстро вычислят.

Возвращаться к ролику желания не имелось, потому зашел на сайт альтернативной истории. Позавчера там в очередной раз (иные темы бессмертны) появилось «Сохранился бы СССР, если бы «Ключ» появился при его жизни?». Как водится, все те же хорошо знакомые лица с давно надоевшими аргументами.

«Без Интернета никто бы не узнал, а он еще отсутствовал.

Откуда в СССР Интернет? Там телефон годами ждали!

Да ничего подобного, нам сразу в новый дом поставили!»

Восемь страниц обсуждения убогости и великих достижений Союза пролистал без особого интереса. Скукота. Потом опять выскочило по теме.

«Мои знакомые за границу ездили!

При чем здесь это?

Привезли бы «Ключ» так или иначе.

Да там КГБ приглядывало. Много бы они привезли!

В Ка-Джи-Би тоже не идиоты сидели.

Они и развалили СССР!

Это партия! Рыба гниет с головы!

Это экономика!

А экономикой кто управлял?»

Ну ничего нового. Я, правда, того СССР не застал, его еще до моего рождения благополучно развалили без войн и прочих катаклизмов, и не понимаю, почему столько страсти по прежним временам у иных граждан. Чем дальше в будущее, тем в прошлом трава зеленее, и любовь никогда не видевших прежней страны крепчает. Может, они не видели Той Стороны, и для них это тоже своего рода мечта? Для меня вот определенно ассоциируется с завлекательной картинкой, имеющей за привлекательным фасадом массу серьезных неприятностей.

Добрых тридцать лет назад (дату точно если и знают, то в общедоступной сети данных не имеется) некто выложил в Интернет схему «Ключа». До сих пор спорят: ненормальный хакер, гений или инопланетяне проделали веселый фокус с человечеством? Как не было прямых доказательств, так и не существует. Может, этих шутников и сейчас ловят, да поезд давно ушел. Достать инструкцию проще простого любому в современном мире. Достаточно вбить в поисковик нужное слово. В самом начале пытались вытравить отовсюду. Потом, когда стало ясно, что мир не рухнул и большинство никогда не попадет на Ту Сторону, плюнули и не обращают внимания.

Приборчик, получивший название «Ключ», собирается из нескольких общедоступных и достаточно дешевых деталей. В любом магазине электроники можно приобрести. Как это работает, никто объяснить не способен, хотя этим занимались, наверняка и сейчас трудится над проблемой куча научно-исследовательских институтов, секретных и не очень. Без толку, как и с поисками автора изобретения. Но результат хорошо известен на практике. Где-то один из трехсот человек чувствует «зов».

Кстати, почему именно эти, а другие ничего не ощущают, никому опять же не известно. Вроде даже на генном уровне ковыряются и, по слухам, на клетки разбирали первых Пролаз. Тоже пустой номер. То есть некие закономерности вычислили, но пользы практической для народного хозяйства нет. Потому что слишком велико количество вариантов. Может, это все подгонка под нужный итог. В любом случае не оставляют попыток нечто понять. Даже публикации случаются и научные конференции. Хорошая кормушка для многих.

Возвращаясь к «Ключу» и «зову»… Человек, если хочет, конечно, приезжает на то место, куда его тянет. Иногда достаточно далеко. Обычно все же в радиусе сотни-другой километров от начального местонахождения, но случалось, любопытные и на другой континент мотались. И там лично для конкретного лица готов портал. Другие его не видят и не ощущают и случайно не ввалятся. Специально тоже не выйдет. Но вот этот, пришедший по «зову», может шагнуть вперед и очутиться…

Где угодно и когда угодно. Кто-то отправляется к динозаврам, как автор ролика, кто-то сваливается в условную античность и рискует быть проданным в рабы, кто-то получает мир, где летают на другие планеты. Но чаще всего вернувшиеся попадают туда, где людей нет или живут в каменном веке. Хорошее место для пикника.

Одна сложность. Это полностью твой мир, никто не вмешается, и притом взять с собой приятеля или жену не можешь. И если сломаешь ногу или тобой захочет позавтракать пещерный медведь, помочь некому. Ни МЧС, ни Чип и Дейл не придут на помощь. Да и скучно одному просто так гулять. А принести-унести можно приблизительно с половину собственного веса. Свыше не пускает портал. Остаешься дома без выяснений причин. Не сразу доперли, но опытным путем выяснили.

Правда, есть весомый плюс. Войти можно исключительно через одну точку – тот самый портал. Выйти в любой момент и в любом месте, если не прикован цепью. Достаточно нажать на кнопку «Ключа» и захотеть. Этот момент самый странный, не зря говорят про инопланетян. Может, поэтому и не у всех срабатывает. Одна из широко распространенных теорий говорит о необходимости иметь развитое воображение, помимо прибора. Конечно, можно угодить на автостраду и закончить жизнь под колесами грузовика (случалось, и неоднократно). С Той Стороны не видно, куда попадаешь. Впрочем, как и с Этой, когда идешь в первый раз. Исключение одно: на воде нельзя смыться. Только твердая почва.

Фактически эксплуатация тамошних ресурсов и богатств не получается. Не станешь же таскать постоянно сорок кило железной руды. Или канистру с нефтью. Тем более что это далеко не всегда знакомая нам Земля. Тут и карты не помогут. Представьте месторождение алмазов в Южной Африке, а вы появляетесь где-то в Португалии времен римлян. Без нужной профессии, знания языка и в странной одежде. Шансов добыть камни, даже если со временем разберетесь, где оказались, мизер. Но делать можно что угодно, на Эту Сторону не влияет. Проверено.

Ну, реально одиночка имеет шансы прибарахлиться, если не совсем дурак. Один мой знакомый ходит в район Астрахани и привозит оттуда роскошную рыбу и икру. Причем все эти балыки и прочую севрюгу заготавливает тамошнее племя, получающее в обмен ерунду вроде иголок и ножей с топорами. Они на него натурально молятся. Вместо каменных инструментов стальные – поди, неплохо и для жизни и для торговли. Миллионером ему не стать, но живет неплохо. То же серебро стоит иногда на порядок дороже Там. Или специи. В обмен можно получить не так много в каком-нибудь Средневековье, но у любителей ценятся настоящие ювелирные изделия, к примеру. Или предметы разных культов. Хотя подделывать порой проще. Ну кто докажет, что грубо обработанные бериллы в золотой оправе – это не из Трои номер одиннадцать, к примеру? Жуликов всегда хватало. Официально такие рыбно-торговые деятели оформляются как малое предприятие и платят налоги.

Когда стало ясно, что остановить походы невозможно, слишком много народу имеет возможность использовать «Ключ», государства выработали схожую юридическую практику. Проще разрешать появление товаров ниоткуда, беря стандартный налог, чем отлавливать и наказывать. Конечно, предпринимателям приходится сдавать Лаз, но это никак не влияет на деятельность. И не мешает. Просто координаты ложатся в файл с его именем. Иногда это полезно всем. Все равно воспользоваться, перебив бизнес, нельзя. Зато гарантия от рэкета и бандитов: защитят соответствующие службы, если пожалуешься.

Но человек остается человеком. У него всегда есть и другие варианты. И главное, нашлось огромное количество людей, прекрасно сообразившее, что пронести наркоту через границу или еще что, столь же не любимое государством, включая себя, можно, используя Ту Сторону. Зачем лезть через мексиканскую стену в США, когда можно ее обойти с изнанки. Конечно, если Лаз находится в подходящем месте. Или можно хранить Там запрещенное. А то и трупы прятать. Шалый именно на этом и специализировался. У него вход на Ту Сторону прямо в соседнем парке оказался. Так бывает редко, но случается. Доставил очередного покойника, разрубил – и с концами. Никогда не найдут. А нет тела – нет дела. Неплохие бабки заколачивал на чужих покойниках и очень был полезен в определенных узких кругах.

Вот с такими деятелями наша служба и борется. Долго и упорно. Как с любыми пороками, бесполезно. Мечтающих о легких деньгах полно будет всегда. Одна радость: могучий первоначальный поток достаточно быстро снизился до небольшого стабильного ручейка. И дело не в увеличении количества незарегистрированных нелегалов. Просто достаточно быстро стало ясно – слишком многие не возвращаются. Что с ними происходит, бог весть. Может, им так нравится Там, что не желают домой, к постылой жене и ипотеке, а может, их элементарно кушают или они шагают прямиком в вулкан. С Этой стороны не видно ничего не только свидетелям, но и самому Пролазе. Темное пятно, и все. Количество исчезнувших считали на сотни тысяч, а потом и на миллионы. Соответственно дураков идти в неизвестность изрядно убавилось, хотя хватает и, напротив, желающих доказать приятелям крутость.

– Разрешите? – прерывая бездумное скакание по Интернету, спросил молодой парень в форме.

– Слушаю вас, – благодушно соглашаюсь.

– Старший лейтенант Рожко Валерий, – отдавая честь, бодро отрапортовал пришелец. Их там в училище совсем зачморили, не в пример прежним впечатлениям, или после армии никак не отойдет? – Представляюсь по поводу назначения в стажеры.

– К вам новенький, Андрей Васильевич, – кричу соседу.

– Никак нет! Я к вам назначен, – нахмурив лоб, посмотрел он на привинченную намертво табличку над головой, – Максим Иванович.

– Кем назначен?

– Начальником отдела.

Молча поднимаюсь и прохожу мимо стажера на выход, не обращая внимания на его удивленный взгляд и ехидное хмыканье старого пенька за спиной. В коридоре народу немного, но с обязательными озабоченными лицами, и вечно держат в руках нечто. Папки, бумаги, телефоны. Важно, чтобы начальство видело: ты не за сигаретами в киоск выскочил или только сейчас в конторе появился, а чрезвычайно занят расследуемым делом. Прохожу до двери и рывком распахиваю. Света подняла голову от бумаг на столе. Сколько ни говорят про новые времена, а все равно важные документы распечатывают, а не хранят на компьютере. И дело не в особой секретности, а в тупой бюрократии. Вдруг память в электронном устройстве на столе злые хакеры грохнут, а тут все в папочке подколото и на полочке стоит. Как будто любой текст не уходит автоматически каждые пару секунд на серверы и не восстанавливается при необходимости элементарно.

– Стучаться ты так и не научился?

Она никогда не была красоткой, на которых оборачиваются. Притом достаточно симпатичная, на мой взгляд. Этот старательно культивируемый в нашей конторе деловой стиль, когда практически мужской пиджак, белый верх, черный низ, гладко зачесанные волосы и отсутствие боевой раскраски, совершенно ее не портил. На мымру из древнего советского фильма нисколько не походила. Фигурка у Светы очень неплохая.

– Извините, Светлана Михайловна, – говорю с максимально возможным раскаянием. – Виноват.

– Мне надоели твои вынужденные извинения без малейших последствий для поведения.

– Забылся. Тут пришел…

– Да, – не дослушав, подтвердила, – я назначила.

– Зачем?

– Потому что я так решила!

Пытаюсь изобразить на лице нечто тоскливое и жалобное.

– И потому что существуют порядок и инструкция. К каждому новичку прикрепляется наставник, обязанный показать и научить. И это не обсуждается!

– Но почему я! – тоном пойманного в коридоре завучем школьника издал я стон.

– Потому что у тебя одиннадцать задержаний за короткий срок. Лучшие показатели в отделе. Значит, можешь чему-то полезному научить, кроме просмотра Интернета.

А вот это было обидно. Откуда знает? Я невеликий специалист, но программку на компьютер поставил. Проконтролировать, куда хожу, достаточно сложно, да и попробуй доказать, что не по делу изучаю некоторые сайты. Все же тематика правильная и порнуху на работе не смотрю.

– И это не обсуждается. Свободен! – широким жестом указала на дверь.

Зазвонил телефон.

– Да! – сказала она, слушая. – А при чем мы? Ах так. Макс, назад!

И хотя прозвучало как собачке, нисколько не обидно. Уже понял, нечто неприятное по нашей части случилось.

– Скиньте информацию на номер, – и назвала мой. – Он сейчас займется. Будьте на связи.

Практически сразу мелодично брякнул аппарат на поясе. Нынешние в карманах не умещаются, а благодаря почти вечным современным аккумуляторам не особо влияет расход энергии. Служебный еще имеет кучу дополнительных функций, включая возможность швырять на асфальт и топить в море. Или в ванной. Нормальный человек вынужден серьезно доплачивать, а у нас выдают бесплатно. Плюс неплохого качества камеры, что частенько важно для работы.

– Развод, – сказала мне Света, не дожидаясь, пока посмотрю. – Недовольный решением судьи муж забрал сына и уходит в Лаз. Вероятно, с концами. Бывшая супруга в истерике.

Почему не обратилась в полицию, спрашивать не стоит. Там сразу не возьмутся искать, хоть в судорогах бейся. Три дня от пропажи человека до поисков. И не случайно. Мог загулять, к любовнице уйти или к матери сбежать. Сам вернется. Очень часто так и случается. Но эта, похоже, все четко сообразила, если не врет. Мы тормознем непременно, а кто виноват, станем разбираться потом. Правильно догадалась бывшая.

– Возьмешь стажера, – это с явным нажимом, – и на перехват. Карась с тобой свяжется. – И принялась набирать нашего компьютерщика, а не рыбу, как можно подумать по фамилии. – Бегом!

Глава 2

Обычные будни

Приказ есть приказ, как бы он ни смотрелся. Потому, прихватив абсолютно ненужного стажера, помчался бегом к стоянке в подвале. В отличие от многих других, я катаюсь на стандартной патрульной машине. Причем корейского производства. Чем наши хуже сегодня, не представляю. Все равно по большей части из импортных деталей собирают. Для пробок авто с полицейскими сигналами и номерами гораздо удобнее. Наша контора не стремится выделяться спецобозначениями, но кому надо, в курсе, и к тому же всякие страховки и починки за чужой счет. А закреплена за тобой, и можно ездить хоть домой, хоть в магазин.

К тому же гибрид, в отличие от подавляющего большинства современных автомобилей. Надо же понимать, что приходится иногда мотаться не только по улицам города, но и по разным макаровым горам, куда телят не гоняли, и не всегда там есть где подключиться. Да и электричества жрет по бездорожью много больше. Хотя пошли уже разговоры на уровне государств о запрете полностью использования ДВС на легковых машинах.

Когда концерн «Вольво» объявил о создании нового поколения аккумуляторов, позволяющих выпускать легковушки с пробегом в две тысячи миль с одной заправки, да еще и по смешным ценам, на уши встали не только экологи и владельцы легковушек, но и все человечество. Конечно, это не вечный двигатель, но прямо напрашивались разные модификации батарей – от телефонных до возможности получать дешевую электроэнергию. Реально, а не с дотациями от правительства. Не сразу, но так и вышло, особенно больно ударив по нефтяным и газовым компаниям.

Журналюги быстро выяснили, что патент Хенрик Свенсон принес с Той Стороны, и это не единственный: уж больно удачный ему мир попался. Ажиотаж с походами в поисках золотого ключика стал одно время огромным. Потом слегка поутихло. Не так уж часто находят клад, и притаранить рецепт создания звездолета пока еще никому не удалось. Не потому что в принципе невозможно. Просто на нашей Земле можно знать, как теоретически создать атомную бомбу, но вот практически требуются десятилетия при благодушном отношении уже имеющих изделие стран. Помимо секретности важнейших деталей, некоторые вещи на нашем уровне повторить элементарно не удается. Во всяком случае, официально.

Ну да Хенрику и без того неплохо. Он давно стал иконой для «зеленых». Помимо акумов и всякой полезной мелочи, приносящей ему и концерну миллиарды, еще и переработка пластика какими-то бактериями в полезные на химическом производстве реактивы и сырье. Землю мы больше не засоряем и смело можем производить пакеты и бутылки в любом количестве. Из них потом получают удобрения и газ для бытовых плит.

– Я его нашел, – сообщил Карась. – Пеленгую все три реперные точки.

Современная техника позволяет засечь не только телефоны обоих клиентов, но и машину. Если не бортовой компьютер прилежно сообщает на запрос местонахождения через спутник, у иных хватает мозгов вырвать блок, то камеры, контролирующие движение, дают подсказку. Вот скорость – иное дело. Так быстро не всякий сумеет.

– Минута.

Я нажал кнопку на телефоне, и двигатель ласково заурчал. С чужого, даже зная код, не включишь. Автоматическое подсоединение к связи, о чем сообщает бульканьем. Приземлившийся в пассажирское кресло стажер смотрит с недоумением. Вот прямо щас начну объяснять свои причуды. Поставить любой звук не проблема, но выслушивать идиотские голоса с сообщением о само собой разумеющихся действиях не люблю. Какая разница, если в курсе и так. Включаю громкую связь на бортовом компьютере и трогаюсь с места. Чтобы войти в транс, абсолютно не требуюся медитация и глупые дыхательные упражнения. Достаточно кодового слова. Точнее, двух, но повторить, подловив и проверив реакции, все равно не смогут. Язык инопланетный и никому не известный. Да и произношу кодовую фразу мысленно.

– Веди, Карась, – говорю вслух, врубая сирену и нажимая на газ, как только поднялся шлагбаум, выпуская на волю.

– Направо второй поворот, там держись у обочины, – сразу сказал наш личный навигатор, глядя на карту городских улиц. Время такое, обязательные пробки. Это даже хорошо. Господин, укравший ребенка, тоже не может вырваться на окраину быстро. А у меня фора от специалиста в прямом эфире.

– Ох, – сказал стажер, упираясь руками в бардачок, когда занесло на повороте. – Вы гонщик?

– Профессиональный, – отвечаю сквозь зубы, обгоняя очередного дебила и резко проскакивая в узкую щель между двумя грузовиками.

Транс – это не когда замечательно работать начинают мозги или ускоряются реакции тела. Это физически невозможно. Если компьютер обрабатывает несколько программ одновременно, он замедляется, а не ускоряется, а то и элементарно зависает. И быстрее сигналы по нервным окончаниям идти не могут. Транс – это умение отсекать лишнее. Я сейчас вижу и чувствую исключительно важное для движения и, не отвлекаясь на постороннее, могу вести машину с виду крайне рискованно. На самом деле четко вижу – успею или нет. К тому же они полицейской машины шугаются и сирену слышат, сознательно подставляться или мешать не станут. Вот тупить иные способны, и всегда надо держать в уме поправку на дурака. Вдруг дернет руль не в ожидаемую сторону. Не со зла.

– Он явно идет за кольцо. Позвонить в полицию, чтобы перекрыли трассу?

– Скажи Светлане Михайловне.

– Звоню, – ответила начальница без промедления.

Иногда эти штучки, когда тебя постоянно слушают, просто бесят. Но не в данный момент. Экономия времени. Пентам еще требуется команду получить. Здесь не кино и мгновенно не делается.

– Съезд на развязку.

По-моему, это в прямо противоположном направлении, откуда до сих пор Карась вел. Но ему лучше знать. С дорогами у меня вечный напряг. Конкретный пункт находится по навигатору с приятным женским голосом и в голове не откладывается совершенно. Зачем загружать ее лишней информацией. А если реально срочно, всегда найдется такой профессионал или диспетчерская. Знаю, шпионы и разведчики просто обязаны выучить каждый поворот, чтобы обмануть наблюдение. Но я-то не преступник, прямо наоборот, и причин обрывать хвосты не имею.

– Теперь налево через мост.

Двигатель взвыл, когда выхожу на прямую и утопил педаль газа. Стажера аж вдавило в кресло.

– Три минуты до контакта, – с оттенком одобрения в голосе доложил Карась. Мои передвижения он тоже прекрасно видит. – Машину уже остановили.

Выскочивший навстречу человек с полосатой палочкой, торопливо показал, куда заворачивать. Иногда и от них бывает польза. Теперь сзади перекроют, и мешать нам никто не станет. Впереди тоже имелась пробка, но мы очень удачно проскочили. Машин с двадцать, не больше. Люди с недоумением выглядывают и задают идиотские вопросы, пока пробегаем мимо, бросив машину.

Торопливо осматриваюсь. Два патрульных экипажа закрывают проезд, встав практически нос к носу. Ну я бы прошел, даже если бы пришлось железо поцарапать, но тут надо уметь и не бояться. Посредине дороги бетонная стенка, закрывающая возможность выскочить на встречку. Съехать, чтобы обойти импровизированный барьер, тоже не удастся. Здесь достаточно крутой подъем, не рассчитанный на его старенькую «ладу». Как бы ни относиться к дорожным пентам, но дело они свое знают и подловили в идеальном месте.

Совсем машина ржавая, и притом на ходу. Наверняка каждую неделю сам и чинит. Видать, не сильно преуспевает в жизни. Неудивительно, что на хорошего адвоката денег не имелось. Хотя суд наш самый гуманный в мире и почти автоматически становится на сторону матери в вопросе, кому доверить опекунство. Говорят, так и прежде при Союзе было, но сейчас еще и феминизм на марше, и половина принимающих решения – те самые бабы в мантиях. По идее подробности обязан был прочитать в том самом скинутом на телефон файле, но глаз выловил основное. Сорок лет, единственный сын. Жена нашла богатого и запрещает видеться с ребенком. Кто там реально виноват или она просто стерва, в данный момент не так важно. Он крепко подставился. Закон есть закон, и это называется похищением.

– Немедленно пропустите! – кричит крепкий невысокий мужичок, держа за руку мальчишку. Тот не особо испуган. Скорее, ему любопытно. В кино попал. Вертит головой и не очень понимает, чем это может закончиться. Девятый год пацану. Думать еще не научился. – Уберите машины с дороги!

При этом он размахивает пистолетом, что очень не нравится патрульным, спрятавшимся за машинами. Толку от этого никакого. Пуля прошибает пластиковую дверцу насквозь. Но можно надеяться, что хоть прицеливаться неудобно. Ребятки опасливо выставили стволы автоматов, но больше для острастки и пугания, чем собираясь устраивать перестрелку. У них тоже инструкция. Обязаны дождаться ответственного переговорщика и не лезть. Оно и к лучшему. Видел однажды реальное сражение с бандитом таких же деятелей. Ни одна пуля в противника не попала, зато разбили несколько витрин, подстрелили парочку стоящих на стоянке чужих машин, случайного прохожего и своего же товарища. А стрелок благополучно убежал, бросив автомобиль, благо посреди города дело было. И это еще удачно вышло. Никого не убили.

– Стоять здесь, – говорю стажеру, показывая на бетонку. – Я Каменев Максим Иванович, – сообщаю, выходя на открытое место из-за машин и двигаясь к мужику. Должность сознательно не упоминаю. Ему она может крайне не понравиться. – Готов выслушать и помочь.

– Стой! – кричит он, на этот раз направляя пистолет в мою сторону.

Кажется, старинный ТТ.

– Ну вот зачем ты это делаешь? – максимально вежливо спрашиваю, делая еще пару шагов вперед. – Ты ж выставляешь себя откровенным бандитом.

– Стой!

Еще шаг – и замираю. Уж очень характерно напрягся палец, и лицо застыло. Выстрелит, идиот.

– Ты что, не понимаешь, что делаешь себе хуже?

– Куда уж хуже! – с горечью отвечает.

– Пока никто не пострадал, можно разрулить ситуацию.

– Что, изменишь решение суда? – орет, будто между нами не десять метров, а стоит на горизонте. – Или перевоспитаешь Ленку?

Про жену, что ли?

– Что вы врете все?! Лучше бы не обещали!

Похоже, человек в полном неадеквате. Съехал в истерику. И ведь если прежде сочувствовал, то сейчас совсем другие ощущения. Он способен сорваться в любой момент.

– Не доводи до греха, пропустите – и всем будет хорошо.

– А ему? – спрашиваю, показывая на мальчишку.

– В первую очередь! Подальше от всего этого, – махнул он рукой с пистолетом. – От вашего желания иметь больше денег, вещей. От вашего жлобства, зависти и ненависти.

– От родной матери и друзей! – в тон ему подсказываю.

– Убью! – говорит мужик после паузы, направляя пистолет на меня.

– И кому сделаешь лучше? Тебя мгновенно завалит снайпер, – вру внаглую. – Он ждет всего лишь приказа. А уж чья-то смерть – подтверждение полномочий на ликвидацию. Подумай! Это не кино, и никто не пойдет на уступки. Давай спокойно разойдемся, и обещаю, даже срока не получишь. Лично прослежу.

– Мне запретили видеться с собственным сыном чаще раза в месяц, а теперь примут постановление о невозможности и вовсе приблизиться? – Он сказал почти спокойно и затем, прижав к себе пацана, приставил ствол к его голове. – Или вы пропустите нас, оставшись здесь, или я выстрелю.

И тут меня накрыло.

Мы с отцом стоим и с удивлением смотрим на вышедших на полянку к костру, где жарится пойманная в ручье час назад рыба, двух человек. Оба одеты в странные старинные костюмы, больше всего смахивающие на одежду Робин Гуда из мультфильма. К тому же у них луки с колчанами, набитыми стрелами, и на боку мечи, что довершает сходство. В лицах какая-то странная неправильность. Вроде все нормально, однако что-то не так. Я не улавливаю, в чем необычность, но ощущаю ее сразу. И дело не в зеленых кривых полосах на коже физиономий. Обычная маскировка, они отнюдь не какие-нибудь орки с точащими клыками из комикса про Егора-попаданца.

Здесь нет никого, уверял отец. Я бывал неоднократно. Обычный пикник, зато без малейших признаков цивилизации. Никто не мешает, не играет музыка, не ходят толстые бабы, наступая на ноги и поливая мочой море. Туда не требуется покупать билет. А природа там! Ты такой сроду не видел. Красота неописуемая. А животные не боятся людей. Мы не станем охотиться (он считал, что все можно уладить без драки, и войну не одобрял в любом виде, хотя миролюбие не доходило до вегетарианства), но выслеживать и фотографировать в дикой природе не менее интересно.

– Все будет нормально, – говорит папа шепотом. – Ты же помнишь, в любой момент можем уйти.

И уже для них, широко улыбаясь и старательно выговаривая чуть не каждую букву в слове, как говорят с глухими или тупыми:

– Здравствуйте! Добро пожаловать к обеду. Угощайтесь, – и показывает на котелок с наваристой ухой.

Один из незваных гостей ответно улыбается, демонстрируя прекрасные белоснежные зубы, и нечто непонятное говорит, обращаясь к другому, повернув голову.

– Ха! – отвечает второй и одним текучим движением шагает вперед, извлекая клинок из ножен. Слишком поздно дошло, что отнюдь не смех.

Практически не вижу удара, настолько он быстр, только голова папы слетает с плеч. Тело оседает, брызгая фонтаном крови, а я стою, разинув рот, ничего не понимая. Потом кто-то визжит, уже задним числом дошло, что я и кричал, но тогда просто прыгнул на убийцу. В руках у меня нож: когда они пришли, резал хлеб. Так и вскочил, забыв про него. Теперь, не думая, бью острием. Он оказался не промах и уклонился, успев врезать, отчего я отлетел в кусты. Бил не всерьез, иначе бы так легко не отделался, это я понял сразу. А он с недоверием смотрит на царапину, откуда течет кровь. Все-таки зацепил, хотя и слабо. Первый откровенно смеется. Ему весело, суке. А у убийцы наливаются кровью глаза от бешенства. И тут мне стало страшно, как никогда в жизни прежде. Даже после смерти папы ужаса не было. Неверие и ярость, но не испуг. А сейчас – конец. Потому что клинок в его руке означал смерть. И он собирался и мне отрубить голову.

Как не обделался, до сих пор не понимаю. Мокрым уж точно мгновенно стал от пота. Однако прыгнул прямо с места, наверняка показав рекорд. И бежал тоже так, что в олимпийской сборной рыдали бы, показывай такие результаты на спортплощадке. К сожалению, я находился не на Земле, а на Той Стороне. И «Ключа» у меня не имелось. Я несся, не разбирая дороги, почти час. Потом остановился, тяжело дыша и прислушиваясь. Двенадцать, ну почти, лет от роду не означает тупость. Первый испуг прошел, и голова заработала.

Где-то далеко лаяли псы. Почему-то не возникало ни малейших сомнений – идут по моему следу. Нет, элементарные сведения о выживании в лесу нынче давали прямо в школе на уроках. Но кто всерьез относится к таким вещам? А теперь это вопрос ухода от смерти. Конечно, приемы идти по воде и сыпать специальные смеси для сбивания преследователей со следа в голове сохранились. Но это временный вариант. Леса я не знаю и не Рэмбо, чтобы отстреливать из пальца преследователей. Рано или поздно меня догонят, и ничего хорошего в таком случае не ждет. Есть только один шанс. Обойти по дуге и вернуться к костру. «Ключ» у папы в кармане. Да, это его «Ключ» и его мир. Возможно, назад на Землю не попаду. Но кто мешает пойти дальше? На форуме о таком писали. Из Той Стороны на следующую. Может быть, потому и не возвращаются. Прямого возврата не существует. Но мне выбирать не из чего. Все лучше, чем закончить в собачьей пасти или обезглавленным.

– Бросьте оружие! – продолжал истерично кричать мужик, по-прежнему держа пистолет у головы ребенка. Пэпээсники высунулись неизвестно зачем из-за машины. – Во всем будете виноваты вы!

Пока я плавал в воспоминаниях, прошло не больше пары секунд. Ничего не изменилось, разве что он готов сорваться с нарезки. Осторожно достаю «макаров» и делаю еще шаг вперед. Он среагировал на движение, дернувшись. На какое-то минимальное мгновение ствол оторвался от виска пацана, когда он разворачивался. Все же не слушал в свое время лекцию про взятие заложников и ведет себя неправильно. С такого расстояния сложно промахнуться, и пуля входит прямо в лоб, отбрасывая мужика назад. Падая, увлекает за собой сына, продолжая его держать за рубашку. Подскакиваю, автоматически отбрасывая древний ТТ ногой в сторону. Все у этого антикварное. И оружие и машина. Но если экземпляр рабочий, вполне убойный.

Мальчишка приподнялся на теле отца, заглядывая ему в лицо.

– Папа! Папочка! – кричит отчаянно, дергая и явно не понимая. – Вставай! Папа!

Подскочил пэпээсник и принялся отдирать его от трупа, в который ребенок вцепился с криком. Меня замутило. Вот еще один будет ненавидеть меня до самой смерти. И ведь не объяснишь ничего. Я убил его отца без всякой причины. Он же не верит, что тот мог нанести ему вред. Вряд ли осознал, что тот орал. Они играют, а потом отправятся на пикник. И сейчас он лупит полицейского ручонками и визжит.

Сажусь, прислонившись к колесу патрульной машины. Нет, совершенно не жалею о сделанном. Может, этот, так и не посмотрел имя с фамилией, был неплохой человек, но за полгода это третий случай. Так не доставайся никому. Жена, дочь, теперь сын. И оба предыдущих закончились ранением и смертью заложника. Пусть лучше ненавидит, но живет.

Подлетает с завыванием «скорая», куда тащат ребенка. Похоже, нечто вкололи с ходу. Больше не кричит и не рыдает. Над головой висят сразу три коптера и минимум один из ящика. Корреспонденты передачи «Закон в действии», не иначе. Потом появляются чины из прокуратуры, полиции, нашей конторы. Все требуют объяснений. Автоматически обещаю представить рапорт в ближайшее время. Все равно на мне висит стандартная миниатюрная камера, и запись уже пошла куда положено. Но в любой истории существуют интерпретации фактов. Обязан представить собственное видение ситуации. Потом появились эксперты и, отобрав попутно пистолет для экспертизы, принимаются деловито изучать труп и обстановку. У них свои правила, и разгоняют посторонних.

Меня оставляют в покое, и я сажусь в машину. На этот раз на пассажирское сиденье. Пусть стажер старается. Хоть какая-то польза от него должна быть, правда?

– Поехали в отдел, – говорю, доставая из бардачка планшет. – И не показывай лихость, – бурчу, когда рванул с места в карьер. – торопиться уже некуда.

Набирать на ходу текст не очень удобно, но у меня давно забиты шаблоны, и пока приедем, будет черновой вариант. Потом остается только просмотреть на ошибки: сколько ни стараюсь, все равно найдутся, и программа соответствующая не всегда помогает, и отправить на «мыло». Мы организация крайне продвинутая. Бумаги сами по себе, а техника в наличии.

– Да! – сказал, нажимая кнопку на бортовом компьютере, когда зазвонил телефон. Все равно будет ждать ответа до бесконечности, какой смысл сбрасывать.

– Это я, – сказала виновато мама, будто я и так не вижу на экране номер. – Тут по телевизору показали… Тебя увидела…

Ну точно коптер был корреспондентский. Журналюги достали. Теперь будут крутить по сто раз в день с идиотскими комментариями.

– Все в порядке, – преувеличенно сладко сообщаю стандартную фразу. – Ничего со мной не случилось. Ты же знаешь, ежели че, тебя непременно поставят в известность. А сейчас извини, я занят. Начальство ждет отчета.

Она вздохнула и отключилась. Ничего с собой поделать не могу. Умом все понимаю. Пять с лишним лет ждать. Не мы первые, не мы последние исчезли. Все же замуж далеко не сразу вышла. Но тогда воспринял ситуацию как предательство. Еще и сводный брательник в пеленках на мою голову. А она в тот момент определенно не в порядке была. То счастье от моего возвращения, то депрессуха от поведения. И еще лезут в душу писаки всякие. Я настоящим психологам почти ничего не рассказал про свой путь. Еще не хватает на себя материал давать. После Наставников такие вещи чую сразу. Научили.

Ну, в кино вояки хоть напиваются в таких случаях до свинячьего визга. А меня почти не берет, и блок в мозгах насчет потери контроля. Лучше уж с чужими в казарме, решил и ушел демонстративно через полгода общих мучений в одной квартире в интернат. Точнее, кадетский корпус МВД. В армию до восемнадцати не брали, а то бы сейчас в спецназе каком бегал. После воспитания в другом мире тамошняя дисциплина, от которой выли иные ребята, оказалась курортом. А с родственниками поддерживаю нормальные отношения. На дни рождения посылаю подарки. Правда, после ухода так ни разу и не зашел.

– Максим Иванович, – сказал стажер, когда показался хорошо знакомый шлагбаум. – А что мне писать в рапорте?

– Правду, Валера. Это всегда удобно, и не придется потом выкручиваться.

Он посмотрел косо, почти не поворачиваясь. Прекрасно понимаю. В первый день прямого начальника закладывать. Кто с ним после такого служить захочет. Но тут уж ничего не поделаешь. Наставник ему попался паршивый. Даже себя не любит. А запись происшествия не только у меня, но и у него, и еще у пэпээсников имеется. В наше время соврать не так просто, и уж подложить покойнику левый револьвер сложновато. Да мы такими вещами обычно и не занимаемся. Наркоты тоже не подкидываем. У нас иные клиенты. Чаще всего спокойные. Агрессию можно и на Той Стороне слить. А здесь зачем?

Глава 3

Начальственные сомнения

Возле двери висела изумительная инструкция для работников. Обычно на примелькавшиеся строчки внимания не обращаю, но сейчас внимательно перечитал. Это же прямо про меня все!

«Оперативный работник обязан обладать эмоциональной устойчивостью и крепкой нервной системой, правильными моральными принципами, смелостью, но не безрассудством, ответственностью и находчивостью, способностью к быстрому анализу значительного объема информации за короткий промежуток времени, хорошей памятью и здравомыслием, требовательностью к себе и способностью брать на себя ответственность в сложных ситуациях, эрудированностью и умением отстаивать свою позицию».

Не нравился только единственный пункт: «Умение работать в коллективе». Это смотря что понимать под умением и коллективом. Почему-то начальники вечно путают свое единственно верное мнение с желанием общества и отдела. Но так-то разве не умею трудиться вместе? Сказали взять на вызов стажера – прямо у сердца держал и даже не сопротивлялся, когда всучали. Коллективная работа превыше личных нужд!

На всякий случай сфотографировал, чтобы при необходимости доказать важность моральных принципов с точки зрения совещания в министерстве, откуда и взялась пространная цитата. Лишь потом постучал и вошел на неразборчивый отклик.

– По вашему приказанию прибыл! – отдавая честь, вскричал бодро.

Светлана Михайловна посмотрела как-то кисло и кивнула на стул.

– Ты можешь не придуриваться? – сказала после паузы.

– А что не так?

– Все не так, – тяжко вздыхая, произнесла начальница. – В училище ты был совсем иным, – помолчав, неожиданно закончила.

Опа! Сюрприз. Когда официально представлялся в первый раз, ничего подобного не прозвучало. Ну я и не стал напоминать. Могла ведь и не помнить. В их компании я не входил, да и училась на два года младше, почти не пересекались. А мы тут не те люди, чтобы обниматься, раз окончили одно заведение.

– Учился – аж завидно было. А что выделывал в спортзале… Особенно фехтование… Какой-то был излишне взрослый. А теперь клоуна регулярно изображаешь. Ты хоть понимаешь, что тебя положено отстранить до окончания расследования?

Еще бы!

– Нарушение протокола, подверг опасности жизнь заложника, не дождался профессионального переговорщика и прочее и прочее.

– Понимаю.

– А что второй случай, и оба раза покойники, и журналисты уже раскопали ту историю? Теперь я тебя при всем желании не отмажу. Дойдет и до внутреннего расследования, когда что угодно в укор ставится.

– Ну и что? Он угрожал убить ребенка. Я мальчишку спас.

– Рапорт я уже читала. Наверняка и другие. Теперь тебя для начала загонят к психологу, а потом просто вышибут с концами, чтобы задницу прикрыть. Кому нужен человек, нарушающий приказы практически демонстративно?

Вот уж напугала, подумалось. Меня перестанут обеспечивать зарплатой размером чуть выше средней по стране, лишат медицинской страховки и бесплатной машины. А также льготного проезда в общественном транспорте и выхода на пенсию в шестьдесят лет. Как-то не предел мечтаний. Может, оно и к лучшему такое увольнение. Сам бы все тянул лямку до бесконечности в ожидании неизвестно чего. И, похоже, нечто на физиономии проявилось. Уж больно у Светы взгляд стал пристальным. А потом она пошарила в сумочке и выложила на стол свой телефон, показав жестом на мой. Я не понял, но послушно добавил свой. Она поднялась и прошла к двери, лишь возле нее выразительно посмотрев.

«Думает, нас пишут?» – вставая следом, подумал. Постоянно – вряд ли. Какой смысл в реальном времени слушать мелкую сошку. Разве что по важным словам, через соответствующую команду. Но сейчас могут, если она права. Лишний компромат при расследовании не помешает. В принципе подсунуть нечто такое на служебный аппарат прямо напрашивается. Я же не полезу в программное обеспечение проверять. Знаний маловато. Там все запаролено в любом случае, а если через специалистов найду, то убирать нельзя. Сразу спалюсь. И в чем тогда смысл? Лучше уж как умная начальница. Хочешь поговорить откровенно – оставь гаджет, и наружу.

Света шла впереди, я чуть сзади, как положено хорошему подчиненному. Смотреть на нее было приятно. Ножки красивые, и задница приятная. Без жировых отложений. У нас вообще-то очень жесткие нормы по физической подготовке, и регулярно сдавать приходится, так что в спортзал все ходим, включая Андрея Васильевича. Для него, конечно, несколько облегченный курс, но бегает каждый день. Не будешь готов – на очередной переквалификации срежут оклад, невзирая на заслуги.

Мы вышли на открытую галерею, опоясывающую здание. Единственное место, где можно курить. В своей заботе о здоровье людей государство совсем ополоумело и заставляет платить жуткие штрафы за дым в общественных местах. Еще немного, и улицы таковыми станут. Остановки автобусов уже признаны запретными. И в любом кабинете стоит кроме камеры еще и датчик. Остается ходить сюда. Пока кто-то из борцов за права окружающих не проснется и не вспомнит о необходимости спасти человечество в лице сотрудников от тяжкой гибели.

Света извлекла из кармана пачку тонких, истинно женских сигарет и вытряхнула одну. Я услужливо предложил зажигалку. Сам-то не курю, в диких местах запах выдает, однако таскаю с собой постоянно. Тоже прежняя привычка. Добывать огонь умею не хуже любого дикаря, но зачем мучиться, когда есть гораздо более удобные методы.

– Не боишься отставки? – сказала негромко, выдохнув дым.

– Уж как-нибудь проживу.

– Я так и думала, – сказала она удовлетворенно. – Если честно, Макс, скольких ты убил?

– Я? – изумляюсь. Такого поворота никак не ожидал. – За кого ты меня принимаешь?

– Что бы ты или другие ни думали, – произнесла Света, – я хороший опер. Десять лет опыта. И начальником стала не через койку.

Я знаю, хотелось сообщить, однако перебивать явно не ко времени. Начала – сама скажет.

– Когда ты пришел, стандартно заглянула в личное дело. И кое-что мне сильно не понравилось. В отличие от тебя, мы хоть изредка перезваниваемся и встречаемся. Ритка Тюрина…

Это такая полненькая девочка-отличница с ее курса, помню очень смутно. В основном потому что вечно били на спаррингах и плакала. Единственный предмет, который не могла сдать больше чем на троечку, – спортподготовка.

– …В прокуратуре Краснодара работает. А Медведик…

Это не кличка, а фамилия. Настя со мной училась. Ничем не блистала, кроме внешности. И был грех. Недолго. Ей требовалось внимание, а я думал о другом.

– …Адвокатом в Казани.

А это нисколько не удивляет. Деньги много проще зашибать отмазывая, чем сажая. Да она и тогда прямо о том говорила. Странно, что к татарам подалась, а не в Москве. Готова была замуж за местного выскочить, лишь бы зацепиться. Еще и потому разбежались. Столичной хаты не имелось.

– Не работал ты там, – припечатала вполне ожидаемое. Трудно не догадаться, когда называет места, где по «легенде» в поте лица вкалывал.

– Я шпион? – с интересом спрашиваю. – ЦРУ? Моссад? Дефензива?

Она покачала головой, глядя с усмешкой и картинно выпуская дым.

– Отдел внутреннего расследования? Взятки берешь? Наркотой торгуешь?

– Думаю, хуже, – соизволила ответить после внушительного молчания. – Ты Тенятник.

А вот это было сильно. Тень – высший уровень Пролаз. Он способен пройти в чужой мир. Точнее, следом за предыдущим человеком. Насколько мне известно, на всю Россию таких не больше сотни. И все они работают на соответствующую службу. Кто же пустит таких людей гулять самостоятельно. Очень полезные кадры. Когда очередной попаданец находит нечто ценное не для себя одного, а для всего человечества, надо ведь вещь еще взять. Обычно это очень сложно.

Объяснить попроще? Вот лично вы имеете полную возможность поехать ну, скажем, во Францию или США. Без государства за спиной. На время или навсегда. Виза есть. Попытайтесь украсть там полную информацию даже не о ракетной программе, а о новом айфоне. Как, собственно, он делается. В подробностях, чтобы не хвастаться глубокими знаниями в Интернете, а производить. Железо, математические принципы, детали технологического режима. Марки стали, пластмассы и как они создаются.

Причем в нашем мире у вас хотя бы документы есть и можете спокойно выучить язык. А там вам надо как-то легализоваться и жить. Кстати, когда израильтяне воровали «Мираж», они вывезли два грузовика с чертежами и образцами. Мы такие вещи тщательно изучаем на будущее. И вот в этой ситуации работает команда. Живущая иногда годами на Той Стороне и поддерживающая внедрение.

– Не могу только понять, что такое мог отмочить агент твоего уровня, чтобы запихнули в мой отдел.

Хорошее слово «мочить». Как раз про меня. Только, слушают здесь или нет, проверять как-то не тянет. Подписок на мне – как на дворовом бобике блох. Совсем не хочется идти под суд за лишнюю болтовню, а заодно и ей портить жизнь, ломая карьеру. Ну, убил клиента. То есть «хозяина» Лаза. Сущая мелочь. За какую-то ерунду. За то, что он любил маленьких девочек и, чтобы получить удовольствие, еще и зверски пытал, – а для государства важнее была возможность получить холодный термояд. Внедриться на соответствующую должность оказалось крайне сложно. Я испортил многолетнюю подготовку и изумительную операцию из-за дури. Так мне сказал генерал, назвав после этого нехорошими словами. Он слегка забыл, с кем имеет дело, и сломанная челюсть тоже ерунда. Но держать в штате после этого никто бы не стал. Уволили вчистую, посдирав звездочки с погон. Уверен, и сейчас контролируют негласно. Так я тихий и помалкиваю. А рассказать, даже без подробностей, так Света в момент Кузнецова высчитает. Не так много у нас генералов, внезапно пострадавших в аварии.

Наша служба сидит внутри конторы и снаружи не видна. Между прочим, на диком, загнивающем Западе Тенятников вербуют не только спецслужбы, но и промышленные корпорации. Я почти уверен, что корейские гибкие складывающиеся экраны, некоторые немецкие лекарства и медицинские методы, венгерская химическая промышленность и американские двигатели ракет тоже с Той Стороны, как и свенсоновские изделия, добывали команды, а не одиночки. Вот яйца динозавров таскать для парка юрского периода много ума не требуется. Или патроны на золото менять средневековым баронам. Если не зарежут, конечно. Зачем платить, когда нужно срочно и нет таких сумм. Надолго не хватит? Зато прямо сейчас врагов уничтожим.

– Хорошая фантазия, – сказал одобрительно вслух. – На самом деле все проще. Обычное внедрение в не самую законопослушную организацию. Ищут через много лет для мести исключительно в паршивых детективах, но зачем всем подряд о моих геройских подвигах знать? Протокол секретности утвержден кем-то чрезвычайно умным на самом верху. Неприятности будут у всех.

Это я сказал с нажимом, и, кажется, поняла. Посмотрела в глаза и молча кивнула.

– Давай замнем это дело. Что будет, то и будет. Уж твоей вины в моем поведении нет. Ты же читала мое личное дело. Запишут в сорвавшиеся и пошлют к мозгомою.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросила и явно не про жаргонное прозвание штатного психолога.

Она не знает? Это тоже вымарали из файла? Похоже, там сплошное вранье с дырами.

– При своем мнении останусь, – не отвечая, продолжил, – хоть тридцать три умника с дипломами станут убеждать в обратном. Для ребенка он был опасен. Поступил правильно. Какие выводы сделают, – показательно развел руками, – плевать. Главное, моя совесть спокойна.

– Тогда иди, – сказала Света, невоспитанно давя окурок о стекло. Как бы не для того, чтобы мне в лицо не смотреть. – Ты официально отстранен от выполнения служебных обязанностей, и делать тебе в отделе нечего. Когда понадобишься – вызовут.

Не самый плохой вариант на сегодня. Зарплата идет, делать ничего не надо. Хотя допросами душу намотают и опять ходить к психологу. Даже если поделюсь, что глубоко начхать на этого мертвяка и прекрасно себя чувствую, – положено. Более того, о моих железных нервах и воспитании имеет смысл помалкивать, а то запишут в маньяки. И уж точно все государственные учреждения и многие негосударственные иметь со мной дело откажутся. С другой стороны, чем заняться в отставке, прекрасно знаю и голодным в любом случае не останусь.

– Можно уточнить, – вежливо интересуюсь, – ты мне в ближайшее время не начальница?

– А мы уже на «ты»? – К ней вернулась уверенность. Мне-то и до этого разговора не «выкала», как положено старшему по званию.

– Если я свободен, как птица, – игнорирую показательное удивление, – и есть намеки, что если не вышибут, то переведут обязательно, обвинить в харассменте уже не удастся. Света, позволь пригласить тебя в хороший ресторан.

– Зачем?

– Свидание – плохое слово?

– Да, – сказала она задумчиво. – Я привлекательна, ты чертовски привлекателен. Чего зря время терять. Ухаживать некогда, приходи на сеновал.

– Это цитата? – спрашиваю осторожно.

– Не смотрел фильм? Не суть важно. Надо ли начинать после стольких лет знакомства?

– Заметим, с большим перерывом. И потом, никаких обязательств. Я приглашаю в приятное заведение покушать, а дальше тебе решать. В шесть, идет?

– Я не успею! – чисто по-женски возмутилась Света. – Еще куча работы, – явно поняв, о чем мысли, вывернулась.

– Ну в восемь. «Каспий».

– А денег хватит? – измерила взглядом.

Достаточно дорогое заведение. Но очень неплохая кухня, и играет живой оркестр. В принципе там вечно забито, несмотря на цены, и нужно заказывать заранее столик, но им частично владеет тот самый Пролаза с рыбой и прочими моререкопродуктами.

Он меня очень уважает, поскольку есть еще среди нормальных людей простое чувство благодарности. Без меня элементарно сдох бы. И спасать его вовсе не был обязан. Все об этом знают, но как-то не задумываются. Болезни не переносятся на Ту или Эту Сторону. Человек с заразой любой формы, способной дать эпидемию любого вида, от гепатита до гриппа, фильтр не проходит. Неинфекционные, от диабета до рака, – запросто. Возможно, в этом и причина столь выборочного и малого количества Пролаз по отношению к общему числу людей. Куча народу является носителями всяческой гадости, даже не подозревая об этом. А мы ребята поголовно здоровые во всех смыслах.

Опять же объяснений нет. Проверки на заболевания ничего не дают в смысле полной уверенности. Иногда и не находят ничего, а «Ключ» у подопытного не работает. И все же в этом нечто есть. Портал пропускает что угодно, но еще никто ни разу не заразил никого после перехода. Но если долго жить в контакте с людьми в другом мире, запросто подцепишь нечто специфическое. Иммунитета у тебя от тамошних болезней нет, хотя любой отправляющийся в путешествие стандартно делает целый комплекс прививок от наиболее распространенных. Полной гарантии все равно не существует. И вот в таком состоянии назад не пройти. Одна из наиболее вероятных причин для невозвращенцев.

В данном случае он имел глупость не просто налететь на настоящего дикого кабана – в тех местах их полно, и охота нормальное дело, – но еще и подставиться под клыки. А секачи там любого современного свина, специально откормленного, легко переплюнут размерами. Да и вся живность заметно крупнее земной, хотя вряд ли отличается серьезно.

С дыркой в животе и в бреду домой не отправиться. Чтобы уйти, требуется сосредоточиться и слегка помедитировать сознательно. А лечить там умеют при помощи конского навоза, крови девственницы в полнолуние и стука в бубен. Ну, немного утрирую. Травы местные они знают, как и болезни достаточно редкие. В каменном веке в принципе не особо болеют. Большинство возбудителей элементарно еще не появилось. Даже про грипп не слышали. Рай, одно слово. С одомашненных животных в основном переходит. Народу мало, если что, племя вымрет с концами и дальше не пойдет. Чужаков редко где привечают просто так, а уж с нехорошими признаками отстреливают на расстоянии. И когда начинается заражение крови, заранее отпевают. И правильно делают. Без ударного комплекса антибиотиков или переливания хотя бы раствора с фактором «Р» и в земной больнице похоронят. Совершенно бескорыстно вылечил. Причем нестандартным образом. Мне достаточно было приволочь снимки тела для отчетности и не морочиться, делая прямое переливание крови, а потом сидеть у ложа больного, кормя с ложечки. Василий Семенович это прекрасно понимает, а с его подачи и управляющий ресторана меня крайне уважает, не зная причины. Места для меня и моих друзей всегда найдутся.

– Должен произвести впечатление на девушку или нет?

Глава 4

Утро доброе

Просыпаюсь я всегда с рассветом. Уж не знаю, как срабатывают биологические часы, даже если окна плотно закрыты, или в каком подвале, глаза открываются автоматически. Умение это вколочено Наставником – палкой. В прямом смысле. Не успел подняться – получишь без малейшей жалости. Эдакий аналог армейского подъема. Давно уж никто не пытается врезать, а разлепляю глаза с точностью хронометра, невзирая на разницу во времени зимой и летом. Причем никаких: «Ой, где это я нахожусь?» Выпаданием памяти, хвала всем богам, не страдаю и не напиваюсь до свинского состояние никогда. Тоже привет из прошлого. Не контролирующего тело под воздействием все равно – излишних возлияний или опиума какого – убить гораздо проще. В моем варианте отмудохать до потери сознания. Наставники обожали такие штучки. Сами же угощают, а потом начинается физическое воспитание. Невольно усваиваешь крайне неприятный урок.

Осторожно сполз с кровати, стараясь не потревожить Свету. Пусть поспит спокойно. Время еще имеется. Тихо проследовал в соответствующее помещение, где сначала избавился от излишних жидкостей и шлаков в организме, а затем с удовольствием в душ. Квартира у нее неплохая. Все имеется, ванна в соседней комнатке отдельно и достаточно красиво. Притом какая-то не по-женски неухоженная. Минимум мебели – это нормально. Некоторым так нравится. Но когда постоянно живешь, вечно следы остаются. У кого вещи валяются где попало, у кого книги прямо на виду или старые счета. Фотографии или картины, в конце концов. А здесь все на своих местах и одновременно пыль, будто полки месяц не протирали. Отсутствует некая индивидуальность, будто в гостинице. Между прочим, никаких мужских вещей. Как и женских не того размера. Даже дополнительной зубной щетки не имеется. Похоже, ночует, и все. Остальное время проводит на работе. Собственно, ни для кого из отдела не новость, что приходит первая и уходит последняя, однако не до такой же степени!