Фактор мести бесплатное чтение

Фактор мести

Марина Рубцова

Глава 1

Застегнув доверху молнию кожаной куртки, я перекинула сумку через плечо и зашагала быстрей. Хотелось поскорее добраться до теплой постели и выпить чашку горячего шоколада. Звук моих шагов гулко разносился по парковке, нарушая тишину дремлющего рядом с баром леса.

Уже почти подойдя к своему старенькому «Форду», я заметила возле мусорных баков крупного пса, сосредоточенно грызущего кость. По позвоночнику пробежала холодная дрожь животного страха, от которого даже волосы на голове встали дыбом.

Я остановилась.

До каких же пор вид крупной собаки будет вызывать во мне ужас? Нужно просто пройти мимо, может, не обратит внимания. И я, взяв себя в руки, решительно шагнула к автомобилю. Псина оскалилась и резко сорвалась с места. Меня словно окатило ледяной водой, сердце тревожно заколотилось, а перед глазами возникла картинка из далекого детства. Тогда, как и сейчас, на меня смотрели безумные глаза зверя. От воспоминаний шрам под глазом заныл. Стараясь не шевелиться, я равномерно задышала.

Пес приготовился к прыжку и лязгнул зубами. Ужас холодным порывом ветра ударил в грудь и побудил к действиям: я побежала к пикапу. К счастью, дверь старой колымаги не заклинило, как это обычно бывало, и мне удалось забраться внутрь. Собака бросилась на машину, царапая когтями дверь. От жуткого лая закладывало уши. Адреналин в крови зашкаливал, руки тряслись. Включив зажигание и ближний свет, я резко нажала на педаль газа. Визг резины — и пикап рванул вперед.

Я ловко выкрутила руль, выезжая на трассу, и с опаской оглянулась, проверяя, не увязался ли лохматый монстр следом. Визг тормозов ударил по ушам, тут же последовал удар. Машину отбросило вправо. Перед глазами мелькнула ослепительно белая вспышка, а дальше все как в тумане…

Будто издалека до меня донесся раздраженный мужской голос, но смысл слов дошел не сразу. Короткие, обрывистые фразы, словно на незнакомом языке. А потом чьи-то руки вынули меня из машины, усадили на землю, прислонив спиной к двери. Перед глазами расплылось пятно, напоминающее мужское лицо.

— Ты как, жива?

Мужчина коснулся моих плеч. Я зажмурилась, потом проморгалась…

—  Кто вы? Что произошло? — спросила шепотом.

—  Авария. Ты в порядке?

Наверное, я была в шоке. Думала не о том, как доберусь до дома, не о том, что придется ехать в участок, а о том, как же чертовски привлекательно застывшее перед глазами лицо молодого мужчины. Выразительная щетина подчеркивала подбородок, упругие губы были недовольно искривлены, а в глазах разгорался непонятно откуда взявшийся гнев. От прямого и стального взгляда я чувствовала себя, как оголенный провод под высоким напряжением.

— Кажется, в порядке, — вяло кивнула.

— А я нет! — возмутился мужчина, запустив пальцы в темные средней длины волосы. — Свалилась на голову! Что с тобой теперь делать?

Молодой человек отошел от меня и возбужденно прошелся из стороны в сторону. Я попыталась сфокусировать взгляд на брюнете — движения резкие, порывистые. И вдруг он развернулся ко мне.

— Ты ранена?

— Не знаю, — нерешительно ответила, и дотронулась до лба.

У меня что кровь? Я поморщилась.

— А что ты вообще знаешь?! — он повысил голос. — Как хоть тебя зовут?

— К-кристина.

— А я Кевин. Кто тебя только ездить учил, горе-водитель?

Я все еще не могла отойти от потрясения, но понимала, кто виновник столкновения. Ведь это я выехала на трассу, не заметив знака. А все из-за пса!

— Ты не пострадал? — я окинула Кевина взглядом.

— Не волнуйся. — Он присел на корточки напротив. — Подумай лучше о себе. Тебя тошнит?

— Нет... Да... Не знаю, — промямлила я, в голове было все как в тумане.

— И все-таки. Тошнит? — настойчиво повторил Кевин и, взяв мое лицо в ладони, всмотрелся в глаза.

— Нет. — Меня пронзила мелкая неприятная дрожь.

— Хорошо, — резко выдохнул Кевин и выпрямился.

Он вышел на дорогу. Не знаю, чего там высматривал, но я чувствовала себя некомфортно и не хотела больше здесь рассиживаться. Упираясь руками в землю, попыталась подняться и тут же почувствовала тянущую боль в шее и плече. Ничего, всего лишь ушибы. Ерунда.

Выпрямившись, я оступилась и упала бы, если бы не помощь Кевина.

— Осторожнее нужно быть, — примирительно сказал он, придерживая меня за локоть.

 Я попыталась отделаться от его руки, но Кевин, словно нарочно, еще сильнее сжал пальцы.

— Эй, полегче! — возмутилась я. — Понимаю, ты расстроен. Моя вина, знаю. Надеюсь, твоя машина застрахована?

Кевин ослабил хватку, бесцеремонно обнял меня за талию и усадил на капот пикапа, прежде чем я сумела что-то возразить.

— Ты что?! — ошеломлено вскрикнула я.

— У тебя кровь, нужно обработать рану.

— Просто ссадина, ерунда.

Я коснулась лба. Но внимание Кевина привлекала вовсе не эта рана. Оказывается, что-то проткнуло мне предплечье, но я совсем не чувствовала боли.

Кевин взялся за края рукава моей кожаной куртки и осторожно потянул — ткань затрещала под натиском сильных пальцев. Я увидела небольшой кусок окровавленного пластика, впившегося в тело, и меня передернуло.

Осторожно освободив предплечье от одежды, Кевин осмотрел рану. Я с интересом наблюдала за ним. Взгляд неподвижный, ноздри шевельнулись, на скулах заиграли желваки. Он плотно сжал губы и, казалось, задержал дыхание. К моему удивлению, на его лице не было ни единой ссадины. Будто он не участник аварии, а случайный свидетель.

— Нужно обработать. Аптечка есть? — процедил Кевин сквозь зубы.

— Там, в машине, — кивнула я в сторону кабины.

Пока он искал аптечку, я оглядела местность в поисках его автомобиля. Никаких следов. Словно испарился.

 Кевин вынул бинты, перекись водорода и велел отвернуться, пока он будет вытаскивать осколок.

—  Думаешь, я крови боюсь? Переживаешь, что в обморок упаду? — хмыкнула я.

—  Просто отвернись. Так будет лучше. Мы не в фильме, и ты не героиня боевика.

Я недоуменно вздернула бровь и отвела взгляд. Приготовилась терпеть боль. Вскоре ощутила, как постепенно выходил из пореза осколок, сморщилась, прикусила губу, сдерживая случайный крик.

«Терпи, Кристина, молча терпи!» — велела себе.

— Сейчас все пройдет, — уверил Кевин. — Твоя колымага на ходу?

Он попытался отвлечь меня.

— Не знаю. Вряд ли. — Я замотала головой и сразу пожалела об этом — виски пронзила тупая боль.

— Как далеко ты живешь, невезучая моя? — голос прозвучал жестко, но от этого «моя» повеяло нежностью.

— Отсюда полмили. Я позвоню другу, он меня заберет.

— Как знаешь.

Закончив перевязывать предплечье, Кевин отошел на пару шагов и замер, скрестив руки на груди. Он выглядел напряженным, словно натянутая струна. Казалось, тронешь, и она лопнет.

Вынув из кармана куртки телефон, осторожно слезла с капота и набрала номер Дуайта. Но голос сотового оператора сообщил о недосягаемости абонента.

— Что, некому помочь? — Кевин ухмыльнулся.

— Отключил телефон, — раздосадовано произнесла я.

— Придется отвести тебя домой, — с неохотой отозвался он, вздохнул и тихо добавил: — Черт.

— Я не напрашиваюсь. Дойду сама. А ты лучше займись своей машиной. Кстати, где она вообще? — я огляделась.

— Где-то там. — Кевин махнул рукой в неопределенном направлении.

— Наверное, в кювет слетела, — предположила я. — Ты же так несся, что даже не заметил меня.

Неожиданно для самой себя я перешла в наступление.

— Заметил, но было уже поздно. — Равнодушно пожал плечами Кевин. — Тебе повезло, что удар был скользящим. Иначе твои травмы оказались бы посерьезнее.

— Да если бы ты не попался на моем пути, — завелась с пол оборота, — я была бы уже дома. Знаю, что виновата, но ты не меньше. Какого черта летел на такой скорости?!

—  Спешил, вообще-то, — уголки его губ легкомысленно приподнялись.

— И улыбается еще, — возмутилась я и поняла, что зря вспылила. — Извини. Мы оба виноваты. Давай вызовем полицию.

— Никакой полиции! У меня, вообще-то, еще дела есть. Без того потерял слишком много времени. Значит, так! Я провожу тебя домой и, возможно, еще успею закончить дела. А с полицией все сам улажу. Пойдем.

Он ухватил меня за руку и потащил на трассу. Я не сопротивлялась. Но уже на дороге вырвала ладонь. Мы пошли по обочине в сторону города, держась на некотором расстоянии друг от друга. Вскоре взгляд выхватил из темноты белое пятно покореженного металла. Это что, его машина? Поразительно, от удара мой «Форд» всего лишь развернуло, скинув с проезжей части. А автомобиль Кевина, кажется, здорово крутило, судя по разбросанным осколкам фар и сбитым столбикам вдоль обочины. Машина находилась довольно далеко от места столкновения, лежала на боку.

— Это чудо, что ты не пострадал, — удивилась я, — чего не скажешь о твоей машине.

На нем, в самом деле, нет ни синяков, ни ссадин и, кажется, дорогое пальто даже не помялось.

— Действительно чудо, — подхватил Кевин, подняв воротник.

— Куда же ты так гнал?

— Сказал же: по делам.

— А из-за меня все накрылось, да? — я виновато поджала губы.

— Ничего страшного, это поправимо. Ведь главное, что с нами все в порядке, так?

— Ты прав. И все же, жаль твою машину, — я совестливо потупила взгляд.

— Не переживай. «Порш» не первый под списание.

— Интересно. Сколько же машин ты разбил?

— Много, — усмехнулся Кевин, сунув руки в карманы пальто.

— И все такие дорогие? — не отставала я.

— До этого была «Ламборджини галлардо».

— Ты разбил авто за миллион баксов? — я удивленно выпучила глаза.

Кевин кивнул и засмеялся.

 — Любишь бить дорогие тачки? — хмыкнула я, и заметила, что напряжение спало, осталось только легкое волнение.

 — Вовсе нет, но так получается. Люблю быструю езду. Могут ведь быть у человека маленькие слабости?

— А как же. У каждого они есть.

— Интересно, какие слабости у тебя? Наверное, как и большинство женщин, любишь шопинг? — улыбнулся он и остановился у меня на пути.

В течение нескольких мгновений Кевин пытливо изучал мое лицо. Я завороженно смотрела на него и не могла определиться с ответом. Мысли пришли в полнейший беспорядок. Взгляд замер на четко очерченном рте. Если бы только его губы коснулись моих… Я потрясла головой, прогоняя навязчивую мысль. Он слегка улыбнулся, будто догадался, о чем я думаю. Что это со мной?

— Ненавижу ходить по магазинам, — после паузы созналась я.

— Правда?

Я кивнула.

— Ну окей. На какой улице ты живешь?

— Мэйн-стрит.

Немного погодя мы свернули с дороги и оказались на широкой тропинке, ведущей на Мэйн-стрит. Несколько ярдов пути, наполненных тревожным молчанием, и перед нами предстал окруженный деревьями двухэтажный белый дом с высоким крыльцом и уютной верандой. Справа от него стояли качели, а перед окнами росли вечнозеленые кустарники. Рядом, как стяг, взмывало к небу громадное старое дерево с голыми ветвями. Я даже не знала его названия. В детстве с братом мы любили лазать по толстым засохшим веткам, чтобы с высоты птичьего полета увидеть, как раскаленное желто-красное солнце плавно скрывается за горизонтом.

— Здесь живешь ты? — удивился Кевин.

— Да. Это дом дяди, — пояснила я. — Я переехала сюда после его смерти.

— Соболезную потере, — Кевин поджал губы и, кажется, сглотнул.

— Спасибо, — с грустью поблагодарила я. — А ты знал дядю? Мне показалось, тебя удивило, что здесь живу я.

— Не знал, — возразил Кевин, приглаживая назад волосы. — Просто меня всегда привлекал этот дом.

— То есть, ты здесь уже бывал?

— Да. Подыскивал жилье.

— Нашел?

— Кое-что, — загадочно произнес он.

— И ты больше ничего не скажешь, — смекнула я.

Кевин улыбнулся. Интересно, где же поселится «мистер таинственность»?

— Ладно, можешь идти. Не буду тебя задерживать. Надеюсь, мы еще увидимся, Кристина.

— А как же? — усмехнулась я. — Встретимся в офисе маршала[1].

Войдя в дом, я прошла в гостиную и, приняв «Адвил»[2], плюхнулась в кресло. Мысли все время возвращались к Кевину. Все же странно, что на нем нет ни царапины, тогда как на машине практически живого места не осталось.

[1] Маршал (англ. U.S. Marshal) – в США начальник полицейского участка.

[2] Адвил (Advil) – ненаркотический анальгетик.

Глава 2

Я сквозь сон ощущала тревожное биение сердца. Быстрые удары монотонным эхом отражались в голове. Из груди вырвался крик отчаяния.

Да сколько же можно, черт возьми?!

Открыв глаза, я судорожно глотнула воздуха, задыхаясь от боли и страха. Как ни старайся, прошлого не вернуть! Пора его отпустить. Начать новую жизнь.

Смахнув слезы, встала с кровати и выскочила из комнаты. Шлепая босыми ногами по деревянным ступеням крутой лестницы, сбежала в гостиную. Нацепила у порога мягкие тапки и выскользнула на улицу. В такие моменты свежий воздух всегда помогал справиться с паникой. Несколько глубоких вдохов, и страх начал понемногу отступать. Я тревожно вгляделась в темноту. Нельзя допустить, чтобы меня кто-то заметил в минуты слабости. Но никого не было, лишь звери из чернеющего через дорогу леса могли стать свидетелями моего бессилия.

Я с облегчением выдохнула.

Восемь месяцев назад мы с братом похоронили отца, но кошмары до сих пор врываются в мои сны, изводя и терзая. Постоянно снится одно и то же: настольная лампа, затеняющая тусклым светом спальню, растерзанное тело отца на кровати, кругом засохшие пятна крови… Во сне я открываю дверь комнаты и нахожу папу снова и снова. До бесконечности. Пока в один миг не просыпаюсь. Помочь мне не может никто. Не смог и опытный психотерапевт, у которого я наблюдалась полгода.

— У вас посттравматический стресс, — утверждал он. — Со временем симптомы ослабнут, но окончательно пройдут только спустя месяцы, а, возможно, даже годы. Время — ваше лекарство, ну и препараты не забывайте принимать.

Кошмары начались после похорон. Думала, если сбегу из Далласа[1], они отступят, но здесь, в Сэнтинеле[2], я вижу их также часто. Смерть отца сильно повлияла на меня. Мне не хотелось жить, но брат не позволил совершить глупость. Вместе мы с этим справились. Жаль, что сейчас он далеко.

Что касается мамы… Ее я никогда не знала и знать не хочу. Предательства прощать не умею. Ее уход считаю именно предательством. Папа, я, брат — все мы нуждались в ней, но она выбрала другую жизнь, другого мужчину.

Отец был мастером спорта по боксу, но серьезная травма руки вынудила его отказаться от карьеры. К счастью, он увлекался фотографией и смог зарабатывать этим на жизнь. Благодаря свободному графику у папы появилось больше времени для хобби. Он прыгал с парашютом и покорял горные вершины. Я до безумия боялась высоты и всегда переживала за него. Однажды отец открыл курсы самообороны для женщин. С тех пор он и меня обучал технике ближнего боя, за что я ему безмерно благодарна. Папа хотел, чтобы я умела защищаться, годами вырабатывал во мне выносливость и силу духа. Мы практически каждый день оттачивали теорию и отрабатывали приемы самообороны. Как сейчас помню его слова: «Ты должна научиться скрывать эмоции, иначе будешь уязвима. Нападающий никогда не должен видеть страха в твоих глазах. Что бы ни случилось, старайся его не показывать!» А еще он неустанно твердил: «Действуй неожиданно, непредсказуемо — противник спасует, не зная как среагировать…»

Я с грустью вздохнула. С детства хотелось быть похожей на папу, такой же смелой, отважной и справедливой. Я очень сильно любила отца, а какой-то ублюдок в одночасье лишил его жизни. И, клянусь, он заплатит за это… Как только найду его…

***

Авария лишила меня автомобиля, поэтому в бар я поехала с Торнтонами. По дороге рассказала, что разбила машину, но, проезжая место аварии, не увидела ни моего «Форда», ни «Порше» Кевина. Выходит, мой новый знакомый все уладил. Осталось узнать, куда отвезли машину и как скоро выплатят страховку.

Бар «У Алекса», которым я владею, достался нам с братом от дяди. В завещании он требовал продать все имущество, а деньги разделить между собой, но я не исполнила его последнюю волю. Слишком тяжело оказалось расстаться с теплыми воспоминаниями детства. С воспоминаниями о дяде. Оспорив завещание и покончив с утомительной бумажной волокитой, я переехала в Сэнтинел — маленький техасский городок на юге США. К счастью, знания, полученные в далласском колледже бизнеса, и по сей день помогают мне в управлении баром.

Он открывается в двенадцать дня и закрывается в два ночи. До пяти часов вечера людей здесь практически не бывает. Лишь четверо-пятеро постоянных посетителей, приходящих кто на ланч, кто выпить чашку кофе. Чаще заглядывает молодежь, реже детишки, желающие полакомиться мороженым. Днем я обычно проверяю документацию и решаю текущие вопросы, а вечером встаю за стойку бара ради удовольствия. Мне нравится смешивать коктейли и видеть довольные улыбки на лицах клиентов. А еще оказалось, когда все силы и время отдаешь делу, утрата переносится легче.

В баре я почти ничего не изменила: справа вип-зона — длинные столы и мягкие диваны, слева — четырехместные столики и стулья с высокими спинками. В углу бильярд. Персонал тоже остался прежним. Семейство Торнтон замечательно справляется с работой. Конечно, как и в любом баре, у нас бывают недостачи, но в целом, все отлично. Кейт — официантка, ее мама Сьюзан — повар, а брат Дуайт — администратор. Без этих людей я, как без рук. Для них же это место вроде второго дома, семейного дела. Не перестаю восхищаться трудолюбием и добротой Торнтонов. Их поддержка многое для меня значит. Я счастлива, что не одной мне хочется продолжить дело, начатое дядей.

После шести бар заполнился посетителями. Кэти мелькала у столиков, разнося заказы под зажигательные мотивы музыки кантри. Все шло своим чередом.

— Доброй ночи, Кристина. Плесни-ка мне виски, — улыбнулся помощник маршала,  Джексон.

— Выходной? — поинтересовалась я.

— О, да. Вчерашнее дежурство так вымотало.

— Сочувствую. — Бросив в стакан несколько кубиков льда, и, наполнив его коричневой жидкостью, поставила на стойку. — А еще эта авария ночью…

— Какая авария? — его брови приподнялись, а рот приоткрылся.

— Ну как же, вчера после закрытия я поехала домой…

— Ах, да! — Всплеснул руками он. — Ну, конечно. Совсем забыл. Но только это случилось не ночью. Мисс Доусон...

— Мисс Доусон? — повторила я, прерывая речь помощника Маршала.

Похоже, Джексону ничего не известно о том, что случилось ночью. Но если Кевин не вызывал полицию, то куда делись наши машины? И почему на месте аварии ни единого следа, будто ничего не произошло? Выходит, поход в участок отменяется.

— Абсолютно верно. — Джексон поднял стакан и сделал глоток. — Эта дамочка прилично выпила и не справилась с…

Он что-то говорил, но я его уже не слушала. Мысли были всецело поглощены вчерашним ночным происшествием. Нервно теребя край вафельного полотенца, я поймала изучающий взгляд Кейт. Закончив разносить заказы, она наконец подошла ко мне. Положив локти на столешницу барной стойки, спросила с нескрываемым подозрением:

— Что с тобой, Кристи? Ты какая-то странная. Все время где-то витаешь. Э-эй, очнись, подруга! — протараторила Кэти, щелкнув у меня перед носом пальцами. И таинственно сощурила глаза, жирно очерченные угольного цвета подводкой. — Это из-за кошмаров?

Торнтон постоянно говорила быстро, но за долгие годы знакомства я уже привыкла к особенности ее речи. Кейт всегда выделялась на фоне ровесниц: носила рваные джинсы, длинные темные туники с изображением «Линкин Парк». Но сейчас на ней серая футболка, черные брюки-стрейч и отутюженный синий фартук — обычная форма официантки.

— Синяки какие под глазами. Ты смотри, отдашь Богу душу. Худющая совсем стала, вот-вот пополам сломаешься, — продолжала щебетать Кейт, убрав за ухо рыжую прядь волос.

И правда, на меня столько всего свалилось, что я не заметила, как начала терять вес. С одной стороны, это радовало. Наконец-то «Кристина-пухлые щечки» превратилась в стройняшку. Но с другой — если так дальше пойдет, боюсь, анорексия мне обеспечена.

— Прости, задумалась. Ты права, это из-за аварии. Не бери в голову, — отмахнулась я и направилась в кабинет.

Она ни на шаг не отставала, неустанно чирикая в спину:

— Ага, знаю я тебя! А ну, быстро выкладывай!

— Откуда столько проницательности? — хмыкнула я и скрылась за дверью, но захлопнуться ей Кейт не дала.

Я обернулась к подруге. Замерев в дверном проеме, она продолжала буравить меня взглядом, уперев руку в бок.

— Ладно, входи, — сдалась я, — кое-что расскажу.

Кэти пулей влетела в кабинет, плотно закрыла дверь и села в кресло напротив.

— Вчера на стоянке на меня накинулась собака.

— Да-а, везет тебе на собак. Наверное, пес бросился на тебя потому, что ты тряслась, как холодильник в гараже моего брата, — с иронией выдала Кэти на одном дыхании. — Я ведь знаю, как ты боишься собак. С тобой все в порядке? Уверена?

Она наклонилась вперед и коснулась раненого предплечья. Я ойкнула, накрыв ладонью больное место. Все же стоит показаться врачу. Обязательно выкрою момент и съезжу до Уэйко[3].

— Все хорошо, не волнуйся.

— Но? — Кэти в ожидании наклонила голову вперед. — Утром ты так и не сказала, что с тобой произошло. Как ты умудрилась попасть в аварию?

Я вкратце рассказала подруге о ночном происшествии. А когда заговорила о Кевине, ее глаза подозрительно блеснули. В голове Кейт мгновенно созрел вполне логичный для нее вывод:

— Твой новый знакомый — вампир.

Я рассмеялась. Она всерьез хочет в это верить?

— Ты что несешь? Не приплетай этих монстров сюда.

— А что? Ты сама сказала, что на нем ни царапины.

Четыре года назад Кэти серьезно увлеклась готикой, с тех пор вампиры стали ее страстью. Это похоже на манию. Порой, начинает казаться, что Кейт и спать ложится, и просыпается с мыслями о вампирах. Подруга настолько зациклена на них, что мечтает встретить своего бессмертного. Мне этого точно никогда не понять.

— Ну это так, шутка, — повела плечом Кэти.

— Плохая шутка, — я замотала головой. — Даже если предположить… заметь — только предположить, что вампиры существуют, и Кевин один из них, он непременно убил бы меня. Вампир никогда не стал бы помогать человеку. В реальном мире. Это мое мнение. Ты можешь его не разделять, но меня не переубедишь. Вампиры — мертвецы, а мертвые не перевязывают девушкам раны, чтобы те не истекли кровью.

Кейт скользнула по мне сомневающимся взглядом.

— Тебе палец в рот не клади, — вздохнула она и перевела разговор: — Так что за парень? Симпатичный?

Кэти терпеть не могла, когда я начинала критиковать ее любимых существ. И постоянно замолкала, чтобы не спорить, ведь я всегда была категорична в вопросах существования вампиров. Не верю в бессмертие и вечную жизнь.

— Симпатичный.

Я поправила челку, вспомнив взгляд Кевина и необъяснимое желание поцеловать его.

Появление Дуайта вынудило замолчать. То ли привычка, то ли любовь к джинсовой одежде заставили его и сегодня облачиться в синие «ливайсы»[4] и джинсовую рубаху. Рыжие волосы удачно контрастировали с одеждой.

— Что? — вздернув брови, я пыталась выдержать встревоженный взгляд янтарных глаз.

— Ты какая-то странная. С тобой все в порядке? Все? — Торнтон всегда повторял слова по несколько раз — дурная привычка. — Может, стоит отдохнуть пару дней? Всего пару, а?

— Дуайт в своем репертуаре, — усмехнулась я. — Только сегодня мне, правда, не нужно твое крепкое плечо. Но все равно спасибо за заботу, друг. Ты просто душка.

Кейт хихикнула.

После исчезновения их отца, Дуайт взвалил роль главы семьи на свои плечи. Ему было всего двадцать, когда это случилось… И вот уже пятнадцать лет он опекал всех и каждого, кого знал достаточно хорошо.

Дуайт подошел ближе, не отводя изучающего взгляда от моего лица.

— Ты такая же, как твой дядя — полностью отдаешься работе. Если человек много работает, он от чего-то бежит, — выдал Торнтон.

— Хочешь сказать, дядя много работал, потому что пытался сбежать от проблем? Глупости. Он просто любил бар.

— Разговор не о нем, а о тебе. О тебе, Кристина!

— Сейчас не время и не место, Дуайт. Мне нужно работать. Ты зашел только для того, чтобы поинтересоваться состоянием моей души или по делу?

— Ах, да! — опомнился он. — Я нашел список, который мы составили с твоим дядей… — Подойдя ко мне, он протянул листок. — За несколько дней до его гибели. Посмотри, может, что-то захочешь приобрести. Посмотри.

— Да, конечно. — Я взяла список и пробежала по нему взглядом, остановившись на пункте «музыкальный автомат».

— Слышала, владелец «Ночной лагуны» продает свой аппарат. Созвонись с ним и постарайся договориться о цене. Ну, ты понимаешь. Чем меньше, тем лучше, — улыбнулась я.

— Сделаю. Ой! Чуть не забыл. Стол я починил. И нужно купить еще пивных кружек, а то они скоро будут в дефиците. Нужно купить.

— Да ну, брось, — вмешалась Кейт. — Когда это у нас недоставало пивных кружек? Ты все время делаешь из мухи слона.

— А ты чего прохлаждаешься? Бегом работать! — прикрикнул Дуайт на сестру. — Посетители ждать не любят. Бегом!

— Только не начинай… И вообще, там почти никого нет! — повысила голос Кейт, и лениво, покачивая бедрами, вышла из кабинета. Следом за ней удалился и Дуайт.

***

День шел своим чередом. Стрелки часов продолжали мерный ход, провожая минуту за минутой. Посетители приходили и уходили, и только я оставалась за стойкой, не имея возможности съездить в участок и поговорить с маршалом насчет аварии.

Внезапно в груди кольнуло. На миг меня бросило в жар, мысли словно окутал густой туман. Предчувствие — так я это называла. Что-то должно непременно произойти. Нечто плохое. Подобные ощущения всегда сбивали с толку.

Однажды в доме раздался телефонный звонок. Сердце защемило, предвещая беду. Оказалось, парашют отца не полностью раскрылся, и папа чудом остался жив, получив серьезные травмы. То же самое произошло в день смерти дяди — я не находила места, предчувствуя несчастье. И оно не заставило себя ждать. С тех пор доверяю подобным ощущениям.

Нервно закусив губу, оглядела зал. Небольшие бра на стенах излучали неяркий свет. За столиками посетители оживленно беседовали, их голоса переплетались со словами известной песни. Все веселились, и только я ждала чего-то. Затаившаяся в груди тревога не отпускала.

Я поправляла бутылки на витрине, когда услышала голос Кэти и почувствовала теплое дыхание возле уха.

— Утром я слышала, как сестры Эванс обсуждали какого-то парня. Говорили, что у него крутая тачка, и он хорош собой. Что бы это значило? Неужто наш городишко посетил сам Ченнинг Татум? — протараторила она. — Кстати, о секс-символах, только посмотри, какой красавец сел за пятый столик.

Я бросила через плечо вопросительный взгляд на Кэти.

— А девчонки-то с него глаз не сводят, — продолжила мурлыкать Торнтон. — Ой, он смотрит в нашу сторону.  И, кажется, на тебя.

Подруга отстранилась, давая мне возможность увидеть парня. Как только наши с ним глаза встретились, внутри меня словно вспыхнул огонь, и вереница мурашек пронеслась по телу. От этого настойчивого взгляда захотелось убежать. За столиком недалеко от барной стойки в тусклом свете бра сидел Кевин.

— Пойду спрошу, что ему принести, — игриво пропела Кейт.

— Не утруждай себя, займись лучше вторым столиком. А Кевина я возьму на себя.

— Кевина? — выпучила глаза Кэти. — Так это его тачку ты разбила? Оу, по-моему, он просто жаждет с тобой поговорить. Желаю удачи, подружка.

Задорно ухмыльнувшись, Кейт послала мне воздушный поцелуй и взяла поднос. Через несколько секунд ее стройная фигурка уже опять мелькала между столиками. Я еще какое-то время потопталась у барной стойки, больше для вида, а потом все же вышла в зал. Вот только ноги словно приросли к полу, внутренний голос поучал: «Не смей подходить первой!» Наплевав на его нравоучения, я вышла в зал, неуверенно направившись в сторону нового знакомого. Приятное волнение усиливалось с каждым шагом. Сердце забилось чаще. А когда до столика Кевина оставалось всего — ничего, я с трудом поборола желание вернуться за стойку. Не верилось, что этот мужчина меня так волнует. Раньше со мной такого не случалось. Чтобы с первой встречи…

— Привет! Могу я что-нибудь предложить? — радушно улыбнулась я, замерев напротив.

— Здравствуй, красавица, — мягко отозвался Кевин. — Спасибо. Ничего не нужно.

— Забыл мое имя? — хмыкнула я.

Я никогда не встречала таких бездонных ярких глаз. В Кевине есть что-то особенное. На него хочется смотреть. Бесконечно. А его голос лишает покоя и завораживает.

— Конечно, помню, Кристина.

Он поднялся с места и взял мою ладонь. Я опешила, наблюдая за тем, как его губы касаются моей кожи. Неожиданно и приятно.

— Было интересно увидеть тебя в работе, вот я и зашел. А еще хотел удостовериться, что с тобой все в порядке. — Кевин вынул из внутреннего кармана пальто визитку и протянул мне. — Вот, здесь адрес и телефон автосервиса. Думаю, уже завтра сможешь забрать свою машину.

— Так быстро? Спасибо.

Я взяла карточку и аккуратно запихнула в задний карман джинсов.

— С полицией я все уладил, так что теперь ты моя должница.

Опешив, я уставилась на Кевина. Ведь, по словам помощника маршала, вчера в городке была всего одна авария, и это не наша.

— Постой, я разговаривала с…

— Не стоит благодарности, — вставил Кевин, не позволив договорить, словно нарочно. — Уверен, любой уважающий себя мужчина сделал бы то же самое, будь он на моем месте.

— Но…

Кевин пристально посмотрел мне в глаза и спокойно произнес:

— Кристина, все в порядке.

И, правда, чего я привязалась с подозрениями? Он все уладил, нужно благодарить, а не укорять. Тем более обвинять-то не в чем.

— Как ты узнал, что я здесь работаю?

— Это было не сложно. В Сэнтинеле все тебя знают.

— Ты наводил обо мне справки?

— Точнее будет сказать — интересовался, — и после паузы, добавил: — Рад, что с тобой все хорошо.

 Я стойко выдерживала взгляд, изо всех сил старалась не проиграть битву «глаза в глаза».

— Так ты же меня до дома проводил, что могло случиться? Да и городок наш тихий, здесь давно не случалось никаких происшествий.

— Всякое бывает. Всегда нужно быть предельно осторожной.

— Я пойду. Нужно обслуживать посетителей.

— Постой, Кристина. У бара никого нет. Присядь на минутку.

Кевин выдвинул стул, приглашая меня присесть. Обернувшись, я убедилась, что барная стойка пуста, но на всякий случай, заприметив Дуайта, жестом велела ему присмотреть за баром. Только тогда приняла приглашение Кевина.

— Во мне что-то не так? — спросил он, присев напротив. — Ты как-то настороженно на меня смотришь. Я тебя смущаю?

Он видимо заметил мое замешательство.

— Скорее да, чем нет. Не могу понять.

— Ты чем-то озабочена. Это из-за аварии?

— Ты, случаем, не психоаналитик? — насторожилась я. Не терплю, когда лезут в душу. —  Я не хочу об этом говорить.

— Так дело в прошлом?

— Какой ты проницательный, — огрызнулась я, но тут же одернула себя и попыталась перевести все в шутку. — Жаль, нет свободного дивана, а то бы я прилегла. Сколько берете за сеанс, доктор? Не люблю говорить о прошлом. Не нужно, Кевин.

 Как только разговор грозил коснуться моих ран, я выпускала когти, словно кошка, готовая к прыжку.

— Хорошо, — уступил Кевин. — Как скажешь.

Мимо столика прошмыгнула Кейт, поглядывая на меня с ехидной улыбкой.

— Поговорим об аварии? — с надеждой спросила я, желая узнать ответы на мучающие вопросы. — Я долго думала об этом… Не могла понять, почему пошла с тобой, доверилась тебе. Все это просто в голове не укладывается.

— Ты не доверяешь людям? — Кевин напрягся.

— Не только. В детстве меня укусила собака. Наложили десять швов, и остался шрам. — Рука взметнулась к лицу, указывая на шрам под глазом. — С тех пор я боюсь собак, а шрам скрываю под толстым слоем тонального крема. Чтобы не вызывать у людей отвращение и... жалость, — я замолчала, собираясь с мыслями. — Лет пять назад на меня напали двое парней. Поэтому я не доверяю незнакомцам. Но ты — другое дело. Я пошла с тобой, хотя никогда бы так не поступила. Я в замешательстве. У меня такое странное чувство...

— Какое?

— Будто я тебя знаю. Мне с тобой так спокойно. И этого я не понимаю.

— Значит, буду твоим ангелом-хранителем.

— А кто твой ангел-хранитель? — я перешла в наступление. — Вчера он тебя здорово выручил. На тебе и пылинки не было, хотя машина разбита в хлам.

— Ты преувеличиваешь.

— Возможно. Но я верю своим глазам.

— Кристина, прости, но я не намерен сейчас обсуждать эту тему. Как ты сказала — это не сеанс психотерапии. — Кевин изменился в лице, напрягся и встал. — И вообще, мне уже пора. Приятно было пообщаться. Обещаю, мы обязательно о многом еще поговорим. Всему свое время. До встречи.

Слабо верилось в историю с внезапно возникшими делами. Когда за Кевином закрылась дверь, я еще какое-то время пребывала в растерянности. К счастью, с работой быстро забыла о его словах.

[1] Даллас – город в США, расположенный в северо-восточной части штата Техас на реке Тринити.

[2] Сэнтинел – техасский городок близ города Уэйко, США.

[3] Уэйко – город на юге США, в штате Техас, на реке Бразос. Административный центр округа Мак-Леннан.

[4] Levis – американский брэнд джинсовой одежды.

Глава 3

Ночью никак не получалось заснуть, пришлось накинуть халат и спуститься вниз. Заварив чай с мятой, я взяла кружку и отправилась в гостиную. Усталость сковывала, голова казалась ужасно тяжелой, в глазах ощущалось жжение. Зажигать свет не хотелось. Я села на диван и включила телевизор, слова слились в единый фоновый шум. Приятный аромат мяты успокаивал. Глотнув чая, расслабилась. Мысли вновь вернулись в сегодняшний вечер. Кевин появился, чтобы справиться о моем здоровье и рассказать о машине или это лишь повод? Что же на самом деле двигало им? Боже, о чем только думаю? Я совершенно ничего о нем не знаю.

Я принялась хаотично листать каналы. Остановившись на одном, отложила пульт. Попивая чай, смотрела на экран, где по ночной улице гуляли влюбленные. Из глубин подсознания вынырнули непрошеные воспоминания. Когда-то и я была влюблена, но эта любовь оказалась ошибкой. Разбитое сердце, всплеск негатива, заверения в том, что больше никогда не пойду на поводу сердца…

Не прошло и года, как в моей жизни появился новый мужчина, но и он оказался не тем, кто мне был нужен. После того, как я застала его в постели с блондинкой, в душе словно что-то сломалось. Я пообещала себе больше не связываться подобными типами.

Как сейчас помню ухмыляющуюся физиономию:

— Тебя стучаться не учили, пташка? Ну, раз уж ты пришла, раздевайся и прыгай в постельку. Третьей будешь.

Когда этот изменник соизволил вылезти из кровати, я со всей злостью врезала ему кулаком в челюсть. И, кинув на прощание: «Удачно повеселиться», больше не появлялась в той квартире. Ненавижу ложь и не умею прощать предательство. Так меня воспитал отец. «Тот, кто предал один раз, предаст и второй», — говорил он.

С тех пор я ценю в мужчинах верность и надежность, мечтаю встретить кого-нибудь, похожего на отца. Того, кому смогу доверять… Может, я слишком требовательна, но пока мне не везло на обладателей таких качеств. Наверное, поэтому сейчас я одинока.

Помыв чашку, поднялась наверх. Умыла лицо, прогоняя вместе с водой остатки неприятных воспоминаний, расчесала волосы. Бросив на отражение в зеркале хмурый взгляд, поплелась в спальню. Скинув с плеч халат, упала на кровать и закрыла глаза. Измученная размышлениями и воспоминаниями, я чувствовала, что вот-вот отключусь. Но стоило только уснуть, как пугающие образы снова завладели сознанием, не выпуская из цепких лап знакомого кошмара.

Перед глазами темный переулок. Тот самый, где на меня напали несколько лет назад. В ужасе оглядываюсь по сторонам. Никого. Вдруг за спиной слышатся шаги. Я оборачиваюсь и вижу выступающий из темноты мужской силуэт. Страх расползается по телу. Я пускаюсь в бег. Слышу торопливые шаги за спиной. Стены зданий смыкаются вокруг безвыходным коридором. Но вскоре впереди замаячила дверь. Распахнув ее, вбегаю внутрь и вижу знакомую комнату, ту самую, где когда-то нашла растерзанное тело папы. Кровать пуста. Шаг… Второй… На окровавленных простынях лежит серебряное кольцо с черным агатом, подаренное мне дядей на двадцатилетие. Я надеваю его на палец и…

Резко открыла глаза. Руки дрожали, лоб покрылся холодным потом, грудь судорожно вздымалась. Господи! Снова кошмары… Нет, я не сдамся. Избавлюсь от них! Возможно, они приходят как напоминание — убийца все еще на воле, а освободиться от них можно единственным способом — отомстить!

***

Странное чувство задержало меня на пороге. Неужели что-то забыла? Я перебрала содержимое сумочки. Кошелек, телефон, корректор для лица, ключи... Неосознанно взвесила в руке тяжелую связку, усмехнулась: только я способна таскать с собой кучу металлолома. Здесь были ключи от всего на свете: от квартиры в Далласе, машины, бара... Даже маленький ключик от моего дневника, прикрепленный к связке желтой ленточкой. А вот от старого дядиного замка, который я сменила, переехав в этот дом. Я бережно погладила шероховатую металлическую поверхность. Знаю, давно пора выбросить... А не могу. Кажется, что проявлю неуважение к дяде Саше, если избавлюсь от ключа. Достаточно того, что не ношу подаренное им кольцо.

Сегодняшний сон!

Господи, ну, конечно! Кольцо.

Двигаясь, как под гипнозом, я прошла в спальню и выдвинула ящик комода. Маленькая коробочка лежала там с того дня, как я решила, что эта вещь непременно должна служить талисманом моим детям. Обычная отговорка, на самом деле кольцо всегда внушало непонятный трепет. Словно красуясь у меня на пальце, оно начинало жить собственной жизнью. Я никому об этом не говорила, но надевая кольцо, чувствовала не только тяжесть, но и жар. Поэтому, со смертью дяди, подарок перекочевал в коробку, невзирая на наказ — носить не снимая.

Затаив дыхание, я приоткрыла футляр. Черный агат в форме сердца лукаво блеснул, точно подмигивая. Осторожно вынув дорогую сердцу вещичку, надела на палец.

Я заранее попросила Дуайта отвести меня в Уэйко. Ну разве он мог отказать? И в десять утра мы уже стояли у автосервиса. Забрав «Форд», съездила в больницу, где прождала в очереди два часа. Доктор уверил, что я поступила правильно, приехав сюда, вместо того, чтобы заниматься самолечением дома.

По дороге в Сэнтинел забежала в торговый центр за продуктами. Я ненавидела шопинг, поэтому, чтобы специально не ехать по магазинам, заодно купила новую куртку, пару футболок и джинсы. Взглянув на часы, ужаснулась. Девять вечера. Одна из причин, почему я терпеть не могла торговые центры — время, которое на них уходило.

Загрузив пакеты в машину, поехала в Сэнтинел. На улице стемнело, пока я добиралась до дома. Выгрузив вещи и засунув продукты в холодильник, сразу отправилась в бар. В дороге зазвонил сотовый. Удерживая руль одной рукой, я потянулась к сумке. Когда мне, наконец, удалось нашарить среди бардака телефон, стоянка бара «У Алекса» уже была перед глазами. Лихо припарковавшись на свободное место, заглушила двигатель и ответила на звонок.

— Доброго дня, мисс Ветрова. Вас беспокоит представитель компании «Анхойзер-Буш ИнБев»[1]. К сожалению, с двадцатого августа этого года мы больше не обслуживаем Сэнтинел. По вопросам обслуживания вы можете связаться с компанией «Диагео»[2] и подтвердить ваш контракт. Все телефоны указаны в письме, которое мы отправили на ваш адрес. Всего наилучшего.

— Но как же так? — возмутилась я и, захватив сумку, вышла из машины. — У меня ведь запланирована тематическая вечеринка…

— Сочувствую.

Очередная головная боль. Нужно срочно подтвердить контракт.

Неделю назад Кейт уговорила меня организовать вампирскую вечеринку. Я согласилась только потому, что эта тема может быть интересна многим, судя по буму, возникшему после вампирского фильма «Взгляд из сумрака». Я приобрела соответствующие атрибуты: украшения для зала, освещение, скатерти и шторки под стать антуражу. Даже договорилась с готической рок-группой о выступлении.

Не прошло и минуты, как я закончила разговор, а мобильный снова затрезвонил. Высветившееся на подсвеченном экране имя расшевелило неприятное чувство тревоги. Набрав в легкие побольше воздуха, как  перед нырянием под воду, я приняла вызов.

— Здравствуйте, мисс Ветрова. Это Стивен Браун — агент группы «Тьма».

Пожалуйста, только не говорите, что кто-то из музыкантов внезапно слег на больничную койку или улетел в космос...

— Я очень сожалею, — расстроено проговорил мужчина, — но «Тьма» не сможет выступить на вашей вечеринке.

— Почему? Мы же все обсудили!

Дьявол! Вечеринка послезавтра!

— Мы с группой едем на рок-фестиваль в Нэшвилл. Я сам только сегодня узнал, что «Тьму» пригласили, и сразу позвонил вам. Извините за неудобства. Всего хорошего, мисс Ветрова.

Нажав на кнопку «отбой», я со злостью бросила телефон в сумку. Будто сговорились все!

Если за два дня не найти другую группу, все рухнет! Меня затрясло. От досады я прикусила губу. Проблема на проблеме. Пропади они пропадом!

Из бара вышла Кейт и застыла в свете красных вспышек неоновой вывески.

— Кристи, ну наконец-то, — выдохнула она, направляясь ко мне. — Я уже извелась, дожидаясь тебя.

— Привет, дорогая, — поприветствовав, поцеловала ее в щеку. — Что-то случилось?

— Да на личном фронте полный аут. Не бери в голову, — выдохнула она. — А у тебя что?

Я рассказала подруге о проблемах, свалившихся, точно снег на голову.

— Да, денек и ряда вон выходящий. — Кейт достала из кармана сигарету и зажигалку.

— Ты когда начала курить? — удивилась я.

Ведь подруга уже давно бросила это дело, беспокоясь о своем здоровье.

— Да я всего разок. Успокоить нервишки. Покараулишь, а? Если Дуайт увидит — прибьет. Не хочу его волновать. Ему нельзя.

— У Дуайта проблемы со здоровьем?

— Честно? Сама не знаю. Он ничего не говорит, но я же вижу, что-то не так. А все его мужское самолюбие. Кому хочется показывать свои слабости?

— Никому, — подтвердила я, уж мне-то известно.

Я взяла Кэти под руку, и мы быстрым шагом завернули за угол бара. Воздух наполнился запахом гнили. Не удивительно, в десяти шагах от нас находились мусорные баки.

— Давай, делай свое дело, а я послежу за входом, — велела я, наблюдая за дверью.

Послышалось чирканье, затем протяжный выдох Кейт.

— Поторопись.

— Тише, ты слышала? — оборвала она.

— Слышала что?

Я обернулась к подруге. Вместо ответа с ветром до меня донесся женский крик. Не успела я ничего сообразить, как Кейт уже бежала в сторону леса.

— Кэти, куда ты?! Обезумела? Это плохая идея!

Чтобы не потерять ее из вида, я бросилась за ней. Выскочив на тропинку, набегу достала из сумки мобильник и включила встроенный в него фонарик.

— Что это? — Кейт остановилась. — Слышала?

Но я не поняла, что это был за звук.

— Наверно, животное, — предположила. — Не хватало еще одной собаки. Давай вернемся, Кэти.

Я коснулась ее руки, желая увести отсюда. Но тут вместе с шумом леса до меня донесся отдаленный женский голос: «Помогите…» Мурашки пронеслись по коже. Я затаила дыхание, прислушалась.

Мы испуганно переглянулись.

— Давай, Кристи, ноги в руки и до бара. Позовем на помощь.

— Никого не нужно звать. Помощь уже здесь, — раздался мужской голос за спиной.

Сердце судорожно сжалось. Я обернулась и направила свет фонарика на замершую у дерева фигуру. Господи, Кевин! Но что он делает здесь в такой час, да еще и один?

— Как ты здесь оказался? — озвучила мысль и вдруг осознала, что с его появлением стало спокойнее, безопаснее что ли.

— Я посмотрю, что там, а вы возвращайтесь в бар, — велел он вместо ответа. — Не вздумайте идти за мной. Это может быть опасно. И никому не звоните.

— Хорошо, — послушно закивала я, сжав руку Кейт. — А ты возвращайся скорее.

Кевин пошел вглубь леса. Проигнорировав его просьбу, Кэти достала телефон и принялась набирать номер.

— Кому ты звонишь? — заволновалась я.

— А ты как думаешь? Девять-один-один, конечно. — Она приложила трубку к уху. — Алло! Нам нужна помощь. Здесь…

— Кейт, не стоит, — шепнула я. — Подождем.

Это звучало странно. Я и сама с трудом могла объяснить, почему была так уверена в Кевине. Подруга замешкалась и, покусывая губу, сбросила вызов. Она с энтузиазмом посмотрела на меня, глаза светились. Любопытство? Возможно. И мы наперекор логике одновременно шагнули вслед за Кевином. В отличие от Кэти, я не хотела потешить свое эго. Меня переполняло желание увидеть в Кевине черты папы. Поможет ли он девушке, как помог мне?

Освещая путь телефоном, мы крались до тех пор, пока не увидели целующуюся парочку. Мне стало жутко не по себе. Думали кому-то требуется помощь, а здесь такое…

Мужчина ласкал шею девушки, она жалобно постанывала — точно кадр из эротического фильма. Но в то же время ее тело казалось неподвижным, обмякшим. Руки — вдоль тела, словно плети.

— Пойдем отсюда, — взяв Кэти под руку, прошептала я, но ноги не желали двигаться.

Почувствовав наше присутствие, мужчина смерил нас разъяренным взглядом. Я так отчетливо рассмотрела его глаза, что не поверила увиденному. Они словно горели огнем. Красные, будто налитые кровью, полные жестокости и ненависти. Изо рта чудовища вырвался нечеловеческий рык.

Матерь Божья, что это?!

Страх сдавил грудь, подобно тискам. Я тут же бросилась наутек, таща за собой Кейт. Только бы добраться до бара! Ветки хрустели под ногами, а страх толкал в спину, помогая бежать. Внезапно я увидела впереди Кевина, остановилась.

— Зачем вы пошли за мной? — сурово спросил он и, подойдя, обхватил мои плечи.

— Как ты… — лепетала я в изумлении, ведь он вроде уходил в лес. — Черт возьми, где ты был и как тут оказался?! — сорвалась на крик, не понимая, что происходит.

— Мы выдели вампира, — вставила Кэти.

—  Сейчас не время… — огрызнулась я.

Потрясенно покосилась на нее, потом на Кевина. Он завладел моим взглядом.

— Кристина, сейчас ты пойдешь в бар и сделаешь вид, что ничего не произошло, — его глаза сощурились. — Ты не будешь поднимать панику, потому что ничего не видела. Все в полном порядке.

— У мужика глаза красные и он издавал нечеловеческие звуки — это, по-твоему, нормально? — спросила я, не понимая спокойствия Кевина.

— Я сказал, возвращайтесь! — жестко произнес он. — И никуда не выходите, никому не звоните.

— Пусти, — я попыталась сбросить его руки с плеч, — я пойду с тобой, а Кейт позовет на помощь.

— И упрямая же ты! А, между прочим, пока я вас уговариваю, время идет. Девушка все еще в опасности.

Я представила, что за время нашего разговора могло случиться с девушкой, и вздрогнула.

— Ты прав.

Схватив Кейт за руку, побежала к бару.

***

В кабинете мы успокоились, собрались с мыслями, но так и не смогли дать логичного объяснения увиденному в лесу. Наверное, сошли с ума, но ведь не обе сразу. Это невозможно!

— Ты ведь тоже видела, Кристи, я не слетела с катушек. Это был вампир! Они существуют, я знала! — с энтузиазмом воскликнула Кейт, схватив меня за руку.

Глаза широко открыты, зрачки расширены, на лице глупая улыбочка.

— Чему ты так радуешься? — нахмурилась я. — Ты что, не понимаешь?

— Понимаю, Кристина, понимаю. В том-то и дело! Не руби с плеча. Ты потом поймешь, что я права. Это вампир. Точно!

Красные нечеловеческие глаза, девушка в объятиях чудовища, и то, как он склонился над ней, словно пил кровь из ее шеи. Абсурд! Слава Богу, пришел Дуайт и велел Кейт отправляться в зал, а то мы бы с ней столько всего напридумывали. Конечно, он заметил, что ведем мы себя странно и слишком взвинчены, но мне удалось убедить друга, что все в порядке.

Оставшись в одиночестве, я не могла найти места: слонялась из угла в угол, покусывая губы и держа в дрожащих руках телефон. Теория Кейт, конечно, нелепа, но… Нет! Никаких «но»!..

Мысли смешались, превратились в густую кашу; неизвестность убивала и в тоже время подстегивала к действиям. Я не могла больше ждать и, набросив на плечи куртку, вышла на свежий воздух. Озираясь по сторонам на крыльце под тусклым светом единственной лампочки, время от времени судорожно вглядывалась в темноту, выискивая Кевина. Что там происходит? Почему же он так долго?! И только подумав об этом, заметила приближающуюся фигуру. Это был Кевин.

— Слава Богу, с тобой все в порядке! — воскликнула я.

— Зачем ты вышла, Кристина? Я же велел оставаться в баре, — раздраженно произнес он, подойдя ко мне. — Разве ты еще не поняла? Все слишком серьезно!

— Не смогла усидеть на месте, зная, что ты один в темном лесу, и тебе грозит опасность. Что это было? Кто этот… это… Он выглядел как человек, но его глаза… Это что, вампир? — не верилось, что это произношу я. — Если нет, то кто? Ты ведь знаешь. Я вижу!

Кевин невозмутимо смотрел на меня.

— Ты ничуть не напуган, — продолжила я, не дождавшись ответа. — Ведешь себя так, будто ничего не случилось. А ведь там, в лесу, красноглазый маньяк. И рычал он вовсе не как человек.

Я не могла устоять на месте, ходила из стороны в сторону по крыльцу, нервно сжимая телефон.

— Твоя фантазия увидела больше, чем твои глаза. И даже, если я скажу, что он вампир, ты ведь все равно не поверишь.

— А ты попробуй. Или мне сообщить в полицию о том, что видела? Если ты хочешь, чтобы я успокоилась и поверила — докажи! Мне нужна правда.

Кевин замолчал, отошел в сторону. Я видела его метания, не понимала одного: почему так трудно сказать правду?

— Черт, черт, черт, — пробубнил он себе под нос.

— У тебя пять минут, или я звоню маршалу.

— Хорошо, — выдохнул Кевин и подошел ко мне. — О том, что я скажу, не должна знать ни одна живая душа. — Мужчина набрал в легкие воздуха. — Тот парень… Ты правильно заметила — он только с виду похож на человека. На самом деле он…  бессмертный.

— То есть он… — растерянно пробормотала я.

— Вампир, — закончил мою мысль Кевин. Его холодный, обреченный взгляд пугал.

— Вампир? — точно эхо повторила и рассмеялась. — Ты сказал это, чтобы я отстала? Если да, то я звоню в полицию. Мне надоело выпрашивать у тебя правду.

Я принялась набирать номер маршала.

— Звони, — сдался Кевин, — Покажешь полицейским место нападения, возможно, они и поверят, будто там что-то произошло… когда найдут кровь. Вот только тела-то нет. Ведь девушка жива и уже, наверное, пьет чай, сидя перед телевизором, и не помнит о случившемся. Давай, звони! Расскажи обо мне. Пусть меня допросят, но только я скажу им то же, что тебе. Это объяснение полицию не устроит, и меня упекут за решетку как единственного подозреваемого. Я ведь там был и упустил нападавшего. Почему бы им не повесить это на меня? Звони, чего же ты ждешь?

Перед глазами промелькнула картинка из леса: обмякшее тело девушки в руках ненормального. А ведь Кевин прав, в его бредни про вампиров точно не поверят, а мои показания будут против него… Я убрала телефон в карман и скрестила руки на груди.

— Хорошо, не буду звонить. Но скажи, ты серьезно веришь в вампиров?

— По большому счету, это не важно. Ты можешь продолжать отрицать, что их не существует или забыть о том, что видела, жить дальше. Только, прошу, возвращайся в бар, — Кевин коснулся моего плеча. — Не нужно лезть на рожон. Это в самом деле может быть опасно.

Он развернулся и пошел прочь, но я побежала за ним.

 — Постой, мы еще не договорили. Ты серьезно считаешь, что мне стоит опасаться… вампиров? — усмехнулась я.

Он повернулся и смерил меня недовольным взглядом, от которого по телу пробежал холодок.

 — Зря ты ввязалась во все это. Но раз уж так получилось, я буду присматривать за тобой. Ты сама скоро все поймешь, но до тех пор пообещай никому не открывать правду.

— С чего бы это? — с подозрением спросила я. — Люди должны знать, что вампиры существуют, если это действительно так.

Произнося эти слова, я про себя усмехнулась. Надо же, подумать не могла, что буду обсуждать с Кевином вампиров.

— То есть ты хочешь осознанно подвергнуть их жизни опасности? Мир погрузится в хаос, если открыть людям правду сейчас. И создадут они его сами. Да и вампиров не стоит недооценивать. Они без малейшего колебания могут уничтожить всю твою семью.

— Так я все-таки видела вампира, и это не плод моего воображения? Невероятно, — сказала я и поджала губы. — И, кстати, у меня нет семьи. Только брат.

— И в твоих силах сохранить ему жизнь.

— Да что вообще такое ты говоришь? — Я шагнула назад, испуганно смотря на Кевина. Хотелось поверить ему, безумно хотелось, но это невозможно. — Если вампиры существуют, почему не обращают всех подряд?

Когда я была маленькой и впервые посмотрела фильм о вампирах, меня мучил этот вопрос. Почему же им просто не начать кусать всех, чтобы создать армию кровососов? Я надеялась, что у Кевина не найдется ответа, и он сдаст позиции, наконец, признается, что просто пошутил. Но он, словно хороший актер, играл свою роль.

— Во-первых, обращение — сложный процесс. А во-вторых, у вампиров есть свои законы, нарушение которых может привести к неминуемой смерти, — без единой заминки ответил он, словно знал, что говорит.

— Нет, я не верю. Не хочу верить, — твердила я. — Ладно, тебе удалось меня разыграть, а теперь расскажи, как вы с Кэти это устроили. Это ведь она тебя подговорила?

— Это не розыгрыш, —  продолжил Кевин. — Ты сама видела. Почему же сейчас отрицаешь? Я бы никогда не стал говорить тебе об этом, если бы ты не пошла в лес и не увидела то, что увидела. А попала ты в самый разгар трапезы. Вампиры так питаются, и ты об этом прекрасно знаешь, Кристина. Они существуют и обладают сверхспособностями.

— Сверхспособностями? — хмыкнула я. — Какими же?

— Сверхскорость, гипноз, сила, быстрая регенерация и еще много всего. Это зависит от возраста вампира. Чем старше, тем больше способностей.

— Откуда тебе это известно?! — не сдержалась я.

Мне уже порядком стали надоедать его бредни о вампирах. Ему бы втирать все это в мозги Кэти.

— Я не могу сейчас рассказать, но со временем…

— Со временем?

Я была потрясена. За какой-то час на меня вылилось столько всего… Будто попала под проливной дождь. Казалось, голова вот-вот расколется от интенсивного потока мыслей. Вздохнув, я вновь, уже с вызовом, заглянула Кевину в глаза.

— Хорошо, предположим, я поверила, и вампиры действительно существуют, тогда как защититься? Святая вода? Распятья? Чеснок?

— Ничего из перечисленного.

— Ты серьезно? Неужели кол в сердце?

— Классический способ убийства не подойдет. Кол лишь на время задержит вампира, причинит мучительную боль. Способ первый — поджарить его на солнце, второй — поджечь и третий — обезглавить.

— Прекрасно, — нервно усмехнулась я, — буду разгуливать с топором.

Нервы постепенно сдавали. Я глубоко вздохнула.

— Допустим, ты убедил меня молчать, но что делать с Кейт? Она же тоже видела.

— Я пообщаюсь с ней. Только ты не должна говорить с подругой обо мне и о случившемся. А сейчас возвращайся в бар и старайся не думать о том, что произошло сегодня.

— Да разве я смогу не думать? Я работать не смогу!

— Ты сможешь. Иди. Мне уже пора.

От меня не ускользнуло то, что Кевин говорил со мной в приказном тоне, словно просил и требовал одновременно. А сейчас утверждает, что я смогу. Откуда он знает, что мне по силам, а что нет?

Проводив Кевина растерянным взглядом, шагнула за дверь служебного входа. Перед глазами стояла картина: ядовитый взгляд ярко-красных глаз, точно пронизывал меня насквозь, проникая в каждую частичку души, заставляя дрожать и нервно покусывать губы. А дикое рычание раздирало слух. Уму непостижимо! Я ведь всегда считала, что вампиры — это миф, который с годами изменялся, становился все более интересным для нас — любителей сказок и легенд. Но сейчас мое мировоззрение вступило в противоречие с реальностью, с тем, что я видела сегодня, с тем, что я никогда не смогу забыть.

[1] Anheuser-Busch InBev – Международная пивоваренная корпорация, крупнейший в мире производитель пива.

[2] Diageo — крупнейший мировой производитель алкогольных напитков.

Глава 4

Я сижу за большим столом в баре. Меня окружают незнакомые люди: мужчины, женщины, все такие красивые, гламурные. Звучат поздравления. Мой взгляд прикован к имениннице — Кэти стоит во главе стола с бокалом красного вина и блаженно улыбается. Давно не видела ее настолько счастливой. Раздается тост. Гости встают, поднимают бокалы, выпивают. Внезапно их лица меняются, во ртах вырастают клыки. Страх сковывает все тело. Из ниоткуда выходит Кевин, берет меня за руку со словами: «Тебе не место среди вампиров», и выводит из бара.   

Я резко открыла глаза, сердце неистово билось. Что это? Игра воображения или собственные страхи?

Стараясь не думать о вампирах, встала с кровати и, отыскав телефон, позвонила Дуайту. Он с удовольствием согласился присоединиться к поискам юных талантов. И, к счастью, ему быстро удалось разыскать подходящую рок-группу на замену «Тьмы».

Зачем только я согласилась на предложение Кейт организовать вампирскую вечеринку? Я не сомневалась, что народ повалит гурьбой, ведь в нашем маленьком городке давно не проводили подобных мероприятий.

А еще мне не давала покоя теория Кевина о существовании вампиров. Одна часть меня хотела верить ему, другая — полностью отрицала саму мысль о том, что они живут среди нас. Но сейчас не время думать об этом… Я обязательно все выясню, как только увижу Кевина снова.

Я хотела, чтоб внешность соответствовала теме вечеринки, поэтому по приезду в бар начала переодеваться к празднику. Несколько слоев тонального крема — и шрама как не бывало. Белая пудра превратила мое загорелое веснушчатое лицо в мертвецки-бледное. Наклеив клыки, я нарисовала алой краской тонкие полоски крови в уголках губ. Накладные ресницы, черные тени и подводка вокруг глаз — образ практически готов. Красное короткое платье из лакированной кожи, взятое на прокат в одном из магазинчиков Уэйко, пришлось впору и отлично подошло к яркому макияжу. Собрав волосы в хвост, я была готова.

После всех перестановок и превращений зал напоминал готический замок. Треснувшие зеркала, свисающие с потолка цепи, фигурки летучих мышей и искусственная паутина. Атмосферу создавали и плотно задернутые черные шторы на окнах, и зажженные свечи в старинных подсвечниках, иногда мигал красный неоновый свет. Все желающие могли уединиться в вип-ложе за бордовым балдахином. Строгого пропускного режима в баре не было. Главное правило — желательна красно-черная одежда. На входе официантка Тайра в образе зрелой вампирши предлагала каждому вошедшему в костюме вампира бесплатный коктейль «Кровавая Мэри». А после провожала за столик.

Для сладкоежек Сьюзан испекла шикарный трехъярусный торт в форме гроба, на верхушке которого царственно восседал восковой граф Дракула. С коржей стекал, словно кровь, густой клубничный сироп.

— Крис, я чувствую себя полным идиотом, — заявил Дуайт, переминаясь с ноги на ногу. — Полным идиотом!

— Хватит причитать, — хихикнула я, закрепляя на его ремне кобуру с пистолетом. — Ты бы лучше улыбнулся. Перестань хмуриться, посетителей распугаешь.

— Они уже привыкли, — буркнул Дуайт. — Привыкли.

— Зато я нет. Не могу смотреть на твою кислую мину. Давай, дружище, улыбайся.

Он сгримасничал. Я рассмеялась.

Изначально Дуайт был против вампирской вечеринки, но Кейт переубедила брата. Я уговорила Торнтона явиться в образе Ван Хельсинга. Вручив ему в каждую руку по деревянному колу, вытолкала в зал. Оживленные беседы стихли, посетители устремили взгляды на Дуайта, свистя и хлопая в ладоши. Прижав руку к груди, он поклонился и расхохотался.

Время от времени в помещении гас свет, а в воздухе звенел пронзительный и скорбный плач, сменяющийся мольбами о помощи. Гости кричали и взвизгивали.

Когда заиграли музыканты, атмосфера стала еще более зловещей. Возгласы посетителей утопали в звуках электрогитар и барабанов, а голос солиста заглушал их.

— Кристи, спасибо за этот вечер! — прокричала Кэти. — Эта группа отпад!

Она встала у стойки, одетая в костюм из черного латекса. Искусственные клыки торчали из накрашенного алой помадой рта, из уголков губ будто стекала искусственная кровь; огненно-рыжие волосы были аккуратно зачесаны назад и скреплены похожей на кол заколкой, а бледное лицо сияло россыпью блесток в редких вспышках красных неоновых огней.

— Поблагодари своего брата! Если бы не он, ничего этого не было бы! — проорала я в ответ. — А ты чего прохлаждаешься? Иди-ка, прогуляйся по залу. Возможно, какому-нибудь кровососу нужна свежая кровь! — я засмеялась.

За все время Кэти ни разу не заикнулась о произошедшем в лесу. Что же такого сказал ей Кевин, что она даже не захотела обсудить со мной тот факт, что вампиры, может быть, и вправду, существуют? Это на нее не похоже. Но раз я обещала Кевину не спрашивать подругу ни о чем, сдержу данное слово.

В общем зале царил завораживающий полумрак. И только высокая барная стойка блестела, освещенная яркими лампочками точечного света. На высокий стул передо мной, села девушка. Я приветливо улыбнулась и, посмотрев ей в глаза, спросила:

— Что будете пить? «Кровавую Мэри» или красное вино?

Изучая специальную литературу по психологии труда бармена, я узнала, что взгляд весьма важен для посетителя. Дает понять, что приход клиента замечен, и можно спокойно ждать обслуживания.

Тряхнув густой кудрявой шевелюрой, незнакомка бросила на меня усталый взгляд.

— А можно виски?

— Вообще-то сегодня у нас из алкоголя подаются лишь красные напитки… Но я готова сделать исключение, если вы хотя бы улыбнетесь.

Губы девушки нехотя изогнулись в улыбке.

— Сойдет?

Я плеснула в тублерс[1] «Джек Дэниэлс»[2] и улыбнулась в ответ.

— Впервые у нас?

— Да, хотя и местная… Десять лет работала во Франции. До моего отъезда этого бара не было. — Девушка дрожащей рукой достала из перламутрового клатча тонкую пачку и зажигалку. Сигарета сломалась, когда она попыталась вынуть ее. — Не так давно вернулась в родные края, познакомилась с парнем… А он оказался еще тем козлом!

Главное правило бармена — умение слушать. Но от меня требовалось не только выслушать посетительницу, но и дать ненавязчивый совет, который бы улучшил настроение.

— Понятно, почему вам сегодня не до веселья.

— И не говори! — подхватила посетительница и, опустошив стакан, поставила на стойку. — Не прошло и двух недель, как он меня бросил. В наше время порядочный мужчина большая редкость. Уверена, даже у такой девчонки, как ты, в этом забытом Богом городишке нет парня. А почему? Ответ банален — хорошие уже разобраны, а те, что остались — проходимцы или геи. Выбор невелик. Разве я не права?

— Не знаю, что и ответить, — вздохнула я. — Хотя… Мы всегда виним во всех бедах мужчин, но на свои поступки предпочитаем не обращать внимания. Наверное, все девушки такие.

— Но бросают нас чаще они, — с сожалением выдохнула девушка.

— Не факт, но у меня именно так и было. Не расстраивайтесь, все уляжется. Вы забудете его со временем. Развлекитесь, на время выбросьте все из головы.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — злобно зашипела она. Я нахмурила брови. — Таких, как он, мало. Вот скажи, почему жизнь всегда отбирает самое дорогое? — неожиданно спросила клиентка, словно зная о моей боли, и этим неосознанно разбередила раны.

— Наверное, затем, чтобы сделать нас сильнее, — с горечью откликнулась я. — Ничто так не закаляет характер, как потеря близкого человека.

— Вероятно, ты права! — Незнакомка достала новую сигарету и поднесла к ярко накрашенным губам. Чиркнув серебристой зажигалкой, затянулась и выпустила струйку дыма. — Мы с тобой чем-то похожи, поэтому открою тебе одну тайну, — она прищурилась и внимательно посмотрела в глаза. — Я знаю, что скоро умру, но меня это не пугает. Я свыклась с этой мыслью.

— О чем вы?

— Вот ты думаешь, это все здорово, — девушка обвела рукой танцпол.

— Вам не нравится вечеринка?

— Дело не в вечеринке, а в том, кто на ней. Вы все так заняты представлением, что даже не замечаете очевидного. Вот, например, этот, — она указала на молодого человека в красной кожаной куртке, — зачем он здесь?

Девушка выжидающе посмотрела на меня.

— Развлечься пришел, — предположила я.

— Отдохнуть, говоришь? Как можно не видеть того, что происходит у тебя под носом? Слава Богу, я уже научилась выделять из толпы тех, кто хочет только утолить голод.

Я бросила настороженный взгляд туда, где стоял парень, но его уже не было.

— Вы о чем?

Незнакомка поманила меня пальцем, я подалась вперед.

— О вампирах, детка.

В памяти всплыл образ чудовища с красными глазами. Я насторожилась, но потом рассмеялась, прогоняя из головы навязчивые образы. Это шутка! Здорово же она меня развела, ведь я практически поверила.

— Что ты смеешься? Перестань! Привлечешь их внимание.

— Смехом? А я думала, они реагируют только на кровь! — потешалась я.

С трудом удавалось сдерживаться.

— Глупая. Не веришь, да? — нагнетала обстановку девушка. — А вот мне не до смеха. Я собиралась стать одной из них.

— Отчего ж не стали? — с усмешкой спросила.

— А меня кинули! — Девушка потерянно развела руками. — Им нельзя верить, а я доверилась, дура. Теперь жду своей участи. Меня ведь убьют, это как дважды два — четыре. За мной уже наблюдают.

— С чего вы взяли?

— Вампир опоил меня своей кровью. Теперь она как маячок, который приведет его ко мне в любое время. Понимаешь? Его кровь — проводник. Вампир чувствует ее.

Девушка говорила так эмоционально, так достоверно. Либо она хорошая актриса, либо сумасшедшая. Но тогда сумасшедшая не только она. Вчерашний разговор с Кевином, и его теория о сверхспособностях вампиров вынырнули из глубины сознания, заставив меня судорожно сглотнуть. Тут же захотелось избавиться от липкого, обреченного взгляда, пронзающего насквозь.

Незнакомка перегнулась через стойку и с дрожью в голосе произнесла:

 — Меня убьют сегодня.

Хотелось помочь, но, к сожалению, я не знала как. Подбодрить или утешить? Не найдя подходящих слов, я молча смотрела на девушку.

— Я хотела, чтобы он обратил меня.

— Как? Укусил в шею? — не удержалась я от вопроса.

Интересно потом узнать версию Кевина о создании вампиров. Он так правдоподобно обо всем рассказывал.

— О, деточка, все гораздо сложнее. Тут одного вампирского укуса мало. Для начала создатель должен сделать несколько глотков твоей крови...

— Как отвратительно, — поморщилась я.

— …А потом смешать твою кровь со своей, — продолжила девушка. — Для этого ему необходимо порезать тебя…

— И? — мне стало действительно любопытно, такого я еще никогда не слышала, даже в безумных россказнях мой подруги.

— Вампир кусает себя, его кровь капает на порез и смешивается с твоей. Именно в такой последовательности происходит обращение и никак иначе. Все. Дело за малым. Остается ждать. Твое сердце останавливается, и процесс перерождения запущен. Через несколько часов ты возрождаешься в облике вампира.

— Ага, — улыбнулась я, — и начинаешь кидаться на всех подряд и пить кровь.

— Дура, — резко бросила незнакомка, — зря ты не веришь. Я говорю тебе правду, за разглашение которой по законам их мира грозит наказание — смерть.

— Тогда зачем вы мне это рассказываете?

— Сказала же — мне терять нечего, я фактически труп. Охотник… мой убийца, уже здесь, — она обернулась в зал.

— Зачем же вы рассказали мне все это? По вашим словам, теперь и мне грозит опасность!

— Я хочу насолить этому уроду. Пусть все знают, что это не миф.

— Невероятно!

Я всплеснула руками и внезапно поймала себя на мысли, что часть меня поверила в существование вампиров. Но ничего не могла с собой поделать — разговор с Кевином и слова девушки невольно вселили в меня веру в то, что я всегда считала бредом. Естественно, я пыталась прогнать мысли, но не получалось — они как пиявки вцепились крепко и не отпускали.

— Не беспокойся, он ведь не знает, что я кому-то открылась. Это будет наш маленький секрет, который я унесу с собой в могилу. Поверь, мысли я защищать научилась и тебе советую. Мысленно создай преграду, например, я представляю кирпичную стену. Банально, но эффективно.

Я покачала головой, не желая соглашаться с теорией девушки.

Едва меня окликнул Дуайт, я отошла в сторону, испытывая настоящее облегчение от того, что мне больше не надо находиться рядом с этой посетительницей.

— Прости за беспокойство, Крис. Хочу поговорить с тобой. Поговорить.

Он стоял неподвижно, вертя в руках деревянный кол.

— Было бы что прощать. Ты меня буквально спас…

Дуайт оглянулся, смотря чуть пристальнее на мою собеседницу.

— Только что звонил Джонатан Кирпатрик, — с улыбкой сказал Дуайт, явно ожидая от меня какой-то реакции, но не дождался и продолжил, слегка дрожа от возбуждения: — Он согласился на предложенную сумму, и завтра нам привезут музыкальный автомат. Музыкальный автомат, Крис! — Дуайт схватил меня за плечи и потряс, стремясь передать свою радость. — Музыкальный автомат!

Я улыбнулась его энтузиазму.

— Я до последнего сомневалась, что скряга Джонатан отдаст нам его за столь невысокую цену. Как думаешь, почему он согласился?

— Просто он собирается закрывать бар. Посетителей совсем нет. Совсем.

— Да, я слышала, что в Уэйко стали пропадать люди, причем последний раз их видели в ночных клубах или барах. Это страшно.

Я нервно сглотнула. Слова клиентки не выходили из головы.

— Причем в районе его заведения пропали уже трое. Трое! После такого не каждый пойдет к нему на работу, да и просто зайти выпить рискнет уже далеко не всякий… Не всякий! Ладно, я пойду.

Дуайт удалился, а я вернулась за стойку. Обвела взглядом зал в поисках незнакомки. Но ее и след простыл.

[1] Тублерс – фирменные низкие стаканы для виски с широким толстым дном.

[2] Jack Daniels – американский виски.

Глава 5

Вытерев последний стакан, я посмотрела сквозь него на галогенную лампу под потолком. Поставив его на стойку, натолкнулась на игривый взгляд. Темно-русые волосы парня достигали плеч, на шее висела массивная цепь. На черной рубашке были расстегнуты верхние пуговицы, а воротник торчал, как накрахмаленный. Незнакомец выглядел ухоженно и чертовски сексуально! Тоже мне, мачо голливудский! Он продолжал сверлить меня внимательным взглядом. Неестественные сине-зеленые глаза притягивали. Не получалось выдавить из себя ни слова.

— Добрый вечер! — заговорил он, опираясь на стойку локтем.

— Привет! — взяв себя в руки, ответила я. — Хотите попробовать наш фирменный коктейль «Вечная жизнь»?

 — Я бы с удовольствием, но предпочитаю «Кровавую Мэри» и стараюсь не изменять привычкам.

Его губы растянулись в улыбке, а взгляд задержался на моем лице. Я смутилась. Терпеть не могу, когда смотрят в упор, будто разглядывая то, что я так пытаюсь скрыть под толстым слоем тонального крема. Но сегодняшний грим хорошо спрятал шрам от любопытных глаз.

— В последнее время этот коктейль стал популярен, особенно у фанатов вампиров.  — Я потянулась за водкой.

— Разве во мне есть что-то схожее с кучкой ненормальных готов?

— Вовсе нет, — сконфузилась я, продолжая готовить коктейль. — Просто вампиры нынче в моде.

— Скажу больше — мода на них не пройдет никогда, а все потому, что наш род обладает удивительной способностью притягивать к себе людей.

— Что, простите? — с недоумением отозвалась я, поставив перед ним хайбол[1] с коктейлем.

Похоже, я до сих пор находилась под впечатлением рассказа девушки, раз мне слышалось то, чего парень не говорил.

— Даже если вампиры существуют, они слишком осторожны, чтобы раскрыть себя. А вам что послышалось? — с нескрываемым любопытством переспросил красавчик.

— Простите, не хочу говорить на эту тему, — я пыталась уйти от разговора.

По горло сыта рассказами о вампирах.

— Почему? — не уступал он.

— Что толку говорить о том, чего не существует?

— А я думаю, в мире есть место всему.

Его ярко-зеленые глаза с синим отливом завораживали. Скорее всего, это линзы, но оторвать взгляда невозможно.

— Может быть, но я предпочитаю не знать этого всего.

— Тогда я не буду навязывать свое мнение, — улыбнулся он.

Принимая заказы других посетителей, я все еще думала о том длинноволосом красавце. Из-за этого пропустила заказ мужчины, а девушке рядом с ним налила мартини вместо вина. Все время хотелось невзначай посмотреть на того парня, но опасалась поднять глаза и напороться на ответный пронзительный взгляд, а когда решилась, оказалось поздно. Он исчез, оставив десятидолларовую купюру и бокал с нетронутым коктейлем.

Рок-группа продолжала играть мрачную музыку. Некоторые посетители заигрывались настолько, что подражали вампирам, покусывая собеседников за шеи.

Не прошло и десяти минут после ухода парня, как меня одолело странное чувство, будто я что-то должна была сделать, но забыла. Ну, конечно же, значки! Мы с Дуайтом заказали сотню значков с надписью «Настоящий вампир» для посетителей, кто останется с нами до восхода солнца. Я нашла Торнтона и спросила, забрал ли он заказ.

— Ой, прости, оставил в машине, — улыбнулся он. — Сейчас сбегаю. Сейчас.

— Дай ключи. Я сама.

— Коробка в багажнике! — он бросил мне связку.

Ловко поймав ее, я двинулась на выход, проскальзывая между столиками. Выйдя из бара, захотела треснуть себе по лбу за невнимательность. Дуайт ведь постоянно оставляет грузовик у служебного входа. Пришлось обогнуть заведение. Когда я подошла к машине, внезапно поднялся ветер и растрепал волосы. Показалось, будто в спину кто-то пристально смотрит. И это ощущение опасности до последнего шага к пикапу сковывало меня.

— Ты предпочитаешь жить в неведении… — раздался уже знакомый мужской голос. Я обернулась. — Жаль тебя разочаровывать, детка.

Ко мне приближался красавчик из бара. Он остановился в нескольких шагах — ноги на ширине плеч, руки облачены в черные перчатки, пальцы сцеплены в замок на уровне груди, на лице надменная ухмылка. Тусклый свет лампочки над дверью служебного входа освещал только крыльцо, но мне было видно выражение лица парня. Надменное и самоуверенное. Его коварная улыбка пробуждала тревогу и страх. Не к добру.

— Что тебе нужно?

— Всего один вопрос — поверила ли ты словам девчонки из бара?

— Какой дев… — я тут же поняла, о ком он и замотала головой. — Она несла абсолютный бред. Так это ты ее бросил?

Глядя в звериные глаза, я пожалела, что не прихватила с собой нож.

— Проницательность тебе к лицу, — склонив голову набок, снова ухмыльнулся он. — А нож бы тебе все равно не помог.

Мне стало не по себе от его слов. Незнакомец словно читал мои мысли. Или он действительно их читал?

— Откуда ты?..

Я с опаской отступила к пикапу, чувствуя, как неистово колотится сердце.

— Уверен, тебе это известно.

Инстинкт самосохранения отчаянно забил тревогу, и я кинулась к служебному входу. Пальцы ухватили круглую ручку, и в этот момент до меня дошло, что дверь заперта.

— Куда же ты? — издевался мужской голос. —  От меня не убежишь, детка.

Он настиг меня едва уловимым для глаз движением и прижал спиной к двери, схватив за горло. Я вскрикнула, страх захлестнул. Вцепившись в холодное запястье обеими руками, старалась разжать пальцы чудовища, но хватка оказалась настолько сильной, что всяческие попытки причиняли лишь боль. Я задыхалась и чувствовала, что вот-вот отключусь…

— Теперь ты знаешь, кто я, но жить тебе с этим не долго.

Я зажмурилась, стараясь не поддаваться смятению, но открыв глаза, в свете вздрогнувшей от скачка напряжения лампочки, увидела перед собой настоящего монстра. Ужас окончательно овладел мной. На меня смотрело чудовище! Его глаза были абсолютно черными, а зрачки, словно два кровавых всполоха, то загорались в темноте, то вновь меркли. Сверкнув белоснежными клыками, он впился в меня хищным взглядом, будто бык в красную тряпку, готовый в любой момент разорвать на части. Я инстинктивно схватила противника за бедра и потянула на себя, одновременно поднимая колено. Удар в пах сделал свое дело — монстр вмиг отпустил мою шею. Воспользовавшись моментом я, не разбирая пути, бросилась наутек. Ветер хлестал по лицу, в висках пульсировало, в голове единственная мысль — о спасении. Не прошло и десяти секунд, как вампир преградил путь. Я с дрожью в коленях смотрела на него, сжимая кулаки. Если придется сражаться, что ж, будем драться!

Но я недооценила его сил и способностей. Чудовище внезапно испарилось, но в ту же секунду я ощутила прикосновение его рук на плечах. Нервно сглотнула. Бежать некуда. Страх обернуться и снова встретить безумный взгляд зверя вынуждал с замиранием сердца ожидать дальнейших действий вампира. Я сжала у груди кулаки, готовясь побороться за свою жизнь.

Что ему нужно? Зачем затеял эту игру?

Острые, как шипы, клыки вошли в шею, меня будто пронзили тысячью игл. По телу разлилась боль, сопротивление ослабло, руки опустились, пальцы разжались — тело наполняла сладкая дрожь. Внезапно я почувствовала толчок и поняла, что падаю. Все стихло, я провалилась в забытье.

Раздирающая боль в бедре вынудила открыть глаза. Понимая, что лежу на земле, приподнялась на локте и заметила вампира в паре метрах от себя. Он наклонился, трясущимися ладонями прикрывая рот, будто желая выплюнуть наружу содержимое своего желудка. Поразительно, но сквозь его пальцы струился дым. Из уст кровососа то и дело вылетали матерные словечки. Когда он выпрямился и убрал руки от лица, я заметила на губах огромные волдыри, словно от ожогов.

— Что это было?! — зарычал он. — Отвечай, с*чка, пока я не порвал тебя на куски! Как ты это сделала?

Тут меня словно молнией пронзило. Несмотря на боль, я рывком поднялась с земли. Забежав через служебный вход в подсобку, закрылась на замок, схватила первое попавшее полотенце и промокнула им кровь, с силой прижимая к шее. Боль едва ли ощущалась. Меня трясло — шок не проходил. Точно на автопилоте я добралась до кабинета. Обессилено рухнув на диван, закрыла глаза и постаралась успокоиться. Мне мерещились шумы. Я вздрагивала и с замиранием сердца напряженно прислушивалась. Как только получилось расслабиться и немного отойти от потрясения, задумалась. Если вампир собирался убить меня, почему не сделал этого? Кевин говорил, они убивают без колебаний. Господи! Откуда же Кевину все это известно? Выходит, все это время он говорил мне правду!

Кровь остановилась — я отбросила испачканное полотенце. Грохочущая музыка, ворвавшаяся в кабинет вместе с Дуайтом, привела меня в чувство.

— Где тебя носит, Крис? Где? — спросил он.

Я тут же соскочила с дивана и отвернулась от Торнтона. Что же делать: рассказать о случившемся или… Нет, не стоит подвергать опасности близких людей. Меня ведь только что пытались убить, потому что я узнала правду. Правда — это смерть!

Схватив со стула куртку, я быстро облачилась в нее, подняла воротник и, натянув на лицо улыбку, повернулась к Дуайту.

— Нашла коробку?

Он приблизился. Я нервно поправила воротник, закрывая шею, и натолкнулась на недоумевающий взгляд светло-карих глаз.

— Я потеряла твои ключи.

— Не переживай, у меня есть запасные, а эти завтра найдем. Найдем. — Дуайт прикоснулся к моему плечу, я вздрогнула и напряглась. — Эй! Что с тобой? Ты вся дрожишь.

Вот черт, он всегда все замечает — такой же внимательный, как и Кейт.

— Со мной все в порядке, Дуайт, — уверяла его. — Просто знобит. Простыла, наверно. Пожалуйста, оставь меня одну.

— Как знаешь, но если нужна будет помощь…

— Да, хорошо, я обязательно скажу, — закончила за него. — Можно тебя попросить об одолжении?

— Все, что угодно.

— Закончите вечеринку без меня.

— Хорошо, — кивнул он. — Может, тебя отвезти домой, а, Крис?

— Не нужно. Я не могу оставить вас здесь одних, — переживала я. Что если вампир вернется и, не найдя меня, расправится с Торнтонами? — Поедем вместе после заката.

— Ну тогда ни о чем не беспокойся, отдохни. Я все сделаю. Все!

Дуайт провел пальцем по моей щеке и вышел. Как только дверь за ним захлопнулась, я защелкнула замок и, сев на диван, сжалась в комок. Тревожные мысли переполняли — что если я превращусь в вампира?! Нет! Девушка в баре, говорила о какой-то сложной схеме обращения. Надеюсь, она права, иначе… Боже, даже думать об этом не хочется. Мне нужна помощь, и помочь сможет только Кевин! Нужно скорее поговорить с ним обо всем. Возможно, он подтвердит или опровергнет теорию девушки о создании вампиров.

В начале пятого я закрыла бар и вместе с Торнтонами поехала домой. Сьюзан коснулась моей руки, усевшись на заднее сиденье рядом.

— Кристина, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Все хорошо, Сьюзан, не обращай внимания. Просто я так устала.

— Мама права, ты выглядишь странно, Кристи. — Кэти подперла меня с другого бока. — И дело не в усталости. Ты ничего от меня не скрываешь?

— Ничего, — пробубнила я. — Наверное, обычная простуда.

Дуайт на протяжении всего пути не проронил ни слова, и лишь время от времени бросал на меня в зеркало заднего вида встревоженные взгляды, а я всю дорогу прижимала ворот куртки к шее.

[1] Хайбол — высокий прямой бокал.

Глава 6

Меня разбудил телефонный звонок. Сердце кольнуло, предвещая беду. Я потерла глаза, и взглянула на часы: десять утра. Поспала всего пять часов. Если это Дуайт — убью!

— Алло! — недовольно пробубнила в трубку.

— Кристина Ветрова?

— Это я.

— Вас беспокоит помощник маршала Джексон. Вам необходимо явиться в наш офис после обеда.

— А что случилось? — я еще не до конца проснулась, поэтому не совсем понимала, чего от меня хотят.

— Все узнаете на месте. До свидания.

Я содрогнулась, припомнив случившееся этой ночью. Вампир вряд ли оставит меня в покое — осознание этого внушало страх. Нужно защитить себя и оградить близких от правды. Чем дольше они будут в неведении, тем безопаснее. Нужно срочно увидеться с Кевином, но как его найти?

Как говорил папа: «Из любой ситуации можно найти выход!» И не стоит позволять страху затмить разум. Я обязательно скоро увижу Кевина, и он обо всем мне расскажет.

Чтобы избавиться от проникающей в каждую клеточку разума тревоги, я заставила себя умыться. Холодная вода сняла напряжение. Из висевшего над раковиной зеркала на меня смотрела девушка с огромными кругами под глазами и потускневшими светло-русыми волосами. Опираясь руками о тумбу и глядя в отражение, я убеждала себя, что все будет хорошо. Взгляд остановился на шее. Собрав волосы в хвост, коснулась рукой двух небольших покрытых подсохшей бордовой корочкой пятнышка, оставленных клыками вампира. Неужели мне и дальше придется жить в страхе, прятаться и делать вид, что ничего не произошло? Я так не могу. Нужно что-то с этим делать. Возможно, рассказать маршалу. Но что, если он сочтет меня сумасшедшей? Выходит, лучше скрывать правду от людей? Чем меньше народу знает об этом, тем вероятнее, что все они останутся живы.

***

Постучав в дверь и услышав резкий голос маршала, я смело вошла в кабинет. Похоже, старенький увлажнитель воздуха не справлялся с возложенной на него задачей — воздух в офисе был сухой. Нос защекотало от пыли; я зажала его пальцами. Ренди Чарльстон сидел за столом и перебирал бумаги. Он казался довольно крупным мужчиной, но не толстым. Хотя… с таким питанием, судя по коробкам от фаст-фуда, которыми завален подоконник, в скором времени превратится в типичного американца с огромным брюхом.

Я поздоровалась и оглядела кабинет. Выкрашенные голубой краской стены давили на меня и в комбинации с выложенным серой плиткой полом, порождали апатию. В углу располагался сейф. На столе — куча папок, ковбойская шляпа, рамка с фотографией темноволосой девушки.

Ренди Чарльстон оторвался от бумаг и предложил чай. Я вежливо отказалась, не желая находиться здесь больше положенного. Нервно поправила шелковый шарф, прикрывающий след от укуса.

— Что случилось? — Я уселась перед ним на стул.

— Мисс Ветрова, мне стало известно, что вчера в вашем баре проходила костюмированная вечеринка, — начал маршал.

— Да. И что?

Я нервно сглотнула, прижимая к животу сумочку. Неужели он узнал, что на меня напали, иначе к чему этот допрос?

— Вчера ночью произошло убийство, — Чарльстон положил на стол фото. — Говорят, вы разговаривали с погибшей незадолго до ее смерти.

— Убийство? — сведя брови у переносицы, я взглянула на маршала и притянула к себе фотокарточку.

Не может быть! Это же та девушка, что вчера рассказывала о вампирах. В памяти всплыли произнесенные ею слова: «Меня сегодня убьют». Я мотнула головой, прогоняя мысли, толкающие в беспощадные лапы страха.

— Вы знали ее?

Чарльстон взял со стола ручку и принялся крутить пальцами.

— Нет, но вчера она была в баре. Как ее убили?

— Какое это имеет значение, если вы незнакомы? — прищурился маршал.

— Простое любопытство, — отмахнулась я. — Она ведь человек, мне не все равно. Убийство — это всегда страшно.

— Любопытство? Значит, вы говорили с ней?

— Скорее она со мной. Работа у меня такая — наливать напитки и выслушивать клиентов.

— О чем она рассказывала?

— Да много о чем, всего и не припомнить.

— А вы постарайтесь, — сурово разглядывая мое лицо, настаивал Ренди Чарльстон.

Тревога подкрадывалась ближе. Я здесь как свидетельница, или он чего-то не договаривает?

Предательская дрожь прошла по телу. Что, если он попытается обвинить в убийстве меня?

— Говорила, что ее бросил парень, — уверенно произнесла я.

— Что за парень? — голос маршала стал вкрадчивым и напористым. Сразу чувствовалась выучка полицейского: если зацепился, не упустит. — Откуда он?

— Не знаю. Я не лезу в личную жизнь посетителей. Через меня проходят сотни людей, и все о чем-то рассказывают. Я стараюсь не вникать в суть их личных проблем.

— А из бара вы выходили?

— К чему этот вопрос? Вы что, меня подозреваете?

— Вы не ответили, — холодным тоном продолжил Чарльстон.

— Выходила, и что?

— Во сколько это было?

— Около трех ночи.

— Что вам понадобилось на улице?

— Я не понимаю, к чему эти вопросы, — разозлилась я. — Если вы хотите обвинить в убийстве меня, то так прямо и скажете.

— Что вы делали на улице? — повторил маршал, будто не слыша.

— Я вышла забрать коробку со значками из машины Дуайта Торнтона. Такой ответ вас устроит?

Я заерзала на стуле.

— Но почему-то не забрали. Что же произошло?

Да потому что на меня напал вампир! Присосался, как комар. Хотя нет, ему, видимо, моя кровь не понравилась. И это даже мягко сказано.

— Я сунула ключи в карман платья, но пока шла до машины, где-то их обронила.

Похоже, эти чертовы ключи выпали, когда напал кровосос, будь он проклят!

— То есть, я правильно понимаю — вы их не нашли и вернулись в бар?

— Да. К счастью, администратор, Дуайт Торнтон, хранил запасные в баре. Но при чем здесь ключи?

— При том, что это единственная улика. Ключи от автомобиля мистера Торнтона были обнаружены недалеко от трупа Дженнифер Уинсли. — Я чуть не свалилась со стула. — Скорее всего, убийца обронил их, когда поспешно покидал место преступления. Наверное, он собирался скрыться на автомобиле мистера Торнтона.

— Хотите сказать, что это могла быть я? — поразилась полицейскому мышлению.

Захотелось подняться и убежать. Обвинения в убийстве мне только не хватало!

— Я всего лишь хочу найти убийцу, — он посмотрел с подозрением. — Скоро будут готовы результаты патологоанатомической экспертизы, они все расставят на места. Расскажите, как все было?

Я попыталась собраться с мыслями, вспомнить вчерашние события.

— Под конец вечеринки мы хотели раздать посетителям значки, но Дуайт забыл коробку в автомобиле. Я взяла у него ключи и пошла к машине у служебного входа, но где-то их обронила. Не найдя их, вернулась в бар. Это все!

— Получается, раз машина стояла у служебного входа, вы должны были выйти через него? Но тогда каким образом ключи оказались на парковке?

— Нет, я вышла через главный вход и пошла вокруг, как раз через парковку.

— Так, стоп! Это же не логично. Зачем идти через главный вход, когда машина стоит у служебного? — напирал Чарльстон.

Если бы он только знал, кто убил девушку, мне не пришлось бы оправдываться. Какая нелепая ситуация — выгораживаю вампира, вместо того, чтобы сдать его с потрохами. Вот до чего пришлось опуститься.

— Просто вся эта суматоха в баре выбила меня из колеи. Ну вышла через главный вход, что такого? Я даже не знала девушку! Зачем мне ее убивать?

— Повод найдется всегда. Уж поверьте мне, мисс Ветрова. Я такого здесь навидался. Постарайтесь вспомнить что-нибудь необычное. Если вы не виноваты, но что-то скрываете, а вы явно что-то знаете, прошу рассказать сейчас. Я хочу помочь вам, Кристина, потому что уверен, вы не убивали девушку. Вот только улика против вас, поэтому сосредоточьтесь и подумайте. Любая мелочь может решить исход дела. Вы можете рассказать мне все, — он пристально смотрел в мои глаза, — абсолютно.

Его слова звучали, как гипноз: я чуть было не поддалась властному голосу и не рассказала правду. Черт! А, может, правда, стоит довериться маршалу? Он ведь не идиот, сумеет все сопоставить. Но я переубедила себя и постаралась отключить эмоции, чтобы не выдать правду о вампире.

— Жертве порвали горло, и сделал это явно не человек, — продолжил маршал.

Я насторожилась. Что же он такое говорит? Неужели ему известно?..

— Вы ведь что-то видели, не так ли? Так расскажите. Я смогу вас защитить. Кто это был?

— Не понимаю, о чем вы.

Я отвела взгляд, чувствуя, как вспотела спина, потерла подбородок.

— Вы же выронили ключи не просто так. На вас напали? Вы от кого-то бежали?

— С чего вы взяли? Оставьте меня в покое, — разволновалась я. — Я все сказала. Сколько еще повторять, что мне ничего не известно? Что вы хотите услышать? Что на меня напал вампир? Тогда получайте свою правду — меня действительно укусил вампир. — Я сняла шарф и показала маршалу рану, оставленную клыками вампира. — Довольны?

Маршал подался вперед, пытаясь рассмотреть шею.

— Когда, говорите, это случилось?

— Вчера.

— Вчера? — подозрительно переспросил он. — Тогда почему на шее шрам?

— Что? — Коснувшись места укуса, я с ужасом осознала, что раны больше нет. — Я… Я понятия не имею, почему рана так быстро затянулась. Еще утром она была…

Что происходит? Может, я сплю?

Взгляд маршала не предвещал ничего хорошего.

— Вы мне не верите? — задала я вопрос. — Поэтому я не хотела говорить… Теперь вы будете считать меня сумасшедшей.

Чарльстон вернулся в исходное положение, уткнулся в бумаги и что-то записал.

— Прошу вас не покидать пределы округа до окончания следствия. Вы свободны, мисс Ветрова.

Бросив на маршала обеспокоенный взгляд, я взяла шарф и вышла из кабинета. Меня поразило, что рана за несколько часов превратилась в шрам. Это не укладывалось в голове. И мне срочно нужны были ответы. Я знала, кто мне их даст. Кевин.

По дороге от участка думала лишь об одном — как защититься от вампиров. Добравшись, наконец, до бара, я заперлась в кабинете. Хотелось скрыться от всего мира, забиться в угол, чтоб меня никто не нашел. Но я должна быть сильной! Слабость — не мой удел. Так учил меня отец.

Включив компьютер, набрала в гугле: «Как защититься от вампира». Пролистывая страницу за страницей, не находила ничего стоящего, только флуд и горы бестолковой рекламы. Но зайдя на очередной сайт, я чуть не потеряла дар речи: их логотипом оказались черные глаза с красными зрачками, такие же как у того вампира.

«Защититься от вампиров проще простого — надо всего лишь мысленно поставить стенку между вампиром и собой, — прочла я. — В этом случае перемена поразительна. Кровосос становится вежливым и спокойным. Даже доброжелательным».

Возможно, психологический барьер позволит прятать мысли, но этого мало. И сработает ли? Хотя убитая девушка и уверяла, что это помогает.

В дверь постучали, послышался голос Дуайта:

— Крис, все в порядке? Впустишь меня? Впустишь?

Я отворила дверь, позволяя ему войти.

— С тобой все хорошо? Вчера ты была какая-то странная.

— Все отлично, не беспокойся. Просто бывают такие дни…

— …Когда все валится из рук и не хочется никого видеть, — продолжил Дуайт.

Я улыбнулась. Поразительно, как хорошо он меня знает.

— Крис, если нужна помощь, просто скажи.

— С чего ты вообще взял, что мне нужна помощь?

— Я нашел полотенце с пятнами крови.

— А, ты об этом, — сдавленно хихикнула я. — Так это не кровь. Я вчера смывала им грим.

— Я не идиот, Крис! Либо поранилась ты, либо ранен был кто-то другой, и это не твоя кровь!

— Да что ты пристал! — возмутилась я, сев за стол, выключила компьютер. — Это моя кровь. Порезалась вчера. Доволен?

— Покажи порез.

— Что?

— Покажи порез. Покажи.

— Ты что, с ума сошел? Я не собираюсь перед тобой оправдываться.

Вот черт! Не думала, что он окажется таким дотошным. А я тоже хороша. Это ж надо было оставить окровавленное полотенце в кабинете!

— Кристина, я просто хочу помочь.

Он назвал меня Кристиной? Это не похоже на Дуайта. Обычно я для него просто Крис, а, значит, он серьезен, как никогда.

— И ты можешь помочь. Просто уйди.

— Если хочешь, уволь меня, но я все равно не отстану, пока ты все не расскажешь. Не отстану!

— Что рассказать? Я не понимаю тебя!

Этот допрос начинал мне порядком надоедать. Внутри закипало раздражение, готовое превратиться в ярость и обрушиться на Торнтона.

— Ты была в полиции? Была?

— Ах, вот в чем дело! Неужели и ты туда же? Это маршал тебе наплел?

— С утра меня вызвали в участок. Я не мог соврать про ключи и все рассказал… Они подозревают тебя в убийстве клиентки! Если бы я только знал, что так будет, соврал бы. Соврал!

— Да не убивала я девушку! Разве я способна на такое?

— Тогда откуда кровь, и почему вчера тебя так трясло? Твое состояние походило на шок. Доверься мне, Крис. Доверься.

— Не верится! Как ты можешь так думать обо мне? — недоумевала я.

— Нет, я верю тебе, но эта кровь и твое вчерашнее поведение… В общем, если захочешь поделиться, просто скажи. Просто скажи, Крис. Я выслушаю тебя.

— Хорошо, — буркнула я и сменила тему. — Кстати, Кэти снова пропала, не предупредив. Почему я должна названивать Тайре и просить ее выйти вместо Кейт? Мне уже надоели выходки твоей сестры! — выплеснула я негодование, и Дуайт сам виноват. — Где она на этот раз?

— Я не знаю, Крис. — Он развел руками. — Не знаю.

— А должен! Ты же отвечаешь за персонал, и тем более она твоя сестра. Ладно, забыли, — я нервно отмахнулась. — Слушай, а где костюм Ван Хельсинга?

— А что? Хочешь примерить? — натянуто улыбнулся Дуайт. — Хочешь?

— Нет, просто собиралась вернуть костюмы в прокат, могу и твой закинуть, — слукавила я, желая взять один кол себе. Мало ли.

Кевин говорил, что кол может задержать вампира.

— Он в машине, сейчас принесу. Сейчас. — Он вышел. Вернувшись, сунул мне в руки стопку одежды, сапоги и пару кольев, а шляпу надел на голову. Челка защекотала нос. Сдувая волосы с лица, я оступилась, но Дуайт подхватил за локоть.

— Неуклюжий Ван Хельсинг, — хохотнул он и ушел.

Я бросила все на диван, скинула шляпу и сунула кол в сумочку. Теперь у меня будет хоть какая-то защита.

Глава 7

Я находилась за стойкой, когда в баре появилась Кейт. Она выглядела расстроенной, не поднимая взгляда, пронеслась мимо столов.

— Прости, Кристи, не получилось предупредить, — чуть не плакала она.

— А телефон для чего нужен? Чем же ты занималась, что не удосужилась даже позвонить? Ладно, проехали. Что с тобой? Чем-то расстроена?

— Я бросила парня. Он изменил мне, идиот!

Она прикусила губу.

— Ты не говорила, что с кем-то встречаешься, — удивилась я. — Что за тайны?

— Прости, Кристи. Он несовершеннолетний, поэтому просил никому не говорить о нас. Я пообещала не рассказывать. Да что теперь говорить? Все кончено.

— Я не сержусь. Ты как? — я с сочувствием дотронулась до ее плеча.

— Да так… Руки опускаются. Подлец. Давно надо было бросить его, а не дожидаться, пока он изменит. Черт с ним. Надеюсь встречу когда-нибудь своего вампира.

От ее слов по телу прошла колючая волна. Кэти даже не представляет, чего желает. Не зря же говорят: бойтесь своих желаний.

Загрузив подругу работой, я отправилась в кабинет. Хотела еще раз зайти на тот сайт о вампирах, но не прошло и десяти минут, как на пороге появилась Кейт.

— Кристина! — Я оторвалась от монитора и обратила взгляд на подругу. — Там какой-то странный тип у барной стойки хочет поговорить с администратором, но Дуайт куда-то запропастился.

— Хорошо, скажи, что сейчас подойду.

Выключив компьютер, я пошла в зал и увидела молодого мужчину в темной бейсболке, одетого в серую джинсовую куртку и синие потертые брюки.

— Вы хотели видеть администратора?

— Это вы?

 Взгляд мужчины оказался таким знакомым, родным и близким. Хотелось неотрывно смотреть в светлые, наполненные теплом, глаза. Так смотрел на меня дядя Саша. И у этого парня глаза точь-в-точь как у него.

— Я владелица бара. Вам не понравилась наша еда, обслуживание или что-то другое?

— Нет, что вы. Меня зовут Брэдли Хэмптон. Я частный детектив. — Он протянул визитку. — Разрешите перейти сразу к делу?

— Да, конечно, но давайте пройдем в кабинет.

Он последовал за мной. Расположившись в кресле напротив, продолжил:

— Я расследую смерть Дженнифер Уинсли, труп которой был найден на вашей парковке.

Мне не давало покоя знакомое лицо мужчины. Где же я могла его видеть? Такое чувство, словно я уже разговаривала с этим человеком раньше.

— Чем я могу помочь?

— Вы говорили с ней накануне убийства, — подтвердил детектив. — Расскажите все, что знаете.

— А рассказывать-то в принципе нечего. — Я пожала плечами. — У нее было плохое настроение, выпила виски, пожаловалась на жизнь. В прочем, как обычно делают посетители.

— Что именно ее тревожило? — допытывался Брэдли.

— Простите, а это важно? Я так сразу вспомнить не могу.

— Тогда давайте поступим следующим образом: если вы что-то вспомните — любую деталь — сразу свяжетесь со мной.

Интересно, почему Хэмптон взялся за это дело? Неужели заподозрил, что девушку убил не человек?

— Хорошо, — кивнула я. — Можно вопрос?

— Спрашивайте.

— Зачем частному детективу заниматься делом, которое висит на счету у полиции?

— Я расследую не только ее смерть. Меня интересуют странные убийства. Понимаете?

— Странные? — с наигранным безразличием переспросила я.

— Можно сказать — сверхъестественные. Все, что не укладывается в рамки обычных смертей.

— Оу, — сконфузилась я. — Это вроде обескровленных тел?

— И это тоже.

Неужели ему известно?

— Да вы не простой детектив.

— А вы очень любопытная и наверняка многое знаете. Мы раньше нигде не могли встречаться?

Он внимательно посмотрел на меня, наверное, пытаясь вспомнить.

— Не припомню.

Я умолчала о своем дежавю и, проводив детектива до выхода, вернулась в кабинет. Но чувство, что мы уже встречались, не оставляло меня. Эти глаза, голос, жесты — все вызывало вспышки в памяти. Однако она молчала.

Я вынула из кармана темно-синюю визитку. Знак собаки в верхнем углу также показался знакомым. Откуда ты, Брэдли Хэмптон? И тут мой мозг пронзило воспоминание. Точно такая же визитка лежит в моем романе Стивена Кинга! Это же тот детектив, что приходил ко мне после смерти папы. Тогда в отчаянии я прогнала его. Помнится, он говорил, что в Далласе орудуют вампиры. В тот день слова мужчины показались мне полным бредом. Но теперь… Я должна срочно поговорить с ним. Возможно, ему удалось узнать подробности убийства папы.

Я тут же набрала его номер. Слушать гудки пришлось недолго.

— Брэдли Хэмптон! Говорите.

— Это Кристина Ветрова. Я кое-что вспомнила! Надеюсь, вы еще не далеко уехали.

— Буду через пять минут.

Детектив не заставил себя ждать. Когда он вернулся в кабинет, я предложила ему кресло, а сама уселась на диван.

— Вы что-то вспомнили? — тут же спросил он.

— Помните, вы спрашивали, где мы могли встречаться? Я вспомнила.

Хэмптон напряженно подался вперед, блуждая по мне взглядом, словно стараясь найти что-то знакомое.

— Вы уже приходили ко мне в Далласе. Восемь месяцев назад убили моего отца, но у полиции не было ни улик, ни подозреваемых, ни версий. Единственный вариант с нападением дикого зверя отпал, когда эксперты ничего не нашли в доме. Никаких следов животного.

Кадык Хэмптона шевельнулся — он сглотнул, затем отвел взгляд и произнес:

— Да, я помню это дело.

— Вы тогда кое-что сказали, но я сочла вас сумасшедшим, — виновато произнесла я.

Ведь если бы тогда я выслушала его, известие о вампирах не стало бы для меня сейчас таким шоком.

— И что же я сказал? — напрягся он, в глазах сверкнула осторожность.

— Вы не помните? — удивилась я.

— Невозможно запомнить все.

— Вы сказали, что папу убил вампир. По-моему, такое трудно забыть.

Он отвел взгляд, заерзал в кресле и потер подбородок.

— Простите, я тогда был не в себе.

— Что, значит, не в себе? Не уходите от ответа. Я должна знать. Уже восемь месяцев я надеюсь разыскать тварь, которая сделала это, но все впустую. Детектив, которого я наняла для поисков убийцы, до сих пор ничего не нашел. У меня больше нет времени. Я должна знать, кто и за что убил моего отца. И немедленно. Вы должны мне помочь. Пожалуйста.

— Не отрицаю, дело об убийстве Сергея Ветрова привлекло меня, но я так ничего и не выяснил. Простите, Кристина, но я не тот, кто может вам помочь.

Он опустил взгляд в пол, что не сулило ничего хорошего. Похоже, детектив скрывал правду, но почему?

— Тогда зачем вы сказали о вампирах? Откуда такая версия? Не ссылайтесь на свою невменяемость. Я все равно не поверю, потому что так обычно говорят люди, которым есть, что скрывать. Что вы хотите от меня утаить? Что папу убил вампир? Если это так, я должна знать. Для меня это важно.

— Скажу вам по секрету, незадолго до нашей встречи в Далласе я вышел из психиатрической лечебницы, поэтому мог наговорить лишнего. Какие вампиры, мисс?  —  усмехнулся Хэмптон. — Их не существует.

Я не понимала, почему детектив пытался переубедить меня, но одно знала точно — этот мужчина явно что-то знает.

— Говорите, не существует? Тогда как объясните это, — я рывком стащила шарф с шеи, показав шрамы от клыков. Лицо Брэдли заметно побледнело. — Хотите сказать, я сама выдумала вампира, который на меня напал?

— Нет, — сконфуженно выдохнул он, потерев ладони.

— Тогда скажите, почему рана превратилась в шрам всего за несколько часов?

— Слюна вампира имеет особенность заживлять раны быстрее, — вдруг начал рассказывать он. — Это ведь так удобно — выпил немного крови жертвы, а след наутро затянулся, будто ничего не случилось. Шрам тоже со временем исчезнет.

— То есть вы подтверждаете, что знаете о существовании вампиров? Боже…

Я потерла лицо.

— Где на вас напали? — глаза детектива забегали.

— Здесь, у бара, но что-то произошло, и вампир отпустил меня.

— Отпустил? Почему же? — подозрительно произнес Хэмптон, словно знал ответ, но хотел услышать мою версию.

— Не знаю, он схватился за губы и весь затрясся. А потом я увидела, как его рот покрылся волдырями, будто от ожога.

— Кольцо! — словно осенило его.

Он всплеснул руками и подался вперед.

— Какое кольцо? — не поняла я.

— У вас есть кольцо с черным агатом?

— Есть. Подарок дяди, — нахмурилась я, не понимая, причем здесь кольцо. — Я храню его, как память, но тогда как раз надела. А что?

— Носите его постоянно и будете под защитой. Большего сказать не могу. Простите.

— И я должна верить вам? — хмыкнула я. — Если на меня снова нападут, я должна просто понадеяться на какое-то кольцо?

— Это не простое кольцо, и вы должны благодарить Бога за то, что оно оказалось у вас. У меня нет причин лгать вам, мисс.

— Тогда скажите, как защитить дом? — не отступала я.

— Не впускать вампира.

— И все?

— Да. Чтобы он смог войти, нужно для начала его пригласить.

— Тогда как вампир мог убить папу, если тот не впускал его? Ерунда какая-то! Как он попал в дом, и кто это был, вы знаете? — вернулась я к прежней теме, чувствуя, что разгадка уже совсем рядом.

Будто ответы витают над головой, и стоит поднять руку, как удастся ухватить их. Сейчас детектив назовет имя убийцы и расскажет, как с ним справиться… Я готова на все, лишь бы поквитаться за смерть папы.

— Я не знаю, кто он, — покачал головой Хэмптон, разрушив мои надежды. — Над этим делом я тщательно поработал. Мне кажется, это было не спонтанное нападение, а спланированное убийство.

— Но почему?

Звучит как бред сумасшедшего, ведь папа ничего не сделал вампирам. Или я просто не все знаю?

— Возможно, обычная месть или предупреждение.

— Предупреждение кому? — насторожилась я.

— Вам или вашим родственникам, я не знаю.

— Да это ерунда какая-то. Никто в моей семье не знал об этих тварях.

— Откуда такая уверенность? — Хэмптон вопросительно взглянул на меня.

— Потому что они не стали бы скрывать… — я не договорила, понимая, что родные непременно попытались бы оградить меня от этой правды, защитить.

— Значит, вы полагаете, они подвергли бы вашу жизнь опасности, рассказав о том, что среди нас живут вампиры? — задал он риторический вопрос. — Бред.

И он прав. Точно так же поступила и я — скрыла правду от близких, чтобы защитить их.

Мысли кружили в голове точно ураган. Внезапно из глубины сознания до меня дошло понимание того, что дядя Саша был в курсе, именно поэтому подарил мне это кольцо. Он хотел уберечь меня. Если Хэмптон прав, и папу убили, чтобы заткнуть рот кому-то из родственников, то этим родственником вполне может оказаться дядя. Кажется, я нашла недостающие кусочки пазла, и теперь картинка, наконец, начала складываться. Одно не понятно, зачем затыкать рот дяде? Что такого он сделал вампирам?

Больше Брэдли Хэмптон ничего не сказал. Перед уходом велел забыть о том, что я узнала, и пообещал расправиться с напавшим на меня вампиром. Если детектив убьет его, мне можно будет спать спокойно, ведь кровососы убивают только тех, кто знает их тайну — так, кажется, сказал Хэмптон.

Глава 8

Остаток дня прошел как в Диснейленде — незаметно и весело. Я сумела собраться и на какое-то время не думать о вампирах. Полностью отдалась работе. Наш музыкальный автомат пользовался большим спросом, посетители с удовольствием оставляли деньги в этой чудо-машине, заказывая любимые мелодии. Два пьяных ковбоя даже чуть не подрались, горячо споря о том, чья песня будет играть первой. Заботливые мужчины покупали своим спутницам вкусные коктейли, завсегдатаи зарабатывали деньги игрой в бильярд. В общем, жизнь кипела, работа не стояла на месте.

Но после закрытия, когда все стихло, опасения вернулись. Я даже не смогла толком подсчитать выручку. Темнота за окном заставила вспомнить, что вампиры — это не выдумка, что один из них напал на меня, а другой убил папу. Ощущение страха разлилось по телу, стоило только вспомнить прикосновение клыков чудовища.

Я поехала домой около двух часов ночи. Мягкий свет луны освещал пыльную дорогу, а теплый ветер ласкал кожу через открытое окно автомобиля. Вечерний воздух опьянял запахами спящего леса.

Припарковав старенький «Форд» на обочине, я перекинула через плечо сумку и направилась к дому. Поскорее хотелось оказаться в уютной комнате, завалиться на кровать и закрыть глаза! А еще не помешала бы кружка горячего шоколада. Я улыбнулась мысли и вдруг почувствовала острую боль в ступне. Да что такое! Подогнув ногу, проверила, что причинило боль. А вернувшись в вертикальное положение, затрусилась.

Передо мной стоял тот самый вампир из бара, смотря на меня исподлобья.

Господи, Хэмптон не успел расправиться с ним. А, может, он уже и сам мертв? От этой мысли холод еще сильнее сковал грудь.

Я ничего не успела предпринять, вампир схватил меня за запястья. Пальцы сомкнулись, как наручники, и никак не получалось вырваться. Я чувствовала лишь боль и понимала, что даже кол, который лежит у меня в сумке, не спасет!

— Смотри на меня! Смотри, — говорил он, и я поневоле, дрожа от ужаса, начинала вглядываться в его глаза. — Ты думала, что легко отделалась? Игрок всегда доводит дело до конца.

Стиснув зубы, я старалась сдержать нарастающий страх, вспомнила уроки папы и попыталась скрыть все чувства, что нахлынули на меня волной, но ничего не вышло. Страх оказался слишком силен.

— Кстати, чудесно выглядишь, — заметил вампир, остановив взгляд на моей груди. — И так прекрасно пахнешь. Я бы с удовольствием слизал ароматную кровь с твоего прекрасного тела. Жаль, что придется убить тебя, детка.

Он провел языком по моей щеке, я зажмурилась и отвернулась. Как только вампир отпустил мои руки, я ударила его по лицу. Но мой хук справа только рассмешил его. Я сосредоточилась на одном — как добраться до кола и воткнуть в чудовище! Это даст возможность убежать, если верить словам Кевина.

И тут я почувствовала, будто в мыслях кто-то копошится. Вспомнив отрывок статьи о том, что нужно поставить преграду, представила бетонную стену, но решив, что этого мало, стала читать строки из Библии. Никогда не была настолько суеверной, как сейчас. Но когда нет иного выхода, приходится пользоваться тем, что имеется. На данный момент мне могли помочь лишь мои знания. По крайней мере, я хотела в это верить.

Я словно находилась в трансе, который не позволял сдвинуться с места. Все прекрасно понимала, осознавала слова стоящего передо мной вампира, но ничего не могла сделать. Ничего! Страх выдавало лишь безумно колотящееся сердце. Неужели он слышит его стук? Он стоял так близко, что я чувствовала дурманящий запах кожи. Но даже не думала бежать — вампир ведь легко меня настигнет.

— Вкус твоей крови станет изысканным, если ты будешь бояться. Не терпится узнать, какие нотки приобретет твоя кровь, если я сначала немного поиграю с тобой, подготовлю к трапезе.

Внезапно он исчез и появился за моей спиной, шепча на ухо, что я пахну лавандой. Я вздрогнула.

— Эмоции… Как же они важны, — растягивал слова вампир. — Страх, ненависть, отчаяние и даже любовь, страсть — все эти чувства способны придать крови желанный привкус. Ты даже не представляешь, детка, как это искушает.

Вампир вновь оказался передо мной, заглянул в глаза. По спине пробежал колючий холодок. Я старалась не поддаваться панике, которая нарастала в душе, как снежная лавина.

— Ты чувствуешь, как я хочу тебя? — хищно прошептал он, глядя на мою шею.

Я ощутила, как сильно пульсирует кровь в артериях, и снова стиснула зубы. Чувствовала себя последней дурой: стояла, словно опустошенный тублерс перед вампиром. И, невзирая на то, что от него никуда не деться, решила испытать судьбу — как только отошла от шока, бросилась наутек. Бежала, что есть мочи, но вдруг он оказался передо мной.

— Как пробежка? — съехидничал вампир и схватил меня за плечи.  — Тебе от меня не скрыться. Ты будешь делать то, что я скажу, детка. Слышишь меня?

Я закивала, соглашаясь с его словами. И почему после разговора с детективом Хэмптоном я до сих пор не надела на палец чертово кольцо?!

Ни в коем случае вампиру не нужно знать, что я боюсь его. Это как с собакой — когда она чувствует ужас и в любую секунду может наброситься.

Вампир почти коснулся губами моей шеи и был готов укусить, но колебался. Опасался повторения того, что произошло в прошлый раз — это очевидно.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, проморгавшись, увидела Кевина, как всегда элегантного и ухоженного. И как только на его лице появился оскал, все сразу встало на свои места: в ночь аварии он узнал о моем ранении по запаху крови, а чувствовала я себя с ним спокойно, вероятно, из-за вампирского обаяния.

В подтверждение моих мыслей черные глаза Кевина налились кровью, а лицо изменилось до неузнаваемости, точно по желанию невидимого гримера. Ирония судьбы. Иначе не скажешь. Я ждала помощи от вампира — существа, для которого я — еда.

Ноги подкосились.

— Никак не перестанешь играть в свои игры, Эндрю, — усмехнулся Кевин.

Тот мгновенно выпустил меня и развернулся к нему. Почувствовав свободу, я в смятении попятилась назад. Кевин — вампир. Эта фраза билась в голове, приводя меня в дикий ужас.

Свистнул удар, мелькнул силуэт… Я почти не улавливала движений, лишь отдельные действия. Вампиры двигались так быстро и в то же время так плавно. На них хотелось смотреть. Их «смертельный танец» завораживал… Мир словно замер вместе со мной.

Кевин схватил Эндрю за горло и с удивительной силой отшвырнул в сторону. Тот пролетел через дорогу и оказался вблизи леса, но мигом вскочил и страшно зашипел. Кевин тоже издал животный рык. Застыв, я продолжала следить за их движениями, так похожими на ритуальный танец. Вампиры снова бросились друг на друга.

— Если я еще хоть раз увижу тебя рядом с Кристиной… — пригрозил Кевин, но Эндрю не позволил ему договорить.

— Еще как увидишь! — взревел он, повалив Кевина на землю. — Потому что я всегда довожу дело до конца. Рано или поздно я отведаю ее сладкой крови. Ты мне не помешаешь.

— Я сдам тебя Совету, и даже Адриан не поможет, — заявил Кевин, резко сбросив с себя противника, и послав его извивающееся тело в долгий полет. Но вампир оказался не так прост. Извернувшись, он молнией метнулся обратно. Наверно, человеческий глаз не способен уловить таких быстрых движений, поэтому, кажется, что вампир исчезает и появляется внезапно.

С трудом поборов оцепенение, я помчалась к дому, открыла дверь и, влетев в прихожую, закрылась на все замки. Сердце выскакивало из груди, в висках стучало, словно кто-то нарочно тряс шейкером перед ухом. Выглянув в окно, я увидела, что вампиры продолжили схватку в нашей рощице. К счастью, я находилась в безопасности, но не люди, которые в любой момент могли выйти на улицу, услышав возню или крики.

Кевин одним касанием прибил противника к земле, но тот, как ни в чем не бывало, сбросил его. Голоса вампиров доносились через полуоткрытое окно; иногда мне удавалось расслышать некоторые фразы.

— Давай, донеси на меня, — усмехнулся длинноволосый вампир. — Я давно жду приговора. Когда вы уже решитесь?

Я с трудом различала фразы, но все же сумела услышать кое-что важное:

— …Что в ней особенного? Что в ее крови?..

Кевин что-то произнес и ударил Эндрю в грудь.

Я буквально задыхалась от ужаса. Дыхание достигло такого бешеного ритма, что еле получилось успокоиться. Пока пыталась совладать с собой, уличная драка прекратилась. Я внимательно прислушалась, стараясь различить голоса вампиров и узнать еще хоть что-нибудь.

— Игра только началась! — рявкнул Эндрю. — И конец уже близок.

Длинноволосый вампир отступил в сторону и исчез во тьме так быстро, что я даже не заметила его ухода. Будто просто испарился, растворился в воздухе, как иллюзионист. А я продолжала заворожено смотреть в окно. Кевин обернулся, я вздрогнула, поймав его встревоженный взгляд, и поспешно задернула занавески.

Глава 9

Сон был тяжелым. Встав с кровати, я пришла в себя не сразу. Лишь струя холодного душа смогла рассеять тягостные образы, терзавшие меня ночью. Но жизнь казалась еще большим кошмаром. Как теперь называть Кевина — чудовище, кровопийца, вампир? Это существо читало меня, словно открытую книгу, пронзая умопомрачительно обаятельным взглядом. Теперь понятно, он просто считывал мои мысли, желания, мечты и бог знает, что еще. Вот почему уходил от вопросов, которые касались защиты. Защита! Я вышла из душа, закуталась в мягкое полотенце и подошла к шкафу. Достав шкатулку, вынула кольцо. Какой же силой обладает эта вещь?

Надо уезжать из города. Да, надо! Но я близка к раскрытию тайны смерти папы, поэтому нужно идти до конца, раз уж сама ввязалась в это дело. Если бы я продала собственность дяди, то, возможно, до сих пор не знала бы о вампирах. Но теперь-то мне известно, что убийца отца, скорее всего, вампир, и даже под дулом пистолета меня не заставят покинуть Сэнтинел. Я найду эту тварь и вырву ее мертвое сердце даже ценой собственной жизни!

Я чувствовала себя так, словно тело пропустили через мясорубку: была рассеяна и неуклюжа, вдобавок ко всему голова раскалывалась. Нужно отдохнуть. Сколько можно изводить себя?

Позвонив Дуайту, переложила на него полномочия по бизнесу. Потом набрала номер нашей второй официантки, Тайры, и попросила выйти на работу. Она справится с клиентами одна, а Кейт встанет за барную стойку.

Закончив давать задания, я отправилась в зал, достала из шкафа толстый потрепанный фотоальбом, на котором золотой нитью было вышито: «Семья — это моя жизнь». Теребя в руке кольцо, я глубоко вздохнула и села в кресло. Грустная улыбка коснулась губ, стоило только открыть альбом. Первый же снимок заставил всхлипнуть. Закусив губу, я провела пальцем по фотографии, на которой мне улыбались самые близкие люди: папа, Антон и дядя Саша.

Я листала альбом, перед глазами вновь оживали дни, проведенные с отцом и дядей. Вспоминались смешные и трогательные случаи, согревая и одновременно раня. В детстве я часто гостила у дяди Саши. Могла посреди ночи отправиться в его комнату, чтобы рассказать сны, которые не давали спать. Он говорил: «Закрывай глаза и думай о чем-нибудь хорошем, приятном, красивом. Тогда страшные сны больше не придут». И, следуя его совету, я закрывала глаза, представляла ангелов, которые парят в небесах и улыбаются мне. Кошмары и, правда, не тревожили меня. Но после смерти папы предательские, тревожные сны вернулись, заставляя буквально каждую ночь проводить в плену ужаса. Увы, теперь дядино «заклинание» не помогает. Ложась спать, я пытаюсь представить ангелочков, но они не идут в мои грезы — чувствую лишь пустоту, мрак и беспомощность…

Одиночество, конечно, иногда идет людям на пользу, но уже к полудню мне захотелось с кем-нибудь поговорить. Недолго думая, набрала номер брата.

— Привет, как дела? — Я улеглась на кровать, вертя в руках кольцо. — У тебя все хорошо? Ничего не случилось?

— Сестренка, привет! Я в порядке, а что? У тебя странный голос. Случилось что-то?

— Нет, — отмахнулась я. — Просто хотела сказать, чтобы ты пока не приезжал в Сэнтинел.

— С какого перепугу, Кристи? Я так-то соскучился и хочу тебя увидеть.

— Антон, пока не стоит, слышишь? Пообещай, что не приедешь.

— Хм… Ну хорошо, — согласился брат. — Ты странная. У тебя там все в порядке?

— Смотрела дядин альбом, взгрустнулось чего-то... Я скучаю по папе, дяде… По тебе.

— Скучаешь, но не хочешь меня видеть, — хмыкнул брат.

— Не придирайся к словам. Я пока не могу тебе ничего рассказать, просто поверь, что сейчас не стоит сюда приезжать.

— Тебе виднее. А, знаешь, что, сестренка? Заведи себе собачку. Разрешаю назвать моим именем, — засмеялся Антон.

 «Или приручи вампира», — мелькнуло в мыслях, и я тряхнула головой.

Попрощавшись с братом, непроизвольно надела на палец кольцо. Нужно начать к нему привыкать, если в этой вещи действительно есть сила.

Стук в дверь рассеял мысли. Спустившись вниз, я отворила ее и вздернула бровь, увидев на пороге маршала полиции.

— Можно войти? — тихо спросил он, переминаясь с ноги на ногу. — Я заходил в бар, но мне сказали, что сегодня вы остались дома.

Странный он какой-то. Куда делся тот решительный и твердый человек, с которым я разговаривала в участке?

— Небольшая депрессия, — улыбнулась я. — Конечно, проходите.

Впустив, я проводила его в гостиную. Усадив в кресло, с нескрываемым удивлением смотрела на мужчину в ожидании разговора.

— Простите, что без предупреждения, Кристина, просто это очень важно. Я закурю, вы не против?

— Курите.

Я достала их шкафа струю дядину пепельницу и поставила на журнальный столик. Ренди Чарльстон подкурил сигарету и выпустил дым. Его руки немного дрожали, да и сам он казался нервным. Только сделав несколько глубоких затяжек, маршал начал говорить.

— Теперь я верю вам, Кристина, — его голос слегка дрожал, будто от холода, хотя в гостиной было тепло.

— Верите, что я не убивала девушку?

— Верю, что вас укусил вампир, — стряхнув пепел, он поднял глаза, и я отчетливо распознала в них страх. — Я сам видел…

— Видели вампира? — прищурилась я.

— Да. Эту ночь я провел в участке, пытаясь разгадать головоломку, которую вы мне подкинули. Наша кофе-машина словно нарочно сломалась, и мне пришлось купить кофе в автомате… в том, что стоит в переулке между салоном Стефани и фельдшерским пунктом. Иду, значит, и вижу, будто что-то промелькнуло перед глазами, словно тень какая. Ну я не придал значения, иду дальше, завернул в переулок, а там девушка. «Не спится?» — спрашивает и подходит ко мне. — Чарльстон несколько раз затянулся и потушил сигарету. — «Кофе кончился», — отвечаю и подхожу к автомату. «Вы будете?» — спрашиваю, а она: «Кофе не пью, только кровь. Поделишься?» Я сразу достал пистолет и...

— И? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Ее глаза… Они были ярко-красными. Я наставил на нее оружие, а она засмеялась, потом зашипела и оскалилась. Тогда я и вспомнил о вас.

— Как вам удалось уйти?

— Я выстрелил ей в грудь. Сам от себя не ожидал. Потом добрался до участка и переночевал там. Утром вернулся в переулок, но тела не обнаружил. Как она могла уйти?

— Скорее всего, вампира не убить обычными пулями.

Чарльстон поджал губы.

— А как тогда? Осиновым колом?

— Он практически бесполезен. Лишь дает время на отступление. Если хотите убить вампира, придется его обезглавить. Мне не многое известно, Ренди. Простите. Одно я знаю точно, эта тварь обязательно вернется за вами, так что будьте начеку. Вампиры, как я уже убедилась, не привыкли оставлять в живых тех, кто что-то о них знает.

— Спасибо за предупреждение. Ладно, тогда я пойду. — Маршал поднялся, поправил брюки, отдернул куртку. — Не буду вас отвлекать.

— Спасибо, что зашли. Мне важно знать, что вы не считаете меня сумасшедшей.

Он кивнул.

Проводив мужчину до двери, я вернулась в гостиную. Мысли снова и снова возвращались к вампирам. Кевин один из них — это сводило с ума...

После заката снова раздался стук. Я боялась даже подумать, кто это мог быть, но все же отворила дверь. На пороге стоял Кевин, его глаза показались мне дьявольскими. На лице застыло серьезное выражение, такое, что меня бросило в дрожь, и я захлопнула перед ним дверь. Теперь он меня действительно испугал.

Но снова настойчиво постучали.

— Открой, Кристина. Мы должны поговорить. Прошлой ночью было не до объяснений, но медлить больше нельзя, — мягко сказал Кевин через дверь, словно то, что он вампир совсем ничего не меняет.

— Уходи, — велела я, вздрагивая и непроизвольно сжимая кулаки. — Оставь меня в покое. Я не хочу быть пешкой в ваших играх. Жизнь и так отобрала у меня самое дорогое.

Страх огромным снежным комом застыл в груди, отчего сильнее билось сердце. Быстрые удары гулким эхом отдавались в голове.

— А если я скажу то, что ты отчаянно хочешь узнать? Открой дверь, и я открою тебе все тайны.

— Откуда ты знаешь, что мне нужно?! — крикнула я и тут же сообразила — он читал мои мысли. — Как ты мог притворяться другом и в то же время рыться в моей голове?

— Я хочу помочь. Открой дверь, прошу. Давай просто поговорим! Обещаю, все будет хорошо.

Мне не давала покоя назойливая мысль, что Кевин может знать что-то важное об убийстве папы, поэтому отворила дверь и застыла на пороге, не решаясь переступить его. Непреодолимое волнение поселилось в груди, как только я увидела Кевина. Там, на улице, ночь только начинала захватывать в свои сети природу, обволакивать округу устрашающей темнотой. Это наводило ужас, ведь я оказалась совсем одна рядом с вампиром. Но он не сможет мне ничего сделать, если не впускать его в дом. А еще у меня есть кольцо.

— Прости, что напугал, — сказал Кевин, словно чувствуя мое состояние. — Я хочу просто поговорить.

Я приподняла бровь, настороженно наблюдая за ним. Он смотрел так странно, и от этого взгляда стало еще больше не по себе. Обняв себя за плечи, поежилась.

— Я напугал тебя вчера.

— Ты обманул меня!

— Я просто умолчал о своей сущности.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, а потом я не выдержала:

— Что ты имел в виду, когда сказал, что знаешь о моих желаниях?

Кевин протянул руку, желая прикоснуться ко мне. Я отстранилась, пытаясь спрятаться за дверь.

— Кристина, твоего отца убил вампир. Думаю, ты догадываешься об этом.

Грудь сдавило отчаянье. В памяти вспыхнула картинка того дня, когда я нашла папу. Раны на его шее вполне могли быть оставлены клыками вампира. Слова Кевина полностью совпадали с предположением детектива Хэмптона, и моя уверенность в этом возросла. Отца без сомнения убил вампир.

— Откуда ты вообще узнал о его смерти?

— Я чувствую твою боль. Вампиры гораздо чувствительнее людей.

— Тогда расскажи все, что может помочь мне.

— Хочешь отомстить?

Я разозлилась от того, что понятия не имею, что делать, появись возможность поквитаться с вампиром. Стоя в вихре своего негодования, я не знала, куда деть поглощающее меня чувство. Слишком мало мне известно, чтобы что-то предпринять, но я непременно найду способ.

— Скажи имя убийцы!

— Оно тебе ничего не даст.

— Ты пришел сюда, чтобы поиздеваться или помочь? Если второе, тогда говори. Не увиливай, не прикрывай эту тварь. Понадобись тебе такая информация, я бы непременно сказала это чертово имя!

Надежда робким ростком пробивалась в душе, и я впилась глазами в освещенное лампочкой лицо Кевина, внимательно следя за его эмоциями. Он замер в сомнениях, но все же, я победила.

— Его зовут Эндрю.

— Это же имя вампира, который напал на меня, — тревога острыми копьями пронзала грудь. — Я слышала, как вчера ты назвал его по имени.

— Ты права.

Я непроизвольно сдавила кулаки и поджала губы.

— Почему теперь этот Эндрю охотится за мной? Он что, маньяк и истребляет семьи? Что мои близкие сделали ему? Неужели и дядю Сашу убил он?

— Вполне возможно, — подхватил Кевин. — Если ты права, Эндрю не остановится. Не нужно провоцировать его, Кристина. Тебе все равно не справиться с ним. Если ты не намерена отступать и твердо решила отомстить, я постараюсь узнать, от чего зависим Эндрю. А ты будь предельно осторожна и внимательна. Если он выбрал тебя, то обязательно закончит начатое. Но я всегда буду рядом.

— Не нужно за мной следить, — разозлилась я и заметила, что страх понемногу стал отступать.

— Не следить, а присматривать.

— Это одно и то же, — пояснила я и решила закончить разговор. — Я пойду.

Я уже почти закрыла дверь, но Кевин придержал ее.

— Постой! Я живу в доме у озера. Если нужна будет помощь, только скажи.

Я кивнула и попрощалась с ним.

Тревожные мысли не спешили покидать меня. Они вращались вокруг того, о чем я только что узнала — Эндрю причина всех моих бед.

Глава 10

Еще девчонкой, приезжая к дяде, я бегала к заброшенной церкви, чтобы помечтать. До сих пор люблю это место, но сейчас прихожу сюда, чтобы подумать. Люблю поразмышлять в тишине, и уверена — здесь никто не будет мешать.

Старая небольшая церквушка, окруженная деревьями, когда-то пользовалась известностью среди местных жителей. Протестанты со всего Сэнтинела проводили в ней дни и ночи. Сейчас они лишь изредка устраивали здесь пения. По рассказам дяди, единственный священник, который жил на соседней с ним улице, пропал без вести много лет назад, а замену ему так и не нашли. С тех пор церковь пустует.

И вот опять странная сила сомнений привела меня сюда. Я села на ступени у входа, обхватила лицо ладонями.

Не могу забыть смерть отца. Боль, обида, горечь — они по-прежнему в моем сердце — давят, мешая дышать. И эти пытки я не в силах остановить. А как хочется, чтобы в одно прекрасное мгновение прошлое перестало висеть надо мной, как топор палача. Как же хочется просыпаться от того, что пришло время вставать, а не потому, что снова приснился кошмар. Но я не сумею жить спокойно, пока не поквитаюсь с убийцей. Тем более сейчас, когда я, наконец, знаю, кто он! Иногда внутри вспыхивает такая ненависть, что хочется убить его! А как справиться с вампиром, который в тысячу раз сильнее меня, не знаю. Если невозможно убить, то хотя бы стоит попытаться превратить его жизнь в ад. Вот только как причинить нестерпимую боль существу, которое вряд ли что-то чувствует? Без Кевина в этом деле не обойтись. Когда он узнает слабые стороны моего врага, я непременно воспользуюсь случаем и нанесу удар в самое больное место. У всех можно найти слабости, даже у вампира.

***

 Вечером, находясь за стойкой бара, я все время поглядывала на дверь, опасаясь, что явится Эндрю и открыто набросится на меня. Но он ведь не такой глупый, чтобы делать это на глазах у посетителей. Я попробовала отвлечься работой, но оторвать взгляд от двери оказалось выше моих сил. Внезапно на пороге появился вампир, однако совсем не тот, кого я опасалась. В темных узких брюках и рубашке с закатанными до локтя рукавами в дверном проеме стоял Кевин, и выглядел сногсшибательно! Я поймала на себе его уверенный взгляд, лишь затем он вошел в бар. Я не могла отвести глаз, смотрела на Кевина и понимала, что он мне безумно нравится. Если бы не грань, что разделяет нас, мы бы стали прекрасной парой. Но различия между нами слишком велики. Мне трудно смириться с его сущностью, ведь он использует людей для своих нужд. Меня воротило от собственной мысли, от правды…

Уловив в полутьме отблеск его улыбки, я смутилась, и это меня расстроило. Когда я начала смущаться в его присутствии?

— Привет. Ты что-то узнал? — спросила я, как только он оказался передо мной.

— Добрый вечер, Кристина. К сожалению, пока ничего.

— Тогда зачем ты здесь? Не хочу, чтобы в бар приходили вампиры, — прошептала я. — Это ведь такое искушение для тебя.

— Кристина, мне не двадцать лет. Я давно научился контролировать голод. И пришел, чтобы увидеть тебя.

Снова хотелось сказать, что я не нуждаюсь в его слежке, но сдержала внезапный порыв.

— Вдруг люди поймут, кто ты, — во мне вспыхнуло беспокойство.

Кевин усмехнулся.

— А что, я слишком выделяюсь из толпы?

— Нет, но все равно не стоит рисковать. Твои глаза… Если присмотреться, можно увидеть блеск. И они ярче, чем у людей.

Кевин улыбнулся.

Необузданное желание поговорить с ним острой занозой врезалось в мозг. Я должна узнать его лучше. Он сам пришел — это шанс. Обогнув стойку, положила ладонь на плечо Кевина. Руку словно опалило, а дыхание замедлилось. И все от одного прикосновения.

— Нужно поговорить, — прошептала я, уверенная в том, что он отлично расслышал.

Соглашаясь с моим предложением, Кевин кивнул. Мы прошли по коридору и оказались у двери кабинета. Он пропустил меня вперед, и сам вошел следом. Мы расположились друг напротив друга.

Опять этот пронзительный взгляд, вызывающий приятную дрожь.

— У меня есть немного свободного времени. Хочу узнать что-нибудь о тебе, — попросила я. — Надеюсь, ты не против?

— Что тебя интересует?

— Ну, если ты на самом деле вампир, то сколько тебе лет? — в лоб спросила я, поражаясь своему нахальству. Сейчас он скажет: «триста», и я упаду в обморок.

— Сто сорок девять.

— Вот тебе и мохито! — воскликнула я и тут же пояснила, уловив на его лице недоумение. — Это я так выражаю удивление.

— Я запомню. Что еще тебя интересует из моей биографии?

— А ты готов рассказать все? — перешла я в наступление.

— Все, что пожелаешь, кроме одного…

— Кроме того, как стал вампиром? — предположила я и по выражению лица поняла, что попала в цель.

— Да. Не хочу возвращаться к этому. Это слишком личное.

— Ты читал мои мысли. Между прочим, это тоже личное. Расскажи, как тебя обратили, и мы квиты.

— Мне нравится твоя напористость. — Вздернул брови Кевин и, помедлив, начал рассказ, словно за тем и пришел: — Это произошло в 1861 году. Мне было двадцать пять. В США началась гражданская война… — он сделал паузу. — Я хотел попасть в армию, но… не мог. С рождения страдал неизлечимой болезнью, которая передалась от матери.

— Неизлечимая болезнь?

— Гемофилия, — пояснил он. — Это когда у крови низкая свертываемость. Ее невозможно остановить, поэтому мне нельзя было идти на войну. Любое ранение, и я истек бы кровью. Родители с детства внушали мне, что кровь — это моя смерть, обучали на дому, запрещали общаться со сверстниками. Так они пытались уберечь меня от возможных травм, но когда началась война, я сбежал на фронт. Не хотел всю жизнь просидеть в четырех стенах, так и не познав всех ее привилегий и дарований. Представляешь, тогда кровь была для меня смертью, а теперь она дает жизнь.

На мгновение показалось, что он сказал это с гордостью, словно рад такому повороту судьбы.

— У тебя была семья? — успела вставить я, прежде чем он продолжил.

— Жена, — ответил Кевин. — Мы поженились за месяц до того, как я сбежал в армию. Я хотел доказать ей, что не намерен прятаться за женской юбкой. К сожалению, не учел, что этот поступок так скоро обернется для меня смертью. Смертельно раненый, я лежал на дне окопа в луже крови и прощался с жизнью, которая, впрочем, была для меня адом. Я осознал, что ничего не сделал за прожитые годы, ничего не создал, не почувствовал жизнь, а уже стоял на пороге смерти. Какая глупая и нелепая кончина… Тогда я бы отдал все, чтобы только выжить. Я чувствовал, как капля за каплей меня покидала жизнь и понимал, что скоро не сумею сделать вдоха. Смирился с судьбой и в последний раз открыл глаза, чтобы посмотреть в чистое небо. Но увидел мужчину. Последнее, что помню — его лицо. Я проснулся в кровати с непреодолимой жаждой. Как оказалось — жаждой крови.

— А ты видел ее… жену после того, как стал…

— Нет, мы больше не встречались, — Кевин отвел глаза, словно пряча боль, которую я могла в них увидеть.

— Я сохраню твою тайну, — улыбнулась я уголками губ. — Скажи, а человеческая кровь дает силы больше, чем животная?

— Да.

— И ты тоже питаешься…

— Нет, я свободен от этого. Кровь людей для меня запретна.

— Тогда как ты читаешь мои мысли?

— Уже не читаю.

— Как это?

— Понимаешь, любой вампир хоть когда-нибудь да пробовал кровь человека.  И я не исключение. Но с недавних пор я перешел на кровь животных, поэтому постепенно мои способности ослабевают. Так что не волнуйся на счет этого — теперь твои мысли для меня такая же тайна, как и для людей.

Но что-то в словах Кевина не давало покоя. Он будто сказал это для того, чтобы я не чувствовала себя скованно в его присутствии. Множество вопросов крутились на языке, но ни один задать не удалось. Нас прервал Дуайт.

— Простите, что помешал. Простите, — извинился он, оценивающе поглядев на Кевина. — Кристина, ты срочно нужна Кейт.

— Я сейчас подойду.

 Что ж, у нас с Кевином еще будет время обо всем поговорить.

Глава 11

Стоя под тугими струями горячей воды, я чувствовала, как тело освобождается от накопленного за день напряжения. Стало намного легче, словно все мои проблемы исчезли, как утренняя роса. Никаких забот и… вампиров. Вот так бы стояла вечность, наслаждаясь мягкой стекающей по телу водой, теплом и счастьем… Но жизнь непредсказуема. Сегодня она подбрасывает испытания, а завтра выясняется, что все, через что пришлось пройти — всего лишь чьи-нибудь жестокие игры, в которые тебе угораздило влезть.

Закрутив кран, я выбралась из ванной, закуталась в полотенце и натянула мягкие тапки. Разглядывая в зеркало красное распаренное лицо, взъерошила влажные волосы. С такой физиономией лучше не показываться на люди: словно помидор  в собственном соку. Улыбаясь нелепой мысли, я побрела в комнату, включила телевизор и завалилась на диван. Только хотела расслабиться, как зазвонил телефон. Я бросилась на поиски поющего голосом Джей Ло мобильника. Обнаружив его под одеялом, поспешила узнать, кто и почему решил потревожить меня этой ночью.

— Кэти? Ты чего?

Я взяла с полки тюбик с кремом.

— Идея пришла. Давай-ка возьмем быка за рога: сгоняем завтра с утра в кино, а?

— Ты хочешь убить выходной на фильм? — удивилась я, отвинчивая колпачок.

— Просто подумала… Мы так давно не проводили время вместе. Помнишь, какими мы были до того, как в твоей семье произошли все эти несчастья? В общем, я решила, что тебе не помешает развеяться. Давай, а?

— Ну ладно, уговорила, — засмеялась я, втирая в щеку легкий крем. — Звони утром.

— Да! — прокричала Кейт. — Ну все, до завтра. Удачно выспаться.

Положив трубку, я высушила феном волосы. И когда уже собиралась лечь в постель, вдруг вспомнила, что так и не нашла дядины списки поставщиков, о которых мне вчера напомнила Кэти. У дяди должен быть блокнот или журнал, где он вел записи по бару. Я отправилась в кабинет. Как давно сюда не заходила. Здесь все осталось как при жизни дяди Саши. Вещи, которыми он дорожил. Статуэтки, мебель, книги и, конечно, письменный стол из темного африканского дерева. Выдвинув ящичек стола, я вытряхнула его содержимое. Разворошив бумаги, сумела-таки найти нужный список с адресами и телефонами поставщиков. Только тогда и успокоилась. Дядя Саша был таким предусмотрительным.

Складывая документы обратно в ящик, мне приглянулся потрепанный ежедневник. И почему я сразу его не заметила? Пролистав страницы, заметила конверт со своим именем. Повертев его, я оторвала край. Сколько же письмо пролежало здесь? Нужно было давно перебрать дядины вещи, но я решила оставить все на своих местах в память о нем.

Развернув лист, узнала знакомый почерк.

«Дорогая Кристина!

Я знаю, что рано или поздно ты найдешь это письмо. Жаль, что я так и не смог поговорить с тобой при жизни, открыться тебе раньше. Знай, мне тяжело писать эти строки, понимая, что письмо попадет к тебе только после моей смерти. Не хочу пугать тебя, но считаю предательством скрывать правду. Я и так слишком долго молчал об этом, но теперь, когда я, видимо, мертв, пришло время открыться. Как ты сама понимаешь, я больше не могу оберегать тебя. Напишу прямо без лишней демагогии — я был вампиром…»

Почувствовав, что вот-вот грохнусь в обморок, я безвольно опустилась на край мягкого кресла. Нет, такие строки нельзя читать стоя. Сознание помутнело, а ведь это только начало письма! Был вампиром… он что, серьезно?

«Понимаю, в это трудно поверить. Куда легче принять меня за старого маразматика, вышедшего из ума. Мы не виделись долгое время, и я пойму, если ты сочтешь меня именно таким, но действительность не изменить».

Да как такое возможно?! Я вскочила, прошлась по комнате, пытаясь собрать мысли воедино. В голове пронеслись обрывки воспоминаний, даже показалось, что я ощутила прикосновения дядиных пальцев. Господи, он ведь каждый раз, желая мне спокойной ночи, целовал в лоб, а потом, видимо, шел охотиться на людей… Нет, не хочется верить в такое. Взяв себя в руки, продолжила читать:

«Начну по порядку. Твою тетю Марину убил вампир — Адриан Харди, Смотрящий, как его называют в клане. Когда я узнал, что вампиры живут с нами бок о бок, то вооружился большой библиотекой, изучил нужную литературу и собирался стать охотником. Несколько лет мне понадобилось, чтобы привести себя в нужную форму. И когда я наконец был готов, ничто не мешало мне осуществить задуманное. Я решил, что смерть для этой твари — просто сказка. Хотел заставить его мучиться вечность, чтобы только от одного упоминания моего имени на коже Адриана появлялись мучительные ожоги, напоминающие о том, что он сделал с моей женой! Ведь чувствительность вампира настолько велика, что он ощущает все гораздо сильнее, чем другие существа. Если нащупать слабое место вампира, можно растоптать его чувства — тогда  вампир не скоро оправится от потери, боли и страданий. Я нашел Ахиллесову пяту Адриана — его «дети». Вампир привязан к своему создателю, как и к тому, кого обратил… Так моей целью стал один из его созданий — Эндрю».

Эндрю?! Ведь это тот самый вампир… Дядя хотел убить его, чтобы отомстить этому… как там его… Смотрящему?! Жаль, что не убил. Я поджала губы. Странно, что дядя Саша не знал, что это чудовище убило папу!

 «…Я решил убить Эндрю. Око за око! Уж прости за такие слова. Выслеживал его очень долго, но он постоянно ускользал. В один  злополучный день, когда я столкнулся нос к носу с Эндрю, у нас произошла стычка. Я хотел убить его, но не рассчитал сил, он улизнул, а меня обратили в вампира по приказу Адриана. Так он наказал меня. 

Проснувшись на следующий день, я понял, что прежняя жизнь закончилась и началась новая, совершенно непознанная и абсолютно не привлекающая. Я даже представить не мог, что на меня начнут охотиться люди, которых я когда-то считал соратниками. Меня спас Брайан Ливайн, один из охотников. Он помог приспособиться к новой жизни, научил справляться с жаждой и контролировать силу. Мои способности — это единственное, что заставляло с оптимизмом смотреть в будущее. Согласись, чего еще может желать охотник за нечистью? Я продолжил выслеживать Эндрю, желая отомстить Адриану. Жаль, что не успел вырвать его сердце».

Глаза стали влажными от слез. Мне до сих пор все это казалось чьей-то злой шуткой. В голове не укладывалось! Я замерла у окна, на мгновение закрыла глаза и потерла переносицу, чтобы успокоиться. Чем дольше думала, тем сильнее закипала кровь. Я продолжу дело дяди чего бы мне это не стоило!

«А теперь немного о другом. Я перестал бывать у вас в гостях, когда меня обратили. Неофиты (новообращенные вампиры) опасны. Признаюсь, я убивал людей ради глотка чертовой крови, но вскоре научился контролировать голод.

Кристина, я надеюсь, ты носишь кольцо, которое я подарил тебе на двадцатилетие? Никогда не снимай его. Оно защитит тебя. «Черный агат дает власть над силами ада», — так написано в одной из книг, что я читал. Проще говоря, пока ты носишь кольцо, ни один вампир не сможет повлиять на тебя или взять твою кровь. Я достал кольцо для тебя в одном из музеев Болгарии — когда-то его носил известный охотник за вампирами…»

«Ван Хельсинг, что ли?» — я раздраженно усмехнулась.

Нервы были на пределе. В памяти всплыли слова Брэдли Хэмптона. Он говорил, что черный агат оберегает меня. Это оказалось правдой.

Я продолжила читать:

«В общем, не поминай лихом. И прости за то, что открыл правду. Решил, что ты должна знать.

P.S. Я нарушил закон вампиров: пытаясь убить одного из нас, поэтому меня ждет наказание — смерть. Но я смирился с участью… У меня есть выбор: жить вечно, подчиняясь правилам клана или умереть, не отступаясь от мести. Я не сумел подавить в себе ненависть, всей душей желая отмщения. Поэтому выбираю смерть. Прости.

И прощай, Кристина».

Дочитав письмо, спрятала его в сейф. Душа рвалась на части, но я, сжимая зубы, сдерживала удушающую боль внутри, не позволяла ей прорваться со слезами.

Нужно мыслить трезво, обдумать все до мельчайших подробностей. Как мне, обычному человеку, победить вампира? Вот вопрос, на который сейчас нужно найти ответ. И чтобы не терять времени, я полезла в дядин стол. Возможно, что-нибудь найду. Мне нужна информация! Дядя Саша вполне мог оставить что-то еще.

Вывернув наизнанку ящики стола, я принялась за шкаф, забитый книгами и папками. Перерыв все файлы, не смогла ничего отыскать. Ничего, что могло бы помочь! Когда я думала, что все уже потеряно, взгляд привлекла небольшая записная книжка на дальней полке. Похоже на дневник! Я устроилась в кресле, не отрывая взгляда от потертых страниц. Оказалось, дядя велел продать дом, чтобы мы с Антоном не переехали в Сэнтинел. Надеялся, что в Далласе вампиры нас не найдут. Он все продумал до мелочей. И письмо положил в ящик с документами намеренно, ведь при продаже дома я первым делом сунулась бы туда, разыскивая бумаги на собственность.

Читая дневник, я многое узнала о вампирах. Они чувствительны к свету, поэтому спят днем, набираясь сил. Кровь нужна им для поддержания жизни. Благодаря ей, они быстры и сильны. Без крови вампиры ослабнут и потеряют часть способностей, таких как гипноз и чтение мыслей. К сожалению, о способах убийства дядя ничего не написал.

Глава 12

Поражаюсь, как Кейт удалось вытащить меня из дома утром в единственный выходной, да еще по такому поводу — в очередной раз посетить кинотеатр в Уэйко, где показывали ее любимый вампирский фильм. Он оказался весьма заурядным — режиссер явно не имел никакого представления о настоящих вампирах. После дня, проведенного с подругой, на душе стало немного легче.

Вернувшись в Сэнтинел, я попрощалась с Кэти возле ее двери и вышла на тротуар. Быстро зашагала вдоль коттеджей к дому. Ласковый ветерок проникал под футболку, нежно касаясь кожи. Противоречивые чувства наполняли меня. Тишина завораживала, а темнота пугала, пришлось ускорить шаг.

Уже почти приблизившись к дому, я остановилась и опасливо посмотрела в сторону рощицы, которая казалась одним темным размытым пятном. Слова Кевина всплыли в сознании, отдаваясь в голове настойчивым эхом: «Я всегда буду рядом». Хмурясь, продолжила путь.

Вдруг передо мной выросла мужская фигура. Это был он, словно рок какой-то: существо, убившее папу. Предчувствие не обмануло. По спине пробежал противный холодок. Тяжело дыша, я с омерзением смотрела в лицо убийцы, которое внушало ненависть и отвращение. Как мне хотелось в этот момент быть сильной и растерзать Эндрю. Наконец-то отомстить! Мои руки медленно сжались в кулаки, хрустнули суставы пальцев. Я мысленно представила вампира в моей власти, как с упоением, медленно вгоняю кол в его сердце, дюйм за дюймом, как он корчится от нестерпимой боли и мучительно умирает. Признаться, эта картина вызвала во мне удовлетворение.

Преодолев оцепенение и прогнав зверские картины из головы, я набросилась на него. Словно дикая кошка, почти не осознавая своих действий, вцепилась ногтями в его лицо. Хотелось содрать эту чертову ухмылку! Внутри меня все кипело, такую ярость и жажду мести я прежде никогда не испытывала. Но сильнее заводило то, что, несмотря на мои ничтожные попытки причинить убийце боль, он оставался холоден и нерушим, как мраморная глыба.

— Перестань! Ты не сможешь сделать мне больно.

Он схватил меня за запястья. Почему же только сейчас, будто нарочно позволял бить себя?

— Это лишь вопрос времени! — злилась я. — Ты заплатишь за все! Я убью тебя! Будь ты проклят!

— Я уже сто сорок девять лет проклят, детка!

Попытка вырваться из стальных оков не увенчалась успехом. Желчная улыбка все больше заводила меня. Вот бы чудесным образом в руках оказался… Я с ужасом осознала, что понятия не имею, как на самом деле можно убить вампира. Кевин говорил о трех способах и уверял, что кол в сердце способен лишь на время задержать кровопийцу. Но можно ли верить Кевину, ведь он один из них? Зачем ему раскрывать мне то, что любой вампир пожелал бы скрыть?

Глаза чудовища смеялись, заставляя ненавидеть его сильнее. Внутри все сжималось от чувства омерзения. Я ужаснулась, как только вампир ловким движением откинул меня назад, придерживая одной рукой за талию, а другой отбрасывая с моего плеча волосы. Давление пальцев вызвало бурю отвращения.

Вампир расстегнул молнию на моей куртке и отогнул воротник, а я вцепилась в холодную руку, пытаясь сопротивляться. Верила, что еще не конец, что это существо меня непременно отпустит и выдохнула с облегчением, когда услышала голос Кевина.

— Отпусти Кристину, — велел он — мой ангел-хранитель.

Тот отшвырнул меня — я упала на землю, больно ударившись бедром. Тело сковала слабость. Пытаясь подняться, чувствовала боль. Но что такое физическая боль по сравнению с охватившим меня ужасом?

Будто в тумане наблюдала, как Кевин схватил Эндрю за горло и прижал к земле. Я вздрогнула и снова попыталась подняться — не вышло.

— Не испытывай мое терпение, — сказал Кевин, сжимая горло убийцы.

Я мысленно призывала его убить этого урода.

— А врать не хорошо, — прохрипел тот. Поразительно, но, даже находясь на волоске от смерти, он не терял самоуверенности. — Метки нет, а, значит, я могу делать с девчонкой, что захочу.

— Заткнись! И проваливай, пока еще жив.

Кевин разжал пальцы и позволил вампиру подняться. И почему он его не убил? Почему?!

Сумев наконец-то встать, я, тяжело дыша, медленно и прихрамывая, побрела к дому, до сих пор находясь под впечатлением от встречи с убийцей. Сердце стучало в висках. Такое чувство, будто голова вот-вот разорвется на части. Это билась во мне неугомонная ненависть. Обнимая себя за плечи, я шла дальше, как безумный фанатик, продолжая прокручивать в голове единственную мысль: «Убей его, Кевин! Убей!»

— В следующий раз я тебя не пощажу, и сообщу о твоих делах Совету, — долетел до меня голос Кевина.

— Дело твое, но раз уж на то пошло, не забудь упомянуть о своих грешках.

Голоса удалялись. Стало трудно различить смысл сказанного.

Я ковыляла, не оборачиваясь. Еще несколько метров, и я в безопасности! Но до него так и не добралась — меня внезапно остановил Кевин, словно материализовался из воздуха. Его обещание всегда быть рядом оказалось правдой, и поэтому жизнь все больше становилась зависимой от его воли.

— Он не причинил тебе вреда? — встревожено спросил Кевин, касаясь моих плеч.

— Где он? — лихорадочно воскликнула я, оглядываясь.

Никого не было.

— Ушел. Ты пока в безопасности, Кристина.

Ушел? Так просто взял и ушел? Я должна была его убить! Крепко прижавшись к твердой груди, уткнулась носом в мягкую ткань свитера. Не отдавая отчета действиям, как запуганный ребенок жалась к Кевину, чувствуя в этом существе реальную защиту и поддержку.

— И снова я должна тебя поблагодарить.

Я отстранилась от него.

— Не стоит. Я же сказал, что всегда буду рядом, — мягко улыбнулся он и погладил меня по голове. — Ты можешь мне доверять.

И мне этого хотелось, но я не могла позволить себе такой роскоши. Слишком часто обжигалась.

— Что нужно от меня этому?.. — я не сумела подобрать слово, каким можно наградить врага.

— То, что я скажу, может шокировать. Я не сказал раньше, желая уберечь тебя от волнений. Но ты должна знать, что Эндрю — Игрок. Есть вампиры, которые не желают просто питаться, они превращают все это в игру.

Я нахмурилась и медленно двинулась к дому, стараясь не хромать, чтобы не показывать боль. Кевин шел рядом.

— Как бы тебе попроще сказать? — задумался Кевин. — Они играют с жертвами, преследуют их. Заставляют мучиться в ожидании своей участи, но не убивают сразу. Стараются растянуть игру. Эндрю как паук, который расставляет сети и выжидает подходящего момента, чтобы убить, насладиться добычей. Страх, гнев, паника, ненависть и даже любовь — эти эмоции и чувства влияют на кровь, делают ее более соблазнительной.

Почему-то подумалось, что Кевин наблюдает за моей реакцией. Так внимательно смотрел…

— Выходит, что он хочет загнать меня в угол, а потом… убить?

Догадки настолько потрясли меня, что голос задрожал.

— Я стою у него на пути, это его еще больше распаляет, но поверь, он не сумеет и пальцем тебя тронуть.

— Почему ты так уверен?

— Потому что я не позволю, — твердо заявил Кевин.

В его лице отразилась уверенность в собственных словах, да такая, что я невольно поверила. А, может быть, просто хотелось верить?

Воцарилась тишина, которую я вскоре нарушила:

— Почему он убивает? Не будет людей, не будет и вампиров.

Я поморщилась от собственных слов.

— Адреналин, охота. Игра обостряет аппетит. Кровь становится вкуснее, когда долго добиваешься желаемого… Вы обладаете разными характерами, так и мы, наделены всевозможными чертами и способностями. Кто-то как Эндрю — Игроки; кто-то как я — одиночки, старающиеся жить по законам людей и не убивать. Даже если не в силах совладать с жаждой. И те, и другие живут сплошь и рядом. У нас тоже есть свои законы, которые мы обязаны соблюдать. А за нарушение полагается смерть или заточение на долгие годы. Как суд решит.

— У вас есть суд?

Мы остановились на выложенной серым камнем дорожке, ведущей к крыльцу дома.

— У нас почти все, как у вас, ведь мы тоже когда-то были людьми. Приговор выносит Старейшина — самый древний вампир, — пояснил Кевин. — Как я уже сказал, не все вампиры убивают. Достаточно держать себя в руках, чтобы оставить человека в живых. Но молодые вампиры по своей неопытности убивают людей. Так было и так будет. Неофитам требуется много крови, чтобы набраться сил, поэтому они часто охотятся. Животная кровь практически ничего не дает, кроме сил, ведь звери не испытывают эмоций, что свойственны человеку.

Я поежилась, на мгновение представив себя этим самым неофитом, который гоняется за людьми… и замолчала. Помнится, совсем недавно я тряслась от мысли, что стану вампиром… в тот день, когда Эндрю укусил меня. И снова мысли вернулись к нему. В голове не укладывалось, что он играет со мной. Но главное — я сама позволяю ему это. Возможно, вампир отстанет, если перестать бояться его… К несчастью, Эндрю возбуждает не только мой страх, но и ненависть, которая пожирает меня с каждым днем все сильнее. Боюсь наделать глупостей, снова встретившись лицом к лицу с убийцей отца. Мне нужен четкий план мести, и я не могу позволить себе совершить опрометчивые поступки, о которых потом пожалею… если останусь жива.

Захотелось уйти, стоило только углубиться в воспоминания. Кевин не стал меня задерживать, и я вошла в дом.

Невыносимо хотелось выплеснуть эмоции, копившиеся во мне с того дня, как я поняла, что убийца отца — вампир. Я жалела, что Кевин не расправился с ним. Значит, это нужно сделать мне. Ярость кипела внутри, вытесняя из меня все человеческое. Хотелось убить чудовище, но я знала, что не стоит идти на поводу у эмоций. Не зря же папа учил меня прятать их. «Иначе будешь уязвима», — яркой искрой вспыхнули слова отца. Я все понимала, но не могла упустить случай.

Заставив себя сесть за стол в гостиной, попыталась успокоиться. Глубоко вздохнула, но это не помогло. Пальцы нервно отбивали ритм по журнальному столику.

Нужно во что бы то ни стало переиграть вампира!

Я соскочила с места, открыла шкаф и вытащила начатую бутылку виски. Глотнув несколько раз, ощутила одурманивающее тепло внутри. Кажется, помогло. Напряжение постепенно начало проходить. Однако желание поквитаться с вампиром оказалось сильнее. Я прикончу его прямо сейчас и, будь, что будет! Глупо? Да! Но, возможно, это мой последний шанс. Кто знает, что со мной будет завтра?

Рискованный план ворвался в голову, и я поспешила припрятать в рукав кол, который все время носила в сумке. Чтобы осуществить задуманное, прихватила перочинный ножик. Эндрю хочет моей крови? Он ее получит!

Оказавшись на улице, огляделась и двинулась к тротуару по выложенной камнем дорожке. Руки дрожали. Сердце безумно колотилось, казалось, я слышу даже его стук. Эмоции настолько захлестнули, что я не отдавала себе отчета. Шла напропалую пока не свернула на дорогу. Спустя несколько миль очутилась у церкви. Закрыв глаза, начала мысленно призывать убийцу с огромной уверенностью, что он появится!

— Ну что же ты не приходишь? — шептала я, оглядываясь в ожидании.

В ответ слышался только гул леса. Я с яростью сжимала в руке оружие. Пусть только появится, не раздумывая, воткну кол в бесчувственное сердце!

Где же ты, сволочь?

— Не думал, что все окажется настолько просто, — раздался голос из темноты. — Признаюсь честно, я удивлен, но еще больше заинтригован.

Тревога кольнула в груди. Я всматривалась в сумрак, стараясь хоть что-то разглядеть, и увидела вампира, когда тот оказался напротив. Снова эта кривая ухмылка на губах. Алкоголь и адреналин делали свое дело — я чувствовала силу, уверенность и полное отсутствие страха.

Несмотря на желание покончить с чудовищем, помнила о защите мыслей, поэтому представила кирпичную стену, прежде чем почувствовала, что он копается в сознании. Кровь — вот что поможет подобраться ближе! Я вынула из кармана ножик. Нажав на кнопку, отчего лезвие выскочило наружу, сжала зубы и полоснула себе по пальцу. Кровь потекла по ладони.

— Что ты делаешь? — В изумлении вампир шагнул вперед, но я не позволила ему приблизиться — отступила.

Его лицо резко стало меняться: глаза покраснели, во рту показались клыки. Сильнее сжав зубы, я представляла, как воткну кол в это чудовище. Только бы не ошибиться, не упустить момент. У меня всего один шанс.

Я напряженно сглотнула. Протянув дрожащую руку, искушала вампира запахом крови.

Ну, давай же! Давай!

Ярко-красные глаза горели диким пламенем, звериный оскал пугал. Вампир шагнул вперед. Я, не ожидая от себя такой быстрой реакции, резко вытащила из рукава кол и ударила Эндрю в грудь. Он схватился за деревянную рукоятку, а я бросилась бежать в сторону дома, не замечая ничего вокруг. Влетев в дом, закрылась на замок. Прислонившись спиной к стене, сползла по ней, обхватила колени руками. Тяжело дыша, заметила, что вся трясусь. Глаза накрыла пелена слез. Я ведь все правильно сделала и не буду сожалеть! По крайней мере, не должна. И надеюсь — вампир умер. Пусть это будет так!

Немного придя в себя, отправилась в кухню и смыла с рук кровь. Вода окрасилась в алый цвет, отчего меня передернуло.

Приняв душ, я забинтовала палец и легла в постель, попыталась заснуть. Старалась не думать о произошедшем, словно ничего не случилось, но мысли все равно лезли в голову, не давая покоя.

Глава 13

Ночью меня снова преследовали кошмары.

Измученная и опустошенная я наполнила кипятком любимую большую кружку с надписью «дорогой племяннице», и бросила туда ложку растворимого кофе. Пленяющий запах бодрящего напитка на какой-то миг улучшил настроение. Поспешно сделав несколько глотков, ощутила, как обжигающая жидкость согрела меня изнутри. Я непроизвольно улыбнулась и, закрыв глаза, откинулась на спинку стула. Но тут же, как нарочно, раздался телефонный звонок. Словно ошпаренная, я бросилась в гостиную и схватила радио-трубку. Мужской хрипловатый голос на другом конце провода назвал мою фамилию и извинился за столь ранний звонок.

— Кто вы? — удивилась я, не припоминая этот голос.

— Вас беспокоят из «Сити банка», штат Нью-Йорк. Меня зовут Джонатан Парсон. Я из юридического отдела.

Что нужно нью-йоркскому клерку от меня? Не дай Бог, Антон вляпался в какую-нибудь историю!

— Я вас слушаю.

— Вы племянница Александра Ветрова, верно?

— Да.

— Согласно условиям договора аренды банковской ячейки, оформленной на имя Александра Ветрова, срок пользования истек.

— И?

— Ваше имя указано в договоре, поэтому банк решил разыскать вас и передать содержимое ячейки.

— Хорошо, но я не могу в ближайшее время уехать из города, — встревожилась я.

— Об этом не волнуйтесь, ячейку вам доставит курьер, вы введете код и заберете содержимое.

— Какой еще код?

— В этом я, к сожалению, вам помочь не могу. К обеду ячейку доставят. До свидания, мисс Ветрова.

— До свидания.

Я нажала на кнопку сброса и положила трубку на стол.

Вот тебе и мохито! Хотя, если учесть то, что я узнала из дядиного письма, возможно, сумею подобрать нужные цифры. На всякий случай решила порыться в кабинете: в документах, книгах, в надежде, что хоть что-то натолкнет на мысль. К сожалению, ничего, кроме впустую потраченного времени. Когда раздалась трель дверного звонка, я разволновалась, словно перед свиданием. Как, прошло уже два часа? Сбежав, как метеор, по крутой лестнице, отворила дверь. На пороге застыл высокий смуглый латиноамериканец в темно-синей униформе. В руках он держал небольшую железную коробку.

— Добрый день, — улыбнулся он. — Вы мисс Ветрова?

— Да. Входите.

Посыльный вошел в дом. Я жестом велела ему пройти в гостиную. Поставив коробку на стол, он вынул из перекинутой через плечо сумки документы.

— Распишитесь, пожалуйста, за доставку.

Мужчина протянул ручку, и я поставила подпись на документах.

— Вы должны забрать содержимое ячейки.

Я попыталась ввести код — дату, которая стояла в дядином письме, но не прошло! А что еще можно взять из письма? Да ничего! Значит, связи с письмом никакой. Потом ввела день рождения дяди. Не прошел. Ввела свой, Антона, папин, тети Марины — ничего. Парень поглядывал то на меня, то на часы в гостиной.

— Вы торопитесь? — спросила я, читая на лице ответ на вопрос.

— Вообще-то да, но я подожду. Помощь нужна?

— Да чем вы сможете помочь? — нахмурилась я, покусывая от досады губу. — Может быть, день смерти тети Марины? — вслух произнесла и ввела нужные цифры, но снова прокол. — Ну что за черт!

Я мысленно вернулась в прошлое, вспоминая самые яркие минуты, связанные с дядей. Должно быть хоть что-то, иначе он написал бы подсказку или сам код. Недаром же в случае возникновения непредвиденных обстоятельств дядя распорядился связаться со мной, значит, код должен иметь ко мне хоть какое-то отношение. Так, в детстве он называл меня принцессой, но что это может мне дать? Нужны цифры! Цифры… Когда всевозможные комбинации были испробованы, оставалось лишь отпустить посыльного вместе с ячейкой. Но тут в голову взбрела нелепая мысль: если попробовать дату смерти дяди? Раз он знал, что его убьют, то вполне может сгодиться. Чем черт не шутит? Я медленно нажимала цифру за цифрой, не особо надеясь на то, что замок наконец-то поддастся напору и дикому желанию узнать, что же находится внутри этой коробки. Неожиданно раздался писк, и дверца открылась. Я с облегчением выдохнула. Торопливо вынула продолговатый предмет, завернутый в бархатную темную ткань, и очередной конверт, подписанный моим именем.

Сунув в ладонь курьера чаевые, я отпустила его. Села на диван и развернула сверток. В нем оказался деревянный кол, но это меня не удивило, ведь предыдущее письмо пролило свет на жизнь дяди. Я подцепила ногтем бумажный край клапана и, вспоров пальцем бок конверта, вытащила сложенный лист бумаги.

«Кристина, если ты читаешь это письмо, значит, сумела подобрать код. Ты всегда была сообразительной девочкой, моя принцесса. Всегда верил в тебя и, что бы ни случилось, знай — я рядом.

В этом письме я расскажу другую часть истории...

Вероятно, тебе уже известно, что вампира нельзя убить колом в сердце. Так вот… После смерти моего спасителя, Брайана Ливайна, мне досталось главное оружие, которым можно убить любого, даже самого древнего вампира. Это кол, вымазанный кровью первого вампира — называется он Сакратэлум, в переводе с латинского «святое оружие». Я долгое время искал орудие, способное уничтожить любого вампира, и наткнулся на легенду о Сакратэлуме. Каин — первый кровопийца, однажды решил, что его миссия закончена, и ему больше нечего делать в мире людей. Ночью он пришел на пустынное место и сел под дубом, ожидая своей участи. По мере того, как солнце начало подниматься, кожа Каина растворялась в его лучах, оставляя после себя кровавую оголенную плоть. Вены лопались, тело истекало кровью, которую впитал ствол дерева. Позже из его древесины выточили кол. Считалось, что он способен отобрать у вампира его бессмертие, ведь кровь Каина несет в себе смерть. Если верить легенде, он был самым сильным вампиром, от которого произошел весь бессмертный род. Ни один вампир не выдержит той силы, что заточена в Сакратэлуме, поэтому только этот кол способен убить бессмертного…»

Получается, Кевин не лгал — вампира не убить обычным колом, а значит, Эндрю уничтожить почти невозможно. Это разлило меня, что я даже невольно сжала кулак, но взяла себя в руки, сосредоточилась и продолжила читать письмо:

«Я рассказал об оружии с единственной целью, чтобы ты сумела защитить себя и Антона. Ты ведь была моей любимой племянницей, я знал тебя, как себя. Уверен, ты не продала дом, поэтому нуждаешься в защите. Но помни, Адриану известно, что кол находился у меня. Всегда будь начеку! Вампиры не отступятся и попытаются заполучить его любым способом. Никому не верь.

Кристина, в тебе есть амбиции, внутренняя сила. Ты справишься! Главное не забывай — самое безопасное место для Сакратэлума — моя потайная комната-сейф.  Знаю, ты в курсе, где она находится. Пароль: дата твоего рождения. Сбрось его и установи надежный. Это все, что я хотел сказать. Хотя нет. Есть еще кое-что: я люблю вас с Антошкой. Берегите себя.

С любовью, ваш дядя Саша».

Смяв листок, я бросила его в пепельницу на столе. Теперь мне все известно, и это послание не должно попасть в чужие руки. Я подожгла письмо. Огонь моментально охватил бумагу, за секунды оставляя от нее лишь пепел.

Протяжный звонок телефона заставил меня отвлечься. Схватив со стола трубку, поднесла к уху.

— Да!

— Крис, привет! Я хочу отпроситься, — пробормотал Дуайт на другом конце провода. —  Мне этой ночью нужно уехать из города по делам. Нужно уехать.

— Без проблем. Надо, так езжай.

— Спасибо, Крис, и прости, что бросаю в очередной раз. Прости! Тем более сейчас…

— А что сейчас?

— Кейт не придет. Не знаю, где она. Сбросила эсэмэс, что не сможет прийти, просила извиниться перед тобой. Я позвонил Тайре, она подойдет. В общем, извиняй. Извиняй!

— Да ладно, справимся, не впервой! — с оптимизмом воскликнула я.

Попрощавшись с Дуайтом, поднялась в дядин кабинет. Приложив немного усилий, отодвинула шкаф от стены. Я увидела сейфовую дверь высотой мне по грудь и ввела пароль. Замок щелкнул. Аккуратно убрав внутрь сверток, я сбросила старый код, ввела новый — дату смерти папы, и закрыла дверцу, аккуратно вернула шкаф на место и стала собираться в бар.

Теперь у меня есть оружие. Я знаю, как убить вампира, но когда будет следующая встреча, одному Богу известно.

Глава 14

Днем в баре все было как обычно, но уже к полуночи народ подтянулся. Я стояла за стойкой, встречая посетителей приветливым взглядом.

— Сегодня что ли зарплату выдали? — съязвила я, покосившись на Дуайта, который облокотился на стойку.

— Вот и я о том же подумал, — он даже не улыбнулся, вместо этого нахмурился. — Крис, прости еще раз, что вот так бросаю… Такой наплыв посетителей, а ты одна!

— Ничего, справимся, да и выручку получим хорошую. Уж поверь, я сумею справиться с парой десятков клиентов. Если что, оружие всегда при мне — мои кулаки, — засмеялась я.

— Не сомневался, что ты так скажешь. Не сомневался!

Дуайт захохотал, а я, похлопав его по плечу, поспешила отчитать подошедшую к стойке Тайру, за то, что больше минуты простояла за седьмым столом, перешептываясь с деловитым афроамериканцем.

Когда все разошлись, ко мне подошла Сьюзан.

— Милочка, ты бы хоть перекусила. Весь день на ногах, не покладая рук. Давай я принесу тебе что-нибудь. Может, пончиков, а?

— Спасибо, Сьюзан, ничего не нужно.

 На меня нахлынули приятные воспоминания. Приезжая к дяде на каникулы, я иногда жила у Торнтонов и спала в комнате Кейт. Ночью мы открывали окно нараспашку и любовались звездным небом, вдыхая свежий ночной воздух. Утром ее мама готовила нам удивительно вкусные пончики. А это ее любимое «милочка»… Мы с Кэти постоянно смеялись, когда она так говорила.

— Нет, я не позволю тебе издеваться над собой! Принесу салат.

За то время, пока Сьюзан его готовила, я успела налить водки четверым завсегдатаям и порадовать коктейлями несколько местных девушек. Когда мой желудок заурчал в пятый раз, с подносом показалась Сьюзан. Я умудрялась открывать бутылки, наливать выпивка посетителям и между тем подбегать к стойке и есть салат. Приходилось вертеться, как белке в колесе в отсутствии Дуайта и второй официантки.

Нужно будет выяснить, почему Кейт в очередной раз не явилась. Вдруг у нее проблемы, а она не хочет рассказывать? А ведь знает, что я всегда помогу.

— Привет, Кристи! Водочки не плеснешь? — паренек лет семнадцати с русыми волосами ниже плеч смотрел на меня с особой издевательской ухмылкой. Его лицо показалось мне знакомым.

— Правильно заметил — не плесну. Несовершеннолетним спиртного не наливаю. Давай, топай отсюда!

Черт, это же тот самый Милт, племянник мистера Хадсона. Хулиган, который частенько ошивается около бара в компании неблагополучных подростков. Помню, Дуайт рассказывал, как Милт вынес из магазина миссис Спэйси ноутбук. А на следующий день изуродовал фасад дома Нэйтанов, написав краской из баллончика фразу: «Ренди Ортон — чемпион». Тогда поднялась такая шумиха, что Милт стал «звездой» местной тусовки.

— Да брось ты. Че тебе стоит, а? — усмехнулся он.

— Могу сделать фруктовый коктейль. Сколько можно твердить, что юнцам здесь не место. Днем — пожалуйста, но вечером — вход строго для определенного контингента. К сожалению, ты не из их числа. Ясно? Или объяснить более понятным языком? Как вы там общаетесь в компании…

— Но ведь всегда можно найти общий язык. Не находишь? Пойдешь мне навстречу, и я этого не забуду, — он подмигнул мне.

— Ты что, заигрываешь со мной? — поразилась я.

— А че, если и так?

— Давай, топай отсюда, Милт, — разозлилась я.

— Ну, прости, — он вдруг стал совершено другим. Решил сменить тактику? — Меня бросила девчонка. Хочу напиться и забыться. Ты нальешь мне водки, а я никому об этом не скажу. Идет?

— Я уже сказала, разворачивайся и топай домой, —  я указала на выход. — Все равно ничего не получишь.

—  Я ведь по-любому напьюсь. Какая разница где? Уж лучше пусть это будет здесь. Мало ли что я сделаю, если буду пить на улице, —  вызывающе произнес парень. — Если ты не дашь мне водку, я найду другой способ достать выпивку.

— Не дави на жалость, — ухмыльнулась я, поражаясь наглости подростка. — Не поможет.

— Не будь такой упрямой, цыпочка.

— Цыпочка? Слушай, выбирай выражения.

— Может, мне заплакать? Ты видела когда-нибудь мужские слезы?

— Тоже мне, мужчина нашелся, — хмыкнула я. — Иди уже, не мешай работать.

— Зови Дуайта, поговорим. Мужик всегда поймет мужика.

— Милт, вот я никак не пойму, алкоголем ты хочешь горе заглушить или просто делать нечего?

— А по мне не видно? Я расстроен, вот и веду себя как скотина. Она самая прикольная девчонка в этом городе, — стал рассказывать он. — Ну почему все так несправедливо? Подумаешь, ошибся. С кем не бывает?

— Что ты сделал? — спросила я, желая понять его.

— Да… — отмахнулся парень. — Она вошла в мою комнату в самую неподходящую минуту. Ну, ты понимаешь.

— А-а-а, — протянула я. — Значит, правильно сделала, что бросила тебя.

— Эй, ты ерунду не гони. Я люблю ее. У всех в жизни бывают неудачные дни. Это просто стечение обстоятельств.

— Ты считаешь измену простым стечением обстоятельств? — удивилась я.

— Да какая там измена? — отмахнулся Милт. — Подвернулась красотка… Ну, ты понимаешь: попа, грудь и все такое… Доступная и пьяная вдрызг. Как тут устоишь?

— Давай, ступай отсюда, горе-любовник! Мне не нужны проблемы с законом. Отоспись, наутро придешь к своей девушке с цветами и все объяснишь. Уверена, если она любит, то простит. Если, конечно, поверит, что больше такое не повторится. Будь я на ее месте, давно бы послала тебя подальше.

— Не зарекайся, красотка, — снова подмигнул он, я раздраженно нахмурилась. — Ладно, уговорила — ухожу.

Как-то больно быстро он согласился. Меня немного насторожило это, но я проводила парня взглядом до выхода и взяла нож, чтобы нарезать лайм.

Когда маленькая стрелка на часах замерла на двойке, мы выпроводили последнего посетителя. Я отправила Сьюзан и Тайру домой, а сама пошла в кабинет. Откинувшись на спинку кресла, пересчитывала выручку. В этот раз мы неплохо наварились. Нужно дать премию девчонкам за хорошую работу. Думаю, если бы дядя Саша видел бар сейчас, то непременно похвалил бы меня. Дядя… Боже мой, никогда бы не подумала, что жила в одном доме с вампиром. Это так странно, жить с человеком под одной крышей, думать, что знаешь его, а на самом деле…

 Выключив свет на парковке, я перекинула сумочку через плечо и направилась к выходу. Только нажала на выключатель в баре, как скрипнула дверь, послышались шаги. Я тут же включила свет и увидела Милта с перочинным ножом в руках. Он нажал на кнопку, и лезвие выскочило наружу.

— Не хотела по-хорошему, цыпочка, будет по-плохому. Давай две бутылки водки. Быстро! — закричал он, наставляя на меня нож. — А лучше три.

— Спокойно, — произнесла я, скрываясь за барной стойкой. — Не нервничай.

Не больно-то хотелось выбивать оружие из рук подростка. Не хватало мне только побить его.

— Давай, поторопись, — он грозил ножом.

Я решила не провоцировать его.

— Опусти нож, и мы просто поговорим, — мирно попросила я, ведь не впервой находилась в такой ситуации. — Чего ты хочешь этим добиться?

— Мне нужна водка, я же сказал!

— Хорошо, хорошо. Дам. Только опусти нож. Не люблю, когда на меня наставляют оружие.

Я взяла с полки три бутылки водки, но когда обернулась, наткнулась на пустое место. Куда он подевался? Сердце больно сжалось, словно предвещая беду.

— Милт! — позвала я, но не получила ответа. — Милт, я достала водку! Забирай и уходи! Ты на улице?

Я медленно шла к выходу, прислушиваясь к тишине. Может, он просто передумал? Выйдя из бара, в мигающем красном свете вывески я увидела Эндрю, который держал Милта сзади. Все-таки жив, убийца!

Из шеи паренька сочилась кровь, и он даже не сопротивлялся. Либо мертв, либо в отключке. Я остолбенела, выпустила бутылки из рук и хотела закричать, но страх парализовал, не позволяя и пикнуть. Звук бьющегося стекла вывел меня из ступора, и я поняла, что в этот раз никуда не деться от вампира.

— Удивлена, детка? Думала, убила меня? — ухмыльнулся Эндрю. — Ты бы и замахнуться не успела, как я бы увернулся. Просто захотелось порадовать тебя. Наверное, ты уже отпраздновала мою кончину. Это так мило.

— Что ты сделал с парнем?

Я хотела выйти, помочь Милту, но безумно боялась. Да и чем помочь, черт возьми?!

— Я спас тебя, — в черных глазах сверкнули красные всполохи, и Эндрю бросил парня на землю.

— Ты его убил? — промямлила я, чувствуя, что язык не слушается.

Вампир медленно надвигался на меня, нахально улыбаясь. Я отступила.

— Не подходи!

— Его кровь такая вкусная. Видела бы ты его страх, когда он понял, кто я. А сколько амбиций было в этом парнишке, — он облизнул окровавленные губы. Я снова шагнула назад и, оказавшись в помещении, закрыла дверь на ключ.

Почему он сказал — было?

— Выходи, не глупи. Или ты хочешь, чтобы парень умер? — раздался голос за дверью.

— А откуда мне знать, что он все еще жив?! — крикнула я, замерев у двери, прислушалась.

— Придется поверить мне. Я слышу, как тихо бьется сердце парня. Времени не так много, не упусти его. Жаль, что у тебя не было такого шанса в день смерти отца. Думаю, ты бы ни минуты не сомневалась, будь он сейчас на месте этого сопляка.

От слов вампира сердце больно сжалось. Да, я пришла домой на час позже, а могла вернуться вовремя и спасти папу. Чертов ублюдок! Да он издевается! Я со злостью повернула ручку и вышла.

— Что тебе надо?!

— Просто поговорить. Мне скучно.

Я бросилась к Милту, лежащему на земле в лужи крови, но вампир преградил путь и пригрозил пальцем.

— Ну-ну! Сначала ответ на вопрос!

— Да что ты за тварь такая? — возмутилась я. — В тебе осталось хоть что-то человеческое?!

— Не трать драгоценное время, — он с издевательской ухмылкой указал на Милта.  В то, что парень жив, верилось с трудом. — У него максимум сорок минут. Потом он умрет. Ответь на вопрос, и я позволю спасти его.

— Спрашивай! — взмолилась я, переведя взгляд с вампира на парнишку. Напряжение в теле нарастало. Мышцы были словно каменные.

— Кто ты? — разделяя слова, произнес он. — Вот только не надо говорить, что не понимаешь и бла-бла-бла. Просто потеряешь время.

— Но я серьезно не понимаю.

— Не понимаешь? Вот досада. Но рано или поздно я все равно это пойму. А после отведаю твоей ароматной крови.

— Почему же после? Давай, укуси сейчас и узнаешь, что во мне особенного… — разозлилась я. — Тебе же прошлого раза показалось мало.

Вампир незаметно приблизился, схватил меня за куртку и поднял без особых усилий. И вот я уже смотрела в его глаза и видела в них надменность и опасность.

— Что? Считаешь меня чудовищем? — хмыкнул вампир. — Уж прости, какой есть. Думаешь, мне доставляет удовольствие убивать? — его лицо изменилось, стало серьезным и задумчивым. — Это моя природа, против которой не пойдешь. Она все равно возьмет свое.

Он швырнул меня на землю, а потом исчез. Я подползла к Милту на коленях. Мамочки мои, сколько крови!

— Постой!.. Как спасти Милта?.. Черт!

Я запаниковала.

— Милт, открой глаза, — шептала я. — Открой… С тобой все будет хорошо, слышишь? Будь со мной. Не уходи.

Я поднялась и забежала в бар, включила свет. Аккуратно подхватив за парня за подмышки, поволокла через порог. Отдышавшись, уложила на холодный кафель и осмотрела рану. Что-то ведь можно сделать? На шее виднелись две небольшие ранки от клыков. Видно, вампир не хотел, чтобы Милт умер, иначе разорвал бы ему горло, как когда-то папе. От этой мысли у меня в груди похолодело.

Глава 15

Отыскав сумку, я достала мобильник и уже собиралась набрать 911, как Милт кашлянул и неразборчиво прохрипел:

— Скажи ей, что я… я очень… сожалею…

— Кому сказать? — напряглась я, стараясь не упустить ни слова.

— Ке-е-ейт, — выдал он на выдохе. — Где… она?..

— Не знаю!.. Я не знаю!

Меня затрясло от мысли, что парень может погибнуть. Закрыв глаза, я посчитала до десяти, чтобы привести нервы в порядок. Пообещала, что с ним все будет хорошо.

— Милт, ты слышишь меня? — он не ответил. — Черт! Ты обязательно выживешь, слышишь! Ты будешь жить!

В этот момент в кармане Милта завибрировал телефон. Я по обыкновению достала его и увидела на дисплее фотографию Кейт Торнтон. Так он говорил о нашей Кейт?! Не раздумывая, ответила на звонок.

— Дорогая, прости меня, — расстроенно мямлила я, — это моя вина.

— Кристи? Что случилось? Почему у тебя телефон Милта?

— Он… — я не находила слов. — Приезжай в бар!

— Ближе к делу. Ну?..

— Милту нужна помощь, — протараторила я, очнувшись от потрясения. — Я не знаю, что делать.

— Что случилось?! Что?!.. Сейчас буду.

Я бросила телефон, и посмотрела на парня — он снова потерял сознание. 911 вызывать нельзя ни в коем случае. Медики сразу поймут, что это не укус животного. А как я им вообще объясню, что произошло? Да и спасти они его не успеют. Возможно, правильней будет дождаться Кейт и поехать к Кевину. Если Эндрю знает, как спасти Милта, то и Кевин должен быть в курсе.

Руки дрожали, но я старалась привести себя в чувство, постоянно повторяя: «Я справлюсь! Справлюсь!»

Визг тормозов привел меня в чувство. Я посмотрела на открытую дверь и увидела, как в бар вбегает подруга.

— Слава Богу! — выдохнула я. — Кэти!

Она подлетела к Милту, упала перед ним на колени и дотронулась до его лица.

— Милт, открой глаза! — Легонько похлопала его по щекам, а потом обратилась ко мне: — Ты 911 вызвала? Что здесь произошло?! Почему он в крови?! Это что, вся его кровь?!

— Врачи не помогут, — виновато выдавила я. — Не успеют найти подходящую группу крови, и он… умрет.

На последнем слове голос сорвался, нижняя губа затряслась.

— Почему?! — закричала Кейт. — Что, черт возьми, произошло?! Что ты сделала с ним, Крис?!

— Я не…

Она заметила укус на шее Милта.

— Что это? — опешила Кэти.

— Его укусил вампир, но сейчас это не важно. Времени мало. Нужно отвезти его к Кевину.

— Ему нужно в больницу! Какой к черту Кевин?

— По пути объясню. Давай, помоги. Нужно затащить парня в машину.

Я аккуратно ухватила Милта за руки. Кейт с вызовом уставилась на меня.

— Ну же, Кэти! Помоги!

Она отмерла и взяла парнишку за ноги. С трудом, но все-таки удалось положить его на заднее сиденье машины Кэти. Подруга села рядом с Милтом, а я прыгнула за руль.

— Теперь-то ты объяснишь, что, черт возьми, произошло?! Что у него на шее? Какие вампиры, Кристи?! — кричала Кейт сзади. — Прошу, не криви душой. Я имею право знать правду — он мой парень!

— Но это правда, — сказала я, трогаясь с места. — На него напал вампир. Я ничего не придумываю.

— Не понимаю, зачем ты мне врешь?! Причем тут эти дурацкие вампиры?

— Разве я когда-то тебя обманывала?

— Нет. Но ведь мы обе знаем, что вампиров не существует.

— Мы обе? — удивилась я. — По-моему, только я всегда не верила в эту чушь. Но ты… А, оказалось, видишь как. Теперь я знаю, что они существуют, а ты не хочешь поверить. Мы же вмести видели чудовище в лесу. И теперь я знаю, что это был вампир. Ты была права! Слышишь? Ты была права!

Я свернула на главную дорогу. Совсем немного, и мы будем возле особняка у озера. Надеюсь, Кевин окажется дома.

— Хватит уже! Если бы это был твой парень, что бы ты делала? Ну, конечно, это же Милт — хулиган, которого все вы недолюбливаете…

— Закрой рот, Кэти! — разозлилась я.

Так и хотелось дать ей звонкую пощечину, чтобы привести в чувство. Сейчас главное сохранять спокойствие и верить в лучшее. Парень будет жить — это не обсуждается!

Вскоре показался высокий особняк. Остановив машину, я выскочила на улицу и через мгновение уже стучалась в дом. Кевин тут же возник в дверях, будто знал о нашем приходе.

— Прости… — я кивнула в сторону машины. — Срочно нужна твоя помощь.

— Кристина, я же просил не втягивать посторонних, — сквозь зубы процедил он, бросив косой взгляд на Кейт.

— Так получилось. Вопрос жизни и смерти.

Не успела я оправдаться, как Кевин исчез и появился у машины. Вот это скорость! Я обратила внимание на перекошенное лицо Кейт. Она открыла рот, словно желая что-то сказать, но слова будто застряли в горле. Кевин поднял Милта так легко, будто тот весил не больше бутылки скотча, и занес в дом. Мы с Кэти двинулись следом.

В гостиной господствовал полумрак. Я осмотрелась. Старинная темная мебель, на окнах задернутые плотные шторы и ни одного зеркала.

Кевин положил Милта на диван и принялся осматривать. Я начала рассказывать, как все произошло. Надежда не покидала ни на минуту. Я надеялась, что Кевин спасет Милта, хотя, признаться, не понимала, как он будет это делать. Кейт стояла позади нас. Уверена, она бы сейчас все отдала, чтобы повернуть время вспять. Иногда мне и самой хотелось вернуться в тот период жизни, когда папа и дядя были живы. Когда мы не знали о вампирах, и все казалось безмятежным и слаженным.

— Я могу спасти его, — вдруг заговорил Кевин, — но…

— Вот когда-нибудь можно без «но»? — разозлилась я.

— Кристина, — Кевин перевел взгляд с парнишки на меня, — если я дам ему свою кровь, не уверен, что это поможет.

— Не поняла, — нахмурилась я. — Что значит ты дашь ему свою кровь? Ты хочешь обратить его?

— Нет, — опроверг подозрения Кевин. — Превращение человека в вампира происходит по-другому. Кровь вампира…

— …может спасти Милта, — закончила за него Кейт. Я обернулась, задав ей немой вопрос. — В фильмах видела.

— Наша кровь обладает свойством затягивать человеческие раны, но не всегда может дать нужный эффект. Возможно, станет только хуже, — Кевин встревожено смотрел на меня. — Вы должны понимать всю серьезность этого действа.

— Если есть хоть малейший шанс на спасение, почему не воспользоваться им? — не понимала сомнений Кевина.

Я снова посмотрела на Кэти. На ее лице читалось недоумение, но выход был лишь один.

— Спаси его, — прозвучал молящий голос подруги.

И у Кевина не осталось вариантов. Либо позволить Милту умереть, либо дать ему кровь и верить в лучшее.

— Давай, Кевин, — прошептала я. — Я все понимаю, но сейчас только это может спасти ему жизнь. Другого выхода нет. Главное, чтобы парень выжил. Будем решать проблемы по мере поступления.

Кевин исчез и через мгновение появился с ножом в руке, провел лезвием себе по запястью и прислонил ко рту Милта. Внезапно тот открыл глаза, а потом впился в руку Кевина. На секунду показалось, что парнишке понравился вкус крови. Меня скрутило от отвращения, и я отвернулась.

«Ритуал» прервал протяжный крик Кейт. Обернувшись, я увидела, как она тоже скривилась и зажала рот ладонями. Еще не хватало, чтобы грохнулась в обморок!

— Ты в порядке? — поинтересовалась я, глядя в изумленное лицо подруги.

—  Нормально, — прошептала она. — До меня только сейчас дошло, что все происходящее — правда.

Милт с трудом оторвался от запястья Кевина, потом закрыл глаза, словно получал удовольствие от происходящего. Я с удивлением смотрела на то, как глубокая рана постепенно становилась все меньше. Разве это может быть правдой? Кейт подошла к парню и вытерла кровь с его губ. Мы с Кевином отошли в сторону, чтобы не мешать ей и Милту.

Еще совсем недавно я категорически отрицала все сверхъестественное, а теперь сама общаюсь с вампиром. Меня тянет к Кевину несмотря на то, что он не человек. Я прижалась к его груди, обвив руками спину, и прошептала: «Спасибо». Он обхватил меня за плечи. Я закрыла глаза. Приятный холодок пробежал по телу, заставил встрепенуться. Что это со мной? Невозможно скрыть от себя то, что мне нравятся его прикосновения. Открыв глаза, я отстранилась. Что будет с Кевином, если он дотронется до моей кожи, ведь я до сих пор ношу дядино кольцо?

Кейт сидела рядом с Милтом, держа его за руку. Он наивно улыбался и с виду был совершенно здоров. Я подошла ближе, пытаясь рассмотреть место укуса. Каково было удивление, когда вместо раны увидела небольшие шрамы.

— Вампирская кровь заставляет клетки регенерировать. Шрамы рассосутся через несколько часов, — уверил нас Кевин.

Исцеление — чудо, которого я ждала в день убийства папы. Думала, спустится ангел с небес и вылечит его, мы будем жить долго и счастливо. Но выздоровление Милта — первое чудо, которое посчастливилось увидеть.

— К сожалению, не могу дать вам никаких гарантий. Может произойти то, чего вы не ожидаете, — сказал Кевин, переводя взгляд с меня на Милта и Кейт. — У парня может измениться поведение, так что присматривайте за ним. Кровь вампира исцеляет, но вместе с этим может поселить в человеке агрессию и злобу. Это одно из побочных действий.

Я пристально посмотрела в его глаза, но Кевин без проблем выдерживал взгляд в упор. Он был невозмутим. И почему вампиры скрываются? Как было бы здорово, если бы они открыто жили в нашем мире и помогали спасать людей от смерти. Я озвучила вопрос.

— Как ты это себе представляешь? — спросил Кевин. — Разве ты не замечаешь разницы между нами? По-твоему, сколько человек согласится жить в одном городе с вампирами? Ты бы отпустила своего ребенка вечером на улицу, зная, что рядом живет такой, как я? Можешь не отвечать. Я знаю ответ. Люди никогда не поймут нас. Наш образ жизни.

— Это точно, — слева послышался горестный вздох Кейт. — Ни к чему людям знать о вас. Ни в коем случае.

Мы с Кевином одновременно повернули головы в ее сторону. Неожиданно однако. Странно было слышать это из уст помешанной на вампирах Кейт.

Я подошла к Милту. Он был в растерянности. Кажется, еще не до конца осознал, где находится и что произошло.

— Что ты помнишь? — спросила я.

— Я пришел в бар, чтобы украсть пару бутылок водки… Прости… Пока ты ходила за стойку, меня вытащила на улицу неведомая сила… Больше никак не могу это объяснить. Там я увидел парня. У него были черные глаза… и красные… Не знаю. А еще… клыки. И он… Черт! Это был вампир?! Он напал на меня?! — Милт приподнялся и растерянно посмотрел на Кейт. — Черт, я сошел с ума! Чем вы меня накачали? А это че за чувак? — он мотнул головой в сторону Кевина.

Глаза Милта увеличились, а рот приоткрылся. Он был на грани нервного срыва. Подруга обняла его, провела рукой по волосам. Широко распахнутые светлые глаза парня излучали тревогу. Он с трепетом прижался к груди Кейт, шепча что-то о вампирах. Единственное, что удалось разобрать это — «Я видел!»

— Милт, — Кевин присел напротив, вырвал его из объятий Кейт. Заглянув в испуганные глаза, медленно произнес: — На тебя никто не нападал. Вампиров не существует. После того, как ты выйдешь из дома, забудешь сегодняшнюю ночь. Ты меня понял?

На удивление он мгновенно согласился с просьбой Кевина. Так просто? И неужели ничего не вспомнит?

— Сожалею, Кристина, но твоей подруге тоже не стоит помнить этот день. — Он поднялся и посмотрел в ее глаза. — Ты забудешь все, что связано с вампирами.

— Забуду все, — повторила она.

Глава 16

— Ты же понимаешь, что мы должны скрывать свое существование, — озабоченно начал Кевин, когда Кэти с Милтом ушли. — О нас и без того уже многие знают.

— Не вижу причин для злости. Кейт и Милт все равно ничего не вспомнят, — сказала я, неотрывно смотря на дверь, которая захлопнулась за ними несколько секунд назад. — Спасибо, что спас парню жизнь.

Кевин приблизился. Я встрепенулась, когда его губы оказались у моего уха.

— Меня сводит с ума твой запах, — прошептал он.

Я насторожилась и почувствовала, как щеки вспыхнули румянцем. Ну вот, опять. Мне нестерпимо захотелось поцеловать его, но я, как могла, сопротивлялась. Наши губы медленно приближались друг к другу, повинуясь новому необузданному желанию. Но неожиданно Кевин исчез.

— Я чувствую, как играет кровь в твоих венах, — голос послышался где-то сзади.

 Обернувшись, увидела Кевина на полу у разгорающегося камина. Он сидел боком ко мне, устремив взгляд на огонь. Мысли о поцелуе вертелись в голове. Каково это — целоваться с вампиром? Медленно подступив к Кевину, я опустилась на колени и заглянула в светлые глаза.

— Это чувство сильнее тебя? — руки коснулись его плеч.

— Невозможно справиться с жаждой, когда человек так близко. — На сжатых челюстях заходили желваки, и он отвел взгляд. — Вампир, пьющий кровь животных, как закодированный пьяница… сдержаться трудно, когда чувствуешь желанный запах. Ты знала, что сердце вампира почти не бьется и стук его невозможно ощутить?

— Нет.

— Когда ты рядом мое сердце воскресает. — Кевин тяжело вздохнул. — Я вновь ощущаю себя живым! Это так странно, ведь сердце вампира мертво.

От признания Кевина еще сильнее захотелось коснуться его губ, наконец-то узнать, что такое «поцелуй вампира». Я хотела понять, правы ли писатели, утверждая, что это не сравнится ни с чем. Но сомневалась. Стоит ли делать этот шаг? Я играла в «русскую рулетку», а самое смешное, что понимала это, но ничего не могла с собой поделать. Переборов страх, закрыла глаза, коснулась ладонью груди Кевина. Сомнения улетучились, как только я отчетливо почувствовала ритмичные удары его сердца.

— Оно, правда, бьется, — всполошилась я. — Но почему?

— Это означает лишь одно… — он замолчал, задумался, а потом добавил: — Кристина, тебе лучше уйти. Я не хочу совершить то, о чем буду жалеть.

Кевин обратил лицо на меня. В нем отразилось болезненное чувство. Но что его так терзает? Понимание того, что он хочет моей крови больше, чем поцелуя или страх перед новыми чувствами — не известно. Знаю одно, что если сейчас не поцелую его, то больше никогда не решусь на это.

— Я никуда не уйду. — Я обняла Кевина, провела рукой по спине. — Не отталкивай меня.

Больше не получалось бороться с желанием поцеловать его. И не задумываясь о преградах, которые сама себе придумала, я сняла с пальца кольцо и по привычке сунула в карман джинсов. Отстранившись от Кевина, заглянула в волнующие глаза. Судя по страстному взгляду и приоткрытым губам, он хотел поцелуя не меньше меня. Но я чувствовала в нем сопротивление, внутреннюю борьбу с жаждой крови. Несмотря на это, Кевин все-таки впился губами в мой рот. Жар от поцелуя вмиг разошелся по телу. Ощущение спокойствия и безмятежности проникли в душу, и мне почудилось, будто я лечу, парю в воздухе, как птица, а рядом только Кевин. Его губы жадно изучали мои, потом скользнули ниже. Почувствовав давление клыков на шее, я вздрогнула и отстранилась.

— Прости. — Он на мгновение прикрыл рот ладонью, а потом схватил меня за плечи и с силой привлек к себе.

Я дернулась, в груди кольнуло нехорошее предчувствие. Но я ошиблась — Кевин не собирался причинять мне боль. Когда его губы коснулись моих, я уже не сумела оттолкнуть столь желанное существо. И меня даже не напугала мысль, что именно существо, а не человека! Что это? Желание познать что-то новое или любовь? Последнее пугало больше.

Внезапно он поднял меня, и через секунду мы оказались на диване. Кевин навис надо мной, с желанием смотря в глаза, проникая в глубину души. Тревожа чувства, которые я запрятала на самое дно, чтобы больше не влюбляться, не ощущать боль предательства. Он замер и все вокруг вместе с ним превратилось в застывшую картину.

 Пальцы Кевина скользнули по впадинке между ключицами, опустились ниже, поглаживая кожу, ухватились за бегунок на молнии моей кофты и потянули вниз. Я, не задумываясь, остановила попытку настойчивой руки проникнуть мне под одежду. Нет, я не готова! Не сейчас! Во мне еще бились сомнения, не уверена, что в самый ответственный момент я не испугаюсь, не оттолкну Кевина и не убегу. Я должна ненавидеть всех вампиров... за то, что они  сделали с папой и дядей, но смотрю в эти светло-голубые глаза и понимаю, что не могу ненавидеть его. Я попыталась подняться, но Кевин с дикой, животной страстью повалил меня обратно и принялся целовать шею. От поцелуев закружилась голова; я перестала понимать, что происходит и почему так трудно справиться с желанием оттолкнуть вампира. Я с ужасом осознала, что не могу этого сделать. Тая от ласк, все же попыталась собраться с мыслями и вернуть себя с небес на землю. Нужно уходить! Бежать отсюда! Я уперлась ладонями в грудь Кевина, но попытка освободиться от его объятий не увенчалась успехом. Он продолжал искушать меня, затягивая в свои сети все сильнее.

— Кевин, нет… Отпусти, — шептала я, вдыхая запах его волос. — Он оторвался от моего тела и заглянул в глаза, отчего сладкая дрожь разлилась в груди. — Мне нужно идти. Не будем спешить.

— Хорошо.

Напряженно выдохнув, я поднялась и, взяв с кресла сумочку, направилась к двери. Наверное, так будет лучше. Для нас обоих.

***

Сентябрь немного огорчил своей прохладой. Обычно погода радовала нас, но в эту ночь, видимо, решила испытать на прочность жителей маленького городка. Меня коробило только от одной мысли, что придется облачиться в пуховик, если, не дай Бог, Техас поглотят холода.

Мы с Кейт сидели в ее пикапе на берегу озера. Иногда приезжали сюда, просто поболтать. В этот раз я хотела отговорить ее от этой встречи, потому что опасалась Эндрю, но не нашла убедительных доводов. Пришлось согласиться. И вот мы здесь, но на душе неспокойно.

Когда Кэти дважды произнесла мое имя, я попыталась сосредоточиться на ее словах. Ведь мы приехали сюда от всего отдохнуть, посвятить единственный выходной друг другу, вспомнить беззаботное прошлое. А я снова витаю в облаках, переживаю.

— Ну, давай, подружка, — Кейт протянула мне наполненный до половины белым вином пластиковый стаканчик; я неторопливо взяла его. — За нас. Чтобы мы всегда были такими же веселыми и дружными. Надеюсь, ты никогда не будешь держать камень за пазухой. И, давай, за любовь. Думаю, мы достойны ее.

Сладкий аромат манил, и я сделала небольшой глоток. Алкоголь согрел изнутри, заставив на секунду забыть о заботах недавнего времени. Но забытье длилось всего мгновение. В памяти неосознанно всплывали кусочки последних дней, и я чуть не разболтала Кейт страшную правду о вампирах.

Вечер незаметно сменила ночь. Кейт включила фары ближнего света, который тут же расплылся по траве. Холодный ветер через открытое окно проник под футболку, я поежилась и надавила на кнопку. Стекло с лязгом поднялось. Мне всегда не нравилась осень. Когда пронизывающий до костей ветер леденил кожу, хотелось укрыться в теплом уютном местечке или прижаться к любимому мужчине. В голове снова возник образ Кевина. Чем же я его привлекаю? Почему вампир так привязался ко мне, в то время как обычные парни даже не смотрят в мою сторону?

— О чем грустишь, Кристи? — оборвала размышления Кэти, протянув бутылку, чтобы налить очередную порцию вина. Похоже, она решила сегодня напоить меня.

— Во мне что-то не так? — спросила я, подставляя стаканчик. — Почему я до сих пор одна? Так хочется нормальных отношений, которых у меня давно не было. Порой кажется, будто парни от меня шарахаются.

— Они идиоты. Смотрят сквозь пальцы. А ты… Ты классная, — ободряюще произнесла Кейт, наполняя свой стакан.

— Тогда почему все меня предают?

— Рядом с тобой парни чувствуют себя неуютно, не удел, понимаешь? Они слабаки, вот и сбегают. Кстати, а как же Кевин? Ты боишься, что он бросит тебя как этот размазня Дэвид?

— Сначала Кевину нужно начать встречаться со мной, прежде чем бросить, — ухмыльнулась я и задумалась.

Слова подруги точно ударили под дых, я закусила губу. Дэвид ведь не был последним, кому я позволила обмануть себя. Но именно разрыв с ним я переживала сильнее. Тогда от ежедневных истерик меня пытался спасти папа. Как сейчас помню его слова: «У каждого человека есть своя вторая половинка, только твоя еще гуляет где-то, но вы обязательно найдете друг друга. Ты сразу почувствуешь своего мужчину». Как же я была ему благодарна за понимание… И вспоминая его слова, думаю, что Кевин вовсе не моя судьба. Нет того самого чувства, что он послан мне свыше.

— Эй, чего опять загрустила? — заерзала на сидении Кейт. — Это из-за Кевина? Хочешь, я с ним поговорю? Выясню, какие у него намеренья.

— Нет! — вскрикнула я, всем телом развернувшись к подруге. — Не нужно с ним говорить.

— Ты чего, я же просто пошутила, — поджала губы Кэти. — Что за реакция?

— Просто не хочу, чтобы ты к нему ходила.

Я откинулась на спинку сиденья и отпила вина.

— Ревнуешь? Да больно мне твой Кевин сдался. Мне ж вампира подавай, на крайний случай и Милт сгодится, — захохотала Кейт. — Слушай, Кристи, Кевин обидел тебя? Или он не подходит под твой идеал?

— Да что там говорить, — хмыкнула я. — Мы с ним не пара.

— А мне кажется, вы отличная пара, — возразила подруга. — Давай-ка выпьем, а то что-то ты расхандрилась.

— Давай. За моего папу, чтобы все у него там было замечательно. Кто знает, где он теперь?

— Поверь, Кристи, ему там хорошо. Он счастлив и хочет, чтобы его красавица дочка тоже была счастлива. Найдешь ты своего мужчину, и все у вас будет круто. Нарожаете кучу детей…

Я вздохнула и залпом выпила остатки вина.

— Знаешь, больше всего на свете я хочу отомстить ублюдку, который убил папу, — я невольно сжала в кулак. Пластиковый стаканчик захрустел под натиском пальцев. — Хочу, чтобы он страдал, чтобы мучился, а потом…

— Ты что задумала, подруга? — Кэти ошарашено посмотрела на меня. — Ты хочешь его убить?!

— Нет, но он так легко не отделается. Я найду способ превратить его жизнь в ад, а это гораздо хуже смерти. Он это заслужил, — с ненавистью сказала я и поджала губы.

— Ты знаешь, кто он?

— Да, но тебе знать не обязательно.

— Не скрывай от меня. Мы ведь всегда всем делились. Давай, колись, — произнесла Кэти, всматриваясь вдаль.

— Поверь, тебе лучше не знать.

— Эх, ты! А еще подруга называется! — Внезапно она закричала. — Что это Кристи, ты видела?

Я пристально вглядывалась в темноту, вглубь леса, но ничего не увидела.

— Там что-то было! В лесу! — кричала Кейт, ерзая на сидении. — Какая-то тень.

— Успокойся! — я перевела взгляд на подругу, желая схватить ее за плечи и утихомирить. — Наверное, какое-нибудь животное. Черт возьми, это похоже на дежавю!

— Ты, прям, как в фильме ужасов говоришь, а знаешь, что бывает после таких реплик?

Похоже, Кейт меня вовсе не разыгрывала, как я сначала решила: в голосе было столько страха, что я предпочла поверить в ее видения. Ведь это вполне мог оказаться вампир…

— Догадываюсь, но мы не в фильме ужасов. Это реальность. Обычный лес…

— В котором когда-то нашли изувеченный труп девушки, а теперь она вышла, чтобы отомстить, — заговорила она зловещим голосом, а затем искоса посмотрела на меня и нервно захихикала.

— Хотела напугать? — улыбнулась я, толкая ее в плечо. — У тебя не получилось.

— Да нет, я серьезно что-то видела.

Я задумчиво уставилась в окно, вспоминая последнюю встречу с Кевином. Его сердце билось! Я чувствовала это так отчетливо! Что это было? Мертвое сердце вдруг ожило? Бред какой-то!

Мне показалось, что в таинственной мгле я увидела темное пятно, мутное и размытое. Оно промелькнуло подобно тени и исчезло, заставив меня насторожиться. Стало как-то не по себе, и я велела Кейт ехать домой. Не хватало еще, чтобы маршал застукал нас здесь с алкоголем. Мало мне подозрений в убийстве. Да и эта тень вполне может оказаться вампиром. Не стоит лишний раз нарываться.

Кейт повернула ключ в замке зажигания, двигатель издал протяжный рык, и она развернула свой новенький пикап. Вскоре мы оказались у ее ярко-синего двухэтажного дома, который стоял по соседству с моим. Подруга припарковала автомобиль под окнами.

— До встречи на работе, — весело хихикнула Кэти, выйдя из пикапа.

Слегка пошатываясь, она побрела к дому. Я проводила ее взглядом, дождалась, когда она войдет, и побрела по тротуару.

Глава 17

Стоя у двери своего дома, я пыталась вставить ключ, который упорно не хотел попадать в замочную скважину. Выругавшись, пнула дверь. К удивлению, она оказалась не запертой. Сердце ушло в пятки. Только не вампир! Я в ужасе застыла, не решаясь переступить порог. Вдруг он еще там? Нет, он бы не смог войти без приглашения. Нужно взять себя в руки, иначе эти вампиры начнут мне мерещиться в любом прохожем. Теперь они присутствуют в каждой моей мысли, и это печально.

Я не могла оставить дверь открытой. Прекрасно помню, как выходила из дома, как поворачивала ключ в замке… Нет, там кто-то был или есть. Эта мысль пугала, но не на столько, чтобы пойти на попятную. Не для того папа закалял мой характер, чтобы я при первой же опасности бежала куда глаза глядят. Сейчас войду и все узнаю, может, действительно, сама виновата.

И я переступила порог. Затаив дыхание, прислушалась: с кухни тут же донесся скрип половицы — в доме действительно посторонний! Вспомнив про ружье, которое дядя хранил в кладовке, я прошмыгнула по коридору и аккуратно отворила дверь кладовой. Дрожащими руками тихо сняла ружье со стены и, стараясь бесшумно двигаться, отправилась в кухню. Я, затаив дыхание, пробиралась по темному коридору. В мертвой тишине ощущала быстрые удары своего сердца. Замерев на пороге кухни, едва освещенной лампами точечного света, наставила ружье на парня, который шарил по шкафчикам.

— Только попробуй шевельнуться, и я выстрелю, не задумываясь, — решительно произнесла я, сжимая в руках оружие. Но что-то не давало покоя, и эта фигура… — Антон?

— А кто ж еще?! — он повернулся. — Это я, Кристи! Я!

— Антон! — встрепенулась я, осознав, как нелепо выглядит эта ситуация; положила ружье на стол и обняла брата. — Ты что здесь делаешь? Я могла пристрелить тебя!

— Хорошо, что не пристрелила, — ухмыльнулся он, освобождаясь из моих объятий. — Так-то ты встречаешь любимого брата?

— Прости. Хоть бы предупредил о приезде. Я думала, это кое-кто другой.

Он нисколько не изменился, все те же торчащие, смазанные гелем светлые волосы, густые брови, слегка подправленные профессионалом по татуажу, ровный бронзовый загар. В общем, типичный метросексуал! Профессия обязывает. Модели всегда должны выглядеть безупречно.

— Интересно, кого же ты хотела так гостеприимно встретить? — усмехнулся Антон.

— К чему твой сарказм? — разозлилась я. Господи, я не могу скрывать от самого близкого человека правду. — У нас проблемы.

— У нас? — Антон вздернул бровь. — Ну вот, где я, там проблемы. Так что случилось-то? Говори. Я все решу.

Улыбка засияла на его лице. Все такой же бесстрашный и самоуверенный.

— Если поверишь, — буркнула я.

Мы пошли в гостиную и сели на диван. Мне было сложно начать разговор, понимая, что брат рассмеется и не воспримет мои слова в серьез. А спорить с ним — себе дороже.

— Тоша, — так я его называла в детстве, — недавно я узнала кое-что страшное. Я не должна тебя втягивать, но так будет безопаснее для тебя.

Лучше бы ему узнать правду о вампирах от меня. Как же он не вовремя здесь появился.

— Говори же! — настаивал Антон.

Ха, и такой же нетерпеливый! Закаляя мой характер, папа забыл о брате. Вот ему бы точно не помешало быть немного посдержаннее.

— Ладно, только обещай не смеяться и выслушать до конца. Хотя бы попытайся. — Я не знала с чего начать, но отступать некуда. Глубоко вздохнув, посмотрела в голубые глаза и решительно произнесла: — Вампиры существуют, и я познакомилась с одним из них.

— Вот чего не ожидал от тебя, Кристи, — прыснул Антон и рассмеялся. — Твоя повернутая подруга и тебя подсадила на этих кровососов? Да брось ты…

— Да нет же, ты не понял. Я познакомилась с настоящим вампиром. Это правда. Знаю, что подобные заявления всегда вызывают смех или того хуже — горькие слезы. Но я не сошла с ума. Я нормальная. И говорю тебе правду.

— Правду? Ну да, — не верил он.

Не верит? Ладно, попытаюсь достучаться другим путем.

— А помнишь, тот день, когда у папы не до конца раскрылся парашют, и он чуть не погиб? Ты тогда мне признался, что трогал его рюкзак. Но я ничего ему не рассказала. Никому не рассказала. Хранила твою тайну.

— Я всегда знал, что на младшую сестренку можно положиться. Всегда доверял тебе.

— Так поверь и сейчас. Мне не зачем тебе лгать.

— Хорошо, — он изменился в лице: ухмылка исчезла, брови нахмурились.

С души, словно камень упал. Однако радоваться было рано. Неизвестно, как Антон поведет себя, увидев Кевина.

— Мне не хватает отца, — признался брат и опустил голову.

—  Мне тоже. Не представляешь как. — Я подбадривающе похлопала его по руке. — Ничего, мы отомстим убийце и уже быстрее, чем кажется.

— Что ты хочешь сказать? Тебе что-то известно? — Антон нервно встряхнул меня за плечи. — Ты узнала, кто он?

— Да.

— Кто? — его глаза судорожно забегали, он напрягся, ожидая отклика.

— Вампир. Его зовут Эндрю.

— Ты серьезно? Вампир? — и, получив в ответ утвердительный кивок, откинулся на спинку дивана. — Офигеть!

— Я тебя понимаю. Мне тоже было сложно поверить. Но вспомни, каким мы нашли папу. Это ведь так очевидно — рваные раны на шее и запястьях. Этот гад наслаждался его кровью, — с ненавистью произнесла я, — ему было мало просто убить. Кто знает, сколько отец мучился, прежде чем ублюдок разорвал ему горло. Если бы мы тогда знали о существовании вампиров, вопросы отпали бы сами собой.

— Ты меня озадачила. — Он потер лицо. — Кто же этот вампир, и что ему сделал отец? За что он его прикончил?

— То есть ты мне веришь? Правда?

— Я же сказал, что да. Известие о вампирах, конечно, не из приятных, но что делать? Мир уже давно катится к черту. Возможно, их появление — это начало конца света, о котором уже несколько лет трубят повсюду.

— Думаешь, они намерены заявить о себе? — задумчиво спросила я.

Ведь столько лет я ничего не знала, но вдруг наткнулась на вампира в лесу. Разве они настолько глупы, что их можно так просто застать… да где угодно… Похоже, они просто перестали скрываться. А может быть, их уже целая армия?

— Кто знает. В последнее время слишком много людей пропадает без вести, а сколько сообщений в новостях о нападениях диких животных. Неспроста все это. Грядет, если не апокалипсис, то война — точно! Нужно что-то делать.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я. — Вооружиться колами и пойти в убежище вампиров?

— Для начала нужно прикончить ту тварь, что убила отца, а потом посмотрим. Ты знаешь, как их убить? Неужели старым добрым осиновым колом?

— К сожалению, кол лишь парализует вампира. Тебе придется отрубить ему голову или зажарить на солнце.

Я не стала говорить брату о Сакратэлуме. Дядя доверил оружие мне, и, если вампиры будут искать кол, они рано или поздно выйдут на меня. Я не допущу, чтобы Антон стал еще одной фигурой на их шахматной доске.

— Надо, так сделаем. За отца я готов снести башку любому вампиру.

— Антон, не кипятись. У меня есть план. Мы обойдемся без смертей. Хорошо?

— Ну не знаю, — он почесал затылок.

— Мы не должны уподобляться им. Узнаем больное место Эндрю и начнем действовать. Отомстим с умом. Ты только не горячись. Эмоции в этом деле ни к чему хорошему не приведут.

— И как ты собираешься искать «ахиллесову пяту»[1] вампира? — вскинул брови брат.

— Ну, я же тебе говорила, что познакомилась с одним из них. Его зовут Кевин. Он наш билет в мир вампиров. Будем действовать через него.

— Почему ты решила, что вампир станет помогать тебе? — недоверчиво пробубнил Антон.

— Это он рассказал мне об убийце папы.

— И теперь ты ему веришь?

— Не совсем, — призналась я. — Я стараюсь быть осмотрительной, не поддаваться его очарованию. Слепо верить кому-то — это скорее суицид, а я не самоубийца.

— И как же ты познакомилась с этим Кевином?

— Он помог мне, когда мы попали в аварию, — улыбнулась я, вспоминая тот день. — Я была виновата, но он не бросил меня. И… если бы не Кевин, я бы не разговаривала сейчас с тобой.

— То есть? — изумился брат, вопросительно приоткрыв рот.

— Эндрю чуть было не убил меня. В первый раз меня спасло дядино кольцо — об этом я позже расскажу, — протараторила я, — а второй раз — Кевин.

— Что? Убийца папы гоняется за тобой? — Антон поднялся с дивана и прошелся по комнате, потирая то лоб, то подбородок. — Что же делать? Мы не должны сидеть, сложа руки. Я не позволю этому упырю убить мою сестру.

— Как только Кевин узнает слабое место Эндрю, мы решим, что делать.

— То есть ты думаешь, он сдаст тебе своего собрата? Что-то я сомневаюсь. Ты говоришь, что не веришь ему, но я вижу обратное.

— Я уже ни в чем не уверена. — Я пожала плечами. — Но будем надеяться на лучшее. Завтра, когда ты познакомишься с Кевином, поймешь, какой он. Только особо не провоцируй его.

— Шутишь? Именно это я и собираюсь делать. Посмотрим, на что он способен и насколько похож на человека.

— Антон, он может убить тебя в гневе. Кто знает, насколько хорошо он умеет сдерживаться.

— Я готов рискнуть.

— Но я не готова потерять тебя! Если с тобой что-то случится, я не знаю, для чего мне жить. В последнее время так тяжело. Иногда просто хочется послать все к черту и… — я сжала зубы.

На глазах появились слезы, и я не сумела их сдержать. Только с родным человеком могла позволить себе такую роскошь, как простая женская слабость. Казалось, что плечо Антона, к которому я словно приклеилась, как бастион надежной защиты сама судьба воздвигла для меня.

— Я так рада, что ты приехал.

— Ты чего раскисла? Эй? Я тоже рад тебя видеть.

 ***

За завтраком брат рассказал о городах, в которых побывал в период нашей разлуки. Осуществил давнюю мечту — посетил остров Сардинию. Там он познакомился с дочкой олигарха, но избалованная девушка оказалась отпетой стервой — бросила его спустя пять дней. Наконец-то братик решил проведать меня, променяв Майями на наш уютный городок. После недели моды в Милане, взял билет на самолет и вот сидит передо мной наяву — жует салат. Мы не виделись с тех самых пор, как я перебралась в Сэнтинел, а ведь прошел уже не один месяц.

Я не находила себе места, с тревогой ждала вечера. Что сделает Кевин, когда узнает о моем разговоре с Антоном? Я строго настрого запретила брату высовываться из дома после заката. Мне-то известно, как он любит шастать ночами по улицам, фотографировать спящий город. Увлечение фотографией ему передалось от папы.

Дав указания Антону, я была вынуждена поехать в бар. Ближе к вечеру там практически не осталось свободных столиков. Похоже, нам сегодня крупно повезет — получим хорошую выручку. Я посмотрела в окно — солнце вот-вот скрылось за красно-желтым горизонтом. Спустя какие-то минуты в бар вошел Кевин. Я выпрямилась и изобразила приветливую улыбку, с волнением ожидая, когда он подойдет и заговорит. Кевин приближался как в замедленном кино. Движения плавные, грациозные. Невозможно оторвать взгляда.

— Добрый вечер, Кристина. — Вот он уже рядом. — Нужно поговорить.

Создалось впечатление, будто ему известно о том, что я посвятила брата в подробности своей жизни.

— Привет. Хорошо, что ты пришел… — нетерпеливо бросила я слова.

— Нам нужно поговорить, Кристина, — перебил меня Кевин.

— Так вот и я как раз хотела поговорить. Пойдем в кабинет.

[1] Ахиллесова пята — слабая сторона (легко уязвимая).

Глава 18

Войдя в кабинет, Кевин развернулся ко мне и замер. Смотрел так, словно хотел пригвоздить взглядом. Я поежилась от такого холода, не понимая его перемен. Стиснула зубы, глядя в напряженное лицо.

— Что случилось? — наконец выдавила осипшим голосом.

— Я же просил, чтобы ты никого не посвящала в детали, — произнес он, упершись руками в бока.

— Ты о чем? — сделала вид, что не понимаю.

И каким образом это стало ему известно?

— Я все знаю. Твой брат рассказал мне. Вернее его мысли… Случайно прочел их.

— Что серьезно? Случайно?! — вспыхнула я, чувствуя, как щеки обдало жаром. — Невероятно! Ты был у меня дома и прочел мысли Антона? И после этого еще злишься? Понимаю твое недовольство, но не могла же я врать самому близкому человеку.

— Недовольство?! — зарычал Кевин. — Да я еще никогда не был так зол! Ты же обещала, — он понизил тон, смягчился, но в глазах все еще полыхала злость. — Пойми, ты осознанно втянула брата в опасное дело. Это верх глупости, Кристина! Ты ведь должна понимать, что эти знания небезопасны. Как для тебя, так и для него. Как ты думаешь, что Адриан сделает с твоим братом, когда узнает, что он в курсе всего?

— Кевин… — я протянула руку, желая коснуться его лица, но вовремя вспомнила о кольце.

Во взгляде Кевина было нечто пугающее и одновременно притягивающее. И я бы многим пожертвовала лишь бы не испытывать сейчас липкий страх. Ну что за напасть, почему Кевин так привлекает меня? Несмотря на опасение, хочется коснуться его, поцеловать… Всего один поцелуй. Повторить то, что было тогда. Это как игра в рулетку, появляется азарт и уже невозможно совладать с собой.

Спрятав руки за спину, я сняла кольцо и убрала в карман. Когда мои пальцы дотронулись до щеки Кевина, он на миг прикрыл глаза и, кажется, вздрогнул. В этот момент он походил на ангела, а не хищника. Кевин притянул меня к себе и поцеловал. Тело встрепенулось от настойчивости вампира. Ощущение страсти и опасности щекотало нервы. Теплые руки касались разгоряченной кожи...

Слегка сдавливая мою шею, Кевин запрокинул мне голову. Я напряглась, но позволила ему играть со мной. Он стал покрывать поцелуями ключицы, руки забрались под футболку и коснулись возбужденных сосков, отчего разряд тока прошелся по всему телу…

— Кевин, — шептала я, — подожди. Кевин… Что ты делаешь? Кто-нибудь войдет.

Но он не реагировал на слова. Продолжал целовать шею, скулы… Сминал в ладони грудь… Я чувствовала, как дрожит его тело, и это так меня волновало, что я не могла оттолкнуть Кевина.

— Нас могут увидеть…

Одно мгновение, и Кевин оказался у двери. Защелкнув замок. Вампир вернулся ко мне так же незаметно, как исчез. Ошарашено смотря на него, я боялась даже подумать о последствиях глупой страсти. Не стоит испытывать судьбу… Поэтому, когда руки Кевина вновь притянули меня к себе, я попыталась освободиться от его объятий.

— Мы слишком спешим, — с волнением произнесла я. — Давай не будем торопиться.

Мои ладони уперлись в грудь Кевина, однако он не собирался отпускать, будто он охотник, а я его добыча.

— Ты меня волнуешь, — хриплым голосом проговорил он. — Впервые я не в состоянии контролировать эмоции. И это меня пугает.

— Почему?

— Ш-ш-ш. — Он приложил палец к моим губам. — Сейчас это не важно. Я хочу почувствовать тебя. Всю. Прямо здесь и сейчас.

— Кевин… — Я оттолкнула его и шагнула назад.

Сердце билось неумолимо быстро.

— Я не обижу тебя, Кристина, — он шагнул вперед, сокращая расстояние меду нами.

— Я знаю, но сейчас не время и не место. Прости. Это не должно быть так. Мы знаем друг друга всего несколько дней. Дай мне время...

— …привыкнуть? — продолжил он. — Ты боишься меня.

Кевин дотронулся до моих плеч. Я почему-то вздрогнула, и тут же опустила глаза.

—  Так не должно быть, — ласково произнес он.

— Прости.

— Я сам виноват. Набросился на тебя с обвинениями. Ты ведь хотела как лучше. Он твой брат и должен знать, но…

— Никаких «но». Помолчи. Я хотела тебя кое о чем попросить.

— Я все для тебя сделаю.

— Поговоришь с Антоном сегодня? Расскажи ему все.

— Нет, — твердо сказал Кевин, да так, что я поняла — он не уступит. — Эти знания опасны. Мы уже это обсуждали. Я не могу каждому рассказывать о нас.

— Мой брат не каждый.

— Согласен. Но ему лучше забыть о том, что ты ему рассказала.

— Нет, — замотала я головой. — Ты не можешь стереть его память. Я не позволю.

Скинув руки Кевина с плеч, я отошла к окну и отогнула занавеску. Лес у бара тихо дремал во тьме.

— Строптивая, — раздалось над ухом. — Упертая. И очень сексуальная.

Руки Кевина обвили мою талию и коснулись живота. Я вздрогнула от его прикосновений, которые так будоражили кровь, и закрыла глаза.

— Я поговорю с твоим братом, — сказал Кевин и уткнулся лицом в мои волосы. — Ради тебя.

***

Вплоть до самого закрытия бара Кевин задумчиво сидел за столиком. За эти несколько часов он даже не взглянул на меня. Кажись, решение открыть тайны далось ему нелегко. Не хотелось его беспокоить, но тянуть дальше было некуда. Торнтоны уехали, и я подошла к Кевину.

— Ты готов? — с улыбкой спросила.

Он кивнул и поднялся. Я выключила свет, и мы вышли из бара.

Доехали быстро.

Припарковав Форд на обочине, вылезли из машины и направились к дому. Я набрала в легкие немного воздуха и выдохнула. Открыв дверь, вошла внутрь, но Кевин не спешил.

— Ты должна меня пригласить, — сказал он, топчась на резиновом коврике.

— А это обязательно?

—  Я не смогу войти в дом без приглашения, — пояснил Кевин.

— Ну хорошо. Входи.

Он перешагнул через порог и замер, осматривая гостиную, где горел тусклый свет. Когда мы прошли в комнату, на стенах заплясали причудливые тени.

— Здесь довольно уютно, — заметил Кевин, остановившись у письменного стола.

Он провел по нему ладонью, словно желая впитать в себя информацию, которую хранила столешница.

— Присаживайся. Тебе что-нибудь принести? Ой, ты же… — спохватилась я. — Все никак не привыкну.

Кевин усмехнулся и опустился на диван, а я села рядом, не сводя с него растерянного взгляда.

— Ничего, привыкнешь.

Наверное, услышав голоса, спустился Антон. Я чуть дар речи не потеряла, увидев на его шее ожерелье из чеснока.

— Извини, — буркнула Кевину, чувствуя неловкость.

Бросившись к Антону, отвела в сторону.

— Ты с ума сошел? — прошептала. — Хочешь выставить себя идиотом? Что это?

Я сорвала это «произведение искусства» с его шеи и швырнула на тумбочку у окна.

— Ты что делаешь, Кристи? — возмутился он в полголоса. До меня донесся слабый запах алкоголя. — Ты лишила меня единственной защиты. Придется взять кол. Черт знает, что на уме у твоего вампира.

— Ты выпил что ли? Клоун, блин. — Я треснула ему подзатыльник. — Ладно, пойдем. И без глупостей.

Нацепив на лицо бестолковую улыбку, я вернулась к Кевину. Антон послушно шел рядом.

— Привет! — воскликнул он, переступив порог гостиной.

Кевин поднялся и протянул руку, но Антон брезгливо посмотрел на нее и, устроившись в кресле, произнес:

— Ты и есть Кевин?

А вообще, он казался скованным и даже немного растерянным. Руки не подал. И ожерелье из чеснока… Похоже, он все-таки боялся. А, значит, поверил мне.

Я села рядом с Кевином.

— Да. А ты, полагаю, Антон? — он настороженно улыбнулся. — Кристина столько рассказывала о тебе.

— О тебе тоже, — усмехнулся брат. — Значит, ты вампир? А как докажешь, укусишь меня?

— Могу и укусить, — голос Кевина с рычащими нотками заставил меня невольно вжаться в диван, — но лучше бы ты поверил сестре.

Антон облокотился на колени.

— Значит, вы питаетесь кровью? — спросил он, хмуро глядя на Кевина.

— В этом нет ничего удивительного, — невозмутимо ответил тот, — кровь дает нам возможность существовать.

— Это типа забивать нас, как скот?

— Мы научились питаться, не причиняя вреда людям. Существует множество способов: животные, больницы, люди, позволяющие брать у себя кровь, то есть доноры.

— Сколько же таких… доноров? — взгляд Антона излучал тревогу. Если уж я сумела это прочесть, то что говорить о Кевине?

— Достаточно.

— А сам какой способ предпочитаешь? — брат откинулся на спинку кресла.

— Кевин не пьет человеческую кровь, — тут же возразила я.

— Типа вегетарианец?

— Вроде того, — вставил Кевин немного сконфуженно. Интересно, что его так смутило? — Мы называем таких вампиров «отрешенными».

— И много вас таких правильных?

— Немного. Вампирам запрещено убивать. Для того чтобы убить человека, нужно согласие Верховной власти. Без их одобрения любого ждет наказание.

— Значит, вот так просто? — поразился Антон. — Захотел убить — спросил разрешения у вышестоящих? И как мы можем быть уверены, что на нас не нападет один из ваших?

— Никак, — сухо произнес Кевин. — Подвергнуться нападению вампира может любой. Не все мы идеальны, как и вы. И среди наших есть те, кто не придерживается законов, созданных Советом вампиров.

Когда Кевин замолчал, а Антон не нашел о чем спросить, я решила, что пришло время брату узнать еще одну страшную тайну.

— Антон, ты должен знать еще кое-что.

— Что? Неужели и оборотни существуют? — недоверчиво хмыкнул он. — Демоны? Ангелы? Пришельцы, наконец?..

— Антон! — я прервала ряд его бессмысленных вопросов и прямо в лоб сказала: — Наш дядя был вампиром.

— А вот это уже не смешно, Крис! — возмутился он и немного подался вперед. — Не вмешивай сюда дядю, поняла?

Антон угрожающе наставил на меня указательный палец.

— К сожалению, я не шучу. Это правда. Дядя Саша был вампиром.

— Такой, как этот? — брат кивнул в сторону Кевина. — Почему же ты вчера не сказала?

В его глазах блуждало непонимание и, кажется, тревога.

— Чтобы не пугать тебя сразу. Он оставил мне письмо…

— Что он написал? — вдруг спросил Кевин. — Помимо того, что был вампиром.

— Это касается только меня, — я задумчиво глянула на него. — А ты, выходит, знал дядю? Почему же не сказал в тот день, помнишь?

— А что я должен был сказать? Упомяни я о знакомстве с Александром, ты бы засыпала меня вопросами. Где и как мы познакомились… Кем друг другу приходились… Ведь так?

— Уж я бы точно не отстала.

— Вот именно. А ведь тогда ты еще не знала о вампирах.

— Не знала, но, Кевин, я должна знать обо всем, что касается моей семьи.

— Иногда лучше не знать правды… чтобы выжить.

Кевин как-то по-особенному это сказал, что я разволновалась, пытаясь унять мелкую дрожь. Он словно намекал, что не следовало ввязываться в эту историю с вампирами.

— Но я хочу знать. Расскажи все, что тебе известно.

— Если ты считаешь, что так для тебя лучше, хорошо.

— Не только для нее, — подал голос Антон. — Я тоже хочу знать.

Кевин метнул в его сторону взгляд, который не требовал пояснений, и начал рассказ:

— Когда Александр стал одним из нас, он начал истреблять убийц. Тех, кто убивал ради забавы. Неофитов, не умеющих сдерживать голод. Игроков, жаждущих не только крови, но и ярких ощущений. Александр выбрал не ту сторону и поплатился за это, ведь таких борцов за справедливость, как он, принято уничтожать. И ваш дядя прекрасно об этом знал. Знал, что поплатится жизнью, но продолжал истреблять бессмертных.

— И его убили вампиры? — беспристрастно поинтересовался Антон.

Мне даже стало не по себе от его спокойствия. Либо он что-то затевал, либо до сих пор не верил во все происходящее. Второе я отмела сразу. Ведь бусы из чеснока он надел не ради забавы… Брат действительно хотел обезопасить свою жизнь перед встречей с вампиром.

— Был суд. Его приговорили к смерти и казнили. Автоавария была подстроена так, чтобы автомобиль при столкновении с объектом загорелся… Вампиры не выживают в огне.

Я на миг прикрыла глаза и стиснула зубы. Тяжело было слышать такие слова. Кевин накрыл ладонью мою руку, лежащую на колене, и подбадривающе добавил:

— Уверяю тебя, он не чувствовал боли. Александр был готов к смерти. Он знал, что его ждет.

— Бред какой-то! — вспыхнул Антон, соскочив с места. Руки взметнулись вверх, выражая непонимание. — Почему дядя не попытался скрыться, убежать… я не знаю…

В гостиной повисла удручающая тишина. В груди затаилось странное ощущение, будто Кевин скрыл от нас нечто важное.

— Почему мне кажется, что ты чего-то не договариваешь? — спросила я, рассеяв неловкое молчание.

— Не уверен, стоит ли об этом говорить…

— Всю правду, Кевин. Я хочу знать всю правду.

Антон согласно кивнул.

— Хорошо, поговорим о Сакратэлуме.

— Сакра что? — брат подбоченился.

Я сделала вид, что тоже не поняла: нахмурившись, в упор уставилась на профиль Кевина.

— Оружие, которое многие столетия искал Адриан, — пояснил он. — Кол был в руках одного их охотников, пока тот не передал его вашему дяде.

— Что за Адриан? — выдал Антон и стиснул зубы.

Я заметила, как раздуваются его ноздри.

— Правитель нашего клана. Смотрящий. Именно он отдает приказы. Ему подчиняются все вампиры в этом штате, — ответил Кевин.

— И ты? — бросил брат.

— Сказал же — все.

Я не стала вмешиваться в диалог мужчин. Молча слушала и старалась запомнить каждое слово Кевина.

— И много в Техасе таких кланов? — спросил Антон.

— Наш единственный.

— Всего один клан? Странно как-то. В чем прикол?

— Я не могу раскрыть вам всех секретов, иначе это может стать известно и остальным людям. Их знания могут привести к истреблению нашего рода.

— Хочешь сказать, что мы, типа, разболтаем всей округе? — возмутился Антон. — Я что, похож на трепло? Слушай, если ты не доверяешь нам, нафига вообще открылся? Давай, выкладывай все.

— Ты можешь нам доверять, — нежно произнесла я с улыбкой.

Кевин хмуро и задумчиво взглянул на меня. В его глазах вспыхнул огонек. Мне даже стало немного не по себе от того, что мы вынуждаем Кевина рассказывать нам все. Но я должна быть в нем уверена.

— Хотите услышать историю о том, как мы оказались заперты в Техасе?

— Как это — заперты? — не поняла я.

— Двадцать лет назад Адриан нарушил закон. Попытался свергнуть Верховного управляющего вампирами. Совет принял решение об изгнании нашего клана на территорию Техаса. С тех пор мы не можем пересечь границу штата, пока не отбудем весь срок, назначенный судом.

— И сколько же? — не унимался брат.

Куда подевался его страх? В уме не укладывалось. Совсем недавно он бусы из чеснока натянул, а сейчас затеял поговорить на откровенные темы с вампиром. Наверное, действие алкоголя.

— Еще сотню лет.

— Это что получается, ваш клан заперли в Техасе, еще какой-нибудь клан — в Сахаре… Из серии: «Попробуй выжить там, где много солнца»? Забавно, — усмехнулся Антон, — у вампиров тоже есть законы.

— В мире все подчинено законам.

— Да плевать на законы. Ты знаешь, как дядя стал вампиром? Кто его обратил? Зачем?

Хотя мне уже была известна эта история, я не прочь послушать ее из уст Кевина. Сравнить с дядиной версией.

— Адриан на глазах вашего дяди разорвал глотку его жене. Александр стал охотником, желая отомстить ему.

— Так вот что за тварь убила тетю Марину, — зло заметил Антон. — Я бы с большим удовольствием свернул этому уроду шею голыми руками. Что там дальше?

— Насколько мне известно, у Александра появился план мести. Он начал охотиться на Эндрю — творение Адриана. Он знал, что у создателя и его так называемого «дитя» есть связь. И считал, что если причинит боль одному из «детей» Смотрящего, сможет так наказать его. Но Эндрю слишком хитер, чтобы попасться в руки охотника. Обычно игры с ним заканчивались смертью, но в тот раз он оставил Александра в живых. Эндрю начал новую игру, чтобы потом насладиться желанной для него кровью охотника.

— Желанной только для него? — продолжал брат.

Я совершенно не понимала, чего он хочет добиться провокациями. Разозлить Кевина или… Больше у меня вариантов не оказалось. Кевин словно понял меня без слов. Незаметно появился за спиной Антона; облокотился на спинку кресла, четко проговаривая  каждое слово:

— Я слышу, как твоя кровь течет по артериям… — глаза Кевина стали черными, в их бездне вспыхнули красные всполохи, а острые клыки выдавались из оскала, порождая во мне волнение и тревогу. — Чувствую ее запах… Я бы мог сию секунду впиться в твою шею и выпить тебя досуха.

— Ладно. Понял, — напрягся Антон, подняв руки, будто сдался.

Лицо резко изменилось: брови сошлись, образуя складку, зрачки расширились. Я почувствовала его страх и сама напряглась. Кевин также быстро вернулся на место.

— Если я правильно поняла, игра Эндрю закончилась обращением дяди? — уточнила я.

— Именно. Хотите убить двух зайцев одним выстрелом? Отомстить Адриану за смерть тети и наказать Эндрю за смерть отца и мучения Александра?

 — Еще бы! — выпалил Антон, потирая руки. — Что для этого нужно?

— Мы используем чувства Адриана. Заставим его страдать, убив Эндрю. Этого хотел и ваш дядя. Думаю, он был прав в своих суждениях.

— Это, конечно, хорошо, но зачем тебе нам помогать? — вставил Антон. — Зачем идти против своих?

— Все просто. Любой вампир, прежде всего, заботится о собственной безопасности. Почему бы нам не объединить усилия? Ведь вы, как и я, хотите поквитаться с вампирами. Адриан стоит на моем пути, а с Эндрю у нас давние счеты.

— А что собой представляет этот Эндрю? — подхватил мысль брат, заинтересованно поглядывая то на меня, то на Кевина. — Мы же должны иметь представление о том, с кем нам предстоит сражаться.

— Согласен, — скривил губы Кевин. — Как я уже говорил, Эндрю — Игрок. Один из тех, кто любит подогретую эмоциями кровь. Он заявляется, показывает свою сущность, но оставляет человека в живых. Потом приходит опять. Это такая игра, чтобы кровь приобрела пикантность, некое сладкое послевкусие, которое безумно нравится некоторым вампирам. Он хочет играть и, по-видимому, уже начал свою игру. Открыл охоту на тебя, Кристина, — Кевин с тревогой посмотрел на меня. — Он ищет подходящего момента, чтобы попробовать твою кровь. Но я обещаю, что всегда буду присматривать за тобой и твоим братом.

— А, может, и ты балуешься свежей кровью? — упрекнул его Антон.

Вот и чего ему неймется? Зря он это сказал! Кевин тут же сорвался с места и замер перед Антоном.

— Для начала уясни, я людей не убиваю, — подчеркивая каждое слово, решительно заявил он. — Твои провокации меня уже достали. Или ты заткнешься, или придется говорить иначе.

— Кевин! — вскрикнула я, соскочив с дивана и положив ему на плечо руку.

— Даже у вампира может закончиться терпение, — пояснил он, не сводя взгляда с Антона.

— Понимаю, но расскажи лучше про Адриана. Мы ведь тоже должны все о нем знать. Чем он опасен?

Я потянула его назад за руку, и мы сели на диван.

— Он хочет утопить город в людской крови; устроить раздолье для вампиров, превращая их в кровожадных убийц, какими мы были несколько веков назад, — как ни в чем небывало продолжил Кевин. — Тогда не существовало такого понятия, как «отрешенный». Ведь только человеческая кровь в сочетании с продолжительным дневным сном дает необходимую силу и поддерживает в нас незаурядные способности. Например, к трансформации, телепортации и даже возможности передвигаться по воздуху. В планы Адриана входит порабощение людей. И если он добьется своего, то будет измываться над людьми, использовать их в своих нуждах.

— Откуда тебе известны его планы? — удивилась я. — Смотрящий ведь не может кому попало доверять столь важную информацию.

— Кому попало —  нет, а своему преемнику — может.

— Преемнику? — я склонила голову, внимательно поглядывая на Кевина.

— Да, я буду следующим Смотрящим клана, когда Адриан сложит свои полномочия. Но ждать я больше не могу. Мне надоело делать для него грязную работу, поэтому хочу как можно скорее разделаться с ним. Подставить перед Советом или убить — неважно, каким способом.

— Зачем тебе власть Смотрящего? — спросил Антон.

— Чтобы сделать мир лучше. Люди и вампиры не должны жить вдали друг от друга. Мы не такие страшные, как нас описывают. Я хочу создать идеальный мир, где все мы будем единым целым. И начать следует с Техаса.

— Какие Наполеоновские планы, — прыснул Антон. — Ты хочешь заявить о существовании бессмертных и предложить свое крепкое вампирское плечо человечеству? Бред.

— Пока это только планы, — произнес Кевин. — Здесь нужно учитывать интересы, как людей, так и вампиров. Просчитать каждый ход, чтобы не возникло паники. В общем, пока рано говорить об этом. Не знаю, что на меня нашло. Я не собирался вам об этом рассказывать.

— У меня слов нет, — возмутился брат.

Он безнадежно махнул на нас рукой и вышел из гостиной. Спустя мгновение я услышала, как хлопнула входная дверь, будто он нарочно закрыл ее так, чтобы мы слышали. Я вскочила, хотела остановить Антона, но Кевин поймал меня за руку.

— Не волнуйся, если он не уйдет далеко, я смогу почувствовать опасность.

Хорошо, пусть побудет один. Слишком много информации свалилось на него. Должно быть, он испытал шок, узнав о вампирах и правду о дяде. Как бы он ни пытался сделать вид, что не удивлен — у него не получилось.

Я же все никак не могла забыть о намерениях Кевина объединить вампиров и людей. Его слова не укладывались в голове.

— И как ты думаешь свергнуть Адриана?

— Для начала нужно выполнить его задание — найти Сакратэлум. Он должен думать, что я на его стороне. Будь кол у меня, я мог бы просто пронзить им сердце Смотрящего, и дело с концом.

Взгляд Кевина заставлял напрячься. Неужели он уверен, что кол у меня?

— Что? — Я взволнованно потерла висок.

— Я знаю, что Сакратэлум у тебя. Отдай мне его. — Кевин протянул раскрытую ладонь. — Помоги мне.

— Но у меня его нет, — соврала я. Дядя велел не доверять вампирам. Как я могу быть уверена в чистых намерениях Кевина? — С чего ты взял, что оружие у меня?

— Потому что Александр вполне мог оставить его тебе по наследству.

— Я ничего подобного не получала. Зачем ему оставлять мне такое оружие, когда можно передать его какому-нибудь охотнику?

Я старалась говорить уверенно, чтобы не дать Кевину раскрыть себя.

— Не знаю. Я пытаюсь просчитать все варианты, — Кевин задержал на мне задумчивый взгляд. — Ладно, мне уже пора. Есть еще пара незаконченных дел. Позаботься о том, чтобы брат не наделала глупостей.

— Хорошо, — кивнула я и поднялась, чтобы проводить Кевина.

Глава 19

ГЛАВА 19

Вечером в баре отключили воду, поэтому пришлось закрыться раньше обычного. Отложив разбирательство на утро, я отправилась домой. Подъезжая, заметила у качелей темную мужскую фигуру. Шестое чувство подсказывало — это Кевин. Я настороженно вышла из «Форда», вынула из сумки ключи и направилась к дому. И оказалась права.

— Что ты здесь делаешь? — не удержалась от вопроса.

Я остановилась перед Кевином, всматриваясь в его лицо. Какой-то он не такой. Волнуется, что ли?

— Захотелось тебя увидеть, — он вдруг отвел глаза.

Впервые за все время, что мы знакомы, мне удалось выиграть это сражение.

— Откуда ты знал, что я освобожусь раньше?

— Почувствовал.

Я хмыкнула и зашагала к двери, теребя в руках связку с ключами.

— Мне снова придется тебя приглашать? — спросила я, всовывая ключ в замок.

— Нет. Теперь я могу войти в любой момент, — раздался голос за спиной.

— Так, может, расскажешь, почему вампиры не могут войти без приглашения?

— Ну хорошо. Ты когда-нибудь слышала о римском боге Янусе?

— Кажется, да…  Знакомое что-то.

Я толкнула дверь и вошла в дом.

— Он запретил входить в людские жилища вампирам и любой другой сверхъестественной силе.

— Что значит, запретил?

Сняв обувь, мы прошли в гостиную.

— Янус наложил заклятье на вход во все жилища, разрушить которое могло только приглашение хозяина. С тех пор мы не можем переступать порог дома против воли владельца.

Я бросила ключи на столик и повернулась к Кевину, он продолжил рассказ:

— Еще во времена существования Римской империи люди воевали с вампирами. Тогда пролилось немало крови, наш род изо всех сил пытался выжить… В то время двери храма Януса были настежь открыты, чтобы люди могли попросить у него помощи, но вампиры в покои бога войти не могли даже при открытых дверях…

— Из-за заклятья, — закончила за него я. — Понятно.

Слова Кевина непреднамеренно разбудили в памяти давно забытую историю. Я вспомнила, где слышала имя этого бога.

— У меня есть старинная монета с изображением Януса, — поделилась я воспоминаниями. — Ее подарил папа, когда мне было пятнадцать. Сказал, что в каждом человеке есть две стороны: хорошая и плохая. И только любящий человек способен принять обе стороны. Эта монета — напоминание о том, что в мире есть и добро, и зло. Жаль, что второе встречается чаще.

Кевин прикоснулся к моим волосам. Сразу захотелось обнять его, крепко прижаться к груди, довериться. А можно ли положиться на вампира, ведь он когда-то убивал людей, пил их кровь? Кевин владеет даром убеждения, который может использовать против меня.

Опустившись на диван, я предложила ему сесть рядом. Казалось, целая вечность прошла, пока он вымолвил хоть слово. Но когда это случилось, Кевин заговорил не о проблемах, которые, возможно, привели его ко мне, а о дядином кольце. У меня появилось странное чувство, будто ему что-то о нем известно:

— Интересное кольцо. Где-то я уже видел такое. Позволь рассмотреть.

Поддавшись мягкому голосу, я, словно под гипнозом протянула руку. Но когда до моего усыпленного сознания дошло, чем это чревато, оказалось поздно. Кевин коснулся моей ладони и завопил... От страха я соскочила с дивана, смотря дикими глазами на его лицо, исказившееся гримасой нестерпимой боли. От руки Кевина извивающимися струями поднимался дым. В это невозможно поверить. Кожа покрылась волдырями, словно ее только что вынули из пылающей печи.

Как я могла допустить подобное?

— Прости.

Я виновато уставилась на него, не зная, что делать.

— Что это было? — прохрипел он.

Его всего трясло, наверное, от шока.

— Не знаю, — соврала я, голос дрогнул.

— Кристина, не волнуйся. Скоро все заживет, — спокойно сообщил Кевин, уловив мои переживания.

Мне показалось, что его не удивило произошедшее. Я натянуто улыбнулась, все еще чувствуя вину. Сомневалась, стоит ли рассказывать о кольце, ведь это единственная вещь, которая защищает от вампиров. И промолчала. Теперь мне известно, как оно действует. И вместе с этими знаниями в очередной раз явился непростой выбор: жизнь или чувства? В жизни ничего не бывает легко, а усложняет ее — выбор. Противоречие между добром и злом, жизнью и смертью… Бог Янус и есть то самое противоречие. Вот, что хотел донести до меня папа. Предстоит выбрать: находиться под защитой кольца или попытаться прожить без его вмешательства. Если выбрать первое, то каждый раз, когда Кевин прикоснется ко мне, произойдет нечто подобное. А если второе — я буду у него как на ладони, и кто знает, на что он способен в минуты слабости.

Я внимательно смотрела на руку Кевина и не могла поверить глазам. Место, где только что был ожог, стало ровным и гладким.

— Невероятно! Как такое возможно?

— Быстрая регенерация… Я вот зачем пришел, Кристина… Как ты смотришь на то, чтобы познакомиться с мудрецом вампиров? Думаю, настал момент вам встретиться.

— Зачем это? — меня охватило смятение.

Знакомство с каким-то вампирским мудрецом не вписывалось в мои планы. Что оно может дать, кроме опасности?

— Он могущественный вампир. Без труда считывает ауры с людей. От него не скрыть тайные желания. Мудрец может прочесть твое ближайшее будущее. В районе двух-трех лет.

— Почему такое ограничение?

— Он как хиромант, который может рассказать о человеке по линиям. Все важное отражается на ладони за несколько лет до того, как должно случиться. Так и тут. Мудрец видит то, чего уже не миновать.

— Ничего себе! Но зачем мне знать свое будущее?

— Эндрю охотится за тобой, его цель — твоя кровь. Нет никаких гарантий, что он сумеет оставить тебя в живых, получив желаемое. Мне нужно знать, что с тобой все будет в порядке.

А что, если Кевин прав? Нужно воспользоваться случаем. Если вампир прочтет мое будущее и увидит, что там мне ничто не угрожает, я смогу отдать кольцо брату, ведь он все еще в большой опасности. Где-нибудь в подворотне на этого любителя фотографировать ночные пейзажи может напасть вампир. Ему нужна защита!

— И сколько же лет этому мудрецу?

— Три тысячи.

— Ого! — поразилась я. — А старше есть?

— Есть, — тихо произнес Кевин. —  Его брат-близнец Тристан. Он Старейшина — судья, и для нас его решения — закон. Он вершит судьбы вампиров. Можно даже сказать, Тристан — бог для нашей расы.

— Хм… А брат Старейшины… он убивает людей? Он примет меня, ведь я не вампир?

— Ламарк так стар, что ему почти не нужна кровь. Тебе не стоит его бояться. Конечно, он примет тебя, ведь ты будешь со мной.

— Это хорошо, — выдохнула я.

— Твое «хорошо» означает, что ты согласна лететь?

— Лететь?

— Особняк Ламарка находится в пригороде Нового Орлеана, поэтому нам придется лететь, чтобы вернуться до рассвета. Как вариант: мы можем переждать восход в городе и вернуться в Сэнтинел следующим вечером.

Если Кевин думает, что я заночую в незнакомом городе в одном помещении с вампиром, он глубоко ошибается. Ни за что не останусь с ним наедине.

— Нет, нужно вернуться до восхода солнца. Постой, — опомнилась я. — Ты же говорил, что вам запрещено пересекать границу Техаса.

— Говорил и не отрицаю.

— Тогда как же мы полетим? Тебя ведь накажут.

— Я уже все уладил, поверь мне. И не переживай, а то у тебя появятся морщинки, — улыбнулся Кевин.

— Хм, морщинки, — я скривила губы. — Приятно слышать такие слова от того, кто навечно останется молодым и красивым.

Пытаясь сделать невозмутимый вид, я рассмеялась.

— Ладно, пойду, предупрежу Антона.

Я поднялась на второй этаж. Так и знала, что найду его в кабинете. Он сидел на диване перед телевизором и крутил в руках пульт. Встав перед братом, как перед зеркалом я прошептала, помня о суперслухе вампиров:

— Кевин предложил слетать в Новый Орлеан. Там живет какой-то могущественный вампир, который умеет считывать ауры с людей. Я согласилась.

— Считывать ауры? — в полный голос переспросил он.

— Тише, — все так же шептала я. —  Это значит, что он видит ближайшее будущее. Думаю, это реальный шанс.

— Шанс на что? Быть выпитой сворой кровососов? Советую хоть иногда прислушаться ко мне. Откажись от этой затеи, пока не поздно. Я не хочу потерять сестру.

— Я должна узнать, угрожает ли мне что-нибудь. Ты не волнуйся, Антон, у меня есть дядино кольцо.

— Кольцо?

— То, что он подарил мне на двадцатилетие. — Я протянула руку, показывая украшение. — Оно защищает от вампиров: не позволяет прикасаться к коже и читать мысли. Проверено дважды.

— Ты уверена? Если есть хоть капля сомнения, что оно может не сработать, лучше останься. Я не переживу, если с тобой случится что-то плохое.

— Уверена. Оно защитило меня, когда напал Эндрю. — Я обняла брата. — Суп в холодильнике. Обязательно покушай. Вернусь к рассвету.

— Будь осторожна, Кристи, — прошептал Антон.

Глава 20

ГЛАВА 20

— Кевин, как же мы полетим? Билеты нужно заказывать заранее, — спросила я по дороге в Уэйко, пока Кевин ловко крутил руль, обгоняя разноцветные автомобили.

И только у кассы в аэропорту я все поняла…

— Девушка, во сколько ближайший рейс до Нового Орлеана? — вежливо спросил он.

— Через сорок минут, но билеты закончились, — отозвалась приятной наружности девушка в голубой рубашке.

— Может быть, вы еще раз проверите? — настаивал Кевин, пристально смотря в глаза собеседницы.

— Да, конечно. — Она уткнулась в компьютер и вскоре, улыбаясь, протянула билеты: — Два билета до Нового Орлеана. Вылет через сорок минут. Приятного полета.

Я огляделась. Меня всегда привлекала атмосфера аэропортов: люди, спешащие с чемоданами, радость на лицах тех, кто их встречает; все эти звуки, гул, даже приятный голос девушки, объявляющей рейсы.

Через несколько минут объявили наш. Мы направились на посадку. В самолете я плюхнулась в кресло и постаралась хоть немного вздремнуть, но не получалось. Мысли вращались словно карусель, я волновалась и нервно теребила кольцо. Интересно, догадывается ли Кевин об источнике той силы, что недавно причинила ему боль?

Спустя четыре часа мы приземлились в Новом Орлеане. Я испытала прилив волнения. Совсем скоро придется столкнуться лицом к лицу с существом, прожившем в нашем мире три тысячи лет! Непреодолимая тревога билась в груди, пуская корни сомнения в душе.

Как только пассажиры начали сходить по трапу, я неспешно встала с сиденья и пошла вслед за Кевином. Мы вместе покинули самолет и проследовали по длинному тоннелю в здание аэропорта. Уже на выходе Кевин вдруг исчез, заставив меня поволноваться. Спустя какое-то время раздался резкий сигнал автомобиля. Повернув голову в сторону машины, увидела за рулем серого неприметного «Опеля» Кевина и открыла рот от удивления. Опять воспользовался чарами! Как мне это не нравится.

— Ты что?! — возмутилась я, садясь в машину.

— А что? Я ее одолжил, — он невозмутимо вздернул бровь.

Я неодобрительно покачала головой и уставилась в окно. Встречные неоновые вывески били по глазам ярким светом, отчего перед ними заплясали красно-сине-зеленые пятна. Интересно, а Кевин попытается стереть мне память, когда я запомню дорогу до особняка мудреца? Но проверить это не получилось. Стоило только закрыть веки, как сознание постепенно начало отключаться, и я безропотно провалилась в сон.

Проснулась от нежного голоса:

— Кристина, мы приехали.

Я не сразу сообразила, почему меня будят и кому вообще принадлежит этот мягкий голос, но продрав глаза, увидела Кевина. Я вяло выбралась из машины и, подавив зевоту, сказала:

— Я готова.

Разглядывая роскошный особняк растерянным взглядом, шагала за Кевином. Дом вызывал волнение только одним своим видом. Высокий, с каменными колоннами и горгульями. Они казались настолько отвратительными и страшными, что я невольно нахмурилась: чудовища словно заглядывали в душу и требовали подчинения. Я напряженно сглотнула слюну.

Мы с Кевином переступили порог величественного особняка. Поднимаясь по ступеням, я старалась спланировать разговор с мудрецом таким образом, чтобы выглядеть достойно. Не ляпнуть лишнего, чтобы не навлечь на себя гнев Ламарка, быть вежливой и осмотрительной, чтобы Кевину не пришлось за меня краснеть.

Войдя в большой холл, мы прошли по длинному коридору. Навстречу нам попались двое мужчин, которые по-особенному проводили меня взглядами. Неужели вампиры? Волнение поедало изнутри. Каждый шаг приближал к удивительному существу. Сердце застучало в ритме барабанной дроби. Беспокойство сменилось страхом, когда перед нами распахнулись громадные двери шикарного зала, залитого ярким светом. Переступив порог, мы подошли к сидящему в большом мраморном кресле седовласому мужчине. Он напоминал гипсовую статую: такой же бледный и неподвижный. Его кожа была гладкой и ровной. Казалось, у него нет ни одной морщинки! Рассудительный взгляд вампира заставлял задуматься над количеством прожитых им лет, возможно, в одиночестве, а может быть в кругу семьи таких же хищников как он сам.

Мудрец был в темно-сером костюме и белой рубашке, застегнутой на все пуговицы. Волосы зачесаны назад, а легкая небритость придавала ему привлекательной зрелости. Он держал в руке трость с ручкой в виде головы оскалившегося волка.

Я окинула зал любопытным взглядом. Все вокруг сияло. Сначала показалось, что стены выкрашены в золотой цвет, а потом пригляделась — нет, это металл. Неужели чистое золото? Янтарные люстры, свисающие на длинных цепях, и множество статуй богов и чудовищ, расставленных по всему помещению, вызывали восхищение. Потолок напоминал исполинское полотно с изображением ангелов.

К трону Ламарка вела бордовая ковровая дорожка, которая застилала сверкающий мраморный пол. Я осторожно шла по ней рядом с Кевином. Мы остановились на почтительном расстоянии от мудреца. Положа руку на грудь, Кевин поздоровался, слегка склонив голову. Я последовала его примеру.

Я не могла оторвать взгляда от старого трона. Он казался мне произведением искусства. Не удивлюсь, если он раньше принадлежал какому-нибудь правителю.

— Вы чрезмерно проницательны! — раздался звонкий голос, отражающийся от стен тихим эхом. — Этот трон принадлежал королю франков, Карлу Великому. Уникальная вещь. Простите, что проник в ваши мысли.

Ужасно стало не по себе. Попыталась улыбнуться, но вышло с трудом. Как ему удалось узнать мои мысли, ведь на мне кольцо?!

— Электа! — уверенно произнес Ламарк, глядя в глаза.

В этом взоре было что-то необычное, словно я последний человек на земле, будто мудрец хотел уберечь меня. И что означало слово — Электа, я не поняла.

Снова оглядела зал. По левую сторону от нас четыре огромных арочных окна достигали потолка. Рядом с каждым горели свечи в подсвечниках в виде красивых пальцев с длинными ухоженными ногтями. Справа красовалась высокая резная дверь. Интересно, что за ней? Возможно, еще какой-нибудь роскошный зал или кабинет. А, может, там находится гробница Ламарка, где он скрывается до захода солнца?

— Что привело вас в мои владения?

— Мы хотим знать, не угрожает ли Кристине опасность, — произнес Кевин.

— Пока девушке ничто не угрожает, — твердо произнес мудрец и взмахнул тростью. Резной волк угрожающе разевал пасть, словно собирался накинуться.

Я зацепилась за пугающее слово «пока». Что значит, пока? Или он что-то увидел, или я себя накручиваю. Мудрец ощутил мое волнение или в очередной раз прочел мысли и оборвал их бездушным взглядом, тронутым старческой поволокой. Я растерялась.

— Вы в безопасности, Кристина, до тех пор, пока не погрязнете в пучине слепого неугасаемого чувства, которое перетягивает вас на сторону зла. А нужно ли вам это? Ваш дядя был хорошим вампиром: добрым, справедливым. Но ненависть погубила его. Не стоит идти той же тропой, потому что путь, который выбрал Александр, оказался не только тернист, но и неверен.

Взгляд мудреца пронзил насквозь; я ощутила неприятный холодок в груди. И тут вспомнились строки из дядиного письма, гласящие о выборе, который стоял перед ним. Если бы он сделал другой выбор, то был бы сейчас жив. Как поступлю я? Глупый вопрос — точно так же.

— Я не знаю, как избавиться от этого чувства, — проговорила я. — Ложусь и просыпаюсь с мыслями о мести. Мне нужна справедливость. Я хочу, чтобы вампир, убивший папу, страдал, чтобы он переосмыслил свою жизнь и понял, что совершил непростительный поступок.

Не получалось оторваться от его выцветших карих глаз.

— Как говорил один мудрец: «Осуществляя месть, человек уподобляется своему врагу, пренебрегая же местью, он возвышается над ним»[1]. Так будьте же выше этого, Кристина. Не позволяйте ненависти править вами. Все мы стоим перед выбором. Изберите верный путь! Еще раз повторю, если человек желает убить другое существо, значит, он в себе уже убил все человеческое. Порой, простое желание может сделать человека преступником. Не нужно ждать действий, чтобы сказать, кто он на самом деле. Вы добрая и умная, уверен, пойдете по правильному пути. Прощение — вот ваше спасение. Прощение — привилегия сильных.

— Наверное, я слаба, раз не могу допустить и мысли о прощении.

— Вы не слабы, вы просто неопытны, и вам вполне под силу растоптать обидчика морально, унизить, оскорбить его чувства… Этим вы причините мучительную боль вампиру. Душевную боль, которая останется с ним навечно, но не забывайте о последствиях, Кристина. Даже мне неизвестно, что может произойти вследствие вашего поступка. Вампиры не предсказуемы.

Растоптать, унизить, оскорбить — слова бились в голове.

— Спасибо за советы, — я слегка кивнула. — Обещаю, что подумаю, прежде чем слепо довериться чувствам.

— Уверяю вас, Кристина, убийца получит то, что заслужил. А сейчас я хочу поговорить с Кевином наедине. Мой дворецкий Малкольм с радостью проводит вас в зал ожидания.

Передо мной появился высокий мужчина лет сорока в белом костюме, белоснежных туфлях и такого же цвета перчатках. Он любезно проводил меня в соседнюю комнату и предложил кресло. В помещении царила атмосфера уюта. Приглушенный свет от стоящей на невысоком столике лампы приятно озарял со вкусом обставленную небольшую комнату. После ухода дворецкого в груди застрекотало любопытство, и мысль пришла сама собой: «Ничего ведь не случится, если я чуть-чуть послушаю, о чем они говорят». Крадучись выйдя из комнаты, приблизилась на цыпочках к дверям зала и прислонилась ухом к резной поверхности. Напряженно вслушиваясь в голоса, старалась даже не дышать. Иногда Кевин и мудрец понижали тон, что не позволяло разобрать слова. Неужели они услышали шаги? Но меня это не смутило. Я продолжала слушать.

— Она ведь не безразлична тебе. Я прав? — спросил Ламарк.

— Да, но это абсолютно мне не нужно… По ряду причин, — невнятно сказал Кевин.

— Будь так любезен, озвучь их.

— Мне столько усилий потребовалась, чтобы научиться обходиться без чувств. Чувствовать, значит, быть слабым.

— Отнюдь… — возразил мудрец.

Вдруг послышался четкий стук обуви, словно по кафелю. Я рванула обратно в комнату, поудобнее устроилась в кресле, нервно покачивая ногой.

Как всегда, на самом интересном месте!

Шаги принадлежали Малкольму. Он наклонился у столика, поставил на стеклянную поверхность поднос с фруктами и стаканом апельсинового сока. Я поблагодарила его, и он ушел. Когда звук шагов перестал отражаться в голове, я снова вышла из комнаты и продолжила подслушивать.

— Вечные страдания не для меня, — заявил Кевин. — Вам прекрасно известно, как любовь действует на вампира. Вспомните Джозефа… Не хочу закончить, как он.

— Ты боишься разочарования, или это что-то другое? — заметил Ламарк. — Что тебя так тревожит, Кевин?

— Это не важно.

— Запомни, ты стоишь на перепутье, не позволяй никому и ничему влиять на твои решения. Сделай правильный выбор и ничего не потеряешь, напротив, многое приобретешь.

Как странно. Меня должно напугать то, что Кевин чувствует ко мне. Но страха нет, только легкое волнение. Но почему же он так боится своих чувств? В одной ли слабости дело?

Я нехотя отошла от двери, не желая быть пойманной, и вернулась в комнату. Оставалось только дождаться Кевина и расспросить обо всем.

***

— О чем вы говорили? — первым делом спросила, когда мы с Кевином вышли из особняка.

— Прости, не могу сказать.

— Скажи, — потребовала я. — Или ты мне не доверяешь?

— Доверяю, но ты должна понимать, что у вампиров есть свои секреты, которые не должен знать человек.

Кевин казался озадаченным. Неужели он так боится полюбить?

— Поняла. Опять вампирские тайны. Значит, не скажешь?

— Нет. Пойми, что ради твоей безопасности тебе лучше не знать всего того, о чем говорят вампиры.

— Даже, если дело касается меня?

Приподняв бровь, Кевин любезно открыл дверцу «Опеля». Я залезла в машину. Обогнув хетчбэк, он сел за руль и многозначительно улыбаясь, посмотрел в глаза.

— Ты же не слышала разговора. С чего ты взяла, что мы говорили о тебе?

— Ну услышала пару фраз. Что с того? — виновато пробубнила я.

Никогда еще не была такой любопытной, как сейчас.

Кевин не ответил. Он завел автомобиль, и мы двинулись в сторону аэропорта.

Напряжение в салоне становилось просто невыносимым. Всю обратную дорогу мы не проронили ни слова. Я опасалась даже взглянуть на Кевина. Меня не покидала навязчивая мысль: если он любит, то почему категорически отрицает это? Возможно, дело в недоверии, ведь однажды я уже подвела его, приведя Милта и Кейт к нему. А могу ли я быть уверенной в том, что он не обманет моих чувств? Кевин вампир — существо, чью психологию человеку никогда до конца не постичь. А чувства всегда играли со мной злую шутку. Влюбляясь, я теряла голову, руководствовалась сердцем — это самый огромный недостаток из всех имеющихся у меня. Здесь уроки папы бессильны. Чувства всегда доминировали над разумом.

Я глянула на непроницаемый профиль Кевина. На его лице отражалась задумчивость. В прочем, как всегда. Я едва сдержала непреодолимое желание поцеловать его.

— Что ты слышала? — вдруг сказал он, и желание тут же исчезло.

— Да почти ничего. Обрывки фраз, — напряглась я, вцепившись руками в боковины кресла.

— Тогда почему взволнована? — Кевин таинственно глянул на меня. — Ты явно что-то слышала, что привело тебя в замешательство.

— Даже если и так, что с того?

Я уставилась в окно, вспоминая слова Кевина.

— Лучше расскажи, что случилось с Джозефом, — попросила я.

Кевин бросил на меня покорный взгляд и невозмутимо произнес:

— Он умер.

— Как это умер? Сам? — удивилась я. — Я думала, вампиры бессмертны.

— Да, но существует масса способов обратить бессмертие против вампира. Поэтому я так боюсь своих чувств, Кристина.

— Расскажи, — мне показалось, я слишком требовательно это произнесла, поэтому, добавив мягкости голосу, пояснила: — Мне хочется знать все, чтобы понять тебя. Я хочу услышать эту историю.

— Хорошо, — сдался Кевин. — У Джозефа была смертная девушка. Он ее так любил, что спалил себя, не выдержав предательства.

— Ужас какой. Она что, бросила его?

— Променяла на другого вампира. Тот обратил ее, сделав своей. Бедняга Джозеф сотню лет не мог забыть предательства. Все эти годы мучился от безответной любви, угасал на глазах. Кажется, даже перестал питаться. Вампиры ведь чувствуют все гораздо сильнее, чем люди. Поставь себя на место матери, которой говорит сын: «Я тебя ненавижу! Лучше бы ты умерла!» Представила?

— Да.

Кевин посмотрел на меня таким долгим взглядом, что мне захотелось попросить его следить за дорогой.

— А теперь умножь эмоции матери на тысячу и поймешь, что чувствует вампир, когда ему плюют в душу. Поэтому нам легче обходиться без эмоций. За тысячелетия вампиры научились скрывать их, научились быть бесчувственными. Любовь — это слабость вампира, уязвимость.

Я была настолько ошарашена услышанным, что не могла подобрать слов. Молча уставилась в окно, ожидая скорого приезда в аэропорт.

[1] Цитата Фрэнсиса Бэкона. (англ. Francis Bacon) — английский философ, историк, политический деятель, основоположник эмпиризма.

Глава 21

ГЛАВА 21

Мы вернулись в Сэнтинел примерно за час до восхода солнца. Кевин проводил меня до дома и растворился в темноте.

Войдя в дом, я услышала шум воды. Переступив порог кухни, застала там Антона. Он стоял у раковины в тусклом свете ночника спиной ко мне.

— Не спится? — устало проговорила я, приближаясь к брату.

— Отвали! — огрызнулся он, не оборачиваясь.

В голосе было что-то такое, что меня напугало. Окинув его взглядом, я заметила, как он моет шею.

— Антон! Что с тобой? Что ты делаешь?

Я коснулась плеча брата, и тут он обернулся. Тревога сменилась напряженным молчанием, когда взгляд скользнул по его окровавленной шее.

— Господи! Что это?

— Всего лишь царапина, — уверял он, но глаза говорили об обратном.

Антон прижал ладонь к ране.

— Почему обманываешь? Где ты был? На тебя напали? Кто?

Его губы изогнулись в напряженной улыбке.

— Напали? Не-е-е, это я сам…

— Антон, покажи мне, — настойчивее требовала я, вцепившись в его руку мертвой хваткой. — Дай посмотреть!

Он перестал сопротивляться, убрал ладонь и пошатнулся.

— Черт! — выругалась я. — Это он, да? Скажи, это Эндрю? Как он тебя нашел? Надо позвать Кевина — пусть даст тебе свою кровь.

— Я не буду пить кровь этого… — Антон замолчал. — Прости, хотел прикончить гребаного Эндрю, а вышло почти наоборот. Похоже, он просто хотел припугнуть меня или тебя… Не знаю… Крови почти нет. Кажется, артерию не задел. Так что не переживай. Жить буду.

Я поддержала брата под локоть и отвела в гостиную, помогла сесть на диван.

— О чем ты думал?! — Я замерла перед ним, подбоченившись. — Совсем глупый? Кто он, и кто ты! Эндрю мог, не раздумывая, убить тебя. Теперь я понимаю, почему ты так легко отпустил меня в Новый Орлеан! Но зачем? Мы же решили действовать вместе. Ты давал мне советы, а при этом строил свои планы. У меня за спиной! Разве так поступают с близкими людьми?

— Я не мог сидеть просто так, зная, что эта тварь убила отца.

Я неодобрительно покачала головой и достала из шкафа аптечку, нашла перекись. Антон скривился, когда я коснулась раны мокрым ватным тампоном.

— Ты такой же твердолобый, как и я. Ладно, проехали. Главное — жив.

Я не могла понять, как, а главное — где Антон мог столкнуться с Эндрю? Решила не мучить себя бессмысленными предположениями, спросила напрямую:

— Где ты его нашел? — Я продолжила обрабатывать рану. Сколько же крови.

— А мне и делать ничего не пришлось. Он сам меня нашел. Разговора у нас не вышло. Я попытался воткнуть кол в его грудь, но недооценил силы этого недоумка. Дальше ты знаешь…

— Где ты взял кол?

— Выстрогал, как папа Карло Пиноккио, — усмехнулся он.

— Ты ненормальный! Пойти на вампира с обычным колом?

Антон скривился.

— Сиди спокойно, не шевелись.

— А что? Я мог его прикончить!

— Колом вампира не убить. Он всего лишь ослабеет на какое-то время, не сможет двигаться. Чтобы убить его, тебе пришлось бы отрубить ему голову, дурачок. Я же говорила.

— Что ж, в следующий раз прихвачу топор, — ухмыльнулся Антон.

— Я тебе такой следующий раз покажу! — Я замахнулась на него. — Дурачок ты мой. — Поцеловала в лоб.

— Э-э-э, в лоб только покойников целуют, а я пока не собираюсь в мир иной.

— Молчи и не шевелись, — приказала я.

Закончив обрабатывать рану, я убрала лекарства в аптечку и, сняв кольцо, протянула брату.

— Вот, возьми. Мне оно не нужно. Я не могу подвергать опасности единственного брата.

— Дядя подарил тебе, и я мужчина все-таки… Пусть лучше тебя оберегает.

— Мудрец сказал, что мне ничто не угрожает. Так что пусть кольцо будет у тебя. Никогда не снимай его. Хорошо?

— Не знаю, Кристинка. Ты ему веришь? А вдруг Кевин и этот мудрец заодно...

— Так, больше ни слова, просто возьми! — настояла я и, схватив руку Антона, положила кольцо в его ладонь.

— Ладно, — согласился он. — Но если что, всегда можешь вернуть его. Окей?

— И не сомневайся. — Я обняла брата. — Если оно мне понадобится, сразу прибегу к тебе. — Я отстранилась и посмотрела в его глаза. — И еще, не смей даже думать об Эндрю. Повезло, что он не убил тебя, но в следующий раз этот мерзавец может оказаться не таким благородным. Видимо, у него были причины, чтобы оставить тебе жизнь. Ах, да! — опомнилась я. — Он же Игрок. Помни об этом.

— Хорошо, буду осторожен, — пообещал Антон.

Но можно ли доверять его обещаниям? Он вечно совершает непредсказуемые поступки.

Я поднялась в свою комнату. Лежа на кровати, смотрела в белый потолок, думала об истории вампира Джозефа. И вскоре провалилась в сон.

…Я одна. В смятении... Слышу адский смех, будто самого Сатаны. Меня охватывает ужас. Неумолкаемый смех преследует и разрывает голову на части. Дальше острые клыки кусочек за кусочком рвут мою плоть. Адская боль. Я на грани между жизнью и смертью, а смех только усиливается. В агонии плохо понимаю, что происходит. Резкая вспышка света. Вижу на полу отца, а рядом Эндрю — такой безжалостный и циничный, смеется над ним. Папа тянет ко мне руки и беззвучно что-то шепчет. Отчаянно хочу к нему, но между нами стоит время. И я даю обещание отомстить, болезненно осознавая, что другого выхода нет. Я должна отплатить убийце!

Трудно подсчитать, сколько раз он вновь и вновь умирал на моих глазах. Снова и снова, до тех пор, пока я не осознала, что проснулась… Рывком села на кровати. Смахнув со лба холодный пот, вздохнула с облегчением. От ощущения надвигающейся угрозы бросало то в жар, то в холод. Нужно избавиться от мучительных снов как можно скорее, и я это сделаю! Вероятно, кошмары до конца жизни будут одолевать меня. А, может, они зовут к возмездию? Эта мысль долбила меня еще долго. В памяти всплыли слова мудреца: «Осуществляя месть, человек уподобляется своему врагу, пренебрегая же местью, он возвышается над ним».

Я снова вспомнила рассказ Кевина о Джозефе, предостережение Ламарка… Нет, я не смогу простить. Мой долг наказать преступника! Я должна поквитаться с ним, отплатить за смерть папы. Пускай не той же монетой, но это лучше, чем прощение, о котором говорил мудрец. Пусть я слабая женщина, но моя месть уравняла меня в силе с Эндрю! Не отступлю ни на шаг от цели, несмотря ни на что! Он считает себя Игроком, посмотрим, кто кого переиграет!

***

Следующей ночью я рассказала Кевину о происшествии с Антоном. Брат завелся с пол-оборота, когда увидел вампира в нашей гостиной.

— Отвали от Кристины! Найди себе другую дуру, которой будешь манипулировать, — Антон набросился на Кевина с глупыми претензиями.

Кевин вел себя сдержанно — не отвечал на оскорбления.

— Антон, что ты несешь? — возмутилась я, встав перед ним. — Остынь или мне придется тебя ударить.

— Давай, врежь мне, ты же так это любишь. Покажи своему вампиру, как ты умеешь защищаться.

Я смотрела то на Антона, то на Кевина и сильно переживала за брата. Ему не поздоровится, если выведет вампира из себя. Тем более этот идиот не надел кольцо, которое я ему дала.

— Антон, лучше заткнись, — настаивала я, заметив, как подрагивают губы Кевина.

— А то что?! — не унимался он. — Убьет меня?! Пусть попробует! Сразу увидим, кто он на самом деле. Давай, сбрось маску, — настаивал он, глядя через мое плечо. — Крис, да отойди ты!

Он оттолкнул меня, и в эту секунду они оба пропали. Хлопнула входная дверь. Панический страх скрутил внутренности в тугой узел. Понимая, что может произойти, я метнулась к выходу. Ни один фонарь не горел, улицу озарял лишь неяркий свет луны, в котором мало что удавалось разобрать.

— Антон! Где ты? Кевин, если ты что-нибудь с ним сделаешь, я никогда не прощу тебя, — я говорила негромко, знала, что он услышит.

Глаза еще не привыкли к темноте, но мне удалось разобрать два силуэта в стороне леса. Я бросилась к ним и увидела, как Кевин держит Антона за горло. Когда я приблизилась, он разомкнул пальцы, и брат упал на траву. Я опустилась перед Антоном на колени.

— Прости, Кристина, пришлось пойти на радикальные меры, — раздался над головой голос Кевина. — Теперь он будет держать язык за зубами.

Помогая брату подняться, я сверлила Кевина разъяренным взглядом. Как он мог так поступить, зная, как я переживаю за Антона?

— Что ты ему внушил?

— Важно то, что теперь он не будет лезть на рожон. Это в его интересах.

— Кристи, я все понял. Буду вести себя сдержанно, — сказал Антон, выпрямившись.

На первый взгляд он был в порядке, но кто знает, как гипноз повлияет на него в будущем.

***

Уже дома я не сводила глаз с Антона. Он казался таким беззаботным, все время насвистывал какую-то мелодию. А в ответ на попытки поговорить о чем-то серьезном, только смеялся. Казалось, у него «не все дома». Меня это, и пугало, и злило одновременно. Другого выхода, как попросить Кевина снять чары, я не видела. Пусть вернет мне прежнего брата — любопытного, серьезного, не доверяющего вампирам. И я пошла к Кевину.

— А ты, оказывается, еще та авантюристка, — усмехнулся он, стоило мне показаться в зале. Он подкидывал дрова в камин и даже не обернулся. — Прийти ночью в жилище вампира — дорогого стоит.

Наконец-то он соизволил обратить ко мне лицо. Застывшая на нем строгая улыбка нисколько не пугала.

— Не страшно оставаться со мной наедине в месте, где в случае чего тебя никто не услышит?

— Не нужно меня пугать.

Невольно пришло осознание того, что страх, который присутствовал раньше, когда я находилась с Кевином наедине, больше не посещает меня.

— Сними чары с брата, — потребовала я.

Он вмиг оказался напротив, притянул меня за локоть. Я отступила, чтобы не оказаться в его объятиях.

— Для тебя сделаю что угодно, — прошептал Кевин.

 Прижавшись спиной к стене, поняла — отступать больше некуда.

— Если ты боишься своих чувств, зачем я тогда тебе? — спокойно спросила, вглядываясь в небесные глаза.

— Ты мне нравишься, и с этим я ничего не могу поделать.

— Все так говорят, а потом… — я запнулась. — Прости. Дело не в тебе, а во мне и… — я ощутила неприятное покалывание в груди. — Я боюсь, что ты предашь меня.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что все мои парни предавали. Я искала идеал, чтобы походил на папу, был таким же мужественным, справедливым, рассудительным. И сейчас все эти качества я вижу в тебе. Но понимаю, что у нас разные дороги. Тем более, что ты сторонишься любви… Верни, пожалуйста, Антону воспоминания.

— Спасибо за откровение. Если ты считаешь, что твоему брату нужно знать, я сделаю, как ты просишь. Но я никуда не пойду, пока не поцелую тебя, — ласкающим слух голосом прошептал Кевин, губы приблизились. — Возможно, я готов открыть свое сердце.

Понимая, что он вряд ли сейчас отпустит меня, я сдалась. Его губы коснулись моих, не получилось устоять. Не знаю, сколько прошло времени. Минута? Пять? Десять? Во мне бушевали противоречивые чувства: то я хотела оторваться от губ Кевина и убежать, то не в силах была сопротивляться волнующему кровь порыву и гипнотическому взгляду светло-голубых глаз. О, бог мой! Почему только сейчас обратила внимание на взгляд Кевина? То, что читалось в нем: страсть, нежность, желание, мгновенно захлестнуло меня, растекаясь по телу в обжигающей лихорадке. Внизу живота, словно что-то закрутилось в спираль с такой скоростью и напором, что я испугалась этого чувства. Магия? Волшебство? Гипноз? Или что-то другое? В голове, неумело цепляясь за гордость, прозвучала мысль: «Я хочу его». Казалось, он почувствовал это желание... Я словно потерялась во времени, растворилась в этой реальности и забыла обо всем. Запомнила лишь то, как наши губы встретились снова. И мы уже не смогли остановиться. Я закрыла глаза, пропитываясь свежестью незнакомого и манящего вкуса, а сердце в груди грохотало, как лопасти вертолета.

Поцелуи Кевина касались кожи, а обжигали изнутри; даже частое дыхание не позволяло остудить эти волнующие кровь ожоги. Мы будто слепые, лихорадочно изучали друг друга… Кевин легко справился с молнией на моей кофточке, и она в ту же секунду соскользнула с плеч. Я с жадным нетерпением помогала ему освободиться от одежды, считая секунды до момента, когда смогу увидеть его обнаженным. Трепет сдавливал меня сладкими руками, от этого становилось сложнее дышать. Кевин выглядел сногсшибательно, его тело оказалось столь красиво и желанно, что я еле сдерживалась, чтобы не наброситься на него первой. Он целовал так ненасытно, что, думала, я вот-вот потеряю сознание. Кевин прижал меня к стене, продолжая осыпать поцелуями. Я была в его власти, позволяя ласкать себя, и сходила с ума от восторга, замечая, какое он испытывает от этого удовольствие.

Мне стало не хватать его ласк, тело неизбежно требовало большего. В Кевине закипала сила, которая ощущалась в прикосновениях. Не переставая целовать, он одной рукой поддержал мою шею, а другой, приподнял меня и резко прижал мои бедра к своим. Я встрепенулась, на мгновение показалось, что в порыве страсти Кевин потеряет контроль, и на моем теле останутся синяки. Пусть будет больно — не хочу, чтобы он останавливался! В какой-то момент дыхание сбилось, и я захлебнулась в волне поразительных ощущений; с каждым движением Кевина все больше хотелось, чтобы этот миг никогда не кончался. Изредка приоткрывая глаза, замечала его непроизвольную улыбку. Невероятно! Сначала меня бросило в дрожь, потом я испытала нечто необычное. Даже не знаю с чем сравнить. Но такого со мной еще никогда не случалось. Тело словно обдало жаром от корней волос и до кончиков пальцев; ощущая многократные приятные сокращения изнутри, я сама себе казалась куском белого сахара, рассыпающегося на миллионы крошечных крупиц в умелых руках... вампира.

Он, видимо, почувствовал, что добился своего, и чуть замедлив темп, позволил мне пару раз вздохнуть полной грудью. Его ладонь коснулась моей щеки, смахивая нечаянно появившуюся слезу. Я плачу? Черт меня дери! Кевин улыбнулся неповторимой улыбкой и лукаво прищурился. Мне чертовски повезло, так как останавливаться на этом он не собирался. Кевин поднял меня, и мы оказались в спальне, на большой кровати. Он принялся покрывать тело горячими поцелуями. Я не чувствовала себя, ощущала только его и хотела быть еще ближе, полностью раствориться в нем. Сознание единого и разного, живого и не живого одновременно! И в эти мгновения Кевин был абсолютно живым — он жил мной, а я им!

Спустя какое время я почувствовала возрастающую силу его движений. Насколько же Кевин силен? Ему бы не составило труда переломить меня, как тростинку. Рефлекторно зажмурившись, он со стоном выдохнул мне в шею, а потом вкрадчиво заглянул в глаза, будто спрашивая, не причинил ли своими действиями боль. Теперь Кевин дышал ровнее, но выглядел при этом сосредоточенным и даже зажатым, словно ему стало неловко или мешало что-то, чего я не заметила. Неожиданно он отстранился и, нависая надо мной, в который раз заглянул в глаза. На миг показалось, что в этом проницательном взгляде промелькнула ненависть. Ненависть к самому себе? Бороться с оголенными страстью низменными инстинктами Кевину не под силу — это читалось в его глазах, которые молили лишь об одном — дать согласие на то, что ему в эту секунду было нужно больше всего. Но я колебалась. Я ни разу не задумывалась о том, что придется позволять ему кусать себя. Чем дольше были мои сомнения, тем сложнее Кевину удавалось сдерживаться: его рот приоткрылся, а губы задрожали, обнажая выступившие клыки.

— Нет, Кевин, — прерывисто прошептала я.

Лицо его вновь стало непроницаемым, а зрачки расширились. Он что-то говорил, я не поняла ни слова… Но уже через несколько секунд убрала с шеи волосы и ощутила, как входят в шею клыки. Закрыла глаза. Боль оказалась еле уловимой, но ее тут же заглушило мучительное удовольствие. Сладкая дрожь, небольшая слабость, легкое головокружение — я словно летела в эфемерных облаках счастья, чувствуя трепет желанного тела надо мной. В этот миг наслаждение у нас было одно на двоих. И сквозь замутненный разум вдруг четко осознала бессилие, но боялась вовсе не этого. Меня пугало то, что я чувствовала его внутреннюю борьбу: как он сопротивлялся, хотел остановиться, но не мог. Вкус желанной крови лишил его рассудка, и с каждым глотком сила воли уступала в нелегкой схватке с повадками зверя. Мое тело слабело, глаза закрывались. Я ощущала себя добычей. Еще чуть-чуть и все кончено. Все! Больше не могу… Веки стали тяжелыми, ноги и руки налились свинцом…

Но Кевин выиграл сражение — сумел остановиться. Дикий и одновременно испуганный взгляд любимых глаз вернул доверие и радостное понимание того, что мы оба сильны. Кевин остался моим защитником и в попытках исправить или извиниться осторожно зализывал рану, словно лев ласкал свою львицу — такой сильный и нежный одновременно.

С шумом в ушах я проносилась сквозь водопад времени: нашего с Кевином времени. Гул звучал в сознании ускользающей дымкой эйфории. То ли это моя слабость давала о себе знать, то ли умиротворяющая сила Кевина — я не знала наверняка, но ощущала себя воздушной сливочной пеной, мягкой и податливой. Прикрыв веки, глубоко дышала, поглаживала обнимающие меня теплые руки.

В какой-то момент открыла глаза и увидела, что из запястья Кевина сочится густая темная кровь. Содрогнувшись, отстранилась.

— Что ты делаешь?

— Ты должна выпить, иначе можешь не пережить эту ночь.

— Что? — я словно очнулась от забытья.

Почувствовав, что меня вот-вот вырвет, поняла, что как не стараюсь, не смогу переступить через себя. Но Кевин, видимо, думал иначе и бесцеремонно прижал запястье к моему рту. Пытаясь сопротивляться, я цеплялась за его руку, но он был слишком силен. Сама не знаю почему, внезапно поддалась ненормальному порыву, стала пить кровь, не чувствуя ни малейшего отвращения. На вкус она оказалась солоновато-сладкой с металлическим привкусом, который, как ни странно, мне нравился. Кевин слегка застонал. С трудом переборов желание и дальше пить кровь, я отстранилась от запястья. До меня словно что-то далекое донеслось: «Что он со мной делает?», и не в силах противиться желанию ударить Кевина, я заехала ему в челюсть кулаком со словами:

— Как ты посмел?!

Тщательно вытерла лицо ладонями.

Как я вообще могла увлечься вампиром, существом, которое убивает ради пропитания? Убивает ни кого-нибудь, а людей. Я не должна быть здесь… Вампир убил папу — об этом забывать нельзя!..

Но Кевин оборвал мысли. Приподняв мой подбородок, заглянул в глаза и произнес:

— Ты забудешь все, что произошло, кроме проведенной вместе ночи.

— Забуду все, — спокойно повторила я.

— А теперь тебе нужно поспать.

Слабость охватила тело, и я провалилась в сон.

Где я? Вокруг темнота, не видно ничего, но я уверена, что фантомы здесь. И как только понимаю это, дикий смех пронзает помещение. Я закрываю уши ладонями, чтобы не слышать их, но впустую. Хохот усиливается. Машу руками, пытаясь прогнать назойливых чудовищ. Внезапно загорается свет, и предо мной появляется Кевин. Я вздыхаю с облегчением и бегу к нему.

— Помоги! — кричу с ужасом.

А он хватает меня за горло и поднимает над головой. Пытаюсь кричать, но выдаю лишь тихое:

— Нет…

— Не-е-ет!

Открыв глаза, я увидела Кевина.

— Не прикасайся! — закричала я, испуганно сев в кровати и скинув его руку, трясущую меня за плечо. Я прижалась спиной к изголовью.

— Кристина, это я, Кевин. Все в порядке, — уверил он, дотрагиваясь до моей щеки.

Закрыв глаза, я стала дышать глубоко и размеренно.

— Давно тебя мучают кошмары?

— Со смерти папы.

— Я могу помочь, — предложил Кевин.

— Делай, что нужно.

Он приподнял мой подбородок и в упор посмотрел в глаза, я ощутила непреодолимое волнение. Его зрачки расширились, лицо стало непроницаемым.

— Кристина, ты больше никогда не будешь видеть плохие сны, — уверенно произнес Кевин. — Отныне и всегда они будут приносить тебе лишь радость. Кошмаров больше не будет.

Я улыбнулась, чувствуя, что так оно и будет. А потом хотела прильнуть к Кевину, но его взгляд настолько завораживал, что я так и смотрела в прекрасные глаза, слушала нежный голос, который что-то шептал, возможно, даже внушал. Я что-то сказала, но не поняла, что именно. Выдала секрет или в чем-то призналась? Теперь это останется тайной.

Глава 22

Я резко открыла глаза. Как непривычно просыпаться не от собственного крика, а потому, что пришло время вставать.

Бросив мимолетный взгляд на часы на тумбочке, улыбнулась — без пятнадцати пять. Никогда еще не просыпалась так рано. Давно не чувствовала себя настолько счастливой… Лежа на боку, прокручивала в голове эту ночь. Поразительно, но Кевин не покидал меня до самого утра. Я чувствовала его присутствие сквозь сон. Жаль, что мы никогда не сможем любоваться вместе закатом и встречать рассвет, нежиться под солнечными лучами на пляже или просто наслаждаться теплом безоблачного дня.

Зевая, я потянулась и ощутила приятную слабость в мышцах. Повернувшись на другой бок, увидела Кевина на второй половине кровати. Так вот почему казалось, будто он всю ночь находился рядом. Так и было.

Мне хотелось дождаться его пробуждения, но нужно идти домой. Антон, наверное, места себе не находит, особенно после того, как я отключила мобильник. Надо было хоть эсэмэс отправить, что со мной все в порядке, и я задержусь до утра. Хотя, что сейчас думать об этом, когда он уже по-любому негодует. Не хочу с ним ссориться… Но, чувствую, этого не избежать.

***

Пока прохладные струи воды и хвойный запах геля для душа приводили меня в норму, все думала о сегодняшней ночи. Я вела себя так легкомысленно, пойдя на поводу чувств, ведь Кевин мог не рассчитать силы и раздавить меня, как букашку.

Смыв остатки пены, вышла из душа и замоталась в мягкое полотенце. Задержавшись у зеркала, какое-то время смотрела на себя без косметики. Шрам под глазом вызывал не самые приятные воспоминания, именно поэтому я всегда маскировала его плотным тональным кремом. Руки потянулись к волосам, собрали их в хвост.

Так, стоп! Откуда у меня шрамы? Взгляд замер на шее. Кевин ведь не пил мою кровь или?.. Я боялась даже подумать о том, что он воспользовался ситуацией. А ведь я ничего не помню, словно воспоминания тщательно вычистили. Гнев вспыхнул внутри, вынудив вернуться в комнату. Кевин стоял у окна лицом ко мне. На губах беззаботная улыбка. Я бросилась к нему и со всей злостью, что охватила меня, ударила его по лицу.

— Как ты мог, я ведь доверяла тебе?! — с раздражением выпалила.

Противной было осознавать, что меня использовали, как… в качестве еды?

— Послушай меня, Кристина, — нежно вещал Кевин. — Твоя кровь позволит мне чувствовать тебя на расстоянии. Я должен был сделать это.

— Ты мог просто попросить… — негодовала я, тяжело дыша.

— А ты бы согласилась?

У меня не нашлось слов. Вместо этого снова ударила его, да так, что ладонь заныла. А ему, казалось, было все равно.

— Можешь бить меня сколько угодно — это не изменит моего отношения к тебе. Если отмотать время назад, я сделал бы то же самое.

— Да ты!.. Ты… Знать тебя не хочу! Все вы, вампиры, одинаковые! Никакого уважения к чувствам других!..

Поджав губы, я выскочила из комнаты и спустилась в зал. Собрала с пола разбросанные у камина вещи и, одевшись, ушла.

Дома никого не оказалось. Странно. Куда Антон мог отправиться в такую рань, не предупредив? Или он не вернулся домой со вчерашнего дня? Я набрала номер брата, но он не взял трубку. Волнение все сильнее охватывало меня. После того случая с Эндрю могло произойти что угодно.

На каждый звонок телефона я срывалась с места, как на пожар, но Антон даже не думал звонить. Значит, что-то случилось. А, может, зря я себя накручиваю? Нужно успокоиться и немного подождать, прежде чем бить тревогу.

В очередной раз зазвонил мобильник, к сожалению, на том конце провода оказалась Кейт.

— Привет, Кристина. Ты дома? — голос казался обеспокоенным. — Я сейчас приду.

— Что-то с Антоном? — всполошилась я.

— С чего ты взяла? Мне просто срочно нужно кое-что тебе рассказать. И это не телефонный разговор.

Она не заставила себя ждать и минут через пять уже стояла на пороге. Я проводила ее в кухню и поставила на огонь чайник.

— Ну, рассказывай. О чем ты хотела поговорить? — я бросила на Кэти взгляд через плечо. — Это важно, как я понимаю?

— Не знаю, с чего начать.

— Попробуй сначала.

Я поставила на стол кружки и села напротив подруги, с предвкушением истории, которая хоть на какое-то время отвлечет меня от мыслей о брате.

— Я знаю о вампирах, — она посмотрела на меня, во взгляде промелькнула вина.

— Как? — недоумевала я. — Кевин же стер тебе память. Причем дважды.

— Точно. Меня тоже это удивило. Наверное, я вхожу в число тех, у кого иммунитет к вампирскому гипнозу, — нервно хихикнула она.

— Наверно. Но молчала-то почему? Выходит, ты давно знала, кто Кевин на самом деле, но ничего мне не сказала. Я в шоке.

Жесть, конечно! Подруга разгадала, кто он такой еще в тот день, когда мы с ней увидели в лесу вампира. Кевин думал, что зачаровывает ее и даже не понял, что она притворялась.

— А как ты себе это видишь? «Кристина, а ты знала, что твой парень — вампир?» Ты бы мне у виска покрутила и посоветовала бы поменьше смотреть вампирские фильмы. Хотела, чтобы ты сама узнала. Тогда бы не пришлось убеждать тебя в их существовании.

Но тогда к чему весь тот спектакль в машине, вот день, когда вампир напал на Милта? Ничего не понимаю… Я никак не могла поверить в то, что Кэти узнала о вампирах раньше меня и столько времени молчала.

— А в тот день, когда вампир напал на Милта?.. Ты пыталась выставить меня сумасшедшей. Отрицала существование вампиров. Почему просто не сказала, что знаешь? Разыграла комедию, пока твой парень был на волоске от смерти.

— Глупо, да, но у меня не было выхода. Я дала слово.

— Постой. Я уже ничего не понимаю. Какое слово? Кому?

Неожиданно засвистел чайник, я вздрогнула и едва не подскочила на месте.

— Черт возьми! — вскрикнула и,  обернувшись к плите, взяла чайник.

Кейт усмехнулась, подставляя кружки. Бросив на дно чайные пакетики, я налила кипяток.

— Так, давай рассказывай все. Кому ты слово дала?

— Вампиру. Он просил никому не рассказывать о том, что я говорила с ним и что мне известно о вампирах. Кристи, ты представляешь, я встретила своего красавчика, которого так давно искала. — Кейт внимательно смотрела на меня, наблюдая за тем, как мое недоумение плавно перетекало в интерес. — Видела бы ты его. М-м-м, — Кэти мечтательно растянула губы.

— А как же Милт?

— В прошлом. Наши отношения вне закона, и к тому же он мне изменил, забыла?

— Так, ладно, не будем уходить от темы. Выкладывай все.

Я положила в кружку два кусочка сахара и несколько листочков мяты.

— Окей, — Кейт кивнула. — Я за этим и пришла — чтобы, наконец, рассказать тебе. Кое-что произошло, ты должна знать.

Я бросила на подругу суровый взгляд. Она тут же поняла, что пора заканчивать с загадками и переходить к сути.

— Начну по порядку. Когда я застала Милта в постели с какой-то шлюшкой, то не стала выяснять отношения. Просто убежала. Куда глаза глядят. Не помню, как оказалась у заброшенной церкви. Стояла и рыдала, как дура. Не, ну прикинь, лить слезы из-за этого малолетки!

— Не отвлекайся, а то я сгорю от нетерпения. Дальше что?

— Откуда-то появился парень. Длинные волосы, кожаная куртка, очаровательная улыбка, за которую в тот момент я готова была отдать жизнь. Я поняла, что любовь к Милту не настоящая. Что всю жизнь ждала этого красавца. И он именно тот, ради кого я готова душу Дьяволу отдать.

— Прям так и готова, ну-ну. Не томи, что сказал этот твой красавец? — допытывалась я, желая поскорее узнать продолжение истории. Прямо как в романе: ей плохо, но появляется он, и меняет ее жизнь.

— «Могу я вам помочь?» — спросил он. Я ведь не знала, что он бессмертный, поэтому велела ему проваливать. Но он словно не слышал. Сказал, что может наказать моих обидчиков. Заглянул мне в глаза и велел выпить его кровь.

— Он что, сумасшедший? — нахмурилась я и глотнула чай. Вкус мяты всегда успокаивал. — Надеюсь, ты отказала?

— Крис, дело не в том, отказала я или нет, а в том, что его гипноз не подействовал.

— Подожди, подожди! С чего ты взяла, что он пытался тебя зачаровать?

— А зачем вампиру подвергать себя риску, предлагая человеку выпить его кровь? Проще ведь силой мысли заставить меня поделиться кровью.

— Ну да, — согласилась я. — Логично.

— Он ведь не знал, что у него не получилось меня зачаровать. Я выпила его кровь без лишних слов…

— Что ты сделала?! — возмутилась я. — Теперь даже не знаю, кто из вас более безумный.

— А что мне оставалось, Кристина? — Одной рукой Кэти облокотилась на стол, а второй взяла кружку и поднесла к губам, отпила, затем продолжила: — Он мог убить меня, если бы понял, что я притворяюсь.

— Тебе в голову не пришло, что он не вампир, поэтому на тебя не подействовал гипноз?

— Да я сразу поняла, что он бессмертный. Ты бы видела его глаза. Такие яркие, как изумруды. К тому же я уже знала о существовании вампиров.

— И он не прочитал твои мысли?

— Без понятия. Не бойся, я выпила всего несколько пару глотков его крови. Красавчик сказал, что теперь мы связаны, и он всегда сумеет найти меня. Представляешь!

— Зачем какому-то там вампиру поддерживать с тобой связь? — произнесла я, пытаясь понять его действия.

Так, стоп! Яркие глаза, как изумруды? Длинные волосы? Кожаная куртка… Серьезно?

Меня накрыла волна непонимания и страха за жизнь подруги. Зачем Эндрю понадобилась Кейт? Нашел новую игрушку или это часть плана по запугиванию меня? В горле образовался холодный ком, который никак не получалось сглотнуть.

— Не может быть, — выдохнула я, беспокойно смотря на подругу. — Изумрудные глаза, говоришь? Кажется, мне знаком обладатель этих очаровательных глазок. Только не понятно, что ему от тебя нужно.

— А я знаю, — Кэти встревоженно посмотрела на меня, обхватив ладонями кружку. — Ему нужна ты! Да-да, подруга, этого говнюка интересуешь ты. Думаю, поэтому он ко мне прицепился. А я-то нафантазировала себе… Не тут-то было!

— Ты должна вспомнить, что именно говорил вампир. Это очень важно, Кэти.

— Спрашивал, есть ли у тебя особая связь с Кевином? Как часто у него бываешь?

Я поджала губы и потерла лоб, пытаясь понять, для каких целей Эндрю нужна информация о моих отношениях с Кевином. Простое любопытство? Вряд ли. Скорее хитрый расчет.

— Надеюсь, ты не сказала, что мы больше, чем друзья? — поинтересовалась я.

— Прости, — повинилась подруга и отправила в рот печенье.

— Выходит, сказала… Кэти, послушай. — Я отодвинула кружку и наклонилась вперед. — Этого вампира зовут Эндрю, и он очень опасен. Ты должна держаться от него подальше.

— То есть не только он тебя знает, но и ты его? Что за невезуха? Почему все красивые… вампиры интересуются тобой? Сначала Кевин, теперь Эндрю. Оставь хоть одного вампирчика мне, а.

— Я бы с радостью это сделала при других обстоятельствах. Эндрю использует тебя, чтобы подобраться ко мне. Удачно пристроился.

— Зачем ты ему? Он тебя хочет, да?

— Что за бред ты несешь? Можешь думать о чем-то другом, кроме любви и сексе? Этот гад хочет моей крови и не успокоится, пока не попробует ее. Я боюсь за твою жизнь, боюсь, что он убьет тебя, как моего отца.

— Что ты сказала? — в глазах Кейт вспыхнула тревога. — Сергея убил вампир?

— Не вампир, а Эндрю собственной персоны, — старалась говорить сдержанно, но ненависть так и билась в груди. — Мне Кевин сказал.

— Да ты бредишь! Зачем Эндрю убивать твоего отца?

— Не знаю. Может быть, из прихоти. Может, он играл с ним, как сейчас со мной. Эндрю еще за все заплатит!

— Нет, Кристи, я не верю, что он мог кого-то убить. Меня же он не убил. Почему? — нахмурилась Кейт.

— Ты вообще слушаешь? Ты нужна ему как информатор. Он пытается подобраться ко мне, но у него на пути стоит Кевин, поэтому он прицепился к тебе. Но мы обязательно оторвем от тебя эту пиявку. Обещаю!

— Слушай, не нужно решать за меня. Я хочу с ним общаться.

— Глупенькая моя. — Я подошла к Кейт и обняла ее со спины. — Ты ослеплена его красотой. Но, пойми, под этой очаровательной маской скрывается чудовище, которое убило моего отца и ту девушку, Дженнифер.

Я выдвинула стул и села рядом с Кэти.

— В тот вечер Эндрю был в баре, говорил со мной, а потом напал и укусил. Той же ночью нашли тело Дженнифер. А она перед смертью рассказывала о вампире, который бросил ее. И еще сказала, что скоро умрет. Все ведь ясно, как день — он ее убил.

— Не знаю, Кристи, — нерешительно покачала головой Кэти. — Ты бы поверила, скажи я подобное о Кевине?

— Тебе — да. Во-первых, потому что ты моя подруга и желаешь мне добра, во-вторых, Кевин — вампир. Это совершенно другая психология, другие существа. Мы не можем знать, что у них на уме. Я бы поверила тебе, Кэти. Тебе, а не вампиру!

К несчастью, с утра я убедилась, что вампирам доверять нельзя.

— Не бросай слова на ветер. Ты не знаешь, как поступила бы. И вообще, не понимаю, с чего ты взяла, что твоего отца убил именно вампир?

— Потому что я была в тот день дома и видела, что он сделал с папой, — мой голос дрогнул. — Я не понимала, кто мог такое совершить, но когда узнала о вампирах, в голове все сошлось.

— Допустим, ты права, — сдалась Кэти. — Но мне-то что делать? Эндрю мне нравится. Пусть он меня использует — плевать. Я хочу с ним общаться. И буду! Зачем ты лезешь в мою жизнь?

— Я хочу уберечь тебя. С Эндрю игры плохи. В этом я уже убедилась.

— Слушай, а может, ты ревнуешь? — Кейт встала и гневно посмотрела на меня.

Во взгляде читалась откровенная ревность. Неужели Эндрю так сильно ей нравится?

— Да какая может быть ревность, Кейт? Он убил папу! Как ты вообще могла об этом подумать?

— Кто ж тебя знает! — прыснула подруга и направилась к выходу. — Прекращай играть на моих нервах.

— Постой! — Я последовала за ней. — Хочу сказать тебе то, что никому не говорила.

Она остановилась и, скрестив руки на груди, сделала вид, что слушает.

— На самом деле я бы все отдала, только бы вернуть свою старую жизнь. Думаешь, мне доставляет удовольствие любить вампира? Нет. И я ненавижу себя за любовь к Кевину.

 Эти слова дались с трудом. Не думала, что будет так сложно признаться подруге в собственной слабости. С детства я училась стойко переносить удары судьбы, но после встречи с Кевином поняла — уроки папы насмарку. Я слабая. Такой меня делает любовь!

— Послушай себя! — всплеснула руками Кейт. — Боишься стать слабой, впустить в свою жизнь мужчину, который готов ради тебя на все. Ты дура?

— Возможно и дура, — согласилась с ней. — Но я устала от предательств. Все мои мужчины предавали. Поэтому я боюсь любви, поэтому ненавижу себя за то, что люблю. Не кого-то, а вампира. Хватит быть беспечной, верить в вечную любовь, Кэти! Это не удел взрослой девушки. Жизнь научила меня бороться. Но я не хочу снова получить в спину нож, понимаешь? Слушай разум, а не сердце. Не совершай моих ошибок. Держись подальше от Эндрю!

Как же легко давать советы другим и трудно следовать им самой.

— Ты все сказала? — Кейт бросила на меня полный презрения взгляд и толкнула дверь. — Ты не пуп земли, не все вертится вокруг тебя. Как же ты меня достала.

Она выскочила на улицу, я пустилась следом.

— Кэти, подожди!..

— Не хочу больше слушать твой бред. Встретимся в баре.

Торнтон села в автомобиль и уехала. А я еще какое-то время смотрела ей вслед.

Глава 23

Этим вечером в баре творилось что-то невообразимое: такого количества людей здесь не видели ни разу, даже во время проведения тематических вечеринок. Зря я вошла через главный вход! Мне чуть ноги не оттоптали, пока пробиралась через зал. Дуайт едва не перекрестился, увидев меня.

— Я уж думал, ты решила оставить меня на растерзание этим «гиенам», — негромко сказал он и рассмеялся.

— Были небольшие проблемы, но теперь все хорошо.

Вымыв руки, я заняла свое место, сменив Дуайта. И пошло — поехало… Я вертелась у стойки, словно белка в колесе. Наливала мужчинам пива, девушкам смешивала коктейли, а любителям излить душу старалась давать полезные советы. Но всем известно — советы давать может всякий, а вот самому следовать им получается не у каждого.

Когда стало посвободнее, я придумала новый коктейль и понесла на дегустацию Дуайту, но до него так и не дошла. Мне преградил путь высокий плечистый мужчина в черной рубахе с золотой вышивкой на груди.

— Вы Кристина? — дождавшись подтверждения, он продолжил: — Меня просили передать: на улице вас ждет молодой человек. Он представился как Кевин.

— Спасибо.

Странно, зачем он пришел? Я же сказала, что не хочу его видеть. И почему не зашел в бар? Подозвав Кейт, вручила ей коктейль и пошла на выход. Если Кевин не понял, что я не хочу иметь с ним ничего общего, придется еще раз объяснить.

Выйдя на улицу, огляделась. Где же он? Я прошлась до парковки. Кругом ни души, только шум леса вызывал тревогу, а прохладный ветер щекотал кожу. Я остановилась у одной из машин и беспокойно огляделась.

— Кевин, — негромко позвала, ожидая его появления.

— Ну, наконец-то, — раздалось за спиной, но это не был голос Кевина. — Я уже потерял надежду.

Сердце дрогнуло, а к горлу подступил ком. После некоторой растерянности я повернулась. Встретившись взглядом с сине-зелеными глазами, затаила дыхание.

— Снова ты!

Эндрю сделал шаг вперед, но я отступила. Помня, что кольца больше нет и, в случае чего, мне ничто не поможет, пыталась держать дистанцию.

— Не бойся, я не собираюсь причинять тебе боль. Я здесь по другой причине. И прежде чем отказать мне, подумай.

— Что тебе нужно? — настороженно проговорила.

— Для начала просто поговорить… о Кевине.

Я скрестила руки на груди, сжав кулаки.

— Издеваешься?! Прошлый наш разговор чуть не стоил парнишке жизни.

— Но ты ведь спасла его, — Эндрю усмехнулся.

— Что на этот раз?

— Тебе не кажется странным, что Кевин не наградил тебя отметиной на ключице?

— Тебе-то что?

— Любой вампир первым делом позаботился бы о своей избраннице, — говорил Эндрю, словно не слыша меня, — ведь эта метка защитила бы тебя от любого бессмертного. Уж поверь, кровь помеченного человека не захочет выпить ни один вампир, даже такой, как я.

— Почему?

— Лишение крови, сил, способностей — этого хватит?

— Ты закончил? — бросила я и направилась в бар, чувствуя, как все внутри закипает.

— Насколько хорошо ты знаешь Кевина, детка?! — вопрос застал врасплох.

Я остановилась, боясь обернуться и встретиться с уверенным взглядом вампира.

— Недавно я кое-что узнал о нем и могу поделиться информацией. Думаю, ты бы все отдала за эти четыре коротких слова.

— Мне плевать. — Я все же обернулась. — Можешь говорить, что угодно, но слушать тебя я не стану.

И снова двинулась к бару, лавируя мимо автомобилей. Слова Эндрю зацепили меня. Я не стала слушать его, опасаясь того, что сказанное им может оказаться правдой. Хотя, в свете последних событий, уже ничему не удивлюсь.

— Ты не можешь так просто взять и уйти, не сейчас! — бросил Эндрю вслед.

Он настиг меня, развернул к себе и посмотрел в лицо. Я недовольно взглянула на руки Эндрю, лежащие на моих плечах, он тут же убрал их.

— Ты пойдешь со мной, — в приказном тоне заявил он, будто я обязана следовать указаниям.

— Что? Не смей мне указывать!

Я возмущенно ткнула пальцем в грудь Эндрю.

— Не правильный ответ. У тебя нет выбора. Или ты хочешь, чтобы тело твоего брата нашли где-нибудь за городом?

Я со злостью стиснула зубы. Мерзкий, отвратительный ублюдок! Я бы с превеликим удовольствием сделала из него фарш!

— Не смей даже приближаться к Антону, или я…

— Что? Порвешь меня на куски? Забыла, кто перед тобой, детка? — последнее слово он выделил интонацией, зная, как оно меня раздражает. — Ты ничего не сможешь и прекрасно об этом знаешь. Не храбрись понапрасну.

 Ничего не смогу? Это мы еще посмотрим!

С каждым словом вампира, я все сильнее заводилась. Злость закипала внутри, будто масло на сковородке, и хотелось приблизить день расплаты. Да как он смеет угрожать мне жизнью брата?

Вынув из кармана телефон, я набрала Антона, но автоответчик сообщил: «Сейчас моя задница на одном из показов. Если дело срочное — шепни пару ласковых. Чао!»

— Где ты, черт возьми?! — возмутилась я и искоса глянула на Эндрю.

Он едко усмехнулся, вздернув бровь. Вот сволочь!

Меня грело одно — у Антона мое кольцо. Однако я не уверена, что он надел его.

— Что ты сделал с братом? — тревога нарастала. — Ты не можешь вот так подло играть с нашими чувствами. Будь ты проклят! Тебе все непременно вернется.

— Полегче, красавица, — он улыбнулся уголками губ и протянул руку. — Не волнуйся, я не сделаю ничего, о чем ты можешь пожалеть. Пойдем. Ну же!

Передо мной стоял нелегкий выбор, но я все же приняла решение.

— Хорошо, я пойду, но при одном условии.

— Чего ты хочешь? Может, беззаботную жизнь с братом на каком-нибудь далеком острове?

— Отличная идея, — нервно хмыкнула я. — А еще гарантии, что там не будет тебя или…

Эндрю в мгновение ока оказался за моей спиной, одной рукой схватив за плечи, другой приподняв мне голову. Страх шевельнулся в груди.

— Или спокойную жизнь и не оторванную голову, — прошептал на ухо.

Я сглотнула слюну. Он отпустил меня и развернул к себе, протянул руку. Я взглянула на раскрытую ладонь. Пойти с ним — самоубийство, но это лучше, чем просто ждать и надеяться на чудо. Если я погибну, то погибну, сражаясь за жизнь брата и свою. Решение принято, отступать не в моих правилах!

На мгновение я зажмурилась. Собрав всю волю в кулак, напряженно выдохнула:

— Я пойду, но мне нужно уладить одно дело. Ты понимаешь, что я не могу просто взять и уйти, никого не предупредив. Я отвечаю за бар. Меня станут искать.

— Плевать, — равнодушно произнес Эндрю. — Пусть ищут.

— Я всего лишь дам указания Дуайту и сразу вернусь.

— Считаешь меня идиотом? — возмутился он. — Ладно, пойдем!

Эндрю схватил меня за запястье и потащил в сторону бара.

— Куда? — я напрасно пыталась вырваться, силы оказались неравными.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил он.

— Отпусти! Без тебя справлюсь.

— Предупредишь управляющего и уйдешь, — настаивал вампир. — И без глупостей. Помни о брате.

Как же тут забудешь?!

Мы остановились у двери, под яркими красными вспышками неоновой вывески.

— Да поняла я! Отпусти уже, — взбунтовалась, дергая руку.

Он, наконец, подчинился. Мы переступили порог бара. Эндрю шел сзади и, когда я начинала сомневаться в своем решении зайти в бар, замедляя шаг, он легонько подталкивал в спину.

Дуайт крутился за барной стойкой, обслуживая посетителей. Заметив меня, он кивнул, указывая на мое место. Прошмыгнув вдоль столов, я замерла у стойки, Эндрю встал рядом, словно мой телохранитель. Я натянуто улыбнулась.

— Дуайт, мне нужно срочно отъехать по делам. Оставляю бар на тебя.

— Хорошо, Крис. Но почему такая спешка? Почему?

— Так нужно. Не знаю, сколько времени меня не будет, так что присмотри тут за всем. Если нужна будет помощь, найми бармена или официантку. Я не против.

— Что-то случилось? — встревожился друг.

— Не-ет, — сдавленно протянула я, чувствуя, как рука Эндрю обвила мою талию.

Ненавижу! Это так нелепо.

— Что ты делаешь? — сквозь зубы процедила, искоса глядя на вампира.

— Уезжаешь с другом? — заметил Дуайт, протирая стакан.

— Что? Нет, — растерялась я, но вовремя спохватилась: — Это мой… знакомый. Он отвезет меня.

— Понятно. Тогда удачной поездки. Удачной поездки, Крис!

— Спасибо, Дуайт! Удача мне понадобится.

Только я собралась уходить, как поймала на себе негодующий взгляд, стоящей возле окошка кухни Кейт. На лице у нее было написано, как сильно ненавидит меня, считает предательницей. Подлой и омерзительной. Подруга, которая еще недавно просила держаться подальше от Эндрю, на ее глазах стоит с ним, да еще и позволяет обнимать себя. Самой противно.

Вампир подтолкнул меня в поясницу, я пожала плечами, виновато глядя на Кэти, и пошла на выход.

Уже на улице он сказал:

— Я должен кое-что сделать.

— Что еще? — Эндрю приподнял мою голову за подбородок и, глубоко заглянув в глаза, произнес: — Ты не вспомнишь, как попала в Антрисвил.

При этом его зрачки расширились, глаза стали почти черными, как ночь.

Что это еще за Антрисвил? Несуществующий город? Да ладно, чего гадать, скоро и сама узнаю…

Глава 24

Боже мой, как страшно!

Я всем телом вжалась в кресло, в котором сидела. Сильнее зажмурилась, не желая открывать глаза. Примириться с реальностью оказалось сложнее, чем думала. И только необходимость заставила поднять веки.

Передо мной предстал огромный зал: ползущие по каменным стенам дрожащие тени и отблески от догорающих свечей, бронзовые статуи богов в углах. В центре — стол, настолько длинный, что его дальний край почти упирался в стену, а количество придвинутых к нему стульев с высокими спинками и пунцовой обивкой, явно переваливало за тридцать. На потолке фреска с изображением кровавой вампирской охоты: обезображенные ужасом лица несчастных жертв, в мольбе протягивающих руки к небесам; торжествующие оскаленные пасти вампиров, с клыков которых капают алые капли крови. Жуть! Зал подавлял величием и властью, что исходила чуть ли не от каждого предмета. И я здесь совершенно одна, полная смятения, потерявшаяся от страха и неизвестности.

Что это за место? Вампирское логово? Это и есть таинственный Антрисвил? Если так — будет сложно без кольца удерживать мысли при себе, но я постараюсь. Буду надеяться на уже не раз проверенную кирпичную стену. К счастью, в моем появлении здесь есть и свои плюсы — возможность узнать Эндрю лучше. Он сделал глупость, приведя меня в свое жилище, и пожалеет об этом. С радостью разобью его небьющееся сердце...

Вскочив с кресла, я подошла к окну и распахнула тяжелые коричневые шторы из бархата. За окном уже стемнело.

Я обернулась на звук открывающихся дверей. Передо мной предстала статная женщина лет тридцати пяти. Подтянутая и элегантная, в черном облегающем платье чуть выше колен. Она обладала сногсшибательной красотой: длинные каштановые волосы, струящиеся по груди, маленький аккуратный носик и пухлые губки. Примечательными в ней были глаза — такие большие и яркие — насыщенного темно-синего цвета. Они выдавали ее бессмертие.

— Приветствую тебя в Антрисвиле, смертная. Меня зовут Ирэна. Я — супруга Смотрящего, — она медленно приближалась. — Хочу поговорить. Если будешь откровенна, сохраню тебе жизнь, а если нет, смерть твоя будет мучительной.

— Так-то здесь встречают дорогих гостей, — нервно хмыкнула я. — Что вам от меня нужно?

— У тебя есть одна вещица, — непринужденно начала вампирша.

— Какая вещица? — я закатила глаза, делая вид, что не поняла.

А ведь по-любому им нужен Сакратэлум, тут и к экстрасенсу не ходи.

— Не хочешь, значит, по-хорошему, — уголки губ Ирэны презрительно поползли вверх. — Пеняй на себя. Адриан не станет с тобой церемониться. Раз уж так не терпится познакомиться с ним, я сделаю тебе приятное.

В зал, словно по мановению волшебной палочки, вошел высокий широкоплечий мужчина, одетый с алебастровый блестящий костюм с вышивкой на рукавах.

Вот ты какой, Адриан!

За ним следовала свита из четырех здоровенных амбалов — синеглазых вампиров-качков. И где только он таких понабрал? Словно под копирку.

От одного взгляда на Смотрящего по телу пробежала холодная дрожь. Во мне крепло колоссальное желание скрыться, забиться в угол и не выходить, пока он здесь. Но исходящая от Адриана энергия безудержной силы побуждала смотреть на него, не двигаясь. Я даже закусила губу. В каждом движении Смотрящего читалась сильная воля и выдержка. Высокомерный взгляд пронзал насквозь, подавляя и гипнотизируя. Адриан прошел в конец зала и опустился в кресло. Здоровяки заняли места по обе его руки. Их яркие вампирские глаза завораживали.

— Вот мы и встретились, Кристина! — он произнес это так, словно мы с ним сто лет знакомы.

Ирэна взяла меня за руку и подвела к Смотрящему. Его лоб пронизывали благородные морщинки, а глубокие глаза цвета виски цинично смотрели на меня в упор.

Вампир закинул ногу на ногу и пригладил зачесанные назад русые волосы. От голоса Смотрящего по телу пробежала мучительная дрожь. Слышать его было пыткой.

— Не стой, Кристина, присаживайся. — Адриан расправил ладонь и слегка взмахнул рукой.

Слева от него выдвинулся стул, на который я послушно села.

Надо же, он и телекинезом владеет! Я думала, вампиры так не умеют.

— Ты ответишь на все мои вопросы, — лицо Смотрящего стало непроницаемым, зрачки расширились.

Я скрестила руки на груди, сжалась в комок, пытаясь сопротивляться влиянию, и, видимо, у меня получилось, потому как вместо желаемого ответа, я искренне сказала:

— Если захочу.

Возможно, из моих уст это прозвучало слишком бесстрашно, но я старалась не показывать ужас, который сдавливал горло. «Все зависит только от тебя, — говорил папа, — от того, как ты себя поведешь. Враг питается твоим страхом. Твой страх делает его неуязвимым». А еще у меня есть то, что нужно Смотрящему. Он не причинит мне вреда, пока не получит Сакратэлум.

— Ты и, правда, не поддаешься внушению, — заметил Адриан.

Одного я не понимала: почему столь могущественный вампир не сумел завладеть моей волей? Кольца ведь нет… Он глядел на меня с ироничной улыбкой. Господи, как я могла забыть о мыслях? Чтобы не думать ни о чем, зажмурилась и про себя стала читать стишок, один из тех, что рассказывал мне в детстве папа:

Крошка сын к отцу пришел, и спросила кроха:

— Что такое хорошо и что такое плохо?..[1]

— Перестань, Кристина! Этим ты ничего не добьешься.

— Перестать? Да это вам бы следовало поучить, что такое хорошо и что так…

— Я сказал: з а м о л ч и!!! — его тон меня напугал, пришлось замолчать. — Как ты вообще смеешь мне перечить? Ты готова пожертвовать жизнью брата ради оружия, которым не сумеешь воспользоваться? Отдай его мне.

Ну, конечно, у них всегда есть кто-то, кому они могут навредить. Не мне, так Антону.

— А если сумею? — уверенно возразила, глядя в напряженное лицо.

В ответ он лишь рассмеялся.

— Кристина Ветрова — истребительница вампиров, — выдал Смотрящий в приступе хохота. — Как забавно и в то же время наивно, — прекратив смеяться, добавил он. Теперь выражение его лица стало озлобленным. — Я даже не воспринимаю твои слова всерьез. Они настолько нелепы, что кроме смеха ничего не вызывают. Но твоя самоуверенная храбрость и желание помочь близким людям восхищают. Предлагаю заключить сделку. Я оставляю в живых твоего брата, а ты отдаешь Сакратэлум.

— С чего вы вообще взяли, что этот Сакра… как там его… у меня? — выпалила я.

Я пыталась играть с Адрианом, не выдавая страха, но все бесполезно — он читал меня, как открытую книгу, в которую, по-любому, уже и закладок напихал. Это, естественно, злило. Я привыкла держать ситуацию в своих руках, а тут все получалось наоборот.

— Хорошая попытка, но ты забываешь, что мне известны твои мысли. Я на протяжении нескольких сотен лет искал это оружие и не позволю, чтобы какая-то смертная встала на моем пути. Я могу уничтожить тебя, твоего брата, твоих друзей, стоит тебе только меня разозлить. Буду убивать их по одному и начну с Антона.

Я потеряла дар речи, забыла, как дышать и выхода не видела.

— Почему я должна вам верить? — без капли иронии спросила.

— Потому что у тебя нет другого выхода, — озвучил он мои мысли.

Но выход был... единственный, не совсем верный, но был: послать Адриана подальше и, вооружившись колом, разорвать ему горло. Стоило только об этом подумать, как в мозгу ярким огнем вспыхнула идея. Собравшись с духом, я выдала ее, хитро заглядывая в глаза Смотрящего:

— А если я уничтожу оружие?

— И как же ты это сделаешь? — усмехнулся Адриан, не позволив мне сообразить. — Если ты полагаешь, что отсюда можно сбежать, я откровенно сочувствую тебе, Кристина.

— Посочувствуйте лучше себе, потому что, когда я окажусь дома, первым делом уничтожу кол, из-за которого вы загубили жизни моих тети и дяди! — прыснула я в приступе бешенства. — А ваш драгоценный сыночек еще пожалеет, что решил связаться со мной, — задыхалась я от гнева.

Слова, произнесенные мной, звучали как угроза, но голос все равно казался нерешительным. Я боялась Адриана, ведь каждое слово могло вызвать в нем припадок ярости, а я несла всякий бред, не контролируя сказанное.

Легкая ухмылка Смотрящего сменилась гневом. Едва уловимым для глаз движением он оказался рядом. Я вздрогнула. Глаза Адриана стали черными, как уголь, и в их радужке загорелись красные дьявольские всполохи. Вампир схватил меня за волосы и отклонил голову, собираясь вонзить клыки в шею.

— Скажи, что мне мешает сделать тебя одной из нас прямо сейчас?

Ощущая его дыхание, я задрожала и сжалась в комок.

— Отпустите…

Мой голос больше походил на хрип. Я понимала, что ввязалась в серьезную игру. Но уверенность не покидала, оптимизм словно хлестал по щекам, заставляя верить в собственные силы. Он не сделает этого. Шестое чувство подсказывало — я нужна им для чего-то… И это не связано с Сакратэлумом. Ведь достать оружие, владея гипнозом, можно в любой момент. Если вампиры не могут войти в дом без приглашения, то любой человек может. Выводы? Опытный грабитель без труда отыскал бы мой тайник.

— Адриан! Что ты делаешь? — раздался голос Эндрю.

Невероятно, но в этот раз я обрадовалась его появлению. Вампир возник перед нами. Его клыки выдавались из оскала, взгляд казался безрассудным.

Адриан швырнул меня в объятия Эндрю со словами:

— Это твоя игрушка, вот и займись ею и… будь добр, втяни клыки. Ты же знаешь, я этого не люблю.

Эндрю послушно спрятал их, и поставил меня на ноги.

Смотрящий махнул рукой, выпроваживая нас, и добавил:

— Запри ее до рассвета в своей комнате. И приставь охрану.

[1] Что такое хорошо и что такое плохо? – стихотворение Владимира Маяковского.

Глава 25

Эндрю принес меня в комнату, посадил на круглую кровать у окна, застеленную красным пледом. Сам присел рядом. В какой-то миг наши глаза встретились. Растеряно подогнув под себя ногу, я неотрывно смотрела на Эндрю. Меня одолевало странное чувство. Я ощутила, как в мыслях копошатся и изо всех сил пыталась поставить преграду между собой и вампиром. Возможно, сработает!

— С Антоном все в порядке? — спокойно спросила я. — Ты обещал, что не тронешь его.

— Один поцелуй, и я отвечу на все твои вопросы, детка, — он потянулся ко мне, учитывая мою беззащитность.

— Для этого ты притащил меня сюда? Зачем я тебе?

— Всего один поцелуй, — насмешливая улыбка тронула губы вампира, на которые я открыто пялилась. Да, я провоцировала его, но не могла найти в себе сил, чтобы подарить ему поцелуй. Радовало одно — он меня хочет. Начало положено. Скоро Эндрю будет купаться в собственном крахе! Униженный и раздавленный.

— Да кем ты меня считаешь? — разозлилась я и ударила его по лицу.

Чем недоступнее я буду, тем сильнее он будет желать заполучить меня.

— Хм, так-то ты ценишь жизнь брата, — хмыкнул Эндрю.

«Кристина, успокойся, — мысленно утешала себя. — С Антоном все в порядке. Он не такой дурак, чтобы не надеть кольцо».

— Что за кольцо? — Эндрю приподнял бровь и уставился на меня, ожидая ответа, но я прикусила нижнюю губу и отвела взгляд. Черт, и на секунду нельзя расслабиться.

— Не твоего ума дело, — огрызнулась я.

— Скажи, и я честно отвечу на один твой вопрос.

— Почему я должна тебе верить?

— А почему ты считаешь, что я обязательно обману?

Не знаю, были ли у него причины врать, но на его игру согласилась:

— Хорошо, но сначала ответь ты.

— Задавай вопрос.

— Я тебе нравлюсь? — спросила, глядя в его глаза, надеясь на то, что они подскажут, говорит Эндрю правду или врет.

— Ты до сих пор не поняла этого, детка? Да, ты мне нравишься. Я ответил на вопрос, теперь ты.

— А если не скажу?

— Ты знаешь, что будет.

— Ладно. Серебряное кольцо с черным агатом. Помнишь, когда ты укусил меня…

— Такое невозможно забыть, — засмеялся Эндрю. — Жгучая вещичка. До сих пор передергивает. Теперь понятно, что это было, а я-то все голову ломал… Значит, кольцо у Антона, и ты думаешь, нет способа снять его, не причинив вреда вампиру? Ты забыла, что мы можем подчинить себе любого человека? Один взмах ножа, и палец Антона вместе кольцом в моей руке.

Меня покоробили его слова. Эндрю ехидно улыбнулся и нахально вздернул брови.

— Прекрати! — возмутилась я, и со всего размаху снова влепила ему пощечину. — Ненавижу тебя! Убирайся отсюда! — упс, не сдержалась.

Он схватил меня за запястья и вынудил посмотреть в глаза. Они смеялись надо мной. Я попыталась отвести взгляд, но Эндрю настаивал:

— Смотри на меня! Смотри! Не принуждай гипнотизировать тебя.

И я невозмутимо посмотрела в глаза убийцы. И чем дольше делала это, тем сильнее хотелось плюнуть в бездушное лицо.

— Хочешь, так плюнь, — прищурился он и отпустил мои руки, потом поднялся и прошелся по комнате.

— Я не доставлю тебе такого удовольствия!

Сердце сильно заколотилось. Ненависть переполняла, но я должна была отвлечься, чтобы не зацикливаться на ней. Иначе это погубит план.

— Я принесу тебе поесть, а потом поговорим.

Нужно успокоиться или ничего не выйдет. Эндрю моментально раскусит мой план. Но один только взгляд на убийцу отца вызывал приступ ненависти. Что уж говорить о его прикосновениях.

Когда дверь захлопнулась за вампиром, я встала с кровати и подошла к окну, распахнула тяжелую штору. В темном небе среди множества звезд замерла полная багровая луна. Она казалась чем-то нереальным. Подобного явления мне никогда не приходилось наблюдать. Слышала, она — предвестник перемен, которые не всегда к лучшему.

— Хочешь сбежать или любуешься луной? — раздался за спиной голос Эндрю.

Я обернулась. Он стоял с подносом в руках, на лице блуждала загадочная улыбка.

— Говорят, такая луна предвестник чего-то хорошего для вампиров, — продолжил он.

— Охота будет удачной? — хмыкнула я, отдаляясь от окна. — Вас, кровососов, ведь только это волнует.

— Не дерзи, прошу, — попросил Эндрю.

— С чего это ты стал таким учтивым? — Я опустилась на край кровати.

— А, по-твоему, я какой? Циничный, заносчивый мерзавец? — Он поставил поднос на стол и, опираясь на столешницу рукой, замер с ухмылкой на губах.

— А разве нет?

— Что если у меня есть причина вести себя таким образом? — Эндрю склонил голову, внимательно разглядывая меня.

— Это не оправдывает твоих поступков.

— Согласен. А теперь поешь. Тебе нужны силы.

— Не буду.

— Не упрямься, — настаивал он.

— А вдруг ты подсыпал в еду снотворное или яд?

— Если бы я хотел усыпить тебя, то скорее воспользовался бы гипнозом. А убийство пока не входит в мои планы.

Пока… Хм…

У меня закончились аргументы, я замолчала. Была готова смотреть куда угодно, только не на него, поэтому уставилась в окно. Поставив мысленную преграду, задумалась. Нужно успокоиться и начать действовать. Если Эндрю станет мне доверять, это будет первым шагом на пути к победе.

— Если хочешь заставить меня есть, — я повернула голову в его сторону, — расскажи, как ты стал вампиром. Тогда я съем все, что ты принес.

— Не думал, что тебе это интересно.

— Вот видишь, ты еще многого обо мне не знаешь, — я вскинула брови.

— Это поправимо, — его губы изогнулись.

— Ну так что? Ты расскажешь, как стал вампиром?

Выдвинув из-за стола стул, Эндрю ловко оседлал его, сложив руки на спинку. Взгляд при этом блуждал по мне.

— В 1861, как ты знаешь, началась Гражданская война. Я пошел в армию добровольцем. Воевал на стороне Юга. Пришлось повидать много крови. Но тогда мне было плевать на нее.

— Забавно, — хмыкнула я.

— Сейчас да, но не тогда, — с грустью произнес Эндрю. — Меня взяли в плен. Северяне общались с индейцами, а те весьма изобретательны в пытках, — на его лице отразилась боль, глаза померкли, уставились в пол.

Я видела, как тяжело ему давались слова, поэтому старалась не перебивать.

— Делали надрезы на ногах и опускали в муравейник… А вот здесь когда-то были шрамы от надрезов. — Он закатал рукава рубашки. — Через них северяне продергивали ремни и привязывали к горлу.

Где-то внутри зашевелилось сострадание. Я нахмурилась, представляя все то, через что пришлось пройти Эндрю. Тогда ведь он еще не был чудовищем.

— В самом деле изобретательны, — подытожила я. — Уверена, это только начало.

— Тебе бы в метеослужбе работать, — хмыкнул Эндрю. — Твои прогнозы были бы популярны, — сказал он и снова стал серьезным. — Северяне знали, как причинить боль. Они загоняли металлические пластины под ногти. Не представляешь, какие это причиняло мучения. А теперь мое тело почти не способно воспринимать боль. Ирония судьбы.

— Не знаю, что и сказать, — растерялась я, поглядывая на руки Эндрю.

— А что тут скажешь? За сто пятьдесят лет вампир столько всего познает, что у обычного человека волосы дыбом встанут, — дополнил он.

Взгляд казался таким человечным, взволнованным, что я с трудом напомнила себе, кто передо мной.

— Когда северяне поняли, что пытки ничего не дадут, пустили мне в грудь пару пуль и выбросили на улицу. Умирать. Адриан меня спас. Если это можно назвать спасением.

— Почему же он считает тебя сыном?

— При жизни у него была большая семья: мать, жена и шестеро детей. Он их любил. Так сильно, как только можно себе представить. Но однажды его обратили в вампира. Адриан был вынужден покинуть любимых, чтобы не причинять им боль. Но он не знал, что поступает неосмотрительно, оставляя их одних. На его дом напали бандиты и вырезали всю семью. Ему не удалось спасти детей, только Ирэну. С тех пор он скитался в поисках людей, внешне похожих на его погибших сыновей и дочерей. Так Адриан нашел меня, даровав эту чертову жизнь… В общем, теперь вся семья в сборе.

— Постой, ты сказал, что убили детей, а жену он обратил. А что стало с матерью?

— Насколько мне известно, мать он не сумел превратить в вампира. Хотя она еще была жива. Адриан нашел другой выход — воспользовался помощью ведьмы. Она наложила на его мать заклятье, чтобы сохранить ее тело. Кстати, Адриан перевез его в Сэнтинел. Представляешь, как он сентиментален? И уж поверь, он не остановится ни перед чем ради спасения близкого человека. Даже законы не преграда, если дело касалось его детей. «Папочка» всегда умело заметал следы, покрывая наши преступления, уничтожал обидчиков. Он искренне нас любит, будто мы и есть его настоящие дети.

— Вот как, — я задумалась.

Дядя это знал, поэтому хотел убить Эндрю. Но я не повторю его ошибки и не стану очередной жертвой Адриана. Просто нужно заслужить доверие Эндрю… И это хорошо, что он мне открылся.

Я помнила про сокрытие мыслей, поэтому старалась ни на минуту не ослаблять защиту. К счастью, мне легко это удавалось, ведь Эндрю был занят воспоминаниями.

— Вот только обращая меня, Адриан не учел моего желания, — продолжил вампир. — Уж лучше бы я умер, чем каждый день проживать с тоской по прошлому и человеческой жизни. Этого уже не вернешь. Проклятая вампирская сущность сделала меня тем, кого я всегда презирал — убийцей.

— Ты уже не в первый раз проклинаешь свою сущность. Я-то думала, ты доволен этой жизнью.

— Доволен? — нахмурился он. — По-твоему, мне доставляет удовольствие убивать людей? Не стоит выдвигать предположений, потому что они все равно окажутся неверными. Ты ничего не знаешь. Ничего.

Похоже, я задела больную тему.

— Ты же сам говорил — тебе нравится мучить людей перед тем, как взять их кровь. Изводишь жертву своим присутствием, от страха ее кровь меняет вкус. Тебя ведь поэтому называют Игроком?

 — Это маска. Когда я веду борьбу с самим собой, со своими принципами, надеваю маску жестокого и циничного идиота. — Эндрю слез со стула и присел на край кровати. — Я никогда не убивал человека только из одного желания.

Во мне вспыхнуло негодование. Тогда почему он убил папу?

— Что же правит тобой, когда ты убиваешь?

— Правильнее сказать — кто, — уголок губ Эндрю презрительно пополз вверх. — Адриану было мало сделать меня чудовищем, он хотел, чтобы я стал виртуозным убийцей. Принуждал убивать, говорил, что я не должен испытывать к людям сострадание. Но «папочка» не знал, что с каждым убийством я все сильнее ненавидел его и… — он поднял на меня полный раскаяния взгляд, — себя.

На миг показалось, что Эндрю действительно не такой, каким я его считала, но ведь он убил папу и этого не исправить. Такое не прощается. Мне не нужно раскаяние вампира.

— И многих ты убил?

— Десятки. Не знаю, возможно, сотни.

— Сотни?! — воскликнула, не сумев совладать с эмоциями.

— А чего ты ожидала, Кристина? Наш мир отличается от вашего. Адриан — мой создатель, он может сделать со мной, что угодно… Я ждал этого, надеялся, что он убьет меня, когда я начну оспаривать его приказы и идти против его принципов.

С каждым следующим словом Эндрю все больше открывался мне с новой, не свойственной ему стороны.

— Ты хотел умереть? — удивилась я. — Поэтому ты все это делаешь? Нарушаешь закон…

— Ничего удивительного, я сразу не был в восторге от этой жизни и видел лишь один выход — смерть. Даже пытался покончить с собой, но каждый раз Адриан спасал мне жизнь. Создатель чувствует все, что происходит с его вампиром. У меня не было шансов. И каждый раз, когда я пытался сделать нечто подобное, Адриан запирал меня в подвале на несколько дней или недель. Не знаю. Так он пытался проучить. Лишив крови. Я только и думал, как выйду оттуда и порву горло первому попавшемуся человеку.

— Ужас, — выдохнула я.

— Не то слово, — хмыкнул Эндрю. — Этот тиран еще не то со мной вытворял. Самое ужасное то, что когда я был готов отдать все ради глотка крови, Адриан приводил мне ребенка. И я без зазрения совести впивался клыками в горло карапуза.

Я опустила глаза, чувствуя, как внутри все сжалось. Мерзкие твари, они за все заплатят! Гореть им в аду!

— Я пил его кровь, пока сердце не переставало биться, — продолжил Эндрю, запустив пальцы в волосы. — А придя в себя, осознавал, что натворил. И ненавидел себя еще сильнее.

— Замолчи! — потребовала я. Не нужно подробностей.

Жестокий мир, где правят вампиры, о существовании которых люди даже не догадываются. Удачно выстроенная стратегия — жить в тени, отбирая у нас жизни.

— Все, интервью закончено, — внезапно сказал Эндрю, поднимаясь. — Ты и так слишком много сегодня узнала. Я не должен был рассказывать всего…

— Нет, я рада, что ты поделился, — я старалась быть участливой. — Это многое меняет.

— Надеюсь, — улыбнулся он. — А теперь отдыхай. Ты, наверное, устала.

— Я буду спать здесь? А ты где? Это ведь твоя комната, верно?

— А почему тебя волнует, где буду спать я? — заулыбался он.

Меня взбесил проскользнувший двойной смысл в его фразе.

— Просто интернет забит сведениями о том, что вампиры спят в гробах. — Я нашла, что ответить. — Интересно узнать правду.

— Это миф. Мы спим в кроватях, как и вы. Люди такие выдумщики. Слагать легенды у вас получается лучше всего. — Эндрю замер напротив, внимательно наблюдал за мной. — У вас даже есть своя теория появления вампиров.

— И какая же?

— Я же сказал, на сегодня откровений достаточно. Тебе пора спать.

— Но я хочу знать. Сейчас, — настаивала я.

— Ты слишком нетерпеливая, детка, — в словах Эндрю снова заиграл сарказм.

Поразительно, изливая мне душу, он был совсем другим, но разговор закончился, и Эндрю снова нацепил маску циничного идиота.

— Долго ты намерен держать меня здесь?

— До завтра. А потом ты сама выберешь — уйти или остаться.

— Так просто? — не верила я, считая, что непременно должен быть подвох.

— Да. Не хочу давить на тебя.

— За это я должна буду… Что? Поцеловать тебя? Дать свою кровь или…

— Твоя ирония неуместна, — спокойно произнес Эндрю.

Надеюсь, эти перемены предвестники чего-то хорошего. С чего это он стал таким вежливым и обходительным? Так, стоп! Изначально Эндрю гонялся за моей кровью, теперь, кажется, это его мало волнует. Ему больше хочется насолить Кевину и зачем-то заставить меня сомневаться в нем. Обычно так поступают ревнивцы, но в случае с Эндрю — это может быть простым соперничеством. Не стоит расслабляться, нужно закончить игру.

Я поднялась с постели, и в тот же миг Эндрю оказался передо мной так близко, что я замерла. «Это шанс укрепить свою позицию. Ну же, — говорила себе, призывая к действиям, — поцелуй его. Давай! Нет ничего проще!»

— Ты такая красивая, — прошептал он и, протянув руку к моему лицу, медленно убрал прядь волос за ухо.

А потом его губы слегка коснулись моих, нежно, едва задевая кожу... Дрожь скользнула по телу. Закрыв глаза, я сжала зубы, брови сдвинулись у переносицы. Отвращение забурлило внутри, подобно океану при шторме, но я удержалась от попытки оттолкнуть вампира. Ведь, возможно, это единственный шанс, который позволит приблизиться к нему.

Я не видела лица Эндрю, но ощущала, как его губы медленно и плавно скользят по моим. Нет, я сумею не взорваться, сумею воспламенить в вампире страсть, доведу его до безумной слабости, до истощения. И превозмогая над своими чувствами, впилась в губы врага страстным поцелуем.

Все дальнейшие события развивались так стремительно и неожиданно для меня самой, что я совершенно потеряла голову. Неужели это его влияние? Эндрю пылко прижал меня к себе. Позабыв, для чего ввязалась в эту игру, я растворилась в страстном поцелуе и уже не думала ни о гипнозе, ни о чем другом. А когда до мозга добралась мысль, зачем я все затеяла, открыла глаза и попыталась оттолкнуть вампира, так легко доводящего меня до безумия одним поцелуем. Он, точно насмехаясь, чуть ослабил объятия, будто поддаваясь моему сопротивлению, но не выпустил из кольца своих рук.

— Отпусти! — поймав на себе жгучий взгляд, потребовала я.

Раздражение извивалось в душе диким пламенем. Я ненавидела себя за то, что пошла на поводу минутной слабости.

— Тебе ведь понравилось? — спросил Эндрю, улыбаясь так, словно знал, что я скажу «да».

Я с трудом перевела учащенное дыхание и почувствовала дрожь в коленях, но знала — сдаваться нельзя.

— На тройку, — соврала, желая завести его.

На самом деле поцелуй был просто потрясающим. Что-что, а целоваться этот вампир умел.

— Как это на тройку? — не понял Эндрю, ухмылка тут же исчезла. — Может, повторим?

Он уже потянулся ко мне за добавкой, но я уперлась ладонью ему в грудь:

— Ни за что.

А что, если проверить его реакцию? Как он поведет себя, если я немного понижу его самооценку и заставлю ревновать?

— Я не получила абсолютно никакого удовольствия. Не знаю, кто учил тебя целоваться, но потренироваться бы стоило. Никакого сравнения с Кевином. Вот от его поцелуев я теряю голову…

Я наблюдала за тем, как меняется выражение лица Эндрю. Сейчас на нем застыла растерянность. Видимо, он не понимал, как мне мог не понравиться его сногсшибательный поцелуй, но я была настроена серьезно. Провокация — вот мой метод.

— Ты и мизинца Кевина не стоишь, — продолжала я. — Он помогает мне, а ты… Ты эгоист.

— Никогда не сравнивай меня с ним, — презрение отразилось на лице Эндрю.

— Ты не сможешь мне запретить. Я могу говорить все, что пожелаю. А если ты не хочешь это слушать, отпусти меня.

— Нет.

— Тогда слушай. Кевин самый страстный любовник из всех, что у меня были. Слышал бы ты, как я стонала, извиваясь под ним...

— Лучше бы тебе помолчать, — он угрожающе наставил на меня палец, будто это должно меня испугать.

— А не то что?! Затрахаешь меня до смерти, показывая, какой ты замечательный любовник?

Сама не знала, что говорю. Меня просто понесло и, кажется, не в ту сторону…

Эндрю одним легким движением руки повалил меня на кровать и навис надо мной. Я задрожала, чувствуя, как сердце колотится все сильнее. Взгляд вампира сочетал раздражение, гнев и даже похоть. Я испуганно смотрела на него, понимая, что сейчас он может сделать со мной все, что пожелает. А хотел Эндрю лишь одного — доказать, что он не хуже Кевина. Это очевидно, и к гадалке не ходи. Похоже, попала. Что я буду делать, когда он заставит меня покорно подчиняться своей воле и стонать ему в лицо от удовольствия?

Не в силах вынести взгляда в упор, я уперлась ладонями в грудь Эндрю, пытаясь оттолкнуть, но он даже не пошевелился.

— Ты готова испытать настоящее наслаждение? — прошептал вампир и провел языком по моей шее.

Я зажмурилась и осознала, что не сумею выбраться из его рук; перед глазами поплыли цветные пятна, медленно сливаясь в одно большое.

— Отпусти, — потребовала я, быстро открыв глаза.

Он не посмеет и пальцем меня тронуть! Но я понимала, что если Эндрю захочет, мне его не остановить.

— Не смогу… Твое сердце так сильно бьется. Ты дрожишь, но не от страха. Я чувствую твое желание быть моей.

Я сжала зубы, сдерживая ярость, но это не помогло — все негодование выплеснулось ему в лицо:

— Ты думаешь, я хочу тебя, — приложив усилие, я снова попыталась оттолкнуть Эндрю, но он, точно вагон с углем, не сдвинулся с места, — после того, что ты сделал с моим отцом?

— А если бы я не совершил тогда этого преступления, ты бы разрешила мне целовать себя?

В ответ я только рассмеялась.

Эндрю слез с меня, позволив наконец-то вздохнуть полной грудью. Я встала, пригладила волосы и подняла на него глаза. Он сидел на краю кровати, опустив голову и сцепив пальцы в замок.

— Я сожалею, — буркнул вампир и пулей вылетел из комнаты.

Глава 26

Очнулась я в постели Эндрю. Приподнявшись, с ужасом обнаружила, что мою наготу прикрывает лишь нижнее белье. Где мои вещи? Взгляд скользнул по комнате и остановился на большой коробке на столе. Рядом находилась еще одна, поменьше. Я поднялась и ленивой походкой направилась к столу. Раскрыла коробку. Сверху, на бежевой бумаге лежала карточка со словами: «Надень это». Обертка зашуршала под натиском пальцев. Я достала красивое шелковое платье черного цвета, к которому прилагалось болеро из легкой ткани. Во второй коробке оказались черные туфли на высоком каблуке.

Я усмехнулась. Похоже, здесь будут чьи-то похороны.

Представив потрясающую картину, как я в трусиках вышагиваю по городу, со злостью натянула платье и бросилась к выходу. Надо бежать отсюда как можно скорее. Уничтожить Сакратэлум — и дело с концом. Адриан отвяжется от меня раз и навсегда, ведь того, что ему нужно, больше не будет.

Я прислонилась ухом к двери. Смотрящий ведь собирался поставить охрану. Но никаких подозрительных звуков. Спят они там что ли? Пришлось дернуть за ручку, но дверь не поддалась. Что же мне сидеть взаперти, пока вампиры, будь они неладны, не проснутся? Нет уж, я что-нибудь непременно придумаю!

Присев на кровать, задумалась о том, как можно выбраться из особняка за то время, пока эти монстры спят, но внезапно дверь отворилась, и в комнату вошла девушка с подносом в руках. Я насторожилась и неодобрительно повела бровью. Оглядев девушку, выдохнула — она человек. Хоть кто-то здесь нормальный. Заметив взгляд больших карих глаз, я поинтересовалась:

— Что еще Адриан задумал?

— Во-первых, меня зовут Патрисия. — Она подошла к столу и поставила поднос с едой на деревянную поверхность. Длинные черные волосы, собранные в тугой хвост, упали на ее плечо. — Эндрю велел накормить тебя. Сказал, что вчера ты отказалась от пищи. А зря!

Подрумяненные овощи, куриная ножка, апельсиновый сок и фрукты… Я бы с удовольствием съела все это, но сейчас не подходящее время.

— Если хочешь сбежать отсюда, то нужно поесть, чтобы восполнить силы, — она протянула мне яблоко, но я равнодушно уставилась в другую сторону. — Ну и зря.

— С чего ты решила, что я хочу сбежать? — с осторожностью спросила. — Может, я здесь по своей воле. И к чему вообще эти разговоры?

— Не задавай вопросов, просто слушай. — Патрисия отошла к столу и оперлась на него рукой. — Отсюда трудно сбежать почти невозможно. Но я все продумала и, скорее всего, нам это удастся.

— Нам? — удивилась я.

— Здесь я словно в клетке. Больше так не могу, — объяснила она. — Я собираюсь сбежать и подумала, ты захочешь пойти со мной.

— Ты под гипнозом? Исполняешь их приказы?

— Нет. Они не влияют на меня. Это такая проверка.

— То есть, вампиры нарочно не задействуют гипноз, чтобы проверить будешь ли ты им верна?

— Ага.

Интересная история, но что-то не особо верилось в нее.

— Да как ты вообще оказалась здесь? — спросила я, пытаясь понять, правду говорит девушка или водит меня за нос.

— Несколько лет назад по глупости связалась с готами, а когда узнала о вампирах, решила сделать все, что они скажут, лишь бы стать одной из них.

— И как ты узнала?

— На меня напал вампир… — она замолчала, а потом продолжила: — Он хотел убить меня, но что-то его остановило. Не помню, как оказалась здесь, наверное, была под чарами. Два года выполняла их поручения и через полгода меня обещали обратить. Как бы повысить по службе, — усмехнулась она и отвела взгляд. Слеза стекла по ее щеке. — Я хотела стать вампиром, но до тех пор, пока не влюбилась.

— В вампира?

— Нет. Он был человеком и прислуживал этим… — она поджала губы.

— Почему был?

— Они убили его, когда он сказал, что хочет уйти и забрать меня. — Лицо Патрисии исказила гримаса боли и отчаянья. — Это произошло на прошлой неделе. С того времени я думаю о побеге.

— Почему тебя до сих пор не раскусили? Они ведь читают мысли. Знаю по собственному опыту, что не всегда удается их скрыть.

— Я достаточно прожила здесь, чтобы научиться скрывать мысли. Знаю, сбежать практически невозможно, но один процент из ста все же есть. И я не собираюсь сдаваться. Надеюсь, ты со мной?

— Еще не время. Я не уйду, пока не… — я вовремя замолчала. Не стоит каждого незнакомца посвящать в свои планы. — У них мой брат.

— Не позволяй им манипулировать собой. С чего ты вообще взяла, что они не убьют его, пока ты будешь здесь?

— Тоже верно. Но я все равно не буду рисковать его жизнью. Поэтому останусь.

— Да как ты не поймешь! Если ты не сбежишь, сегодня тебя обратят.

Я опешила, глядя в карие глаза. Рот приоткрылся, но я была не в состоянии вымолвить и слова: ни возразить, ни возмутиться. Страх медленно охватывал тело, заставлял сердце судорожно сжиматься.

— А ты думаешь, это платье просто так? — продолжила Патрисия. — Вампиры еще вчера начали приготовления к церемонии обращения.

— Если они хотят обратить меня, — наконец сумела произнести я, — то почему Эндрю сказал, что даст мне выбор? Он солгал?

Черт, когда же я начала доверять ему? Это меня безумно злило. Я поджала губы, непроизвольно сжав кулаки.

— Все просто, — улыбнулась Патрисия, — банальное слово «любовь». Похоже, он запал на тебя.

— Уверена? — задумалась я.

Неужели все оказалось так просто? Если он влюблен, осталось только растоптать эту его так называемую любовь.

— Вампиры любят и чувствуют гораздо сильнее, чем мы. Их любовь ни с чем не перепутать. Он действительно что-то чувствует к тебе.

Я смутилась, вспомнив поцелуй Эндрю.

— Между вами что-то было? — заметила Патрисия мое замешательство.

— Нет… — сказала я, но не могла скрыть чувств. Ответ, вероятно, написан на моем лице. — Мы целовались.

 Я отвела взгляд, мысленно ругая себя за то, что на мгновение забылась и позволила чувствам взять верх над разумом. Больше этого не повторится! Но как бы я не отрицала — поцелуй без сомнения довел меня до безумства… И я всегда буду ненавидеть себя за ту минуту слабости.

— Почему ты загрустила? — Патрисия коснулась моего плеча. — Это всего лишь поцелуй. Не кори себя за это.

— Ты много не знаешь.

— Так расскажи, возможно, я помогу.

— Это слишком личное, я не хочу делиться с посторонним человеком. Прости, — я взглянула на нее, — не знаю, можно ли тебе доверять.

— Мы обе ненавидим этих тварей, у нас общая цель — сбежать отсюда, а ты еще сомневаешься, можно ли мне верить?

— Я уже сказала, что не хочу бежать. И вообще, откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Я понимаю тебя, Кристина. Здесь нельзя быть ни в чем уверенной. Но послушай меня, через несколько часов ты уже не будешь человеком. Ты с этим смирилась? Ты готова стать вампиром? Тебе ведь никак не остановить Адриана. Никак!

— Это мы еще посмотрим.

Я не собиралась так просто сдаваться. Если Адриан задумал обратить меня, я не позволю его планам осуществиться. Как? Не знаю. Но что-нибудь непременно придумаю.

— Кристина! — воскликнула Патрисия. — Тебе не избежать обращения. У тебя один выход — побег. К тому же здесь ты ничего не сумеешь узнать о брате. А если выберемся, я помогу найти его.

Девушка права. Здесь я бессильна. Оставшись в особняке, могу не только лишиться жизни, но и потерять брата. Но как-то уж слишком упорно она подбивает меня к побегу. Это странно. Будто ей непременно нужно вывести меня отсюда. Остается узнать: зачем?

— Какой план? — решительно спросила.

— Ты молодец, не пожалеешь, — улыбнулась Патрисия. — По особняку расставлены камеры — нас сразу заметят. У ворот стоят два охранника-человека, а у дверей особняка два вампара. Если с людьми мы еще как-то сможем справиться, то вампаров нам не побороть.

— Кого-кого?

— Вампаров. Это такие вампиры с ярко-синими глазами. Ты их уже, наверное, видела. Их создают для охраны. Как? Не знаю. Там все сложно. Главное, они вообще не спят и очень сильны. Можно попытаться их обхитрить, потому что умом они не блещут.

С этими словами Патрисия бросилась на выход, а мне кивком велела спрятаться за дверью.

— Я отвлеку их, а ты беги, — прошептала она и открыла дверь. Прижавшись к резной поверхности, я ждала подходящего момента для бегства. — Эй, посмотрите, что с девушкой. Кажется, она не дышит! Смотрящий убьет меня и вас в придачу!

Вампары влетели в помещение. В этот момент я выскочила за пределы комнаты. Патрисия выбежала следом и заперла дверь на ключ, чтобы хоть на малое время задержать клыкастых чудовищ. Мы побежали по длинному коридору. Платье сковывало движения, не позволяя передвигаться быстро, поэтому я задрала его чуть выше колен.

— Куда теперь?! — закричала я, остановившись на перекрестке арок.

Сердце билось как сумасшедшее.

— Налево, потом вниз по лестнице!

Позади раздался треск, словно ломались доски. Я, не оборачиваясь, добежала до конца коридора и повернула налево. В тот момент, когда увидела долгожданную лестницу, ведущую к главному входу, нас настигли вампары. Приземлившись перед нами, словно дикие гориллы. Я взвизгнула и остановилась, чтобы не врезаться в одно из мощных тел. Чудовище без малейших усилий подняло меня и перекинуло через плечо.

— Займись второй, — пробубнил вампар.

— А ну поставь меня на место, ты, мерзкое отродье! — закричала я, но мои слова никак не действовали на бесчувственного монстра. Он продолжал шагать вдоль серых стен. Я колотила его по широкой бугристой спине, пока он тащил меня. Безрезультатно! Судя по всему, вампар не чувствовал боли.

Он запер меня в маленькой темной комнате, похожей на кладовую. И только теперь я поняла, что убежать отсюда будет действительно сложно, а, может быть, даже нереально. Но еще не вечер, я сбегу! Гореть вам всем в аду!

Не знаю, сколько я просидела в этой каморке без света, голодная и измученная. По моим наблюдениям, не меньше десяти часов. Похоже, уже вечер. Стоило только об этом подумать, как в комнату ворвался неяркий свет.

— С тобой все в порядке? — раздался знакомый обеспокоенный голос. Я подняла глаза и увидела Эндрю. — Прости за этих тупых болванов. Если бы я знал, что ты попытаешься сбежать, приказал бы им обращаться с тобой получше.

Последняя фраза показалась издевательской, но сейчас мне было не до подколок. Со всей серьезностью я спросила:

— Ты хочешь обратить меня? Поэтому я здесь?

На душе кошки скребли, глаза накрылись пеленой слез.

Эндрю присел на корточки напротив и поднял мою голову за подбородок.

 — Эй, ты чего? Все будет хорошо, я тебе обещаю. Даже не думай раскисать.

Этот голос… такой ласковый и взволнованный… Во мне зародилось необъяснимое чувство, с которым я едва боролась. Захотелось обнять Эндрю и расплакаться, но я прогнала внезапное желание. Он взял мою ладонь. Внутри проскочил электрический импульс, и я слегка сжала его пальцы.

— Ты ведь отпустишь Антона, если я останусь? — с надеждой спросила, пользуясь случаем.

— Его здесь нет.

— А где он? — растерянно пролепетала я.

— Там, где должен быть. — Эндрю сделал паузу. — Он дома, Кристина.

— Значит, ты не…

Эндрю отрицательно покачал головой.

— Сегодня важное событие для всех вампиров и в частности для меня, — осведомил он. — Я отведу тебя в комнату. Приведи себя в порядок и не совершай глупостей, иначе я уже не смогу тебе помочь. Давай, пойдем.

Он потянул меня за руку, помог встать и вывел из каморки.

***

После заката двое молодых вампиров завели меня в зал под руки и заставили встать в ряд с девушками и парнями, что находились по правую руку Адриана.

Зал оказался довольно хорошо освещен. Помимо свечей в канделябрах, его озарял яркий свет, падающий от огромной хрустальной люстры. На блестящем полу стояли пять гробов, полагаю, пять человек должны стать в эту ночь вампирами. Одна только мысль об этом заставила сжаться в комок и дрожать от ужаса. Сердце словно налилось свинцом и упало вниз под тяжестью металла.

Адриан величественно сидел в кресле в конце зала, покручивая в руках мраморный шар. Ирэна стояла рядом, положив руку ему на плечо. Ее стройную фигуру обтягивало черное длинное платье, а плечи прикрывала меховая накидка. Двое вампаров находились у входа. А Патрисии нигде не было.

Черт, вот ведь в заварушку попала... Как теперь выбираться?

Дверь отворилась, и в зале показались вампиры, во главе с Эндрю. Сердце встрепенулось при виде его. Они величавой походкой прошли мимо, а потом встали, видимо, каждый напротив человека, которого в эту ночь собирается обратить. Эндрю стоял напротив меня, и смотрел так, словно хотел пригвоздить взглядом.

— Приветствую вас, собратья. — Адриан поднялся, его глаза цвета виски сверкнули. — Наконец-то настал тот день, когда мы снова можем соединиться, стать одним целым! Я говорю о людях и вампирах. Каждый вправе выбирать, кем ему быть в этой жизни, но это право нужно заслужить. Кто-то решил сам стать вампиром, кого-то мы обратим против воли, — он бросил на меня мимолетный взгляд. — Каждый из вас по достижении ста пятидесяти лет обязан стать создателем. Таков наш закон! Другого нет. И все вы должны беспрекословно подчиняться изложенным в Кодексе вампиров правилам, — Адриан посмотрел на меня так, что по спине в который раз пробежал холодок. — Итак, приступим. Том.

Молодой вампир лет девятнадцати взял за руку молоденькую девушку, которая стояла рядом со мной, и повел в центр зала. Счастливая улыбка на ее лице говорила, что это решение приняла она.

— Саманта, ты согласна стать одной из нас? — Адриан бросил снисходительный взгляд на юную черноволосую особу с темной родинкой над губой. Получив утвердительный ответ, он взглянул на вампира и сел в кресло. — Можешь приступать, Том!

Вампир выпустил клыки, смахнул волосы с плеча Саманты, наклонил ее голову и лизнул шею. Я нахмурилась, а он резко впился в шею девушки. Красный ручеек крови заструился по ней.

 Стоящие возле гробов кровососы выпустили клыки, их лица исказились в хищных оскалах. Раздались крики и шипение, отражающиеся от стен. Эндрю молчал, продолжая пожирать меня взглядом, видимо в ожидании своей очереди. Наверное, ждет не дождется, когда обратит меня. Подлец! Он ведь обещал дать мне право выбора…

Закусив губу, я продолжила наблюдать за Самантой. Она побледнела и обмякла на руках вампира. Это же произойдет и со мной… Том зализывал ее рану, словно животное, затем взял нож и порезал свое запястье, а потом провел лезвием по ладони девушки. Она с испугом смотрела, пока его кровь капала ей на ладонь, и вскоре потеряла сознание. Вампир поднял Саманту и пошел в сторону окна, положил ее в гроб и накрыл крышкой. Никогда не думала, что смогу увидеть собственными глазами, как человек становится вампиром. Ужас пробежал по телу вереницей холодной дрожи.

С замиранием сердца я ждала своей участи, но сдаваться не собиралась. Сделаю все, чтобы остаться человеком!

Адриан вызвал вампиршу по имени Матильда. И вслед за ней из колонны вышел крупный мужчина. Матильда вонзила клыки в шею парня, а когда его тело обмякло, смешала кровь. В завершение обращения уложила в гроб и закрыла крышку.

Господи, только не я! Нет! В любую секунду Эндрю сделает из меня такого же хищника, как сам.

— Кристина! — воскликнул Адриан с самодовольной улыбкой.

Я встрепенулась, но не сдвинулась с места. Сердце больно сжалось, предчувствуя печальный конец. Тело затряслось, как на морозе, дыхание участилось. Пусть только притронется! Во мне поселилось какое-то противоречивое чувство: я слишком мало знала Эндрю, и в то же время казалось, что вчера узнала его довольно хорошо. Надеялась, что он откажется от идеи превратить меня в чудовище, ведь ему не понаслышке известно, как потом ненавидишь создателя и себя. К тому же, он обещал, что все будет хорошо.

— Почему же вы не спрашиваете меня, хочу ли я стать вампиром?! — возмутилась я, ощутив боль в висках. В глазах появились слезы, и сборище вампиров поплыло перед глазами. — Я не хочу!

 Эндрю приблизился ко мне и прижал к груди.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

— Твоего согласия не требуется, — объявил Адриан. — Мой сын сам выбрал тебя. У него есть на это право.

— А у меня? Какими правами обладаю я? — с пренебрежением оттолкнув Эндрю, я посмотрела на Адриана.

— Приступай! — приказал Смотрящий и, слегка кивнув, злостно улыбнулся.

Эндрю выпустил клыки и кончиками пальцев убрал волосы с моей шеи, приблизил лицо... Я не хочу умирать! Не хочу! Я мысленно повторяла эти слова в надежде, что он одумается. Теплый язык коснулся шеи. Вздрогнув, я приоткрыла рот, тяжело и напряженно задышала. Эта сцена может оказаться последним, что я вспомню, когда стану такой же убийцей.

— Потерпи, скоро все закончится, — шепнул на ухо Эндрю. — Доверься мне.

А что еще оставалось делать, находясь на грани смерти? Позволить врагу помочь. Другого не дано.

Он вдохнул запах моих волос, поцеловал в лоб и громко произнес:

— Я отказываюсь становиться создателем!

Его слова подействовали на меня как, таблетка от всех болезней. Я с облегчением выдохнула. Скинула с плеч напряжение. Губы до сих пор подрагивали.

— Да как ты смеешь?! — Адриан подлетел к «сыну».

В прямом смысле «подлетел». Я лишь открыла рот от изумления.

— Отмени церемонию обращения Кристины, — произнес Эндрю. — Ты не можешь делать выбор за нее.

В зале поднялся гул.

— Почему нет? Чем она отличается от остальных, кого мы обратили без их согласия?

— Тем, что она моя избранная. Я не буду убивать ее.

— Не можешь ты, смогу я, — коротко ответил Адриан и в считанные секунды оказался за моей спиной, обхватив за плечи.

Я встрепенулась. Страх затаился в области гортани, но уже через мгновение вырвался наружу с изумленным «Нет!» Я вцепилась ногтями в руку, удерживающую меня, нервно шепча: «Отпустите! Вы не можете…» Ужас обволакивал сознание все сильнее и толкал в пропасть.

— Отпусти ее, — велел Эндрю, оказавшись перед нами.

Он смотрел то на «отца», то на меня. Эндрю, помоги! Помоги! Но почему он должен помогать, когда я столько раз говорила ему о ненависти?

— Попробуй остановить меня. — Адриан ухмыльнулся и легким движением руки убрал волосы с моей шеи.

Изо всех сил пытаясь вырваться из цепких объятий, я ударила Адриана локтем в бок, но все напрасно. Я смотрела на Эндрю и искала в нем защиту. Все вокруг замерло, казалось, что мы здесь втроем — я, Смотрящий и Эндрю.

— Нет, Адриан!

Смотрящий вонзил клыки в мою шею. Я ощутила резкую боль, все еще сильнее поплыло перед глазами. В какой-то момент, Адриан перестал забирать у меня кровь, словно его одолели сомнения. А я на миг сумела перевести дыхание. Но длилось замешательство Смотрящего недолго, видимо, он решил закончить начатое, и продолжил пить мою кровь. Я чувствовала себя выжатой, слабой и беспомощной.

Вскоре Адриан остановился, и я мешком повалилась на пол, понимая, что теперь мне самой не выбраться из этого притона.

— Закончи дело, — приказал он Эндрю, — иначе я сам доведу его до конца. Но тогда финал будет таким, каким захочу я. И ничто, а уж тем более никто не посмеет встать на моем пути!

— Я не буду этого делать.

Я подняла голову, насколько была в состоянии это сделать.

Адриан пулей промчался мимо меня и оказался возле одного из вампиров, схватил его за горло и одним движением оторвал голову. Я затряслась в паническом страхе, попыталась подняться, но руки и ноги не слушались, чувствовала себя тряпичной куклой, которую бросили на улице.

— Я могу без колебаний сделать с тобой то же самое, — сказал Адриан, глядя на Эндрю. — Я — твой создатель, и ты обязан подчиняться мне. А теперь иди и закончи обращение!

— Можешь убить меня, потому что я все равно не стану подчиняться тебе. Этим ты только сделаешь мне одолжение.

— Как знаешь.

Смотрящий схватил мою руку и полоснул лезвием по ладони. Я выгнулась, но заставила себя несокрушимо смотреть на него из последних сил, превозмогая боль. Одним движением Адриан разрезал себе ладонь и поднял ее над моей раной. Кровь закапала на порез. Я ощутила резкую боль: мучительную, нестерпимую, но скоротечную. Душу словно уносили волны умиротворения, приводя тело в состояние покоя. Я не буду вампиром, нет! Не в этой жизни…

Глава 27

Голова раскалывалась от боли, и как только я открыла глаза, комната поплыла. До меня не сразу дошло, что нахожусь в покоях Эндрю. Слабость во всем теле вызывала полную апатию к своей судьбе. Кто я теперь? Жаждущая людской крови, жалкая и ничтожная убийца? Или все-таки человек? Я не чувствовала существенных изменений ни в теле, ни в желаниях, хотя… лишь одно заставляло сердце больно сжиматься — ужасная сухость во рту и… непреодолимая жажда... Жажда крови? Нет! Не может этого быть! Я не вампир! А если вампир? Как с этим жить?

— Ты голодна? — раздался учтивый голос Эндрю. И только сейчас я заметила его. Он стоял напротив с подносом в руках, на котором была какая-то еда.

— Что? — недоумевая, я села в кровати.

— Я спрашиваю: есть хочешь? — также любезно повторил Эндрю.

Присел рядом, поставив поднос себе на колени.

— Я… Я вампир? — дрожащим голосом спросила, внутри все сжалось.

В ответ губы Эндрю только растянулись в непонятной усмешке. Как хотелось содрать эту едкую улыбку с его лица. Идиот, он еще издевается!

— Так я вампир? — повторила, ожидая единственного ответа — нет.

— Нет, — словно желая доставить мне радость, произнес Эндрю и посмотрел в глаза.

— Как это нет? Ведь Адриан вчера… — я задумалась, стараясь выжать из затуманенной памяти обрывки воспоминаний.

— Такое чувство, что ты жалеешь, что не обратилась, — заметил он.

— Нет, я рада, что осталась собой, но как такое возможно? Ведь он порезал мне ладонь и... — я посмотрела на руку — шрама не было.

— Сам не знаю. Видимо, в тебе все-таки что-то есть. Ни один человек никогда не пережил смешение крови. Все обратились, а ты сидишь сейчас передо мной, и я чувствую в тебе жизнь. Под утро я дал тебе свою кровь, — пояснил Эндрю. — Адриан слишком много у тебя взял… — он помедлил. — Ты могла умереть.

Я смутилась и с отвращением отвела взгляд. Значит, я жива благодаря ему. Во мне течет его кровь — кровь убийцы папы.

— Почему ты спас меня? — я подняла на него глаза.

— Хочешь услышать правду?

Я кивнула.

— Я скажу, но не сегодня.

Такой ответ меня вполне устроил, несмотря на желание услышать, что он заботится обо мне. Я не могла скрыть радости от того, что снова могу жить, она переполняла меня. Хотелось смеяться, веселиться, шутить, и я натянула одеяло на лицо, чтобы не показывать Эндрю довольную улыбку.

— Ладно, отдыхай. Еще зайду. — С этими словами он вышел из комнаты.

Я заметила, что поднос с едой остался на кровати, взяла стакан с молоком и залпом выпила. Несколько дней ни капли во рту не было. Закончив с едой, подошла к окну и раздвинула шторы. Небо так завораживало.

Меня не покидало двойственное чувство. Я должна была быть благодарной Эндрю за то, что он для меня сделал. Но неугомонная ненависть и желание наказать его оказались сильнее. Хорошими поступками он никогда не сможет оправдать того, что сделал с папой.

Мысли оборвал звук открывающейся двери. Негромкие шаги вынудили обернуться.

— Как ты себя чувствуешь, Кристина?

Я бросила пренебрежительный взгляд на Смотрящего, который подозрительно разглядывал меня. Он приблизился. Внутри забился страх. Я невольно отклонилась спиной к окну, прижала руки к груди.

— Не трогайте меня, — я напряглась, опасаясь, что он снова сделает мне больно.

— Не бойся. Я больше не причиню тебе страданий. С этого дня ты можешь считать меня другом. Никому не позволю обижать тебя.

С чего бы это Смотрящему становиться мне другом? Неужели все из-за того, что я не обратилась? Теперь он точно не позволит мне спокойно жить, пока не поймет, почему это произошло.

Следующим вечером я наконец-то приняла душ. Выйдя из ванной, обернулась в махровое полотенце. И в этот момент в комнату вошел Эндрю.

— Какая прелесть, — расплылся он в улыбке.

— Да что вы говорите, мистер похотливый «я хочу видеть то, что мне не положено», — поддела его. — Ты что-то хотел?

— Вообще-то, это моя комната, и мне, чтобы войти, не нужно твое приглашение. Это ты у меня в гостях, — напомнил он, скрестив руки на груди.

— Все шутишь? — хмыкнула я. — Напомнить, как я сюда попала?

— Ты сама пошла со мной.

— Но ведь не за твои красивые глаза, — ехидно отозвалась я.

— О! Ну, хоть что-то во мне не вызывает у тебя отвращения! — довольно воскликнул Эндрю. — Давай не будем пререкаться. Лучше оденься. Не в полотенце же пойдешь.

— Куда?

— Прогуляться. Разговор есть.

***

— Адриан что-то задумал, — сказал Эндрю, как только мы вышли из особняка и направились в сторону леса по выложенной красной плиткой дорожке. Шум листвы порождал мелкую дрожь. Я вдохнула свежий воздух и на мгновение закрыла глаза, обняв себя за плечи.

— Сегодня я слышал его разговор с Ирэной, — продолжил Эндрю. — Они говорили о тебе.

— Строили планы, как заставить меня отдать Сакратэлум? — усмехнулась я. — Скажи, что мешает Адриану найти Антона и убить?

— Он не сделает этого, пока есть хоть малейшее опасение, что ты можешь уничтожить оружие.

— Ты уверен?

— Да.

— Получается, я буду заложницей до конца жизни? Так что ли?

— Нет.

— Ты отпустишь меня?.. — рискнула спросить я. — Ты ведь обещал.

— Всему свое время, Кристина. Я должен выяснить планы Адриана. В разговоре с Ирэной он произнес одно слово — Электа. Я пытаюсь узнать, что это и как связано с тобой.

Тут же в памяти промчались воспоминания того дня, когда мы с Кевином летали к мудрецу. В реплике Ламарка тоже проскользнуло это имя, но тогда я не придала этому значения. Вероятно, так называют людей, которые по какой-то причине не обращаются. И мудрец увидел это, считав мою ауру.

— Прости, что залез в твои мысли, но скорее всего ты права. Однако есть еще что-то, судя по тому, как резко Адриан изменил свое мнение.

Эндрю задумался и, поцеловав меня в макушку, поспешил в особняк со словами:

— Обратную дорогу найдешь?

Я кивнула и осталась стоять неподвижно, все еще чувствуя прикосновение его губ у себя на коже.

***

Следующим вечером ко мне в комнату влетела Патрисия.

— Кристина, — прошептала она, — быстрее. За дверью нет охраны. Мы должны бежать. Солнце садится. У нас не так много времени.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась я.

— Меня бросили в подвал, но я обхитрила идиотов вампаров и сбежала. Это не важно, Кристина. Нужно торопиться.

Патрисия схватила меня за руку и вывела из комнаты, не давая возможности все обдумать.

Странно, что она снова рискует жизнью, помогая мне, ведь один раз уже попалась.

— А куда делись вампары? — удивилась я.

Всю неделю они охраняли меня, а сейчас их нет.

— Да черт с ними, с вампарами. Бежим… — она крепко сжала мою ладонь.

Мы пробежали по длинному коридору, потом спустились по ступеням в холл.

— Ты спрячься за дверью, а я отвлеку охрану у ворот.

Я только сейчас заметила в ее руке рацию. Она попыталась связаться с охранниками, но почему-то они не отвечали.

— Эй, там есть кто-нибудь? Девчонка сбежала! Эй! — кричала она. — Да что там происходит? Где все? Это шанс, Кристина. Пошли.

Сердце бешено стучало, тело дрожало. Мы бросились на улицу, сбежали по ступеням. Растерянно оглядываясь по сторонам, я понеслась к воротам, но замерла, увидев валяющихся там охранников. Ужас овладел мною, я остановилась. Кто это сделал? Неужели они мертвы?

Из ступора меня вывел возмущенный голос Патрисии:

— Чего встала? Жить надоело? Живо прыгай за руль! Водить, надеюсь, умеешь?

Поборов оцепенение, я огляделась. Слева от крыльца стоял неприметный автомобиль. Я села в кресло водителя и потянулась к замку зажигания, повернула ключ, который словно кто-то заботливо оставил заранее.

— Ну, давай, Кристина поехали, поехали!

— Где ты взяла ключи? — я с недоумением уставилась на Патрисию.

 Ведь так не бывает. Слишком просто.

— Они были здесь, — встревоженно произнесла она, роясь в бардачке. — Да гони уже!

— Не думала, что вампиры такие идиоты, — усмехнулась я, чувствуя волнение. И надавила на газ.

— Это машина Эндрю.

— Значит, он — идиот, — заключила я.

Патрисия достала маленький пульт и ткнула нужные кнопки. Я с удивлением поглядывала на нее, пока открывались ворота.

— Откуда ты знаешь, что нужно нажать? И про пульт?

— Знаю и все. Поезжай!

Я нажала на тормоз, машина дернулась, останавливаясь.

— Что ты делаешь? — возмутилась Патрисия.

— Там мертвые охранники. Прямо на пути. Нужно их оттащить. Я не собираюсь ехать по людям, черт возьми, вдруг они еще живы?! — в панике кричала я.

— Дьявол! Какая же ты…

Мы вышли из автомобиля. Патрисия взяла на себя одного мужчину, а я второго. И только волоча тяжелое тело по гравию, заметила на его шее и груди темные пятна, похожие на кровь. Неужели это сделал кто-то из вампиров? Но зачем убивать своих людей?

Оттащив охранника от ворот, я села в машину. Тревога нарастала, ведь вампиры могли уже проснуться. Они незамедлительно бросятся за нами, узнав о побеге. И только Богу известно, что эти монстры сделаю с нами, когда поймают.

Ворота уже открылись, и я, надавив на газ, выехала за пределы особняка.

— Куда теперь?

— Налево! Там дальше будет поворот на главную трассу, постарайся не проскочить!

— Ты чего-то не договариваешь. Откуда знаешь дорогу? Вампиры не могут настолько доверять человеку, чтобы показать ему путь к логову. И все это с охранниками более чем странно.

— Сейчас не важно! Гони!..

Крупные капли забарабанили по крыше, стоило только выехать из леса. Как назло! Дорога петляла, машину то и дело швыряло на мокром асфальте из стороны в сторону, но я управлялась с нею, точно гонщик с болидом, удерживая на трассе.

— И все же. Ответь, — настаивала я.

— Мне помогли, — нерешительно ответила она, опустив глаза.

— Кто?

— Ладно, черт с тобой, — выдохнула Патрисия. — Все равно поймешь… Это Эндрю.

— Чего и следовало ожидать, — пробубнила я. — Он уже стал частью моей жизни, как бы это смешно не звучало. Ходит, как тень, следом.

— Ты к нему не справедлива, Кристина. Не отталкивай его и поверь, ты не пожалеешь. Эндрю ведь не только тебя спас этим побегом, но и меня. Он не хотел мне той участи, от которой сам страдает уже сто пятьдесят лет.

— Прям святой, — ухмыльнулась я, не отрываясь от мокрой дороги.

Я испытала облегчение, когда на горизонте замаячили строения Сэнтинела. Страх отступил, казалось, что здесь я под защитой.

— Тебя домой подбросить? — спросила я, метнув беглый взгляд на Патрисию.

— Обо мне не беспокойся, доберусь. А ты позаботься о своем брате.

Высадив девушку у супермаркета, я свернула на Мэйн-стрит и уже через три минуты поднималась на второй этаж своего дома.

— Антон! — позвала я. — Антон, ты дома?!

И ничего. Лишь гнетущая тишина, отбирающая последнюю надежду на то, что брат не попал в лапы вампиров. Я заглянула в каждую комнату, но Антона в доме не оказалось. Где же бродит этот пустоголовый оболтус?! Возможно, Кевин знает. Кевин… от одного воспоминании о нем, сердце сжалось. Он ведь так и не появился в Антрисвиле, не попытался забрать меня оттуда. А чего я хотела? Только на страницах любовных книг герой всегда спасает героиню из лап злодея. Мы же не в романе, а Кевин, как оказалось, не совсем герой. А самое смешное то, что лучше всего я умею идеализировать мужчин, а потом разочаровываться в них. Горькая правда жизни Кристины Ветровой.

Прогнав глупые мысли, сменила мокрое от дождя платье на привычные джинсы и толстовку, взяла зонт и пошла к дому у озера. Дождь постепенно стих, пока обходила стороной лужи по пути к жилищу Кевина. Оказавшись на пороге, я сложила зонтик и толкнула дверь. Она поддалась легко, словно приглашая меня войти, но отворилась с протяжным, режущим слух скрипом. В доме, как и раньше, царил полумрак. Настенные бра озаряли приглушенным светом зал и его обитателей. Точнее одного. Кевин лежал на диване с книгой в руках. Занятная картина! Неужели история так увлекла его, что он даже не почувствовал моего присутствия?

— Что читаешь? — спросила я, распахнув зонт и положив его сушиться на застеленный черно-красным ковром пол.

Я пыталась сохранять спокойствие, хоть сердце и застучало сильнее при виде Кевина. Он мгновенно среагировал на мой голос, отложил книгу и возник передо мной.

— Ты жива! — ладони коснулись моего лица.

— Причем благодаря Эндрю. Смешно, да? Вампир, который еще недавно хотел убить меня, помог сбежать. Только давай не будем это обсуждать. И вообще, я бы не пришла сюда, но… хотела спросить, не знаешь ли ты, где Антон?

Я убрала руки Кевина.

— Не видел его с того дня, как ты пропала.

— Эндрю сказал, что не похищал брата, но тогда где он? Боюсь, что Адриан не успокоится, пока не обратит меня.

— А с каких пор ты доверяешь Эндрю? — губы Кевина плотно сжались, усмиряя злость.

Он будто не слышал последнюю фразу. Казалось, его волновало лишь мое отношение к Эндрю. В такие моменты Кевин походил на обиженного пятилетнего мальчишку, а не на вампира, прожившего более ста лет.

— Знаешь, а Антрисвиле у меня было время подумать о своей жизни. Я многое поняла.

— Что ты хочешь этим сказать? — он напрягся, пронзая меня любопытным взглядом.

— Тебе это не понравится.

— А вот это мне решать. Рассказывай.

— Эндрю вовсе не такой злодей, каким хочет казаться. Вся его жестокость настолько показная, что иногда становится смешно.

Кевин схватил меня за локоть. Я дернулась, пытаясь освободиться, но он только крепче сдавил.

— Сколько еще раз ты произнесешь имя этого идиота?! Да, я не пришел за тобой в Антрисвил, но у меня были причины. Если ты хочешь уйти к Эндрю…

— Ты с ума сошел? Ты слышишь себя? Говоришь так, будто я туда отдыхать ездила. Я, между прочим, брата хотела спасти…

— И найти уязвимое место убийцы отца. Заметь — убийцы! А сейчас ты смотришь мне в глаза и говоришь, что он вовсе не злодей. Простила его, да? Что же такого он сделал, чем сумел завоевать твое расположение?

— Кевин, — я провела ладонью по его щеке, — ты чего завелся? Ревнуешь? Уверяю, у тебя нет повода. Нет, я не простила Эндрю и по-прежнему хочу отомстить. То, что он добр ко мне, не отменяет его поступка.

— Прости. Чувствую себя истеричкой, — усмехнулся Кевин, прижав меня к груди. — Просто я так волновался. Но ведь с тобой все хорошо, не так ли?

— Уже да, — сказала я и прижалась к груди Кевина, слушая едва уловимое биение его сердца.

Глава 28

— Какая сцена! Браво, Кевин! — женский голос раздался как раз в то время, когда он потянулся к моим губам.

На лестнице, ведущей на второй этаж, стояла женщина лет двадцати пяти. Она хлопала в ладоши, словно нехотя поощряя нас за хорошее выступление. Темно-русые волосы, собранные в хвост на затылке, взгляд хищницы с ревнивым выражением лица. Ее точеную фигуру обтягивало синее короткое платье с глубоким декольте. Во мне вспышкой молнии блеснула ревность. Я готова была кинуться на соперницу и выцарапать ее ярко-зеленые глаза, оберегая свое счастье.

— Кто это? — я метнула на Кевина вопросительный взгляд.

— Кристина, сейчас объясню…

— Давай обойдемся без предисловия, — твердо заявила я, не желая выслушивать ложь. — Просто скажи, кто она и что тут делает.

Незнакомка только ехидно улыбалась, предпочитая оставаться на безопасном расстоянии.

— Это Мария, моя… жена...

— Жена?! — точно эхо спокойно повторила я, но внутри бушевал ураган. — И ты все это время делал из меня идиотку?

— Ты все неправильно поняла. Мария моя жена при жизни.

— Не представляешь, как я рада знакомству, — показав белизну своей улыбки, произнесла она, но с лестницы не спустилась.

— Оставь свою любезность для кого-нибудь другого. Ненавижу лесть, — прыснула я в ее сторону и повернулась к Кевину. — Почему ты ничего о ней не говорил? Не понимаю. Считаешь меня ничтожным человечком, не способным понять?

Отголосок недавно отпустившего беспокойства снова зазвучал в голове.

— Перестань. — Он обнял мои плечи. — У тебя нет причин для ревности.

— А кто сказал, что я ревную? Мне просто неприятна эта ситуация. Я возвращаюсь из Антрисвиля, где меня хотели обратить, и застаю в доме твою жену. Это как понимать? И ты еще попрекаешь меня Эндрю?

Я повернула голову в сторону лестницы. Интересно, почему она притихла? Наслаждается увиденным? Этот насмешливый взгляд… Вампирша так и норовила поиздеваться над моими чувствами. Не доставлю ей такого удовольствия!

— Я хочу, чтобы он ушла.

Мария рассмеялась. Ее смех проникал в каждую клеточку тела и неимоверно злил.

— Сейчас это невозможно. Вампиры не имеют права бросить в беде супругов. Таковы наши законы. Но Мария не задержится здесь, обещаю. Да, Мария? — он бросил суровый взгляд на девушку.

 Она лукаво кивнула, вздернув бровь.

— Идиотские у вас законы. Теперь понятно, почему ты не пришел за мной в Антрисвил. У тебя были другие заботы, — я метнула ядовитый взгляд на вампиршу. — Не представляешь, что мне пришлось сделать ради того, чтобы…

Я чуть не разболтала Кевину свой план мести, который ему бы точно не понравился, поэтому пришлось соврать. Уж очень хотелось позлить его.

— Я хотела унизить Эндрю, разозлить так, чтобы он заставил меня испугаться. Думала, ты почувствуешь мой страх и придешь за мной, и я… поцеловала его.

— Что ты сделала? — Кевин схватил меня за плечи, вынуждая смотреть в глаза.

— Поцеловала его, — намеренно повторила, наблюдая за тем, как нервно движутся его желваки.

— И как? Тебе понравилось? — прищурился Кевин.

— А ты как думаешь? — загадочно спросила я.

— Весело с вами! — не выдержав наших пререканий, воскликнула Мария. А я уже и забыла, что она здесь. Пара секунд, и вампирша уже стояла напротив, не сдирая с лица ухмылку. — Но позвольте вас ненадолго прервать.

Я с презрением покосилась на нее.

— Мария, я хочу поговорить с Кристиной, оставь нас вдвоем, — сквозь зубы процедил Кевин, не отрывая от меня сурового взгляда.

Мое заявление о поцелуе явно ему не понравилось. Так-то, Кевин! Не только ты можешь ошарашить.

— Нет уж, дорогой, — неодобрительно покачала головой Мария, — я никуда не пойду. Или ты хочешь, чтобы Кристина узнала правду о…

— Замолчи!

— О чем она? Какую правду? — напряглась я.

Что-то от меня явно скрывали.

— Когда я узнала о связи Кевина со смертной, мне непременно захотелось посмотреть на это, — начала Мария. — Так что по большей части я здесь ради вас, мои дорогие. Решила внести в ваши отношения разнообразия. Вот она — правда.

И у нее получилось. Неприятно было здесь находиться.

— Я больше не хочу оставаться здесь, — выпалила я и направилась к выходу.

Кевин настиг меня и развернул к себе, взяв за руку.

— Тебе понадобится помощь в поисках брата.

— Ну хорошо, ты можешь пойти со мной.

Я не стала возражать, потому что нюх вампира может пригодиться.

***

Мы решили начать поиски с моего дома. Возможно, Антон уже появился. Но темнота в окнах лишила меня последней надежды.

— И все-таки, давай проверим. Может, он спит.

Впустив Кевина в свою скромную обитель, я зашла следом и включила в коридоре свет.

— Антон, ты здесь?! — закричала я.

Ну почему он не отзывается?! Нервы были на пределе.

— Ты ведь сможешь его найти, Кевин? Скажи, что сможешь!

— Не нужно никого искать, — раздался голос сверху. Я подняла глаза и увидела на лестнице Антона с полотенцем на бедрах. — Ты где была, Крис? — Он спустился и обнял меня, не обращая внимания на Кевина. — Дуайт сказал, что ты ездила по делам, но почему меня не предупредила? Я волновался, черт возьми!

— Я была в Антрисвиле, — освободившись от его объятий, поведала я. Больше не хотелось обманывать брата. — В жилище вампиров.

— Что?! — Антон бросил на Кевина негодующий взгляд. — С ним?

— Нет, я сама пошла… с Эндрю. Мне пришлось. Ты как раз пропал, и я подумала, что к этому причастны вампиры.

— Прости, Кристи, нужно было снять стресс. Загулял немного. А то, что не позвонил, ну, прости засранца! С тобой все хорошо? Что с тобой сделал этот урод?

— Ничего, не переживай. Лучше оденься, — улыбнулась я.

Антон хотел что-то сказать, но, словно передумав, поджал губы и скрылся наверху. Я попросила Кевина уйти, однако он не собирался выполнять мою просьбу.

— Давай поговорим, — снисходительно попросил вампир, пронзая меня виноватым взглядом.

— Не хочу даже слышать о твоей женушке.

— Не о ней, о нас.

— О том, как из меня чуть не сделали вампира в Антрисвиле, а ты в это время беззаботно читал роман? Ну давай поговорим.

Я указала Кевину на гостиную и сама последовала за ним. Он сел на диван, а я напротив, в кресло.

Непонимание ютилось в душе. Почему Кевин позволил Смотрящему обратить меня и даже не попытался спасти? Понятия не имею, почему я не стала вампиром, но меня это радует.

— Кристина, на самом деле все гораздо сложнее. Во-первых, нужно было присматривать за Марией. Она приехала в город озлобленная и голодная, если бы я ушел в тот момент, она бы выпотрошила весь Сэнтинел. А во-вторых, я знал, что ты не обратишься.

— Интересно откуда?

— В твоих жилах течет особая кровь. У таких смертных, как ты, в крови есть компонент, препятствующий обращению. Ты — Электа.

— Я — Электа? — повторила и, подавшись вперед, нахмурила брови. — И что это за компонент?

— Точно не знаю, но благодаря ему, ты все еще человек.

— Как ты узнал?

— Помнишь день нашего знакомства? Аварию? Когда я обрабатывал твою рану… В общем, твоя кровь пахла особенно желанно, не так, как кровь других смертных. Я сразу понял, что ты необычная девушка. И мудрец подтвердил мои догадки.

— То есть, ты знал, что я Электа, поэтому не пришел? А если бы они убили меня?

Разум затмило непонимание.

— Не убили бы… Ты нужна Адриану живой. Поверь мне. Я бы никогда не позволил ему сделать это с тобой. И позаботился о том, чтобы Смотрящий не смог влиять на тебя.

— Как это?

— Мудрец может многое, — Кевин лукаво сощурил глаза. — Если его попросить.

— Ну, хорошо. Одно не понятно — зачем Адриану я? Ему нужна Электа?

— Точно не знаю, но, поверь, я не допущу, чтобы он забрал тебя. С этого момента я стану твоей тенью. Жаль, конечно, что не смогу присматривать за тобой днем, но охранников зачаровать могу. Велю им оберегать тебя.

— Не нужно охранников, — категорически заявила я. Не хватало только громил за спиной. — Можно мне хотя бы какое-то время почувствовать себя свободной? Надоело постоянно зависеть от обстоятельств, знать, что за мной наблюдают. Не хочу!

— Это для твоей же безопасности.

— Меня больше волнует жизнь и здоровье брата. Если этот ген или как ты его называешь, компонент, есть в моем теле то, возможно, и у Антона тоже.

— Нет. Он имеется только у женщин. Мужчины ведь не могут вынашивать детей.

— Как это связано со способностью женщины выносить ребенка?

— Только Электа может зачать от вампира.

— То есть мы могли… — сглотнув слюну, я провела рукой по волосам. Внутри все сжалось от одной мысли, что я могла забеременеть от Кевина. Но взяв себя в руки, сказала: — Хорошо, даже если Антон не обладает этой особенностью, все равно стоит отправить его обратно в Даллас. Подальше от всего этого.

— А вот этого делать не нужно. Адриан знает о нем и может послать следом вампиров. Тогда жизнь Антона будет в его власти. И мы уже не сможем защитить его.

Я поднялась и прошлась по комнате. Непреодолимое желание рассказать Кевину о кольце поселилось в груди. И я решилась.

— Кевин, я хочу кое в чем признаться. — Я остановилась напротив него, а потом присела рядом. — Дядя подарил мне кольцо, которое защищает человека от вампиров. Помнишь, ты коснулся меня, и твоя рука… В общем… Это сработала защита кольца. Теперь оно у Антона, поэтому я считаю, что ему будет лучше в Далласе.

— Почему ты раньше не рассказала? — он пытливо взглянул на меня.

— Оно было единственной защитой, я не могла сказать.

— А когда мы…

— Я тайком снимала его, чтобы случайно не причинить тебе боль, — не позволив договорить, произнесла я. — Почему-то кольцо защищает только когда оно на пальце. Если его снять, пропадет и защита.

— Ты молодец, что заботишься о брате, — Кевин провел пальцами по моей щеке. — Ты добрая, нежная, смелая… И как все эти качества умещаются в одной девушке? Ты будешь хорошей матерью.

Его прикосновения, а главное — слова заставили меня вздрогнуть. Я не собиралась в ближайшее время становиться матерью, а уж тем более матерью ребенка-кровопийцы.

— Зачем ты это сказал? — Я отстранилась от него.

— Потому что это правда.

— Почему ты вдруг заговорил о детях? — насторожилась я.

— Сам не знаю. Что-то нашло. Не представляю своей жизни без тебя.

— А как же Мария? — вернулась я к старой теме. — Вы же были женаты еще при своей человеческой жизни. Неужели ты к ней больше ничего не чувствуешь? Расскажи мне о ней. Хочу узнать тебя лучше.

— А твой брат?

— Не волнуйся, у нас есть еще полчаса, пока Антон будет приводить себя в порядок, — улыбнулась я.

Глава 29

Я ждала откровения, возможно, чтобы стать ближе. Мне непременно хотелось знать, что Кевин чувствовал к Марии тогда, и что изменилось сейчас.

— Это длинная история.

— Я умею слушать.

— Ладно. — Кевин кашлянул и начал рассказ. — Последний раз мы виделись в 1861 году перед тем, как я ушел на фронт.

— А ведь Эндрю тоже воевал и, кажется, в 1861. Вы случайно не знали друг друга раньше?

— Если бы я его знал, убил бы еще тогда. Что он рассказал тебе? — уголки губ Кевина опустились, выражая презрение.

— Что за тон, все еще ревнуешь? К убийце? Думаешь, я могу смотреть на него иначе, чем на убийцу папы?

— Но вы же целовались. — Кевин сжал губы. Желваки запульсировали. — Это разве не повод?

В голове яркой вспышкой озарились воспоминания. Теплое дыхание на губах, легкое головокружение, страстный поцелуй, какого у меня еще никогда не было…

Мне стало неловко, я прикрыла губы ладонью и опустила глаза. Господи, что со мной творится? Вздохнув, подняла взгляд.

— Этот вынужденный поцелуй ничего не изменил. Поверь. Я все так же ненавижу Эндрю. И вообще, мы говорим не о нем, а о твоей жене! — разозлилась я. — Давай вернемся к разговору.

— Да, прости. В последнее время при упоминании его имени меня берет такая злость, что я с трудом контролирую себя, — Кевин замолчал, а потом продолжил: — Я должен был сразу рассказать о том, что у меня есть жена, но хотел оградить тебя от лишних переживаний.

— Ты любил ее? Как вы познакомились?

— Да, любил. Познакомились мы случайно, когда я гулял с братом в парке.

— У тебя есть брат?

Меня удивили слова Кевина, ведь он никогда не рассказывал о своей семье. Во мне уже давно поселилось желание разузнать о его родных. Но, похоже, Кевин не горел желанием говорить о родственниках — на его лице появилось недовольное выражение.

— Он умер много лет назад. Не спрашивай о нем. У нас были не очень хорошие отношения.

Я понимающе кивнула.

— Мария знала о твоей болезни?

— Нет. Я не хотел видеть в ее глазах жалость. Но вскоре пришлось рассказал о гемофилии. После моего признания Мария изменилась. Стала унижать меня, говорить, что я не такой, как все. Да, я был не таким, потому что страдал от неизлечимой болезни. А Мария хотела видеть во мне настоящего мужчину, солдата, победителя. Я так любил эту женщину, что готов был ради нее на все, даже пожертвовать жизнью. Поэтому решил пойти на войну, чтобы показать, на что способен ради любимой. Только родители и слышать не хотели о моем желании пойти в армию. Они всегда донимали меня своей чрезмерной опекой, видя во мне лишь беспомощного сына, пораженного странной болезнью. — Его лицо стало озлобленным, словно ему было неприятно вспоминать об этом. — Мое терпение лопнуло, когда Мария в очередной раз унизила меня, назвав трусом и тряпкой. Ее слова заставили пойти против воли родителей. Южанам как раз не хватало солдат, и меня приняли в полк, так и не узнав, что я болен. А что мне было терять? Любимая женщина ненавидела, а жить без нее было все равно, что умереть.

— Там ты и умер?

— Меня ранили в плечо, я был уверен, что это конец. Кровь все лилась и лилась… Я потерял сознание, а когда пришел в себя, обнаружил, что рана затянулась. Передо мной стоял молодой мужчина — он спас меня от смерти, даровав вечную жизнь, — Кевин тяжело вздохнул. — И я не жалею об этом.

В глазах Кевина я видела столько боли, что если обратить ее в слезы, можно было бы потопить целый город.

— Меня сочли мертвым, и я не стал переубеждать родных. Так было лучше. И я понятия не имел, что когда-то еще увижу Марию.

— Представляю, каково тебе было увидеть ее на пороге своего дома спустя столько лет.

Я склонила голову набок.

— Да уж. Но хуже всего то, что при жизни она встречалась со мной ради денег. Мария отравила родителей, когда мы с братом пропали на войне, пытаясь заполучить их состояние, — на лице Кевина отразилась скорбь.

Как мне хотелось обнять его, но я не позволила себе эту слабость.

— Но тогда не понимаю, как она стала вампиром?

— По ее словам, к ней явился мой создатель, Михаил Изуверов, и предложил вечную жизнь взамен на…

— На что?

— Он хотел, чтобы она отомстила мне.

— Но за что?

— Создателя и его творение связывает невидимая нить, которую я оборвал много лет назад. Михаил не простил мне этого.

— То есть Мария пришла, чтобы отомстить? И тебе все равно? Почему ты помогаешь ей? Кевин, иногда я тебя не понимаю.

Я не находила подходящих слов, чтобы выразить то, что творилось внутри.

— Знаешь поговорку: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе»? Так Мария всегда будет у меня на виду, и я в любой момент смогу отразить удар.

— А может, ты просто хочешь, чтобы она была рядом? — Я опустила голову, принялась от безысходности рассматривать черную точку на полу.

— Нет, ты что! Не думай об этом.

— Уходи, пожалуйста. Пока она живет с тобой под одной крышей, между нами не может ничего быть.

Кевин поджал губы и, поднявшись, согласился:

— Хорошо.

***

После ухода Кевина я умылась и включила телевизор. Сидя на мягком матрасе, листала женский журнал, когда в комнату влетел Антон со словами:

— Я слышал ваш разговор. Этот урод знал, где ты, но ничего не сделал! Руки так и чесались ему в рожу двинуть. Эти вампиры у меня уже в печенках! — возмутился он, усаживаясь напротив. — Я не верю Кевину, и не хочу, чтобы моя сестра встречалась с подобным типом.

— Антон!

— Ну, что Антон? Что тебя в нем привлекает? Чем он лучше нормальных парней?

— Честно? Я даже если захочу, уже не смогу его забыть.

— Как это не сможешь?

— Ты что, не понимаешь? — мое сердце забилось как сумасшедшее. — Я люблю его.

Лицо брата изменилось. Он поджал губы, желваки заходили у него на лице.

— Любовь приходит и уходит, — сдержанно ответил Антон. — Ты забудешь его.

— Ты думаешь, так легко взять и выбросить человека из памяти?

— Он не человек.

— Тем более!

— Кристи, тебе нужна помощь. — Антон подошел к окну, отодвинул штору и уткнулся лицом в стекло, словно проверяя, нет ли поблизости Кевина. Потом повернулся и сказал: — Я твой брат, причем старший, и чувствую ответственность за тебя. Поэтому запрещаю тебе встречаться с Кевином. Вампир — тот же каннибал. Только ему нужна кровь, а каннибалу — плоть.

— Но Кевин не пьет человеческую кровь. Это то же самое, если бы каннибал ел только животных. Все мы такие — каннибалы.

— Не пьет, говоришь? — Антон раздраженно посмотрел на меня, а потом добавил: — Он приходил ко мне на второй день после твоего исчезновения.

— Он хотел проверить в порядке ли ты, — заключила я.

— Послушай меня, — строго приказал брат. — Он когда-нибудь читал твои мысли?

— К чему этот вопрос? — насторожилась я, неосознанно сжав подушку.

— Просто ответь.

— Не знаю, — задумалась я. — Ну, было, кажется.

— Было, говоришь?

— Это просто совпадение. Ну, может, подумали об одном.

— Совпадение? Тогда скажи мне, Кристи, как у него получилось прочесть мои мысли? Снова совпадение? Не дурой. Ты не такая. Ты всегда чувствовала ложь, что же случилось с тобой? Кевин спросил, где ты хранишь Сакратэлум. Он хотел забрать его и обменять на тебя, но…

— Но? — нахмурилась я.

— Он сказал, чтобы я не делал того, что задумал. Как он узнал, что я собираюсь искать укрытие вампиров?

— Что ты собирался сделать? — изумилась я, нахмурив брови. — Ты с ума сошел?

— А ты? Чем думала ты, когда шла туда? Уж явно не головой. Кевин врет тебе, а ты проглатываешь наживку. Прошу, не доверяй ему!

Жгучая боль сдавила грудь. Она была так сильна, что у меня закружилась голова, словно карусель. Я не позволю, чтобы мы с Антоном, как два быка, неслись на красную тряпку и в итоге разбежались в разные стороны.

— Короче, — подытожил он, — с этого дня ты будешь делать то, что скажу я. В семье старший я, а значит, ты должна слушаться меня.

— И какой же будет первый приказ, хозяин? — ухмыльнулась я.

— Ты больше не будешь встречаться с Кевином.

— А ты разве еще не слышал? Я прогнала его. Мы больше не вместе, но это только мое решение. Понятно? И если я захочу вернуться к Кевину, ты будешь последним человеком, кому скажу об этом.

— Узнаю прежнюю Кристину. Я рад. Ты приняла правильное решение. Надеюсь, на попятную не пойдешь. На всякий случай напомню, что вампиры сделали с отцом! — он повысил тон. — Если и это тебя не вразумит, то подумай хотя бы о своей жизни. Разве ты не хочешь иметь настоящую семью? Не хочешь выйти замуж в красивом белом платье? Родить ребенка?

На этом месте меня словно стрелой пронзило, вспомнились слова Кевина о том, что я — Электа и могу родить ему ребенка.

— Этого ничего не будет, если ты свяжешь жизнь с вампиром, — продолжил он, схватив меня за плечи. — Пообещай, что забудешь его!

— Перестань лезть в мою жизнь! Я сама в состоянии решить, с кем встречаться, а с кем нет, — бросила я и вышла из комнаты.

Глава 30

Утро выдалось на редкость отвратительным — выспаться не получилось из-за обилия мыслей. Думала о том, что делать с Сакратэлумом: уничтожить или спрятать там, где не достанет Адриан. Ну и, конечно, жена Кевина не давала покоя. Проснувшись, я подошла к окну и раздвинула тяжелые шторы. В небе проплывали грозовые тучи, предвещая приход дождя. Замечательно! Только этого не хватало.

После завтрака я позвонила Дуайту. Он воспрянул духом, услышав мой голос. Пришлось извиниться за долгое отсутствие. Жаль, что ему нельзя рассказать всей правды. В последнее все тяжелее скрывать ее от близких. Но так будет лучше. Ради их же безопасности.

Вечером, когда я мыла жирные тарелки, мелодично забренчал дверной звонок. Торопливо вытерев мокрые руки о полотенце, вышла в гостиную и, распахнув дверь, увидела Кевина.

— Кристина, нам нужно поговорить, — взволнованно проговорил он.

— Пока в твоем доме живет Мария, нам не о чем говорить, — категорично заявила я и почувствовала, как чья-то рука легла на плечо.

Я обернулась к Антону.

— Ты слышал, что сказала сестра? Убирайся отсюда! — поддержал меня брат.

— Я просто хочу поговорить, — стоял на своем Кевин. — Наедине.

— Проваливай!

— Антон, все в порядке, — я одернула его, придерживая дверь. — Я сама разберусь.

— Я понимаю его, Кристина. Он твой брат. Это вполне нормальное адекватное поведение, — спокойным тоном произнес Кевин. — Не стоит бить тревогу каждый раз, как брат будет пытаться уберечь тебя от опасности.

— Но он считает опасным тебя!

Я всплеснула руками. С каких это пор Кевин так просто сдается?

— А разве он не прав, Кристина?

— Да что такое ты говоришь?!

Я надела тапки и вышла на веранду, велев Антону не тревожить нас. Никогда не считала Кевина опасным, зная, что он не причинит мне вреда.

— Слова твоего брата озадачили меня. Ты многого лишаешься, будучи со мной. Что, если когда-нибудь я не сумею сдержаться и причиню тебе боль?

— Этого не будет. Я верю в тебя. Ты справишься… Мы справимся.

Не ожидала, что скажу это. Кевин обхватил мое лицо ладонями.

— Я люблю тебя, Кристина! Люблю и ненавижу себя за это.

Боже, я точно такую же фразу говорила Кейт: «Люблю и ненавижу себя за это». Вот только Кевин ненавидит себя, считая любовь слабостью, или из-за страха причинить мне боль? Как бы то ни было, признание подхлестнуло меня, и я прошептала, еле дыша:

— А я люблю тебя, но…

Кевин смотрел мне в глаза, не шевелясь, потом обнял:

— Не нужно «но». Никто не встанет между нами. Я не позволю.

Только хотела спросить про жену, как Кевин ответил:

— Больше ты Марию не увидишь.

— Надеюсь, — выдохнула я в ворот его кофты.

— Ты веришь в судьбу? — он отстранился от меня, и взяв мои руки в свои. — Я впервые испытываю такие сильные чувства к смертной. То есть я никогда не любил, будучи вампиром. Это судьба, Кристина. Посмотри на свои ладони, там начертана наша встреча.

Он нежно провел большим пальцем по линиям на руке.

— Вспомни нашу первую встречу. Пойдем, я кое-что покажу тебе.

Кевин повел меня за собой. Я так и шла в тапочках по асфальту, потом по ровному газону. Мы прошли по тропе, и оказались у озера, водная гладь которого сияла, точно зеркало в сумерках дремлющего леса.

— Я хочу, чтобы это место стало нашим, — проговорил Кевин, обнимая меня за плечи. — Приходя сюда днем, ты сможешь почувствовать, что я всегда рядом, даже когда меня нет.

— Почему именно озеро?

— Тебе для жизни необходима вода. Я хочу стать тем, в ком ты будешь так же нуждаться.

Я прижалась ухом к груди Кевина, желая ощутить биение его сердца. Он нежно взял меня за подбородок и осторожно приподнял голову. Я замерла в ожидании поцелуя, во рту пересохло. Его губы слегка коснулись моих, словно пробуя на вкус. Затаив дыхание, я наслаждалась мгновением нежной близости.

 — Я развелась с тобой, но это не значит, что все кончено! — раздался около нас гневный женский голос. — Вам не быть вместе!

Я с трудом оторвалась от губ Кевина и посмотрела на вампиршу, которая окинула нас злобным взглядом.

— Что тебе нужно? — спросил Кевин, не выпуская меня из кольца своих рук.

Мария выпустила клыки и зашипела.

— Я хочу, чтобы ты заплатил за все.

— Лучше не вставай на моем пути, иначе я тебе не завидую. Я даю тебе право выбора: уйти, оставить нас в покое или умереть.

Я нахмурилась.

— Тебе меня не одолеть, — бросила Мария. — Мы обращены почти в одно время.

— Но я старше, а, значит, сильнее.

— Это мы еще посмотрим! Возраст — это еще не показатель!

Вампирша бросилась на нас, Кевин прикрыл меня своим телом. Я стояла позади, держась за его пальто. Страх сковал, но я сумела взять себя в руки, глубоко вдохнув вечерний воздух. Мария исчезла, но ее смех разносился по поверхности озера встревоженным ветром.

Она напала сзади, практически вырвав меня из-под защиты Кевина. Схватила за шею, удерживая так, что невозможно было вырваться. Я вцепилась в ее руку, пытаясь высвободиться, но захват оказался таким цепким, что ничего не получалось, как ни старалась.

— За годы, проведенные с Михаилом, я многому научилась, и ты, если был бы ему предан, тоже мог постичь все это! — провозгласила Мария, убирая с моей шеи волосы. Она втянула носом запах кожи. — Но ты сбежал, отказался от единственного вампира, который искренне любил тебя. Как можно бросить своего создателя? Какой же ты глупец, Кевин! Михаил мог дать тебе все, что пожелаешь: море человеческой крови, власть, деньги — все, чего ты так хотел. Почему же ты выбрал свободу? Кто же ты теперь? Шавка своего Смотрящего! Смешно!

— Будь уверена. Так будет не всегда. Придет и мое время.

Я видела, что Кевин держится из последних сил, чтобы не растерзать Марию. Вероятно, он боялся напугать меня, в очередной раз показав свой истинный облик.

— Если ты причинишь ей хоть малейшую боль, клянусь, я убью тебя, — зло произнес Кевин, медленно приближаясь к нам.

— Невероятно! Ты по уши в нее влюблен, — Мария засмеялась. — Как ты докатился до такого, Кевин? У тебя появилось уязвимое место. Любой может уничтожить тебя, узнав о маленькой слабости. Давай, попробуй спасти свою Кристину, иначе я сверну ей шею, — прошипела она. — Останови меня, дорогой. Или ты увидишь, как умрет твоя драгоценная смертная. А я буду смотреть на твои страдания и наслаждаться.

— Остановись, Мария. Не делай глупостей, — успокаивал ее Кевин. Я заметила, что одна его рука находится за спиной. Что он задумал? — Подумай, что станет с тобой после смерти Кристины. Я превращу твою жизнь в сущий ад.

Кевин исчез. Раздался хруст позвонков, Мария выпустила меня и мешком повалилась на землю. Я отскочила в сторону и попала в объятия Кевина. Крепко прижавшись к нему, ощутила спокойствие. Я уже не была беспомощной, потому что на этот раз он находился со мной, обнимал и оберегал.

— Ты сломал ей шею? Когда она придет в себя, закончит начатое, — тихо произнесла я, уверенная в своих словах.

Мария не успокоится, пока не отомстит Кевину. В ее словах было столько злости и ненависти.

— Это не важно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сегодня я тебя никуда не отпущу, — сказал Кевин, лаская пальцами мои щеки.

***

В его гостиной, Кевин обнял меня, прижал к груди так, словно прошла целая вечность с того момента, как мы ушли с озера. Я чувствовала, что Кевин изменился со дня нашего знакомства. Он стал более чувствителен и нежен. Как приятно знать, что о тебе заботятся и оберегают.

Сегодня я окончательно поняла, что вампиры сильно похожи на людей: они испытывают чувства: страсть, любовь, страх, отчаяние; у них тоже есть слабые места. Это открытие многое изменило в моем мировоззрении. Теперь я совершенно не боюсь Кевина, потому что знаю — он не никогда причинит мне вреда.

Мысли ушли, как только я ощутила прикосновение губ на щеке. Властная рука Кевина обвила мою талию и подтолкнула вперед, к дивану, но внезапно послышался скрип. Я обратила взгляд на входную дверь и увидела на пороге дома Эндрю. Клыки Кевина тут же обнажились.

Эндрю вмиг возник перед нами.

— Как ты посмел появиться здесь? — с яростью в голосе спросил Кевин, закрывая меня собой. — По-моему, мы это уже обсуждали.

Меня насторожило появление Эндрю, эта ненависть в глазах… Неужели все из-за меня?

— Я хочу поговорить с Кристиной.

— Убирайся! — злился Кевин.

— Не кипятись, дружище! Я просто хочу помочь. Нет, не тебе, — ухмыльнулся Эндрю, глядя на Кевина. — Кристине. Мне кое-что известно, и я скажу это только ей.

— Кевин, ничего со мной не случится, ведь ты будешь рядом, — сказала я, поравнявшись с ним. — Я готова выслушать его.

— Хорошо, — согласился он, — но пусть говорит при мне! И только по делу.

— Окей. Я говорил с Адрианом. Времени нет. Он намерен убить Кристину, если она не отдаст Сакратэлум, — сказал Эндрю.

— И что ты предлагаешь? — не сдавал позиции Кевин.

— Я спрячу ее. Он не станет искать у меня.

— По-твоему, я не способен защитить свою женщину? — возмутился Кевин, пронзая его убийственным взглядом.

Я чувствовала себя трофеем, за который боролись два вампира, но быть им не доставляло удовольствия. Застыв на месте, я не находила подходящих слов для возражения. Мне бы пойти с Эндрю, но нет! Этому не бывать. Меньше всего хотелось снова остаться с ним наедине.

— Да как ты не поймешь, Кевин, тебе не справиться с Адрианом. Если он захочет убить Кристину, то сделает это. Избавится от тебя и примется за нее. А я спрячу ее и замету за собой следы.

— Я никуда с тобой не пойду, — с отвращением и одновременно с трепетом сказала я.

Ощущала, как раздуваются мои ноздри. Как же я его ненавижу и в то же время… мне его жаль?

— Если ты еще хоть раз посмеешь прикоснуться к Кристине, я раздавлю тебя, — сквозь зубы проговорил Кевин, словно выудив из моих мыслей эти воспоминания.

Неужели Антон прав, и Кевин действительно читает мысли?

— Кристина, посмотри на него, — велел Эндрю. — Как ты не видишь, что он притворяется другом? Ему плевать на тебя, твоего брата, ему вообще на все плевать, кроме себя. Он преследует конкретную цель и, похоже, только ты можешь помочь ему добиться ее. Иначе он бы позаботился о твоей безопасности. Все вампиры лгут, когда есть выгода. Нам нельзя верить.

Кевин набросился на Эндрю, повалив его на пол. Тот одним движением руки сбросил противника с себя и вот уже отбивался от новой атаки. Не в силах наблюдать за двумя ревнивцами, я закричала:

— Прекратите этот балаган! Что вы устроили?! Эндрю, что на самом деле ты хотел мне сказать? Я слушаю.

— Скажу наедине, без этого…

— Выбирай выражения, — рявкнул Кевин.

— Да замолчите вы! — не сдержалась я и, схватив Эндрю за рукав куртки, потянула к выходу. Он поднялся и пошел за мной к двери. — У тебя пять минут.

— Кристина! — раздался за спиной повелевающий голос.

— Со мной ничего не случится, — уверила Кевина, следом услышала разочарованное рычание и звон бьющегося стекла.

Я отпустила рукав Эндрю и пошла вперед. Двери захлопнулись за нами, мы спустились по ступеням в сад. Остановившись у старого дуба, я скрестила руки на груди и с любопытством взглянула на Эндрю.

— Ну… Слушаю.

— Ты считаешь меня чудовищем. Знаю, — начал он, — я не достоин даже твоего взгляда, но прошу, выслушай и подумай, прежде чем сказать нет.

— Тебе доступны мои мысли, значит, ты должен знать, что я обо всем этом думаю.

— Я больше не лезу в твою голову, — огорошил меня Эндрю. С чего это он стал таким галантным? — Поверь, я пытаюсь быть чем-то похожим… на тебя. У тебя чистая душа, ты открытая, добрая и заботливая. Я стараюсь, Кристина! Поверь, — он привлек меня к себе за плечи, но я скинула его руки. — Дай мне шанс.

— Почему же ты не дал шанса папе? Шанс на долгую жизнь… — на глаза накатились слезы невыносимой утраты, но я сдержала их, сжав зубы. Не хватало еще показать свою слабость убийце. — Как ты можешь просить меня о шансе? Тебе никогда не стать похожим на меня, хотя бы потому, что мои руки не замараны кровью.

Чувство ненависти закипало во мне с немыслимой прогрессией. Нужно взять себя в руки! Вдох — выдох. Спокойнее, иначе будет только хуже. Сейчас не время!

— Ты даже не пытаешься понять, — спокойно произнес Эндрю.

— А что тут понимать? Ты не представляешь, что было со мной, когда я нашла тело папы, и говоришь о понимании?! Ты не знаешь, что значит потерять близкого человека. Ты охотился на меня и моего брата, черт возьми!

Эндрю поджал губы. Такое ощущение, что он хотел что-то сказать и едва сдержался.

— Ты ошибаешься. Я знаю, — вдруг вымолвил он. — У меня была большая семья, но их всех убили, пока я воевал. А ты говоришь, я понятия не имею, что значит терять близких людей. Пойдем со мной. Подумай о себе. Твоя жизнь в опасности, а Кевин не сумеет защитить тебя. Что сделать, чтобы ты поверила мне?

— Зарядить пистолет серебряными пулями и выстрелить себе в сердце, — со злостью рявкнула я, не сумев сдержать эмоции. Зачем я это сказала? Ну зачем?

— Мило, — усмехнулся Эндрю. — Твоя ненависть просто прелесть, детка. Но будь уверена, если для спасения твоей жизни нужно будет заставить тебя пойти со мной, я это сделаю. Не сегодня, но сделаю. Запомни мои слова.

— Только попробуй и, клянусь, ты об этом пожалеешь! — бросила я и направилась к дому.

— Кристина! — крикнул Эндрю вслед. — Просто будь осторожной с теми, кто тебя окружает! Не доверяй всем подряд.

 Его слова разозлили меня. Войдя в дом, я заметила стоящего у окна Кевина. Он не только видел нас, но и слышал.

— Чего он хотел?

— Давай не будем об этом, — отмахнулась я. — Не хочу говорить об Эндрю.

— Он тебе нравится?

Такого вопроса я не ожидала, но была готова ответить на него.

— Нет.

— А если честно? — Кевин появился за спиной и нежно обнял, я встрепенулась.

— Как может нравиться тот, кто убил моего отца? — задала я вопрос, ответ на который был очевидным. — Мы об этом уже не раз говорили. Даже если он будет последним мужчиной на свете — нет, я не смогу смотреть на убийцу без ненависти.

— Кристина, я не хочу видеть в твоих глазах страдания. — Он развернул меня к себе. — Позволь стереть страшные воспоминания из твоей памяти, чтобы ты могла наслаждаться жизнью и не думать постоянно о мести?

— Ни в коем случае. Я хочу помнить эту боль. День смерти папы — единственный день, который хочу помнить всегда, ведь тогда я видела его в последний раз. Нет, я не променяю свою боль на спокойствие. Не хочу…

Неожиданно одной рукой Кевин резко притянул меня к себе за плечи, другой придерживал мою голову. Потом впился в губы жестким поцелуем, прижал к стене. Я ответила на дерзкий вызов, наслаждаясь внезапной вспышкой страсти. Я была готова отдаться ему без оглядки, как вдруг он перестал целовать и, в упор заглянув мне в глаза, произнес:

— Его ты тоже так целовала?

Я растерянно замерла в объятиях Кевина, вспомнив поцелуй Эндрю, который заставил меня благоухать точно диковинный цветок под нежными лучами солнца.

— Нет, что ты. Перестань, Кевин. Я же сказала, что была вынуждена. Обещай больше не вспоминать об этом.

— Хорошо.

Он снова припал к моим губам, и больше мы не вспоминали об Эндрю.

Глава 31

Вернувшись к делам, я первым делом проверила документацию, попросила Дуайта отчитаться о выполненной работе и состоянии дел. И первый же день не обошелся без напоминания о вампирах.

— Где ты была, Кристи? — допрашивала меня Кэти. — Ты ездила с Эндрю? Я видела вас в тот день. Как ты могла? А еще лучшая подруга… Так не делается!

— Кейт, я тебе говорила, что хочу отомстить. И сделаю это. Эндрю заплатит за все. Ты меня не остановишь.

— Возьмись за ум, Кристи. Оставь его в покое. Ну или хотя бы устрой нам встречу. Я хочу кое-что прояснить.

— Если тебе это так необходимо, то сама позови его, — огрызнулась я. — Он придет, если захочет. Ведь у вас кровная связь. А лучше забудь об этом.

— Я пыталась связаться с ним, но…

— Не хочет, да? Значит, не нужно. Пожалуйста, не ищи приключений на свою голову. Он опасен. Не смей, слышишь?

— А Кевин не опасен?

— Не буду отрицать, но не забывай, что Эндрю убил папу, — прошептала я.

— Ты просто ненавидишь его, поэтому наговариваешь! — Кейт повысила голос.

— Тише, — я приложила указательный палец к губам. — Я и не отрицаю, что хочу увидеть его страдания.

— Кристина!

— Что, Кристина? Он заслуживает вечной пытки. Все, мне некогда, Кейт.

Я ушла в подсобку за коньяком, оставив Кэти в растерянности. Проходя мимо кабинета, услышала, как трезвонит мобильный. Войдя, взяла его со стола и приняла вызов.

— Кристина, привет. Это Патрисия Чарльстон, — она тяжело дышала и говорила быстро. — Мне срочно нужно поговорить с тобой. Это важно!

— Привет. Приходи в бар. Буду ждать.

Патрисия появилась спустя час. В черных джинсах и спортивной серой толстовке с капюшоном она прошла мимо столов, окинув взглядом посетителей, и подошла ко мне за стойку бара.

— Ну, как ты? — поинтересовалась я. — Как прошел разговор с отцом?

— Хорошо, — буркнула она, отведя взгляд.

Какая-то она сегодня странная. Отрешенная.

— Принести тебе что-нибудь?

— Нет, спасибо, — покачала головой Патрисия. — Кое-что случилось.

— Что?

— Вампиры… — прошептала девушка и посмотрела по сторонам, удостоверяясь, что никто нас не слышит. — Раз в году клан Адриана собирается в людных местах и… — она замолчала, а потом еле слышно продолжила: — …убивает. Эта традиция называется Праздником крови. В ночь на тринадцатое октября, когда протестанты соберутся на ночные пения в церкви, вампиры устроят пир. Они убьют всех, кто попробует им помешать.

— Откуда ты узнала?

— Нет времени на объяснения. Сейчас главное — придумать план по спасению людей. Как же нам помешать Адриану? Вдвоем мы ничего не сможем сделать. — Я развела руками. — Две девчонки против стаи озлобленных тварей. Вампирам нужна кровь, и они возьмут ее. Сколько их всего? Ты жила у них, должна знать.

— Около пятидесяти в Сэнтинеле и Вако. А Адриан управляет Техасом. Так что, если он решит собрать армию, думаю, их будет куда больше. Нам не справиться, но мы ведь что-нибудь придумаем? Мы ведь пойдем туда, да?

— Непременно что-нибудь придумаем, — пообещала я, не особо веря в наши силы.

— Мы обязаны выиграть эту битву, — продолжила Патрисия. — Нам нужно узнать слабое место Адриана и нанести удар. Подумай, может, тебе что-то такое известно или есть что-то нужное ему?

— А ведь есть кое-что, — улыбнулась я, вспомнив о Сакратэлуме. — Вещь, за которую он готов отдать многое. Я предложу Смотрящему выгодный обмен.

— Что это? — не скрывая любопытства, Патрисия подалась вперед, глаза заблестели.

— Прости, не могу сказать.

— Вот черт, заинтриговала. Теперь спать не смогу, — хихикнула она, поджав губы. — Надеюсь, спрятала вещичку в надежное место?

— Не беспокойся, никто не найдет.

— Почему же ты раньше молчала, что у тебя есть управа на Смотрящего? Это наш козырь. Обязательно возьми эту штуку в церковь, возможно, нам удастся договориться с ним.

Лицо девушки заискрилось счастьем, словно мы уже победили. Рано она радуется, рано. От Адриана можно ожидать чего угодно.

— Не волнуйся, возьму. А пока расскажи мне о том вечере, когда мы сбежали. Кое-какие вопросы до сих пор не дают мне покоя.

— Так ты до сих пор не поняла? Это же Эндрю. Он помог мне.

— Что, правда? Значит, те охранники у ворот его… клыков дело?

— Возможно. Он сказал, что отпустит меня, если я помогу тебе сбежать. Не выставил охрану за дверью своей комнаты, отключил камеры и сигнализацию. Даже ключи и пульт от ворот оставил в машине.

Вот тебе раз. Этот вампир не перестает меня удивлять.

***

Я не могла бездействовать, заранее зная, что могут погибнуть люди, поэтому отправилась в дом у озера, чтобы расспросить Кевина о Празднике крови.

Он стоял у окна, опираясь локтем на подоконник. Изящными пальцами держал бокал с красным вином. А мне казалось, что Кевин не употребляет алкоголь. Вероятно, что-то заставило его изменить вкусы.

— Что ты знаешь о Празднике крови? — спросила я, подойдя к нему.

Он сделал глоток и выжидающе посмотрел на меня, словно нарочно заставляя мучиться за отсутствием ответа. Но вскоре все же ответил:

— Раз в год в каждом штате вампиры отмечают этот праздник, чтобы напомнить себе, кем они являются. Это такая традиция. Единственный день в году, когда разрешено открыто нападать на людей, зная, что за это не последует никакого наказания от Совета вампиров.

— Это ужасно, — нахмурилась я, поглядывая на бокал в его руках.

— Знаю, но с этим ничего не поделаешь. Так решили Старейшины. И все мы должны быть там.

— И ты? — во мне шевельнулось тревога.

— Придется пойти, — Кевин коснулся моего плеча, словно подбадривая.

— Мне тоже. Не могу допустить, чтобы люди пострадали!

— Кристина, никто не собирается их убивать, — хладнокровно произнес Кевин, приподняв брови, будто насмехаясь над моей неосведомленностью, а мне не понравилось его спокойствие. — Вампирам нужна кровь, а не смерти.

Он, и вправду, какой-то сегодня странный. Не похож на того Кевина, что я знала. Это вино, странные взгляды, микро-улыбки. Думает, я не замечаю?

— А мне известно другое. Адриан намерен убить всех, кто ему помешает.

— Кто же тебе сказал такую глупость?

Кевин вальяжно направился в центр гостиной, я последовала за ним.

— Не важно, — отмахнулась я. — Нельзя же вот так, как скот, загнать людей под одну крышу и заставить пережить этот ужас… в то время как вампиры будут наслаждаться подобием охоты. Нужно помешать Адриану. Я рассчитываю только на тебя.

— Здесь я бессилен, Кристина. — Он опустился в кресло, положил ногу на ногу и, сделав очередной глоток вина, продолжил: — Мне не справиться с сотней вампиров.

— Я не прошу идти в одиночку. — Я села на диван напротив Кевина и наклонилась вперед. — Придумай что-нибудь.

Он осушил бокал и поставил на стеклянный столик. Потом резко подался вперед и неуловимым движением потянул вверх мой подбородок.

— Это твоя игра, и только тебе под силу остановить Адриана.

Кевин сплел пальцы рук на затылке и откинулся на спинку кресла.

— Но как?

Я недоуменно моргнула.

— Ты должна убедить людей, что им угрожает опасность. Это единственный выход.

— Это не выход. Даже если получится увести людей из церкви, Адриан найдет другие жертвы. Разве нет?

— Он не успеет. На праздник крови отведена одна ночь. Если помешать торжеству, он ничего не сможет предпринять.

— А вдруг люди откажутся уходить? Кто я такая, чтобы слушать меня?

— Не исключено.

Теперь выпить захотелось и мне, но голова должна быть ясной. Я задумалась, перебирала мысленно всех знакомых, кто бы мог повлиять на народ. Ну, конечно! Маршал Чарльстон!

— Я знаю, кого они послушают! — воодушевленно воскликнула я, с улыбкой смотря на Кевина. — Маршала полиции.

Внезапно сердце пронзила резкая боль. Мне почему-то почудилось, будто мир рушится, течет сквозь пальцы, как вода, и меня обволакивают пугающая скользкая пустота и страх. Я дернулась, словно во сне от дурного видения, и в ту же секунду увидела на пороге гостиной Смотрящего.

— Приветствую, Кевин! — таинственно улыбнулся Адриан. Было в нем нечто такое, что настораживало. — Кристина, — он учтиво кивнул. — Давно не виделись. Как ты?

— До вашего прихода было лучше.

Я плотно сжала губы, унимая поднявшееся во мне раздражение. После случившегося на церемонии обращения одна только ухмылка Смотрящего вызывала страх.

Кевин поспешил встретить вампира.

— Надеюсь, ты пригласил меня не для того, чтобы стать третьим, — с издевкой спросил он и скользнул по мне взглядом.

— Ни в коем случае, — качнул головой Кевин. — Кристина хочет вам кое-что вернуть.

— Что? — опешила я, поднимаясь с дивана. — О чем ты?

Внезапно в груди похолодело.

— Отдай ему Сакратэлум. Так будет безопаснее… для тебя и Антона.

— С каких пор ты решаешь за меня? — разозлилась я.

Как он мог так меня подставить?

— Мне не до игр, Кристина! — рявкнул Адриан. — У меня мало времени. Верни Сакратэлум и никто не пострадает. Разве ты еще не поняла, что со мной шутки плохи?

Не успела я и слова вставить, как Кевин исчез из поля моего зрения.

— Каково это, осознать, что твой защитник оказался предателем? — спросил Адриан, насмешливо глядя на меня. — Или ты еще не поняла, что он выполнял мой приказ?

— О чем вы говорите?

В этот момент появился Кевин с продолговатым предметом в руках, завернутым в черную бархатную ткань. До последней секунды не хотелось верить, что это тот самый Сакратэлум, который еще мгновение назад лежал у меня в потайной комнате за дверью сейфа. Этого не может быть! Нет! Меня точно размазали по стенке, как надоедливого комара. Выходит, Кевин все это время читал мои мысли? Я оцепенела, глаза стали влажными. Как он мог так поступить? Как мог предать меня после всех сказанных слов, после всех своих поступков? Я пошатнулась.

— Кристина, послушай. — Кевин коснулся моих плеч. — Я делаю это ради твоей безопасности.

Внутри проснулась ярость. Сбросив лапающие меня руки, я с вызовом посмотрела на него. Неужели этот предатель думает, что я буду выслушивать его оправдания? Подонок, да как он посмел?!

Словно очнувшись от дурного сна, я набросилась на Кевина, пытаясь выхватить кол из его рук, но это было равносильно тому, будто хочу отобрать жизнь у самого Бога. Кевин с легкостью заставил меня подчиниться, и я, как дрессированная собачка, замерла, хлопая влажными ресницами. Ноги словно приросли к полу, не позволяя сдвинуться с места. Слова застряли в горле.

И это сделал со мной тот, кому я готова была доверить свою жизнь. А самое смешное то, что Эндрю оказался прав — Кевин все время лгал мне. Все его слова — ложь.

Адриан раскрыл ладонь и усилием воли заставил Сакратэлум лечь ему в руку, пренебрежительно усмехнулся и направился на выход. Стоило двери захлопнуться, как Кевин тут же оказался передо мной. Его взгляд просил прощения, но я уже не верила фальшивым выражениям. Зачем вообще встречаться с мужчиной, если в трудную минуту он вонзает нож в спину, вместо того, чтобы помочь?

— Прости. Я больше не мог рисковать тобой, — произнес он, но его оправдания еще больше злили.

Ты подвергала себя опасности, храня дома такую вещь.

— Вещь? Да о какой вещи может быть речь?! — завелась я. — Ты сломал все, что было между нами.

«Кто предал один раз, предаст и второй», — произнесла я слова папы.

— Мне противно даже смотреть на тебя. Втерся в доверие, врал, играл моими чувствами… Как ты мог?! Ну как?!

— Не отрицаю, изначально это было просто игрой, но потом… Ты же сама слышала, как бьется мое сердце.

— Ненавижу тебя! — выплюнула в лицо Кевину. — Я ухожу, и даже не смей за мной идти.

Все это было одной большой нелепой игрой, а я даже этого не поняла. Его чувства, слова, поступки — все вело к одной цели.

Я была подавлена и опустошена. Казалось, что на грудь опустил огромную бетонную плиту. Была не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. В душе осталась только зияющая пустота.

Сэнтинел спал, раскинувшись под звездным небом. Пустынная улица была проникнута тишиной. Ноги уносили прочь. Куда угодно лишь бы подальше от этого дома и Кевина. Внутри все сжималось и рвалось наружу. Я шла по ночному городу, снова и снова задавая себе один и тот же вопрос: «Почему?»

Почему Кевин так поступил? Какой же я была слепой! Слепой и доверчивой. Но больше это не повторится. Теперь он для меня не существует. Жаль, что прозрение оставило в душе пустоту и боль. Кто бы мог предположить, что все так обернется?

Я не заметила, как оказалась у церкви. Нужно собраться с мыслями. Сейчас не то время, когда стоит поддаваться эмоциям.

Глава 32

Я сидела у церкви, неотрывно смотря в одну точку. Час? Два? А, может, три? Время остановилось. Честно говоря, нисколько не жалею, что наговорила Кевину гадостей. Мужчина, которого я идеализировала, оказался одним из тех, кого не следовало впускать в свою жизнь. Можно бесконечно ругать себя за слабость перед внешней притягательностью Кевина, но не стану этого делать, потому что это мой опыт. Негативный, но все же, опыт. У меня еще есть время встретить мужчину, на которого можно будет только взглянуть, чтобы понять — он и есть тот самый, кто никогда не подведет, и ему можно всецело довериться. Ведь есть же такие мужчины! Возможно, мой человек совсем рядом, может, Кевин заслонил его своим двуличием? Как же мне вырвать эту занозу из сердца, стереть воспоминания о нем, как он неоднократно делал с дорогими мне людьми? Папа, неужели я пройду по жизни сама, хоть кем-то хоть раз не обманутая?

Тяжело выдохнув, поднялась и, потеряв равновесие, пошатнулась. Ноги точно ватные. Склонив голову, побрела по тротуару, освещенному неровным светом луны. Неожиданно где-то в темноте раздался мужской голос, назвавший мое имя. Я остановилась и огляделась. Никого! Но когда обладатель голоса выступил из сумрака и лунный свет озарил его лицо, напряглась и инстинктивно отступила назад.

— Эндрю? — вздрогнула я. — Какого черта?

— Напугал? — слегка ухмыльнулся он. — Мне казалось, ты привыкла.

— Почему ты не оставишь меня в покое? — подавленно произнесла.

Сейчас не хотелось думать ни о чем, тем более о нем. Я пошла дальше, пытаясь обогнуть Эндрю, но он остановил меня, удерживая за плечи.

— Что-то случилось, Кристина? — попытался заглянуть мне в глаза, но я отвела взгляд в сторону.

— Ничего.

Осадок от предательства Кевина давил, разрывал грудь на части.

— Но я чувствую...

— Так прочти мои мысли и узнаешь, — огрызнулась я, ощущая пустоту внутри, словно мое сердце вырвала чья-то сильная рука.

— Я хочу услышать это от тебя.

— Не важно, слышишь? К тебе это не имеет отношения. Говори, зачем пришел и проваливай.

— Ты должна пойти со мной.

— Я тебе ничего не должна, а вот ты… — Я замолчала. Сейчас нисколько не хотелось попрекать Эндрю смертью папы. — Зачем мне идти с тобой? Кто мне угрожает? Опять Адриан? Хочет убить меня? Или что на этот раз? Я говорила с ним. Ему нужен Сакратэлум. Был...

Я чувствовала, как меня вот-вот накроет отчаяние.

— Сакратэлум? — вампир вздернул бровь, насмешливо глядя на меня. — Ты думаешь, ему нужна эта хреновина?

— Разве нет? — нахмурилась я. — Ты называешь хреновиной самое мощное оружие против вампиров?

— Думаешь, если бы Адриану действительно был нужен Сакратэлум, он бы его не получил? Да он бы всех порвал ради достижения своей цели. Ты его совершенно не знаешь. Ты меня считаешь мерзавцем, что же говорить о нем. Оружие лишь предлог, как ты еще не поняла? Адриан не собирается убивать тебя. Он блефует. Ты нужна ему для другой цели. Скажи, что он узнал о тебе?

В голове вспыхнула искра, мигом вернувшая воспоминания об Электе и слова Кевина о том, что я — это она, а она — это я. Теперь все стало ясно — Адриану нужна не я, а Электа. Осталось выяснить — зачем? Должна быть какая-то причина.

— Уходи, — выдавила я, чувствуя себя опустошенной.

— Я не оставлю тебя в таком состоянии. Тебе нужна поддержка.

— Меньше всего мне нужна твоя поддержка, — вяло ответила я и снова вспомнила Кевина.

Как резко он изменился, как равнодушно держался со мной, виртуозно притворялся.

— Как вы подавляете в себе эмоции? — спросила я.

— Это не так просто, как тебе кажется. Сразу не объяснить.

Я потупила взгляд. Если жизнь перевернулась с ног на голову, значит, виновата я одна. А винить судьбу или Кевина смешно и бессмысленно. Каждый человек сам управляет своей судьбой, и, если меня предали, необходимо смириться с обстоятельствами и двигаться дальше. У меня ведь осталось незаконченное дело. Месть!

Я вспомнила слова Патрисии о том, что Эндрю по уши влюблен в меня. Оставалось это только проверить.

— Если хочешь, — еле слышно произнесла я, — можешь выпить меня. Я сдаюсь. Нет больше сил.

Эндрю схватил меня за плечи и, слегка встряхнув, произнес:

— Не смей даже думать об этом.

На этот раз на его лице я не заметила неизменной кривой усмешки. Уголки его губ скорбно опустились, и мышцы лица чуть подрагивали, выдавая возмущение и гнев. Внезапно Эндрю прижал меня к себе.

— Держись, глупышка моя, не вдавайся, — прошептал на ухо, задевая губами кожу, погрузив пальцы в мои волосы.

В его голосе не было никакой угрозы, только готовность принять на себя мою боль, мою беду. Он и в самом деле любит. Я непрерывно моргала, позволяя обнимать себя.

— Пойдем со мной, Кристина. Я сумею защитить тебя, — настаивал Эндрю.

— Я больше не допущу прежней ошибки — никогда не доверюсь вампиру. Вы играете нашими чувствами, как хотите и самое отвратительное, что пьете кровь. Вы убийцы!

Внезапно Эндрю оказался за моей спиной. Его руки обвили плечи, да так крепко, что я не могла пошевелиться, как ни старалась.

— Такова наша сущность, — прошептал он, а я пыталась вырваться. — В принципе, мы не хуже вас. Представь, что не осталось ни еды, ни воды. Люди на грани вымирания. Что будет делать загнанный в угол человек? Он попытается выжить. А если нет еды, то он найдет ее. Чтобы выжить, ему придется убивать себе подобных. Ради пропитания. Сильные убивают слабых. Так было всегда и везде. Понимаешь? — он был настолько убедителен, что я засомневалась в своих же словах. — Согласись, я бы мог давно убить тебя, если бы захотел, но я не хочу!

Эндрю дотронулся до моей щеки холодными пальцами и медленно убрал упавшую на лицо прядь. Я встрепенулась и тряхнула головой, не желая чувствовать прикосновения.

 — Ты нужна мне живой. Живой, — тихо повторил Эндрю, словно эхо, и разомкнул объятия.

И вот он уже стоит передо мной и растерянно смотрит в глаза.

— Иногда ты кажешься таким хорошим. Вот скажи, Эндрю, почему ты хочешь выглядеть подлецом и циником, ведь ты не такой?

— С чего ты взяла? — он нервно сглотнул. Ага, значит, задела что-то в его душе. — Может, и не подлец, но почему же, по-твоему, хочу казаться им? Объясни.

— Не собираюсь! — возмутилась я. — Ты чертов урод, который убил моего папу! Зачем ты это сделал? Потому что он знал, кто ты? — сорвалась я, и понеслось. — Зачем ты вообще пошел в дом моей семьи? И как ты оказался в Далласе, если Антрисвил находится в Уэйко? А? Объясни ты мне! Мне нужны ответы!

Эндрю снова обнял меня. Я ощутила тепло его тела и биение сердца, хотя не должна была чувствовать. Сердце вампиров не бьется, но его билось. Это значит, что он, в самом деле, любит меня. Сильнее прежнего захотелось причинить Эндрю боль. Ненавижу его еще и за ту слабость, которую он во мне рождает!

Настойчивые руки гладили спину, и это не вызвало никакого отвращения, наоборот, мне нравилось то, что он делает, от этого я начинала ненавидеть его еще сильнее. С каждым новым прикосновением.

— Что ты делаешь? — прошептала я.

— Обнимаю тебя, — спокойно сказал Эндрю.

Он теребил мои волосы, прикасался к шее, нежно массировал плечи. Меня охватила паника, приоткрытые губы затряслись, холодная дрожь пробежала вдоль позвоночника. Время остановилось. Эндрю наклонился к моему лицу, наши взгляды встретились; губы оказались так близко, что я чувствовала свое дыхание. Кончик его носа коснулся моего…

— Я хочу защитить тебя. Пойдем, — прошептал Эндрю, вместо поцелуя.

Его терпению можно только позавидовать.

— Нет, — так же тихо произнесла я и отстранилась от него. — Ни за что!

— Как бы вскоре не пришлось умолять меня вернуться, — хмыкнул Эндрю.

В его глазах отразилась надменность. Так смотрят победители или гордецы.

— Не обольщайся, красавчик, — прыснула я и оставила его в мертвом одиночестве.

Глава 33

Шорох листвы под ногами сопровождал меня по пути домой. Холодный воздух неприятной дрожью отзывался на коже. Я прикусила губу, отчаянно борясь с желанием расплакаться, упасть на колени и закричать, что есть мочи. Но в который раз взяла себя в руки, глубоко вздохнула и прибавила шаг.

Как же я смертельно устала!

Войдя в дом, заскочила в кухню, налила в кружку лимонада. Сделав большой глоток, захлебнулась и под аккомпанемент кашля поднялась в свою комнату. Не раздеваясь, упала ничком на кровать. Хотелось поскорее забыться. Благодаря внушению Кевина я стала видеть красивые сны вместо кошмаров. Хоть что-то хорошее он оставил на память. Но на этот раз все было иначе: красота сна закончилась вместе с предательством, которое змеей заползло в мой дом. Не понимаю, я сплю или это наяву?

Передо мной распахиваются высокие двери. Смотрю в огромный зал, где свечи в канделябрах тускло горят на стенах. Вхожу в зал, кишащий вампирами. Мужчины одеты в смокинги, женщины — в вечерние туалеты. В зале царит атмосфера празднества, но лично на себе ловлю косые взгляды, чувствую надменность.

Я одета в пышное черное платье, которое обтягивает округлившийся живот. Внутри меня развивается жизнь. На голове маленькая черная шляпка, с которой спадает такого же цвета вуаль, прикрывая заплаканное, испачканное тушью лицо. Но что-то не дает покоя… Медленно иду дальше. Вижу алтарь и мужчину в белоснежном смокинге, стоящего спиной ко мне. Он оборачивается, довольно улыбается… Это Адриан. Его многозначительный хищный взгляд заставляет замереть в дверном проеме. Несмотря на нежелание стать его женой, переступаю порог и медленно под мелодию Моцарта иду к нему...

В этом месте я проснулась и, сев в кровати, вытерла со лба пот. Какое счастье, что это только сон. Прогнать осадок, оставшийся после сновидения, никак не получалось. Искать в очередном кошмаре логический смысл просто некогда, потому что опаздывала в бар. Я ведь обещала Дуайту быть к открытию, зная, что он уезжает в Уэйко за товаром. На сборы всего час. Кошмар!

Натянув джинсы и футболку, растерянно носилась по дому в поисках ключей, которых почему-то не оказалось в сумочке. И куда же угораздило засунуть связку? Время поджимало. Я уже собралась звонить Кэти, чтобы попросить за мной приехать, но в ту минуту, когда оказалась в прихожей, в дом вошел Антон. В одной руке он держал небольшую коробочку, а во второй — мои ключи.

— Какого черта ты не сказал, что возьмешь мою машину?! И где ты был всю ночь?

Выхватив связку, я нахмурилась.

— Развлекался, — с фальшивой улыбкой ответил он. — Фотографировал ночной город. Камера позволяет делать классные снимки даже ночью. А что?

— Еще спрашиваешь? Вампиры, что еще-то?

— Да ладно тебе. Кстати, о вампирах. Хочу вернуть кольцо. Тебе оно нужнее. И не спорь со мной. — Антон положил его мне в ладонь. — И еще, это было под дверью, — протянул коробку и вопросительно приподнял бровь. — От очередного бессмертного поклонника?

— Понятия не имею, — огрызнулась я и, выхватив посылку из рук брата, выбежала из дома.

Открыв дверцу автомобиля, бросила коробку на переднее сиденье, надела кольцо и поудобнее устроилась за рулем. Лишь бы сегодня с этой развалиной ничего не случилось.

Всю дорогу поглядывала на странную посылку. От кого она и что там? Решила не тратить драгоценное время и вскрыть коробку в баре.

— Привет, Кристи, — Кейт прилипла ко мне, как только я вошла в бар. — Надо поговорить.

— О чем? Если об Эндрю, то лучше ничего не говори.

— Кристина!

Кейт следовала за мной до кабинета, как хвостик.

— Ты знаешь, что я думаю на счет этого.

— Что в коробке? — не отставала она, крутясь возле меня.

— Пока не знаю. Получила только что.

— Так чего же ты ждешь? Открывай скорее. Вдруг это от Кевина.

— Нет, мы с ним вчера расстались, — с грустью сообщила я и взяла со стола нож для бумаги.

— Как расстались?

— Вот так.

Разрезала коробку.

— Не хочешь об этом говорить? Ладно, не буду лезть. Но я всегда к твоим услугам.

Достав из коробки маленькую красную коробочку, сняла крышку.

— Что это? — ахнула Кэти. — Похоже на старинный медальон. Наверное, дорогущий.

Я вынула его за цепочку и осмотрела. С обеих сторон на медальоне изображены похожие на руны символы, а в центре фигура человека. Подвеска, как и цепочка — из желтого металла. Скорее всего, золото. Я растерялась. Не понимала, что это за вещь и почему она оказалась в моих руках.

— Ну, чего ты обомлела? — жужжала над ухом Кейт, как пчела над цветком. — Надевай.

— Я даже не знаю от кого эта вещь, — растерялась я.

— Так, может, Кевин решил загладить свою вину?

Я пожала плечами, но была уверена: эта вещь не от него. Да и загладить вину не выйдет, потому что предательство простить нельзя. Надев медальон на шею, ощутила тепло, которое разлилось по всему телу. Такой приятный трепет. Есть выражение: «Как не в своей тарелке», так вот я как раз находилась в своей тарелке. Хотелось улыбаться, дарить всем радость и добро, поэтому я накормила наших «жаворонков» бесплатным кофе и хот-догами.

С утра посетителей было не так много в сравнении с вечером. Как правило, человека четыре, а то и три. Сегодня исключение — всего двое. Обычно в такой маленькой компании время мне казалось вечностью, а сейчас пролетело незаметно. Как только наступил вечер, помещение стали заполнять все новые люди. Я никак не могла сосредоточиться на работе. Глядя в эти веселые лица, немножко завидовала неугомонной публике, потому что сама была не прочь повеселиться. Раньше не замечала за собой желания сдвинуть столы и забраться на них, весело смеясь и тряся шейкером в такт музыке. А сейчас готова плясать и даже петь!

Улыбаясь безудержным мыслям, я сканировала взглядом всех входящих, потом остановила его на блондине, который задорно смеялся, обнимая девушку. Возможно, получил хорошую зарплату или встретил настоящую любовь. Эх! Почему кому-то везет в любви, а кому-то нет? Так не должно быть. Каждый имеет право на взаимное счастливое чувство, не окрашенное в предательство и ложь.

В какой-то момент картинка перед глазами закрутилась в спираль. Меня затягивало в этот водоворот и я, потеряв равновесие, пошатнулась. Ну вот, перетрудилась. Нужно обязательно выспаться, а то в последнее время спать удавалось от силы пять часов. Я на несколько секунд закрыла глаза, а открыв их, увидела Эндрю, который направлялся к барной стойке. Плыл ко мне, будто затерявшееся судно среди океана. Взгляд остановился на его красивом лице, скользнул по шикарной фигуре: темно-серые узкие брюки, выгодно подчеркивающие мускулистые ноги, черная кофта с закатанными по локоть рукавами и массивная цепочка на шее. Волосы зачесаны назад и собраны в хвост, оголяя красивый лоб. Боже, какой сексуальный этот вампир! Я тут же одернула себя. С каких это пор Эндрю стал вызывать у меня такие мысли?

— Привет, красотка! — произнес он, подойдя к стойке и облокотившись на нее.

Брови его как всегда цинично вздернулись, один уголок губ игриво приподнялся. Слава Богу, Кейт ужинает в подсобке и не встретится с ним.

— Что тебе нужно? — бросила я и посмотрела по сторонам, убеждаясь, что никто нас не услышит.

Зря волновалась, потому что у стойки кроме Эндрю больше никого не оказалось, а посетители за столами не обращали ни малейшего внимания на нас.

— Смотрю, колечко опять при тебе.

— А ты думал, можно так просто мной манипулировать?

— Я всего лишь хочу помочь.

— Кто тебе сказал, что мне нужна помощь?

— Упрямица моя. Получается, тебе проще подвергнуть свою жизнь опасности, чем довериться мне? — начал он, словно учитель, читающий нотации. — Адриану нужна ты, черт знает для чего, а тебе все равно? Ведешь себя как малолетняя девчонка, которой все до лампочки. Очнись! Эй! Я с тобой разговариваю.

Я молча смотрела в хмурое лицо Эндрю, стараясь понять его поведение. Он всегда разный: то циничный, то учтивый. И говорит по-разному. Видимо, эти перемены зависят от настроения.

— Я просто не хочу быть обязанной тебе. Понятно? А если нет, то мне все равно.

— Не кипятись, милая. Я всего лишь хочу уберечь тебя. Но если тебе легче казаться легкомысленной, то я не стану понапрасну тратить на тебя время. Пойду лучше, перекушу.

Эндрю развернулся и медленно пошел к выходу. В голове застыла единственная мысль: почему я постоянно прогоняю его, когда, возможно, только на него можно положиться? Ведь речь идет о моей жизни. Да и давно пора сделать второй шаг, приблизить тот день, когда Эндрю будет корчиться в муках, мечтая о смерти. Убью одним выстрелом двух зайцев!

— Эндрю! — я произнесла имя, ища взглядом его обладателя. Он незаметно возник передо мной, рассматривая мое лицо. — Какой у тебя план?

— Пока не выяснил, для чего ты нужна Адриану, строить планы бессмысленно, согласись. Известно только то, что ты, скорее всего, и есть Электа. Но зачем Смотрящему нужна Электа? Вот в чем вопрос. Со мной ты будешь в безопасности. Я ведь не могу одновременно присматривать за тобой и Адрианом.

— Так чего ты тратишь время? Иди, узнай о замыслах Адриана. Когда узнаешь что-то новое, приходи. Я пойду с тобой.

— Какая же ты упрямая, детка, — раздраженно прокомментировал мои слова Эндрю. — Будь по-твоему.

Внезапно в зале потух свет. Я услышала вздохи и возгласы: «Эй, вы что, за свет не заплатили?», «Что за черт?» и тому подобное. Потом на какое-то мгновение свет замигал. Я отвернулась на секунду, ища взглядом Дуайта, а когда посмотрела туда, где только что стоял Эндрю, никого не увидела. Спустя еще одно мгновение из подсобки прибежал Дуайт.

— Что случилось? — всполошилась я и, обогнув стойку, подошла к нему.

— Наверное, проводка барахлит, — отозвался он. — Схожу, посмотрю.

Пытаясь успокоить недоумевающих посетителей, я сказала, что это всего лишь старая проводка дает о себе знать. Спустя какое-то время вернулся Дуайт с новостями.

— Чертовы крысы, — негромко выругался он. — Прогрызли проводку. Что за день сегодня такой?! Все с ног на голову! Что за день?!

— Крысы? — я скривилась. — Откуда они у нас? Не так давно была проверка и никаких крыс не обнаружили.

— Не знаю, но думаю, стоит попросить всех уйти, — шепнул Дуайт мне на ухо, а затем захлопал в ладоши, призывая к вниманию. — Слушайте все! К сожалению, вынужден попросить вас покинуть заведение!

— У-у-у-у, — недовольно загудел народ, желая продолжения банкета, но Дуайт настойчиво и вежливо просил всех удалиться.

— Зажги свечи и выруби уже свет! — раздался мужской хриплый голос из зала. — Долго будет мигать?

— Бар закрыт! — Рявкнул Дуайт и выключил музыку. — Я разве непонятно сказал? Уходите все! Что вы сидите? Вас лично выпроводить? — Он подошел к двум подружкам Марте и Линдси, которые за столиком в углу потягивали коктейли и, похоже, нисколько не испугались выражения лица Дуайта. Я смотрела на него и не могла понять, что с ним. — Убирайтесь отсюда все!

Он бегал от столика к столику, хватал посетителей за локти и выводил из помещения. Подобного он не позволял себе никогда.

— Дуайт! — испуганно закричала я и подбежала к нему. — Остановись! Что с тобой? Ты умом тронулся? Если не успокоишься, я тебя уволю к чертовой матери!

Перепуганные посетители спешили поскорее убраться из бара.

— Уволишь? Так давай, чего же ты ждешь? Уволит она меня…

— Успокойся, говорю! Приди в себя. Эй! Если тебе нужен отдых, скажи, я дам тебе небольшой отпуск. Что с тобой творится?

— Да ничего! Ничего! — гаркнул он, потом на миг замер, словно что-то вспомнил. Бар к тому времени уже опустел. — Расскажи мне все, что знаешь, Крис! Тайну! Свою тайну!

— Я не обязана делиться с тобой тайнами. Это личное.

— Ладно, спрошу по-другому: ты знаешь, да?

— О чем? — недоумевала я.

— О вампирах, — я сглотнула, не зная, что ответить. — Посмотри на меня, Крис. Посмотри! Ты ведь знаешь? Я давно заметил… Не беспокойся, можешь признаться. Я тоже знаю. Все! — Он схватил меня за плечи; я напряглась. — Про твоего дядю... Как ты думаешь, почему Александр разделил со мной хлопоты по бару? Да потому что он просто не мог выходить днем. Не мог. Ему нужен был помощник. Человек. Понимаешь?

От удивления я открыла рот, а в груди застыло мерзкое чувство, больше похожее на разочарование. Как всегда, беднягу Кристи забыли посвятить в происходящее. Но сильнее меня волновало не это, а роль Дуайта в этом спектакле.

Оттолкнув его, я настороженно спросила:

 — И что ты хочешь от меня? Услышать признание? Да, я знаю. Доволен? Дядя Саша оставил мне письмо.

— Здорово! Теперь ответь на вопрос: как ты можешь встречаться с чудовищем? Как? — Дуайт ловко прижал меня к стене. — Он ведь убьет тебя.

Его глаза были сумасшедшими: зрачки сильно расширены, взгляд такой, будто Дуайт вот-вот ударит.

— Крис, ты должна бросить его, пока не произошла беда. Или ты влюблена? Скажи, ты любишь этого кровопийцу? Любишь?

— Даже если так… — я попыталась оттолкнуть его, но это оказалось не так просто. — Это только мое дело, и в своей личной жизни я разберусь сама, — со злостью прошипела в ответ. — Отпусти, или я ударю тебя!

— Значит, любишь! Любишь! — Дуайт выпустил меня, схватился в исступлении за волосы, потом со злостью ударил кулаком о стену.

Я едва не подскочила на месте. Он был сам не свой, походил на наркомана в период ломки.

— Я могу тебе помочь, Дуайт? — спросила, дотрагиваясь до его плеча.

— Прости, Крис. Прости. Не хотел, чтобы ты видела меня таким, — он опустил глаза. — Это все чертовы вампиры.

Злость Дуайта сдулась, как воздушный шарик. Так бывает у всех добряков.

— Тебе-то они что сделали? — удивилась я.

— Не важно, Крис! Не важно.

— Ну, хорошо, — я попыталась отвлечь друга. — Давай лучше займемся крысами.

— Да, да, — тут же согласился он. — Завтра закроем бар. Я уже позвонил в фирму по борьбе с грызунами.

Я видела, что он изо всех сил старался держать себя в руках.

— Уже позвонил? Когда успел?

— Сразу, как только обнаружил испорченную проводку.

— Странно.

— А что странного? Что?

— Так ведь ночь на дворе. Куда ты звонил?

— А… Так там работает один мой знакомый, — словно оправдываясь, произнес Дуайт, почесывая затылок. — Он обещал сделать все быстро. Дератизация будет длиться двое суток. Так что отдохни, хорошенько выспись, я сам все сделаю. Сам.

— Ну, хорошо, — улыбнулась я.

Я смерила его для порядка строгим взглядом и посоветовала выпить зеленый чай с мятой, чтобы расслабиться и снять напряжение.

Глава 34

С утра я не находила себе места. Вчерашнее поведение Дуайта не на шутку обеспокоило меня и то, как подозрительно быстро он решил вопрос с дератизацией. Неизвестность тревожила. В голове назойливо прокручивались мои вчерашние вопросы и неохотные ответы Дуайта. К вечеру не выдержала и отправилась в бар.

Я внимательно следила за дорогой. Полчаса назад выпал град, колеса опасливо скользили по трассе. Мертвой хваткой вцепившись в руль, я сбавила скорость до разрешенного минимума. Не хотелось укорачивать свою жизнь, которую с недавних пор стала ценить еще больше. Какой-то мужик на новеньком пикапе пытался меня обогнать, я вежливо уступила ему дорогу.

Припарковав «Форд» у служебного входа, вошла в подсобку. Было темно, как в пещере. Я наощупь нашла выключатель. Зажегся свет.

— Господи! — воскликнула я, увидев в углу девушку, склонившую голову на колени. — Что происходит?

Холодок пробежал по телу и замер в области груди. Я нахмурилась, дыхание почти остановилось. Подошла ближе и заметила, что ее руки связаны тонкой цепью, а по лицу разлилась смертельная бледность.

— Помоги-и-и… — протяжный хрип прозвучал как эхо. Она подняла голову.

— Как ты здесь оказалась? Я сейчас…

И опустилась перед незнакомкой на колени. Она так была напугана, что казалась неспособной даже пошевелиться. Цепь на руках не поддавалась, как я не пыталась распутать. Кто-то основательно постарался, связывая ее.

На запястьях виднелись свежие кровавые следы, видимо, она не раз пыталась освободиться. Широко раскрытые темные глаза глядели на меня с беспредельным ужасом.

— Не получается, — досадно выдохнула я. — Ты можешь мне объяснить, что произошло?

Девушка проигнорировала вопрос, будто боясь или не в состоянии вступать в беседу.

— Как тебя зовут? — не отставала я, желая выяснить, как она оказалась здесь.

— Каролина, — с трудом выдохнула та.

Я даже боялась предполагать, кто мог так поступить с бедняжкой. Хотя после вчерашнего меня будет трудно удивить. Но я старалась не вешать ни на кого необоснованные ярлыки.

— Прости, но я не знаю, как тебя освободить. Мне не распутать цепь. Подожди секунду, наберу службу спасения.

— Не надо. Они не помогут. Цепь… — простонала Каролина. — Разрежь…

Отыскав в коробке с инструментами кусачки, с трудом перекусила цепь и откинула в сторону. Помогла Каролине встать и повела к выходу, поддерживая за талию. Ноги у нее заплетались, но мне удалось вывести девушку из подсобки.

— Нужно восстановиться… — тихо произнесла она.

— Конечно, я понимаю. Тебе такое пришлось пережить. Тебя били?

— Нет.

Тогда непонятно, почему она так ослаблена, ведь не неделю просидела в подсобке.

Я подвела девушку к машине. Несмотря на тусклый свет озаряющей крыльцо лампочки, удалось разглядеть безотчетный страх и беспомощность в темных глазах.

— Прости, — вдруг сказала она, и почти мгновенно я ощутила давление зубов на шее.

Страх парализовал, лишил опоры. Но, к счастью, на мне было кольцо. Коснувшись губами кожи, Каролина выпустила меня и закричала. Из ее рта тонкими струйками шел дым. Не давая вампирше очухаться, я запрыгнула в пикап и уехала. Однако чувство опасности преследовало, впивалось в голову, предупреждая о чем-то.

Припарковав автомобиль на обочине, я выскочила из него и побежала к дому. Словно из-под земли появилась Каролина, преградив путь. Я растерянно озиралась по сторонам, чувствуя сильное биение сердца. Неужели она пришла закончить начатое?

— Я хотела извиниться за свое поведение, — неожиданно выдала она, склонив голову на бок. — Я не понимала, что делаю. Ты спасла меня, а я… Мне просто нужна была кровь.

— Не нужно оправдываться, я все поняла. А теперь можно пройти? — холодно произнесла я.

Эта вампирша, черт возьми, только что укусила меня!

— Не бойся, — она протянула руку, расправив пальцы, будто желая схватить за куртку. — Я уже в порядке. Больше на тебя не брошусь.

Чувство вины схватило за горло. Из-за моей безалаберности, возможно, кто-то пострадал, раз Каролине уже кровь не нужна.

— А кто сказал, что я боюсь?

— Тем более, — она вздернула бровь. — Мы можем спокойно поговорить.

— Нам не о чем разговаривать, — отрезала я.

Я двинулась вперед, пытаясь обойти вампиршу, но она оказалась упрямой.

— Припоминаю, ты хотела узнать, кто и зачем держал меня в подсобке твоего бара? — послышалось за спиной.

Вот ведь зараза, знает, как привлечь внимание. Я остановилась и развернулась к ней.

— Кто это был?

— Я не знаю, но хочу предостеречь — тебя окружают люди, которым нельзя верить.

— А тебе, значит, можно? — выплюнула я слова, понимая, что меня водят за нос.

— Решать уж точно не мне, — ее губы растянулись в улыбке. — Но ты помогла мне выбраться, а я добра не забываю. Тот, кто связал меня, хотел выкачать мою кровь. Когда мне в спину вонзили кол, я пила кровь… из вены человека.

— Кому и зачем брать у тебя кровь? Говори!

— Понятия не имею. Тебе виднее.

«Дуйат?» — пронеслось в голове, ведь вторые ключи есть только у него. Что же он творит? Я должна поговорить с этим засранцем. В конец поднадоели его странные выходки!

— Разберусь, — сказала Каролине и задумалась о ее словах. — К вампиру же невозможно подкрасться. Как человек мог поймать тебя?

— Вампир уязвим, когда питается, — ухмыльнулась Каролина.

А я решила выведать у нее побольше информации о том, как можно причинить страдания кровососу. Ведь она как бы мне задолжала…

— А чувства? Будет ли вампир страдать, если любимый человек унизит его?

— Почему ты думаешь, что я скажу тебе правду?

— Потому что я помогла тебе, а ты не забываешь добро, — ответила ее словами.

— Ну хорошо, — вампирша, с прищуром глядя на меня, принялась медленно ходить возле машины. — Всего-то нужно вскружить ему голову, а потом плюнуть в душу. Заставь его окунуться в любовь. В момент страсти чувства вампира отключаются. Он перестает читать мысли, слышать посторонние звуки, он чувствует лишь тебя, хочет лишь тебя… Ты можешь воспользоваться моментом и сделать с ним все, что пожелаешь. Если у вампира нет привязанностей — он в выигрыше, потому что привязанность к кому-то или чему-то — это слабость. Любовь — это слабость. А слабый вампир всегда обречен на гибель. Понимаешь, к чему я веду? Ты же хочешь поквитаться с Эндрю? Почему бы тебе не воспользоваться его слабостью?

— Зачем тебе вредить Эндрю? — не поняла я, но, видимо, у них свои счеты. Не только мне он насолил.

— У вампиров свои разборки, будто читая (или действительно читала) мои мысли сказала Каро. — На твоем месте я давно бы уничтожила этого гаденыша. Но у тебя своя голова на плечах. Хочешь, чтобы ему сошло с рук убийство твоего отца, валяй, ничего не делай. Удачи!

Каролина испарилась, а я еще долго не могла выбросить из головы ее слова.

***

Я проснулась от раздражающего звона будильника. Единственное, о чем могла думать — это встреча с Каролиной. Воспоминания о прошедшем вечере оказались довольно четкими и вполне реальными. Не могла же я все это выдумать?

Сегодня мне предстояло узнать, кому понадобилась кровь вампира. Дуайт ли это был? Вопрос звучал в голове заезженной пластинкой. Чтобы не откладывать все в долгий ящик, я после обеда отправилась к Дуайту под предлогом беседы о баре.

— Привет, ты один? — спросила с порога.

— Мама дома, а что ты хотела, Крис?

— Поговорить.

Дуайт любезно впустил меня в дом.

— Давай пойдем в твою комнату или туда, где нам никто не помешает. Разговор будет серьезным.

Я решила надавить на него и выяснить все, что ему известно о вампирах. В конце концов, до каких пор делать вид, что ничего не произошло?

— Идем, — сказал Дуайт и пошел на второй этаж, я последовала за ним. — Так что за важный разговор, Крис? Что за разговор?

— О крысах, — соврала я. — Нужно ведь многое обсудить. Например, когда открывать бар, ведь, как я поняла, нужно не только вытравить крыс, но и проводку починить, а это может занять несколько дней.

— Проходи.

Он отворил деревянную дверь с квадратными вставками из матового стекла и пропустил меня вперед.

Я вошла в небольшую уютную комнату и огляделась. Вроде ничего странного, что привлекло бы внимание. Заурядная комната, обыкновенный холостяцкий беспорядок.

— Прости за кавардак. Прости, — оправдывался он, будто школьник. — Если бы ты предупредила, что придешь, я бы убрался. Думаю, проводку починить не составит труда. А вот крыс уже травят. Уже.

— Когда ты вызвал дератизатора?

Я подцепила двумя пальцами носок, висевший на спинке стула. Дуайт выхватил его и, задорно улыбаясь, бросил в корзину с грязным бельем. Я устало опустилась на стул.

— Еще вчера все обработали. — Он скрестил руки на груди и повторил: — Вчера.

— Я была в баре вчера, — спокойно произнесла, наблюдая за его реакцией. — Дератизацией там и не пахло.

Он смутился, отвел взгляд, но усиленно продолжал лгать:

— Наверное, ты была до обработки.

— Хватит играть в кошки-мышки. Как ты можешь обманывать меня, Дуайт?! — не выдержав, повысила голос. — Давай на чистоту. Зачем тебе нужна кровь вампира?

— Ты о чем? — он сделал вид, что не догоняет, хотя все прекрасно понимал.

— Зачем ты держал в подсобке вампира? Ты брал у нее кровь, я знаю. Для чего тебе это?

— Почему ты говоришь в прошедшем времени? — всполошился Дуайт и уставился на меня бешеным взглядом. — Ты отпустила ее? Отпустила? — прошипел он сквозь плотно сжатые зубы.

— А ты как думаешь? Не могла же я позволить тебе убить девушку у меня в баре.

— Она давно уже не девушка. Что же ты наделала, Крис? — Он заметался по комнате, почесывая макушку. — Что же ты натворила!

— Не важно, кто она. Я не позволю тебе творить такое. Тем более в баре. Ты думал, тебе это с рук сойдет? Сегодня она, завтра еще кто-то. Что ты делаешь, Дуайт?

Он остановился напротив меня.

— Кристина, да ты пойми, их нужно уничтожить. Всех! — возмущался друг, размахивая руками. — Пока они не уничтожили нас. И Кевин тоже должен умереть. Ты ходишь по лезвию ножа. Он же может убить тебя в любой момент, как и твоего отца. В любой момент!

— Что ты сказал про папу? — опешила я, вскочив со стула.

— Я знаю, что его убили вампиры. Знаю, — Дуайт шмыгнул носом.

— И все это время ты скрывал от меня правду, зная, как я мечтаю найти убийцу? — я непонимающе смотрела в его глаза. — Невероятно! Как ты мог столько времени молчать?

— А что я должен был сделать? Что? — Он всплеснул руками. — Как ты это себе представляешь? «Крис, твоего отца убили вампиры»? Да и откуда я мог знать, что тебе известно о них? Откуда? Как ты можешь встречаться с Кевином, зная, что он такое?! Он убийца, Крис! Убийца!

— Говоришь так, словно открыл Вселенную! — взбунтовалась я, переполненная злостью. — Я знаю, кто он, но тебя это не касается.

Я презрительно поджала губы.

— Твой дядя был вампиром, но в нем оставалась человечность, в отличие от этих… которые прожили не одну сотню лет. За эти годы они растеряли все, что было в них человеческого. Как ты думаешь, на чьей совести смерть Александра? На чьей?

— Не нужно говорить о дяде. Я без тебя знаю, что и как с ним случилось.

— Знаешь, что его тоже убили вампиры? — внезапно он перешел на шепот, меж его бровей пролегла глубокая складка, а взгляд стал безумным. — Они убили его, чтобы он перестал охотиться на них. Вампиры не способны на сочувствие или любовь. Они бесчувственные твари! Но твой дядя был другим. Другим, понимаешь?

— Послушай себя. Ты сам себе противоречишь. Перестань обвинять вампиров во всех смертных грехах. Еще недавно я не верила в сверхъестественное, пока на меня не напал вампир. Только благодаря Кевину я все еще жива.

— Жива, пока нужна ему. Пока нужна. Любой вампир может сорваться. И ты это знаешь. Крис, пока Кевин питается человеческой кровью, ты в опасности.

Меня словно поразил электрический разряд: Кевин никогда не был отрешенным! Он не переставал пить человеческую кровь. И эта правда пугала.

— Уже нет, — я на секунду замолчала. — Мы расстались.

Я опустила глаза.

— Расстались?! — радостно воскликнул Дуайт. — Или он тебя бросил? Получил свое и слинял. Слинял.

Он меня окончательно взбесил, и ничего не оставалось кроме как послать его ко всем чертям.

— Пошел ты, Дуайт, знаешь куда...

Я выскочила из комнаты и спустилась по лестнице. Он шел за мной и повторял вслед:

— Ты нужна была ему для одной цели… Он тебя использовал и вышвырнул… Все они рано или поздно так поступают… Все!

Я вылетела из дома, хлопнув дверью. В душе все полыхало, точно пожар, и было страшно осознать, чем это все может закончиться. Пройдя несколько метров, остановилась у потрепанных временем качелей и выдохнула, придерживаясь за поручень. Сейчас гнев немного поутихнет, я вернусь и непременно выбью из Дуайта правду.

Я села на качели и закрыла глаза. Утренний воздух обжигал легкие, а навязчивый ветер рассыпал по лицу непослушные волосы. Рядом послышались шаги, я открыла глаза и увидела приближающегося Дуайта.

— Крис, прости за грубость. Прости, — проговорил он, замерев передо мной. — Просто меня доводят до белого каления твои взаимоотношения с вампиром. Твое поведение абсурдно, — друг замолчал, а потом спросил: — Можно присесть? Можно?

Я подвинулась. Он сел рядом и, склонив голову, посмотрел на меня.

— Что? — отозвалась я. — Не собираюсь обсуждать личную жизнь с тем, кто не доверяет мне.

— Я доверяю тебе, доверяю. Но есть вещи, Крис, о которых нелегко рассказывать девушке. Нелегко.

— Ты думаешь, я не пойму?

— Дело не в этом.

— Тогда расскажи. Для чего тебе нужна кровь вампира?

Дуайт устремил взгляд на выложенную красной плиткой площадку.

— Ты знаешь, от чего умер мой отец? Знаешь?

— Нет. Только то, что он страдал какой-то неизлечимой болезнью.

— Синдром хорея Гентингтона, — вставил он. — Болезнь передалась мне. Лечения нет. Понимаешь, почему я так боюсь? Я видел несчастных, пораженных Гентингтоном. И уж поверь, зрелище не из прекрасных. Твой дядя зародил во мне надежду. Надежду на то, что я буду жить как нормальный человек! Как нормальный! Александр рассказал о свойствах вампирской крови. Если пить ее постоянно, болезнь отступит, возможно, навсегда. Я пил его кровь два раза в месяц. Всего два раза! И она помогала. Мучительные симптомы пропадали, и я ощущал себя полностью здоровым. Полностью. Накануне своей смерти Алекс рассказал, как можно поймать вампира, дал советы, которые помогают в поимке этих тварей. Раз или два в месяц я отпрашивался у тебя по ночам и шел на охоту. Теперь ты знаешь все, Крис.

Откровение Дуайта повергло в шок, и я даже почувствовала себя виноватой в том, что отпустила вампиршу. Где же он теперь возьмет вампирскую кровь?

— Я в шоке, — я несколько секунд просто смотрела на Дуайта, а потом спросила: — А твое поведение в баре?

— Это побочные действия, которые появляются после длительного принятия вампирской крови. Внезапные вспышки агрессии. Александр предупреждал о их вероятности.

— Теперь понятно. Я рада, что ты открылся мне, — улыбнулась я, потрепав Дуайта по плечу.

Глава 35

Тревожное ощущение преследовало меня на протяжении всего дня. Все, что было связано с Кевином, вытеснялось в сознании на второй план. Рана постепенно затягивалась.

Когда солнце скрылось за красно-желтым горизонтом, я вышла из дома и направилась к машине, которую Антон припарковал у дома Торнтонов. Я брела по тротуару, пиная засохшую листву, отзывавшуюся осенним шуршанием.

— Кристина! — за спиной раздался нежный мужской голос.

Я обернулась и поймала на себе взгляд сине-зеленых глаз, что с неприкрытым желанием разглядывали меня.

— Эндрю? — я уже настолько привыкла к его неожиданным появлениям, что уже не удивлялась.

Он ничего не сказал, лишь сделал шаг навстречу.

— Что на этот раз? — спросила, с интересом разглядывая его. — Ты следишь за мной?

Я вдруг с ужасом осознала, что в глубине сознания хотела, чтобы Эндрю сейчас был здесь.

— Вовсе нет, отмахнулся он и спросил: — Куда-то собралась?

Улыбнулся неотразимо. Впрочем, как всегда. Эх, эта его умопомрачительная улыбка… Так и сводит с ума…

— Вообще-то это не твое дело, — отрезала я, взяв себя в руки.

Эндрю приблизился. Я замерла. Меня мучительно волновало то, что он стоит так близко. Мои губы тянулись к его, точно магнитом. Я теряла себя, когда вампир находился в опасном расстоянии от того, чтобы впиться в мой рот поцелуем.

Что со мной происходит? Заигралась?

— Ты уже готова сказать «да»? — невозмутимо продолжил Эндрю.

— По-моему, ты не делал мне предложение, а я не обещала подумать, — словно сквозь дурман попыталась отшутиться.

— А ты бы сказала «да»? — Он отвел от моего лица прядь волос, я вздрогнула.

Как только Эндрю коснется моего лица, сработает защитное действие кольца.

— А ты как думаешь? — я на мгновение закрыла глаза и попыталась восстановить сбившееся дыхание.

— Думаю, да. Ты бы согласилась. Сейчас ты боишься признаться в этом самой себе, потому что считаешь меня недостойным тебя, но скоро убедишься в обратном.

Эндрю резко прижал меня к своему твердому телу, запустил пальцы в мои волосы. Кровь ударила в голову, словно почувствовав жажду вампира. А я, едва поборов в себе желание вцепиться пальцами в крепкие бицепсы и накинуться на столь желанного мужчину, быстро сказала:

— На мне кольцо. — И подняла руку, открывая на обозрение украшение.

— Сними, — тяжело дыша, попросил Эндрю.

Не раздумывая, в безысходном отчаянии я стянула кольцо и сунула в карман джинсов. Эндрю тут же погладил меня по щеке. Я не сдвинулась с места, наслаждаясь нежностью прикосновения. Со мной творилось что-то невообразимое. Я помнила все, что он сделал моей семье, но почему-то не сопротивлялась его прикосновениям, была податлива. Он словно скульптор, лепил из меня, что хотел. Моя воля и чувство мести были парализованы. Вампир покрыл ласковыми поцелуями щеки, нос, лоб, потом его губы опускались все ниже и ниже, пока не коснулись шеи… Эндрю прижался лицом к впадинке над моей ключицей. Эндрю снова и снова дразнил меня, заставляя трепетать и сгорать от волнения и возбуждения. Тело сотрясла мелкая дрожь. Я поняла, что проиграла в схватке со своими эмоциями и, словно дикарка, накинулась на губы Эндрю. Он, не раздумывая, принял вызов, целуя меня так, словно несколько дней испытывал жажду, и только сейчас ему в рот попали желанные капли крови. От поцелуя перед глазами поплыли яркие пятна, и я едва не свалилась в обморок.

— Что мы творим?.. — прошептала я, продолжая целовать Эндрю, не в силах оторваться.

— Ты моя, Кристина, — вымолвил он, на секунду оторвав губы от меня.

— Да, я хочу быть твоей, — продолжала шептать, потеряв самообладание, пока Эндрю ласкал мою шею. — Забери меня отсюда. Пойдем ко мне…

После этих слов он поднял меня и взлетел. Ветер играл с моими волосами, а теплый воздух обдувал лицо. С высоты все казалось волшебным, это было так захватывающе, что я засмеялась. Выглядело нереальным, словно в сказочном сне. Посмотрела вниз. Все стало как на ладони — дома, деревья, дорога... Я с неописуемым восторгом взглянула на Эндрю, он многозначительно улыбнулся.

Всего мгновение, и он опустил меня на землю, вернул в суровую реальность. Я увидела свой дом, без разговоров открыла дверь и впустила гостя в скромное жилище.

Не успела дверь закрыться за спиной, как Эндрю прижал меня к стене и страстно поцеловал. Дрожь проникла в каждую клеточку тела и коснулась сердца — оно неистово затрепетало. Я находилась на грани обморока — так действовали на меня поцелуи Эндрю. Он ловко снял с меня джинсовку, стянул футболку и коснулся губами ключицы. Я тоже не осталась равнодушной: скинула с него куртку, добралась до кофты и помогла избавиться от нее. Мои руки дотронулись до упругой кожи, и я задрожала от предвкушения, вдыхая ее терпкий мужской аромат. Идеальные изгибы мускулистого тела сводили с ума, заставляя забыться. Эндрю с трудом оторвался от губ и взял меня на руки. Через долю секунды мы были уже в кухне. Он усадил меня на стол и принялся целовать плечи, шею… Обвив крепкую спину руками, я продолжала изучать тревожащее все мое существо тело. Казалось, я чувствовала напряжение каждой мышцы на спине Эндрю, и это вызывало океан страсти, который закипал во мне, точно лава в жерле вулкана.

Вампир тоже продолжал осваивать мои изгибы. Я растянулась на столе, позволяя ему делать все, что хочет. Он навис надо мной, покрывая поцелуями шею, грудь… Я чувствовала нетерпение мужчины. Эндрю целовал так, словно в последний раз. И я мысленно молила его не останавливаться! Знала, что он прочтет.

— Ты пойдешь со мной? — томно шептал он, продолжая ласкать шею. — Пойдем. Я спрячу тебя, и никто не найдет.

— Куда угодно.

Меня безумно возбуждали ласки, я хотела тонуть в объятиях Эндрю, нескончаемо ощущать прикосновения крепких рук на своем теле. Я поднялась, прижалась к твердой груди, запустила пальцы в длинные волосы Эндрю и продолжила упиваться пылкими поцелуями. Но когда он расстегнул ширинку на моих джинсах, и настойчиво стянул их, зажегся свет.

— Кристина! — раздался исступленный голос брата.

Я как будто очнулась от наркоза и, оттолкнув Эндрю, уставилась на Антона, который угрюмо смотрел на нас. Вмиг прикрыв оголенную грудь одной рукой, соскочила со стола и натянула второй джинсы.

— Уходи, — вымученно произнесла, глядя на Эндрю.

— Ну уж нет! — твердо заявил он, полный решимости остаться и защитить меня от нападок брата.

— Проваливай, тебе сказали! — рявкнул Антон, а затем перевел взгляд на меня. — Как ты могла? С этим… Он убил нашего отца!

— А вот это еще доказать нужно, — усмехнулся Эндрю — он снова включил «плохого парня».

Я подняла с пола футболку и натянула ее.

— Я сказал тебе убираться отсюда! — заорал брат и кинулся на вампира, схватил его за грудки.

Эндрю же выставил руки ладонями вперед и искривил губы.

— Чтобы случайно не причинить твоему братцу боль, даже не буду его касаться.

— Эндрю, уходи. Не провоцируй… Пожалуйста… — взмолилась я, опасаясь за Антона.

— Ну хорошо, однако я еще вернусь.

И его как ветром сдуло.

Щеки обжигало чувство стыда, я даже боялась поднять глаза, поэтому единственной правильной мыслью было убежать с глаз брата. Я закрылась в своей комнате и с замиранием сердца ждала прихода Антона, сжавшись в комок на кровати. Чего и следовало ожидать — брат ворвался в комнату, словно полицейский в логово бандита, метая взглядом молнии. Я впервые испугалась его.

— Не смей убегать от меня, слышишь?! — закричал он. — Я тебя не узнаю, сестренка! Сначала Кевин, теперь этот… Как ты могла? Вспомни, кто убил отца. Ты же говорила, что никогда не сможешь простить вампира… А сама… Нормальные парни что ли перестали тебя удовлетворять? Ведешь себя как шлюха!

— Не оскорбляй меня, — спокойно сказала, сдержав обиду. — А не то я забуду, что ты мой брат.

— Похоже, кровососы заботят тебя больше, чем родной брат. Что с тобой стало?! Если бы тебя сейчас увидел отец, растерзанный этим зверем… — брат поджал губы.

— Антон, прекрати! Сейчас я тебе все расскажу. Не хотела, потому что заранее знала о твоей реакции, но придется.

— Прекратить?! Ты ноги перед ним раздвинула, как не орать?!

Разъяренный брат в любой момент мог ударить меня, и был бы прав: я заслужила презрение.

Я не смотрела на Антона, до сих пор стыдилась своего поступка. Чувствовала, как слезы стекали по щекам, капая на грудь. Облизнув губы, ощутила соленый вкус.

Но тут во мне проснулся дух противоречия.

— Уходи отсюда! — закричала я. — Что ты все время лезешь в мою жизнь? В обычное время тебя не видно и не слышно, но стоит мне только связаться с вампиром, как ты становишься старшим братом, которому не наплевать на меня! А где ты пропадаешь целыми днями? Где, черт возьми?! Рассказал бы… Ведь я переживаю.

— Не твое дело, — буркнул он и по мановению волшебной палочки скрылся за дверью.

— Вот и я о том же!.. — крикнула вслед, шмыгая носом.

***

Я долго не могла уснуть, в сотый раз прокручивала в памяти то, что произошло вечером. Антон прав — я сошла с ума? Но почему все время думаю об Эндрю, вспоминаю? Вот он прижался ко мне, и, казалось, я не против… Он поцеловал, и я снова не сопротивлялась… Потом наш полет. Это было так… великолепно! Я почувствовала себя ангелом, парящим в небесах. Одним из тех, о ком мне рассказывал в детстве дядя. Ненависть к Эндрю внезапно испарилась из моего сердца, но ведь так не бывает! Как это могло произойти так быстро?

От одного вопроса никак не получалось отбиться: неужели я собиралась переступить черту и отдаться вампиру, если бы не вошел Антон? Гадко понимать, что все-таки «да». Я не сумела бы остановиться… Как не грустно осознавать, но я хочу его. Безумно хочу. До дрожи в коленях. До обморока. До покалывания на кончиках пальцев. Приди он ко мне сейчас, я поступила бы так же…

***

Утром я валялась в постели и не хотела вставать. Презирала свое тело, жаждущее ненавистного кровососа. Я предала память отца, ведь обещала отомстить, а не удовлетворять похоть его убийцы. Чувство стыда медленно грызло меня изнутри, а совесть бренчала крошечным колокольчиком в голове. Все! Хватит! Что случилось, то случилось. Не нужно постоянно думать об этом, ведь обстоятельства все же не дали свершиться самому ужасному.

 Услышав голоса, которые доносились снаружи, я непременно захотела подслушать разговор. Медленно поднявшись с кровати, подскочила к двери и слегка приоткрыла ее.

— Она еще спит, — сказал Антон.

— С каких это пор она так долго спит? Уже десять! — второй голос принадлежал Кейт.

— После вчерашнего она вряд ли выйдет.

— Что случилось?

Только этого еще не хватало! Сейчас он скажет, что застукал меня с Эндрю. Черт, даже страшно подумать, какими словами меня наградит Кэти.

— Я что, похож на сплетника?

— Ладно, сама все узнаю.

Каблуки зацокали по деревянным ступеням, я запрыгнула на кровать и притворилась спящей. Может быть, Кейт не захочет меня будить и не придется оправдываться, потому что мой затуманенный мозг не в том состоянии, чтоб искать оправдания.

Когда отворилась дверь, и подруга вошла в комнату, я затаила дыхание, мысленно умоляя ее уйти.

— Кристина, ну сколько можно спать, вставай, давай! — протараторила она и потрясла меня за плечо.

— Ой, Кэти. Привет.

Я села в кровати и потерла глаза.

— Ты чего спишь до сих пор? Давай колись, что произошло вчера?

Она пододвинула к кровати пуфик и оседлала его, выжидающе заглядывая мне в глаза.

— Ты о чем? — я пыталась увернуться от разговора.

— Антон сказал, ты не захочешь спуститься. Рассказывай, что случилось?

Я попыталась собраться с мыслями и выговориться.

— Я… Это… Это тебе не понравится, — выдержав неловкую паузу, продолжила: — Вчера я встретила Эндрю и… мы… он… поцеловал меня.

— Поцеловал? — глаза подруги расширились. — Не ожидала. Все-таки он сохнет по тебе. Просто супер!

— Прости, я…

— Да мне обидно, — перебила она, — он на тебя запал, а меня просто использовал. Кобель! А ты су*ка, Кристина, увела у меня такого парня. Говорила — он убийца, а сама что творишь? «Держись от него подальше, Кэти. Он опасен…» — передразнивала она меня. — Послать бы тебя подальше, но… Куда ты без меня, а?

— Кейт, я не хотела. Знаю, он тебе нравится, и я чувствую себя предательницей. Сама не понимаю, что на меня нашло. Я бы никогда… с убийцей папы… Ты же знаешь. Ненавижу себя за этот поступок. Знала бы ты, как мне стыдно и противно… И перед Антоном, и перед тобой. Я убью Эндрю, когда увижу! — злилась я.

— Мне кажется, или ты еще не все мне сказала? — заметила Кэти.

Вот ведь прозорливая! Иногда ненавижу эту ее черту.

— Не все, — мой взгляд блуждал то по кровати, то упирался в пол. — Мы почти переспали… Слава Богу, пришел Антон.

— Что?! — выпалила Кэти. — Охренеть!

Она поднялась и прикрыла рот ладонью. Прошлась по комнате, словно обдумывая, что сказать.

— Ладно, забудем, как страшный сон, — после паузы, вымолвила Кейт. — Я пришла помочь, Кристи, поэтому ответь, какого черта ты носишь этот медальон?

Она в тот же миг оказалась рядом и выдернула кулон у меня из-под майки.

— Ты же сама говорила надеть, — удивилась я.

— Так я же не знала, что это за вещичка.

— А теперь знаешь?

— Представь себе! Кажется, я догадываюсь, кто тебе прислал его, язвительно отозвалась Кейт. — Боюсь тебя разочаровать, подруга, но это был не Кевин.

— Твои загадки меня доконают, — выдохнула я. — Говори прямо, если что-то знаешь.

Она сорвала медальон с моей шеи.

— Что ты делаешь? — возмутилась я.

— Когда я увидела амулет, все не могла забыть эти символы и вспомнила, что где-то их уже видела. Покопалась в интернете и вот что узнала: оказывается, такой же медальон до самой смерти носила Екатерина Медичи, — она разглядывала металлический круг. — Давай ноут, поглядим.

Я достала из-под подушки нетбук и протянула Кейт. Подруга воткнула в USB-порт флэшку и вывела на экран нужную информацию.

— Вот, читай. Здесь. — Она развернула компьютер ко мне и указала пальцем.

— «…На одной стороне изображен бог Юпитер с орлом из мифа о Ганимеде и демон с головой египетского бога Анубиса, — прочла я. — С другой стороны изображена сама Екатерина Медичи в образе Венеры в обрамлении имен демонов». И что?

— Читай дальше.

— «Подброшенный или подаренный желанному лицу пентакль возбуждает в нем ответные чувства…» Что это значит?

— Кристи, не тупи. Это Эндрю прислал его. Поэтому ты воспылала к нему любовью.

— Ах, он, урод! — завелась я и замолчала, растерянно взглянув на Кейт.

— Только я никак не могу понять, где он взял его. Ведь талисман Екатерины Медичи днем с огнем не найдешь. Он был уничтожен после ее смерти. А в национальной библиотеке в Париже находится его копия.

— Тогда почему же он так подействовал на меня, если это подделка? — удивилась я, закрыв нетбук.

— Вот в этом тебе и предстоит разобраться, — Кейт загадочно улыбнулась. — В этой ситуации я связана по рукам и ногам.

— Мне разобраться?

— Не делай большие глаза, Кристи. Я и так тебе помогла, хотя должна была прибить, — усмехнулась Кейт. — Я хотела забрать Эндрю себе, но ты была права — я всего лишь игрушка в его руках. Он запал на тебя, и этот медальон тому доказательство. Но я не пойму одного, если он может без проблем воспользоваться гипнозом, зачем было добывать какой-то приворотный амулет?

— И правда. Зачем? Может, потому что не получилось зачаровать меня? Я ведь ношу кольцо дяди, и Эндрю про него знает. Черт, я же вчера его снимала… Тогда не знаю.

— Что еще за кольцо?

— Ой, ты ж не знаешь. Сейчас. — Я полезла в карман джинсов за кольцом, которое вчера сунула туда. Достала. — Помнишь это кольцо? Его подарил дядя. Оказывается, оно защищает от влияния вампиров.

— Ух, ты! Он знал о вампирах?

— Более того, он был им.

— Вот это новости! — не сдержалась Кейт. — Рядом жил вампир, а я ни сном, ни духом. Обалдеть!

— Да я сама недавно узнала. Но давай сейчас подумаем, как снять чары. Ведь я до сих пор не могу избавиться от странного чувства, такого приятного… Я хочу снова увидеть Эндрю… Че-е-рт, Кэти, помоги!

— Слушай, позови его и расспроси о медальоне. Я пока не нашла информацию, как снять приворот, но найду. Уж поверь! Перерою весь интернет, но найду! Не зря же меня в школе «Гуглом» звали.

Она встала и сунула медальон в карман джинсов.

— Спасибо, Кейт… Черт, я чуть не отдалась убийце!

— Да уж, — вздохнула она.

Когда Кэти ушла, я надела кольцо, чтобы случайно не сорваться и не расцеловать Эндрю и принялась мысленно звать его. Он появился быстро, влетел в окно и обнял меня, но сделав усилие, я оттолкнула вампира. Значит, возможно контролировать свои эмоции.

— Не для того я тебя позвала, — возмутилась я, пытаясь унять частые удары сердца.

— А я думал, решила закончить начатое, — ехидно улыбнулся Эндрю, усаживаясь на кровать. Я смутилась. — Прости, не сдержался, — уже серьезно произнес он. — То, что произошло вчера… Я хочу объяснить, почему я все это сделал…

— Заткнись! — гаркнула и пожалела.

Вот если бы он перестал так на меня смотреть… Пока я была загипнотизирована чарующим взглядом, Эндрю попытался оправдаться:

— Этот медальон… он должен был заставить тебя выполнять мою волю. Я всего лишь-то хотел защитить тебя…

— Я же сказала — заткнись.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на Эндрю с поцелуями, и это раздражало. Как я могу хотеть его, зная о чарах талисмана?

Эндрю взял меня за локоть, что стало ошибкой. Тут же раздался вопль, вампир отдернул руку и исчез. Я обернулась. Он стоял у окна, придерживая ладонь, которая покрылась волдырями. Кожа плавилась. Прикрыв рот, я растерялась. Какой ужас! Как же ему, должно быть, больно!

— Сними свое чертово кольцо! — зарычал Эндрю. — Пожалуйста, Кристина, сними кольцо, — уже мягче повторил, в глазах читалась мольба.

Заметив, что кожа стала затягиваться, я выполнила просьбу — сняла кольцо и положила на полку шкафа. Больше не могла бороться с желанием прикоснуться к его красивому лицу. Он тут же взял меня за руку и потянул к себе. Убрал волосы с моего плеча и припал губами к шее. По спине пробежала приятная вереница мурашек. И я снова не смогла устоять. Закрыв глаза, слегка наклонила голову вбок, позволяя ему целовать себя. Мне нравилось, как его губы скользили по шее, волнуя все больше. Я открыла глаза и попыталась оттолкнуть Эндрю, но не сумела. Лишь жадно припала к его губам. Он вмиг отреагировал: обхватил руками тело, и мы в считанные секунды оказалась на кровати. Эндрю навис надо мной, нежно смотря в глаза. Снова поддавшись влечению, я окунулась в омут страсти не в силах выбраться из него. Казалось, ничто не может помешать нам в этот раз.

— Как бы я хотел, — шептал он, — чтобы это были твои настоящие желания.

Я страстно поцеловала его и не заметила, как оказалась сверху, словно наездница. Разорвав пуговицы на рубашке, принялась гладить твердую грудь… Внезапно ощутила биение сердца и закусила губу. Осознание того, что меня любят, придало решительности. Руки опустились ниже, расстегнули ремень, а потом все было как в тумане. Голову сдавила адская боль. Зажмурившись, я сжала ладонями виски, а когда боль прошла, открыла глаза и увидела встревоженный взгляд Эндрю.

Господи, что же я творю? В груди все запылало, но не от страсти, а от ненависти. Что-то изменилось. Соскочив с Эндрю, хотела броситься на него с кулаками, но на кровати никого не оказалось.

— Прости, — раздался шепот за спиной.

Я почувствовала прикосновение рук вампира. Обернулась и влепила ему пощечину.

— Ах, ты, урод! Как ты мог?! — Не ожидала от себя такой реакции, но она меня вполне удовлетворила. Я потерла ладонь, которая заныла. — Как ты мог воспользоваться мной?! Думаешь, внушил любовь и все, я твоя навеки?

— Эй, полегче! — Он поднял руки, меж густых бровей пролегла едва заметная складочка. — Я искренне раскаиваюсь. Но ты сама вынудила меня. Я предупреждал, что если понадобится, уведу тебя силой.

— А секс тоже входил в твои планы? — я с отвращением смотрела на вампира. — Решил заодно воспользоваться моментом?

— Не сдержался, когда ты оказалась так близко. Пошел на поводу чувств. И вообще, чего я оправдываюсь? Я пытаюсь помочь, а ты все усложняешь.

— Я усложняю? — Скрестив на груди руки, попыталась успокоиться. — Откуда у тебя медальон Медичи? Его ведь уничтожили.

— Уничтожили подделку, — мышцы на лице Эндрю напряглись. — А этот медальон все время находился в Антрисвиле.

— Все ясно. А теперь выметайся так же, как пришел, — я мотнула головой в сторону окна. — Не нужно на меня так смотреть. После того, что ты сделал, я скорее вернусь в Антрисвил, чем пойду с тобой.

Лицо Эндрю вмиг изменилось. Боль, что читалась на нем, порождала жалость. Похоже, мои слова и действия причинили вампиру ужасную боль, а значит, план под названием «Операция «вампир Джозеф» работает.

Эндрю скрылся в открытом окне.

Глава 36

Весь день стояла отменная погода, но к вечеру небо затянуло тучами, на смену теплому бризу пришел холодный ветер. Небосвод над городом постепенно темнел. Я торопливо шла домой, чувствуя, как ледяные порывы ветра впивались в спину. Вибрация мобильника заставила на миг остановиться. Я замешкалась, пытаясь залезть в карман. Когда наконец достала телефон, увидела на дисплее физиономию Кейт.

— Привет, подруга! — воскликнула я, приняв вызов и поднеся мобильный к уху.

Перекинув сумку через плечо, двинулась в сторону дома.

— Крис, прости, что не вышла сегодня на работу, — пыталась оправдаться Кэти. — Меня нет в городе. Как все прошло с Эндрю?

— Нормально, — хмыкнула я. — К счастью, чары вовремя спали, и я сказала ему все, что о нем думаю. Как ты это сделала?

— Уничтожила амулет.

Ее слова вызвали во мне улыбку. А я уж думала, что на этот раз пересплю с Эндрю, чего потом себе не прощу…

— Спасибо. Ты заслужила выходной.

Разговор с подругой воскресил в памяти встречу с вампиром. Ведь я сняла кольцо, которое так и лежит на полке шкафа. Нужно скорее его надеть!

Сунув телефон в сумку, ощутила жалящий порыв ветра. Опустив голову, ускорила шаг, одновременно нащупывая в кармане ключи.

— Куда спешим? — раздался знакомый женский голос, который звучал четко даже сквозь исступленные завывания ветра. — Поговорим?

Подняв голову, увидела на веранде женскую фигуру и остановилась перед ступенями. Мария! Страх холодной дрожью пробежал по коже. Сейчас она может сделать со мной что угодно.

— Что тебе нужно? — я подняла воротник куртки.

— А то ты не знаешь!

— Кевин? Так забирай его, — безучастно сказала я. — Пропусти.

Поднялась по ступеням.

— Что случилось? — брови Марии взметнулись вверх. — Ты бросила его?

Она рассмеялась и преградила мне путь к двери. Ее смех был откровенно неприятным.

— Это мое дело, — выпалила я и попыталась обойти вампиршу, но она оказалась настойчивой.

Скрестив руки на груди, я замерла перед ней. Мария заглянула мне в глаза, рождая тревогу, и требовательно произнесла:

— Садись в машину!

Я вопросительно посмотрела на нее, решив, что это шутка, но натолкнулась на ледяной взгляд ярких глаз.

— Ну же, я приказываю! — повторила она.

 Несмотря на сильное чувство беспокойства, пришлось спуститься с крыльца и послушно направиться к машине.

— Что тебе от меня…

Я ощутила удар по голове и погрузилась во тьму.

Вскоре очнулась и застонала. Голова раскалывалась. Вот сучка! Чертова вампирша! Все они подлые и расчетливые!..

В помещении тускло горела лампочка. Я огляделась. Небольшая каморка напоминала подвал: голые серые стены, кругом паутина, куча ненужного хлама. По коже пробежал озноб от обилия влажности. Обняв себя за плечи, попыталась сообразить, зачем мы здесь. Из-за Кевина? Если бы она хотела убить меня, давно бы сделала это. Получается, в ее планы не входит убийство. Вспомнив слова мудреца о том, что мне в ближайшее время не грозит смерть, пыталась уверить себя, что не произойдет ничего страшного. Только воспоминания предательски лезли в голову… Гнусное предательство Кевина зарождало сомнения. Что если словам Ламарка тоже нельзя верить? Пусть он и мудрец, но тоже может преследовать свои цели… Вампиры, что с них взять? Кто-то когда-то сказал, что вампирам нельзя верить…

Нужно выбираться отсюда. Сделав усилие, я бросилась к металлической двери, заколотила по ней кулаками.

— Выпусти меня, ты, мерзкое отродье!

Попытки оказались напрасны. Прошло несколько часов, прежде чем объявилась Мария. Железная дверь с грохотом отворилась; вампирша нагнулась и перешагнула через высокий порог.

— Как спалось? — ухмыльнулась она, подходя ближе.

— Если ты думаешь, что заперев меня в подвале, сможешь вернуть любовь Кевина — ошибаешься! — со злостью прикрикнула я.

Окончание фразы эхом отразилось от стен.

— Заперев? Зачем ты мне? Проще избавиться от тебя. Я еще не решила, как мне поступить — убить тебя или пощадить.

Она приблизилась и приподняла мое лицо за подбородок указательным пальцем. Я сжала зубы от злости, а потом плюнула в ее хищное лицо.

— А вот это ты зря, — она утерлась ладонью и влепила мне пощечину.

Я схватилась за горящую щеку.

— Знаешь, для чего ты здесь? — Мария притянула меня к себе за волосы, я вскрикнула и вцепилась в ее руку. — Я хочу отомстить Кевину за то, что он предал Михаила. И ты мне в этом поможешь.

— Неужели ты действительно приехала с этой целью? Я-то думала, Кевин солгал, и ты просто хочешь его вернуть.

— Вернуть? — Мария рассмеялась.

Я воспользовалась ситуацией — вывернулась и со всех сил ударила ее в живот. Она отпустила мои волосы и оскалилась. У нее изо рта вырвался исступленный рык, взгляд стал бешеный. Я вздрогнула, снова накатил страх. Мария схватила меня за куртку и, с легкостью подняв, протащила по темному коридору, несколько раз по пути нарочно стукнув головой о стену. В кромешной тьме я не видела ничего, лишь оказавшись на улице, поняла — это не сулит ничего хорошего.

Осенний ветер угрожающе шумел в кронах деревьев. Вокруг был только темный лес и ни души. Вампирша сдавила мое горло и прислонила меня к шершавому стволу. Я хотела выплюнуть ей в лицо все, что думаю о ней, но не могла ничего сказать… Воздуха отчаянно не хватало. Мария приподняла мое тело над землей, пришлось вставать на цыпочки, чтобы не задохнуться.

— Здесь ты и погибнешь, — рычала она. — Жаль тебя разочаровывать перед смертью, но для Кевина ты была лишь игрушкой, в любое время готовой дать то, в чем он отчаянно нуждался!

Я изо всех сил вцепилась в руку, удерживающую меня за горло. Дежавю.

— А ты знала, — продолжила она, — что мы никогда не были женаты. Этот идиот выдумал историю с нашей женитьбой, чтобы вызвать в тебе ревность, проверить твои чувства. Я согласилась подыграть, решив посмотреть, что из этого выйдет. Вы, люди, так часто притворяетесь, что он решил развеять свои сомнения. Понимаешь? Он хотел убедиться, что ты любишь его, что ему не придется страдать. Но узнав о жене, ты захотела расстаться. Это не входило в планы Кевина, поэтому он быстро нашел выход.

— Зачем Кевину просить тебя об одолжении? Он ведь знал, что ты приехала отомстить ему, — с трудом проговорила я.

Мария ослабила хватку.

— Это он сказал? — насторожилась вампирша. — Откуда он узнал о моих планах? Это невозможно! Ты лжешь!

Ее рука исчезла с моего горла, и я упала на колени, жадно глотая воздух.

— Я убью предателя, но прежде заставлю его страдать. Поэтому, сначала убью тебя! На его глазах высосу всю твою, не оставлю шанса на спасение! Ты будешь медленно подыхать, чувствуя, как выходит кровь. А потом убью Кевина! Это будет последнее, что ты увидишь! Как тебе такой план?

— Я-то что тебе сделала? — Потирая горло, спросила я. — Отпусти меня. Разбирайтесь сами.

— Нет уж. Ты его слабость! Этот шанс я не упущу. Знаешь, Адриан предупреждал, чтобы я не трогала тебя, но мне плевать! Пусть меня убьют потом, но зато я буду знать, что сделала то, ради чего приехала.

Вампирша расхаживала вокруг меня, но вдруг остановилась.

— Чем же ты так очаровала Смотрящего? Для чего ты ему нужна? Открой мне тайну… Напоследок. Что в тебе особенного, человечка?

К сожалению, я сама не знала. Больше всего хотелось подняться и наградить вампиршу хуком справа. Я уже не та пугливая девчонка, какой была несколько месяцев назад. Помнится, еще недавно дрожала от ужаса перед Эндрю, но сейчас могу смело посмотреть в лицо вампиру.

Поднявшись, я отступила. Не заметила, как Мария приблизилась — быстро, ловко, расчетливо.

— Ты и пискнуть не успеешь, как клыки прокусят твою нежную кожу. Ты проиграла, — прошептала вампирша, схватив за волосы и запрокинув мою голову.

Бежать бесполезно, кричать тоже, оставалось только надеяться на чудо. Я закрыла глаза, ожидая этого самого чуда. Клыки Марии коснулись шеи, но внезапно ее руки ослабли и выпустили меня. Чувствуя на груди влажность, я отстранилась от вампирши и прикоснулась руками к мокрому месту. Это была кровь! Ее кровь. Я с недоумением уставилась на Марию, из груди которой торчал окровавленный кол. Ее глаза начали тускнеть, из горла вырвался хрип. Она вцепилась в кол руками, потом обернулась и рухнула на землю. И тогда я увидела Кевина. Каждое его движение виделось мне, как в замедленном кино. Вот он смотрит на Марию с ухмылкой, вынимает откуда-то нож, наклоняется и отрезает ей голову. Кровь заливает землю…

— Самый верный способ убить вампира — обезглавить, — слова Кевина привели меня в чувство.

Я закричала, прикрыв рот ладонями, и отшатнулась назад. Господи, ужас какой! Что же он сделал? Внутри все сжалось, в глазах потемнело, руки затряслись.

— Прости, что пришлось сделать это на твоих глазах.

Он приблизился. Меня трясло, сердце выпрыгивало из груди. Я снова отступила и, споткнувшись обо что-то, упала.

— Нам так и не удалось объясниться с того дня, как я отдал Сакратэлум Адриану, — продолжил Кевин.

— Мне не нужны твои оправдания, — я отрицательно покачала головой. — Ты лгал. Все это время...

Кевин опустился на колени передо мной, протянул руку. Ужас схватил за горло при одном взгляде на окровавленную ладонь. Я испуганно отвела глаза и впилась ногтями в холодную землю. Все будет хорошо! Он не причинит мне боли. Нужно упокоиться. Но спокойствием здесь и не пахло.

— Мария успела рассказать о вашей договоренности, — я настороженно глянула в голубые глаза.

Кевин грубо схватил меня за запястье и потянул, вынуждая подняться вместе с ним. Теперь я смотрела на него без сожаления и любви. Не осталось ни одного хорошего чувства, только отвращение и злость.

— Это была вынужденная мера. Мне известны твои истинные чувства к Эндрю, твоя кровь сказала мне. Вот я и решил внести в наши с тобой отношения немного ревности. Хотел посмотреть на твою реакцию. К кому же тебя тянет больше: ко мне или к нему? Не хочу подохнуть, как Джозеф. Уж лучше все сразу выяснить.

— Ты пил мою кровь? — опешила я.

Меня словно парализовало заявление Кевина. Каждый вздох давался с огромным трудом. Тут же всплыли болезненные воспоминания, сердце сжалось. Антон оказался прав… Те шрамы были от клыков Кевина. Он взял у меня кровь, а потом заставил забыть.

— Ты все-таки сделал это! Как ты мог?

Я заколотила его по груди. Слезы, предательски стекали по щекам.

— Ну-ну. Кристина, не стоит так реагировать. — Он сжал мои запястья, вырваться не получалось. — Я сделал это ради твоего блага. Чтобы знать, что с тобой происходит.

— Отпусти меня!

Вечерний холодный воздух неприятно обжигал лицо. Зябкий туман появился из ниоткуда, окутал нас пеленой, и в одно мгновение перед нами предстал Адриан. Кевин тут же отпустил меня.

— Браво, Кевин! — ехидно улыбнулся Смотрящий. — Полагаю, Мария заслужила смерти!

— У меня не было выбора, — Кевин обернулся. — Я защищал Кристину.

— Это хорошо, что ты оберегаешь ее, но я же сказал — твое задание окончено, — отозвался Адриан. — Или мне найти другого преемника, который будет с первого раза исполнять приказы?!

— Я все понял, — Кевин виновато склонил голову.

— Тогда убирайся отсюда, а я скрою следы твоего преступления.

Я с презрением посмотрела на Кевина и побежала в сторону дома, не обращая внимания на Адриана.

Глава 37

Уже несколько дней я ничего не хотела знать о Кевине. Уходила от разговора, когда Кейт упоминала его имя. Теперь с вампирами меня связывал лишь Праздник крови. До него оставалось несколько дней, а мысль, как спасти людей, всего одна. Но раз других нет, приходится надеяться на то, что они покинут церковь, когда услышат о готовящемся теракте. И все же нужно пойти к маршалу. К нему люди скорее прислушаются. На крайний случай Чарльстон может пригрозить им законом или даже пистолетом. Чем не вариант?

Не раздумывая ни минуты более, я двинулась в центр города — в офис маршала. И так потеряла слишком много времени… Заряженная энтузиазмом, точно ураган ворвалась в отделение полиции и потребовала встречи с Чарльстоном. Меня пропустили без особых проблем, учитывая, что у него был обеденный перерыв.

— Добрый день, мистер Чарльстон! — воскликнула я, переступив порог кабинета. — Простите, что вот так вторгаюсь, но я по серьезному делу.

Маршал тихонько кашлянул и, убрав в сторону надкушенный бутерброд, сделал серьезный вид. Похоже, он меня побаивался или все же считал немного тронутой — точно не знаю, но глаза выдавали явную тревогу. А, может, он просто считал — где я, там неприятности? Наверное, здесь уже сложились свои приметы. «Увидишь Кристину Ветрову — жди беды» или что-то в этом роде.

— Как Патрисия поживает? — для начала поинтересовалась я.

— Вы что, поиздеваться пришли? — Маршал поднялся, окинув меня угрожающим взглядом.

— Простите, не поняла.

— Моя дочь пропала два года назад, а вы приходите сюда и задаете идиотские вопросы!

— Я думала, она…

Вот это новости! Оказывается, Патрисия вовсе не спешила домой. Кажется, я догадываюсь, где она сейчас. В Антрисвиле!

— Говорите, зачем пришли и уходите, — велел Чарльстон, усаживаясь обратно в кресло. — Надеюсь, не за тем, чтобы спросить, как дела у моей пропавшей дочери?

— Нет, извините. Помните вы пришли ко мне и рассказали одну занимательную историю о своем приключении с вампиром?

— Ну, — буркнул маршал.

— То есть сейчас вы уже не скажете, что я сошла с ума, если расскажу о вампирах?

— Нет. Вам что-то известно? — заинтересованно спросил он.

— Да. Завтра вампиры планируют поужинать прихожанами нашей церкви, которые придут на ночные пения. Вы должны помочь мне увести людей из церкви.

— Помочь? Я? — вскинул брови маршал. — Да вы смеетесь? Их пули не берут, я не буду рисковать своими ребятами! — заупрямился он.

Я вплотную подошла к столу и уперлась ладонями в лакированную поверхность.

— Ради ни в чем не повинных людей… Ради вашей дочери — помогите. Вы должны. Ваш долг — защищать слабых и нуждающихся. А люди как никогда нуждаются в вас, Ренди. Вас они послушают и уйдут еще до появления вампиров. Пожалуйста.

— Причем здесь моя дочь? — Чарльстон ухватился за подбородок и сощурил глаза. — Кристина, вы снова упомянули мою дочь. Зачем? Вам что-то известно о ней?

— Представьте, что она просит у вас помощи. — Я скрестила руки на груди. Не могла же сказать, что была с ней в Антрисвиле. — Представьте, что она будет в церкви. И помогите.

Маршал поднялся и отвернулся к окну. Около минуты молчал, глядя в распахнутые створки, а потом заговорил:

— Я не знаю. — Он поджал губы. — Нет, не уговаривайте, Кристина. Откуда вам известно, что вампиры не явятся в тот момент, пока мы будем выводить людей? Нет, я не буду рисковать. Поймите меня и простите. Мне стольких усилий стоило забыть произошедшее в подворотне. Я чуть не свихнулся после того нападения, а вы хотите отправить меня в самое пекло? Меня и моих людей? Нет, — он покачал головой, — я пас. Точно. Я ведь старался жить так, словно ничего не произошло, пытался вычеркнуть тот день из памяти. У меня почти получилось. И тут появляетесь вы…

— Вы не сможете забыть, — настаивала я. Непременно нужно убедить маршала помочь. — Уж как не мне об этом судить. Вы понятия не имеете, кто такие вампиры, и что вообще они из себя представляют.

— Вот именно! Я понятия не имею! У меня не было времени хорошо узнать врага, поэтому риск не будет оправдан. Идти в церковь — это самоубийство!

— Не думала, что вы настолько эгоистичны, — хмыкнула я, пытаясь задеть Чарльстона за живое. — А Патрисия совершенно на вас не похожа.

— Что вы знаете о моей дочери?! — Он снова соскочил с места, уперся ладонями в стол. — Что?! Вы ничего не знаете!

— Ошибаетесь! Завтра ваша дочь будет в церкви, — твердо произнесла я. — Если решите помочь, запомните: к вампиру невозможно подкрасться, он читает ваши мысли, слышит биение вашего сердца, быстро передвигается. Деревянный кол лишь на время парализует вампира. У вас будет пара минут, чтобы отрубить ему голову. Ах, да! Чуть не забыла — не смотрите вампиру в глаза. Как только он поймает ваш взгляд — вы обречены. Всего хорошего, мистер Чарльстон. Надеюсь, завтра в полночь вы придете, и у вас будет план.

***

Я находилась за стойкой, когда в баре появился Эндрю. Внутри все сжалось при виде его блуждающих по мне глаз. Какого черта ему здесь нужно?

— Поговорить надо, — бросил он и оглянулся по сторонам. — Без свидетелей.

— Узнал, зачем Адриану Электа?

— Нет, но это тоже тебе понравится. Касается Праздника крови, — зашептал Эндрю. — Я кое-что для тебя достал.

— Что? — удивилась я.

— Не здесь.

Я велела Дуайту занять мое место и повела Эндрю в кабинет. На кону стояли сотни жизней, поэтому приходилось хвататься за любую возможность. Если он способен помочь, придется на время забыть о предрассудках. Да и мне это будет лишь на руку.

Мы вошли в кабинет, я закрыла дверь и повернулась к Эндрю, скрестив руки на груди.

— Я решил сделать хорошее дело — вернуть вещь, которая принадлежит тебе. Вещь, которая поможет в борьбе с Адрианом, — с несвойственным мне нетерпением я смотрела на Эндрю, прежде чем он сказал: — Сакратэлум.

— Ты украл у него кол? — с надеждой спросила, чувствуя, что в любой момент с губ сорвется счастливая улыбка.

Сакратэлум может оказаться последней надеждой на спасение людей. Будь он у меня, можно как-то договориться с Адрианом.

— И где же он? — сгорала я от нетерпения.

— В надежном месте.

Пф-ф-ф… А я-то думала…

— Если ты собирался отдать его мне, то почему не принес? — я с опаской посмотрела в сине-зеленые глаза.

— А ты думала, я настолько глуп, чтобы притащить оружие сюда? — усмехнулся Эндрю.

— Скажи спасибо, что выкрал Сакратэлум. Все ради тебя, любимой.

Его слова меня выбесили.

— Любимой? Да ты понятия не имеешь, что значит любить кого-то, — завелась я. — Не нужно говорить мне о чувствах.

— Если ты думаешь, что я никогда не любил, ошибаешься. В моей жизни была настоящая любовь. Как это ни прискорбно, но впервые я полюбил, уже будучи вампиром.

— Продолжай.

— Ну, если тебе интересно… — хмыкнул Эндрю и опустился в кресло. — Есть время? Могу рассказать.

— А давай! — кивнула я и, выдвинув из-за стола стул, села напротив вампира. — Внимательно слушаю.

— Это случилось пятьдесят лет назад. Чувство было взаимно. Ее звали Триш. Она знала, кто я. Благодаря ей я заново учился сдерживать жажду, бороться с низменными инстинктами, которые порабощали меня. Все изменилось. Я изменился. Мне захотелось жить.

— И ты обратил ее?

Эндрю с грустью улыбнулся, взгляд замер.

— Однажды Триш сказала, что хочет прожить со мной вечность. Но я не хотел для нее своей участи. Она настаивала. Я не смог отказать, — Эндрю замолчал, а потом произнес, потупив взгляд: — Триш не дожила до церемонии обращения.

На лице вампира зашевелились желваки, губы превратились в тонкую полоску, а грудь вздымалась. На миг захотелось обнять его, провести рукой по волосам и сказать, что все уже в прошлом, что не стоит отчаиваться. Разум вовремя вернулся ко мне; я промолчала.

— Что с ней случилось?

— Мой брат выпил ее досуха.

— Брат? — опешила я. — У тебя есть брат — вампир?

Эндрю проигнорировал вопрос, а когда молчание затянулось, спросила:

— Прошло столько лет, и ты до сих пор помнишь Триш?

— Если бы ты знала, сколько всего помнит вампир. Тебе ли не знать, как врезаются в память воспоминания, когда ты не в силах забыть, и постоянно спрашиваешь себя: «Почему все так произошло?» Кристина, — он обратил на меня взгляд, наполненный страданиями и ненавистью. — Кевин и есть мой родной брат.

От услышанного стены начали смежаться вокруг.

Кевин и Эндрю братья? Не может быть!

Разочарование съедало меня, отзываясь на теле россыпью холодной дрожи. Я будто в бездну провалилась, поняв, кого впустила в свою жизнь. Только сейчас до меня донеслись отзвуки понимания того, что Кевин нарочно пытался очернить Эндрю в моих глазах. Нарочно укреплял ненависть к убийце отца. С каждым словом Кевина она становилась сильнее. Но для чего он подпитывал ее? И правда ли, что убийца папы — Эндрю? Сомнения грызли душу, я уже совершенно ничего не понимала. Запуталась.

— Я давно хотел сказать тебе об этом, — вновь заговорил Эндрю, — но мне было интересно, почему Кевин не поделился с тобой. Да и ты бы не поверила мне.

Он прав, я бы не поверила.

— За что он тебя ненавидит? — поборов смятение, задала вопрос.

Эндрю не торопился отвечать. Он устремил взгляд в одну точку и отклонился на спинку кресла, словно вспоминая далеко забытое прошлое.

— Обычная ревность. Я был независим, в то время как родители держали его на коротком поводке. «Кевин, будь осторожен. Не забывай о своей болезни, не делай того, не делай другого…» Они контролировали каждый его шаг. Уверен, в этом дело, — он снова задумался, но всего на миг, а потом подался вперед и с изумленным выражением лица уставился на меня. — С твоим появлением его ненависть усилилась. Он чувствует, что я тебе не безразличен.

— Не говори ерунды, — потребовала я, пылая от гнева. — Между тобой и мной ничего нет и быть не может!

— Как бы сильна не была твоя ненависть ко мне, Кевин видит даже сквозь нее все твои истинные чувства. Я тоже вижу... По твоей мимике, взгляду, я чувствую симпатию, как бы ты не старалась скрыть ее.

Тело покрылось дрожью. Слишком приятной, чтобы списать на страх.

— Пойдем.

Его голос казался опасным и манящим. Эндрю улыбнулся, протянул руку.

— Ты, правда, хочешь взять меня за руку? — я показала указательный палец, на который было надето кольцо.

— Я думал, тебе нужен Сакратэлум.

Голос Эндрю побуждал повиноваться, но я все же сумела выдавить из себя очередной упрек:

— С чего бы тебе возвращать мне оружие, которое может убить и тебя? Чего ты добиваешься?

— Это будет моей местью Адриану за то, что он превратил меня в чудовище, за то, что долгие годы не позволял забыть, кто я есть. Ну и, конечно, хочу сделать приятное тебе.

— Если хочешь сделать приятное, перестань ставить условия. Просто принеси кол.

— Не могу. Праздник крови уже завтра. Я должен быть уверен, что ты в безопасности, поэтому заберу тебя с твоим согласием или без него.

— Не нужно. Я пойду сама. И обойдемся без амулетов, — я приподняла бровь и встала. — Пойдем, только телефон возьму.

— Ах, да, на будущее — положи в сумку пару кольев для защиты. На тебя могут напасть на улице, — посоветовал Эндрю.

Я предупредила Дуайта, что до завтра отлучусь. Он хотел что-то сказать, прожигал меня ядовитым взглядом, но промолчал. Наверное, понял, что мой уход связан с вампирами.

Мы с Эндрю вышли из бара.

— Куда мы идем? — Я остановилась. — С места не сдвинусь, пока не услышу ответ.

Эндрю это раззадорило. Он поднял меня без лишних усилий, одной рукой, словно бокал с коктейлем «Невесомый вечер», и умчался в ночь. Я вскрикнула, почувствовав страх высоты; закрыла глаза и прижимаясь к груди Эндрю.

***

 Очнувшись в маленькой незнакомой комнате, рывком села в кровати. Наверное, снова потеряла сознание от страха высоты.

Огляделась. Меня окружала старая деревянная мебель и охотничьи атрибуты — старое ружье, приставленное к стене, мешки и пара проржавевших капканов, сложенных в углу. К стене над входной дверью для украшения были прибиты оленьи рога. Рядом с кроватью лежала медвежья шкура и занимала почти все свободное пространство. Кружевная серая паутина свисала с потолка.

Свесив ноги, я наступила на мягкое покрытие, и позвала Эндрю. Двери тут же распахнулись, словно он все время стоял за ними и ждал приглашения.

— Очнулась? — усмехнулся он. — Не думал, что ты настолько боишься высоты. В прошлый раз все прошло гладко.

Я смутилась, вспомнив наш прошлый полет, и сложила руки на груди.

— Где мы?

— Это охотничий домик. — Эндрю подошел к окну.

Обернувшись, он исподлобья взглянул на меня. Неяркий свет единственной лампочки за окном освещал шикарную фигуру вампира, оставляя лицо в тени.

— А где хозяин? — я оставила надежду разглядеть его выражение и уставилась в пол.

— Ушел погулять. Не волнуйся, можно сказать, я снял жилище на время. Ты побудешь здесь до завтра. И без глупостей. Хорошо?

— Где Сакратэлум? Ты обещал отдать его, — напомнила я.

Снова Эндрю ведет какую-то игру!

— Помню. Просто пока он тебе ни к чему. Прости, но я не хочу, чтобы ты воспользовалась им раньше времени.

Ехидная улыбка коснулась губ Эндрю. Понимаю — опасается за свою жизнь, хотя и говорил, что она ему не важна.

— Тогда зачем я здесь?

— Любопытная моя девочка, — Эндрю приблизился и попытался потрепать меня за щеку. Я увернулась и гневно уставилась на него. — Я в любом случае знаю больше, чем ты. И мне виднее, как быть дальше. Сакратэлум ты получишь. Просто он не здесь, разумеется.

Он замолчал, а у меня не нашлось слов. Да и переиграть Эндрю я пока что не в силах.

Я задрала голову и оглядела его. Только сейчас обратила внимание, что его серая рубашка расстегнута, а на груди болтается металлический жетон. Такие выдают военным.

— Что это? — полюбопытствовала, задержав взгляд на подвеске.

— Это мой военный жетон. Он не позволяет мне забыть, что я когда-то был человеком и до сих пор не прочь им стать. — Лицо Эндрю стало задумчивым. Склонив голову набок, он, понизив голос, спросил: — Тебе будет легче, если меня не станет в твоей жизни?

— Я бы хотела вернуться к прежней жизни, где не было ни тебя, ни Кевина, ни кого-то еще из вампиров, — откровенно произнесла.

Эндрю напрягся, скрестил руки на груди, словно пытался защититься и отвернулся. Какое-то время неподвижно стоял, будто размышляя. Потом пошел к выходу. Приоткрыл дверь, но замер у порога хижины. На озаренном тусклым светом с улицы лице появилась хитрая улыбка.

— Еда на плите. Мне пора уходить. Постараюсь узнать планы Адриана. Завтра вернусь и отдам тебе Сакратэлум, поэтому оставайся здесь и не вздумай уходить. Ты меня поняла? Не смей идти в церковь без оружия и плана.

— Поняла. Но если ты не придешь, я уйду так.

Эндрю неодобрительно покачал головой, а потом скрылся за дверью.

Глава 38

С трудом удалось сомкнуть глаза. Казалось, ночь не кончится никогда. Стоило погрузиться в сон, как прозрачные сгустки дыма окружили меня. Они походили на человеческие фантомы, протягивали руки из пустоты, повторяя одно слово: «Помоги!» И я обещала им — никто не пострадает. Но легко давать обещания, труднее сдержать их.

Едва открыв глаза, поняла, что совершенно не готова к встрече с толпой вампиров во главе с их кровожадным правителем. Что я могу? Практически ничего! Одна надежда на Эндрю. Но как довериться тому, кто не раз пытался убить меня? Выбора нет! Или он со мной против вампиров, или с ними, но против людей.

С горечью вздохнув, я села в кровати, потерла глаза. Веки слипались, но я не должна раскисать. Необходимо продумать все до последней детали, не упуская ни единой мелочи.

Я поднялась и потянулась. Мышцы ломило от непривычно жесткого матраса. Зевая, добралась до раковины и открыла кран. Набрав в ладони холодной воды, ополоснула лицо, прогоняя остатки кошмара. Заурчавший желудок напомнил о том, что пора подкрепиться.

Вспомнив слова Эндрю о том, что еда на плите, я побрела в совмещенную с комнатой кухню. Увидев сковородку с запиской на крышке, прочла:

«Это единственное, что получилось приготовить. Надеюсь, съедобно».

Я улыбнулась и сняла крышку. Яичница с помидорами и зеленью выглядела настолько аппетитно, что я чуть не проглотила язык, пока искала вилку. Усевшись за деревянный покосившийся от времени стол, поставила на него сковородку и, наскоро съела все до последней крошки. Ха, впервые для меня готовил вампир! Мило.

Оставалось дождаться вечера. Но как быть с Патрисией — не представляла. Ей доверять нельзя однозначно. Судя по тому, что она не вернулась домой, девушка, без сомнений, зачарована. Да и слишком много совпадений: ей известно, как добраться до Антрисвиля; даже после того, как мы пытались сбежать, ее простили и вновь подослали ко мне. И то, как рьяно Патрисия интересовалась Сакратэлумом. Эндрю все сделал правильно, спрятав от меня кол.

Зазвеневший телефон вывел меня из раздумий. Вытащив его из кармана куртки, увидела на дисплее значок голосового сообщения. И ткнула кнопку «прослушать».

— Крис, где тебя носит? — раздался голос Антона. — Ты на часы смотрела? Эй, перезвони, когда сможешь! Я волнуюсь.

Но звонить не стала. Брату вряд ли понравится идея посетить кишащую вампирами церковь. Да и временное перемирие с Эндрю не доставит ему особой радости, поэтому я набрала номер Патрисии. Нужно удостовериться, что она не изменила планы по велению вампиров.

— Привет, — отозвалась она. — Ты готова? Не волнуйся, сделаем, как и договорились. Я буду ждать тебя у церкви. Зайдем вместе и предупредим людей об опасности. Уверена, они тут же покинут ее.

— Это должно сработать. Иначе не может быть, — твердо заявила я.

***

Я сидела возле маленького окошка и наблюдала, как солнце медленно скрывается за кронами густого леса. Тревога разъедала сердце. Если Эндрю не придет, у меня не получится выбраться отсюда. Но он придет, обязательно придет! Мир сжался до размеров охотничьего домика. Я чувствовала себя не в своей тарелке, рассчитывая на помощь врага. И финал всего таял в дымке.

Отворилась дверь, заскрипели половицы. На пороге показался Эндрю.

— Я же говорил, что приду.

На радостях, я вскочила со стула и бросилась к нему.

— Я почти не сомневалась.

— Если бы ты только знала, — он приблизился и потянулся ладонью к моему лицу, но остановился, видимо, вспомнив о кольце, — что для меня значат эти слова.

— Не забывайся, — я толкнула его в грудь, соблюдая дистанцию. — Ты принес?

— А как же.

Он достал из-за пазухи сверток и протянул мне. Развернув ткань, выдохнула с облегчением — Сакратэлум!

— Ладно, не нужно терять времени… — Засунув кол под ремень джинсов за спиной, я надела куртку и потащила Эндрю к выходу. — Надеюсь, ты на машине? Не хочется снова по воздуху.

На этот раз мне повезло — зеленый седан стоял у хижины.

— Мы с Патрисией предупредим людей, — сказала я, когда Эндрю выехал на трассу. — Надеюсь, ты не предашь меня.

— Время покажет, — подмигнул он.

— Ты что-то задумал? — заметила я. — Точно! Я вижу по твоим глазам. Ну-ка выкладывай! Чего еще я не знаю?

Но Эндрю нарочно молчал. И молчание убивало. Однако выбора нет. Приходится подчиняться обстоятельствам и надеяться на Эндрю… Смешно!

Я уставилась в окно.

Меня до сих пор волновала Патрисия. Что из ее слов было правдой, а что ложью? Могу ли я доверять ей в этой ситуации? Такое чувство, что она намеренно рассказала мне о Празднике крови, чтобы заманить в ловушку. Скорее всего, так и есть. Вот только отступать не в моих правилах.

У церкви нас поджидала Патрисия. Она тут же бросилась ко мне, стоило только выйти из машины. Я огляделась. Маршала Чарльстона поблизости не оказалось.

— Ну, как настроение? — спросила она.

— Боевое, — заявила я, поправляя кол. — Что там по времени?

— Одиннадцать.

— Ты говорила, у тебя есть кое-что против вампиров, — напомнила Патрисия. — Эта вещь с тобой?

— Ну, конечно, — кивнула я. — Не могла же я прийти на бойню без оружия.

— Отлично, — многозначительно улыбнулась девушка.

Вот она — подстава. Адриану нужен Сакратэлум. Если люди не покинут церковь до появления вампиров, все мои жалкие потуги будут никому не нужны. Адриан получит оружие, а я, вероятно, стану кормом для вампиров.

Я не заметила, как к нам подошел Эндрю. Он учтиво склонил голову перед Патрисией и подозрительно приветливо улыбнулся. Девушка подарила ему ответную улыбку и спросила, как он поживает. Все то время, пока мы ждали полуночи, Патрисия и Эндрю мило беседовали, как старые приятели, а я чувствовала себя лишней. Интересно, он читает ее мысли?

Не собираясь больше ждать, потянула Патрисию за рукав. Попасть в церковь нужно до начала молитвенного марафона.

Возле входа в церковь стояли две улыбчивые женщины пенсионного возраста и один суровый мужчина лет тридцати пяти. Они приветствовали всех, кто заходил внутрь. А кое-кому, видимо новичкам, разъясняли правила. Мы решили не привлекать к себе внимания, поэтому живенько проскочили в церковь, улыбаясь в ответ на их приветствие.

В вестибюле толпилось много народа. У меня комок встал в горле от мысли о том, что здесь будет, когда появятся вампиры. Люди сидели за пластмассовыми столами, пили чай, ели печенье, пирожные и мило общались. Гул от разговоров стоял невыносимый. В голове время от времени вспыхивали голоса из сна, молящие о помощи; захотелось закрыть уши, чтобы не слышать их.

Из молитвенного зала доносились звуки инструментов и протяжно поющие голоса. Похоже, музыканты группы прославления репетировали. Если вампиры и находились среди протестантов, то по внешности их узнать невозможно.

— Просим внимания! — Я вышла из толпы в центр зала и захлопала в ладоши. — Вы должны выбираться отсюда как можно быстрее!

— Церковь заминирована! — поддержала меня Патрисия. — Уходите! Быстрее!

Я настороженно посмотрела на нее.

Люди замерли, звуки стихли. А потом раздался звонкий смех, отражающийся от стен, и мужской голос недоверчиво проговорил:

— Да что ж такое! Нас когда-нибудь оставят в покое? Девушки, если вам нечем заняться, помогли бы лучше нуждающимся!

— Это мы и пытаемся сделать! — взорвалась я. — С минуты на минуту случится катастрофа, и нет времени на убеждения! Уходите!

Казалось, мир обернулся против нас. План рухнул, как прогнивший деревянный дом, но мы старались выбраться из-под завала. Когда из зала вышел пастор, облаченный в черную рясу, люди забыли о нас. Он пригласил их пройти в зал для молитв.

— Что же делать? — запаниковала Патрисия.

— Мы что-нибудь придумаем. Пошли.

Мы смешались с толпой горожан и двинулись по длинному коридору. У входа в молитвенный зал двое молодых людей приветствовали собравшихся. Парни с милыми добродушными улыбками пропустили всех в помещение, похожее на амфитеатр, и сами вошли следом.

Когда двери закрылись, люди рьяно принялись молиться, их мольбы подхватил пастор. Он призывал верить в то, что все верующие представляют собой «всеобщее священство» и находятся в равных правах и в равном положении перед Богом. Большинство людей вставало на колени, кланяясь и крестясь.

— Пожертвование — вот, что нужно церкви в первую очередь… — призывал пастор.

И люди без особых уговоров отдавали свои сбережения, бросали их в специальные ящики, которые стояли в каждом углу зала.

Я не находила себе места, покусывала губы, переминаясь с ноги на ногу.

Когда начались поклонения, на сцену вышла церковная группа и запела песню, похожую на гимн. Я постоянно оглядывалась, буравя взглядом дверь, ожидая вторжения. Мышцы напряжены, нервы на пределе, а в голове ни единой мысли, как заставить людей покинуть помещение… И вот тяжелые двери отворились. Сердце судорожно сжалось. Время словно замерло.

В зал величественно вошли пятеро вампиров во главе с Адрианом. За ними показалась еще толпа кровососов. Мой взгляд, полный злости и презрения, остановился на Кевине. Сегодня мне только предстоит узнать его настоящего, такого, каким я его еще не видела.

— Бегите! — закричала я. Патрисия, зараженная моим энтузиазмом, орала то же самое. — Уходите! Быстрее!

Народ оторопел, озираясь по сторонам, разглядывая вошедших.

Но, Бог мой, вдруг из-за спины Адриана показалась Каролина — вампирша из подсобки, которую я спасла. Она нахально уставилась на меня и демонстративно поцеловала Кевина. И он, кажется, не сопротивлялся. Все сразу стало на свои места — эти двое заодно. Вот почему Каролина убеждала меня убить Эндрю.

— Вперед! — крикнула Каролина.

Глаза вампиров тут же почернели, зрачки налились кровью. Губы исказились в хищных оскалах. Поднялся крик, паника. Люди пытались бежать, увидев шипящих чудовищ, но не могли скрыться. Вампиры хватали их, впивались в горла. Господи, помоги! Сколько крови!

Не понимаю, как я оказалась у входа, среди напуганной толпы. Попыталась открыть двери, они не поддавались! Черт!

Меня настиг один их кровопийц, впился в шею, но тут же отскочил, как ошпаренный, с яростью завопил. Спасибо дяде за колечко! Прижав ладонь к месту укуса, я бегала от одного человека к другому… Упавшим помогала встать, напуганных пыталась успокоить. Хотя, что я могла? Остановить бойню мне не под силу. От безысходности я запаниковала. Съехала по стене и обхватила колени, сжавшись в комок.

Я ничего не могу! Ничего! Господи, помоги нам!

Кровь, вопли, страх — все смешалось в закрытом молитвенном зале. И только проклятый Адриан стоял неподвижно в центре, скрестив руки на груди. Как мне хотелось его уничтожить! Он восторгался происходящим. Мерзавец! А Кевин?! Противно смотреть! Стоял в обнимку с Каролиной и наблюдал, как убивают беззащитных людей. Злобный, безумный, отвратительный — вот настоящий Кевин.

Я взяла себя в руки, сосредоточилась. Пора заявить о себе и предложить Адриану выгодный обмен — Сакратэлум в обмен на жизни людей. Церковь была довольно старая, поэтому частенько случались проблемы со светом. Именно для таких случаев в зале зажигали керосиновые лампы. Идея вспыхнула, как бенгальский огонь. Подбежав к одной из них, я сняла ее со стены. Вынув из-под ремня джинсов кол, положила его на пол и разбила о него лампу, надеясь, что этого керосина хватит. К несчастью я не подумала о зажигалке. Черт! Взгляд упал на свечи, стоящие на столе, но чтобы добраться до них, нужно обезвредить десяток вампиров. Это нереально! Меня поглотило отчаяние. Я со злостью сжала кулак и поднесла к плотно сжатым губам.

Вдруг услышала свое имя, обернулась на голос. Это был маршал Чарльстон. Он бросил мне зажигалку. Я с ловкостью гимнастки поймала ее налету одной рукой и, схватив облитый керосином Сакратэлум, поднялась с пола.

— Адриан! — закричала, выйдя к нему. — Отпусти людей или я за себя не отвечаю. Сакратэлум пропитан керосином. Я сожгу его, к чертовой матери!

Чиркнула зажигалкой, пламя взметнулось вверх. Я покосилась на Кевина, который ни на секунду не отходил от Адриана, словно был его сторожевым псом.

На лице Смотрящего отразилось презрение. Взмахом руки и, видимо, силой воли, он велел вампирам остановиться. Те с трудом подчинились, борясь с жаждой. Непонимающе уставились на своего предводителя. Перепуганные люди так и метались по залу в поисках выхода, но выход был единственный — дверь, но ее заблокировала стая вампиров.

— Прекратите все это! — велела я. — Сотрите людям память и уходите! Это мои условия. Или ваш кол превратится в пепел.

Адриан рассмеялся. Почему он смеется? Думает, не решусь? Ошибается!

Ликующий смех отражался от стен и проникал в мое сознание; я понимала, что все может пойти не по плану.

Смотрящий взмахнул рукой, Сакратэлум выскользнул из моего кулака и лег в ладонь вампира. Я оторопела, ощущая отчетливое биение своего сердца. Нет! Не может все так закончиться! Ведь должен быть Бог. Почему он допускает такое?

— Полагаю, среди нас завелся предатель, — спокойно произнес Смотрящий. — И, кажется, я его нашел.

Он обернулся к дверям.

В этот момент они распахнулись. На пороге молитвенного зала появился Эндрю. Значит, битву мы еще не проиграли! Заметив, что выход свободен, народ поспешил убраться из церкви. Крики не смолкали ни на минуту. Толкая друг друга, люди выскакивали из зала. Патрисия и маршал помогали раненым подняться. Я бросилась им на помощь, упустив Эндрю из вида, но он не маленький, справится без моего надзора.

Вампиры продолжили начатое. Паника на руку лишь им, тварям, которые наслаждались подобием охоты. Не всем людям удавалось пробраться сквозь плотную толпу, кого-то настигали вампиры, но кто-то все-таки сумел выбраться из зала.

— Останови этот беспредел, Адриан! — голос Эндрю был решителен и тверд. — К чему эти бессмысленные игры? Ты ведь тоже когда-то был человеком.

— Человеком? Ты смешон, Эндрю. И ничего обо мне не знаешь! А ты бы мог и спасибо сказать, вместо того, чтобы жаловаться на свою ничтожную жизнь. Цени то, что тебе даровано. Или отправляйся туда, где должен быть.

Адриан взмахнул рукой, делая круговое движение, и путь Эндрю преградил огонь. Вампир отпрянул. Я подбежала к нему.

— У тебя есть план? — шепнула на ухо.

— Доверься мне.

Адриан искоса взглянул на Кевина и кивнул в сторону Эндрю. Кевин среагировал в одно мгновение и, заломив руки брата за спину, ждал указаний. Казалось, Адриан готов разорвать любого, кто пойдет против него, и сейчас беспощадный взгляд оказался направлен на Эндрю.

— Зря ты помешал мне. — Оскалился Смотрящий и молниеносно воткнул Сакратэлум в грудь Эндрю.

Я вскрикнула и прикрыла рот ладонями, сердце забилось в такт барабанной дроби. Почувствовала, как лечу в пропасть.

Кевин отпустил Эндрю, и он упал на спину. Тут же до меня донесся голос Патрисии:

— Чего стоишь? Вытащи кол!

Он вывел меня из оцепенения. Ринувшись к Эндрю, я с трудом вытащила Сакратэлум из груди, зажала ладонями рану. Руки испачкались в крови. В его крови… Я обернулась, смерив Адриана презрительным взглядом. Он с пренебрежением, как на таракана, смотрел сверху, насмехаясь. Я отбросила кол и вернула ладонь на грудь Эндрю.

— Перестань, Кристина, — велел Адриан. — Ты же видишь, ему уже не помочь. Да и с каких пор ты так переживаешь за него?

— Он единственный, кто не использовал меня для своих целей, — я укоризненно посмотрела на Кевина, но сразу отвернулась.

 Кровь перестала идти, казалось, будто глубокая рана затягивается. Убрав ладони, не поверила глазам. Отверстие на самом деле зарастало. Я нахмурилась, соображая, что происходит… Эндрю улыбнулся уголками губ, смотря на меня сквозь ресницы.

— Ты обманул меня… — ошарашенно проговорила я одними губами.

Но этот обман стоил того. Ведь будь у меня настоящий Сакратэлум, Эндрю бы сейчас не улыбался мне, даруя надежду на удачный исход дела. И самое главное, я поняла, о чем шептались Патрисия и Эндрю. Все это время она выполняла не только приказы Смотрящего.

Эндрю вмиг оказался за спиной Адриана, коснулся его плеча. Самодовольное выражение лица Смотрящего мгновенно сменилось изумлением. Он обернулся.

— Я знал, что ты решишь убить меня, — с ухмылкой произнес Эндрю, вынимая из-за пазухи кол, — поэтому подстраховался — отдал Кристине не Сакратэлум, а его точную копию. Как тебе такой финал, папочка?

Цинично вздернув бровь, Эндрю переломил настоящий Сакратэлум пополам и в тот же миг словно отключился. Он начал парить в воздухе, закрыв глаза и запрокинув голову. Из ниоткуда появился черный сгусток и ворвался в открытый рот Эндрю. Я застыла на месте, не понимая происходящего. Казалось, мной кто-то повелевал, заставлял не двигаться. Видимо, не я одна это чувствовала, потому, как и Кевин, и Адриан, и остальные вампиры замерли, с удивлением глядя на то, как в Эндрю что-то вселялось. Я не раз видела подобное в мистических фильмах, когда телом человека завладевал демон. Но это было что-то другое.

Я продолжала наблюдать за черным сгустком, все сильнее удивляясь. Проникнув внутрь тела Эндрю, он озарился яркой вспышкой света снаружи. Прошли секунды, которые казались минутами. Глаза Эндрю побелели. Он опустился на пол и окинул взглядом полупустой зал.

Когда оцепенение спало, Адриан схватил его за горло и приподнял над собой. Но Эндрю сжал запястье Смотрящего, отчего тот завопил и отпустил его. Как такое возможно? Адриан на несколько сотен лет старше, а значит, сильнее. Да еще обладает магическими способностями.

— Только не говори, что ты не знаешь концовку легенды, — Эндрю склонил голову набок, пронзая Адриана полным ненависти взглядом. — «Кто из детей Каина Сакратэлум уничтожит, вберет в себя всю силу и мощь отца-прородителя». Тебе со мной не справиться! Убирайся и забирай своих щенков, — оскалился вампир.

— Это еще не конец, — рявкнул Адриан и взмахом руки велел вампирам покинуть церковь. Те испарились. Следом и Адриан исчез.

Я испуганно смотрела на «нового» Эндрю, боясь даже спросить, что все это значит, и почему он сразу не рассказал о легенде.

— Выкрав кол у Адриана, я разузнал о легенде. Даже странно, что он не знал концовку. А если знал, почему сразу не отреагировал?

— Скорее всего, не знал, — выдохнула я. — А твоя сила? Ты теперь всегда будешь таким?

— Не знаю, — пожал плечами Эндрю. — Вряд ли.

— Что же теперь будет? — я дрожащей рукой убрала упавшую на лицо длинную челку. — Ведь люди знают о вас…

— Положись на меня, — подмигнул Эндрю.

Я хотела поблагодарить его за помощь, но почувствовала недомогание. Голова закружилась, легкая тошнота подступила к горлу, наверное, потому что в последние дни я мало ела, а может, из-за пережитого. Ноги подкосились, и я ощутила бешеное клокотание сердца и прилив крови к голове…

Глава 39

ГЛАВА 39

…Я открыла глаза. Живот… Тупая боль скрутила внутренности не позволяя дышать свободно. Сумев сесть в кровати, поняла, что нахожусь в своей комнате. Но как попала сюда — понятия не имела, словно последние часы жизни напрочь стерлись из памяти. Единственное, что помнила — разговор с Эндрю.

Когда в спальню вошел брат с подносом в руках, мысли вылетели из головы, как стая испуганных воробьев, да и боль уже поутихла.

— Вот, поешь.

Он поставил на кровать поднос с едой. Я тупо посмотрела на тарелку с омлетом, есть не хотелось.

— Кусок в горло не лезет после вчерашнего.

— А что случилось?

— Столько людей… Они теперь знают о вампирах. Скоро все узнают. Что тогда будет?

— Ничего не понимаю. Ты вообще о чем?

— Вчера ночью вампиры напали на людей в церкви. Я хотела им помешать, но многого не учла. Эндрю спас всех… меня.

Сердце встрепенулось, мысли об Эндрю больше не приносили боли, ненависть испарилась, как по мановению волшебной палочки.

— А он-то каким боком вдруг стал помогать?

— Он любит меня, — тихо произнесла я и опустила глаза.

— Ну, приехали! Кристи, это безумие какое-то. Любит… — он замолчал, словно обдумывая свои слова. — Почему ты мне ничего не сказала о церкви? Вместе мы бы придумали что-нибудь. Опять оберегала? Брось ты это дело. Я же не маленький, черт возьми!

— Прости, — прошептала, склонив голову. — А как я оказалась дома? Я ничего не помню после того, как закружилась голова.

— Тебя Эндрю принес ночью, — объяснил Антон, усаживаясь рядом. — Он сказал, что сделал все, как обещал. Думаю, тебе виднее, что это означает.

— Эндрю обещал помочь пострадавшим людям. Он что, собрался в одиночку стирать всем память? В новостях ничего не передавали? Кто-то мог рассказать сразу, как выбрался из церкви…

— Ничего не слышал.

Я выдохнула с облегчением и завалилась на кровать, желая еще немного поспать до того, как отправлюсь в бар. Если людям известно о вампирах, то в баре непременно об этом скажут…

Мне приснился папа.

«Кристина! — раздался его голос из пустоты. — Помнишь монету с изображением Бога Януса? Она должна напоминать тебе о том, что есть две стороны: добро и зло. Мы сами выбираем сторону. Не ошибись. Ведь если ты переступишь дозволенную черту — назад дороги не будет».

— Папа? — открыв глаза, прошептала я.

Иногда достаточно одного сомнения, чтобы перевернуть всю жизнь. В голове вдруг осознанно задержалась мысль. До меня, словно что-то далекое, донеслось понимание того, что мудрец был прав: нужно уметь прощать — в этом настоящая сила.

***

Закрыв бар, я вышла на стоянку. Но что-то казалось не так. Слишком светло. Окинула взглядом парковочные фонари — не горят, так и должно быть, ведь я их только что выключила.

— Правда, сегодня невероятно красиво? — голос Эндрю за спиной вынудил меня обернуться. — Только взгляни, какая луна.

Я подняла голову и приоткрыла рот от удивления. Полная луна висела так низко над горизонтом, что казалась, дотянуться до не составит труда. Она приковывала взгляд. Такая яркая и загадочная.

— Да, это невероятно.

— Я пришел, чтобы вернуть тебе прежнюю жизнь, — вдруг произнес Эндрю, чем озадачил меня. — Теперь, когда Сакратэлум уничтожен, а планы Адриана рухнули, тебе больше ничто не угрожает, и я могу…

— Подожди, — перебила я и поджала губы.

Часть меня все еще ненавидела Эндрю, но другая часть испытывала благодарность и даже некоторую симпатию. На этот раз я точно знала, что это не чары… Это мои подлинные чувства. Самые настоящие, не притянутые за уши. Эти мысли, такие новые и неожиданные, будоражили кровь. Сердце так билось, что его стук отдавался в голове. Что со мной? Я просто благодарна Эндрю, и нужно сказать ему это. Возможно, тогда мне полегчает, и чувство ненависти растворится. Позволит жить дальше, не оглядываясь назад. Папа бы этого хотел.

— Я поняла свои ошибки, все взвесила и пришла к выводу… — уверенно начала я.

— Интересно послушать…

— Не перебивай, мне и без того трудно говорить…

Я смотрела в сине-зеленые глаза, прожигающие насквозь. Взгляд Эндрю волновал, не позволял собраться с мыслями, которые разлетались в стороны, как семена одуванчика.

— Спасибо… Я благодарна тебе за все, — слова наконец-то сорвались с губ.

Эндрю победоносно кивнул и улыбнулся.

— Это самое приятное, что ты сказала мне за все время нашего знакомства.

— Подожди, еще не закончила. Я много думала и… В общем, жить прошлым оказалось сложно. Больше так не могу. Чувствую, в любой момент могу сломаться, а это ничего хорошего не принесет. Так ведь? Я больше не хочу ненавидеть тебя, тем более после того, что ты сделал. Ты изменился и… я прощаю тебя. Все! — выдала я и с облегчением выдохнула.

Душа освободилась, груз сомнений ушел, казалось, навсегда. Столько времени сердце прожигала ненависть, а теперь я словно птица. Передо мной открылись новые возможности: наконец-то попытаюсь насладиться жизнью и прожить ее так, как сама захочу. На меня не будут давить обстоятельства или чувства долга. Никакие обязательства и клятвы не встанут больше на пути. Совесть ушла куда-то, спряталась. Я перестала ею тяготиться.

Эндрю молчал. Неужели мои слова совсем не обрадовали его?

— Чтобы ты ни сказала, — вдруг заговорил он, — это не оправдывает мою сущность. Я пришел не для того, чтобы получить твое прощение.

 — Я думала, ты хотел этого. Что же тебе нужно?

Эндрю вздохнул, отвел взгляд, будто собирался с силами.

— Кристина. — Он обхватил меня за плечи и посмотрел в глаза. — Обещаю, что в твоей жизни больше не будет ни меня, ни Кевина. Ты будешь жить как прежде, когда еще не подозревала о нашем существовании. Сейчас это необходимо тебе больше всего.

— Не понимаю, — пробормотала я.

— Я сделаю так, что твоя жизнь станет прежней. Вампиры уйдут из твоей жизни. Я заберу твою боль. Ты ведь этого хотела.

— Нет, я не хочу забывать. Ты не можешь забрать у меня воспоминания, потому что они мои! — Я сбросила его руки с плеч. — Это моя жизнь! Не прикасайся ко мне!

Отчаяние захлестнуло меня. Зачем он все это говорит? Я не хочу…

— Почему ты сопротивляешься? — удивился Эндрю и сцепил пальцы в замок.

Он явно нервничал, но отчего? Я простила его. Почему всегда все нужно усложнять?

— Это мое право! — я повысила тон.

— Хочешь жить с этими воспоминаниями? — ухмыльнулся Эндрю, и его выражение лица снова стало наплевательским. Таким, как раньше. — Хочешь помнить ошибки, боль? Ты наконец-то избавилась от груза, почему бы не зажить счастливо? Или тебе приятней каждый раз вспоминать самый ужасный день в жизни? Тебе нужны отрицательные эмоции, тогда получай и помни — у тебя был выбор. — Эндрю прикусил губу, потом выдохнул и сказал: — В тот вечер твой отец сам впустил меня в дом.

— Что ты несешь? — сдержанно выговорила я, глядя на то, как шевелятся его губы.

— Я подонок, которому не место в вашем мире, поэтому лучше бы ты меня убила! Мне не нужно твое прощение. Сохранив мне жизнь, ты только обрекла на страдания других дочерей или родителей, потому что я не остановлюсь! Мне нравится наблюдать, как беспомощные родственники с улыбкой на губах смотрят на то, как я разделываюсь с их близкими. И только глаза выдают их реальные эмоции. Представляешь, что они чувствуют в такие минуты? Жаль, что твоему отцу не пришлось увидеть, как я расправляюсь с его милой дочуркой!

Во мне закипала злость. Что происходит? Почему Эндрю все это говорит? Чего добивается?

— Зачем ты это делаешь?! — в гневе прокричала я.

Ноздри раздувались, зубы стиснулись, грудь вздымалась. Глаза покрылись мутной пленкой слез. Во мне боролись два желания: пропустить мимо ушей жалящие слова или прикончить Эндрю. Я прижала сумку к груди и подняла на него глаза, пронзая ненавистным взглядом. Собралась с духом. Чувства играли со мной в русскую рулетку. Среди негативных эмоций витала единственная затерявшаяся искорка надежды для Эндрю — мое полное прощение. Что делать, я не знала, но он провоцировал меня, постоянно повторяя страшные слова:

— Я убил твоего отца! Я! Если тебе нужны эти воспоминания, то, пожалуйста, слушай, буду повторять это снова и снова до тех пор, пока ты сама не попросишь избавить тебя от них.

— Ты никогда не изменишься, — с ненавистью бросила я.

Я знала — он не остановится, и вдруг вспомнила сегодняшний сон. Папа хотел предупредить. Я должна сохранить свою человечность. Пусть Эндрю говорит, что хочет, я не перейду дозволенную черту.

— Уходи… — прошептала сквозь слезы и отстранилась от него. — Убирайся! Я видеть тебя не хочу!

— А если не уйду?

— Прочти мои мысли, узнаешь, что будет, — огрызнулась я, вынимая из сумочки кол. — Убирайся, или убью тебя!

И замахнулась на Эндрю.

— Давай, — не растерялся он. — Меня парализует, я буду абсолютно беспомощен. И ты наконец-то сможешь притворить в жизнь свой план — убьешь меня. Топорик захватила? — съязвил он.

Еще насмехается. Да как он может?

 — Пошел ты! — Я толкнула его. — Не буду этого делать. А знаешь почему? Я человек, во мне есть милосердие. Я простила тебе смерть папы, теперь это твой груз.

Я отбросила кол, но не успела и шага сделать, как он оказался в груди Эндрю. Не веря глазам, я наблюдала за тем, как Кевин поворачивает его в теле родного брата. Вдоль позвоночника пополз колющий холодок.

Все это время Кевин был тут, наблюдал! Я бросила взгляд на Эндрю. В его глазах застыла боль. Таких печальных глаз, полных скорби и отчаянья, я еще не видела.

Как только его глаза закрылись, откуда-то сверху появился вампир в темном пальто и серых брюках с тростью в руке. Когда его ноги коснулись земли, он подошел к Эндрю.

— Можете забирать, — велел Кевин.

— Нет, не трогайте его! — возмутилась я. — Оставьте его! Куда вы…

Я не успела договорить, вампир поднял Эндрю и взлетел.

— Что ты сделал? Откуда столько жестокости? — обратилась я к Кевину, с непониманием смотря на него.

— И все же ты что-то к нему испытываешь. Я это знал, чувствовал, поэтому так желал ему смерти. Но теперь он ответит за все! На рассвете его казнят.

У меня закружилась голова, а в глазах помутилось. Я пошатнулась.

Глава 40

Крепкие руки подхватили меня, но как только головокружение прошло, я вырвалась из объятий. Я начинала ненавидеть Кевина за все, что он сделал и все, что еще сделает…

— Эндрю стоял у нас на пути, а он из тех, кто идет до конца, — словно оправдываясь, сказал Кевин.

Каждая его фраза вызывала недоумение.

— Как ты мог подставить родного брата? Ты не в праве был так поступать с родным человеком. Кто ты после этого?

— Это ради тебя, Кристина. — Он протянул руку и попытался погладить меня по щеке, но я отстранилась. — Ради нас.

— Не прикасайся! А хотя, можешь попробовать, — ухмыльнулась я, вспомнив о кольце. — Нас больше нет! Ты до сих пор этого не понял? Не хочу тебя ни видеть, ни знать! Это мое окончательное решение.

В глазах потемнело, к горлу подступил ком. Внезапно земля пошла на меня, и в сознании наступил полный провал. Едва я поняла, что падаю, как Кевин подхватил мое тело и вывел меня из полуобморочного состояния. Однако происходящее никак не укладывалось в голове. Что со мной? Несмотря на помутневший разум, на его вопрос: «Разве ты не понимаешь?» я неожиданно для себя бодро возмутилась:

— Не лезь в мои мысли!

 И, вырвавшись из объятий, побежала к автомобилю.

— Кристина, от этого не убежать! — закричал Кевин и настиг меня у машины.

— Меня твое мнение не интересует, — уверенно произнесла, развернувшись к нему.

Посторонние звуки стихли. Время будто замерло.

— Я знал, что получится… — ликовал Кевин, обхватив меня за плечи. — Понимаешь, что это значит? Когда я стану Правителем, наши расы будут жить в мире. Вампирам не придется скрываться.

— Ты вообще о чем? — с недоумением спросила я.

— Благодаря этому ребенку, Кристина, все будет так, как я сказал. Дитя вампира и человека обладает немереной силой. Когда ребенок подрастет, он поможет мне свергнуть Правителя.

— Какой еще ребенок? Я не беременна.

— Ты — Электа, и носишь моего ребенка.

— Ты не в своем уме. Не знаешь, что говоришь. Уйди, оставь меня в покое, — со злостью произнесла я, толкнув Кевина в грудь.

— Я думал, ты хочешь занять мое место, — раздался голос Адриана. Кевин обернулся, — но нет, отдавать приказы всем вампирам куда более приятно, правда, Кевин?

Смотрящий в ту же секунду приблизился вместе с порывом ветра и схватил Кевина за горло. Мне показалось, будто я услышала хруст костей, а в воздухе разлился горький, безнадежный запах отчаяния. На этот раз Кевину не отвертеться, я оказалась права. Адриан был как никогда зол, от него прямо-таки веяло опасностью.

— Ты пошел против меня, прекрасно зная, что я делаю с предателями.

Расправа не преминула последовать немедленно за словами. В руке Смотрящего блеснул кол, который он в мгновение ока вонзил в грудь Кевина. Вопль, что разлетался по округе, разрывал сердце на крохотные кусочки. Внутри все сжалось. Я как прикованная смотрела на происходящее, не в состоянии отвести глаз. Во мне зародилось желание помочь Кевину, но я сумела взять себя в руки, чтобы не броситься к нему и вынуть кол. Это не мое дело. Каждый получает то, что заслужил.

— За тобой придут, — сообщил Адриан. — А ты отправишься со мной.

Он бросил на меня взгляд повелителя, не знающего других мнений, кроме своего и, схватив за предплечье, потащил следом. Ветер обжигал холодом кожу, а мысли — душу. Голова закружилась сильнее.

— Отпустите! Мне с вами не по пути!

— Я хочу предложить сделку. — Адриан неожиданно остановился и притянул меня к себе за плечи, выжидающе смотря в глаза. — Ты ведь хочешь, чтобы твоим близким людям ничто не угрожало?

— Хочу.

— Тогда иди за мной и ни о чем не спрашивай.

Ничего не оставалось, как поверить ему, ведь у меня не было другого выхода. Ради безопасности родных людей я согласилась на условия Адриана. Он не тронет их и не причинит вреда мне — Электе. Только эта мысль позволяла отбросить опасения и смело идти за ним. Я не заметила, как мы оказались на кладбище, которое находилось на окраине города.

Ветер усилился до шквалистого. Осенние листья закружились меж гранитных надгробий, могучие дубы принялись лупить друг друга ветвями.

— Нужно уходить! — испуганно закричала я, пытаясь пробиться сквозь иступленные завывания ветра.

— Это всего лишь ветер!

— Если начнется ураган, я могу погибнуть!

— Поверь, я этого не допущу.

Мы пробирались между надгробий. До сих пор корю себя за то, что так ни разу и не пришла сюда после похорон дяди.

Адриан остановился. Передо мной находился высокий склеп из серого камня с крестом на крыше.

— Что это за место?

Адриан не ответил, отворил дверь и пропустил меня вперед. Я с опаской вошла в темное помещение, откуда повеяло теплой сыростью.

— Ничего не видно.

Выставив руки вперед, я маленькими шажками брела вперед, точно слепая. Сердце встревоженно билось. Где-то пискнула мышь, раздался стук. Загорелась свеча, кое-как освещая пространство.

— Зачем вы привели меня сюда? — нахмурилась я, обнаружив, что стою возле массивного гроба.

Адриан смахнул с него пыль и развернулся ко мне.

— Кевин сказал тебе, что в крови Электы содержится вещество, которое препятствует обращению?

— Да, но как вы вообще узнали, что я — это она? — спросила я, затаив дыхание.

— Когда впервые ощутил запах твоей крови, — Адриан посмотрел мне в глаза. — Поэтому я смешал нашу кровь. Хотел убедиться, что действительно нашел Электу. И ты не обратилась — я был прав.

По спине пробежал холодок, заставивший меня поежиться. Я обняла себя за плечи. Адриан одной рукой, словно это было так легко, поднял крышку гроба. Я в ожидании застыла, всматриваясь в глубину цинкового ящика.

— Что там?

— Тело моей матери.

— Тело? — удивилась я. — Что вы собираетесь делать?

— Она покоится здесь не одну сотню лет. Пришло время освободить ее. Соединить нашу семью. — Адриан протянул раскрытую ладонь. — Дай руку.

Я в нерешительности перебирала пальцами. Если он дотронется до меня, кольцо защитит от прикосновения, и тогда он может поменять условия сделки.

— Подождите.

Я сняла кольцо и убрала в карман куртки.

— Ну же, дай руку, не заставляй ждать! Время идет, — настойчиво повторил Смотрящий.

От его повелевающего голоса в груди похолодело, и я подчинилась — вложила руку в холодную раскрытую ладонь.

Внезапно свеча мистическим образом разгорелась, осветив лицо женщины. На вид лет пятьдесят, с бледным лицом и светлыми волосами. Казалось, она просто спит. Я шагнула назад, но Адриан потянул меня к себе. Провел ногтем по моему запястью. Я ойкнула и стиснула зубы. Кровь закапала на иссохшее лицо мертвой женщины.

— Но почему именно я? Вам нужна кровь Электы?

— Ты права. Только кровь Электы способна вернуть к жизни Электу. Моя мать тоже была такой.

— Выходит и человеком тоже? Неожиданно.

Проткнув ногтем подушечку своего пальца, Смотрящий смазал кровью мой порез и отпустил руку. Я прижала запястье к груди и отошла от гроба. Ощутила, что кровь перестала идти — рана затягивалась.

— Я родился вампиром.

— Невероятно. Вы — вампир, мать — Электа.

— Одна могущественная ведьма наложила на труп Джудит заклятье на случай, если я сумею достать кровь Электы. Я пятнадцать лет ждал этого момента, чтобы, наконец, вернуть себе семью, которая когда-то была у меня.

— Почему именно сегодня? — удивилась я.

— Сегодня полная луна, и она близка к земле более чем когда-либо. Именно в такую ночь нужно проводить ритуал пробуждения.

Адриан говорил удивительные вещи, которые не укладывались в голове. Оживить труп, пролежавший в гробу сотни лет… Бред, не иначе. Но до недавнего времени я и вампиров считала мифом. А все это, правда, существует — вампиры, дядино кольцо, Сакратэлум, Электа…

— Подождите, подождите… Если вы никогда не были человеком, откуда дети? И как вы росли? Почему именно в этом возрасте остались?

— Сколько вопросов, Кристина. Я рад, что тебя интересует моя жизнь. Понимаешь, вампир, рожденный человеком, немного отличается от остальных. Я рос, развивался, как человек, и до определенного момента у меня не было жажды крови. Но однажды, когда родился первый ребенок, я вдруг понял, что ужасно хочу убить кого-нибудь. Я сдерживал это желание несколько лет. Но инстинкты взяли свое. И я убил. На тот момент у меня была уже большая семья.

— То есть, кровь сделала вас настоящим вампиром, — заключила я. — И вы стали бессмертным. Интересно, а если бы вы не ощутили вкус крови, остались бы смертным?

— Природа рано или поздно взяла бы свое.

— Ну да… Раз вы сын Электы, где же ваша сверхсила?

— Почему ты считаешь, что ребенок должен быть необычным? — опасно мягким голосом спросил Адриан.

— Кевин хотел, чтобы я родила ему ребенка, который будет обладать силой, — разоткровенничалась я.

Адриан рассмеялся. Его смех отражался от каменных стен бьющим по ушам эхом.

— Неужели он надеялся, что ты родишь ему сверхсущество? Это лишь фантазии его больного рассудка.

— Так Кевин не знал, что ваша мать была человеком, и что вы родились вампиром?

— Никто не знал. Ты первая.

— Какая честь, — ехидно усмехнулась я.

Из гроба послышался невнятный, сдавленный стон. Я удивилась, но страха не испытала. Раздался короткий вскрик, хруст ломающихся костей и снова вскрик…

— С возвращением, Джудит, — зловеще улыбнулся Адриан и навис над гробом. Когда он выпрямился, я отшатнулась. Его лицо было в крови.

Он ведь ее укусил? Укусил, да? Что же он делает?

— Зачем вы это сделали?

Он только хмыкнул и ногтем разрезал себе запястье. Его рука взметнулась вверх, кровь закапала на укушенную шею Джудит.

— Вы ее обращаете?

— Не задавай глупых вопросов, Кристина. Она умрет, если не обратить.

— Но ведь она — Электа, а Электу нельзя обратить.

— Можно, но это может сделать только кровный родственник.

— Как же все запутанно, однако.

 Внезапно, едва уловимым для глаз движением, мимо нас что-то проскользнуло. В ту же секунду Адриан исчез. Я взволнованно обернулась, вгляделась в темноту и, бросив быстрый взгляд на женщину в гробу, с испугом выскочила на улицу.

Ветер шумел в кронах деревьев, извлекая из них звуки схожие с человеческими стонами, наполняющие сердце страхом. Я обернулась на голос и увидела, как Смотрящий держит за горло Кевина, приподняв над собой.

— Глупец! — высокомерно произнес Адриан.

Кевин барахтался в воздухе, хватаясь за руку Адриана, но у него не получалось справиться с более сильным вампиром.

— Умиляюсь, глядя на твои жалкие попытки завоевать власть. Что же с тобой сделать? Убить? Вырвать сердце и скормить голодным собакам? Или позволить Совету заточить тебя в гробу на тысячелетия?

Адриан разомкнул пальцы. Кевин упал на землю, но тут же поднялся. Ударил его в грудь. Смотрящий врезался в надгробье, оно раскололось на куски. Я вскрикнула и отступила назад, освобождая площадку для драки. Разум подсказывал — нужно бежать, но я как завороженная наблюдала за вампирами. Они передвигались так быстро, что мне едва удавалось улавливать движения. Я спряталась за одной из могильных плит и уже не видела происходящего, слышала только шорох листвы, хруст веток и удары. Один за другим. Только жуткое рычание заставило выглянуть.

Смотрящий стал медленно надвигаться на Кевина. Выглядел он так ужасно, что казалось, в любую секунду может растерзать и меня. Решив не испытывать судьбу, я побежала куда глаза глядят. Ветер беспощадно хлестал в лицо.

Молния прорезала небосвод яркой вспышкой. Раскат грома оказался таким сильным, что почти лишил меня чувств.

Наступив на камень, я упала. Черт побери! Поползла на коленях к ближайшему дереву, прижалась к нему спиной, выжидая удобного случая для дальнейшего побега. Но куда бежать, а главное — зачем? Не я жертва. Вампирам не до меня. Я поднялась, но уйти не успела. Точно прочитав мысли, Адриан оказался передо мной. Одной рукой он опирался на ствол, а другой провел по моим волосам, рождая напряжение во всем теле. Тяжело дыша, я прижалась спиной к стволу дерева.

— Кристина, хочешь, я открою тебе тайну Кевина? — спокойно сказал он, пристально вглядываясь в глаза.

— Какую тайну? — встревожено спросила.

Как я хотела избавиться от его ледяного взгляда!

— Знаешь, каким было последнее слово твоего умирающего отца? — он прищурился, а я забыла, как дышать, ощущала лишь горечь во рту. — Спроси у Кевина.

— Нет, вы лжете, — нахмурилась я, выглядывая из-за плеча Адриана, ища взглядом Кевина, который мог объяснить слова Смотрящего. — Это не он…

— Кевин, выходи! — раздался холодный голос. — Не нужно играть в прятки. Я чувствую тебя. Поведай Кристине тайну, или я сам расскажу!

Адриан убрал руку, позволяя мне уйти. Я осторожно переставляла ноги. Сухие листья хрустели, вызывая дрожь. Казалось, я слышала стук собственного сердца, а пульс стучал в висках, как барабанщик по своему инструменту.

— Ке-е-ви-ин! Хватит прятаться! Это ни к чему не приведет! Расскажи Кристине правду. Она имеет право знать.

— Это неправда, — шептала я, кружась на месте.

Я старалась хоть что-то увидеть там, наверху, в кроне спящих деревьев. Может быть, Кевин притаился на одном из этих дубов, выжидая подходящего момента, чтобы напасть?

— Забавно, да? Любить вампира и не знать, что он убил твоего отца, — ухмыльнулся Адриан. Сердце больно кольнуло. — В этом мире нужно доверять лишь себе. Запомни это, Кристина. Только себе и никому больше. Пусть все играют по твоим правилам. Ты разве не знала, что вампиры любят использовать людей в своих целях?

Смотрящий приблизился и, обхватив пальцами мой подбородок, заставил посмотреть наверх.

— Кевин где-то там. Сидит и прячется вместо того, чтобы набраться смелости и выйти к нам. Он ни за что не признается тебе в своем преступлении. Он никогда не оспаривал мои приказы. Просто исполнял их… безоговорочно.

— Вы лжете, — сопротивлялась я, а Адриан лишь сильнее сдавливал подбородок.

— Смотри, — настаивал он. — Он ищет подходящего момента, чтобы убить меня. Вот только ему это не удастся. А почему? — с выражением спросил Смотрящий. — Да потому что этому недоумку не справиться со мной. Поэтому он сто сорок девять лет подчинялся мне. Я приказал — Кевин сделал. Всегда! Любой приказ!

После этих слов он отпустил меня.

— Что папа вам сделал?

В глазах застыли слезы, я стиснула зубы.

— Он просто стал пешкой в моей игре с Александром. Твой дядя был настырным сукиным сыном. Мне надоело постоянно жить в страхе. Опасаться, что когда-нибудь он найдет и спалит дотла Антрисвил, пока мы будем спать. Я велел ему оставить мой клан в покое, сказал, что буду по одному убивать его родственников. Но он не остановился. Каждый день все больше вампиров становились его жертвами. У меня не оставалось выбора. Я отправил Кевина убить твоего отца, что он и сделал. Но даже после этого Александр не успокоился. Я был вынужден избавиться и от него.

— И вы убили его, а потом приставили ко мне Кевина, чтобы добраться до Сакратэлума? — со злостью спросила я. — Как вы могли?

— До меня дошли слухи, что в доме Александра живет его племянница. Я решил, что он мог оставить Сакратэлум тебе, поэтому велел Кевину пообщаться с тобой. А этот глупец влюбился! Он знал, что в любой момент правда может открыться, вот и обвинил в убийстве твоего отца — Эндрю. Ты зациклилась на мести, а Кевин в это время успешно манипулировал тобой. Вы, люди, так доверчивы.

Адриан прав — я зациклилась на мести. Даже если бы сам Эндрю рассказал правду, я бы не поверила ему. Потому что была слепа.

Казалось, что происходящее со мной — это всего лишь дурной сон, что открою глаза и увижу доброе лицо папы. Ноги стали ватными, и я упала на землю, не сдерживая эмоций. Кевин убил отца — эти три слова рвали душу на части, а сердце разбивали на крохотные частички. Не понимала я одного — почему Эндрю скрывал правду, если он ни в чем не виноват?

Не осталось больше сил терпеть невыносимую боль. Я закричала изо всех сил и уткнулась лицом в сухие осенние листья. Жизнь кончилась.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Стих о Сакратэлуме

Автор Ник

 Когда усталое светило

 Ложится спать за горизонт,

 И мрачным таинством накрыла

 Тьма город, будто черный зонт,

 Всё замирает в липком страхе,

 Стал холоден, враждебен мир...

 Чу!.. Что за тень вдали мелькнула?

 То - вышел погулять ВАМПИР!..

 Кто породил исчадий Ада,

 Посланцев мрака и ночи?

 Созданий волшебства и страха -

 Бессильны стрелы и мечи.

 Им слышны мысли через стены,

 Их взгляд лишает жертву сил,

 Их победить не в силах смертный,

 Их Ад бессмертьем наделил...

 От них не спрятаться, не скрыться,

 Не защитят потоки слез,

 От взгляда замирает птица

 И в страхе воет злобный пес!...

 Но где-то, в тайном подземелье

 Таится, ждет своих минут

 Мучительная Смерть вампира,

 Что Сакратэлумом зовут...