Авантюристы. Начало бесплатное чтение

Глава 1

Агрессивные переговоры

– Привет, меня зовут Кассандра. Для друзей – просто Кэс.

Девушка аккуратно установила браслет со встроенной камерой на панель автоспидера.

Ей было на вид лет пятнадцать. Стройная фигура, темно-каштановые волосы до плеч, загорелое лицо и открытая улыбка притягивали к этой совсем еще юной девушке искателей легкой добычи из представителей противоположного пола. А ладно сидевший лётный комбинезон лишь усиливал эффект притяжения.

– Мы с папой находимся на планете Pasir II. Он сейчас на переговорах с каким-то то ли бизнесменом, то ли бандитом, – Кэс взглянула на бластер, торчавший из-под водительского сиденья, – нет, все-таки с бандитом.

Неожиданно из окна второго этажа виллы, возле которой был припаркован автоспидер, со звоном и треском вывалился один из охранников-орков, а следом за ним на землю спрыгнул мужчина и бегом направился к автоспидеру. Кэс, оценив ситуацию, завела мотор и достала из-под кресла бластер.

– Убираемся отсюда, нам здесь не рады, – Алекс крутанул регулятор мощности на полную, и машина, зашипев как змея, понеслась над поверхностью земли, попутно снеся ворота и сбив с ног еще одного охранника. Позади них орки вытаскивали из боксов свои аэробайки. Предстояла погоня.

– Судя по тому, что ты вышел не в дверь, а в окно, переговоры прошли не очень успешно, – сказала Кэс, перебираясь на заднее сиденье.

– Его требования оказались слишком завышенными, – Алекс вел спидер в направлении к космопорту, постоянно поглядывая на дисплей заднего вида.

– И что же он хотел?

– Если коротко, то мою голову, твое тело и наш корабль.

– Никакой оригинальности! – Кэс сморщила носик и перевела предохранитель бластера в активное положение.

Позади заревели аэробайки орков. Кэс не слишком боялась погони. Во-первых, потому что орки хоть и славились своей физической силой, но при этом были на редкость тупы. А во-вторых, потому что они с отцом не в первый раз попадали в подобную передрягу, и Алекс всегда находил выход из самой тупиковой ситуации.

– Не стреляют, значит приказ брать живыми, – прокричал отец, перекрикивая шум мотора.

Кэс приподнялась с сиденья. Один из байков вырвался вперед остальной группы и стремительно нагонял автоспидер. Орк уже крепил к байку механический захват. Если он выстрелит, стальной стержень прошьет обшивку спидера и раскроет внутри корпуса лепестки. Машина будет связана с байком тонким, но прочным тросом, и тогда остановить спидер будет делом одной минуты.

Недолго думая, Кэс прицелилась и дважды нажала на спуск. Генератор бластера дважды издал характерный свистяще-жужжащий звук, и два пучка плазмы рванулись к преследователям. Два хлопка от разрыва плазмы слились в один. Аэробайк вздрогнул, резко сбавил скорость и задымился. Остальным преследователям чудом удалось избежать столкновения с напарником.

Автоспидер, без умолку сигналя и уворачиваясь то от попутного, то от встречного транспорта, продолжал мчаться в сторону космопорта. Четыре аэробайка орков держались чуть позади, рассчитывая перехватить беглецов в порту.

Старший помощник капитана Ким внимательно следил за большим голографическим монитором, в одном из углов которого был открыт фрагмент городской карты. От его внимания не ускользнул тот факт, что две точки на карте вдруг с большой скоростью начали двигаться в сторону космопорта.

– Вляпались, – буркнул Ким и пошел к оружейному ящику. Достав оттуда плазменный нагнетатель, старший помощник вышел из корабля, установил нагнетатель на треногу, и стал ждать.

Через пару минут кавалькада, состоящая из автоспидера и четырех аэробайков, ворвалась на взлетно-посадочную площадку.

Ким прильнул к прицелу плазменного нагнетателя, поймал в него первый байк и дал короткую очередь.

Через двадцать секунд все закончилось. Четыре искорёженных остова с погребенными среди них телами горели, испуская черный смрадный дым.

– Взлетаем! – крикнул Алекс, вбегая по трапу.

– А где спасибо?

– Спасибо, Ким, – сказала Кэс, поднимаясь вслед за отцом.

– Всегда пожалуйста, детка! – ответил Ким и улыбнулся.

– Знаешь, кэп, я иногда сомневаюсь, что она твоя дочь. Ну не может быть у такого черствого мужлана такой замечательный ребенок, – Ким подмигнул Кэс, снял с треноги плазменный нагнетатель и направился вслед за уже исчезнувшим внутри корабля капитаном.

– Расскажешь, что у вас там произошло? – спросил старпом, запуская проверку двигателей.

– Особо рассказывать нечего. Я хотел предложить Ё-Шуну сделку…

– А ведь я еще тогда говорил, что не надо было тебе выигрывать у него этот корабль, – перебил Ким.

– Ты выиграл "Фантом-7”? – изумилась Кэс. – Как?

– В карты, – ответил за капитана Ким. – Причем твой отец жульничал.

– Хватит болтать! Взлетай уже. Все было по-честному. Почти.

– Ух ты, я не знала! – еще больше удивилась Кэс.

– Ох, девочка, тебе еще много предстоит узнать про этого авантюриста, – вздохнул Ким. – Ну а что дальше с вашими переговорами?

– Да ничего. Я вошел. Присесть не предложили. Ё-Шун обедал. Я изложил ему свое предложение поработать на него на выгодных для него условиях. Он объяснил, куда я могу засунуть свое предложение. Дальше он потребовал вернуть корабль, а пока я буду работать на него, Кэсси должна была остаться у него в качестве гарантии моего возвращения.

– А ты? – Ким поднял взгляд на капитана.

– Я постарался деликатно объяснить, что такое предложение принять не могу.

– А он? – спросила Кэс.

– А он сказал, что это не предложение, а руководство к действию, и моего согласия никто не спрашивает. Дальше я, кажется, сказал что-то обидное, потому что один из орков попытался схватить меня за куртку… – Алекс замолчал, настраивая панель навигации.

– Ну-ну, давай рассказывай! Самое ведь интересное, – требовала Кэс, тайком от отца включив видеокамеру на браслете.

– Да что рассказывать… Орк случайно шеей ударился о ребро моей ладони, и отправился отдыхать. Ё-Шун и второй орк похватали бластеры, но получили каждый по звездочке…

– Ты метнул в них сюрикэны? – Ким от удивления даже отвлекся от приборов, хотя корабль выходил на самую ответственную стадию взлета. – Видишь, не зря я научил тебя их метать!

– А что было делать-то? К тому же ты напихал мне этих сю-как-их-там во все карманы. Ё-Шуну попало в плечо, а вот второму орку повезло меньше. Возле лестницы встретился еще один орк. Именно он вышел вместе со мной в окно…

Из динамика раздался голос дежурного диспетчера космопорта, предлагавшего прекратить взлет и вернуться на взлетную площадку для выяснения инцидента со стрельбой. Капитан отключил динамик.

На взлетную полосу неспешно, но все-таки с мигалками въезжал полицейский автоспидер. Его водитель прекрасно понимал всю бесполезность своей поездки, потому не сильно торопился.

В этот ясный день Ё-Шун в окружении нескольких телохранителей-орков, с гримасой боли на лице тяжело опустился в кресло на балконе своей шикарной виллы. Он с непередаваемой злобой наблюдал, как вдали по крутой глиссаде медленно взлетал корабль «Фантом-7». Его «Фантом»…

Глава 2

Таинственный пассажир

Космический корабль «Фантом-7» уже сутки без дела болтался на дальней орбите Pasir II.

Старший помощник капитана Ким проводил мелкий ремонт различных систем корабля. Кэс, сидя в кресле пилота, занималась учебой, пыталась освоить азы колеварского разговорного наречия. Ее отец, капитан Алекс, с красными от напряжения глазами который час без перерыва сидел в Globalnet в поисках хоть какой-нибудь подходящей для них работенки. Пока все его поиски не увенчались успехом. Заказы были или слишком крупными, за пределами тоннажности их Фантома, или слишком дешёвыми, ради которых не было смысла тащиться через десяток галактик.

Кэс отложила нейролекториум и потрясла головой. Микроимпульсы этого чудо-прибора хоть и помогали быстрее освоить иностранный язык, но уж очень сильно утомляли мозг.

– Как дела? – спросила Кэс отца.

– Пусто. Уже двадцать часов ни одного нормального заказа. Впечатление такое, что все разом перестали работать.

Кэс включила камеру на браслете.

– И снова привет. Продолжаю свой репортаж с борта корабля «Фантом-7». За последние сутки у нас было потрясающее приключение с погонями и перестрелками, но все закончилось благополучно…

– Кэсси, а зачем ты все это записываешь? – поинтересовался из машинного отделения Ким.

– Уж точно не для того, чтобы один старший помощник влезал в мой рассказ и портил запись, – съязвила девушка. – Но раз уж встрял, предоставлю тебе слово.

Кэс встала с кресла пилота и прошла в машинное отделение.

– Ким, расскажи о себе. А то мы вместе уже больше года летаем, но я про тебя практически ничего не знаю.

Ким тут же постарался сделать вид, что он чрезвычайно занят. Но девушка не унималась.

– Вот я знаю, что вы с папой вместе служили в республиканской армии. И это было еще до того, как Республика стала Конфедерацией. Но мне ничего не известно о том, где именно вы служили, как познакомились с отцом. Я даже не знаю твоего полного имени, где ты родился, сколько тебе лет?

– Вот и спроси у своего отца, – буркнул Ким, чуть ли не с головой погрузившись в ящик с инструментами.

– Пап, твой вредный старпом отказывается отвечать на вопросы начинающей журналистки Кассандры Карсон! Прикажи ему!

– Приказываю, – буркнул отец, что-то увлеченно изучая в Globalnet.

– Итак, мистер Неизвестность, будьте любезны ответить, как Ваше полное имя? – задала вопрос Кэс.

Ким отложил инструменты, вытер руки и тяжело вздохнул. Было видно, что предстоящий рассказ не доставляет ему удовольствия.

– Меня зовут Ким Чон Су. Мне 41 год. Родился на самом краю самой далекой галактики. Но когда-то мои предки, как и предки твоего отца, жили на планете Земля, и покинули ее, отправившись покорять космос.

Кэс старательно все записывала на видеокамеру. А Ким продолжал.

– В двадцать лет подал заявление о зачислении в Республиканскую армию, а через год попал в отряд, которым уже тогда командовал твой отец. Так мы познакомились.

– Хватит болтать! – воскликнул Алекс. – Есть заказ. Передаю координаты.

– Что за заказ, кэп? – поинтересовался Ким, вводя исходные данные предстоящего полета в бортовой компьютер.

– Забрать пассажира и доставить его из пункта А в пункт Б, – ответил Алекс.

– Одного пассажира? – удивился Ким. – И сколько за это платят?

– Два миллиона республиканских реалов. Половину вперед.

Ким присвистнул от еще большего удивления.

– Дорогой билет в один конец, – сказал он. – Чувствую, что получим мы два миллиона проблем вместо денег.

Ожидание затягивалось. Но в заказе была оговорка, что клиент может задержаться. Задержка составляла уже более двух часов.

«Фантом-7» произвел посадку на резервный космодром планеты Аркос, когда уже сгущались сумерки. Теперь же за бортом была темная ночь, и моросил мелкий дождь, который с каждой минутой все усиливался.

Территорию вокруг освещали лишь тусклые посадочные огни корабля. В современных космопортах нет большой необходимости в ночном освещении. Посадочный луч направит корабль в автоматическом режиме на нужную площадку и поможет приземлиться с точностью до сантиметра даже в полной темноте.

На соседних взлетно-посадочных площадках других кораблей не было. Потому весь космопорт был погружен в темноту. Даже в здании космопорта светилось лишь окно дежурного диспетчера.

Ким и Алекс сидели в креслах пилотов и напряженно всматривались в экран радара. Но он был пуст и не подавал признаков жизни. На километр вокруг не было ни одной живой души. Капитан заметно нервничал. Да, их предупреждали о задержке, но по опыту капитан знал, что задержки, как правило, в дальнейшем оборачиваются неприятностями.

И вот, спустя еще полчаса радар наконец ожил и показал движущийся в их направлении автоспидер. Ким тут же запустил двигатели. А капитан пристегнул к поясу бластер и облачился в ЖАБу. Стоит отметить, что он всегда так поступал, когда встречался с незнакомыми клиентами. Жилет Армейский Бронированный Энергоемкий (ЖАБЭ), прозванный в армейской среде попросту «жабой», служил неплохой защитой как от бластеров, так и от обычного стрелкового оружия. И пару раз он уже спасал капитану жизнь при встрече с охотниками за его головой. Вот и теперь, надев броню и вооружившись, капитан вышел на площадку перед кораблем. Ким с плазменным нагнетателем наизготовку занял место чуть поодаль в тени корабля. Дождь уже во всю лил, как из ведра, за считаные секунды промочив капитана до нитки.

Из спидера вышел лишь один человек и направился в сторону капитана. Незнакомец был одет в длинный темный плащ с глубоким капюшоном, поэтому Алекс никак не мог разглядеть лица человека.

– Капитан Карсон? – спросил незнакомец, пытаясь перекричать шум дождя. Голос его звучал как-то глухо, будто из глубины.

– С кем имею дело? – вопросом на вопрос ответил Алекс.

– Капитан, мы платим и рассчитываем на отсутствие вопросов. Надеюсь, впредь так и будет. А теперь нам пора, – и незнакомец решительно направился в сторону трапа. Удивленные такой безапелляционностью, Ким и Алекс поспешили вслед за ним.

Алекс поймал себя на мысли, что как-то легко и беспрекословно подчинился команде их пассажира. Он давно уже не был тем юнцом, который безоговорочно слушается старших. И привык всегда играть в открытую, даже если при этом мог потерять свои деньги. Но сейчас нет, он не услышал, а скорее почувствовал, что незнакомец не командует, а заранее знает: все будет так, как он скажет.

Глава 3

Новые неприятности

– Здесь рассчитанный маршрут нашего полета, – сказал незнакомец, протягивая Киму ключ-карту. – Не пытайтесь отследить его. Доступ ограничен. По прилету карта будет извлечена, а записанный на карту вирус сотрет всю информацию о полете в вашем бортовом компьютере…

– А к чему такая секретность?

– Капитан, мы, кажется, договорились по поводу вопросов. Позвольте я продолжу? Спасибо. Так вот, после извлечения карта повторно не считывается, так что не рекомендую ее лишний раз извлекать, если не хотите завершить свой полет внутри какой-нибудь звезды.

– Можно вопрос? – перебил Ким, – А как мы, не зная маршрута, вернемся назад с вашей сверхсекретной планеты? Или наше возвращение не планируется?

– Вы назовете конечную точку, и вам выдадут точно такую же карту с расчетом маршрута.

– А где гарантии, что ваш расчет окажется верным?

Незнакомец опустился в кресло позади пилотов.

– Придется поверить, – ответил он все тем же гулким голосом, от которого Кассандре становилось как-то не по себе.

Ким уверенно выводил корабль на орбиту Аркоса. Кэс ушла на кухню приготовить что-нибудь перекусить. Алекс же, сидя в кресле пилота, безуспешно пытался понять, что за гостя взяли они на борт, и какие возможные последствия их ожидают. При этом Алекс затылком чувствовал изучающий взгляд незнакомца из-под надвинутого на глаза капюшона. Но повернуться капитан так и не решился.

– Кэп, глянь сюда, – Ким указал на движущуюся точку на радаре.

– Что это?

– Крейсер.

– Конфедератов?

– Нет, определился как крейсер класса «Predator», принадлежащий Финансово-торговому синдикату.

– Капитан, ускорьте переход в гиперпространство, мы опаздываем! – голос незнакомца прозвучал требовательно, но, как показалось капитану, с нотками тревожности. «Уж не этих ли ребят опасается наш гость?» – подумал Алекс.

На центральном дисплее засветился вызов по каналу межпланетной связи. Капитан включил прием, однако голографического изображения собеседника так и не появилось. На том конце явно не торопились раскрывать свои личности. Если так, то и Алекс не стал торопиться включать изображение.

– Вызываю капитана корабля «Фантом-7», – прозвучало из динамика весьма решительным тоном. «Эти ребята совсем не знакомы с вежливостью, – подумал Алекс. Сейчас наверняка начнут что-то требовать». И также пренебрегая этикой подобных переговоров вслух ответил:

– Слушаю.

– Капитан, Вам надлежит сменить курс и вернуться в космопорт.

– Основание? – спросил Алекс.

– Мой приказ.

Собеседника видимо распирало чувство собственного превосходства, потому он явно шел на обострение.

– Столь серьезное предложение требует серьезного обдумывания, – тянул время капитан.

– У Вас одна минута, – ответил собеседник и отключился.

– Что-то мне подсказывает, что они по Вашу душу, – Алекс обернулся к их пассажиру. – Быть может стоит согласиться с их требованиями?

– Вы не сделаете этого, – голос незнакомца вновь обрел прежнее спокойствие.

– Отчего же?

– Во-первых, он с Вами слишком дерзок, и у Вас руки чешутся проучить зазнайку.

– Допустим, но я бы на это сильно не рассчитывал.

– Во-вторых, мы Вам платим очень хорошие деньги за доставку меня в целости и сохранности.

– Ну, быть может ФТС заплатит не меньше? – Алекс начинал чувствовать азарт от этой их миссии.

– Ну и в-третьих, – продолжал незнакомец, – Вы должны понимать, что за два миллиона абы кого по космосу возить не станут. Значит моя голова стоит значительно дороже. А зачем платить Вам так дорого, когда можно не платить? Вы просто навсегда исчезнете в космическом вакууме, как ненужный свидетель. И Вы, и Ваша дочь. Ведь это Ваша дочь, да, капитан? И Ваш помощник.

И вновь Алекс поймал себя на мысли, что ничего не может возразить против такой железной логики незнакомца. Капитан слишком хорошо знал хищнические нравы тех, кто служит Синдикату. Потому в глубине души он принял решение еще в самом начале диалога с капитаном крейсера. А сейчас лишь убедился в верности этого решения.

– Ким, курс на космопорт.

Вновь включился канал межпланетной связи.

– Капитан, какое Ваше решение? – спросил надменный голос.

– Мы возвращаемся в космопорт.

Алекс прямо почувствовал самодовольство капитана крейсера в эту минуту.

– Все-таки решили меня сдать, – сказал незнакомец.

– Не в этот раз, – ответил Алекс. – Ким, разгонный блок на максимум. Включить защитные экраны. Кэс, займи вторую турель…

– Поясните Ваши действия, капитан, – попросил незнакомец, но капитан уже направился в первую турель. За него ответил Ким.

– Как только мы уйдем с курса на космопорт, они поймут, что мы убегаем и вышлют истребители. Истребители хороши в космосе, но очень неуклюжи в верхних слоях атмосферы. Вот там-то мы и уйдем от них. Затем нырнем вон к тому огромному астероиду, укроемся за ним от мощных пушек крейсера и уже оттуда совершим гиперпрыжок.

«А капитан не промах», – подумал незнакомец, откинувшись на спинку кресла и глядя в темный иллюминатор.

Глава 4

Софи Ланталь

Софи была дочерью известного и успешного адвоката Анри Ланталя. Но несмотря на свое достаточно высокое происхождение, она никогда не чуралась дружбой и общением с детьми из бедных семей. Более того, даже предпочитала их компанию компании богатеньких детишек. Свою роль в этом сыграл отец, утверждавший, что Бог создал всех людей равными, а уже общество поделило их на бедных и богатых.

Девочка с детства отличалась напористым и решительным характером. С легкостью встревала в мальчишечьи ссоры, и всегда принимала сторону того, кто прав, хотя зачастую это была более слабая сторона. И тогда ей, девочке, приходилось пускать в ход кулаки. Да, иногда не обходилось без синяков, но частенько мальчишки трусили и не решались связываться с бедовой девчонкой.

Учеба в школе давалась Софи легко. Более того, она успевала осваивать не только школьные предметы, но и дополнительно заниматься всем, чем только можно: гимнастикой, танцами, легкой атлетикой, осваивала планетарные языки, серьезно изучала тхэквондо, даже умудрилась стать чемпионом города в данном виде спорта среди девушек в своей возрастной группе.

Обучение в школе подходило к завершению, на носу были вступительные экзамены в университет. И в этот момент Софи встретила свою первую любовь…

Это был самый обычный хулиган с соседнего района, но, как известно, противоположности притягиваются. Парнишка быстро осознал, что адвокатская дочка в него втрескалась, и постарался извлечь из этого максимальную выгоду. Софи оплачивала все его кутежи, шла на любые уступки своему бойфренду, готова была примчаться по его первому зову. Парень же при этом не чурался тесного общения с другими девушками. Софи ничего этого как будто не замечала.

Из-за постоянных вечеринок и гулянок университетские экзамены оказались под угрозой.

Закончился «роман» быстро и печально. Однажды после очередной алкогольной вечеринки ее парень вместе с другой девушкой уехали из клуба, и их аэробайк на полном ходу врезался в стену дома. Оба погибли.

Это произвело на Софи эффект ледяного душа и разорвавшейся бомбы одновременно. Получив любовное отрезвление, Софи вновь с головой погрузилась в учебу. Поступила в университет, причем сразу на два факультета: юридический, чтобы унять мольбы отца, и дипломатический – скорее потому, что это направление для нее было еще неизведанным.

На последнем курсе университета Софи поступило предложение пройти стажировку в Республиканском дипломатическом ведомстве. А после окончания университета и успешного прохождения стажировки Софи получила должность на дипломатической службе.

И в день, когда Софи исполнилось двадцать два года, началась Первая Галактическая война…

Война длилась два года. Находясь на дипломатической службе, Софи в подробностях узнала всю подноготную той войны. Межгалактические финансовые и промышленные группы, стремясь расширить зоны своего влияния и получить новые источники доходов, путем подкупа, шантажа и махинаций склоняли на свою сторону руководителей крупных планет, всячески лоббируя там свои интересы, доходя зачастую в своих действиях до явного игнорирования законов Республики. В республиканском парламенте также властвовали крупные финансисты, «покупая» парламентариев целыми партиями. Соответственно законы, в которых нуждалась Республика, всячески тормозились. Зато быстро и легко принимались решения в интересах той или иной корпорации. Попытка прекратить эту вакханалию дипломатическими средствами особого успеха не имела. И тогда Правительство Республики было вынуждено прибегнуть к силовому решению конфликтов с погрязшими в коррупции и казнокрадстве планетами. Однако и это решение далось не легко. Руководители планет-бунтовщиков с помощью своих вооруженных сил и полицейских формирований оказывали ожесточенное сопротивление республиканской армии. Финансово-промышленные корпорации организовывали и финансировали целые армии наемников, обеспечивая их новейшими образцами вооружения, и даже межпланетными крейсерами.

С помощью армии мятежные планеты вновь были возвращены под власть Республики. С руководителями наиболее крупных корпораций были достигнуты секретные договоренности о прекращении боевых действий на тех или иных условиях. В Республике наступило относительное затишье, которое, однако, продлилось всего пару лет.

Алчность и непомерные аппетиты межпланетных корпораций вскоре привели к нарушению договоренностей и развязыванию новой войны. К сожалению, Республика не успела в полной мере восстановить силы после Первой войны и экономического кризиса, потому дипломатам всех уровней приходилось активно искать почву для переговоров о мире. Перемирие в итоге состоялось, но все прекрасно понимали, что это лишь передышка перед новой схваткой. Дело в том, что Республике пришлось пойти на значительные уступки межпланетным корпорациям, потерять власть над некоторыми планетами, дать больше самостоятельности остальным планетам. Для корпораций этот мир также был лишь временной мерой. Они не смогли полностью решить задачу по развалу и разделу Республики на сферы их влияния, потому копили силы для новой войны. С этой целью крупнейшими корпорациями создается весьма внушительное военно-политическое объединение – Финансово-Торговый Синдикат (ФТС).

Софи в тот период стремительно двигалась по карьерной лестнице. Ее ум, решительность в принятии решений, напористость в переговорах замечались и должным образом оценивались вышестоящими коллегами. Софи получила должность статс-секретаря в консульстве на одной из планет, затем стала вторым, а после и первым помощником консула.

И в этот момент ею серьезно начинает интересоваться Комитет Галактической Безопасности. Софи получает предложение перейти на службу в КГБ, оканчивает курсы специальных агентов и получает распределение в Группу обеспечения при консульстве на одной из планет. Теперь в ее задачи входили сбор и обработка информации о самых известных бизнесменах и политиках планеты, поиск так называемых «слабых зон» в их деятельности, выработка возможных направлений давления на этих людей. При этом Софи хоть и являлась специальным агентом, стрелять из-за угла не входило в ее обязанности, хотя при необходимости она могла выполнять и эту работу. Но ее ценили все-таки в первую очередь за аналитические способности.

К моменту начала Третьей Галактической войны Софи стала руководителем одной из групп обеспечения Комитета Галактической Безопасности Республики.

Начало Третьей войны принесло большое горе для Софи – в ходе вторжения войск ФТС на ее родную планету погибли ее мама и папа. Очень тяжело переживала Софи эту утрату…

Но время шло. Пять лет по всем галактикам грохотала Третья война. Республика была на грани краха. Но и Синдикат тоже больше не мог вести активных наступательных действий. И вновь стороны сели за стол переговоров. По итогам Третьей войны Республика перестала существовать, преобразовавшись в Конфедерацию Планет. Планеты в составе Конфедерации получали еще больше независимости. В ведении Правительства оставались налоги, армия и некоторые экономические вопросы. А Синдикат получил в собственность несколько крупных планет, при этом обязавшись не предпринимать действий, направленных на подрыв и изменение достигнутых соглашений.

И в этот момент наступает «золотой век» разведки и дипломатии. Каждая сторона – и Конфедерация, и Синдикат, – стремились расширять сферу своего влияния путем привлечения на свою сторону видных и влиятельных политиков, финансистов, промышленников. Для этих целей в ход шел весь арсенал доступных “дипломатических” средств как с одной, так и с другой стороны, начиная от спонсирования тех или иных политических групп, и заканчивая шантажом и угрозами.

С такой же миссией на планету Аркос была направлена Софи. Местным руководством планеты давно зондировалась почва на предмет заключения с Конфедерацией выгодного торгово-экономического сотрудничества. В режиме строгой секретности на разных уровнях утрясались разные вопросы будущего соглашения. Вся работа велась Группой обеспечения под руководством Софи Ланталь.

Но на финальной стадии подготовки соглашения представитель властей Аркоса отказался от какого-либо дальнейшего диалога. Дабы исправить ситуацию, Софи срочно прилетела на Аркос. Однако в ходе коротких переговоров стало понятно, что со стороны властей Аркоса весь переговорный процесс оказался просто бутафорией, проводился под диктовку Синдиката в целях выяснения сильных и слабых сторон Конфедерации в переговорном процессе. Пришлось Софи улетать с Аркоса «не солоно хлебавши». К тому же оперативники из Группы обеспечения сообщили о готовящемся Синдикатом захвате руководителя делегации, то есть о ее захвате.

Софи понимала, что политика – это искусство возможного. Да, сейчас она проиграла этот раунд, потратив много сил и времени. Но она еще не проиграла бой. А значит она продолжит искать любые возможности для того, чтобы изменить ситуацию в свою пользу.

С этими невеселыми мыслями Софи сидела в кресле корабля и смотрела в иллюминатор на удаляющийся Аркос.

Глава 5

Игра началась!

Их было четверо: черные, стремительные и… совершенно бестолковые. Хотя это относилось, скорее, к пилотам истребителей. Выпорхнули они из крейсера практически сразу, как только “Фантом-7” ушел с маршрута. Довольно быстро сократили расстояние до “Фантома” и дали пару предупредительных выстрелов поперек курса корабля.

Ким не особо обращая внимание на эти выстрелы спокойно вел корабль по направлению к Аркосу. Следующие выстрелы имели намерение повредить навигационное оборудование, однако один из них угодил в защитный экран, а три других прошли мимо. Игра началась!

Алекс и Кэс заняли места в турелях за орудиями, но пока не стреляли. Дело в том, что во время атаки внутренняя система защиты истребителя слегка раскачивает его в разные стороны в хаотичном порядке, поэтому противнику сложно поймать в прицел ту или иную часть истребителя и не попасть при этом в защитный экран. Защитные экраны, в свою очередь, способны выдерживать попадания достаточно мощных зарядов. Однако, попадая в плотные слои атмосферы, легкий истребитель начинает сильно трясти, и бортовая система вынуждена увеличивать мощность балансирующих двигателей, перебрасывая для этого энергию с защитных экранов. И в этот момент истребитель становится сильно уязвим для противника, который способен теперь пробить защитный экран даже зарядом небольшой мощности.

На это и рассчитывали Алекс и Ким, уводя за собой истребители в атмосферу Аркоса.

– Кэс, твой тот, что справа. Мой левый. Поехали! – скомандовал капитан и открыл огонь. Первый выстрел прошел мимо, а вот второй лишь слегка задел защитный экран и попал точно в лоб истребителя. Истребитель начал разваливаться.

Кэс открыла огонь практически одновременно с отцом. Мощный заряд плазмы снес защитный экран и впечатался в левый борт истребителя. Тот вздрогнул и ушел с курса.

– Ё-хо-о-о!!! – хором воскликнули Алекс и Кэс.

Здесь стоит отвлечься на минуту и сказать о том, что Кэс по натуре своей не была жестокой девушкой. Конечно, она понимала, что за штурвалами истребителей сидят люди, ну или близкие к людям представители других инопланетных рас. И они могут погибнуть. Но столь же отчетливо она понимала, что пилоты истребителей стреляли в них, и будут стрелять дальше до тех пор, пока не уничтожат. А ей этого совсем не хотелось. Как говорил ее отец: “Мертвый лев хуже живой собаки, потому предпочитаю оставаться живым львом.” И к этому добавить было нечего.

Оставшиеся два истребителя взяли резко вверх и снизили скорость. Это позволило “Фантому” оторваться и завершить задуманный маневр: уйти за астероид и совершить прыжок в гиперпространство.

– Хотите кофе?

Вопрос вернул незнакомца к действительности.

– Хотите кофе? – повторила Кэс. – И вот, если хотите, вишневый пирожок.

– Спасибо. Тебя зовут Кассандра, верно?

– Да. Откуда вы знаете?

– Я много чего знаю, – ответил незнакомец тихим, как показалось Кэс даже уставшим голосом.

– А как вас зовут? – поинтересовалась Кэс.

Незнакомец на минуту задумался, глядя на девушку из глубины капюшона. Наконец, как будто стряхнув с себя задумчивость, незнакомец откинул капюшон. На Кэс смотрело лицо непонятного возраста и национальности. Следующим движением руки незнакомец подцепил свою кожу в районе шеи и резко потянул вверх. Искусственная кожа взялась складками и слетела с головы вместе со встроенным модулятором голоса. Густые черные локоны вывалились из-под маски и упали на лицо сидевшего перед Кэс человека. Откинув локоны с лица, на Кэс смотрела красивая молодая женщина.

– Привет, я Софи, – сказала она мягким приятным голосом.

– Вот так сюрприз! – сказал обернувшийся на голос Ким. – Кэп, тебе нужно это видеть.

– Что у вас…, – Алекс застыл на входе в кабину пилотов, так и не договорив фразу.

– А-а… э-э… а вы кто? – только и смог выдавить из себя капитан. – И где этот… в капюшоне?

Алекс скорчил гримасу, изображая их пассажира в плаще.

– Здравствуйте, капитан. Меня зовут Софи, – она встала и протянула капитану руку. – И спасибо за то, что избавили меня от необходимости встречаться с людьми из Синдиката. Кстати, Ким, Вы очень ловкий пилот. А ты, Кэс, прекрасно стреляешь из пушки.

Капитан, все еще держа Софи за руку, хмуро произнес: “Может все-таки расскажете, кто вы, и зачем весь этот маскарад? И почему за вами, а теперь и за нами, гоняется Синдикат? Или опять никаких вопросов”?

– Капитан, я удовлетворю ваше любопытство, но не все сразу, и не так быстро, – улыбнулась Софи. – А пока давайте поедим. Очень уж есть хочется.

– Ой, пойдемте на кухню! Там есть жаркое с овощами, правда консервированное, но другого достать не удалось. А вы видели, как я поджарила этот истребитель? С одного выстрела… – Кэс болтала без умолку, увлекая гостью на кухню. Эта новая знакомая как-то сразу пришлась девушке по душе.

А капитан еще на мгновение застыл, глядя на свою ладонь, из которой только что выскользнула рука Софи. Что-то давно забытое, словно рябь по воде, колыхнулось в самом дальнем уголке его души. Что это? Но капитан не стал искать ответ, тряхнул головой и уселся в кресло пилота проверять показания приборов. Впереди их ждал трехдневный перелет к неизвестной планете.

Сэмюэль Крэк был одним из редкостных мерзавцев во всей Вселенной. Понятия совести, чести, достоинства, дружбы, любви отсутствовали в лексиконе Крэка, зато в совершенстве он владел терминами “деньги” и “власть”, которые использовал максимально часто.

Крэк возглавлял один из межгалактических департаментов разведки Синдиката. По карьерной лестнице продвигался быстро и уверенно, устраняя имеющиеся препятствия любыми доступными средствами. Подчиненные не любили Крэка, да ему это и не нужно было. Достаточно того, что они его боялись, как кролики удава.

Крэк сидел в своем офисе на искусственной планете Бату и ждал. Ждал он новостей по операции “Гадюка”. В дверь постучали. Вошел один из помощников Крэка. Крэк не любил докладов по селектору, требовал личного присутствия, чтобы в случае плохих новостей тут же унизить и размазать докладчика. Так было и в этот раз.

– Разрешите доложить, – начал помощник. – Гадюке удалось уйти с Аркоса.

Крэк медленно встал с кресла, обошел стол, подошел вплотную к помощнику, и резко схватил его за ухо. Помощник застонал от боли и слегка присел.

– Мне нужно напоминать, кто несет личную ответственность за операцию? – прошипел Крэк в лицо помощника. Тот, морщась от боли, с трудом ответил: “Нет”.