Угасающий свет, сияющая тьма: Равновесие бесплатное чтение

Пролог

1084 г. со Дня Прозрения

Врата на ту сторону должны были открыться в любую секунду. В ожидании Вихря управляющий нетерпеливо переминался с ноги на ногу и то и дело оглядывался. Не то чтобы он ожидал преследования – Светлый двор позаботился о полной секретности, но осторожность никогда не помешает. Он заглянул в свёрток – в третий раз за последние пять минут. Нервное напряжение не покидало – ещё бы, он впервые за свою столетнюю жизнь был настолько близок к особе королевской крови. Мало того – держал эту самую особу в руках.

Девочка безмятежно спала, погрузившись в фейский сон. Что ж, это к лучшему. Управляющий не имел ни малейшего понятия, что бы он делал, проснись младенец.

Как бы сердечный приступ не пришёл быстрее Вихря. И тут же он облегчённо выдохнул – небеса будто услышали его мысль и решили прекратить его мучения. Картина мира перед его глазами начала искажаться – это означало только одно: через минуту принцесса покинет этот мир, чтобы никогда в него не вернуться, а Управляющий получит повышение, попав в секретариат Светлого двора. Неплохой скачок в карьере. И всё благодаря связям супруги. Фейская кровь – не водица, даже если ты фея лишь на восьмую часть, Светлый двор найдёт тебе применение. Или, как в данном случае, – твоему супругу. Он ещё раз пожелал прабабушке своей супруги вечной жизни в небесных чертогах и шагнул в ворота.

Всего через минуту Управляющий вышел из Вихря, не скрывая довольной улыбки. Задерживаться на той стороне не входило в его планы. Да он и не смог бы – останься он на той стороне дольше, на Родину без малышки он бы уже не вернулся – один из многих недостатков крови простолюдина.

И всё же он герой – спас Светлый двор от распрей и предсказанного Просветлёнными падения, всего лишь сплавив принцессу в мир иной. Кто бы мог подумать, что проблема решится так просто. Он посмотрел на часы – надо было торопиться, сегодня Светлый двор празднует рождение единственного наследника, и он, Управляющий, является одним из распорядителей торжества.

В дверь постучали, и правитель Тёмного двора оторвался от разглядывания приглашения. Светлый двор неподражаем в своём лицемерии – все Фракции знали, что святоши не прочь лицезреть всех демонических представителей в гробу в белых тапках, однако формальности, похоже, у фей в крови.

– Входи, Лерой, – правитель понял, что в столь поздний час его мог беспокоить только давний друг.

– Ваше Темнейшество.

В комнату вошёл высокий – даже выше повелителя – худощавый человек в чёрном одеянии. Он был примерно того же возраста, что и повелитель, и в целом эти двое были чем-то похожи – чёрные волосы завязаны в высокий хвост, карие, немного раскосые глаза – их можно было принять за братьев. Но один из них был правителем Демонических Фракций, а второй его советником – никакого родства между ними не было.

– Что за формальности? Мы вроде как вдвоём здесь.

– Я на всякий случай, – улыбнулся Лерой, – манеры, знаете ли.

– Ты и манеры – понятия, столь же далёкие друг от друга, как я и Светлый двор.

Повелитель снова уселся в своё кресло и предложил советнику сесть напротив него.

– Я так понимаю, вы не примете приглашение? – спросил Лерой, усевшись и взяв в руки конверт с печатью Светлого двора.

– Издеваешься?

– Ничуть. Я просто думаю, что было бы неплохо наконец наладить дипломатические отношения…

– Со святошами? Упаси преисподняя, – рассмеялся повелитель, – но что тебя привело в столь поздний час? Опять звёзды изучал?

– Изучал, – признался Лерой.

– Снова дурные привычки Просветлённых.

– Неправда, Просветлённые видят мир и без подсказок звёзд.

– Хорошо-хорошо, и что тебе сказали звёзды? – полюбопытствовал Император.

– Курс Светлого двора сменился.

– Немудрено – у них же там наследник родился, – пожал плечами Император Дагон.

– Да, но вместе с этим сместилась звезда принца.

– Звезда Лимина?

– Именно, – кивнул первый советник Тёмного Двора, – помните, я говорил, что она влияет на его личную жизнь и, возможно, ему трудно будет уйти от предназначенной ему судьбы.

– Да, вся эта чушь про красные нити, – Император нахмурился, – я помню, и что?

– Она исчезла.

– Что исчезло?

– Нить, как будто кто-то разрезал её, – в свою очередь нахмурил брови Лерой.

– Так это же замечательно!

– Не уверен. Лимину было предназначено стать великим, но вопреки.

– Не очень улавливаю твою мысль, – император встал и подошёл к высокому окну. – Он мой наследник, какие могут быть препятствия его величию?

– Вот именно.

– Что? – повелитель оторвался от разглядывания звёздного неба за окном и недоумевающе посмотрел на советника.

– Теперь нет никаких препятствий.

– Ты говоришь так, будто это плохо.

– Плохо, – Лерой подошёл к окну и встал вровень с Императором, – в этом случае он проживёт не свою жизнь, пойдёт не по своему пути, будет любить не своих женщин. Это может кончиться весьма печально.

– Ты слишком сгущаешь краски.

– Не уверен.

Собеседники какое-то время молчали, вглядываясь в темноту за окном. Наконец, Дагон повернулся к своему давнему другу.

– И что? Это положение звезды теперь никак не изменить?

– Ну почему же? Можно, – ответил первый советник, – через четверть века.

– Ты предлагаешь мне ждать 25 лет, чтобы изменить судьбу моего наследника? – изумился Император.

– Нет, ждать ни в коем случае нельзя. Действовать надо сегодня, иначе упустим окно.

– Почему именно сегодня? – уточнил повелитель.

– Сегодня Врата миров открывались, – сказал Лерой, – надолго, за это время можно успеть что-то сделать в ином мире и вернуться.

– Полагаешь, это связано с изменившейся судьбой Лимина?

– Определённо.

– И что надо сделать? – Император Дагон потёр переносицу.

Он так делал всегда, когда ему надо было сосредоточиться.

– С вашего позволения я сам этим займусь.

– Ты же знаешь, я доверяю тебе во всём, но что ты будешь делать? – спросил Император.

– Приведу всё в состояние равновесия.

– За один день?

– Нет, – ответил магистр Лерой, – за 25 лет.

– Снова твои загадки, – почти раздражённо сказал Дагон, – общение с Просветлёнными очень плохо на тебя повлияло, знаешь ли.

– Если бы не оно, я вряд ли бы смог исправить судьбу вашего сына.

– Значит, через 25 лет? – уточнил повелитель.

– Да, через четверть века всё придёт в норму. Вы даёте свое согласие?

– Ты не оставил мне выбора, не так ли?

Глава 1. Изгнанники Империй

1101 г. со Дня Прозрения

Лимин опустил меч и остановился, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Его наставник и по совместительству командир гарнизона магистр Листар был бы им недоволен. Какой боец позволит в танце меча сбиться своему дыханию? Ответ один – плохой боец. И что, если трое врагов повержены? А если бы это был отряд? В таком случае сейчас в лесу неподалёку от приграничного гарнизона лежало бы бездыханное тело Лимина, а не трупы трёх дикарей.

Он покачал головой и решил с сегодняшнего дня ещё усиленнее заниматься практиками. Но если физические упражнения ему давались чуть ли не легче всех в его гарнизоне, магические сферы просто ускользали от него, как песок сквозь пальцы, сколько бы он не пытался их поймать. Каждый раз, глядя на потуги Лимина нащупать потоки внутренней энергии, Листар вздыхал и качал головой. Все жители Империи знали, что магические потоки старшего принца были заблокированы, потому наследником и объявили его младшего брата, и на троне теперь сидел его дядя, а не он сам. Хотя Лимин, будучи совершеннолетним, мог бы уже два года как занимать престол.

Если бы люди знали правду…

Но вот в такие моменты, как сейчас, Лимин и сам начинал сомневаться – возможно, переворот в Тёмной Империи случился действительно из-за того, что он ни на что не годен?

Лимин опустился на корточки, изучая одного из поверженных врагов. Это был достаточно молодой мужчина, вместо одежды – шкуры, как и у всех дикарей. Лицо покрывала боевая раскраска, но если её смыть, он ничем бы не отличался от жителей Империй. Что двигало дикарями, не понимали ни Демонические, ни Божественные Фракции. Жители Cветлой Империи презирали их так же, как и их соседи. Но дикарям было на это плевать – они жили по своим законам, не веря ни в Демонические знания, ни в Божественную силу. И по какой-то причине их сила была не меньше сил жителей Империй. Магистр Листар говорил, что если дикари оставят междоусобицы и вдруг нападут на одну из Империй, никому не поздоровится. Поэтому приграничные гарнизоны всегда должны быть начеку.

Лимин почти наверняка знал, что дикари без особого труда подключаются к магическим потокам мира, и сегодня во время боя лишь убедился в этом. Но как? Без Демонических практик? Или Божественного света? Хотелось бы ему получше изучить их верования.

Лимин закрыл глаза, провёл рукой над телом дикаря, пытаясь нащупать хоть какой-то магический поток. Ничего. Но что возьмёшь с трупа? Вот был бы дикарь жив… Лимин уже почти сдался, как вдруг перед его внутренним взором возник огромный сияющий силуэт. Не может быть. Лимин открыл глаза. Перед ним стоял Просветлённый.

Алиса вздрогнула и открыла глаза. Ещё несколько минут ей пришлось приходить в себя. Каждый раз после таких снов она не понимала, где находится, и только спустя какое-то время приходило осознание, что тот мир, который она только что видела, – всего лишь сон, игра её воображения. Воображение у неё всегда было что надо – по-крайней мере, в снах. В детстве она спрашивала у подруг, снятся ли им другие миры, но оказалось, что сны у каждого разные. И всё же она до сих пор не могла взять в толк, почему её сны такие логичные, да ещё и повторяются с завидной регулярностью.

Ей снился мир, полный магии и волшебства, ей снилось, что она принцесса, которой суждено управлять целой Империей. Ей снились незнакомые ей люди с незнакомыми именами. Проблема была именно в людях – если сам мир и его законы Алиса запомнила чуть ли не до малейших деталей, людей она не могла вспомнить, как ни пыталась – их имена и лица ускользали из сознания, как только она открывала глаза. Но ей хватало уже одного ощущения магии, текущей по её венам. Поэтому Алиса каждый раз закрывала глаза с чувством нетерпеливого ожидания.

Сны приходили не каждую ночь. Раз в месяц, может, в два.

– Лис, хорош дрыхнуть, сегодня важный день! – голос Тори доносился сверху.

Это было неудивительно – сёстры спали на двухъярусной кровати уже лет двенадцать.

Подумать только, как летит время. Алису Ленни и Энн удочерили, когда ей было пять лет. Тогда же она познакомилась с Тори – их второй приёмной дочерью. Тори было столько же, так что девочки договорились говорить всем, что они двойняшки. К сожалению, в какой-то момент их сверстники перестали им верить. Проблема была в том, что Тори удочерили, взяв ребёнка из приюта в Азии, а Алису – из детского дома в России. И внешность их, мягко говоря, различалась. Алиса была бледной, тонкокостной и высокой девушкой с золотистыми волосами и большими каре-зелёными глазами, а Тори – маленькой, темноглазой и скуластой, тем не менее пользующейся у противоположного пола гораздо большей популярностью, чем её сестра. Возможно, дело было в различии их характеров – Алиса была тихим и спокойным ребёнком, часто витала в облаках и предпочитала жить в собственном мире, тогда как Тори росла сорванцом, добавляющим их родителям дополнительной головной боли. То заставит соседских мальчишек прыгать с крыши с раскрытым папиным зонтом, то решит устроить ярмарку во дворе, пытаясь распродать работы мамы. В последнем деле, к слову, Алиса также принимала горячее участие – в ту пору ей очень хотелось, чтобы у неё была последняя версия плейстейшен, а Тори твёрдо обещала ей, что поможет с этим. В итоге пять картин Энн Уилкс, которые она и не собиралась продавать, были куплены её соседями по бросовым ценам.

Когда Ленни Уилкс пришёл с работы и обнаружил безобразие, устроенное дочерьми, возвращать картины было уже как-то неудобно. В итоге Энн пришлось переносить дату своей новой выставки, а девочкам был объявлен недельный режим домашнего ареста без права пользования компьютером.

Ленни Уилкс был преуспевающим адвокатом по семейным делам в Торонто, а его супруга – известной канадской художницей. Мама Энн была русской. Именно поэтому, когда семья решила удочерить второго ребёнка, они остановили свой выбор на России. Изначально Уилксы планировали усыновить младенца пары месяцев отроду, как было с Тори, но когда Энн увидела маленькую Алису, она не нашла в себе сил расстаться с ней. В итоге на семейном совете было решено, что иметь двух дочерей одного возраста – очень неплохой вариант, тем более что Тори пришла в восторг от идеи появления сестры-подружки.

Поначалу только Энн могла общаться с дочерью – Ленни и Тори не знали русского, поэтому вторая половина семьи начали учить новый язык, в то время как Алиса достаточно быстро усвоила английский. Ленни русский давался с большим трудом, зато Тори через какое-то время стала с лёгкостью понимать родной язык своей новой сестры, поэтому в доме были нередки случаи, когда сёстры в отсутствие мамы обсуждали свои планы на русском, сидя прямо перед папой и будучи уверенными, что он всё равно ничего не поймёт.

Когда Алисе было десять лет, бабушка Катя – мама Энн – которая обожала Алису, привела в гости свою новую подругу Ирину Ярославовну. В Торонто были достаточно сильные русская и украинская диаспоры. Новичков из стран СНГ в городе всегда приветствовали радушно, и отвечала за это как раз бабушка Алисы и Тори. Ирина Ярославовна приехала в Торонто по приглашению сына, до этого она жила в маленьком городке Мукачёво в Закарпатье, на границе с Европой. Позже Алиса узнала от бабушки, что в том краю живут очень набожные и суеверные люди, а у некоторых коренных жителей Закарпатья часто есть способности к предсказанию.

– Там живут маги? – спросила Алиса с восторгом в голосе.

Они сидели втроём с бабушкой на диване в гостиной и обсуждали визит новой бабушкиной подруги.

– Да какие маги? Магов не существует – это всё выдумки, то ли дело ведьмы.

– Баба Ирина – ведьма? – со страхом спросила Тори.

– Ну, судя по всему, способности у неё есть, она давеча мне на кофе гадала – про прошлое всю правду сказала.

– А про будущее?

– Кто ж его, будущее, знает? – пожала плечами бабушка.

– А про меня она ничего не говорила? – вдруг спросила Алиса.

– Что она могла про тебя сказать, Лисёнок? – Бабушка Катя внимательно посмотрела на девочку.

– Может быть, я тоже ведьма? – в голосе девочки смешались надежда и опасение.

– Откуда взялись такие мысли?

– Не знаю. Просто иногда мне так кажется, – ответила Алиса.

Её бабушка прикрыла глаза и вспомнила разговор с Ириной Ярославовной, который состоялся, когда она со своей новой знакомой ждали вызванное такси у дома Энн и Ленни. Остальная семья в тот момент осталась дома.

– Нам нельзя гадать напрямую на детей, пока им не исполнится 18, – вдруг сказала Ирина, – но хотелось бы мне заглянуть в её будущее.

– В чьё будущее? – не поняла Екатерина Леонидовна.

– В будущее твоей внучки Алисы, – Ирина улыбалась, но взгляд её был серьёзен, – эх, жаль, что Энн – не её родная мама, через родителей тоже можно погадать.

– Почему ты вдруг так заинтересовалась моей внучкой? – насторожилась пожилая женщина.

– Чувствую что-то странное, – покачала головой Ирина, – не пойму, будто она чужая в этом мире, что ли.

– В каком смысле? Глупости какие! – махнула рукой Екатерина Леонидовна.

– Вот в том-то и дело, сама не пойму, не встречала я раньше людей с такой энергетикой. Очень хотелось её считать, да я не могу вмешиваться в судьбу детей. Меня же потом откатом и прибьёт.

– Ну и что ж тогда ты сейчас делаешь?

– Да так, рассуждаю сама с собой, – взгляд Ирины оставался задумчивым, – знаешь что, ты через семь лет её приведи ко мне, тогда уже можно будет.

– Ну вот ещё, чтоб ты ещё чего страшного напророчила?

– Могу и не пророчить. Просто самой интересно будет посмотреть.

– Ну, семь лет ещё прожить надо, – отмахнулась Екатерина.

В это время подъехало такси, собеседницы скомкано попрощались, и Екатерина Леонидовна осталась стоять в проёме ворот частного особняка Уилксов одна. На то, чтобы всё обдумать, ей потребовалось по меньшей мере несколько минут.

Позже Екатерина Леонидовна рассказала о странном разговоре дочери, и на какое-то время он стал основным предметом обсуждения взрослых. Но с годами случай, который взбудоражил семью и заставил волноваться за будущее Алисы, выветрился из памяти – тем более что через год Ирина Ярославовна переехала в Ванкувер, и связывалась с ней бабушка Тори и Алисы крайне редко.

В целом девочки жили обычной жизнью обычных канадских детей вплоть до своего выпускного в школе. Именно он и был тем самым «важным событием», ради которого Тори решила разбудить Алису.

– Я не сплю, – отозвалась Алиса.

– Кто ты и куда подевала мою сестру? – вопросила Виктория, спрыгивая со второго яруса кровати.

– Не смешно, – ответила Алиса и тоже решила подняться.

– Конечно, не смешно, страшно! Моя сестра никогда сама не встаёт, пока не прозвучит как минимум пять будильников, особенно когда накануне она проходила очередную миссию.

– В этот раз мы быстро закончили, – уточнила Алиса и зевнула.

– Я поняла! – радостно возопила Тори, открывая шкаф, чтобы достать одежду. – Ты тоже ждёшь выпускного! Не только я так взволнована!

– Конечно, жду! – ответила Алиса. – Жду, когда он закончится. Ты мне им все уши прожужжала, надеюсь, после сегодняшнего дня эта тема будет закрыта!

– Ну-ну, – скептически произнесла Тори, – и тебе совсем не хочется надеть платье твоего любимого сиреневого цвета?

– Немного хочется, – честно призналась Алиса, – но я всё равно не очень понимаю, зачем подниматься в такую рань.

– Сама же раньше меня встала, – заметила Тори.

– Да, но я вполне могу поспать ещё.

– Ну уж нет, – запротестовала Тори и потащила сестру в их общую ванную комнату.

Выйдя из ванной, Алиса всё ещё продолжала зевать. Да, играть полночи в «Овервотч» вчера было так себе идеей. Но ей обязательно надо было помочь команде, и она не смогла отказать. А теперь пришлось пожинать плоды импульсивного решения, она смотрела, как бодрая сестра резво скачет по дому, завершая приготовления к выпускному.

Придётся-таки сделать утренние упражнения – только так Алиса могла заставить себя скинуть сонное оцепенение.

Зарядку она не очень любила, скорее, признавала факт её полезности, поэтому утреннюю растяжку начала делать с обычной неохотой, но через пару минут втянулась.

Учитель физкультуры пару лет назад после очередного урока отвёл Алису в сторону и спросил, почему бы ей не записаться хоть в какой-нибудь спортивный кружок – очевидно же, что у неё талант в спорте, но от одной мысли о физических упражнениях у Алисы портилось настроение, и она тут же отмахнулась от идеи. И, несмотря на это и внешнюю хрупкость, всё равно продолжала оставаться одной из самых физически сильных девочек в классе. Уступала она только Ребекке, занимавшейся бегом с детства, но Тори, например, считала, что сестре просто лень с ней связываться и доказывать кому-то своё физическое превосходство. Это действительно не те достижения, которыми хотелось бы хвастаться.

Тори была права насчёт выпускного – на приготовления к вечеру потребовалось гораздо больше времени, чем Алиса могла представить. И всё же девочки успели – через несколько часов и пять чашек кофе для Алисы они стояли в холле, дожидаясь их сопровождения во всеоружии. На Тори было белоснежное обтягивающее платье, против которого очень сильно выступал их отец, но кто его слушает? Платье подчёркивало смуглую кожу Тори, и выглядела она в нём потрясающе. Алиса же мяла подол своего сиреневого – здесь обтягивающим был лишь верх, сам подол был многослойным, но начиная с середины бёдер – прозрачным, достаточно для того, чтобы разглядеть стройные ножки Алисы. Она не ожидала, что её платье мечты будет выглядеть на ней так, но призналась себе, что ей всё нравится.

Энн, провожающая дочерей, вытерла материнскую слезу – её малышки выросли и стали такими красивыми!

– Мам, перестань рыдать, ты пока от нас не избавилась, – сказала Тори, обнимая Энн.

– И правда, мам, это как-то не в твоём стиле, – поддержала сестру Алиса и в свою очередь прижалась к маме.

От Энн, как обычно, вкусно пахло её любимыми сладковатыми духами. Алиса полюбила этот запах сразу, как только увидела Энн двенадцать лет назад в коридоре детского дома в далёкой России. Она знала, чего стоило родителям забрать её оттуда, – пришлось задействовать всех оставшихся в России родственников – законы этой страны не позволяли забирать детей в иностранные семьи так просто. И Алиса была невероятно счастлива, что у Ленни с Энн это всё же получилось. Она не представляла себе свою жизнь без них и сестры. И бабушки, и друзей… Кстати, о них.

На пороге Уилксов уже стояли сопровождающие девочек – лучший друг Алисы и Тори Генри и парень Тори на этот вечер – Майкл. Тори и Майкл пока не встречались, но в атмосфере явно витал лёгкий аромат флирта, из-за чего Алиса постоянно подкалывала сестру.

– Не тебе шутить о моих романах, – заметила как-то раз Тори, – я, в принципе, опасаюсь, что ты умрёшь старой девой в окружении кошек, с твоей-то разборчивостью.

Тори была отчасти права – несмотря на то что все вокруг влюблялись, гормоны кипели, в школе то и дело появлялись новые парочки, Алиса до сих пор оставалась одна, отнюдь не из-за недостатка претендентов – просто ей действительно никто не нравился. Смысл встречаться с кем-то, к кому тебя совсем не тянет?

Тори советовала сестре перестать заморачиваться на эмоциях и просто попробовать, но Алиса так не умела. Так и получилось, что на бал она отправлялась с лучшим другом, и в целом такое положение дел её вполне устраивало.

– О, кажется, я сегодня буду в обществе фей? – пошутил Генри, подставляя Алисе локоть.

Девушка шутливо шлёпнула его по плечу, но всё же обвила его руку своей. Традиции, да и мама обрадовалась, видя, что у Алисы тоже есть сопровождающий. «Ха, знала бы мама, что этому кавалеру нравится другой кавалер», – подумала Алиса.

Парочки спустились к арендованному лимузину – выпускной вечер начинался.

– Принц Лимин, – Просветлённый поклонился, следуя этикету.

Лимин поклонился в ответ. Будучи особой королевских кровей, он мог ответить лишь кивком, но Лимин слишком уважал Просветлённых. Он впервые видел одного из них, но, как и каждый житель Империй, был достаточно наслышан о людях, которые жили одновременно в прошлом, настоящем и будущем, не нарушая мировой баланс. По рассказам дядюшки Лероя, друга отца Лимина, которого он не видел с начала своей ссылки, Просветлённые видели и понимали устройство мира лучше и глубже любого императорского советника, но именно их знание не позволяло им вмешиваться в ход событий. Они ведали обо всём, что было и что будет, но были лишь сторонними наблюдателями. Их было сложно встретить просто так, но каждый житель Империй знал, как выглядит Просветлённый.

Повстречавшийся Лимину был одет, как и его собратья, в белый балахон с большим капюшоном, скрывающим половину лица. Лимин видел лишь квадратную линию челюсти, узкие губы и упрямые складки вокруг них. Просветлённому можно было бы дать лет сорок, а можно – и сто сорок. Никто не знал, сколько они живут, но все сходились во мнении, что гораздо дольше простых жителей, срок жизни которых колебался от 150 до 200 лет. Существовали теории, что Просветлённые – маги высшего порядка, но Лимин не верил в них, он знал – какими сильными не были способности, любой магии нужно учиться. Просветлённые же уже рождались такими. Рождались в обычных семьях, но всегда за день до их появления на свет в «благословлённую» семью приходил посланник, который и забирал младенца сразу после рождения. Говорят, Просветлённые рождались с необычным свечением глаз, но никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи. Нет, они не были магами в классическом понимании, скорее, Лимин бы поверил, что они и есть воплощение магии.

Дядюшка Лерой в молодости пять лет жил на границе Диких Земель, неподалёку от храма Просветлённых, и был одним из немногих, с кем Просветлённые не отказывались общаться. Именно поэтому он и смог стать советником отца Лимина и мог читать звёзды. Что, однако, не уберегло его от ссылки, как только к власти пришёл новый правитель Тёмного двора – сводный брат отца Лимина, Ригон. Естественно, Его Темнейшество не ограничился ссылкой советника, старшего племянника также отправили на границы – так Лимин и стал изгнанником в собственной Империи.

Из рассказов дядюшки Лероя Лимин знал, что ему не стоит ждать разговора от Просветлённого, поэтому очень удивился, когда тот продолжил беседу.

– Семнадцать лет назад, – заговорил Просветлённый, – Светлый двор нарушил основное правило Равновесия.

– У Равновесия есть правила? – неуверенно спросил Лимин.

– Они известны всем правителям, – голос Просветлённого звучал глухо, как будто доходил до уха собеседника из глубокой пещеры.

– Но я не правитель, – возразил Лимин.

– Заблуждение, – ответил собеседник принца.

– У меня даже нет достаточной магической силы, чтобы претендовать на трон!

– Заблуждение, – снова повторил Просветлённый.

– Вы говорите, что я стану правителем Тёмного Двора?

– Твоя красная нить судьбы теряется на стыке миров, – сказал Просветлённый вместо ответа.

– Магистр Лерой говорил что-то насчёт этого.

– Лерой – один из немногих людей, кто видит Истину.

– Вы знаете магистра Лероя? Где он? Никто не видел его после ссылки. А ведь он обещал вернуться, – слова давались Лимину с трудом, мысли будто сталкивались друг другом, не давая сформироваться в предложения.

– Разве он обещал вернуться сегодня?

– Нет.

– Завтра?

– Он сказал, что вернётся в 1109 году, – вспомнил Лимин.

– И он вернётся.

– Но это значит, что мне ещё восемь лет придётся жить одному, без поддержки близких?

– Заблуждение.

– Я понимаю, – Лимин склонил голову перед собеседником, – моей магии не хватает, чтобы увидеть картину в целом.

– Ты её увидишь.

– Через восемь лет, как говорил дядюшка? Магистр Лерой говорил, что к тому времени, когда мне исполнится двадцать восемь, Ригон по-прежнему будет у власти, а его наследником останется мой младший брат – принц Джумин.

– Это правда.

– Тогда какой смысл этого разговора? – возмутился Лимин. – Я не правитель, мне не знакомы правила Равновесия, если хотите выступить против Светлого Двора, который нарушил их, говорите с Ригоном.

Просветлённый издал странные булькающие звуки, которые заставили принца вздрогнуть, но, присмотревшись, он понял, что тот смеётся.

Лимин огляделся вокруг – они продолжали разговор там же, где встретились – над трупом дикаря, при этом Просветлённого, кажется, ничуть не смущало общество умерших.

– Мы не вмешиваемся в мирские дела и уж тем более не выступаем против Империй, – наконец, сказал собеседник принца.

– В таком случае к чему ведёт наш разговор?

– Я помогу тебе услышать магию.

Лимин широко раскрыл глаза. Он никогда не слышал, чтобы Просветлённые вмешивались в дела обычных людей, даже если это дела королевской семьи, и уж тем более они точно никому не помогали. Неужели нарушение Равновесия заставило их встать на сторону Тёмного Двора?

Просветлённый снова издал булькающие звуки.

– Какие странные у Вас мысли, принц Лимин.

Лимин ничуть не удивился тому, что его мысли услышали. В конце концов, перед ним Просветлённый.

– Но я прав?

– Мы никогда не встаём ни на чью сторону.

– И всё же вы решили мне помочь? – последнее слово Лимин особенно выделил.

– Только ради Равновесия.

– Разве этим вы не нарушаете собственные правила?

– Мироздание выше правил, – ответил Просветлённый, – так ты согласен?

– Разве вы не прочитали это в моих мыслях?

– Я не телепат. Лишь вижу возможные варианты ответов. И всё же мне требуется устное подтверждение, – губы Просветлённого превратились в узкую линию.

– Что от меня нужно? – уточнил Лимин.

Он был достаточно благоразумен, чтобы не влезать в какое бы то ни было дело, не узнав подробности. Тем более когда речь заходила о магии. Да, он страстно желал научиться управлять магическими потоками, но знал также и то, что бесплатный сыр бывает только в крысоловке.

Ему показалось, или Просветлённый вздохнул?

– Я открою Вихрь всего на десять минут.

– Врата в другой мир? – от изумления Лимин даже рот приоткрыл.

– Этого хватит, чтобы восстановить твою Красную нить. Дальше всё решит Судьба.

– Мне недоступна магия из-за того, что Красная нить перерезана? – не удержался от расспросов Лимин. – Магистр Лерой был прав? Но он обещал, что она восстановится к моим 28 годам.

– Ты уверен, что это произойдёт без каких-то усилий с твоей стороны?

– Разве Судьба требует от человека участия?

– Без человека нет и Судьбы, – ответил Просветлённый, – так ты согласен?

Глава 2. Красная нить Судьбы

– Ну и чем ты конкретно недовольна? – спросил Генри, поднося бокал с фруктовым пуншем к губам.

Алиса тоже пригубила свой и скривилась – кто-то успел добавить в пунш водки, и вкус стал омерзительным. Прелесть выпускного длилась для девушки ровно десять минут – до того мига, как к ней грязно подкатил первый из длинного списка придурков этого вечера.

– Тем, что вокруг одни идиоты? – ответила Алиса.

– Это было обидно.

– Ты же знаешь, что я не про тебя, Генри, – Алиса посмотрела на Тори, которая прекрасно проводила время с Майклом на танцполе, и вздохнула.

Вечер в компании магов и воинов в её онлайн-игрушке был намного привлекательнее разворачивающегося вокруг действа.

– Я могу ещё раз пригласить тебя на танец, – предложил Генри.

– Мы танцевали уже три раза, и ты обещал, что сегодня «совершенно точно», – Алиса произнесла два последних слова, подражая тону Генри, – заговоришь со Стивом.

– Я ещё недостаточно пьян.

– А по-моему, вполне для этого дела, тем более вот он Стив.

К друзьям как раз подошёл высокий и красивый блондин, по которому сохла половина школы, но Алиса была уверена, что он играет явно не в лиге натуралов.

– Вы разговаривайте, мальчики, а я пошла.

– Куда? – спросили парни в два голоса.

– Надо подышать свежим воздухом, – ответила Алиса.

Первым делом, оказавшись на улице, Алиса скинула СМС-сообщение сестре, предупреждая Тори, что вышла прогуляться. На всякий случай, мало ли, Тори искать будет. Хоть сестра и выглядела занятой, у них с Алисой были свои правила, которые лучше не нарушать. Обе действительно переживали друг за друга, поэтому, не найдя в зале для танцев сестру, Тори вполне могла запаниковать.

Алиса решила далеко не уходить, но сама не заметила, как оказалась в небольшом лесу неподалёку от школьного двора. Тут есть вполне приятная скамейка, на которой можно посидеть и поиграть в онлайн-игрушку на телефоне. Оставалось лишь надеяться, что сюда не забредут подвыпившие подростки с выпускного. Но даже если и забредут – Алиса знала, как дать им отпор. По настоянию Энн обе её дочери прошли обязательный курс по самообороне, причём Алисе он дался в разы легче, чем её сестре.

Она прошла уже всю миссию и как раз прятала телефон в сумочку, когда услышала незнакомый мужской голос и подняла взгляд. «Фея? – подумала она. – Сегодня меня уже второй раз так называют».

Перед Алисой стоял незнакомый парень с тёмными немного раскосыми глазами, чёрными волосами, затянутыми в высокий хвост, а его одежда…

«У нас вроде выпускной, а не бал-маскарад, и в качестве кого разоделся этот парень? Разбойника? Пирата?» – Алиса прищурила глаза, рассматривая незнакомца. Тот отвечал ей тем же.

Одет парень был в странного кроя широкие штаны и жилетку песочного цвета. Кожа? Замша? Не определишь. Жилетка, скорее, не прикрывала, а открывала вид на загорелый торс. Алиса могла об заклад биться, что под ней скрываются шесть кубиков – руки парня были не то чтобы перекачанными – мускулов было в самый раз. Это ж сколько надо было часов провести в спортзале, чтобы заиметь такое тело. В солярии, впрочем, он тоже явно частый гость. Что, надо признать, пошло ему только на пользу.

Пока Алиса разглядывала незнакомца, из её взгляда пропало недовольство. Интересно, и откуда он взялся, такой красивый?

Её взгляд остановился на непонятных бурых пятнах на его одежде, а затем – на поясе, за который были спрятаны странные кривые ножи. Сабли? На меч не похожи, и их две. Наверное, сабли. Он будто вышел из онлайн-игры, в которую Алиса играла этой ночью. А бурые пятна – это кровь врагов. «Значит, косплеер», – сделала вывод Алиса и улыбнулась незнакомцу.

Первым, что увидел Лимин, выйдя из Вихря, была фея. Он так удивился, что попал не в иной мир, как обещал ему Просветлённый, а на территорию Светлой Империи, что, кажется, даже произнёс слово «фея» вслух. После чего недовольно поморщился. Конечно, они со Светлым двором сейчас в состоянии перемирия, но вот так врываться на их территорию, да ещё и в таком виде – явное непочтение. Дипломатическим скандалом попахивает. Впрочем, мало кто в Империях знал, как выглядит принц Лимин, который провёл в ссылке более семи лет. Может, и обойдётся.

Девушка как раз прятала что-то в свой дорожный мешок. Ну и изобретатели Святоши – лишь бы покрасивее выглядеть, никогда ещё Лимин не видел мешок столь тонкой работы, но с фей станется щеголять с маленькими мешочками, лишь бы следовать моде.

Незнакомка как раз подняла на него глаза, во взгляде читалось недовольство, но оно длилось недолго. Неужели ему повезло?

Перед Лимином сидела типичная фея. Возможно, даже королевского рода – уж больно тонкие черты лица у неё были и каре-зелёные глаза – у большинства фей они голубые. Судя по виду, да и по одеянию, Лимину встретилась представительница знатного рода, но всё же не королевского – иначе она узнала бы его, да и он бы понял, кто перед ним, – он с детства изучал портреты королевских особ семьи Светлого Двора – этикет, демоны его забери.

Лимин заканчивал разглядывать стройные ножки феи, которые вполне успешно просматривались сквозь полупрозрачный подол, когда незнакомка заговорила.

– У вас что, собрание?

Она говорила на языке Тёмного Двора. Хотя он как раз раздумывал, не перейти ли на язык Светлой Империи. С другой стороны, чему здесь удивляться – феи, как и представители демонических фракций, с лёгкостью переходят на языки собеседников. Врождённая магия, Лимину она тоже присуща – кажется, единственный из магических потоков, которым он владеет в совершенстве.

– У кого, у нас? – спросил Лимин.

– У косплееров.

– Кого? – Лимин не понял это слово, но тут же отвлёкся от беседы, услышав треск кустов.

К ним приближалась компания из четырёх человек – все парни примерно возраста Лимина, одежда на них была очень странная, но принц не удивлялся – Его Светлейшество Вельмир чуть ли не каждый месяц менял моду на своё усмотрение. Всех новоприбывших немного пошатывало – отведали лишку фейского нектара? Или контрабандной демонической наливки?

В любом случае намерения четверых читались слишком явно – все они направлялись к фее.

– Алиса, мы тебя искали, куда же ты пропала? – сказал один из парней.

Он говорил не на языке Светлой Империи, хотя Лимин, как и фея, отлично их понимал.

– Ребята, идите куда шли, не сворачивая, – довольно грубо ответила им фея.

Видимо, парни были ниже её по положению, но Лимин бы на её месте не стал спорить с выпивохами, особенно, когда их четверо.

– Мы пойдём туда только с тобой, – ответил ей здоровяк под два метра ростом.

– Надо же, всего лишь человек, а никакой почтительности к фее, – вмешался в разговор Лимин.

Все пятеро непонимающе уставились на него.

– А это что ещё за пират Карибского моря?

Это обращение Лимин слышал впервые, но совершенно справедливо посчитал его за оскорбление. Он буквально секунду раздумывал, доставать ли из-за пояса свои дао* (*название изогнутых ножей и мечей, которыми пользуются воины Тёмной Империи), но решил, что четвёрка пьяных людей того не стоит. Поэтому ответил просто – ударом в челюсть. Здоровяк повалился на товарищей. А фея осуждающе покачала головой.

– Спасибо, конечно, но я вполне в состоянии о себе позаботиться, – сказала девушка.

Лимин пожал плечами и, сделав приглашающий жест, отошёл в сторону.

Незнакомец был странным, но кулак у него что надо – свалил Лео с одного удара, а меж тем тот та ещё жирная туша – капитан команды по американскому футболу. Так ему и надо. Алиса встала в оборонительную стойку, но друзья Лео как-то разом растеряли боевой пыл и быстренько потащили друга по направлению к школе, правда, при этом громко матерясь.

Лео давно подкатывал к Алисе – начинал с пошлых шуточек, потом, правда, даже набрался смелости и в кино пригласил, но, получив отказ, решил действовать более агрессивно. Ну и чёрт с ним. Хорошо всё же, что в момент, когда он с дружками нашёл её, она была не одна. Конечно, с ней бы точно ничего не случилось – ей не впервой отбиваться от придурков, на крайний случай с ней всегда были газовый баллончик и сигнализация, но всё же лучше, если всё заканчивается малой кровью.

Ничего себе у неё приключения в выпускной – почти как в сказке, спасённая героем.

Она уже повернулась, чтобы поблагодарить незнакомца, как вдруг он неуловимым движением дёрнул её за руку и прижал к себе. Разница в их росте была почти на голову, поэтому Алиса практически услышала, как бьётся его сердце. Мир как будто перевернулся. Никогда она не подпускала парня к себе так близко – тем более незнакомца. А ещё она почувствовала какое-то странное тепло внутри, несмотря на то, что объятие длилось всего пару мгновений. Она не успела никак отреагировать: ни выразить протест, ни выказать удивление – как он уже держал её на расстоянии вытянутых рук.

– Простите, один из ваших друзей швырнул в вашу сторону бутылку, – объяснил парень.

Алиса опустила глаза – рядом валялась бутылка из-под водки. Так вот кто испортил фруктовый пунш.

Несмотря на то что Алиса уже не была в его объятиях, тепло по её телу продолжало разливаться. Что с ней? Неужели тот самый подростковый гормональный взрыв? Не поздновато ли?

Парень тоже казался немного ошеломлённым. Или ей показалось? Она продолжала смотреть в его тёмные глаза и в какой-то момент начала опасаться, что она вполне может в них утонуть.

Незнакомец убрал руки с её плеч и посмотрел куда-то в сторону. Алиса хотела проследить за его взглядом, но он бесцеремонно развернул её лицом по направлению к школе и тут же отпустил. Когда она обернулась, чтобы спросить, что он делает, за её спиной никого не было.

Как только он прижал незнакомку к себе, Лимин почувствовал клубок тепла в районе солнечного сплетения, он едва не обжигал, постепенно разливаясь по всему телу. Поток! Магический поток, наконец-то Лимин по-настоящему его почувствовал! Неужели ради этого надо было всего лишь оказаться в Светлой Империи? Знал бы он это заранее – давно бы туда съездил сам. Он отстранил девушку от себя, объяснив причины своего поведения, и тут же почувствовал движение Вихря. Ещё не хватало оповестить весь Светлый Двор, что принц Лимин пользуется Вратами в иные миры. Пусть и не очень успешно, но кто будет дознаваться? Действовать пришлось очень быстро. Он развернул собеседницу спиной к Вихрю, поставив на тропинку рядом со скамейкой, на которой фея сидела до их встречи, и торопливо шагнул в ворота.

Просветлённый стоял на том же месте, где оставил его Лимин, шагнув в Вихрь десять минут назад.

– Я его чувствую! – радостно сообщил принц Просветлённому. – Магический поток, он буквально переполняет меня!

– Естественно для особы королевских кровей, – ответил Просветлённый.

– Но почему? Мне надо было всего лишь попасть в Светлую Империю? Почему я не знал этого раньше?

– И снова заблуждение, – вздохнул Просветлённый.

– В чём оно заключается? – поморщился Лимин.

– Об этом ты узнаешь сам.

– Когда?

– Как и предсказывал Лерой – через восемь лет.

– Но почему? – спросил Лимин и растерянно моргнул – вопрос повис в жарком воздухе приграничных земель. Ответить на него было некому – собеседник принца исчез.

Впрочем, не важно. Главное, что принцу теперь доступны магические практики – а это означает надежду. Это означает новую жизнь.

– Может, это была любовь всей твоей жизни, а ты всё профукала, – недовольно проворчала Тори, глядя на сестру.

– Во-первых, слишком много чести для какого-то косплеера. Во-вторых, у меня просто не было возможности его как-то задержать, он буквально растворился в воздухе!

– Ага, пока ты ворон считала, будто я тебя не знаю.

Алиса решилась рассказать сестре о странной встрече лишь через пару дней после выпускного, из-за чего Тори сейчас и обижалась больше всего – утаить такую информацию и такую топовую историю от сестры! Один нокаутированный Лео чего стоит! Тори сидела, забравшись с ногами на диван, и смотрела на сестру, которую только что оторвала от ноутбука.

– Почему ты не хочешь принять во внимание тот факт, что парень разгуливал в суперстранном виде по лесу? – спросила Алиса. – Может, он псих какой-нибудь. И вообще, у него на одежде были капли крови!

– Сама же сказала – косплеер, что не сделаешь ради образа, и кетчупом себя польёшь, если надо.

– На кетчуп похоже не было, – покачала головой Алиса.

– Не важно! Важно то, что ты в первый раз в жизни назвала кого-то из противоположного пола красивым.

– Но…

– Твои слова, – напомнила Тори.

– Мои, – согласилась Алиса.

– И даже не смогла спросить у него номер телефона! Все мои уроки коту под хвост!

– Прошу прощения, высокоуважаемая гуру любви! – ответила Алиса. – Но у нас на общение и десяти минут не было! Чёртов Лео, – последнее словосочетание Алиса пробормотала практически про себя.

– Чёртов Лео, – согласилась Тори.

«Ну и слух у сестрёнки», – подумала Алиса.

– Как хорошо, что больше нам не придётся сталкиваться с придурками из нашей школы, – постаралась она сменить тему.

– Это точно. Жаль, конечно, что Майкл уедет на другой конец страны, но по остальным я скучать не буду.

– А я – тем более!

Алиса и Тори поступили в один университет, но специальности выбрали разные. Девочки с детства мечтали о том, как попадут в величественное здание, по фасаду которого вился плющ, – лучший университет Канады представлялся им сказочным замком, за стенами которого происходят чудеса. И вот они практически на пороге жизни, о которой мечтали.

Тори, которой отлично давались точные науки, решила податься в сферу IT, в то время как её сестра поступила на факультет компьютерной графики. Решение Алисы привело в восторг маму девочек, которая считала, что дочь унаследовала её художественный талант. Алиса не стала расстраивать Энн и пояснять, что просто мечтает рисовать иные миры в компьютерных играх, которые были её страстью.

Первая странность произошла спустя неделю после выпускного. Алиса закончила принимать утренний душ и, завернувшись в полотенце, протёрла поверхность зеркала от пара. Увиденное заставило её отшатнуться – вместо своего отражения она разглядывала жемчужные своды просторного зала, так много раз являвшегося ей во сне. Она знала, что в глубине помещения высится сверкающий драгоценными камнями трон, а в потолке, который находится так высоко, что не виден человеческому глазу, есть необычное окно со встроенным магическим стеклом. Это окно заставляет лучи солнца преломляться так, что каждый день на жемчужном полу зала разворачиваются невиданной красоты пейзажи, никогда не повторяющиеся.

Алиса всё это знала, но то, что зал предстал её взору в реальности, ошеломило её. Она ущипнула себя за руку. Было больно. Значит, она не спит. Что это? Галлюцинация? Недавно она смотрела сериал, в котором героине тоже приходили видения, и они оказались результатом опухоли головного мозга. Неужели она больна? В холле, отражённом в зеркале, начали собираться люди, но Алиса торопливо отшатнулась от открывающейся картины и, схватив с крючка на двери приготовленный халат, набросила его на поверхность зеркала. Халат сползал, и девушке пришлось наспех приклеивать его к стене лейкопластырем, нашедшимся в шкафчике справа от зеркала.

«Что это было? – подумала Алиса и посмотрела на занавешенное халатом зеркало. – Нет, так не пойдёт, это ещё более жутко, чем до того. Плюс картина с занавешенным зеркалом просто кричит о том, что я псих».

Алиса торопливо сдёрнула халат и всмотрелась в зеркальную гладь – она отражала симпатичную девушку с влажными слегка вьющимися светлыми волосами и большими каре-зелёными глазами. Алиса вздохнула – это всё от недостатка сна. Пора завязывать с ночными посиделками за компьютером. Да и вообще, игромания, говорят, болезнь.

Глава 3. Маги и воины

1104 г. со Дня Прозрения

Джумин встал из-за стола и подошёл к окну. Вдалеке солнце спешило скрыться за зубцами контрольной башни – западных ворот столицы Тёмной Империи Родона. Джумин какое-то время следил за закатом, а затем вернулся к своим мыслям. Он строил планы свержения Ригона с престола последние четыре года. Всё должно быть идеально, ведь в какой-то момент его мыслям суждено либо воплотиться в жизнь, либо рассеяться в прах, погребя под собой и его, наследного принца Тёмной Империи.

Десять лет назад, во время последнего военного переворота, Его Темнейшество Ригон совершил очень много удачных ходов, приведших его прямиком к власти. Затяжная война с Дикими Землями и связи в военных кругах Тёмной Империи сделали своё дело – убийство предыдущего короля Дагона списали на несчастный случай, и его брат без труда занял престол, благо все дети Дагона тогда были ещё несовершеннолетними. Просчёт Ригона был лишь в одном – опасаясь объявлять наследником тринадцатилетнего Лимина – законного сына Дагона, он сделал ставку на двенадцатилетнего Джумина – сына наложницы. Что ж, если однажды всё удастся, этот просчёт будет стоить дорогому дядюшке жизни.

Дверь в кабинет Джумина почти бесшумно открылась, и наследный принц закрыл глаза. Аромат жасмина. В столь неурочный час войти в кабинет принца могла только она. Лирна. Двоюродная сестра, его единственная семья, его любовь.

Лирна – дочь простой портнихи и дворцового стража, несмотря на своё более чем сомнительное происхождение, была придворной дамой принцессы Тёмного двора Мины. Но чему тут удивляться – разве важно, кто твои родители, когда твоя тётя – мать наследного принца Империи Джумина, а кузен – будущий правитель Империи? Кроме того, оставаться простой придворной дамой, никогда не входило в планы Лирны.

Она подошла к принцу сзади и обвила его талию своими руками, её дыхание касалось его уха, вызывая мурашки. Джумин улыбнулся.

Предвкушение грядущего правления стало ещё более звонким. Но дела – на первом месте. Его план не будет идеальным, если он не сможет обезопасить себя от своего братца.

Да, сейчас Лимин пребывает на границе с Дикими Землями, он слаб и жалок – шпионы доносят, что его магические потоки всё ещё заблокированы и бедному брату приходится сражать врагов лишь с помощью физических сил. Но не стоит забывать о том, что через несколько лет всё может измениться – Джумин до сих пор помнил подслушанный в детстве разговор Лимина и советника Дагона Лероя. Чтец звёзд обещал принцу возвращение магии к 28 годам.

Даже если это и так, Джумин будет к этому готов. А поможет ему в этом единственный человек, которому Джумин доверял в этом мире. Он мягко убрал руки девушки со своего пояса и, повернувшись к ней лицом, поцеловал такие зовущие, такие притягательные губы Лирны. Их объятия длились несколько минут, но он нашёл в себе силы отстраниться. Пора приступать к самому важному.

– Лирна, а что ты думаешь о Лимине?

Лимин взлетел, сделал разворот и, сосредоточив магическую энергию в правой руке, послал заклятие одержимости в свой дао. Его взор на секунду затуманился красными тенями. Глаза налились кровью, а на лице проявилась чёрная вязь заклинания одержимости. Самое важное – отсоединить себя от духа и направить его энергию в клинок. Это было легко. Это было демонически сложно.

В первый раз Лимину пришлось пожертвовать своей кровью, чтобы суметь обуздать духа заклинания. С каждым последующим разом заклинание давалось легче.

Как говорил его наставник, усилия никогда не предают. Лимин улыбнулся, чувствуя, как с глаз спадает красная пелена и энергия, наконец, подчиняется его воле. Дальше счёт шёл на секунды.

Приземлившись у трупа одного из поверженных дикарей, Лимин огляделся. Повезло, что на военный отряд из Диких Земель наткнулся именно он. Иначе они изрядно бы потрепали бойцов пограничного гарнизона.

Лимин использовал демонические практики уже три года, и с каждым боем его магические силы, казалось, лишь прибывали. Листар только крякал от удовольствия, наблюдая за успехами ученика.

Сегодня Лимин решил использовать для практики небольшой лесок неподалёку от границы Диких Земель. Кто бы мог представить, что в леске будет прятаться целый отряд дикарей, судя по всему, готовящихся напасть на крепость этой ночью. Не судьба.

Лимин провёл рукой в воздухе, связываясь с Листаром. Место боя требовало немедленной зачистки. Это значит, что ему и его слуге в ближайшие полчаса предстояло заняться транспортировкой трупов дикарей за границу Тёмной Империи. Лимин представил, что скажет его слуга Гихон, и вздохнул. Вытерпеть причитания Гихона мог бы далеко не каждый. Когда-нибудь слуга таки дождётся плетей, которые хозяин щедро ему обещает уже лет пять.

Лимин скрывал свои возросшие умения уже три года, зная, что шпионы дяди Ригона повсюду. Нет, разблокировку магических потоков лучше держать в тайне. Впереди ещё как минимум несколько лет совершенствования. А вот после… После он обязательно вернёт себе престол Тёмной Империи, отомстит дяде за смерть отца и заставит своего брата заплатить за предательство. Не потому, что он желает власти, Лимин просто не понаслышке знал, что от судьбы не уйдёшь. Этот мир и так достаточно несправедлив. Оставив всё как есть, Лимин просто распишется в собственной беспомощности. Нет, предательство королевской семьи не останется безнаказанным, и он, Лимин, изгнанный принц, готов убедиться в этом лично.

– Ну и что, ты опять используешь зеркало как попало? – послышался недовольный голос наставницы Алисы. – Сколько раз тебе говорить, что свечи – неотъемлемая часть ритуала призыва духа.

– Ир, я и без свечей могу, – проворчала Алиса в ответ.

– Ну, это пока не тебе решать.

Алиса перешла на ты с Ириной Ярославовной где-то года два назад. Хотя та была и старше девушки едва ли не в три раза, называть её по имени-отчеству язык не поворачивался. Во-первых, она выглядела намного моложе своих лет, а во-вторых, предупредила Алису, что если та будет звать её по имени-отчеству, её обучению конец. У ученицы просто не оставалось выбора, как перейти с наставницей на ты.

Зажигая свечу, Алиса вспоминала, как впервые осознала свои способности. Правда, тогда ей казалось, что она сходит с ума.

Ей предстоял обязательный медицинский осмотр как раз перед началом учёбы в университете, и она просто настояла на полном обследовании, а потом долго выпытывала у врача, точно ли на снимках её мозга нет никаких затемнений. Подумать только, она действительно решила, что умирает.

Когда обследование не дало никаких результатов, а странные видения иного мира не пропали, она решила попробовать отвлечься, наладила режим, отказавшись от ночных квестов в онлайн-игрушках. Она даже записалась на тхэквондо, рассудив, что если она будет физически уставать, времени на всякие дурацкие видения не останется. Не сказать, чтобы это помогло, зато она уже в первый месяц перешла на 8-й гып из десяти, получив жёлтый пояс.

Из-за странных видений Алисе было так страшно, что она даже ничего не сказала Тори, хотя они с сестрой привыкли делиться всем на свете.

Когда началась учёба, Алиса наконец-то, как и рассчитывала, стала уставать, но забрасывать тхэквондо не собиралась. Видениям, однако, было плевать на её усталость, и она продолжала видеть в зеркале то жемчужный зал из её первого видения, то отделанный ониксом тронный зал, то земли, жители которых поклонялись шести странным чёрным столбам, каждый месяц совершая ритуалы жертвоприношения рядом с ними. Последние видения были особенно пугающими. Со временем Алиса поняла, что ей является один и тот же мир, разделённый на три части: Светлую и Тёмную Империи, а также Дикие Земли. Светлым Двором правил император по имени Вельмир, у которого была куча советников, любивших за спиной правителя обсудить, насколько его политика неэффективна, и рассуждающих, не стоит ли уже принцу Дариму сменить отца. Во главе Тёмного Двора стоял Ригон. Однажды Алиса увидела разговор двух Управляющих, которые обсуждали переворот, благодаря которому Ригон и стал повелителем. По словам Управляющих, тот лично убил родного брата, а наследника сослал на границы.

Сны, которые с детства снились Алисе, теперь обрели лица и голоса, это было страшно, но в какой-то момент она с ужасом поняла, что привыкла и даже ждёт новой информации о странном мире магов и воинов. В конце концов, Алиса стала думать, что на её воображение слишком повлияли её любимые компьютерные игры и мозг просто придумал себе для развлечения целый мир. Что ж, и не с таким люди живут – не опухоль головного мозга, и на том спасибо. Как-то раз Алиса увидела в видении парня, которого повстречала в день своего выпускного, и полностью удостоверилась, что всё, что ей видится, – просто игра воображения. Мама говорила, что Алиса с детства была рассеянной мечтательницей, вот и результат.

Видения были не длинными, часто длились пару секунд, порой – минуту-две, но проблема была в том, что они могли её застать в самом неподходящем месте. Сколько раз её ругали в университете за то, что она не откликается, в то время как Алиса сидела, смотря вдаль стеклянными глазами. Однажды видение застало её на переходе, и только чудо, и Тори, которая оттащила сестру с дороги, спасли её жизнь.

Именно после этого пришлось рассказать Тори о видениях.

Сестра пришла в дикий восторг и заявила, что на этом вполне можно заработать.

– Давай ты станешь писательницей! Просто опиши этот мир, ну, вот тот же переворот в Тёмной Империи, это же жуть как интересно!

– Тори, для того чтобы стать писательницей, нужно как минимум уметь излагать свои мысли на бумаге, ты же знаешь, что у меня с этим не очень-то складывается.

– Ничего, ты умная, ты сможешь, – заявила Тори в ответ.

Вера Тори в Алису поражала, но, к сожалению, не прибавляла последней писательского мастерства, поэтому идею сестры пришлось пока отложить. Прошёл почти год с момента первого видения, когда Тори вломилась в их общую комнату после лекций с новой идеей.

– Алиса, помнишь ту знакомую бабушки, которая ведьма?

Алиса помотала головой.

– Ну, помнишь, нам лет по десять было и бабушка приводила её в гости? Она ещё сказала, что та ей про прошлое всю правду рассказала?

– Что-то такое припоминаю, – неуверенно ответила Алиса.

– Если наука твои видения не может объяснить, может, ведьма сможет?

– Как-то сомнительно, – покачала головой Алиса.

– Ну, за спрос денег не берут, я уже написала бабушке СМС-сообщение, сказала, что хочу погадать.

Попасть к Ирине было не так-то просто, оказалось, что та переехала в Ванкувер, и сёстры решили выбраться туда только на выходных. Тори сказала, что поведёт она – после того как она узнала о видениях Алисы, она не пускала сестру за руль – мало ли та отключится по дороге.

Ирина Ярославовна жила в небольшом частном домике на окраине города. Увидев гостей, женщина прищурилась.

– Здравствуйте, – начала Тори, – вы, наверное, нас не помните, мы внучки Екатерины из Торонто…

– Такую ауру сложно забыть, – прервала хозяйка Тори.

Смотрела она, однако, на Алису.

– Вообще-то, я уже несколько лет как не гадаю, но, кажется, сегодня мне придётся отказаться от этого решения. Проходите.

Ирина жестом пригласила девушек внутрь дома.

Сёстры ожидали увидеть тёмную обитель, украшенную красными свечами, или что-то подобное, но домик внутри выглядел так же светло и приветливо, как и снаружи. Стены были выкрашены в лимонный цвет, большие окна беспрепятственно пускали в дом солнечный свет, на стенах висели смешные картины с мопсами. Ирина предложила гостьям присесть на бежевый диван, стоящий рядом с окном, а сама поспешила на кухню заварить кофе.

– Мне легче всего просмотреть судьбу по кофе, Конечно, таро было бы ещё эффективнее, но я давно не пользовалась картами, – извиняясь, произнесла хозяйка дома, предлагая девушкам по чашке ароматного напитка, – боюсь, они могут меня не признать.

– Карты должны признавать вас? – любопытно спросила Тори.

– Конечно, иначе они могут капризничать и искажать картину.

– Никогда о подобном не слышала, – призналась Алиса.

– Неужели тебя никогда не тянуло погадать на картах? Купить магическую книгу? – спросила Ирина.

– Нет, – твёрдо ответила Алиса, – Тори однажды ради забавы научила меня пасьянсу, но это всё, больше я не умею ничего делать с картами.

– Странно, – пробормотала Ирина, прихлёбывая кофе из своей чашки.

– Почему странно? – тут же навострила ушки Тори.

– У твоей сестры явные способности к ведьмовству, вот только природу их я вижу впервые. Поэтому я и просила вашу бабушку привести Алису ко мне, уж очень любопытно было. Это же она вас послала?

– Нет, – недоумённо пробормотала Алиса, – мы сами к вам пришли.

– Вот оно как. Ну что ж, пути не так важны, главное – результат. Раз вы у меня, значит, мне придётся поучаствовать в вашей судьбе. Так или иначе. Вы допили?

– Я допила, – ответила Тори.

– Прекрасно, с тебя и начнём.

Ирина протянула руку и взяла чашку Тори, вглядываясь в узоры от кофе.

– Интересно, – сказала она, – вы с Алисой не родные, но ваша связь сильнее, чем у родственников.

– Это мы и так знаем, – ответила Тори.

– Я вижу испытание, – продолжила Ирина, – Алиса, дай мне свою кружку, если допила.

Алиса подчинилась и увидела, как хмурится Ирина, глядя то на узор одной кружки, то – на другой.

– Мистическое число, – наконец, сказала она.

– Какое число? – спросила Тори.

– Этого я не знаю. Семь, тринадцать… Нет, тут определённо семёрка и четвёрка, – она подняла голову от чашек, – вы знаете, что четыре в Азии – число смерти?

У девушек мурашки забегали по всему телу, несмотря на то, что в комнате было очень тепло.

– Что это значит? – всё же спросила Тори.

– Смерть означает перерождение, так что не стоит пугаться, но через определённый промежуток времени вам обеим предстоит испытание, через которое вы сможете пройти только вместе.

– Через какой промежуток времени?

– Семь дней? Семь месяцев? Семь лет? Я не знаю.

– Да уж, хотелось бы поконкретнее, – вздохнула Тори.

– Магия – это не точная наука. Но я могу помочь вам подготовиться.

– К чему?

– К грядущему, – просто ответила Ирина, – вам в любом случае не помешает вооружиться знаниями, а я давно ищу тех, кому бы их передать. Алиса подходит идеально.

– А я? – спросила Тори.

– Извини, детка, я не вижу в тебе способностей. Но не бойся, твои мозги не дадут тебе пропасть.

– Ну, это мне известно, – хвастливо ответила Тори, и Алиса нервно хохотнула.

Прекрасно, их ждёт непонятное испытание через неопределённое время, а плюсом ко всему ведьма только что сказала, что Алиса – тоже ведьма. Вот тебе и погадали.

Конечно, Алиса не сразу приняла идею Ирины, но в конце всё же решила следовать её совету, тем более что управлять духами было очень занимательно.

Сейчас она как раз пыталась направить энергию одного из них на то, чтобы он показал ей квартиру нового парня Тори – Марка. Алиса давно подозревала, что тот ходит на сторону, но доказательств у неё не было. К сожалению, просто так дух свою энергию отдавать не спешил. Первый раз Алисе даже пришлось задействовать заговор на собственной крови, чтобы всё сработало. Но крови у неё не так много, чтобы каждого духа ею захватывать. Ничего, и с зеркалом вполне можно справиться. Пламя свечи задрожало, и на гладкой поверхности проступили очертания спальни. Алиса, конечно, ни разу не была у Марка, но знала, что это именно его квартира – последний год она адресами не ошибалась. И эта девушка на постели – точно не Тори. Во-первых, у Тори как раз сегодня экзамен, а во-вторых, Тори не рыжая! «Ну погоди, негодяй, ты у меня ещё получишь», – подумала Алиса и воинственно нахмурилась и задула свечу.

Глава 4. Непредумышленное убийство

1109 г. со Дня Прозрения

За 24 часа до Вихря

Звёздная ночь, казалось, была заодно с бывшим советником, открывая вид на блестящую россыпь небосвода. Лерой ещё раз вгляделся в телескоп и перенёс новые расчёты на пергамент. Ошибиться было нельзя. Вихрь должен был появиться в определённом месте, в определённое время. Время уже было известно – всё произойдёт через сутки. А вот место… Если не брать его в расчёт, то противостояние сторон в Тёмной Империи затянется ещё на неопределённый срок, а народ страдал здесь и сейчас. Лерой знал, что Лимин сможет это исправить, вопрос только в том, сколько времени у него займёт вернуть себе престол.

По всему выходило, что от места появления Вихря и зависели эти сроки, и следовать надо было кратчайшим путём, несмотря на потрясения и жертвы, которые предстоят всем, задействованным в раскладе. Звёзды говорили, что жертвы будут в любом случае, и колебаться из-за этого – величайшая глупость. Именно поэтому Лерой снова и снова всматривался в свои расчёты – он понимал, что не имеет права на ошибку.

Лимин открыл глаза и, перекатившись на бок, посмотрел на улыбающуюся во сне Лирну. Она вошла в его жизнь три года назад – Лимину разрешено было вернуться ко двору на неделю на время празднования дня рождения Наследного Принца Джумина. Чем руководствовался брат, выбивший высочайшее соизволение у дяди, Лимин до сих пор не понимал. Вряд ли Джумин настолько глуп, чтобы верить, что Лимин будет рад подобной подачке. Тем не менее отказываться от приглашения изгнанник не стал, оставив приграничный гарнизон ради недели, проведённой при Тёмном Дворе. Естественно, он не стал строить портал сам, обратившись к гарнизонному магу. Поэтому вышел из ворот Переноса вместе с остальными путешественниками – прямо к Западным Воротам Родона. Контрольная башня. В детстве он любил забираться на самый верх, наблюдая за людьми, казавшимися ему муравьями. Он также любил всматриваться вдаль – через магический телескоп магистра контрольной башни можно было увидеть зубцы башни приграничного гарнизона. Тогда Лимин и представить себе не мог, что именно приграничные земли станут его домом на долгие 15 лет, а Родон будет казаться чужим и холодным.

Так столица его и встретила – безразличным видом стража Контрольной башни, мельком взглянувшего на пригласительную табличку.

– Проходи.

Никаких поклонов, никакой уважительной формы. Никто не знал, как выглядит опальный принц, никому это не было интересно.

И вся неделя, проведённая при дворе, была такой – Лимин в полной мере почувствовал себя чужим на празднике Джумина. Джумина, рождённого от простой наложницы. Наследному принцу в тот год исполнилось 24 года. На троне всё ещё сидел Ригон, убивший их общего отца, но Джумина, казалось, этот факт вовсе не волнует.

Единственным человеком, проявившим интерес к Лимину, была Мина – его старшая сестра. Законы Тёмной Империи, в отличие от законов соседнего государства, запрещали женщинам претендовать на престол. Поэтому Мину, которая была старше Лимина на год, растили безвольной куклой, умеющей только играть на цитре и вышивать. Боевые магические практики были ей недоступны. В 18 лет Ригон выдал её замуж за племянника своей жены, казначея, но оставил при дворе. Они с мужем жили в дальнем правом крыле Замка Семи Мечей – так назывался дворец, принадлежавший императорской семье. Детей у Мины не было, зато были придворные дамы. И Лирна была одной из них.

Лимин помнил, как впервые увидел её – сопровождающая Мину придворная дама оступилась и упала прямо в его объятия. Тогда он страшно смутился – он никогда не общался с женщинами так близко, за исключением того случая, когда Вихрь Просветлённого случайно занёс его в Светлую Империю. Он вдохнул аромат жасмина, исходящий от незнакомки, ощутив небольшое головокружение. После чего поспешил поставить её на место. Девушка была небольшого роста, в её тёмные волосы вплетены золотые украшения, раскосые глаза тонко подведены, она не была красавицей, но её внешность так и притягивала к себе взгляд. Мина лишь посмеялась из-за неуклюжести своей придворной дамы, а вот Лирна решила отблагодарить своего спасителя. В тот вечер она разыскала Лимина в императорском саду и, смущаясь, отдала записку. Пергамент, как и она, пах жасмином.

Они встретились через несколько месяцев в Бадине – городе, расположенном неподалёку от приграничного гарнизона. Оказалось, что Лирна совершила непростительную оплошность, перевернув поднос с чаем на наследного принца, и тот сослал её на границу в наказание. Джумин всегда был жестоким.

Лимин и сам не понял, как Лирна вошла в его жизнь, накрепко привязав к себе, но был абсолютно не против такого расклада.

Он доверил бы ей свою жизнь, почему же он до сих пор скрывал от неё свой секрет? Лимин уже месяц думал о том, как рассказать ей о том, что он не только воин, но и маг. Месяц назад он сделал Лирне предложение, и она согласилась. Это был один из самых счастливых дней в его жизни, но открыть ей свой секрет он всё же не смог. Шпионы императора повсюду. Вот он и дотянул до последнего. Но сегодня он точно ей всё расскажет.

Руки Алисы обвивали шею Роберта. «Мм, да, этот поцелуй, пожалуй, мне нравится», – думала она, прикрыв глаза. Они стояли рядом с туалетами в кафе. Не самое лучшее место для этого занятия, но зато сам поцелуй был очень даже неплох.

Алиса с Робертом встречались уже две недели, и это было их пятое свидание. Роберт поймал её при выходе из туалета, куда она ходила сполоснуть руки. Они познакомились через интернет-приложение, и Алиса пока мало что рассказала о себе. Юноша не знал, что она помощник инструктора по тхэквондо, обладающая чёрным поясом с золотой нашивкой, не знал, что она ведьма и вполне может отследить его месторасположение лишь с помощью зеркала. Знал только, что Алиса работает в отделе дизайна крупной игровой компании. И этой информации с него было достаточно. Сам Роберт был интерном в больнице Торонто. Врачи – это так привлекательно.

– Ты застал меня врасплох, – сказала она, отрываясь от его губ.

– Сюрприз!

– Мне нравится, но место ты выбрал так себе.

Роберт оглянулся и рассмеялся.

– Прости, я хотел…

Но предложение он не закончил – его перебил звонок его сотового.

– Мне, видимо, пора бежать, – расстроенно протянул Роберт.

Она надула губки.

– Вот в такие моменты «врач» звучит не так уж и сексуально, – пробормотала она.

– Что?

– Ничего, иди.

– Может, ты тогда меня отпустишь?

Алиса спохватилась и убрала свои руки с его шеи.

– Сила у тебя, как у борца сумо, – рассмеялся Роберт, – а с виду – тонкая фея.

– Да, спасибо, мне говорили.

Он помахал ей рукой и скрылся. Алиса скорчила гримаску, но потом решила, что всё не так и плохо. Она не виделась с Тори уже больше недели – та всё время торчала на работе, впереди – выходные, а они уже года два не устраивали забегов на бары города. Раньше сёстры обожали играть в «один бар – один бокал», когда выпиваешь бокал любого напитка в одном баре и сразу идёшь в следующий. Но из-за работы они давненько не устраивали себе подобной разрядки. Тори давно хотела узнать подробности о Роберте, можно убить двух зайцев разом – посплетничать и повеселиться. Алиса улыбнулась и набрала номер сестры.

За три минуты до Вихря

Лирна пробиралась по крутой лестнице башни приграничного гарнизона, останавливаясь через каждые пять ступенек. Демонов Гибор! Нашёл где назначать встречу! Гибор был стражником магистра Листара и по совместительству шпионом Джумина, по своим каналам он передавал наследному принцу всё, услышанное им и Лирной. Сегодня послание было особенно важным. Лимин рассказал то, из-за чего все планы Джумина могли полететь коту под хвост. У Лирны весь день руки чесались подсыпать «женишку» яду, но без указаний Джумина делать она это не смела.

Но какой же Лимин хитрый подлец! Семь лет скрывал от всех свои способности к магии! Ну, не от всех – Лирна была уверена, что магистр Листар всё знал, и всё же. Надо отдать должное Джумину – хоть Лирна порой и костерила любимого на чём свет стоит, он был прав, послав её к Лимину. Нет, её жертва не напрасна. Лирна приложила руку к груди, туда, куда спрятала послание Джумину. Ничего, наследный принц очень умный, он придумает, как избавиться от Лимина, ставшего внезапно их самым опасным врагом.

Лирна, наконец, вышла на площадку самой высокой башни гарнизона. Гибора ещё не было видно – она пришла раньше. Подождём, посмотрим на звёзды. Но вместо этого она заглянула за парапет, вглядываясь в черноту внизу. Голова тут же закружилась. Уф, если с такой высоты свалиться – костей не соберёшь. В последнюю войну с дикарями как минимум четверть трупов была не от ранений и ожогов от смолы, а от элементарного падения – защитники Империи просто сбрасывали карабкающихся по стене дикарей вниз, и вся недолга.

Летнее платье, которое казалось лучшим решением днём, сейчас просто кричало об обратном. Вот Тори молодец – джинсы и свободная белая рубашка – самое то хоть и для летней, но достаточно прохладной ночи. Алиса просто слишком долго берегла этот наряд, купленный ещё весной, – платье с рукавами по локоть, но с открытыми плечами прилегало к телу только в районе пояса, юбка, которая заканчивалась чуть выше колен, тоже не грела.

– Тори, либо я сейчас же выпью ещё чего-нибудь горячительного, либо тут же околею! – заявила Алиса.

Они как раз вышли из третьего бара, когда на Алису набросился холодный ветер, пробрав до косточек.

– Странно, даже мне вдруг стало холодно, – заметила Тори, постукивая в перерывах между словами зубами, – и что это за странное зелёное свечение рядом с нами?

Алиса повернула голову в том направлении, в котором показывала Тори. Воздух буквально в метре от них сложился в странную светящуюся воронку. Алиса мотнула головой – странное явление не исчезло.

– Может, это очередное твоё видение? – предположила Тори разом протрезвевшим голосом.

– Которое видится и тебе? В моих видениях ничего похожего не было.

Ветер усилился. Теперь он дул девушкам в спины.

– Нас пытаются выкрасть инопланетяне? – прошептала Тори, цепляясь за сестру.

– Я не… – договорить Алиса не успела, ветер, будто обретя руки, резко толкнул её, а за ней – и цепко держащуюся за Алису Тори прямо к воронке.

Девушки взвизгнули и вцепились друг в друга ещё крепче. Несколько мгновений им казалось, что они попали в ураган и их куда-то несёт, но буквально через пару секунд всё стихло. Алиса почувствовала, что её ноги стоят на твёрдой поверхности, и приоткрыла один глаз.

Лирна, смотревшая вниз, обернулась на шорох и подняла пламя факела выше. Она зажгла только три факела – один у лестничного прохода, второй – на самой боевой площадке и третий взяла в руки. Если зажечь все факелы, расположенные тут, было бы светло, как днём, но попадаться в планы Лирны не входило. Пару светящихся огоньков вполне можно списать на караульных, а вот полностью освещенная посреди ночи боевая площадка точно вызовет вопросы.

Именно поэтому она не сразу увидела, что вызвало шум. Лирна, ожидавшая Гибора, опешила. В метрах трёх от края башни, а, соответственно, от неё, стояли двое, кто они, Лирна сходу определить не могла – барышня и слуга? Но у слуги слишком уж женственная фигура, а барышня… Стоп, как в военном гарнизоне Тёмной Империи вдруг обнаружилась подданная Светлой Империи? Сомнений быть не могло – светлые волосы, слишком белая для жителей Тёмной Империи кожа.

Больше Лирна не раздумывала. Сделав пасс рукой, которому учил её Джумин, она сформировала огонь от факела в большой шар и метнула в сторону незнакомки. Сначала надо избавиться от свидетелей, а потом уж разбираться.

Приоткрыв глаз, Алиса увидела женскую фигуру, освещённую светом… Факела? Она такие только в фильмах видела. Но додумывать мысль не было времени – в них с Тори летел огромный огненный шар, заставивший от ужаса открыть уже оба глаза. Дальше сработал рефлекс. Позже Алиса, разбирая события той ночи, поняла, что будь у неё хоть одна лишняя секунда, она бы не смогла дать отпор – медлила бы, включила бы мозг, но в ту самую секунду времени на раздумья не было. Алиса выбросила вперёд руки, направляя чистую магическую энергию прямо на летящий огонь и молясь, чтобы это сработало. Она никогда в жизни не проделывала подобный трюк, действовать пришлось инстинктивно – резко сбросив энергию с рук, она увидела, как та сталкивается с огненным шаром. В тот же момент силовой волной её с Тори отбросило к каменной стене, Алиса аж взвыла от боли, после чего услышала дикий визг.

– О боже, – пробормотала вдруг обретшая голос Тори.

Силовая волна, отбросившая сестёр к стене, в тот же миг столкнулась и с незнакомкой, но той повезло меньше. Её просто приподняло и швырнуло за край площадки, на которой девушки находились. Визг длился несколько секунд и сменился ужасной тишиной.

– Ты тоже слышала хруст? – дрожащим голосом спросила Тори.

Алиса помотала головой и ползком приблизилась к краю… Краю чего – она и сама не понимала. Но это было похоже на обзорную площадку средневековых замков, они с Тори были в одном таком в Румынии, когда поехали в путешествие в Европу после окончания второго курса.

Перегнувшись за парапет, Алиса всмотрелась вниз. Там чернела ночь, но буквально через пару мгновений стали зажигаться огоньки, очень маленькие огоньки, а значит, выжить, упав с такой высоты, девушка не могла. Алиса поёжилась. Мозг отказывался работать.

– Кто вы такие и что сделали с невестой принца? – послышался сзади мужской голос.

На площадке стоял тип, облачённый в кожаные штаны и свободную рубашку песочного цвета, на голове его был шлем, перерастающий к шее в кольчужную броню. Эта металлическая сетка покрывала его плечи, спину и грудь.

Алиса почувствовала, как недавно подошедшая к ней Тори снова вцепляется в её руку.

Внизу всё приходило в ещё большее движение, слышались крики людей, топот ног.

Мужчина подошёл к зубцам, за которые второй рукой цеплялась Алиса, пытаясь сохранить хоть видимость равновесия, и заглянул за край. Алиса проследила за его взглядом и тут же зажмурилась.

Двор внизу уже был полностью освещён, мелкие огоньки окружали тёмное пятно, распластанное на земле.

«Господи, я убила её, – промелькнуло в голове Алисы, – я убила незнакомую девушку!».

Мужчина в броне тут же отшатнулся от парапета и резким движением выхватил из-за пояса меч.

«Меч? – мысли Алисы заметались со скоростью молнии. – Что происходит? Где мы? Почему этот мужик направил на нас меч? Хотя понятно почему, мы убили девушку. Как он сказал? Невесту принца?»

– Эй, мужчина, полегче, – послышался голос Тори.

Тон её был наглым, но Алиса улавливала в нём панические нотки. Для её сестры всё происходящее было таким же кошмаром, как и для неё. Но, может, это просто очередное её видение? Алиса подняла правую руку к предплечью левой и резко себя ущипнула. Ай-яй, это было больно.

– Шпионы Светлого Двора? – спросил мужчина и замахнулся.

– Отставить, Гибор, – послышался голос.

Из проёма стены, к которой Алису с Тори пару минут назад отбросило силовой волной, вышел седовласый мужчина в сером плаще с большим капюшоном. Алиса заметила, что под плащом его пряталась кольчуга, схожая с той, что была на первом пришельце. Только она не крепилась к шлему. На груди седовласого висел странного вида кулон.

Гибор тут же склонил голову.

– Магистр.

– Ты хотел лишить жизни свидетелей без суда и следствия? – спросил тот, кого Гибор назвал магистром.

– Я уверен, что они убийцы.

– Ты видел произошедшее собственными глазами?

– Нет, но…

– А что ты вообще тут забыл, Гибор? – седовласый вглядывался в лицо того, кого называл Гибором.

– Я решил обойти вверенную мне территорию.

– Боевая башня не входит в её круг.

– Я был в другой башне, но что-то услышал… – Гибор запнулся.

– Ты необычайно расторопен, я явился сюда через портал, и то опоздал, – заметил магистр, – но поговорим об этом позже, – он резко повернулся к Алисе и Тори, – кто вы такие? Вы действительно убили Лирну, как утверждает Гибор?

Алиса молчала. Технически это она убила несчастную девушку, хотя та и начала первой.

– Мы не убивали! – ответила за сестру Тори. – Она сама! Оно само!

«Ох, Тори, только без лишней информации, прошу», – подумала Алиса и ущипнула сестру за руку. Та вздрогнула.

«Нужно тянуть время, пока не разберёмся, что к чему».

Теперь Алиса была почти уверена, что они с Тори попали в мир, снившийся ей ещё с детства. И, судя по словам собравшихся на крыше, сейчас они на территории Тёмной Империи, а Алиса, как назло, совсем не похожа на местных жителей. То ли дело Тори.

За спиной магистра послышался грохот, и на площадку высыпали как минимум пятнадцать новых стражей.

– Магистр, – все они склонили голову перед седовласым мужчиной.

– Мирак, – обратился магистр к одному из новоприбывших, видимо, командиру, – отведите этих двоих в темницу. Нам предстоит процедура дознания. Я отлучусь ненадолго – Лимин сейчас в дозоре, ему стоит знать.

– Да, магистр, – ответил стражник, – магистр Тирим уже осматривает тело Лирны.

– Это хорошо, значит, мне не надо останавливаться по пути.

Седовласый круговым жестом скрестил руки, и перед ним заклубилась серая рябь. Алиса восхищённо смотрела за действиями мужчины – так вот как строятся магические порталы! Из снов она знала, что телепорт в этом мире – обычное дело, и ей было чрезвычайно любопытно наблюдать за этим явлением вживую.

– Как это – в темницу? – воскликнула Тори, вернув сестру с небес на землю.

Но обращаться было уже не к кому – магистр исчез.

Стражи тут же окружили сестёр, после чего по двое потащили их в проём, из которого недавно вышли.

Гибор скрипел зубами. Он надеялся осмотреть тело Лирны до того, как то попадёт в руки местного лекаря. И чего этому старику, магистру Тириму, не спится? Да и Листар появился слишком быстро – до того, как Гибор успел что-то узнать от этих… Но кто это были? Выглядели убийцы очень странно. Таких одеяний он в жизни не видел! Да и вели они себя неправильно для убийц и тем более для шпионов – даже не пытались сопротивляться или скрыться.

Ему было жутко интересно, что же такого важного Лирна собиралась сообщить Джумину, что аж рискнула встретиться с его шпионом в самом сердце гарнизона. Время не вызывало вопросов – естественно, встреча должна была пройти, пока Лимин в дозоре, но можно было подождать и до завтра и встретиться днём в относительно безопасном городе.

Тупая, взбалмошная девка. Сама себе смерть и призвала. А Гибору теперь что делать? Джумин вполне может обвинить его в гибели возлюбленной – не уберёг, недосмотрел. Демон побери все эти королевские заговоры.

Да и вопросы, которые задавал Гибору магистр Листар, просто кричали о том, что стражник попал под подозрение.

Раз всё так завертелось – пора последовать инстинктам и свалить из гарнизона, пока Лимин не объявился. В противном случае Гибору точно не сносить головы – хоть принц и влюблённый олух, но тот ещё изворотливый лис.

Лимин прикрыл глаза, пытаясь привести себя в состояние внутреннего равновесия. Со вчерашнего дня все его инстинкты просто орали об опасности, но принц никак не мог понять, что означает это морозное ощущение во всём его теле. Всё началось с момента, когда он открылся Лирне. Неужели зря? Да не может быть! Лирна любит его, как никто другой, она не может угрожать ему. Или может?

С тех пор как магические потоки принца были разблокированы, он легко улавливал, когда мировой баланс смещался не в его пользу. И вчера он сместился очень серьёзно, так, что весь дозор Лимина бил озноб, вплоть до последнего получаса, когда вдруг ощущение опасности стихло. Что произошло? Что изменилось?

Лимин обернулся и увидел серые завихрения в тёмном воздухе приграничной ночи.

– Магистр Листар? – неверяще спросил Лимин.

Магистр никогда не позволял себе прерывать чужой дозор. Значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Лимин, ты должен вернуться в гарнизон.

– Что случилось?

– Лирна, она погибла.

– Как? Когда? – Лимин от неожиданности схватился за дао – ощущение сабли в руке всегда его успокаивало.

– Где-то полчаса назад. Упала с боевой площадки северной башни.

Горе ударило принца под дых, выплёскиваясь в виде навернувшихся на глаза слёз. Но слова магистра тут же отпечатались в мозгу, посеяв первые сомнения.

«Где-то полчаса назад».

Вниз по винтовой лестнице их вели едва ли не бесконечность, затем практически столько же времени они со стражами плутали в неисчисляемых узких коридорах замка, мрак которых рассеивали лишь факелы сопровождающих. Это определённо был замок или крепость – каменные своды и неожиданная прохлада недвусмысленно намекали на это.

Наконец, они остановились перед дверью с огромным задвижным железным замком. Если все остальные встречавшиеся по дороге двери были деревянными, эта от них отличалась – Алиса задалась вопросами, сколько же тесали из валуна эту каменную дверь и какой величины был валун.

После пары фраз стражников дверь отворилась, и Алису с Тори впихнули в одну из камер – глаза её, не привыкшие к темноте, после света факела так и не смогли определить, сколько каменных клетушек было в местной темнице. Их камера не отличалась простором, да и пахло здесь так, что Тори едва не вывернуло.

Алиса похлопала сестру по спине, уговаривая сдержать всё в себе – здесь и так дышать нечем, зачем усугублять ситуацию.

В углу была брошена подстилка из соломы, но садиться на неё у сестёр не было никакого желания. Сзади них лязгнул замок – железная дверь в их камеру закрылась окончательно.

Алиса прошла к противоположной стене, где было вырублено крохотное окошко, забранное решёткой. В него можно было увидеть одну звезду, сияющую вдали. Где-то внизу слышался плеск волн. Неудивительно, что ничто не заслоняет ночное небо – с этой стороны крепость охраняла вода. Море? Но на морской запах было не похоже. Возможно, озеро. Вариант рва с водой Алиса отмела – тогда небо заслоняли бы другие постройки.

– Я как-то попала в твой сон, – сказала Тори, прислонившись спиной к каменной стене.

– Это не сон, иначе мои ссадины так не болели бы, – ответила Алиса, потирая ушибленное плечо, которому досталось от силовой волны.

– Неужели ты веришь, что мы и правда попали в другой мир?

– А у тебя есть какая-то другая теория? – спросила Алиса.

– Нет, но… Почему тогда я понимаю всё, что мне говорят? И местные понимают меня?

– Не знаю, – честно призналась Алиса, – последствия перехода? Я чувствую, что язык, на котором тут все говорят, не английский и не русский.

– И не китайский, – подхватила Тори.

– Но я всё равно всё понимаю, удивительно, правда?

– Честно говоря, я уже устала удивляться. Меня волнует другое – где здесь туалет?

– Судя по запаху, – покачала головой Алиса, – вам – везде.

Шутка прозвучала жалко, но Тори всё же улыбнулась.

– Какая честь. Очень приятно. Кто же знал, что три стакана пива в эту ночь сыграют со мной злую шутку?

– Кажется, разговоры об этом побуждают меня к тому же.

Алиса пошарила глазами по полу камеры, пытаясь определить, куда же можно присесть по естественной нужде. На запах уже было плевать – позывы организма не спрашивают об обстоятельствах.

Тори, видимо, плюнула на деликатность и присела в углу – оказалось, там стоит ведро. Алиса решила пока посмотреть на единственную звезду за решёткой окна, а потом повторить подвиг сестры.

– Может, ты колданёшь чего, чтобы нас отсюда вытащить? Ведьма ты у нас или где?

Алиса повернулась и, видя, что сестра покинула импровизированный туалет, поспешила занять её место.

– Погадать тебе на будущее? Или показать кого-то из знакомых в Торонто? Так для этого надо как минимум зеркало, и вообще, от этого не будет никакой пользы.

Алиса одёрнула край юбки и снова подошла к окну, прислонившись по примеру сестры к стене.

– Ну, ты же что-то сделала с той ведьмой, что послала в нас огненный шар!

– Во-первых, я не знаю, что я сделала, сработала чисто на инстинктах. А во-вторых, посмотри, к чему это привело!

– Серьёзно? – заинтересовалась Тори.

Она была человеком, способным отбросить неважное, чтобы добраться до сути. Недаром ей с лёгкостью давались естественные науки.

– Технически это был просто выброс чистой магической силы.

– Вот и повтори это сейчас – желательно в направлении двери!

– А дальше что? За дверью – стража. Плюс, если всё будет как в прошлый раз, нас тоже отбросит.

– Ну, мы же с тобой не зря столько тренировались – сгруппируемся, и всё, а стражей, которые ничего не ожидают, разбросает.

Тори дело говорила. Она пришла в тхэквондо вслед за сестрой. Тогда, по её словам, из-за учёбы они стали реже видеться, вот она и решила заняться тем же. А потом обе как-то втянулись. До чёрного пояса Алисы она, конечно, недотянула. Но группироваться умела – это первое, чему учат новичков в боевых искусствах.

Сейчас Алиса была благодарна их с Тори прошлым решениям – авось теперь они не пропадут в этом опасном новом мире.

– Я попробую, – сказала Алиса, собирая энергию в районе солнечного сплетения, чтобы затем послать её в напряжённые кончики пальцев, – ты готова?

Тори кивнула.

И когда волна чистой силы сорвалась с пальцев Алисы, дверь в их темницу вдруг распахнулась.

В проёме появился стройный мужчина, который тут же скрестил руки в защитном жесте. Алиса, ожидающая силовой волны, стояла, открыв рот. Её энергия, ушедшая в полёт, просто потухла, соприкоснувшись со скрещенными руками вошедшего в камеру.

– Что случилось? – шёпотом спросила ничего не понимающая Тори.

Мужчина прищурился, сузив глаза.

– Фея? – вдруг спросил он. – Это ты убила Лирну?

Магистр Тирим ещё раз прочитал записку, которую в данный момент держал в руках, и нахмурился. Всю жизнь старик предпочитал держаться подальше от дворцовых интриг, потому сразу после окончания медицинской академии запросил перевод едва ли не на задворки Империи. Он не понаслышке знал, что простым жителям Тёмной Империи лучше держаться подальше от политики, иначе это в любой момент вылезет им боком. В детстве вместо сказок на ночь мама рассказывала маленькому Тириму, как её отца казнили, а всю его семью выслали на окраины за участие в заговоре против императора. По словам матери, дед был управляющим поместья одного из заговорщиков, и только этого факта хватило для подписания ему смертельного приговора.

Тириму повезло – при поступлении в медакадемию учитывались только способности, на записи о родословной там смотрели сквозь пальцы. И после окончания учёбы Тирим вернулся в родное Приграничье, женился и прожил вполне счастливую жизнь – трое детей и на данный момент пять внуков.

Он ещё раз повертел в руках клочок пергамента, который вытащил из-за корсажа покойной Лирны – невесты принца Лимина. Содержание записки недвусмысленно говорило о том, что Лирна не была простой скромной девушкой, потерявшей семью, каковой она всем представлялась.

«Выбросить записку? Сделать вид, что он, Тирим, ничего не знает?»

Магистр покачал головой и ещё раз тяжко вздохнул.

Джумин поднял голову от бумаг и потёр глаза. Эти олухи ничего не в состоянии сделать без его контроля. Последние полчаса он тщательно проверял финансовый отчёт от одного из своих сторонников. Кто бы мог подумать, что подготовка дворцового переворота требует таких материальных вливаний. И как его дядюшка с этим справлялся, будучи не семи пядей во лбу?

Джумин с пренебрежением относился к умственным способностям императора, не без основания считая, что тому удалось захватить престол только благодаря безоговорочной поддержке армии. Не Ригон всё просчитал, это Дагон просчитался, назначив брата главнокомандующим и не учтя его амбиций.

К сожалению, у Джумина не было такой военной поддержки – командующие армией по-прежнему сохраняли верность Ригону. Поэтому Джумину приходилось изворачиваться по-своему. За последние несколько лет ему удалось перетянуть на свою сторону несколько министров Ригона, но основной его победой было участие в его планах Садына – мужа Мины и племянника Ригона. Этому идиоту было мало должности казначея – ему непременно надо было получить титул лидера одной из двенадцати Демонических фракций. Именно тогда, по мнению Садына, он перестанет считать себя ниже своей супруги. Таким редким тупоумием было грех не воспользоваться, поэтому денежки из императорской казны полились к заговорщикам если не рекой, то достаточно широким ручейком.

Вот только этого едва хватало, чтобы поддерживать шпионскую сеть по всей Империи. Люди Джумина контролировали практически все важные точки – такие, например, как пункты магических порталов. Проблема была в том, что имперскими порталами пользовались в основном простые жители и те представители фракций, которым не повезло с магической энергией, основные же действующие лица Империи строили свои порталы и спокойно путешествовали по ним, демоны забери того, кто придумал личностный переход первым. Вот Джумину и приходилось изворачиваться – перехватывать разговоры чиновников через шпионскую сеть в едальнях и борделях, но ведь каждому его шпиону нужна монета – и не серебряная, а то и все десять.

А бонусом еще и заниматься утомительной работой распределения финансов, чтобы было на кого донести или, напротив, было кого в удобное время перетянуть на свою сторону.

За пару лет у наследного принца накопился достаточный компромат практически на всех лидеров фракций, поэтому переворот должен был пройти без осложнений. Осталось дождаться возвращения Лирны – после того как стало известно о свадьбе, Джумин плюнул на свою стратегию и решил всё же забрать её обратно в столицу. Если за три года Лимин не проявил никакой активной деятельности – значит, с этой стороны опасности ждать не следует.

Джумин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, представляя, как Лирна возвращается к нему. Скоро, совсем скоро.

Глава 5. Неожиданная встреча

Алиса смотрела на вошедшего с открытым ртом. Она поняла, кто перед ней, как только он произнёс слово “фея”. Этот голос сразу всплыл в воспоминаниях, а свет от его факела не оставлял сомнений. Он ничуть не изменился с того вечера в Торонто. Всё тот же высокий хвост, правильные черты лица с немного раскосыми глазами и загорелая кожа. Только одежда другая – поверх широких штанов и рубахи на нём был двубортный халат, который, как Алиса знала из видений, в Империи носили представители знати. С пояса, за который были заткнуты две сабли, свисали драгоценные камни. Ну точно, из благородных. «Приехали», – подумала Алиса.