Немного живые бесплатное чтение

Пролог

С осенних деревьев ветер мягко срывал листву и ронял её на холодную землю. Несколько порывов направилось прямиком сквозь разбитое окно дома, который одиноко стоял среди жёлтых ветвей и голых кустарников. Ручка входной двери была сломана, а крыша нуждалась в скорейшем восстановлении. И всё же интерьер оставался довольно-таки уютным. Время почти не коснулось его своими цепкими пальцами. В глаза бросался разве что немалый слой пыли, который выдавал истинные век этого места. Как и то, что здесь уже давненько никто не живёт.

Не живёт… Да, может быть, и не живёт. Но и пустым дом точно не был. В нём был кто-то другой. Или, точнее было бы сказать, другие.

Слегка запуганная девушка медленно прошла сквозь стену и направилась вглубь здания своей плавной походкой, которая больше напоминала левитацию. Полупрозрачное тело насквозь просвещало все предметы вокруг и больше смахивало на небольшое скопление тумана, повитое еле уловимым свечением.

– Есть здесь кто?… – она внимательно осматривалась по сторонам, но никого так и не замечала.

Где-то сбоку послышалось шуршание.

– Что она здесь делает? – приглушённый голос принадлежал старушке.

– Понятия не имею. Подобное не происходило уже около сотни лет, – пухленький дедок украдкой выглядывал из-за угла, пытаясь не попасться на глаза девушке. Но та всё же с подозрением остановилась.

– Да, давненько нам судьба не подкидывала новых гостей, – высокий и статный мужчина с белоснежными волосами стоял абсолютно ровно. Королевская осанка выдавала в нём аристократа, а тёмное пальто, ворот которого частично скрывал лицо, говорило о его глубокой замкнутости в себе. Призрачные глаза мужчины выражали лишь лёгкую заинтересованность, не более того.

– Ну, так это же здорово! У нас появился новый друг. Точнее, новая подруга. Не обижайся, Джули, – маленький мальчик мягко толкнул локтём стоящую рядом такую же маленькую девочку, и её малюсенькие губки расплылись в восхищённой улыбке.

– Новая подруга, – детский взгляд загорелся мимолётным счастьем.

– Не знаю, зачем она здесь, но у меня есть идея. Будем сидеть тихо. Она немного походит и уйдёт, – пробурчала бабуля себе под нос.

– Я вас слышу. И даже вижу… сквозь вас, – крайне неожиданно для всех заговорила новая гостья. Только сейчас до здешних обитателей дошло, что она всё это время просто стояла и смотрела на них.

– Ой, дорогая! Какая радость, что ты к нам пришла, – тут же вышла вперёд та самая бабушка, хлопнув в ладоши.

– Да, уж. Восторгу просто предела нет, – слова девушки насквозь были пропитаны сарказмом, и, к огромному удивлению, старушка его уловила.

– Ура! – выбежала вперёд девочка, держа перед собой такого же полупрозрачного медведя. – Поиграй со мной! – какая мольба в глазках, какая милая улыбочка. Ну как тут откажешь? Ладно, на самом деле это выглядело немного жутко.

– Кхм-кхм! – вперёд вышел мальчишка, самодовольно улыбаясь. – Разрешите представиться. Меня зовут Найджел. И я весь к Вашим услугам, миледи, – он совершил лёгкий поклон, от чего его рыжие кудри упали на конопатое личико.

– Вот же, прохвост малой, – пожилой мужчина залился хохотом, хватаясь за живот. – Весь в своём репертуаре. Ох, пойду поищу чего-нибудь поесть, а вы пока разбирайтесь здесь.

Девушка непонятливо поморщилась. Поесть? Зачем? И, главный вопрос, как?

– Что ж, меня зовут Эшли, – она робко присела в реверансе, хотя подобная манера поведения была ей несвойственна. Но соответствовать случаю всё же не мешало бы.

– Брось, мы прекрасно знаем, что в современном мире так уже давно никто не делает. Меня зовут Элина, кстати. Но ты можешь меня звать просто бабушка Эла, – старушка сделала несколько шагов вперёд, мягко улыбнувшись. – А ты, малой, переставай уже выделываться, – она замахнулась на мальчика, и тот сжался, приготовившись к удару. Но вместо порки Найджел ощутил лишь лёгкое и нежное поглаживая по голове. – Беги к мистеру Белтону. Может, он ещё не успел съесть абсолютно всё.

Мальчишка хихикнул и направился сквозь стены прямиком на кухню. За ним увязалась и девчушка, весело смеясь всю дорогу.

– Что ж, Эшли. А это наш дорогой… – бабушка Эла повернулась, но вдруг обнаружила, что светловолосого мужчины рядом уже не было. – …Крис Трэй. Никогда не понимала эту его привычку. Но он любит внезапно испаряться посреди разговора. Ай, ладно, – Элина подошла к девушке, и та почувствовала, как от женщины буквально веет добротой и приятным ароматом выпечки. Хотя аромат ощущался совершенно не так, как при жизни. Эшли вздрогнула, когда пальцы бабушки коснулись её локтя. Более того, она почувствовала их еле уловимое подрагивание. Как же странно всё это.

– Что?… А как же?… Не понимаю, – это было всё, что брюнетка смогла выдавить из себя. Загробную жизнь она представляла иначе.

– Пошли, дорогая. Вижу, ты слегка растеряна. Ничего, быстро освоишься. Уж поверь мне, – Эла мягко подмигнула ей и повела на кухню к остальным.

Глава 1

Призрак без прошлого

Именно таким Эшли помнила своё прибытие в это её новое и одновременно с этим старое жилище. Два месяца с тех пор прошло. Освоилась она и вправду быстро. «Сожители» казались странными, мягко говоря. Но и к этому довольно быстро удалось привыкнуть.

Её неосязаемые пальцы медленно порхали по клавишам фортепиано, совершенно не касаясь их, но при этом создавая неповторимую мелодию. Она не была похожа на обычное звучание пианино. В ней было что-то особенное. Можно даже сказать, что-то призрачное. Каждая нота откликалась где-то в сердце – пусть сейчас оно уже и не билось – и находила нужные струнны сознания, оставляя на них свой отпечаток. Её музыка была эмоциями в чистом виде.

– Шах и мат! – довольно выкрикнул тот самый пухленький старичок, откинувшись на спинку стула. Звали его Джош Белтон. И, надо сказать, Джош совершенно не рассчитал силы и случайно прошёл сквозь стул, повалившись на пол. – Да что б тебя! Уже в который раз за сегодня. Ненавижу шахматы! – чертыхаясь и пыхтя, он всё же стал на ноги, разминая спину и поправляя широкие тёмные брюки. – Был бы жив – уже радикулит 10 раз прихватил бы. И это только за сегодня.

Его соперник невесомо улыбнулся хитрой и лукавой улыбкой. В прозрачных глазах голубоватого оттенка мелькнула тень насмешки.

– Столько времени прошло, а ты делаешь всё такие же поспешные выводы, как и сотню лет тому назад.

Дедок насупился, вновь усаживаясь на свой злосчастный стул.

– Что, всё-таки опять проиграл?

Ответом ему послужил тихий кивок Криса. Трэй подвинул ферзь всего на одну клеточку влево после чего победно скрестил руки на груди.

– Тебе мат, мой дорогой друг.

– Да, у меня сейчас такой мат вырвется. Ой, закрывайте детям уши.

– Джош! – недовольно буркнула Элина, отрываясь от вязания крючком.

– Ох, прошу прощения, мисс Белтон.

– Мистер Белтон, сколько раз повторять, я не ваша супруга! Соответственно, не Белтон.

– Это легко исправить, – старичок широко улыбнулся, кидая на Элу игривые взгляды.

– Ведёшь себя как юный семидесятилетний мальчуган!

Эшли вскинула брови вверх, отрываясь от игры. Юный семидесятилетний. А она думала, что уже успела узнать всё о такой «жизни».

– Эй! Смотрите, как я умею!

Все присутствующие устремили свои взгляды в сторону, откуда послышался уже такой знакомый озорной голосок. В ту же секунду Найджел на огромной скорости вбежал в старую гостиную, и все замерли в предвкушении. Но мальчишка, вопреки всевозможным ожиданиям, так же шустро прямо с разбега выпрыгнул из окна. Послышался бой стекла. Осколки разлетелись во все стороны, но, как бы странно это ни было, окно осталось абсолютно целым. Все вздохнули в унисон.

– И как он постоянно находит себе такие необычные развлечения? – задумчиво произнёс старичок Джош, довольно улыбаясь. – Вот молодец, мальчуган малой. Берите примет, а то сидите здесь с кислыми рожами, – он обвёл взглядом всех и каждого, пока глаза не зацепились за малютку Джули, улыбка которой была чуть ли не до ушей. – Эх, ты. Всю шутку испортила.

Девочка лишь тихонько хихикнула и, взмахнув своим голубым платьицем, тоже побежала к окну.

– Погоди, Найджел, я к тебе, – уже буквально перед самым прыжком она резко тормознула и повернула в другую сторону. – Только через дверь, погоди.

И после того как дети скрылись из виду, все опять принялись за свои прежние занятия. Джош никак не хотел мириться с очередным поражением в списке, где никогда не было побед, поэтому он тут же потребовал реванша у Криса.

– Отчаянный. Это хорошо, – Трэй тихо хмыкнул, выстраивая свои шахматные фигурки по новой. – Хотя думать тоже не мешало бы. Хоть изредка.

– Мне? Да я постоянно в раздумиях! О грядущем завтраке.

Эшли покачала головой, окончательно отвлёкшись от игры. Вдохновение куда-то улетучилось.

– Мистер Белтон, а мне вот просто интересно, у Вас было хобби при жизни? – с задорным огоньком в глазах спросила девушка.

– Да, конечно. Я заядлый коллекционер.

Все вдруг застыли, с неподдельным интересом смотря на старика.

– О, как. Оказывается, мы о Вас ещё и не всё знали, мистер, – засмеялась бабушка Эла, не скрывая удивления. – А вообще, как по мне, подобное занятие тебе не сильно подходит.

– А вы всё-таки что-то знали обо мне? И мне не сказали? Бессовестный народ нынче пошёл… – он наигранно покачал головой. – А вообще это прямо сюрприз, учитывая, что я и сам в общем-то ничего о себе не знаю.

– Да? – удивилась Эшли. – Как так? Я думала, что все призраки вспоминают свою прошлую жизнь. Через время, – в её последней фразе таилась горечь, которую она всеми силами пыталась укрыть от чужих глаз.

– Только не я. У меня и при жизни была амнезия.

– Ой, только давай не ври нам тут, – в дело вмешалась Элина.

– Ну, ладно. Не при жизни, а… при смерти? Как ещё сказать? – неожиданно для всех он погрузился в глубокие раздумия.

Крис лениво потянулся. Все шахматы уже были на доске, но, очевидно, никто больше не собирался играть.

– Я заинтригована! – Элина отложила своё вязание и удобнее уселась на диване. – А ну-ка расскажи.

– Поддерживаю, – Эшли пересела на кресло поближе к остальным.

– Ну чего уж там, рассказывай. Мне тоже интересно, – опять эта лёгкая заинтересованность на лице мужчины, и не более того.

– Было бы что рассказывать. Ну, ладно. Вы же знаете, что я был на войне?

– Да, – Эла и Крис утвердительно кивнули.

– Нет, – Эшли чуть растерянно посмотрела на собеседников.

– Теперь знаешь. Ну так вот, уже был вечер, и мы сидели в окопе. Жуткая картина, даже дышать страшно. Ещё и мой напарник выглядел слишком напряжённо и сосредоточенно. А это не расслабляет обстановку, знаете ли. И я подумал, что он что-то заприметил. «Я сейчас вернусь», – сказал напарник и пополз за поворот. И я стал прислушиваться к каждому шороху. Как вдруг, раздались громкие, короткие и частые выстрелы. Я сжался всем телом от страха.

– О, Боже! По вам открыли огонь? – взволнованно вскрикнула бабушка Эла, схватившись рукой за подбородок.

– Та нет. Напарника сильно пучить начало. Но я-то об этом не знал. Я взял и начал стрелять в ответ. И что было после этого, я уже не помню. Как, в общем-то, и всё, что было до этого момента.

– Вообще? А как же воспоминание о «заядлом коллекционере»? – усмехнулась Эшли. Её серые глаза слегка прищурились. – Кстати, а что именно Вы коллекционировали?

– Лишние килограммы! – задорный смешок Джоша показался чересчур громким. Впрочем, Элина сочла это очень даже смешным, так что принялась заливаться смехом вместе с дедком. А вот Эшли и Крис сидели с отмороженным видом лица. Хотя у второго лицо всего было отмороженным.

Эшли чуть замялась чисто ради приличия, опустив взгляд на свою руку. На запястье у неё было выцарапано «Amor etiam deos tangit». Фраза, значение которой она не понимала. Ранки были свежими и всегда слегка кровоточили. Преимущество было только в том, что призрачная кровь никогда ничего не пачкала, а, стекая по бледной коже, растворялась прямо в воздухе, ещё до того как коснуться пола. Скорее всего эта надпись появилась незадолго до её смерти, раз ранки такие свежие. Эх, если бы она только помнила, что случилось.

Крис уловил толику её смятения и грусти, но виду не подал. Он как и прежде наблюдал за всеми холодным взглядом. Страшно представить, что же с ним случилось, если даже столько лет спустя он оставался мрачным. А, может, он просто всегда таким был. «Может быть», – мелькнуло в голове у Эшли, и она отвернулась. Трэй поднялся со скрипучего стула и жестом пригласил девушку следовать за ним. Как это было не похоже на него. Совершенно не в его духе. Но именно это ещё больше подстегнуло интерес у девушки.

И пока Джош и Эла о чём-то весело болтали, – что, в общем-то, они делали всегда – Эшли с Крисом поднялись по лестнице и зашли в комнатушку, дверь которой всегда была настежь открытой. Точнее выбитой, если вам так угодно.

– Никак не можешь вспомнить? – Трэй остановился у окна.

– Никак, – с грустным вздохом девушка подошла к нему. – Только обрывки, но полная картина не складывается. Не хватает многих пазлов.

– Не волнуйся, я тоже долго не мог вспомнить. А где-то в глубине души всегда знал, что мне и не хотелось бы этого делать, – мужчина повернулся к ней всем корпусом. Он и при жизни слегка напоминал призрака, поскольку был альбиносом, а сейчас так вообще. Белые брови, белые бакенбарды, длинные белые волосы, почти прозрачные глаза. И было в них что-то таинственное.

– Знаешь… – медленно растягивая каждую букву, начала говорить Эшли. – Ты немного напоминаешь моего мужа… В худшие его дни.

– Значит, его ты помнишь? – он полностью проигнорировал колкость в свою сторону.

Эшли подняла руку, демонстрируя золотое кольцо на безымянном пальце.

– Самое первое, что вернулось в мою память. Правда, пока я не особо этому довольна.

– Отчего же? – Крис заложил руки за спину. – Поделишься со мной?

– Это долгая история, – Эшли вздохнула, чуть поджав губы.

– Я никуда не тороплюсь. Тем более вижу, что ты хотела бы с кем-то разделить свою ношу.

В яблочко! Как ей хотелось буквально закричать об этом. Но она лишь сглотнула, кивнув в знак согласия.

– Не знала, что ты ещё и мысли читаешь, – девушка кисловато усмехнулась и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. – Я помню, как мы были в Норвегии…

Глава 2

Как испортить свадьбу

– Клянусь любить и уважать тебя, пока смерть не разлучит нас, – серые глаза мужчины светились нежностью. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и тут же золотое кольцо оказалось на безымянном пальце его избранницы.

– Клянусь быть верной и любящей женой. Пока смерть не разлучит нас, – девушка на вид лет 28 затаила дыхание и надела такое же кольцо на палец мужчины.

Пара прерывисто выдохнула и слилась в долгом и нежном поцелуе. Где-то на заднем плане слышался шум волн.

Зелёные горы были покрыты тонким слоем тумана, но сквозь густые облака иногда всё же пробивались солнечные лучи. Молодожёны стояли на обрыве совершенно одни. Гостей и в помине не было. Приятный ветерок мягко трепал светло-сиреневое платье Эшли, а её чёрные волосы были аккуратно уложены в изящную причёску.

– Пойдём, родная. У меня есть сюрприз для тебя, – Томас нежно взял её руку в свою и повёл к роскошному двухэтажному дому, что находился относительно недалеко от обрыва.

– Ну что ж… Впервые Тёрнер, – дыхание девушки перекрыло от счастья, что наполняло её изнутри.

Том хрипло засмеялся и приоткрыл дверь, пропуская даму вперёд.

– Прошу Вас, мисс Тёрнер.

– Благодарю, милорд, – Эшли присела в реверансе, скрывая свой добродушный смех за широкой улыбкой. Она проскользнула через порог и застыла в немом восхищении.

Деревянный пол и светлые стены, изящные мебели, мягкие кресла и подушки, камин – что может выглядеть ещё более уютно?

– Это… невероятно! – лицо девушки таило в себе целое множество эмоций: радость, счастье, безграничная благодарность, любовь.

– Он наш целиком и полностью, – мужчина зашёл следом и поставил на пол сумки с вещами, что до этого были возле порога.

Эшли тихо запищала и бросилась обнимать брюнета. Он издал довольное мурлыканье и прижал девушку ближе к себе.

– Я люблю тебя, котёнок, – тихо прошептала она ему на ушко.

– И я люблю тебя, моя прекрасная нимфа.

Они были до безумия похожи. Практически идентичная внешность, что, разумеется, неслабо так удивляло. И такие же схожие характеры. Оба озорные, весёлые, игривые и чуточку гордые. Хотя, возможно, вовсе и не чуточку. Казалось, что они были созданы друг для друга. В прямом смысле. Но никто из них пока не знал, что в душе они по-прежнему остаются разными.

Эшли казалась беззаботным ребёнком. Впрочем, сейчас она себя и чувствовала таковой. Девушка с восхищённой улыбкой порхала по всему дому, осматривая каждый уголок и любуясь каждой вещью. Дом её мечты. Но самое главное то, что теперь это их дом.

Том стоял у дверного косяка в спальне и с ускользающей улыбкой наблюдал за своей новоиспечённой женой.

– Это ещё не весь сюрприз, – он подошёл ближе и, мягко обхватив её руку своими длинными тонкими пальцами, потянул к угловой двери.

– Что там? – Эшли бодро шагала за ним, не скрывая своего любопытства.

– Открой и узнаешь, – Тёрнер подмигнул ей и сделал шаг назад, приготовившись наслаждаться реакцией.

Эшли хитровато прищурилась и потянула дверную ручку на себя. Деревянная преграда со скрипом поддалась.

– Томас… – девушка застыла с отвисшей челюстью, постепенно делая шаг за шагом внутрь и осматривая содержимое комнаты. Свет был неярким и приглушённым, но этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть уйму отделов и вешалок, на которых висела самая разнообразная одежда: от изысканных вечерних платьев до простеньких сарафанов, хоть они и были не менее привлекательными. На тёмных деревянных полочках лежали кольца, колье, ожерелья, браслеты… Все они были сделаны из серебра или золота и украшены драгоценными камнями.

– Ты серьёзно?… – она повернулась к своему супругу, словно искала подвох. Её лицо сейчас было не в силах выразить хоть какие-то эмоции.

– Абсолютно, – он мягко улыбнулся, подходя ближе. – Всё это твоё, родная.

В глазах девушки заблестели слёзы, которые она тут же смахнула, кинувшись в объятия Тома. У неё не было слов, чтобы выразить все свои чувства. Скорее всего, таких эмоциональных слов ещё просто не существует.

Одно Эшли знала точно: тогда она чувствовала себя самой счастливой девушкой в мире. Они с Томасом обнимались и болтали обо всём на свете. Сегодня был их день. Только их, и больше ничей.

– Ну что ж, мне пора, – слова прозвучали слишком резко, точно что-то кольнуло внутри.

– Куда? – прежняя улыбка пропала с губ девушки. Она была повержена в полнейшее смятение.

– На мальчишник, разумеется, – голос её супруга звучал привычно обыденно и спокойно.

– Сегодня? В день нашей свадьбы?

– Ну, да, – он обворожительно улыбнулся, искренне удивляясь её непониманию. – До вечера мальчишник, зато после этого я весь твой, – белые и ровные зубы стали видны благодаря его хитрому оскалу. Эшли обожала его улыбку, и Томас удачно этим пользовался. Хотя, чего уж скрывать, от его улыбочки сейчас точно легче не стало.

– Я… Ладно, – она протяжно выдохнула, не желая портить этот день ссорой. Думала, что такой подход им поможет. Эх, наивная. – Хорошо, родной.

– Не грусти, малыш, всего несколько часов.

– Шесть часов. До вечера осталось шесть часов. И это как минимум, – она уставилась на часы.

– И всё же, уверен, тебе есть чем заняться. Целый неисследованный дом и куча новых вещей в отдельной гардеробной. Удивишь вечером новым образом, м? – его улыбка стала ещё более широкой.

Вот тут Эшли и подхватила его игривую манеру, скалясь в точно такой же манере.

– Ну, раз уж ты так хочешь увидеть меня в новом образе… Хорошо, родной. До вечера.

– Не скучай.

В тот день молодая супруга сидела дома совершенно одна, не зная, чем себя занять. Несомненно, исследовать дом было интересно, но сейчас душа как-то не лежала к этому. Пока в голову ей не пришла очень интересная мысль.

Вернулся Томас гораздо позже, чем обещал. Дома его ждали уже догоревшие свечи, нетронутый остывший ужин для двоих и угасшая романтическая атмосфера. Эшли, измотанная в своих стараниях, тихонько спала на кровати, свернувшись клубочком. На ней было очаровательное чёрное платье, которое девушка надела специально для своего мужа, но, к сожалению, совершенно зря. Впрочем, Тёрнер ничего из этого даже не осознал из-за излишне выпитого алкоголя. Дальше дивана он уже просто не смог идти.

Глава 3

Шепот каштана

– Вот они! – через порог комнатушки с радостной улыбкой переступила Джули. – А бабушка Эла уже обыскалась вас.

Девочка сильнее прижала плюшевого полупрозрачного мишку к себе и, бросая самые что ни есть милые взгляды, слегка покачивалась из стороны в сторону.

– Не правда! Она даже задницу с дивана не подняла, – с громким смехом прокричал мистер Белтон из гостиной.

– Вот же нахал! – недовольный возглас Элы смешался с тихим удаляющимся криком Джоша, за которым последовала гробовая тишина.

В этот момент замерли абсолютно все, желая понять, что только что произошло.

– Я в порядке! – голос старика Джоша звучал словно через толстый слой бетона.

– Не думала, что когда-то скажу такое, но всё же: хорошая шутка, Найджел! – бабушка Эла залилась хохотом, хлопая по коленям своими худощавыми руками с обвисшей кожей.

Как выяснилось позже, маленький проказник вовремя подставил Джошу подножку, так что тот проскользнул прямиком сквозь пол и сейчас находился в неком подобии заброшенного подвала, где нет ни света, ни воздуха. И благо в том, что ни первое, ни второе ему не было нужно. Если, конечно, речь идёт не о первом и втором на завтрак.

– Вот сейчас как вылезу, получишь ты у меня, сорванец! Лишь погоди немного! – судя по пыхтящим звукам, мистер Белтон попытался выбрать наружу. – Сейчас! Или знаете что. Поговорим через часок, – кряхтение всё усиливалось. Не понятно, почему ему было так тяжело выбираться из-под пола. Да и проваливался туда только он, у других такой проблемы никогда не было. Но практически у всех призраков была своя индивидуальная особенность. И у Джоша эта особенность была просто до умопомрачения странной.

Но вернёмся в нашу комнатушку. Эшли мило улыбалась малышке в ответ, а та как-то подозрительно сверкала своими большими кристально-зелёными глазами.

– Всё хорошо, солнышко? – мисс Тёрнер не могла до конца понять, что же происходит в этой маленькой светловолосой голове.

– Угу. Идите на кухню, мы там вам сюрприз приготовили.

Крис вскинул брови. Всё, на этом его выражение эмоций закончилось.

– Сюрприз? Какой? – улыбка Эшли начала прямо-таки сиять.

– Мы… э-м-м… – глаза девочки бегали по сторонам, словно она пыталась что-то вспомнить, но всё тщетно. – Забыла, о чём мы договаривались… В общем, Найджел для вас тоже несколько пакостей приготовил, – хихикнув, Джули вприпрыжку побежала на кухню. – Особенно для дяди Криса. Мы вас ждём!

Эшли и Крис застыли на месте, нервно переглянувшись. Хотя иногда рыжеволосый сорванец и мог отнестись с пониманием к чужим проблемам, но ему точно не было свойственно понимание того, что не все его шутки настолько смешные, как он думает. Впрочем, ему было весело, и на большее он не претендовал. Достаточно и этого.

– Ох уж эти дети, – Трэй вновь повернулся к окну.

– Да уж, – задумчиво протянула девушка, пока какие-то новые смутные обрывки воспоминаний скользили у неё в голове. Но лишь одно мгновение. Всего за секунду пазлы прошлого вновь ускользнули прочь.

Крис внимательно всматривался в почти голые ветви деревьев, будто видел в них что-то особенное. А он-таки видел. Помните об индивидуальных особенностях каждого из них? В отличие от остальных здесь присутствующих, для Трэя на деревьях всегда была листва и цветенья. Нет, не подумайте, он прекрасно воспринимал реальный мир таким, какой он есть. Но для него на мёртвых сучьях всегда виднелась тонкая, призрачная аура листков. «Призрачные деревья» – так он их называл, когда приходило холодное время года.

– Что-то не так? – его сосредоточенность слегка настораживала девушку.

– Грядут неприятные события. Возможно, даже беда.

Эшли в удивлении вскинула брови, пока Трэй с поразительной холодностью во взгляде наблюдал, как полупрозрачные лепестки сначала взлетают, а потом падают вниз, и всего за мгновение перед тем как коснуться холодной земли, те испарялись. Безвозвратно растворялись в воздухе, словно дымка.

– С чего ты взял?

– Каштан подсказал мне.

Брови Эшли свелись на переносице, и девушка внимательнее посмотрела сквозь стекло на небольшой сад. Ничего особенно для себя она там не увидела.

– Ну и увлечения у тебя, – её глубокий вздох эхом отразился от стен. – Ладно, я пошла на кухню. Дети всё-таки приготовили для нас… пакость.

Возможно, это безумно странно, что Эшли просто сгорала от любопытства, что же маленькие озорники там затеяли. Или, скорее, один озорник. Джули всегда была хорошей и спокойной. А манеру смеяться над проказами она переняла у Найджела. С ним всё ясно, он таким был постоянно. Впрочем, не всем же быть тихонями.

Осенние листья, кружась на ветру, пролетали перед окном. Точно так же неспешно и в то же время быстро пролетали дни в этом доме. Эшли отчётливо помнила свою первую неделю здесь. А теперь время для неё тянулось иначе. Помните, как в детстве каждый день был насыщенным, и даже всего один час казался уж слишком долгим? Вот такие же насыщенные дни теперь были и у неё.

– Погодите, вы что, всё равно продолжаете есть? – с нескрываемым удивлением спросила она, когда впервые зашла на кухню к остальным. Сразу после того как прибыла сюда.

– Ну, да, – с набитым ртом пробубнил Джош. – Мы живём обычной жизнью, можно сказать. Но в этом есть и свои плюсы, – он взял пирожок, которого, можно сказать, не было, поскольку он так же был призрачным. – Вот он, к примеру, не закончится никогда! – Белтон откусил небольшой кусок. Пирожок засветился лёгким голубоватым свечением, после чего недостающий фрагмент уже съеденной пищи стал медленно восстанавливаться. Он появлялся совершенно неспешно и плавно, так же меланхолично, как солнышко выходит из-за туч. В итоге он вернул свой прежний туманный облик.

– Не может быть, – шокированным полушёпотом произнесла Эшли, делая шаг за шагом навстречу остальным.

– Может! Здесь возможно всё! – Найджел довольно улыбался, поглощая очередную вкусность с подноса, на котором вновь и вновь появлялись всё те же яства.

Девушка взяла ломтик хлеба и, вдохнув его аромат, откусила кусочек.

– Ой, фу! – она тут же выплюнула его на пол. Но и он тоже исчез из деревянного паркета. – Какая гадость…

– Ох, этот испорчен, дорогая. Вечно плесневый хлеб, его обычно никто не ест, – тихо засмеялась бабушка Эла. – Возьми лучше вот это вот, – она протянула ей мягкую булочку, аромат которой так и кричал, что она только-только из печи. Но нет, испекли её уже не одно столетие тому назад.

– Ммм… – Эшли не могла поверить, что действительно способна ощутить этот превосходный вкус свежего домашнего хлеба. – Как же вкусно… Никогда такого не пробовала.

– Конечно, не пробовала. По такому рецепту уже давно ничего не пекут, – констатировала факт Элина, которая почему-то была единственной, кто ничего не ел. Мистер Белтон кивнул.

– Так что наслаждайся. Это не жизнь, а просто…

– Шутка! – его перебил мальчишка, который словно из воздуха достал кувшин с водой и вылил всё содержимое на Джоша, после чего тут же убежал.

Его озорной удаляющийся смех до сих пол звенел в ушах. Возможно, потому что смеялся он почти постоянно. Всю эту пару месяцев, которую Эшли провела здесь. И до этого тоже.

– Почему мы все здесь? – в один прекрасный день мисс Тёрнер решилась задать вопрос, который в глубине души волновал каждого, но все уже давно на него закрыли глаза.

– Мы привязаны к этому дому, – за всех ответила Элина.

– То есть как это?

– А вот так. Живём здесь, если можно так сказать, ходим здесь, но дальше двора зайти не можем. Держит нас что-то. Или ты хочешь сказать, что ещё ни разу не пыталась улизнуть отсюда?

Девушка отрицательно покачала головой. Эла в искреннем удивлении вскинула брови.

– Ну ты даёшь! Я сразу же попыталась сделать ноги. И сразу же с таким оглушительным фиаско.

– В каком смысле?

– А она же у нас упрямая, – Джош довольно раскинулся на диване, хихикая, – всё никак не хотела отпускать свои попытки, вот и потратила на это три дня. Без перерывов.

Элина недовольно закатила глаза.

– Не мог бы ты опустить подробности? Терпеть не могу эту историю.

– Ладно-ладно, не злитесь, миссис Белтон.

Джош довольно скалился, пока Эла злобно фыркала и высказывала очередную порцию нотаций, пот поводу того, что она не Белтон.

Тогда Эшли на некоторое время просто отключилась от этого мира. Хотя, если бы она могла, то, скорее всего, давно бы уже отключилась отсюда насовсем. Коротко оглянувшись по сторонам, она поняла, что Крис (единственная душа, с которой можно было склеить более или менее конструктивный диалог) опять пропадает где-то наверху.

– Погодите! Тише! – и, хоть не сразу, но спор всё же утих. Эшли продолжила. – Ладно, мы привязаны. Но почему именно этот дом? Вот лично я к нему никакого отношения не имею.

– Я тоже, – пожала плечами Элина.

– И я, – добавил Джош.

– А… – начала Эшли, но её вдруг перебили.

– Остальные тоже не отсюда.

Повисла недолга пауза. Так непривычно было находиться в присутсвии Джоша и Элы и при этом не слышать их вечные дискуссии и споры. Словно бальзам на душу.

– Тогда в чём причина?

Те лишь неопределённо пожали плечами.

– Да нам, в общем-то, всё равно. Столько времени прошло. Было бы чего заморачиваться, – глухо вздохнула бабушка Эла.

И те вновь начали что-то с усиленной активность обсуждать. Но Эшли больше не слушала их. Ей было тяжело понять столь холодное отношение к такому, по её мнению, важному вопросу.

Крис неслышно спустился по деревянной лестнице, сделанной из тысячелетнего дуба, и специально чуть прокашлялся, привлекая к себе внимание.

– Кхм-кхм! Прошу немного тишины. Ещё тише, если можно. Спасибо. Так вот… К нам идёт Идрик.

– Что? Зачем? – мгновенно среагировала Эла.

– Новые вести? – подключился Джош, потирая ладоши.

– А кто это? – застыла с каменным лицом Эшли. Все уставились на неё. А бабушка Эла так ещё и головой неодобрительно покачала.

Послышался стук в дверь. И, как заведено у призраков, открывать её, конечно же, никто не собирался. В дом сквозь деревянную преграду – которая, в общем-то, ни для кого преградой и не являлась – проник манюсенький человечек, который напоминал странную смесь гномика и лилипута с очень длинной бородой. Она шлейфом парила возле его крохотного тельца, подхваченная воздухом. Вид у него был запыхавшимся.

– Кошмар! Катастрофа! – прокричало существо своим писклявым голоском.

Эшли вздрогнула от неожиданности. Она резко повернулась и, увидев, кто именно принёс им вести, вздрогнула ещё раз.

Знакомьтесь, это и есть тот самый Идрик. Странствующий призрак, задача которого разносить важные новости всем приведениям. Впрочем, эту задачу он поставил себе сам, поскольку мог свободно перемещаться везде, где только пожелает (хотя это не было редкостью, если честно). А вообще ему было скучно, вот и нашёл себе занятие под стать.

Все присутствующие напряглись и замерли. В воздухе проскользнула искра волнения.

– Но вообще-то у меня две новости: хорошая и плохая.

– Оставим сладенькое напоследок. Какая плохая новость? – не раздумывая, выпалила Эла с взволнованным видом.

– К вам идут люди. И они собираются здесь жить!

– Что?! Нет! – завопила бабуля, схватившись за голову. – Не может быть! Зачем?

– Нет, это невозможно! Здесь уже больше сотни лет никто не жил. Да и вообще жить здесь невозможно! – не мог поверить своим ушам Джош.

Крис слегка напрягся и глубоко вздохнул, но не проронил ни слова, заперев все свои эмоции внутри.

– А в чём проблема? – Эшли не разделяла напряжение и панику остальных.

– В чём проблема? – никак не могла успокоиться Элина. – Да во всём! Люди и призраки не могут жить вместе. Они нас просто изживут!

– Если только узнают, что мы здесь, – более спокойным голосом внёс поправку мистер Белтон.

– А ты думаешь, что мы сможем оставаться незамеченными? – хохнула старушка, заправив прядь седых волос за ухо. – Не будь наивным.

– Ладно, спокойно, прошу вас, – в дело вмешался Крис, пока Эшли всё так же сидела, ничего не понимая. Разве призракам положено бояться людей? Тогда зачем она их так боялась при жизни?

А бояться всё же стоило обоим! Это как с пауками и прочими мелкими насекомыми: ты боишься их, а они в ответ бояться тебя, и никто не знает, что делать, поэтому оба просто разбегаются в разные стороны. В лучшем случае. Вот остальные сейчас и боялись, как бы не случился худший из исходов.

– Нужно что-то придумать. Может, помешаем им заселиться? – с лёгкой надеждой спросила Эла, но одобрения от остальных она так и не услышала. – Ладно, только детям пока не говорите. Не хочу, чтобы ещё и они волноваться начали. А то как подымут панику, о-о-ой… Шуму будет, – она с досадой опустила взгляд.

– Вряд ли шуму будет больше, чем от тебя, – Джош закатил глаза.

За углом кто-то не сдержал смех и прыснул. И, пожалуй, именно это спасло Джоша и Элину от грандиозного скандала. Все уставились в сторону, откуда исходил звук.

– Джули!.. Никогда больше не буду брать тебя в засаду, – Найджел бурчал недовольно и тихо, в надежде, что, возможно, их не раскусят.

– Прости, но я просто… – виновато начала малышка, но нужных слов так и не нашла.

– А ну-ка выходите, проказники мелкие! – Элина казалась строже обычного. И дети покорно следовали её приказу. Просьбой-то это назвать тяжело.

– Хах, ты гляди. А кто-то про панику говорил, – Белтон улыбнулся неестественно широко. – Кажется, в панику впадаешь здесь только ты.

– Я? Чушь. Да я вообще никогда не паникую! – протест старушки казался уж слишком притянутым за уши, поскольку все уже знали, что первой панику разводит именно она.

– Знаете, мы… – начал было говорить Найджел, но тут же замялся, – …точнее я. Я мог бы сделать небольшое исключение и устроиться им несколько пакостей, – его губы растянулись в широкой улыбке.

– Исключение? Исключением было бы, если бы ты перестал делать пакости, – чуть злобно прищурился Джош, вспоминая его последнюю проделку с ним.

Мальчишка улыбнулся самой невинной улыбкой из всех возможных. Пришлось бы соврать, сказав, что это ни на кого не действовало. Да уж, на эту его манипуляцию покупались все и всегда.

– Ладно, всё, не кричи. У нас есть более серьёзная проблема, – Эла подозвала детей к себе, и те уютно умостились возле неё.

– Проблема проблемой, но какая хорошая новость-то? – поинтересовался Крис.

– Хорошая?… А, точно! Теперь у вас будет новый питомец, – с энтузиазмом произнёс Идрик. Он немного «отплыл» в сторону, позволяя всем разглядеть призрак какого-то, как сначала показалось, странного существа. Им оказалась кошка, с головы до ног усыпанная осенними листьями. И откуда они на ней?

– А-а-а! Чупакабра существует! – завопила Элина, прижимая детей ближе к себе. – Не бойтесь, дети, я вас не дам в обиду!

Джули и Найджел удивлённо переглянулись.

– Эла, это же котик, – миленький голосочек девочки помог старушке слегка успокоиться.

– Да? А… Ну, да, – если бы Элина было живой, то её щёки точно залились бы краской от стыда.

Джули спрыгнула с дивана и побежала к бедному животному.

– Котик, котик. Сейчас я тебе помогу, – удивительно, что та не начала дёргать бедное животное за хвост и лапы, а стала бережно снимать листочки один за другим.