Дар бесплатное чтение

© Мария Овчинникова, 2021

ISBN 978-5-0053-3501-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Россия. 2020

Совсем недавно Эмилия была обычной школьницей, которая готовилась к переходу в 9 класс. Она никогда не отличалась успехами в школе, но последний месяц учебы и ей дался особенно тяжело. Все из-за эпидемии коронавируса, охватившей весь мир. Карантин заставил учеников всех городов и стран надолго засесть по домам. Учеба из дома оказалась непростым занятием, ведь такого не было никогда. Ни школьники, ни учителя оказались не готовы к многомесячному карантину: первым оказалось сложно преподавать, вторым – учиться.

Но отсутствие уроков и ослабление контроля со стороны учителей не беспокоило Эмили, а скорее, радовало. Ей не нравилось учиться в школе, она мечтала поскорей ее закончить, хотя, понимала важность знаний в наше время. В школе у Эмилии не получилось ни с кем подружиться: красивой девочке из богатой семьи завидовали. Да и поведение Эмилии не способствовало приобретению друзей: были и ссоры с одноклассниками, и громкие скандалы, и даже драки.

Пандемия поглотила весь мир, не осталось ни одного города или страны, где бы ежечасно ни росло число заболевших. Многие, не осознавая опасности ситуации, намеренно не сообщали о том, что заболели. Они беспечно гуляли по улицам, посещали кафе и рестораны, встречались с друзьями. Из-за этого количество заболевших увеличивалось все больше и больше. Карантин продляли и продляли. Тогда семья Эмили приняла решение на время уехать в свой большой загородный дом. Он находился совсем недалеко от живописного леса, украшением которого стало прекрасное озеро. Именно с того дня, как родители Эмили переехали за город, жизнь Эмилии изменилась навсегда. А вот в лучшую или худшую сторону – нам только предстоит об этом узнать.

Глава 2

Девочка, как всегда неспешно, прогуливалась по лесу, как вдруг, совершенно неожиданно, прямо рядом, проскочила чья-то большая, очень большая тень!

Эмили застыла от удивления. Увиденное ошеломило ее. И все же, природное любопытство и свойственное ей упорство характера оказались сильнее и чувства самосохранения, и всех ее страхов.

Свернув с отработанного маршрута, она смело пошла к тому месту, где впервые увидела «нечто». Идти было совсем недалеко, буквально несколько метров. Как вдруг оно мелькнуло еще раз, но теперь стало гораздо больше, приняв нереально-фантастические размеры.

Сперва Эмилии показалось, что непонятное существо похоже на какое-то животное, но что это за животное двухметрового роста? До этого случая Эмили не доводилось встречать таких гигантов.

«Странно, – начала рассуждать девочка. – Оно не похоже на известных мне диких животных. Да оно вообще ни на что не похоже», – продолжила она свою мысль.

Эмилия была храброй девочкой, и потому продолжила путь. Подходя все ближе и ближе, она увидела незнакомых людей, которые разговаривали. Никакой паники и признаков страха в них она не отметила. Зато в себе почувствовала нарастающий страх и странное чувство усталости. Казалось, что она идет уже больше километра, хотя на самом деле не прошла и пары метров.

«Они меня не видят. И не слышат!» – наконец услышала она.

Сначала она подумала, что ей показалось, но уже через минуту рядом невозмутимо прошагал мальчик лет 13—14. Как только Эмили увидела его, то тотчас же довольно бесцеремонно схватила несчастного за руку. Она была уверена, что это просто шутка, но с каждой минутой в это верилось все меньше и меньше. Эмилия нетерпеливо выкрикнула:

– Это ты? Это прикол такой?

– Да какие приколы?! – ошарашенно установился на нее парень. – Я тебя даже не знаю!

– Это ведь ты сейчас был?

– Где был? Когда? Я тебя не понимаю, – продолжал недоумевать мальчик, но по интонации его голоса и растерянному взгляду Эмили отметила, что он весьма взволнован.

– Прямо сейчас ты со мной разговаривал? Вы решили меня разыграть?! – уже со злостью выпалила Эмили.

– Девочка, – сдвинул брови незнакомец. – Я ничего не говорил. И никого не разыгрывал. Я только что вышел из вон того дома, – торопливо ответил он, указывая Эмили на дом позади. Увидев, что Эмили увлеклась разглядыванием дома, таинственный мальчик словно испарился.

Эмилия действительно увидела нечто очень интересное. Это был старый деревянный дом, пожалуй, единственным украшением которого можно было назвать его великолепный сад. Однако, удивленная девочка успела привлечь чужое внимание. За ней уже несколько минут внимательно наблюдали. Конечно, следовало бы быть осторожнее, но страх перед неизвестностью и простое любопытство вновь взяли свое.

Не выдержав любопытных взглядов, Эмили выкрикнула:

– Чего смотрите?!

– С вами все хорошо? – словно не замечая ее грубости, спросила учтивый голос какая-то молодая дамы в старомодном платье.

– Все хорошо. Извините! – с сожалением вздохнула девочка.

Дама не стала продолжать разговор, и молча удалилась в тот самый дом, который привлек внимание Эмили. В поисках увиденного ею существа, она была решительно настроена. Эмилия не жаждала приключений, но все происходящее ее явно заинтересовало. Она и дальше бы продолжала свой опасный маршрут, но в кармане ее брюк неожиданно завибрировал телефон.

Это была мама.

– Где тебя носит?! – услышала Эмили без всяких приветствий разъяренный голос матери в трубке, и, наконец, посмотрела на экран смартфона. 22:56. 45 пропущенных. Конечно, от мамы. В поисках тени девочка и не заметила, как стемнело. Солнце давно село, вокруг не было ни души.

– Мамочка, прости, я… – попыталась объяснить Эмили, но ее тут же резко перебили.

– Почему ты не отвечала на мои звонки? Где ты была все это время?! Мы волновались!

– Мы? Папа приехал? – радостно воскликнула Эмили.

– Да, Эмили, приехал! И уже пошел тебя искать, а я прямо сейчас собиралась звонить в полицию!

– Мам, не надо, я уже бегу… – взмолилась девочка.

– Быстро! Ждем! – отрезала женщина и бросила трубку.

Взволнованная Эмили бросилась бежать, забыв о тени, на разгадку которой было потрачено столько времени. Уже минут через десять она, запыхавшаяся и раскрасневшаяся от бега, стояла у своего дома. Там ее ждали заплаканная мама, сердитый отец и неизвестный мужчина в форме, черных перчатках и солнцезащитных очках.

«Вечером? Очки от солнца? Странно…» – успела подумать она. В незнакомце было что-то отталкивающее, но девочка не подала виду.

Вспомнив о правилах вежливости, Эмилия поприветствовала первым неизвестного гостя и только потом родителей.

– Здравствуй! – раздался солидный мужской голос ей в ответ. – Я давний друг твоей семьи. Меня зовут Джонс Ватсон. Я полковник полиции, – едва заметно улыбнувшись, проговорил мужчина.

«Прямо как в американском фильме», – промелькнуло у Эмилии.

– Приятно познакомиться! – ответила она. – Но мама с папой мне про вас никогда не рассказывали…

– Они непременно расскажут. А мне уже пора на службу. Всего хорошего. Не теряйся больше! – еще раз улыбнувшись, мужчина спешно удалился.

– Эмили.. – закашлявшись, начал отец, но супруга Маргарет тут же требовательно его перебила:

– Майкл, я же просила! – отрезала она и перехватила инициативу в свои руки:

– Где ты была 3 часа, Эмили? Ты видела, что я тебе звонила? 45 звонков! На что это похоже?! – кипела мать.

– Мааам, я… – жалобно протянула девочка.

– Мы так волновались!

– Мама, – чуть громче попыталась Эмили вновь.

– А если бы с тобой что-то случилось… – дрожащим голосом проговорила Маргарет.

– Мам, ну дай же мне все объяснить! – нетерпеливо воскликнула обвиняемая.

Мать холодно посмотрела на дочь.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Мам, ну я просто… гуляла. Я уже собиралась домой, и тут увидела нечто… Странное. Это была огромная тень. Я решила проследить за ней, но ничего не нашла, и тут ты мне позвонила, и только тогда я посмотрела на часы. И узнала, что уже почти 11 вечера и что ты звонила 45 раз.

Маргарет удивленно посмотрела на дочь, словно видела ее впервые. Желая скрыть свое удивление, она просто спросила:

– И это… все?!

– Ну… да.

Эмили почувствовала неуверенность в своих словах, но откуда было ей взяться? Ведь она могла поклясться в том, что говорила правду. Эмили заметила недоверчивый взгляд матери и затараторила: «Это правда, мам.». Она хотела продолжить, но Маргарет вновь ее перебила, правда, это был уже более спокойный и уставший голос: «Довольно! Отправляйся спать.».

Эмили не стала спорить, покорно отправившись спать, однако и в уютном, родном доме новые мысли не давали ей покоя. Укрывшись теплым одеялом, Эмили продолжала прокручивать в голове события этого странного дня. Она думала о загадочном существе, которое видела в лесу. О тени, которую не успела догнать. Девочка была не из пугливых. Она твердо решила на следующий же день сходить к тому месту, где впервые ее встретила.

«Что-то тут не так! Что я упускаю? Почему эти люди не заметили тень?» – в ее голове бегали мысли.

Однако теперь ее мысли занимала не только тень, но и загадочный мужчина в форме и солнечных очках. «Друг семьи». Джонс Ватсон. И, хоть они только поздоровались с ним, девочка уже успела обдумать каждую деталь разговора. Ватсон показался ей очень подозрительным, хотя был, безусловно, приветлив и почтителен. Иногда в голове взволнованной девочки мелькали мысли о том, что если и дальше думать так много о том, что произошло, то можно запросто сойти с ума, но любопытство брало верх, и Эмили начинала прокручивать карусель событий заново.

Почему же родители никогда не рассказывали о нем? Тут девочка вспомнила, что хотела расспросить их о незнакомце, но забыла об этом. «Надо будет завтра обязательно этим заняться», – подумала она и вновь попыталась заснуть.

Но сон словно улетучился. Девочка откинула нагретое одеяло, ступив босыми ногами на холодный пол, и грустно уставилась в широкое окно, за которым шелестела листва деревьев и стрекотали сверчки. Только ближе к утру усталость, наконец, взяла свое, и Эмили потянуло в постель.

Сон оказался коротким и тревожным – таким же, как и весь прошедший день. Эмили перенеслась в тот же лес, в котором оказалась ранее. И вновь перед ней стояла устрашающая тень чудовища.

– Привет! – донеслось до нее.

Эмили вздрогнула:

– Ты кто?!

– Я тот, кого ты назвала «Тень»! Честно, ты ведь угадала, кто я.… – вновь услышала она.

– Не понимаю. Что тебе нужно от меня? – собираясь бежать, поспешно выкрикнула Эмили.

– Тише! Тише! Я не сделаю тебе ничего плохого.

– Так я тебе и поверила! – эгоистично отозвалась Эмили.

Тень попыталась подойти к ней поближе, но девочка испугалась еще сильнее:

– Не смей! Если ты приблизишься ко мне еще на миллиметр, я буду стрелять! – сказала Эмили, схватившись за лук, который почему-то оказался у нее в руках. Но ведь это был всего лишь сон, а во сне возможно все. Тень попыталась ей ответить, но сон резко прервался, и она проснулась.

Рядом с ее кроватью Эмилия увидела мать. Она улыбалась как никогда приветливо.

– Доброе утро, родная, – услышала она нежный голос миссис Маргарет.

– Доброе утро, – виновато ответила Эмили и тут же поспешно добавила: «Мам, прости меня!».

– Я не сержусь. Только год, как мы уехали из Америки. Конечно, ты адаптируешься. Новая среда, новые привычки, все новое. Поверь, мне тоже непросто. Многие стереотипы об этой стране, которые мы слышали в Америке… – заторопилась Маргарет, но ее прервал вошедший в комнату отец Эмили. Он был явно в прекрасном расположении духа:

– Да, дорогая! Это страна полна чудес! Я вчера впервые попробовал «главное русское блюдо» – они называют его «борщ». Признаюсь, это очень вкусно. А русский язык? Вот скажите мне, зачем им этот «твердый знак» на письме? Они же его даже не произносят!

Все трое рассмеялись, а Эмилия весело добавила: «Ты знаешь, пап. А мне начинает нравиться в России!».

Девочка была рада, что удалось избежать и ссоры с родителями, и, хотя, зная свою мать, она понимала, что придется выслушать эти ее нравоучения за завтраком. Эмили предстояло переодеться, и родители вышли из комнаты. После всех ожидал вкусный завтрак, во время которого девочке хотела разузнать немного о том «странном типе», который приходил в гости вчера. Она была уверена, что с загадочным мистером Ватсоном не все так просто, но что именно он скрывал, пока можно было только догадываться.

Семья, в которой жила Эмилия была богатой и образованной. Ее мать, миссис Маргарет, была строгой женщиной с крепкой деловой хваткой. В Америке она открыла свое кафе, где работала с утра до ночи. Была, как говорят американцы, «и начальником, и поваром». Поначалу бизнес миссис Маргарет процветал, но через год после открытия отец девочки увлекся азартными играми. Безобидный интерес перерос в настоящую зависимость. И в один не самый прекрасный день мистер Майкл поставил на кон бизнес своей жены и, конечно, проиграл. В те нелегкие времена мать Эмили чуть было не ушла от своего мужа. Решение пришло неожиданно: коллега мистера Майкла предложил ему работу в филиале, который находился в России. Отец ухватился за это предложение и дал согласие. Вскоре семья переехала.

Около месяца Эмили и ее родители изучали новую страну, куда так неожиданно попали. Эмили нравилась эта беззаботная жизнь, словно ты приехал в туристическую поездку, из которой никак не можешь взять обратный билет. Поглощенные новыми заботами, ее родители словно забыли о школе и учебе их дочери. Она помогала родителям с поисками нового дома, часами бродила по магазинам и кафе. Но, конечно, сладкое безделье не могло так долго продолжаться, и однажды Маргарет предупредила Эмили, что с завтрашнего дня ей предстоит пойти в школу. «Русскую школу», – важно добавила она.

Сказать, что девочка удивилась, это ничего не сказать. Эмили не то, чтобы обожала свою американскую школу, но после нее все сравнения были не в пользу новой школы в России. Грубые учителя, невкусная столовская еда, скучные уроки. Эмили возненавидела своих новых учителей и одноклассников с первого же дня.

– Эмили! – голос матери вырвал ее из лавины воспоминаний. – Эмили, ты меня слышишь?

– Да, я здесь, – наконец отозвалась она.

– О чем задумалась? – поинтересовалась миссис Маргарет.

– Да так. Вспомнила кое-что. Из нашей прошлой жизни, – грустно ответила девочка, выразительно посмотрев в окно.

– Какие же? – словно из глубины раздался голос матери.

– Неважно, – отрезала Эмили. Наверное, это было не слишком-то вежливо, но Эмили быстро пришла в себя:

– Мам, а кто этот человек, этот Джонс Ватсон? Расскажи мне о нем. Вы давно знакомы? Он ваш общий с папой друг? – Эмили словно проснулась и завалила мать вопросами.

– Неважно. Просто друг, – парировала миссис Маргарет.

– А поподробней? – не унималась дочь.

– Эмилия. Это просто друг с работы. Зачем тебе о нем знать? Просто знакомый. И все, – миссис Маргарет уже с трудом скрывала свое волнение.

Эмили быстро заметила перемену в матери и не хотела настаивать, хотя ее и удивила странная реакция Маргарет на, казалось бы, простое любопытство. Она что-то явно скрывала.

– Что такого запретного и опасного в этом «просто друге», что ты не можешь рассказать?! – выпалила девочка.

– Потому что в нем нет ничего достойного твоего интереса! Все. Разговор окончен, – не сдавалась Маргарет.

– Но почему, мама? – заныла Эмили.

– Потому что, так надо. Не спорь! – отрезала мать.

– Ну мам, расскажи мне. – недоумевала дочь.

– Мистер Ватсон просто наш старый знакомый, Эмили. Он живет в России. И помогал мне по работе и в поисках хорошего загородного дома. Это все. – Раздался примирительный голос отца, когда расстроенная миссис Маргарет вышла из комнаты.

Эмилия была вне себе от злости. «Что за глупость скрывать от нее что-то об этом «типе»? – кипела она. Странное волнение матери и ее неудачные попытки побыстрее закончить разговор еще больше доказывали Эмили, что здесь кроется какая-то загадка.

Закончив завтрак в одиночестве, Эмили отправилась гулять. Она, как и обещала самой себе, вернулась к тому месту, где видела тень в последний раз. Эмили не терпелось узнать, кому она могла принадлежать.

Глава 3

Эмили почти дошла до вчерашнего места, как неожиданно столкнулась с полковником Ватсоном.

– Привет, Эмилия! – раздалось его приветствие.

– Здравствуйте, полковник, – как можно дружелюбнее ответила она.

– Я рад тебя видеть. Майкл сказал, что у тебя есть ко мне какие-то вопросы… – начал было Ватсон.

– Да. И очень много! – выпалила Эмили. – Во-первых, кто вы? Во-вторых, почему мои родители ничего не хотят рассказывать мне о вас? В-третьих, что за существо это было? Я уверена, вы знаете все, – Эмили продолжала решительный напор.

– Хорошо! – оскалил ряд идеально ровных белых зубов Ватсон. – Я тебе все расскажу. Только давай немного отойдем? – примирительно предложил он.

Голос полковника был таким спокойным и мягким, что неожиданно для себя Эмили поддалась ему. Он повернулся к ней спиной и пригласил следовать за ним. Неожиданно в кармане у Эмили вновь затрещал ее телефон. Кто же еще, конечно, мама. И как у нее так получается звонить в самый неподходящий момент? Эмилия бросилась к трубке, но не успела.

«Друг семьи» резко выхватил у Эмили разрывающийся телефон и ударил ее по голове чем-то тяжелым. Перед глазами у девочки посыпались звездочки, но она быстро опомнилась. Эмилия занималась в детстве боевыми искусствами и сейчас не растерялась. Ей удалось вырваться из рук полковника. Напуганная до смерти, девочка со всех ног бросилась в гущу леса. Вслед ей раздался оглушительный выстрел, потом еще один, но Эмили испугалась и побежала еще быстрее. Изо всех сил. Неожиданно ее пронзила, острая, словно нож, боль. Урод все-таки попал в нее. Куда-то в бок.

На кофте стало расплываться, словно озеро, красное пятно. От ужаса происходящего девочка почувствовала, что теряет сознание, но, споткнувшись об корень дерева, вдруг ощутила леденящий холод.

Открыв глаза, она увидела пустыню. Но не какую-нибудь жаркую Сахару или изнурительную Калахари. А настоящую ледяную пустыню. Вокруг, словно вихрь, падал белый снег.

«Я умерла», – мелькало у нее.

Но еще более удивительным было то, что даже с таким ранением она продолжала жить. К Эмили вновь приблизилась та самая тень. На миг девочке показалась, что она словно стала ее частью, соединилась с ней в одно целое, но осознать происходящее становилось все труднее: в глазах потемнело, Эмили почувствовала, что вновь теряет сознание.

Кто-то успел ее подхватить и взять на руки. Кто-то, кто был гораздо выше и сильнее нее. А дальше началась черная пустота, в которую раненая девочка провалилась.

Когда Эмилия пришла в себя, очевидно, прошло уже немало времени. Она лежала в какой-то комнате на старой кровати и постаралась привстать, но попытки были тщетны: по всему тему пробежала жгучая боль, кровать отчаянно заскрипела.

– О, черт, – выругалась Эмили. – Где это я? «Друга семьи»? Кажется, нет… – мысли лихорадочно носились одна за другой, когда она, наконец, догадалась:

– О, нет! Мой бок… Меня подстрелили! – прошептала она в ужасе.

Эмили сделала еще одну попытку встать и только сейчас заметила рядом с собой то самое чудовище, которое она прозвала «Тенью». Тогда ей показалось, что в нем метра 2. Хотя нет! Это было трехметровое существо. Руками ему служили щупальца, Эмили насчитала двенадцать. Она разглядела его острые зубы и огненно-красные глаза. Девочка вновь ощутила это пугающее чувство: с существом она словно соединялась воедино.

Ослабленная, но решительная, девочка решила проверить свою догадку. «Подними эту щупальцу», – приказала она, указав на одну из 12, и существо послушно выполнило ее просьбу. Девочка приказала ему прыгнуть, и чудовище вновь исполнило все без ошибок.

– А теперь помоги мне встать, – ободрительно добавила она. Существо подбежало и охотно подставило ей свои уродливые щупальца, на которые девочка бесстрашно оперлась. Наконец, она встала на ноги.

– Спасибо, – мысленно поблагодарила она незнакомого уродца.

Эмили не было страшно. Она поняла, что именно это чудовище, которое она прозвала «Тенью», разговаривало с ней вчера и сегодня. На удивление, чудовище ответило ей благодарным взглядом.

Эмилия подошла к двери и быстро отперла ее. Она была готова увидеть нечто страшное. Не менее ужасное, чем тень, которая так сильно ее вчера напугала. Но за дверью никого не было. Коридор оказался пуст.

Времени на раздумья не оставалось: совершенно очевидно, что надо было бежать. Бежать как можно скорее и как можно дальше от этого заколдованного места. Но бежать самостоятельно Эмили не могла. Сейчас даже идти ей было трудно.

«А ведь оно может мне помочь, – промелькнуло у Эмили, и она решительно попросила чудовище поднять ее. Тогда она даже не представляла, сколько проблем навлечет на себя своим уходом из этого дома. Формальности не волновали. Она сосредоточилась на том, чтобы разузнать все, что с ней происходит.

Дом, в котором оказалась Эмилия, сильно отличался от тех, что она видела прежде в Америке и России. Пока девушка искала выход и осматривала его, ее внимание привлек интересный предмет. Это был календарь, на котором Эмили смогла различить надпись: «2029 год. 27 февраля. Среда». Странная находка еще больше напугала ее, и заставила чудовище ускориться. Неожиданно из-за угла послышались голоса. Эмилия вздрогнула.

Она спрятала чудовище, а сама затаилась в каком-то подсобном помещении. Голоса приближались. Там, в кромешной темноте, сердце зажатой в углу Эмилии заколотилось как бешеное. В испуге она задержала дыхание, боясь, что обнаружит себя. Но люди прошли мимо.

Чтобы убедиться, что опасность миновала, Эмилия еще минуты три прислушивалась. Когда, наконец, воцарилась тишина, беглянка осторожно выбралась из своего укрытия на волю. Мучившая ее боль словно испарилась, а ее рана начала заживать сама собой! Девушка порывисто схватила тварь и стремительно рванула с ней за угол, откуда доносились голоса детей. Можно было выбираться из «Дома Ужасов», как она назвала про себя это странное место. Смутно Эмилия понимала, что все, что происходило с ней в ее «прошлой жизни», не идет ни в какое сравнение с теми ужасами, которые ожидали ее в стенах этого дома и этого места.

Размышления Эмили прервали громкие крики: «Она сбежала! Она сбежала!». Крики настойчиво повторялись. Сомнений не оставалось: ее план раскрыт. Надо было срочно уходить, и почти рядом с ней, за тем злосчастным углом, неожиданно раздалось: «Найдите ее!». «Если с ней что-то случится, нам голову оторвут, – добавил какой-то подросток. Эмилия тихо отперла дверь и, крадучись, выскочила на улицу. На улицах города было полно людей: удачный момент, чтобы затеряться в толпе от преследовавшей ее погони. Эмилия немного успокоилась и, наконец, осмотрелась.

Она не могла поверить своим глазам. Ее окружали люди в совершенно разной одежде: кто-то был одет на современный манер, на ком-то красовались старинные одеяния. На улицах полным ходом шла торговля, вот только денег в их привычном понимании почти ни у кого не было. Вместо этого торговцы и покупатели договаривались об оплате бартером, предлагая за товар какую-либо услугу. Лишь в крайних случаях кто-то, словно нехотя, протягивал смятую денежную купюру. Впереди оказалась оживленная улица, через которую предстояло пройти. Эмилия решила не терять время даром и стремительно направилась вперед. Девочка тут же заметила на себе сотни удивленных взглядов. Еще бы. Школьница из 21 века в порванной одежде, запачканной кровью. Раздались разозленные и отчаявшиеся крики: «Воровка!», «Нищенка!», кто-то бросил ей: «Брысь отсюда!».

Эмилия, не замечая возмущенных возгласов, продолжила пробираться через толпу, пока где-то совсем близко к ней не раздались знакомые голоса. Это были они. Те люди из того страшного дома, из которого она сбежала.

– Вы не видели девочку лет 15—16?

Преследователи настойчиво, раз за разом, повторяли свою вопрос, однако, никто так и не вспомнил о ней. Растерянные люди повторяли, что и знать ничего не желают ни о никакой «девчонке». Эмили немного успокоилась и продолжила скрываться от погони. Ее глазам предстала страшная картина: кругом валялся мусор, бутылки и еще какая-то чепуха. Грязно. Сыро. Весь город был в развалинах и руинах, однако, когда Эмили перешла мост, то смогла насладиться другим, более привлекательным видом на яркие разноцветные домики. На середине улицы красовался огромный дом, выкрашенный в красный цвет.

Этот город не был похож на город прошлого.

«Скорее, это город будущего», – вспыхнуло у нее в голове.

Кругом современная строительная техника, разноцветные дома из разных материалов. Увидев дом с красной крышей, больше похожий на склад, Эмилия решительно направилась к нему. Представилась прекрасная возможность кого-нибудь поискать, чтобы спросить дорогу. В голове боролись мысли, не похожие друг на друга. Разум твердил: «Остановись. Тебе не стоит там быть!», – но любопытство настойчиво приказывало войти. Остановиться и пойти в другую сторону, или войти, в очередной раз испытав судьбу?

Эмилия медлила. Она вспомнила, что интуиция однажды уже подвела ее, подвергнув девочку смертельной опасности. И даже несмотря на это, Эмилия никак не соглашалась на то, чтобы уйти из этого загадочного места, не попробовав его испытать.

Решено: надо зайти и посмотреть. Прямо сейчас.

Открыв дверь, девочка сразу же наткнулась на мужчину огромного роста. «Прям как то чудовище», – промелькнуло у нее, однако последовавший сразу же вопрос мужчины вывел ее из ступора:

– Ты на бои?

– Куда?! – вскинув брови, переспросила Эмили.

– Ты не здешняя? – продолжал свой допрос мужчина.

– Да! Я хотела спросить, куда я попала, ну или хотя бы может кто-то сможет одолжить мне свой телефон? Мой, к сожалению, сломался…» – с надеждой залепетала Эмили.

– Эм… Ты больна? – ухмыльнулся собеседник, но без злости. Он был скорее удивлен.

– Нет. Но признаюсь, ваш город кажется мне весьма странным. Здесь не работают телефоны, нет метро. Да любого вида транспорта тут тоже, кажется, нет…– неуверенно продолжала Эмили.

– Или проходи внутрь или давай-ка ты выметайся! – не дав ей договорить, вскипел великан.

Под испытующим взглядом огромного мужчины Эмили осторожно прошла вперед. Ее взору предстало нечто вроде борцовского ринга. Вокруг что-то выкрикивали незнакомые ей люди, среди которых она различила Тень, с одной из них она уже была знакома. Раздался резкий голос из рупора: «Следующий боец!». Эмили даже подпрыгнула. Это настоящие бои! Тень подошел к ней. Услужливая и спокойная, она покорно уставилась на нее, готовая исполнить любой ее приказ.

На ринг вышел мужчина невысокого роста. Он стал дразнить старого знакомого Эмили – то самое, с щупальцами вместо рук. Чудовище молча терпела унижения и устало смотрело куда-то вперед, как внезапно завыло так громко и протяжно, что мужчина выронил от испуга кинжал и стал растерянно пятиться назад.

Зал неистовствовал. Люди хохотали, визжали, гудели. Громкие крики толпы раззадорили бойца. Разозленный своей неудачей, он выхватил оброненный кинжал и призывно замахал им прямо перед мордой существа.

Наконец, мужчине удалось нанести сопернику ранение. Волна жалости к незнакомому существу охватила ее сердце. Если действовать, то действовать сейчас, пока боец окончательно с ним не расправился.

– Будет убита Тень или нет? Делаем ставки! – проорал возбужденный голос в микрофоне, раззадоривая гостей. – Ставки! Ставки! Делаем ставки! Смелее же!

Эмили с трудом удавалось осознать происходящее. Это стало для нее настоящим шоком, ведь в XXI в. смертельные бои были строго запрещены. Спасать или уйти? Уйти или спасать? Эмили, почти не колеблясь, выбрала спасение незнакомого ей существа.

Она подошла к Тени, как она назвала его про себя, и шепотом приказала той немедленно освободить его приятеля из плена этих нелюдей. «Освободи его и уведи отсюда как можно дальше, а я сама справлюсь как-нибудь!» – распорядилась девочка.

Поступок, безусловно, отчаянный, но Эмили не унывала, хотя и понимала, что цена ошибки слишком высока. Чудовище решительно подбежало к Тени и одним движением щупальцев сдернуло с нее тяжелые цепи. Тут же на Теней накинулись бойцы, но те решительно скинули их тела и ринулись к выходу. Зал завизжал, зрители поспешили последовать их примеру. Поднялась страшная суматоха.

Разъяренные бойцы были вне себя от злости, но их крики не испугали девочку. Она быстрым шагом направилась к двери, услышав позади смертельное для себя: «Это та самая девочка! Это она выпустила «Тень!».

Эмили ускорила шаг, бросившись бежать, преодолевая боль. Где-то впереди бежали Тени. Неожиданно Эмилия споткнулась и упала. По телу пробежал холодок и заныло от боли. Кто-то схватил ее за шиворот, ругаясь словами, смысл которых был ей непонятен, но инстинктивно догадавшись, что это довольно грубые слова.

И тут случилось чудо. В толпе она разглядела того высокого мужчину, а с ним двоих детей. По сравнению с ним дети казались просто гномами. Мужчина громогласно заявил: «Отойдите от ребенка, шакалы!» и кинул им что-то. Эмилия не смогла разглядеть этот предмет. Толпа расступилась, дав дорогу мужчине, который решительно направлялся к ней. Он поднял девочку и мягко поставил ее на ноги, слегка улыбнувшись, при этом грозно отчитав ее:

– Что же ты сразу не сказала, что ты их подруга?

– Какая я им подруга? – не поняла Эмили.

– Мы обошли весь город в поисках тебя…– начал младший из детей.

– Кто вы? Я вас не знаю! Я хочу домой! И я вам никакая не подруга! – подняла голос Эмили, наверное, ее слова прозвучали слишком грубо, ведь эти незнакомые ей дети пытались ее спасти. Ей было все равно!

– Так. Давай мы сейчас приведем тебя к себе домой и все подробно объясним. Согласна? – спросил старший мальчик.

– Хорошо, – кивнула девочка.

Сейчас путь до укрытия казался ей намного длиннее, чем тогда, когда она впопыхах бежала оттуда.

– Свои побегом ты доставила нам немало хлопот. Мы даже Пита попросили помочь, а это значит, что дела были совсем плохи, – отметил один из ее спутников.

– Этого Великана зовут Пит? – с любопытством отозвалась Эмили.

– Не представляешь, но я вообще-то все слышу! – дружелюбно расхохотался Пит. – Я надеюсь, ты хоть немного нам благодарна, что мы тебя спасли.

– А что тут у вас произошло? – не теряла надежду Эмили, но ее вопросы словно повисли в воздухе. Гнетущая неизвестность совсем измучила девочку, но, увидев опечаленные лица сопровождающих, она не решилась продолжать.

Дальнейший путь компания передвигалась молча. Они шли еще минут 15, пока, наконец, не пришли к тому дому, откуда Эмилия сбежала. Снаружи девочка заметила грозных людей.

«Наверное, охрана, – догадалась она. – Неужели они выставили этих из-за меня?!». На ее лице появилась едва заметная улыбка, однако охранники сопроводили ее таким презрительным взглядом, что у Эмили промелькнуло: «Наверное, они здорово получили за то, что я сбежала».

Пройдя по коридору, процессия направилась в просторную комнату, похожую на кабинет. В ней находились два охранника, незнакомая Эмилии женщина и еще трое детей.

– Здравствуй, – начала женщина. – Представься, пожалуйста!

– Это лучше вы представьтесь! – отрезала Эмили.

– Да как ты так смеешь говорить? – парировал один из юношей.

– Спокойно, Бен! – вновь раздался строгий голос женщины.

– Но, мисс….– начал было он.

– Бен! – ответила ему вновь женщина голосом, не терпящим возражений.

Через мгновение она посмотрела на девочку и вновь обратилась к ней:

– Зовут меня Венера. Я представитель «Совета семи планет», а также опекун и директриса этих детей, которых ты сейчас видишь перед собой.

– Какой такой «Совет»? Каких еще семи планет? – недоумевала девочка.

– Я предлагаю рассказать тебе об этом чуть попозже. За обедом. Устроит?

– Хорошо, – согласилась Эмили. В ее положении глупо было бы спорить, тем более, она уже успела проголодаться.

– Ну, а теперь, представься ты. Мне и моим подопечным будет весьма любопытно с тобой познакомиться.

– Меня зовут Эмилия, – несколько неохотно отозвалась беглянка, – мне 15 лет. Я совсем недавно переехала в Россию, а раньше жила в небольшом городке Седона, это на севере штата Аризона в Америке.

– Расскажи о том, как приобрела свои способности! – послышался нежный голосок самой маленькой девочки.

– Какие еще такие способности?! – воскликнула Эмили.

– Я думаю, за обедом она нам все расскажет о своих удивительных способностях, не правда ли, мисс Эмилия? – нежно улыбнулась Венера.

– Да. Расскажу, – окончательно растерялась Эмили- Если бы сама знала о них.

– Эмилия, мне кажется, тебе стоит переодеться, твоя одежда запачкана кровью, – с жалостью отметила директриса.

– Да, было бы неплохо, – с улыбкой ответила Эмили, разглядывая испорченный наряд.

– Отлично! Тогда Итан тебя проводит, – распорядилась Венера.

– Это для того, чтобы я не сбежала? – усмехнувшись, спросила Эмили.

– И для этого тоже! – не поняла шутки директриса.

– А у этой девочки хорошее чувство юмора, – оценил Итан.

– Веди! – пропустив его шутку, ответила Эмили.

– Следуй за мной, Эмили. Приятно познакомиться. Я – Итан. Мне тоже 15. Я обладаю силой воды.

– Приятно познакомиться, Итан! – несколько буднично ответила Эмили, словно каждый день знакомилась с мальчиками, обладающими «силой воды».

– Эмили. Почему ты сбежала? – не удержался Итан.

– Ты сейчас серьезно? – почти прокричала она.

– Естественно, – не понял ее реакции мальчик.

– Ладно… Как ты думаешь, если бы ты очнулся в непонятном доме, населенном непонятными существами, одно из которых – чудовище размером в метра два… Как бы ты себя почувствовал? Не захотелось бы тебе сбежать из такого странного дома? – издевательским тоном произнесла девочка.

– Нет, мне бы точно не захотелось, – серьезно отрезал Итан.

Эмили недоуменно пожала плечами. Оба замолчали. В полной тишине они дошли до какой-то комнаты, в которой девочка заметила пять больших шкафов.

– Ты можешь выбрать любой. Какой тебе понравится, – искренне улыбнувшись, с гордостью отметил он. – Хорошо?

– Разберусь! – удивленно отозвалась Эмили. – Ты мог бы выйти ненадолго? Я обещаю, что не сбегу!

– Точно? Ну ладно, я буду ждать тебя за дверью.

Когда ее спутник, наконец, удалился, Эмили открыла дверцы всех гардеробов. То, что она там увидела, не слишком-то ей понравилось. Шкафы были доверху набиты скомканными вещами. Там было много кофт разных стилей, некоторые из которых были в чем-то перепачканы, а брюки так вообще оставляли желать лучшего. Эмили выбрала самые чистые из брюк, какие только смогла отыскать, и простую черную футболку, весьма полинявшую от времени.

«Сойдет», – вздохнула она.

Конечно, наряд был не самый праздничный и аккуратный, но хотя бы чистый. Эмили пришла в голову мысль, что надо осмотреться, но через дверь нельзя, там ее караулил Итан.

Девочка попыталась открыть окно, безуспешно двигая заевшей ручкой, но уже через несколько секунд, словно почувствовав это, в комнату ворвался Итан.

– Ты же мне пообещала, что не сбежишь, Эмилия!

Итан так серьезно это произнес, что Эмили едва сдержала порывы смеха.

– А я и не собиралась! Просто хотела… осмотреться…– притворно добавила она.

Где-то из другой комнаты до Эмили донесся голос. Это был женский голос, но он не принадлежал мисс Венере.

– Вы еще долго? Обед готов! – более отчетливо услышала Элис. Это была незнакомая ей девочка.

– Хорошо, Элис! – отозвался Итан.

– А вы все тут такие серьезные или это просто мне так повезло? – усмехнулась Эмили. Это была шутка, Эмили и не думала обижать своего спутника, но в глазах у Итана появилась грусть, и он со вздохом отметил: «Времена сейчас такие, Эмили».

«Но, я думаю, нас уже заждались», – уже веселее добавил он, и Эмили с Итаном направились на обед.

– Я рад, что к тебе возвращаются силы, Эмили. Когда тебя перенесла Тень, ты была в ужасном состоянии. Честно говоря, мы боялись, что ты не выживешь, – признался Итан.

– Я живучая, вы теперь просто так не отделаетесь от меня, пока не расскажите всю правду, – сделала очередную попытку пошутить девочка.

– А мне все равно очень интересно, как же ты к нам попала, – почему-то шепотом произнес Итан.

Эмили услышала его вопрос, но вновь оставила его без ответа. Когда ребята зашли в столовую, еду уже разложили по тарелкам, и дети шумно заняли свои места. Эмилия села на один из свободных стульев. В доме мисс Венеры, очевидно, было принято обедать всем вместе. За одним столом собрались и охрана, и Совет планет, и дети, и директриса. И хоть Эмили была очень голодна, она просто сгорала от любопытства узнать все.

Первой заговорила мисс Венера:

– Мы рады вновь приветствовать тебя, Эмилия! Позже, если ты захочешь, то сможешь познакомиться с ребятами, а сейчас я расскажу кое-что о тебе. Спорим, что ты даже не подозреваешь, о чем будет наш разговор.

– Интересно послушать, – нетерпеливо отозвалась Эмили.

Пока дети с удовольствием поглощали еду, гремя тарелками и столовыми приборами, мисс Венера начала свой рассказ. Директриса оказалась права – ее слова произвели на девочку неизгладимое впечатление:

– Итак, Эмили, наверное, ты уже догадалась, что обладаешь неким даром, но пока не знаешь каким. Твои способности крайне редки. Даже в наше время встретить обладателя этим даром можно с трудом. Еще никому в твоем юном возрасте не удавалось совладать с этим даром. Ты – первая! Тебе, наверное, интересно было бы узнать, как ты его получила? Все просто. Дар перешел к тебе от твоих предков. Ранее люди считали, что, если человек обладает твоими способностями, он непобедим. Но прошло время, наши предки покидали землю, умирали, и навыки этого бесценного дара терялись. Его сохранили лишь 3% всех живших на планете Земля. Это мы и есть. Мы называем себя «миденте», и мы сохранили этот дар. Но твой дар еще выше нашего, Эмили. Ты способна видеть Тени. Никто из нас этого не умеет. Кто такие Тени? Мифологические, невидимые для всех окружающих существа. Ты, наверное, уже отметила, что они довольно внушительных размеров. Однако, когда-то давно, и они были маленькими, не меньше обыкновенного гнома. Со временем Тени эволюционировали и превратились в огромных существ, Тварей. Должна тебе признаться, что некоторые люди приспособили Теней к своим желаниям и используют их против нас. Нашему глазу не дано их увидеть, но ты… Ты особенная, Эмили! Да, ты особенная девочка, – немного понизила голос мисс Венера.

– Наверное, я попала в психушку, – промелькнуло у Эмили, но она не подала виду и продолжила слушать директрису.

– Таким образом, являясь игрушкой в чужих руках, они становятся для нас опасностью номер один. Как я уже говорила, мы не видим их и потому мы для них легкая добыча… Но, с твоей помощью, мы сможем остановить их навсегда! – закончила свою пламенную речь мисс Венера.

Эмили, по-прежнему не осознавая происходящее, недоуменно переспросила:

– Извините, но кого мы остановим с моей помощью?

– «Воронов», Эмили. Так называется организация, которая ищет и убивает всех представителей миденте, – терпеливо пояснила мисс Венера.

Она замолчала. Обед уже подходил к концу, и только сейчас девочка заметила, что даже не притронулась к своей тарелке. Беспокойные мысли бились в ее голове одна страшнее другой: «Вот это я влипла! Прямо сейчас, вдали от дома, в компании каких-то психов, непонятно где!».

Несмотря на вопросы, которые мучили ее и не давали покоя, Эмили рассудила: очень хочется есть. И, на время отложив все тревоги, мгновенно уничтожила и суп, и горячее, даже попросив добавки. Ее просьба была с почтением удовлетворена. Эмили была довольна обедом, в отличие от того, что услышала за ним. Дети в нетерпении суетились в коридоре. Всем не терпелось познакомиться с той, кто обладает столь удивительным даром. Первой к ней подошла девочка, ее ровесница. Эмили про себя отметила ее огромные голубые глаза. Она дружелюбно представилась:

– Привет, Эмили! Меня зовут Элис, мне 15 лет, через несколько дней уже будет 16. Я знаю, что это прозвучит странно для тебя, но я обладаю силой огня, я могу управлять им! – воскликнула девочка.

Это действительно звучало странно для Эмили, на миг показалось, что ей все это снится или что она сходит с ума. Девочке сложно было доверять этим странным детям, но интерес и любопытство все же, превышали любые страхи.

После к Эмили подошел мальчик и так же представился:

– Меня ты уже видела. Я Брюс, мне тоже 15. Я умею читать мысли. Я немного не похож на других, потому что большинство из нас владеют природными силами: кто-то управляет огнем, кто-то – воздухом, а я – просто читаю мысли, – усмехнулся Брюс.

– Ты – опасный человек, – засмеялась Эмили. – Приятно с тобой познакомиться! – пожала ему руку девочка, и ни чуточку не наврала. Ей вправду было интересно познакомиться и пообщаться с этими невероятными детьми, ее ровесниками.

– Брюс, ты только не обижайся на меня, но мне кажется, что я нахожусь в психушке! – виновато добавила девочка.

– Не переживай, через некоторое время ты привыкнешь. У нас у всех так было, на тебя напал полковник и его сородичи, они пытались тебя убить – к этому непросто привыкнуть.

– Да, весьма непросто!

Откуда-то сзади вышла еще одна незнакомая девочка и быстро протараторила:

– Привет! Ты новенькая? Меня зовут Ава, мне 14 лет, я могу вырастить все что угодно! Тебе уже рассказали, кто мы такие? – широко улыбаясь, сказала девочка.

– Да, Ава! Мне рассказали, – со вздохом ответила Эмили. – А как вы сами сюда попали? – добавила она.

– Друзья, раз у нас появилась новенькая, предлагаю устроить «ночь откровений!» – заговорщическим шепотом промолвила Элис.

– Было бы круто! – охотно отозвалась Эмили.

Дошла очередь знакомства с самыми маленькими.

– Меня зовут Сарра. Мне 10 лет, я умею создавать лед. Вот смотри, сейчас я прикоснусь к стене, и она тут же замерзнет! – Сарра едва коснулась стены, и она и вправду моментально обледенела.

«Вау!» – восхитилась она.

К Эмили также подошли два мальчика. Их звали Джордж и Дэвид, они были братьями, обладавшими особым даром: понимали язык животных и умели с ними разговаривать. Последняя, девочка по имени София, обладала силой воздуха.

После удивительного знакомства Эмили почувствовала усталость. Ее новые друзья заметили это и стали расходиться. Элис, Ава и Брюс вызвались проводить Эмили до ее комнаты. Было заметно, что они о многом хотели бы ее расспросить, но не осмеливались, поэтому дальнейший путь продолжили в полной тишине. Когда компания приблизилась к комнате, Эмилия сама открыла дверь.

«Ничего особенного, – подумала она про себя, – на жилье волшебнице уж точно не похоже».

В комнате действительно было просто, без изысков: обычная кровать, стол, стул и шкаф с зеркалом.

Эмили поблагодарила своих новых друзей и спешно добавила:

– Я буду готова ответить на все ваши вопросы вечером. Вы согласны?

– А разве у нас есть выбор? – удивился Брюс.

– Конечно есть, но не в этом случае, – с улыбкой ответила Эмили, добавив извинительным тоном: «А сейчас мне хотелось бы немного отдохнуть». Новые приятели покинули ее комнату. Уставшая Эмили только прилегла на кровать и уже через мгновенье провалилась в глубокий сон.

Девочке опять снился лес и загадочное чудовище под именем Тень. На этот раз она догадалась сказать, что только во сне может с ней разговаривать. Тень предупредила Эмилию, что, если та зайдет в этот дом, ей грозит смертельная опасность. Эмили пока не поняла, с мужчиной или женщиной в образе Тени она имеет дело, но для себя обращалась с ней, как с женщиной. Эмили поблагодарила Тень за то, что та спасла ее, и на этом ее сон неожиданно прервался. Посмотрев на часы, она поняла, что проспала несколько часов. Эмили удивило, что на улице совсем не стемнело, хотя время было вечернее. Девочка решила все-таки осмотреть дом, ведь в прошлый раз ей не дали осуществить свою задумку до конца. Она переоделась и вышла. Эмили осторожно шла по коридору, открывая дверь в каждую комнату, пока не дошла до гостиной, где сидели уже знакомые ей дети, в том числе Итан с Джорджем и Дэвидом.

– Ты опять решила сбежать? – добродушно пошутил Итан.

– Ну мне хотя бы осмотреться здесь можно без твоего разрешения? – вскипела Эмили.

Итан глубоко вздохнул и подошел к ней, сказав:

– Эмилия. Давай я устрою для тебя экскурсию. А заодно прослежу, чтобы ты не сбежала. Раз уж у меня такая миссия.

– Отлично! – оскалилась Эмили. Было заметно, что ее раздражает такой контроль, но выхода она не видела.

Они вышли из комнаты и продолжили свой маршрут. Итан показал Эмили комнаты детей, столовую, где они уже были, еще какие-то комнаты, кухню и несколько кладовок. Эмили поразилась пустоте в комнатах и удивленно переспросила:

– А где же все?

– Все сейчас в Штабе, – ответил Итан.

– Ты шутишь? У вас и штаб есть?! – немного пренебрежительно переспросила Эмили.

– «Штабом» мы зовем одну из комнат, ты уже видела ее. Эта та комната с закрытыми дверьми. Туда детям запрещено заходить, поэтому двери всегда закрыты, – пояснил Эмили ее спутник.

– Весело тут у вас! Туда не ходи, отсюда не сбегай, а что у вас можно? У вас очень строгие правила! – усмехнулась Эмили.

– Ты прям в точку попала, – охотно усмехнулся ей в ответ Итан.

– Итан, а почему у вас не темнеет? Ведь сейчас уже почти ночь, 11 вечера, а на улице светло, как днем! – продолжала настаивать Эмили.

– Да потому мы в пещере, Эмили, точнее, мы называем их так…

– В смысле в пе-ще-ре?! – почти по буквам переспросила его Эмили.

– Чтобы спастись, наши директрисы находят такие вот места, их называют «Пещеры», и с помощью заклинания, которым владеет только Собрание Планет, создают щит, чтобы наши враги не прошли, – уточнил Итан.

– Но, Итан, почему их так зовут? Почему именно Собрание Планет? Что все это значит? – не успокаивалась девочка.

– Потому что это древнее сообщество. Оно было еще до нас, даже до наших предков… – терпеливо продолжать наставлять ее Итан, но Эмили вновь его перебила:

– То есть они… бессмертные? – воскликнула она.

– Кто бессмертный? – услышала она голос Элис, выглянувшей из своей комнаты.

– Собрание Планет! – решительно повторила Эмили.

– А.…это… нет, конечно нет, они не бессмертные. Думаю, Итан сможет рассказать тебе больше, чем я, – ушла от ответа Элис и тут же вновь скрылась за дверью.

Эмили вопросительно посмотрела на Итана, и тогда он продолжил:

– Элис права, они не бессмертные, это уж точно! Но Сообщество Планет все время пополняется. Кто-то уходит, а кто-то приходит. И так постоянно. Сейчас даже для них создали школы и институты как для юных будущих участников.

– Как туда попасть? – рассуждала вслух Эмили.

Итан удивленно посмотрел на нее и ответил:

– Ты сейчас так шутишь, да?

– Итан, я серьезна как никогда! Для меня это все так нереально, странно… Как сон. Или очень плохая сказка. Я просто пытаюсь понять, куда я попала и что со мной происходит!

– Эмилия, это люди с необычайным даром. Почти как у тебя. Только разница, в том, что их дар встречается чаще, чем твой, – раздался примирительный голос Итана.

– Да уж! Ну точно сумасшедший дом, – не сдавалась Эмили. Сказав это прямо в лицо Итану, она неожиданно сменила гнев на милость и посмотрела на него глазами кота из мультфильма «Шрек».

– Не волнуйся, Эмили. – засмущался Итан. – Я тоже поначалу чувствовал себя, как ты, и реагировал так же, но, как видишь, сейчас я уже привык к своим способностям. Все… прошло, – настойчиво продолжал Итан, к которому вернулись его прежние невозмутимость и спокойствие.

Эмили и Итан вместе дошли до комнаты девочки, и она широко открыла дверь, предложив своему провожатому зайти. Итан согласился, и дети проследовали в комнату, где их разговор продолжился. Эмили чувствовала, что сегодня многое прояснится. Она просто не могла и дальше пребывать в неведении.

– Итан, можно ли задать тебе вопрос? – неуверенно начала девочка.

– Конечно! – охотно отозвался тот.

– Во-первых, сколько времени ты тут уже находишься? Ты мне не рассказывал. А, во-вторых, как ты обрел свою силу? Это довольно интересно. И, в-третьих, – спросила Эмили уже тише и, словно извиняясь, – где твои настоящие родители?

– Ты задала не один вопрос, Эмили, а несколько! – усмехнулся Итан. – Но я уже привык к тому, что ты всегда идешь своим путем. Ладно, я расскажу тебе свою историю. – Юноша с ногами забрался на кровать Эмили и начал свой серьезный и грустный, рассказ: «Это произошло 4 года назад. Мои настоящие родители, узнав о моих невероятных способностях, о том, что я – не такой, как все, и никогда не стану похожим на других, указали мне на дверь. Да, Эмили. Мои собственные родители просто избавились от меня. Так я оказался на улице. Тогда была очень суровая зима. Я все время мерз и жутко голодал.», – Итан шумно сглотнул, и продолжил: «Потеряв родной дом, я прибился к цыганам. Но мои силы росли. Способности увеличивались. Цыгане – тоже ребята непростые, но я их, конечно, сильно пугал. В конце концов, они меня тоже прогнали.

Ну, а дальше я стал воровать, Эмилия, жил впроголодь. Это было страшно. Если сумел что-то перехватить на рынке или из чужого кармана, хоть кусочек булки или немного хлеба, это был просто праздник. Я часами пялился в чужие окна, все разглядывал, как богатые люди едят свои первые и вторые блюда, а потом подбирал то, что они выкидывали на помойку. Однажды даже увидел своих родителей. Они улыбались и танцевали на каком-то вечере. Это было просто невыносимо, я думал, у меня разорвется сердце. Но через год моя жизнь неожиданно круто изменилась. Однажды на улице я уже привычным жестом полез в чужой карман, это оказался карман мисс Венеры, а она меня заметила. Правда, не стала стыдить при всех, звать полицию. Она просто пригласила меня в свой большой дом. Мы поговорили, и она мне все подробно разъяснила. Ну, насчет моих способностей. Вот и вся моя грустная история, Эмили. Я тут уже третий год, но способности проявляются по-разному, однако, всегда – в самый нужный момент, когда они мне по-настоящему необходимы», – закончил Итан.

Эмили благодарна молчала. Ей показалось, что Итану нужно было немного времени, чтобы окончательно прийти в себя. Наконец, она решилась нарушить повисшую тишину:

– Итан. Спасибо тебе! Очень интересно…– Эмили вновь одарила Итана теплым взглядом.

Вдруг в дверь кто-то постучал. Это было так неожиданно, что и Итан, и Эмили вздрогнули от испуга. Не дождавшись ответа, не очень-то вежливый нарушитель их спокойствия широко отворил дверь. Это оказалась Ава. Девочка еле слышно пролепетала:

– Упс… Извините меня! Я не хотела вас пугать. Ужин!

С виноватым взглядом, Ава еле слышно закрыла дверь.

– Ну точно, сумасшедший дом! – вздохнула Эмили.

– И не говори! – улыбнулся ей Итан.

Эмили показалось, что сегодня у нее стало на одного друга больше.

Глава 4

В событиях этого невероятного дня Эмили даже не заметила, сколько времени уже прошло, но сердце, наконец, заныло от тревоги за родителей. Эмили понимала, что они совершенно точно подняли на уши полицейские службы и МЧС, и обыскали, наверняка, весь лес, и все, что могли найти, так это ее потерянный браслет. Эмилия заметила только сейчас, что его нет на руке. Этот браслет был очень важен для ее семьи – семейная реликвия, его передавали мамы своим дочерям, а дочери – своим дочерям, и так много поколений подряд.

Но Эмили и раньше не нравилась эта старомодная «безделушка», ее ценность или дороговизна были девочке безразличны. Несмотря на юный возраст Эмилии, ей часто дарили какие-то яркие браслеты, кольца из драгоценных камней, подвески, так что украшениями Эмили было точно не удивить. В связи с его потерей девочка вспомнила одну занятную историю, которая приключилась с ней в детстве. Когда ей на десятилетие подарили этот браслет, она не знала, как он ценен для ее семьи. И, когда однажды на прогулке с подругой в парке ей не хватало на мороженое, она добродушно его обменяла тот на стаканчик своего любимого клубничного. Эмили потом, конечно, здорово влетело. Вот тогда она и узнала новые для себя слова «реликвия» и «семейная ценность», хотя их значение для тогдашней, десятилетней Эмили, так и осталось непонятым: для нее это был всего лишь браслет, один из сотен, которые валялись в ее шкатулках в гардеробных комнатах.

– О чем задумалась? – вернул ее в реальность Брюс.

– Я, оказывается, потеряла свой браслет. А он был нашей семейной реликвией, – грустно ответила девочка и после обратилась к мисс Венере:

– Я хотела вас спросить, мисс Венера, можно ли как-то моим родителям передать, что со мной все хорошо?!

– Я понимаю, моя дорогая. Но, к сожалению, нет, вынуждена тебе отказать. Мы не можем передать сообщение твоим родителям. Но я тебе обещаю, что как только за тобой перестанут охотиться, мы тебя проводим домой и поможем объяснить твоим родителям, где ты была. Я беру это на себя.

– Мисс Венера, а где я была? Где я сейчас нахожусь? Не могли бы вы мне объяснить? – с надеждой обратилась к ней Эмили.

– Конечно! В лесу, по которому ты ходила в последний день свой прошлой жизни, ты нашла портал. Он перенес тебя из лета 2020 года в зиму на Северном Полюсе 1874 года. Там тебя нашла твоя Тень и привела в Пещеру. Она была создана мной в 2029 году, в не самой благоприятной, скажем так, обстановке, – довольно буднично ответила ей директриса.

– А почему вы выбрали именно место? – продолжала Эмили.

– На нас тогда напали, Эмилия. Они перестреляли почти всех наших друзей, которые оказывали сопротивление, мисс Венере просто пришлось это сделать! Тогда случилось еще кое-что, – ответила за директрису смышленая Сарра, с которой Эмили ранее уже успела познакомиться.

– Верно, Сарра, спасибо. Но ты помнишь, что воспитанные дети не перебивают старших? – мисс Венера начинала раздражаться.

– Да, мисс, простите, – прошептала Сарра, опустив глаза. Смерив девочку выразительно-долгим взглядом, мисс Венера продолжила:

– Обычно мы пытаемся создать лучшее убежище, но мы не в силах выбирать место и время. Ты знаешь, Эмили, многие сейчас создают пещеры в ваше время. Но у меня не было такой возможности…

– То есть… Вы хотите сказать, что сейчас я в будущем?! – глаза Эмили расширились.

– Для тебя – да, а для нас это наше настоящее.

– Но как такое возможно? – не унималась девочка.

– Эмили, видишь ли… На этой Земле существует не только привычный тебе мир, еще есть и другие. Эти миры мы называем Пещерами… Ну, как бы тебе попроще объяснить? – попыталась начать мисс Венера. – У нас есть заклинания. С их помощью мы создаем барьер, а точнее, создаем мир!

Объяснение мисс Венеры, пока осталось для девочки непонятным. Она промолчала и посмотрела пустыми глазами в окно. В мыслях она перенеслась куда-то очень далеко.

Эмилия могла бы еще долго вот так молчать и смотреть куда-то, но неожиданно неловкую тишину прервали резкие крики и шум. В комнату ворвались неизвестные в масках, как у преступников в американских фильмах, в руках они держали пистолеты. От толпы головорезов отделился высокий мужчина, снял маску, и Эмили увидела своего старого знакомого. Полковника Ватсона.

От неожиданности девочка вскрикнула и вскочила со стула:

– А вы что здесь делаете?!

– Рад тебя видеть, – спокойно ответил ей Ватсон. – Но сейчас я не по твою душу, Эмилия.

– Ты его знаешь? – хором воскликнули дети.

– К сожалению, да. Это он меня подстрелил! – отстранилась от Ватсона Эмили.

– Что вам нужно, сэр? Как вы все сюда попали? – строго сказала мисс Венера, решительно выдвигаясь вперед и закрывая собой перепуганную девочку.

– О.… моя дорогая подруга! Как давно я тебя не видел! Ну что, припоминаешь? Как ты мне диктовала условия, как мучила меня своими правилами? А теперь я тебя немного помучаю, настал час расплаты. Как долго я его ждал… Думаю, что не ошибусь, если скажу, что, пока у меня твои дети, ты сделаешь все, что я тебе скажу. Да? – с самодовольной ухмылкой добавил Ватсон.

Эмили вздрогнула. Значит, ее догадки насчет этого странного типа, якобы давнего приятеля родителей, были верны.

«Но тогда кто мои родители?! Откуда они знают этого бандита!?» – подумала Эмилия.

В комнате установилась такая тишина, что и мышь не пробежала бы. Дети в ужасе застыли. Кто-то из малышей захныкал.

– А если я откажусь, что будет с детьми? – пыталась разговорить Ватсона мисс Венера. Надо отдать должное самообладанию госпожи директрисы: оно не оставило ее даже в такую минуту.

– Я их просто уничтожу. Убью! Каждый раз, когда ты будешь говорить «нет», я буду убивать по одному твоему ребенку. Ну, как тебе такой расклад?

– Не надо, мисс! Не спорьте с ним! – успел прокричать Брюс.

– Брюс, он настоящий псих! – сделала попытку защитить его Эмили.

– Помню, что ты неплохо дерешься. Это нельзя так оставить. Свяжите ее! – приказал он своим сопровождающим. Головорезы вплотную подошли к Эмили, она сделала попытку воспротивиться их действиям, но довольно скоро оказалась в плену.

Детские всхлипывания усилились. Среди малышей поднялся шум. Кто-то из старших пытался успокоить напуганного ребенка. Остальные застыли в ужасе.

– Как поживает твоя рана? Уже зажила? – оскалив зубы, расхохотался Ватсон, вплотную подойдя к ней.

– Пошел к черту! – выкрикнула связанная девочка.

– Фу, мисс Эмили. Как невежливо! – еще громче рассмеялся полковник.

– Не трогайте ее! Не смейте ее трогать! Немедленно отпустите Эмили! – словно очнулся от ужаса Брюс, бросаясь к подруге на подмогу.

– Брюс! Нет! Не подходи! – заорала Эмили.

– Защитников сколько у вас развелось! – в очередной раз оскалился Ватсон, решительно направляясь к надерзившему ему юноше.

– Ватсон, ради Бога, к чему жестокость! Отпусти детей, – взмолилась мисс Венера.

– Нет, дорогая, нет, даже не думай что-то изменить. Я разорю весь ваш Совет, а потом стану править. Я и мои подчиненные.

Неожиданно в комнату вошел мальчик с испуганными глазами. Эмили узнала в нем Бена, она видела его только раз, но хорошо запомнила его доброе лицо. Бен ошарашенно озарился вокруг. Кажется, он не понимал, что происходит.

– Мисс Венера, что случилось? Там вся охрана мертва… Что… Что это за люди?

– Бен! Беги отсюда! – успела прокричать Ава, но мальчик был настолько ошеломлен, что, кажется, застыл от удивления, не в силах пошевелиться. Ситуацией не замедлил воспользоваться один из подчиненных Ватсона. Он рывком подскочил к нему и ударил его чем-то по голове. Бен неловко осел на пол и потерял сознание.

Это было уже слишком. Малыши, не в силах сдерживаться, в голос зарыдали, старшие, отбросив страхи, бросились к упавшему товарищу. Поднялась суматоха, которая была на руку Эмили. Головорезы не успели связать ей руки, она ловко выхватила со стола нож, на который давно бросала взгляды

«Как хорошо, что он так удобно лежал, что этот урод его не заметил», – успела подумать она, и, увидев, что Ватсон, наконец, отвернулся от нее, одним движением разорвала веревки.

Теперь предстояло вспомнить свое боевое прошлое и спасти товарищей. Эмили не без труда, но все же повалила на пол одного из головорезов, потом – другого, а когда третий бандит уже направил свой пистолет на девочку, настал черед Итана спасать свою новую подругу. Он создал вакуум из воды, который моментально обезоружил команду Ватсона. Пока длилась вся эта заварушка, Эмили отметила, что Ватсону все-таки удалось сбежать.

– Народ, он очень опасен, этот Ватсон. Я это сразу почувствовала. Нам срочно надо его найти, он не должен оставаться на свободе, – отдышавшись, проговорила она.

– Все живы? – взяв контроль в свои руки, как можно более спокойным голосом промолвил Брюс.

– Да! – послышались сдавленные голоса детей со всех сторон.

Только Бен не смог ответить: его потрепало в схватке с противником. Двое из них заботливо перенесли приятеля в больничное крыло.

– Мисс Венера, вы как себя чувствуете? – раздался голос Авы.

– Все хорошо, дорогая. Приведи всех ко меня, пожалуйста. – тяжело выдохнула она.

Старшие и заплаканные малыши собрались вокруг своей директрисы. Десятки пар внимательных глаз устремились на нее, однако, к тому, что она расскажет им дальше, оказался никто не готов. Признание мисс Венеры глубоко потрясли всех. И особенно оно потрясло Эмили.

– Мне следовало рассказать вам все раньше, но я считала, что вы еще слишком малы. Я берегла вас, поймите. Но больше скрывать нельзя. Теперь уже нельзя, – сдавленным голосом начала мисс Венера. Дети смотрели на нее не отрываясь, впитывая все, что она произносила, и понимающе кивали после каждого ее слова.

– Эмили, мне больно это говорить. Но в ближайшее время ты не сможешь вернуться домой, только дай мне все объяснить, хорошо? Не перебивай сейчас, – пытаясь сохранять спокойствие, продолжила директриса.

Эмили кивнула, в ее глазах заблестели слезы, в горле поселился такой ком, что она была не в силах что-то отвечать. Проще было провалиться сквозь землю.

– Ты должна знать. Твое появление описывается в пророчестве. Появление девочки, обладающей совершенно необычным даром. Ты сможешь спасти два мира… Я не подозревала, что пророчество сбудется так скоро, – прошелестела мисс Венера.

«Вот это я попала так попала», – успела подумать невольная «спасительница двух миров».

– Мисс… мисс Венера! – раздался истошный крик малышки Сарры откуда-то за дверью. – Они возвращаются!!

Эмили и ее друзья вмиг подбежали к окну и успели увидели, что к их дому приближается непотопляемый Ватсон. Компанию ему составили его новые верные крысы, как прозвала их Эмили.

– Дети, вам нужно уходить! Немедленно! – заволновалась мисс Венера. Они пришли за вами, потому что Эмили пока опасаются. Кажется, они все знают про пророчество. Уходите. Уходите как можно скорее! – распоряжалась директриса.

– Но, мисс Венера, как же вы? – с болью в голосе, спросила Эмили.

– Я их задержу. Или сдамся. Главное сейчас: выиграть время, – раздался твердый ответ директрисы.

– Я не позволю вам рисковать из-за меня! – не сдавалась девочка.

Но молодая женщина, словно не замечая сказанного ею, прошептала уже спокойно и обреченно:

– Итан, Брюс, уводите детей. Вы знаете, что нужно делать.

Перепуганные, они стали прощаться со своей директрисой. Мисс Венеру боялись, но ее же и уважали, и по-своему любили. Кажется, для многих в эти часы она открылась с совсем другой стороны. Эмили не находила слов благодарности. Вместе с тем ее переполняла тревога за мисс Венеру и стыд за то, что приходится оставлять ее одну с этими головорезами.

– Мы еще встретимся, дорогая Эмилия! Я верю в это, – сделала попытку улыбнуться мисс Венера, тепло обняв ее на прощание.

Эмилия промолчала. Брюс решительно взял ее за руку и повел в какую-то в комнату, где, наконец, смог поведать девочке о своем плане:

– Мы в Штабе, Эмили. Тебе уже рассказывали о нем. На данный момент, это самое надежное место в этом доме, а самое главное, – незаметное. Сейчас я закрою дверь и включу режим блокировки, – добавил он. Брюс решительно нажал на ряд кнопок, что-то шепча при этом, но Эмили не вслушивалась. Ее внимание привлек Итан.

– Итан, что ты ищешь? – с любопытством заметила Эмили.

– Итан ищет пророчество! – пояснила Ава.

– Ага, вот оно. Я уже было запаниковал, а оно просто закатилось за стол, – пошутил Итан.

– Послушайте. Почему бы вам просто не выпустить меня отсюда, я смогу сама справиться с этими уродами! – решительно начала девочка.

– Даже не думай! Это война идет уже много столетий и, наконец-то, пришло наше спасение. Даже не думай сейчас все испортить, – тоном, не терпящим возражений, отозвался Итан. Ей показалось, что ее слова разозлили его.

– Почему мы вообще тут сидим? Почему меня просто нельзя отправить домой? И сражайтесь со своими ястребами сами! – разозлилась девочка.

– С воронами, вообще-то! – ухмыльнувшись, поправил ее Итан.

– Да хоть с чайками! Отправьте меня домой! – не унималась Эмили.

– Эмилия, ради Бога, успокойся, – взмолился усталый и рассерженный Брюс.

– Я не собираюсь «успокаиваться», – передразнила его Эмили, – я нахожусь в каком-то доме, меня подстрелил какой-то псих, а еще эти Тени, которые бродят повсюду! И я их вижу, а вы – нет. И ты еще советуешь мне успокоиться?!

– Хорошо, ладно, твоя взяла! Тогда давай, иди. Только сначала придумай, как ты сможешь выйти отсюда незамеченной! И тогда я лично тебя провожу, – предложил ей по-прежнему невозмутимый Итан.

Слова Итана удивили друга. Было заметно, что такого варианта развития событий друзья не обговаривали заранее.

«Что ты творишь?!» – пускал глазами стрелы в сторону Итана Брюс.

– Что ты там сказал, Итан?! – хотела убедиться в своей победе Эмили.

– Я сказал тебе: выбирайся из этой заварушки сама, Эмили. Придумай, как это сделать, ты сможешь…

В девочке закипала ярость, совладать с которой оказалось очень сложно. Эмилия подошла к панели, на которой было очень много кнопок, и изо всех сил напрягла память, чтобы вспомнить, на какие из них тыкал Брюс. Но вспомнить никак не получалось, и это раздражало ее еще больше. Эмили развернулась и решительно направилась к Итану. То, что произошло дальше, стало для ее спутника полной неожиданностью: Эмили зарядила ему в нос кулаком. Глаза девочки поменяли цвет, они стали ярко-красного цвета, и она проговорила раздельно, практически по слогам:

– Я тебе сказала, Итан. Выпусти меня!

Остальные дети в страхе отстранились от Эмили, а Брюс и Итан остались стоять на своих местах. Итан коснулся своего носа. На пальцах отпечаталась кровь. Он был, конечно, не в восторге, что его побила девчонка, но, как истинный джентльмен, Итан никогда не позволил бы себе ударить девочку, даже в ответ.

– Эмили, пожалуйста, успокойся! Не давай своему дару поглотить тебя! Не давай злости и страху победить! – попытался вразумить ее Брюс. – Подчини свой дар! Мы не можем тебя отпустить, потому что тебя сразу же убьют! Ты понимаешь, они просто убьют тебя!

Конечно, в глубине души Эмили понимала, что эти ребята желают ей только добра, и все же ярость, которую она почувствовала, была сильнее.

– Но как?! Я ничего не знаю. Ничего не понимаю, – зашептала девочка, в отвращении вытирая руки от крови Итана, которого ударила.

– Выдохни, и подумай, что ты сильнее этой жажды мести, этой злости. И давай будем считать вместе… – пытался успокоить девочку Итан, с расстановкой продолжив:

– 1…2…3…

– 1, 2, 3… – гораздо быстрее своего собеседника повторила Эмили.

– Медленнее, Эмили. Почувствуй, как с каждым словом ты становишься все спокойнее и спокойнее…

– 1…2…3 – повторила почти в его темпе, медленно и расстановкой, Эмили.

Она почувствовала, что злость, которая так ею завладела, начала отступать. Со спокойствием хозяйки вернулся ее привычный цвет глаз. Как только она поняла, что натворила, девочка виновато вздохнула:

– Итан, прости меня пожалуйста! Я не знаю, что на меня нашло…

– Все хорошо! Я как-то помогал Брюсу, когда он, как ты, пытался обуздать свой дар. Он мне тогда тоже почему-то в нос дал, но и сам успел от меня отхватить! – заулыбался Итан.

– Трижды! – поправил его Брюс.

– Ох, Итан. Прости меня! Давай я помогу тебе обработать нос.

– Все хорошо, Эмили. Я сам справлюсь! – отрезал тот.

– Но, Итан! – капризно возразила девочка.

– Эмили, нет. Не стоит, честное слово, – парировал Итан.

Неожиданно раздался оглушительный взрыв. Все присутствующие непроизвольно присели. Кажется, это Ватсон со своей шайкой нашел способ взять дом мисс Венеры штурмом. Некоторое время оглушенные взрывом дети сидели очень тихо, не издавая ни звука. Наконец, минут через 20, Брюс подошел к приборам. Там было множество экранов, на которых транслировалось изображение из всех комнат дома мисс Венеры. Брюс пробежал мелькающие картинки глазами, и, когда дошла очередь, до больничного крыла, с ужасом выдохнул: «Бена там нет!»

– Черт! – в отчаянии выругалась Эмили.

– Бен! Я не позволю им убить моего братика! – услышала Эмили сдавленные рыдания маленькой Сарры, которые разорвали ей сердце.

– Не бойся, мы спасем твоего братика, непременно спасем, вот увидишь! Мы покончим с этой шайкой, но для этого сегодня нам всем придется провести ночь тут. Так нужно. Для нашей общей безопасности, понимаешь, Сарра? – нежно проворковал ей Итан. Брюс одобрительно кивнул головой в знак согласия со словами своего друга.

– Конечно, может сейчас не время, но мне кажется, мы все должны что-то узнать об этой организации перед тем, как с ними воевать! – попросила Эмили.

– Да, Итан, ты больше всех знаешь о них. Расскажи нам, – согласилась Элис.

– Начинай же! Давай! – хором потребовали возбужденные детские голоса. Только братья не участвовали в обсуждении: они тихо спали в уголке комнаты.

Итан начал свой рассказ. По мере того, как он раскрывал все новые и новые факты, глаза детей округлялись.

– Организация была создана одним человеком. Настоящим предателем. Как вы уже знаете, его зовут Джонс Ватсон, но на самом деле у него другое имя: Джонс Кей. Это он похищал детей, представителей миденте. При этом он внушал другим, что во всех их бедах виноваты Совет Планет и сами миденте…– начал свой рассказ Итан.

– Итан, я помню, что он назвал мисс Венеру своей подругой, почему? – прервала его Эмили.

– Я уже говорил тебе про школы для Совета Планет. Особо одаренных детей допускали учиться с ними, он был одним из них. Но Кей мыслил «по-черному», постоянно повторял, что им не нужен этот мифический «Совет», что они сами могут править такими, как мы. Его исключили тогда… Но он не остановился. Он стал искать последователей в этом мире и, конечно, находил их, – терпеливо продолжал Итан. – С каждой минутой его соратников, таких же злых и жестоких, как он сам, становилось все больше. Сегодня они все хотят быть королями этого мира, – тяжело выдохнул Итан.

– Итан, спасибо. Но мне хотелось бы знать немного подробнее о том, какой он. Какие у него привычки, чем он занимается каждый день, где бывает, как нам можно будет напасть на него? И что значит твое «мыслил по-черному»? – поспросила мальчика Эмили с тревогой в голосе.

– Это очень опасный человек, Эмили. Твое предчувствие тебя не обмануло. Он очень злой, жестокий. А еще большой трус. Повсюду передвигается только со своей охраной. Самой охраны у него немного, два или три человека. Но это страшные подлецы, ни перед чем не остановятся. Он может ненадолго выйти из своего убежища только, если решит кого-то завербовать в свою шайку. Тогда он будет действовать исключительно в одиночестве. Для этого он выдвигается один каждый день примерно в 8 утра, – продолжал пояснять Итан.

– Как тебе удалось это раскопать? – удивленно переспросила Ава.

– Ну, скажем так, мне можно заходить туда, куда нельзя другим, – ехидно отметил юноша.

Воздух легкой зависти пронесся среди его товарищей. Это заметила не только Эмили, но и Элис. Она попыталась немного помочь Итану и перевела разговор в другое русло.

– Мне кажется, нам всем сейчас стоит поспать! – ободрительно сказала она.

– Я согласна с Элис, – спешно согласилась Эмилия.

– Вот и хорошо, а то спать жутко хочется, – смешно зевнув, отметила малышка Сарра.

Старшие прыснули со смеху, а недоуменная девочка не могла понять, почему ее приятели смеются. Она выразительно посмотрела на них, и все рассмеялись еще больше. Сарра, чуть не плача, прохныкала:

– Вы надо мной смеетесь, да?

– Прости, солнышко! – нежно обняла ее Элис и незаметно толкнула в бок Итана, а тот толкнул Эмилию, а она – кого-то еще. Все, наконец, успокоились, начались суетливые приготовления ко сну, веселый гомон, возбуждение, пока не раздался твердый, как сталь, голос самого серьезного из них – Брюса:

– Ребят, кажется, у нас проблемы…

Дети насторожились, повисла напряженная тишина. Первой очнулась Эмили. Она спросила как можно более спокойно:

– Что такое, Брюс?!

– А у нас только две кровати! – расхохотался он.

– Паразит! Нельзя же так пугать! – шуточно полез на него с кулаками Итан.

– Ну я думаю, что всем и так все ясно, – примирительно ответил Брюс. – Мальчики спят на матрасах, а девочки на кроватях. Удобных и мягких.

– Мы согласны, – раздались со всех сторон веселые девичьи голоса.

– Вообще-то я надеялся, что вы начнете меня отговаривать, – разочарованно заныл Брюс, но его прервал несокрушимый Итан:

– Договорились уже. Бери свой матрас, Умник!

Все дружно рассмеялись над Итаном с его огромным матрасом, напряжение последних часов словно испарилось. Спустя еще минут 10 смертельно усталые, они, наконец, расположились на своих матрасах и кроватях. Сил разговаривать и шутить не осталось. В гулкой тишине каждый думал примерно об одном. Каждый волновались за свою жизнь. Эмили – не исключение, от ее прежнего раздражения и злобы на этих детей не осталось ни следа. Ведь ее новые друзья спасли ей жизнь, и теперь Эмили чувствовала ответственность за них и хотела вернуть им долг.

– Мы обязательно их вытащим! – раздался в темноте полный жизни голос Эмили.

– Ты про Бена и мисс Венеру? – переспросила ее сонная София.

Эмили только сейчас заметила девочку, дружелюбно ответив:

– Нет. Точнее, не только их.

После этой фразы силы окончательно покинули Эмили. Упав на мягкую подушку, она моментально провалилась в сон. Уже через несколько минут Штаб погрузился в сонное царство. Утомленные событиями этого сумасшедшего дня, дети, наконец, спали.

Наутро первым встал Брюс. Первым делом он проверил видеокамеры. «Чисто, – отрапортовал он сам себе. – Можно идти».

Пока никто не проснулся, мальчик достал из холодильника все, что там оставалось: три стаканчика мороженого, один завалявшийся шоколадный батончик и упаковку картофеля фри для жарки.

«Да… Чувствую, завтрак будет королевский!» – рассмеялся он сам себе. Брюс поставил сковородку на газовую плиту. К нему присоединилась Эмилия. Остальные пока не проснулись. Ребята поприветствовали друг друга.

– Слушай, Брюс, я еще вчера заметила, что весь город в развалинах. Что тут у вас произошло? – начала с главного Эмили.

– Слушай, – ответил Брюс, высыпая картошку на сковородку, – я правда не могу тебе рассказать. Прости! – виновато потупился Брюс. В глазах мальчика читалась грусть и стыд.

– Хорошо, я поняла, без проблем. Можно мне еще тебя кое о чем спросить? – продолжала Эмили.

– Конечно! – весело отозвался он.

– Тебе не кажется странным, что они не тронули меня, когда зачем-то пришли в первый раз? Что они хотели? Если им так нужна была я, то почему бы им не забрать меня в тот первый раз? – вновь завалила его вопросами Эмили. Брюс молчал. Эмилия догадалась, что у него, скорее всего, нет ответа на эти вопросы.

– Тогда расскажи мне о пророчестве, ну хотя бы это, – умоляюще попросила девочка.

– Ладно, – выдохнул Брюс, – расскажу. Хотя знаю, что мне попадет от Итана.

– Ну точно попадет, да, Итан? – спросила вошедшая в комнату Элис. Вместе с ней был и сам герой их подслушанного разговора.

– Да, Элис, еще как влетит, – сурово подтвердил тот.

– А вы давно встали? – по-дурацки улыбаясь, спросила их Эмили.

– Как почувствовали, что наш завтрак сгорел за вашими разговорами, так сразу и проснулись, – съязвил Итан.

Эмили и Брюс одновременно обернулись на плиту и увидели, как из-под крышки сковородки повалил черный дым. Элис раздраженно воскликнула в сторону Брюса:

– Вот ты растяпа!

Пока Брюс неловко избавлялся от последствий неудачного завтрака, Итан изложил план их дальнейших действий.

– Нам стоит поскорее отправляться в путь, нельзя терять время, – отметил юноша.

– Так что там с пророчеством? – не унималась Эмили.

– Я тебе дам прочитать его. Обещаю. Но попозже, – заверил девочку Итан.

Перекусив тем, что Брюс нашел в холодильнике, дети начали сборы. Несколько раз из разных углов раздавались шутки и смешки, тормозившие сборы. Хотя и команда была настроена серьезно, они не забывали и шутить.

– Эй… А вы не забыли, чем нам с вами стоит заниматься? Мы как бы народные мстители! – попытался вернуть разговор в серьезное русло всегда собранный Итан

– Ну ладно. А теперь и вправду, хватит. Все готовы? – подвела итог посерьезневшая Эмили. Ее слушались гораздо лучше, чем Итана. Смех моментально испарился, все засуетились в поисках забытых вещей. Итан одобрительно кивнул Эмилия, отметив: «Я сейчас сниму блокировку и медленно открою дверь. Будьте начеку! Осторожнее. Если что-то пойдет не по плану, бегите изо всех сил. Не оглядывайтесь. Не бойтесь ничего. Встретимся у реки, в нашем секретном месте, там все и обсудим. Эмили, ты пойдешь со мной, но только в том случае, если что-то будет не так. Если все хорошо и угрозы не будет – не разделяемся и идем вместе. Все всё поняли?» – громко переспросил он.

– Да! – ответили ему хором собравшиеся.

Итан со знанием дела нажал на какие-то кнопки, и дверь стала широко распахиваться. Перед тем, как она окончательно отворилась, мальчик успел быстро прошептать Эмили: «Только без глупостей! Попытаешься сбежать – я тебя поймаю!».

«Я не сбегу, Итан», – обиделась Эмили.

Казалось, все шло, как по маслу. Дети бесшумно шли по коридору, не встречая препятствий, как вдруг, в полной тишине, раздался грубый голос одного из шайки Ватсона: «Шеф, они тут, и девчонка тоже!!».

Из-за угла послышался суетливый топот чужих ног. «Их не меньше двадцати…» – успела подумать Эмили.

– Бежим! – скомандовал Брюс. Команда ринулась к выходу, но Эмили даже не сдвинулась с места.

– Эмили, черт… Что ты творишь?! Бежим! Они уже здесь!! – заорал Итан.

– Доверься мне… – абсолютно спокойно ответила девочка.

Еще несколько минут Итан дышал, как зверь, загнанный в клетку. Он бросил на Эмили испепеляющий взгляд, но, увидев, что кто-то из малышей споткнулся, кинулся к нему, взяв его на руки, и побежал к выходу. Было видно, что решение оставить Эмили далось ему особенно трудно, но он не мог отступать от своего же плана. Даже в такую минуту.

Эмили почувствовала приближение Тени, та подходила к ней все ближе и ближе. Закрыв глаза, девочка ощутила то знакомое странное чувство, она словно становится с тем, кто приближался, одним целым. Глаза ее, как тогда, стали огненно-красными. Как только Эмили открыла дверь, Тень уже была перед ней.

Каким-то другим, полным безэмоциональным голосом, Эмили приказала чудовищу: «Немедленно разберись с ними!». Мир словно остановился. Увидев, что вокруг остались стоять некоторые ее друзья, девочка быстро выкрикнула им: «Что стоим?! Бежим!». Эмили ринулась вслед за ними.

Команда приближалась к секретному месту. Эмили бежала позади, а Тень прикрывала их с тыла. Она не прекращала контролировать существо, прекрасно понимая, что от него все-таки нужно избавляться, ведь, как только Эмили перестанет его контролировать, монстр убьет их.

Внимательный Брюс, заметив, что Эмили замедлилась, стал бежать наравне с ней.

– Ну ты как? – заволновался Брюс.

– Пока держусь, но от Тени нужно избавляться. И как можно скорее!

– Мы уже недалеко! – попытался успокоить девочку Брюс. Несмотря на поддержку друга, Эмили становилось все труднее. Она почувствовала, что силы начали ее покидать. Пробежав еще немного, девочка поняла, что больше не сможет самостоятельно контролировать Тень. Нужна была передышка.

– Ребят, подождите! Прошу вас! – сделала усилие она.

– Что случилось, Эмилия? – остановилась Ава, а вместе с ней, и все остальные.

– Ава, ты не смогла бы бежать и проконтролировать Тень? – саркастично спросила Эмили.

– Эмили! Просто избавься от него! – предложила Элис.

– Легко сказать! Может у кого-то есть веревка? Итан! У тебя должно быть что-то такое. У тебя всегда что-то есть, – с надеждой обратилась Эмили.

– Представь себе, специально всегда ношу при себе веревку. Вдруг моей подруге понадобится, – сделал попытку пошутить Итан. – На, бери, – и он действительно протянул Эмили нечто похожее на веревку.

Дрожащими руками Эмили попыталась привязать Тень.

– Не получается! – с досадой вырвалось у нее. – Попробуешь сам? – бросив на Итана умоляющий взгляд, попросила девочка.

У Итана не оставалось выбора. Никто, кроме него, не мог сейчас помочь Эмили, конечно, кроме Брюса.

– Да, я попробую! – громко задышав, немного недовольно ответил он.

– Отлично, я в тебе не сомневалась. Помни, я продолжаю контролировать ее, так что ничего не бойся. Пока я слежу за ней, она не сможет причинить тебе вреда. И умоляю, поскорее! Мне кажется, она забирает мои силы…

– Тебе не кажется, Эмили. Я потом тебе все расскажу. И про пророчество, и про дар, – суетился Итан, пытаясь выполнить просьбу Эмили и одновременно поддерживать жизнь в слабеющей подруге.

– Супер! – выдохнула Эмили, – как только ты привяжешь, я смогу отпустить его. – послышались звуки возни и сердитый шепот. – Итан, ну, готово?

– Да. Отходите все! – скомандовал он.

Дети стали медленно расходиться в стороны, и тогда Эмили сосредоточилась и произнесла еле слышно: «Ты свободен!». Ее связь с Тенью тут же оборвалась. Девочка знала, что дальше будет погоня, поэтому изо всех сил, которых, кажется, совсем не оставалось, кинулась бежать. Существо сделало попытку ее догнать, но ее верный помощник Итан оказался не слабак – он так крепко привязал веревку, что ни о каком побеге не могло быть и речи. Правда, освобождение существа от пут все же было делом времени – никакая веревка, даже завязанная тройным узлом, не была бы в силах долго сдерживать напор Тени.

Поэтому, вслед за Эмили, в лес ринулась ее компания. Эмили понимала, что, если остановится, ее очень быстро настигнут либо Тень, либо Вороны. Однако бежать становилось все невыносимее.

– Долго еще, мисс Эмилия? – заныли братья.

– Мальчики, бежим! У нас нет выбора: либо Тень, либо Вороны!

Всхлипнув, дети продолжали бежать. Эмили была так напугана и слаба, что едва ли заметила, как молчаливые братья в первый раз с ней заговорили.

Главным сейчас было догнать остальных. И, на их счастье, им это удалось довольно скоро. Теперь Эмили и ее друзья бежали рядом друг с другом. До места назначения оставалось всего лишь несколько метров. Они оторвались от преследования и сбавили темп. Перед входом в какое-то неизвестное им помещение, Итан ввел код, и дверь шумно открылась.

– Добро пожаловать в мое секретное местечко, наконец-то вы здесь, – как-то странно улыбнулся он, – именно тут я провожу большую часть своего свободного времени. Отсюда весьма удобно наблюдать за Воронами! Надеюсь, что Совет планет никогда не узнает про это место. Договорились? – попросил он.

– Итан, и давно ты так… – промолвила Элис.

– Да, давно. Представляете, я смог узнать, где находится их логово. Точнее мне сказали, – торжествующе произнес Итан.

– Кто сказал? – недоверчиво покосился на него начинающий подозревать неладное Брюс.

– Мы! – в комнату ворвались люди в балаклавах с оружием.

– Итан! Жалкий предатель! – презрительно выкрикнул Брюс.

На детей наставили оружие, один из помощников Итана злобно фыркнул:

– Дернетесь – я вас перестреляю, поняли? Мистер Итан, мы ждем ваших указаний! – обратился он к хозяину.

– Уведите их. А девчонку передать Ватсону. Он ее давно поджидает. – ухмыльнулся бывший друг Эмили.

– Предатель! Крыса! Через барьер им было бы не пройти, если бы ты его не отключил! Это все ты подстроил! – заорал Брюс, пытаясь освободиться.

– Элис, огонь! Сарра, лед! – сейчас было не время думать о предательстве Итана. Эмили отдала распоряжение так быстро, что Вороны просто не успели среагировать.

Они воспользовались минутной растерянностью шайкой Предателя и принялись действовать. Эмили удалось отбиться от охраны. Она кинулась на помощь друзьям. Элис направила свои пылающие огненные руки на одного из охранников, схватив его за лицо. Эффект был потрясающий – охранник изнывал от боли. Вдохновившись своей удачей, она подбежала к малышам. Сарра, беспечно улыбаясь, превратила в ледышку одного из охранников. Но противников было все же намного больше, чем детей. Кажется, их попытки сбежать провалились. Они вновь окружили их и поставили на колени всех.

– Отпусти их! Тебе же нужна только я, – предприняла отчаянную попытку Эмили.

– О… нет, моя хорошая Эмилия. Они нам нужны для эксперимента, – ответил предатель Итан. Его голос казался Эмили ледяным.

– Для какого эксперимента?! Ты ненормальный?! А как же пророчество? – совсем запуталась девочка.

– Все очень просто, Эмили. Просто удивительно, что ты не догадалась. Нет никакого пророчества. Я все придумал. Признаюсь, что обмануть старую каргу оказалось непростой задачей. Уж очень она умная. Но я умнее. Смог. Как видишь, – расхохотался Итан.

– Трус! Подлец! – не успокаивался Брюс.

– О как ты ошибаешься! – оскалил зубы Итан. – Я оказался умнее и хитрее всех вас, вместе взятых. Мы сотрудничали с Воронами многие годы, и когда меня прогнали миденте, это было весьма неприятно. Я поклялся отомстить. Только надо было дождаться подходящего момента. Дождаться, когда придет… она! – Итан выразительно посмотрел на Эмили, указав на нее длинным пальцем. – Ты, Эмили, закончишь эксперимент, и я стану править миром, – вновь и вновь хохотал Итан.

– Так это ты создал Воронов? – непонимающе хлопала глазами малышка Сарра.

– Почти! Я сооснователь этой империи, Сарра, – грубо ответил тот, лицемерно погладив Сарру по голове.

– Не смей так разговаривать с ребенком! – вспыхнула Элис.

– Неужели ты думаешь, что сможешь меня остановись? Сейчас не я, а ты стоишь на коленях. Это не на меня, а на тебя наставили дуло. И это не ты, а я могу распоряжаться, управлять и отдавать приказы. Ну, и как тебе мой первый приказ? А он таков, – Итан проговорил быстро и цинично: «Эмили к Ватсону, остальных в Штаб! И побыстрее там!».

«Есть!» – услышал он молниеносный ответ одного из солдат, который грубо поднял Эмили с колен, сопроводив это дерзким:

– Будешь сопротивляться – пристрелю!

– Я уверена, что твоему хозяину я нужна живая, так что, пожалуйста, стреляй прямо сейчас! – бесстрашно рассмеялась ему в лицо Эмили, чем не на шутку его разозлила. Тот грубо подтолкнул девочку вперед, и они вместе вышли на улицу. Где-то за спиной Эмили услышала громкий оклик Итана: «Эй! Эта девчонка разговаривает с Тенью и контролирует ее. Правда, у нее пока плохо получается, но соблюдай осторожность! Так что, Эмили, без шуток!».

– Какой же ты трус! Ты боишься меня, поэтому сам и не повел! – с презрением ответила девочка.

– Опять не угадываешь, милая, – торжествующе улыбался Итан. – Все Тени принадлежат мне! Так что на улицах они появляются редко, но если попробуешь сунуться в Штаб, то мы там с тобой поиграем! Обещаю, – хохотал предатель, – будет весело.

Эмили ничего не ответила. Ее глаза пылали огнем обиды. «Как можно было так довериться Ворону», – с досадой думала она. Сопровождающий так больно заломил ей руку, что Эмили взвизгнула от боли, а Итан повторил еще раз:

– Я тебя спрашиваю, ты все поняла?! Отвечай!

– Да… да! – сдавленно произнесла девочка, вынужденная согласиться. – Уведите ее! – бросил Итан куда-то в сторону и сразу же потерял к пленнице всякий интерес.

Эмили заметила, что ее друзей тоже куда-то ведут. Они шли ровной цепочкой, молча, никто не сопротивлялся. Казалось, что им словно стало все равно.

Эмилия шла уже долго. Наверное, никак не меньше часа. Смертельно уставшая, потерявшая все силы, девочка сделала еще одну попытку хоть что-нибудь разузнать у своего хмурого сопровождающего.

– А куда их увели? Что за эксперименты?! – умоляла она.

– Не твое дело, заткнись! – рявкнул один из Воронов.

– А долго еще идти? – Эмили притворно заныла, словно это была не она, смелая и отважная девочка с удивительными способностями, а маленькая Сарра с мишкой в руках. Но и это было неспроста. Эмили задумала вывести Ворона из себя, на миг ослабить его бдительность и вырваться из его цепких лап.

Но крысеныш Итана был омерзительно невозмутим, как и его хозяин. В полной тишине они шли еще минут 40, пока, наконец, вдали не показалась широкая река. Она была поистине огромной. Эмили поняла, как сильно она устала. Предательски ныло где-то в боку, страшно болели ноги, в голове гудело, как в улье. Однако даже сейчас девочка была готова бежать из последних сил, если бы только это было возможным и принесло ей долгожданное спасение.

Сопровождающий Эмили подвел ее куда-то, очевидно, это был морской порт. Эмилия заметила большое количество кораблей и лодок, которые стояли у причала. Она страстно желала поверить в то, что это все дурной сон, чья-то злая шутка, что она сейчас проснется и окажется в своей мягкой кровати, со своими любимыми родителями. Что вновь начнется нормальная жизнь. Вкусные завтраки, долгие прогулки по лесу! Уж точно лучше, чем попасть туда, куда попала она. Но то, что ее окружало, оказалось настоящим, и сон не хотел улетучиваться.

«Живы ли мои друзья? Как там мама и папа? Наверное, с ума сходят…» – страшные мысли одна за другой мелькали в мозгу девочки. Эмили ясно понимала, что помощи ей ждать не от кого. Ее приятели, к которым она успела довериться, были в плену у Итана, а сам Итан, которому она так глупо поверила, оказался предателем

«Надо же, а как правдоподобно рассказывал про свои беды!» – бранила свою доверчивость девочка, а ее саму прямо сейчас ведут на верную погибель. Да и пророчество оказалось глупой шуткой предателя-Итана. Хотя, если это все неправда, откуда в Эмили эти способности управлять Тенью? Или ей это все только приснилось? Она это себе сама придумала? «А ведь он обманывал не только меня… Он годами издевался над ребятами, которые называли его своим другом. Как им, наверное, сейчас…» – продолжала терзаться Эмили.

Наконец, сопровождающий подвел ее к какой-то заброшенной пристани и одним движением надел ей на голову холщовый мешок. Эмили видела такое в боевиках про похищения людей.

«Ничего хорошего мешок на твоей голове не предвещает, дорогая Эмили», – попыталась приободрить саму себя пленница.

И, хотя Ворон подсказывал Эмили, куда ей ступать, от растерянности и волнения она все равно несколько раз довольно неприятно ударилась о какие-то выступы в лодке.

– Вы кто такие? Это частная собственность! – услышала она громкий мужской голос, показавшийся ей знакомым.

– Нужна переправа на другой берег. Плачу любые деньги, – невозмутимо ответил ее сопровождающий.

Эмили, наконец, вспомнила этот довольно противный голос. Это был Пит, тот самый Великан, который «не Великан» и которого она встретила у бойцовского ринга.

– Сначала хотелось бы узнать, кого я везу, – парировал ему Пит.

– Никак нет. Мне строго запрещено! – не отставал от него Ворон.

– Ну тогда, выкатывайся с моей лодки, и посмотрим кто тебе довезет, сохраняя полную конфиденциальность. А, Ворон? – поднял голос Пит.

Ворон ничего не ответил и молча снял мешок со своей пленницы. Эмили не успела понять причин столь неожиданной щедрости, но была благодарна за это маленькое освобождение. От яркого света девочка невольно зажмурилась. Когда глаза немного привыкли, она осмотрелась. «И вправду, Пит», – обрадовалась девочка и возбужденно закричала:

– Пит! Ты узнаешь меня, Пит? Мы виделись! Пит, помоги мне! – воскликнула Эмили. Девочка так настрадалась за последние часы, что была рада любому, знакомому лицу, способный ее спасти.

– Аккуратнее с ней, брат. – попытался предостеречь его Великан. – Ты знаешь, какие она фокусы проворачивает?!

– Немного в курсе. Поэтому Тени пока не разгуливают по улицам, – заинтересованно включился в беседу Ворон.

– Ну хорошо, я согласен. Отведу пока ее в трюм, мне моя лодка дорога, – добавил он.

И он взял Эмили за руку и повел ее в трюм. Ворон остался. Предоставилась прекрасная возможность поговорить не при свидетелях.

– Сиди тут спокойно, доверься мне, – заговорщически прошептал Пит.

– Смеешься что ли? – фыркнула Эмили, – ты только что продался Ворону!

– Просто доверься, да у тебя и выхода-то другого сейчас нет, – справедливо отметил тот.

– Меня уже предали сегодня. – грустно вздохнула девочка.

– Кто? – участливо спросил Пит, наклонившись к ней.

– Итан! Он – предатель. Оказалось, что он уже давно работает на Воронов и этот урод со мной, он из этой шайки…– сдавленно произнесла девочка.

– Кто? Итан?! – громко зашептал Пит. – Нет, конечно. Нет, я ничего не знал. – Пит пытался переварить то, что услышал. Немного помолчав, он добавил: «Теперь я понимаю, зачем он меня сегодня просил переправить на другой берег».

Эмили уже собиралась что-то ему ответить, но Пит ее перебил:

– Не время для разговоров, время идет. Потом. Посиди пока здесь. Молча.

– Хорошо, – прошептала девочка.

Как и обещал, Пит завел ее в трюм и закрыл решетку. Прижав напоследок палец к губам, он удалился, оставив Эмилию одну. Хотя добродушный Пит и обещал помочь, червяк сомнения поселился у нее где-то внутри. Сложно кому-то доверять, когда столько всего случилось всего за несколько дней. Но в одном девочка была твердо уверена: если удастся выбраться живой, у нее совершенно точно появятся друзья и другая сверхъестественная жизнь. Ведь раньше у нее никогда не было настоящих друзей. В школе – все время одна. Прогулки и праздники – только в компании родителей.

– Что же он так долго? Может, он тоже решил меня оставить, может он с Итаном заодно? Зря я все-таки позволила меня закрыть, это было глупа. В конце концов, Пит совершенно не обязан мне помогать… – Эмили тяжело вздохнула. – Как там мама с папой. Как Брюс или Элис, что сейчас делают Сарра и братья?

Эмили очень волновалась за ребят, которые спасли ей жизнь, а теперь сами оказались в беде, а при мысли о родителях ее сердце вновь сжалось. Запертая в клетку, в которую сама же и зашла, она сходила с ума от неизвестности.

Да еще и запах этот странный, которым трюм был переполнен… Запах сырости, протухшей еды, смога, и… смерти. От него так сильно разболелась голова. Внезапно лодка, на которой плыли Пит, Эмили и Ворон, резко наклонилась, но уже через несколько секунд снова выровнялась.

«Что это было?» – успела подумать девочка, когда в трюм ворвался немного запыхавшийся Пит.

– Извини, что так долго, пришлось кое с кем повозиться и высадить с моего прекраснейшего «корабля», – сказал он.

Эмили не могла поверить своим ушам! Кажется, спасение пришло откуда не ждали.

– Спасибо, Пит! – продолжая не верить своему счастью, сказала она. – Честно говоря, я уже начала было думать, что ты не вернешься…

– В этот дьявольском мире никому нельзя доверять, Эмили. Никому. Кроме меня, – грозно сказал ее спаситель.

– Я тебе безумно благодарна! Ты извини меня, конечно, у тебя отличная лодка и все такое, но нельзя мне все же выйти отсюда? Этот… Запах, – пробормотала девочка.

– Да? А я уже привык, – расхохотался Великан. – Но это не просто так. Этот смрад здорово отгоняет мерзких Воронов и иных. Эти крысы его не любят! – с энтузиазмом продолжал Пит, параллельно ковыряясь в замке клетки.

– Успокоил, нечего сказать! – прикрывая нос, недовольно пробубнила Эмили.

Пит, наконец, расправился с замком и выпустил девочку. Продолжая зажимать нос, в надежде на свежий воздух, Эмилия выскочила на палубу. Но и там был этот отвратительный запах. Эмили начинала злиться…

– Да что же это такое? Где я?! – прокричала она своему спасителю.

– Ты, Эмилия, в самых грязных и бедных трущобах Пещеры, – с гордостью сказал он.

– Как же я рада тут оказаться! – съязвила Эмили.

– А теперь давай посерьезнее. Самое главное, что тебе стоит усвоить: все законы здесь пишут Вороны, а с их моральными принципами ты, кажется, уже успела немного познакомиться. Этот город – самое преступное и гнилое место во всей Пещере. Куда ни сунься – везде опасно. Никогда не ходи к мосту, это место кишит Воронами и всяким сбродом… – отвлекаясь от руления, объяснил Пит, после чего стал искать место, где можно будет пришвартоваться.

Пит высадил девочку на берег, привязал лодку и важно отметил:

– Иди за мной. По пути разговаривать с кем-либо тебе строго запрещено. Никому не смотри в глаза. Помни, что твое фото развешено по всему городу, тебя уже ищут.

Эмили кивнула в знак согласия и покорно поплелась за своим спасителем. Перспектива быть убитой через несколько переулков не слишком-то радовала – проще подчиниться приказам Пита, тем более что они казались ей разумными. Поначалу все шло хорошо. До тех пор, пока они не встретили мужчину с оружием и в балаклаве.

«Наверное, из Воронов», – успела подумать девочка.

– Эй, Великан, что ты тут ошиваешься с ребенком? – грубо окликнул его незнакомец.

– Отвали, Ворон! – резко ответил Пит.

На удивление Эмили, Ворон прошел мимо, пожав плечами. Кажется, столь странная ситуация не показалась ему подозрительной. Спокойный Пит неожиданно разволновался:

– Эмилия, ускорь шаг! Нам надо побыстрее убираться с этой улицы, тут слишком много Воронов, они купили эту территорию!

– Как это купили? Зачем? – не поняла девочка.

– Они купили у хозяев их земли ради своей безопасности. Эти крысы готовы им душу продать, – пояснил Пит. – Ты даже не представляешь, как тут опасно для тебя.

Петляя из поворота в поворот, на ходу ускоряя шаг, Эмили и ее спутник встречали все новых и новых незнакомых девочке людей.

«Кто они?» – шептала Эмили своему сопровождающему.

«Преступники. Вороны. И то, и другое…», – охотно отвечал ей Пит.

В толпе сброда, от которого у Эмили сжималось где-то в горле, резко выделялся скромный маленький мальчик, который шел в компании незнакомого Эмили «толстого мужика». Выяснилось, что тот купил ребенка себе и превратил его в своего покорного раба. Мальчик беспрекословно слушался своего хозяина, исполняя любой его приказ. Когда сконфуженный ребенок с заплаканными глазами поравнялся с Эмили, толстый хозяин демонстративно ударил его по спине чем-то похожим на хлыст.

«Неправильно ходишь! Неровно!» – заорал он, выпуская слюни изо рта.

Рука Эмили резко дернулась. Пит вовремя почувствовал ее порыв.

«Даже не вздумай! – зло зашептал он. – Тебя тут же тебя убьют! Глазом не успеешь моргнуть…».

– Это нормально, ты считаешь!? – прошипела девочка в ответ. Эмили не скрывала своего шока. – Вообще-то рабство давно отменили. Может вы тут просто не в курсе? Хотя, вы ведь из будущего… – недоумевала она.

– Да, Эмили, ты в 2029 году. Но не забывай, что мы сейчас находимся в Пещере – месте, которое почти полностью выкупили вороны. А у них свои порядки. Законы Воронов – это отсутствие всяческих законов, – грустно улыбнулся он, – и, если ты будешь вести себя вот так, как сейчас, тебя убьют в первом же переулке. И разбираться никто не станет, насколько ты важна, – напомнил он Эмили.

Наконец, провожатый довел девочку до какого-то полуразрушенного дома. Открывая дверь, он на ходу пояснял ей: «Надо сейчас поискать тебе какую-нибудь неприметную одежду. В этой ты привлекаешь слишком много внимания».

– Согласна, а еще бы душ принять! – мечтательно потянулась Эмили, осматриваясь по сторонам.

Девочка взгромоздилась на какой-то пыльный стул. Теперь уже все равно, можно было наконец-то протянуть ноги, которые гудели от пройденных дорог. Но, вспомнив об оставленных в опасности друзьях, Эмили мысленно отругала себя за этот минутный порыв. «Как можно думать о таких вещах, когда твоим друзьям и тебе самой может угрожать смертельная опасность?» – продолжала укорять себя Эмили.

– Душ откладывается, – грустно добавила она. – Пит, надо как можно быстрее добраться до их логова. Нельзя терять ни минуты.

– Твое слово – закон, Эмили! Тогда давай сюда, только опусти немного голову, здесь низко, – предупредил ее Пит, указав своей огромной рукой на деревянную дверь.

Если Эмили удалось войти, только слегка наклонившись, то Питу потребовалось гораздо больше усилий, хотя, в конце концов, и ему это удалось. Девочка напрасно переживала, что Великан застрянет, хоть он и запретил называть себя Великаном.

«Смотри», – указал девочке Пит на какие-то цифры. Эмили прочитала: «12568». Она ничего не поняла, однако гнетущее чувство тревоги вновь поселилось в ее сердце. Захотелось поскорее сбежать из этого темного и неуютного места.

– Пит, ну скоро там? – поежившись, спросила она.

– Уже подобрали. Несут! – ответил Пит.

«Что несут?» – промелькнуло у Эмили, но она не успела задать Питу вопрос. Кто-то вынес девочке наряд.

Это было платье, как объяснил Пит, специально сшитое для нее в местной мастерской. Выглядело оно весьма странно: неровные швы, множество заплаток, словно его тысячу раз перешивали от одного владельца к другому.

«Грустно, – вздохнула девочка.

Но выбора не оставалось, Эмили пришлось согласиться надеть это.

Наряд оказался для Эмили слишком велик. Но если с заплатками и швами еще как-то можно было смириться, то с длинным подолом, который волочился по полу, уже нет. Она попросила ножницы, которые ей тут же принесли, и отрезала чуть ли не половину платья, которое теперь стало ей выше колен.

«Вот! Так гораздо удобнее!» – осталась довольна Эмили.

Великан кивнул и повел девочку к выходу. За спиной Эмили услышала, что кто-то приказывал их заплатить за наряд, но Пит никак не отреагировал на возгласы, невозмутимо направившись вперед. Эмилия немного подождала его в надежде, что ее попутчик все же оплатит, но Великан и не думал, и ей спешно пришлось его догонять.

Компания свернула в какой-то квартал.

– На этот раз мы куда? – разочарованно поинтересовалась Эмили.

– Надо зайти в одно место, чтобы тебя зарегистрировать, – угрюмо отозвался тот.

– Зачем? – недоумевала девочка.

– Потому что здесь такие правила, Эмили! – раздраженно ответил Великан.

– Сначала никаких правил нет, а после зайди туда, и заодно и туда! -подумала девочка.

Эмили отметила перемену в его настроении и поняла, что и он что-то скрывает. Каждый в этот городе что-то скрывает! Неприятное чувство снова охватило ее. После случая с Итаном, Эмилии сложно было кому-то доверять. И, несмотря на то что Питу Эмили была обязана своим неожиданным спасением, в ее голове затрепетало упорное: «От него надо срочно избавляться». Эмили пока не придумала как, но была твердо убеждена в правильности своего решения.

Глава 5

Питер и Эмилия оказались у большого здания, большего похожего на руины. У входа висел огромный плакат, где большими буквами было написано: «Регистрация. Поиск работы. Служба доставки».

Великан оставил Эмилию у входа и строго запретил с кем-либо разговаривать. Первые несколько минут девочка добросовестно исполняла этот приказ, но любопытство и скука все же взяли свое. Ее внимание привлек интересный маленький магазинчик, где на прилавках были выставлены какие-то старинные вещи и прочий антиквариат, а совсем рядом открыто продавались маленькие детеныши медведей, волков, белых барсов, львов. Удивительное зрелище, у девочки сжалось сердце.

Эмилия не раз видела животных в зоопарках или фильмах на телевидении, но чтобы вот так, вблизи… Да еще и на прилавке магазина, словно это рождественский пряник… Она, конечно, поняла, что жестокость и злость для жителей Пещеры – обычное явление, но издевательства над животными – это было уже слишком. У Эмили в голове что-то помутилось.

Она решительно подошла к какому-то мужчине, очевидно, хозяину, по-простому задав ему вопрос, который показался ей уместным:

– Здравствуйте, зачем вы продаете этих животных, да еще и содержите в таких ужасных условиях?

– Что ты сказала?! – ошеломленно переспросил ее мужчина.

– Я сказала ровно то, что вы услышали. Зачем вы издеваетесь над животными?! Или мне ещё раз повторить? – смело и громко повторила девочка.

Глаза мужчины налились кровью. Он не стал ничего отвечать Эмили, вопросительно посмотрев на женщину, также стоявшую у прилавка. «Эдгар, – успокойся», – неслышно произнесла она ему одними губами, но тот что-то буркнул и быстро куда-то удалился. Тогда она не осознавала реальной опасности того, что натворила прямо сейчас.

Оставшаяся у прилавка женщина сконфуженно помолчала, а потом, видимо собравшись с мыслями, внимательно посмотрела на Эмили и немного недоуменно ответила:

– Я тебя не понимаю, деточка. Все эти животные предназначены для боев. Мы их продаем и…, – протянула она.

– На бои?! Правда?! Тогда я хочу их у вас купить! – возмущенно перебила ее Эмили.

– Ты… уверена? – продолжала недоумевать женщина. – Подожди, не торопись так… Позволь я представлюсь. Меня зовут Лорен. Я хозяйка этого зверинца…

– Если вы хозяйка, то я – ваш клиент, – вновь грубо перебила ее Эмили. – И я хочу купить у вас их.

– Мне кажется, я тебя уже где-то видела, мы раньше нигде не встречались? Ты очень милая, – тянула время женщина. Она делала это не случайно: рассерженный продавец, который выскочил из магазина после вопроса Эмили, убежал за подмогой: он спешил вызвать к себе Воронов, чтобы схватить «странную девчонку».

Но, опечаленная событиями этого суматошного дня, Эмили совершенно забыла обо всем: и о приказе Пита, и о странной реакции продавца, и о месте, в котором она находилась. В своей прошлой жизни девочка обожала животных, и всегда заботилась о них, уважала тех, кто борется за права наших меньших братьев, поэтому не могла спокойно оставаться в стороне, когда видела проявления такой бессердечной жестокости.

– Хорошо, девочка, – учтиво улыбаясь, сказала ей женщина. – Кто пришелся тебе по душе?

– Я хочу взять их всех! – смело бросила Эмили.

Конечно же, у нее не было денег, да и кажется, деньги здесь не особенно ценились, люди предпочитали бартер, а предложить на обмен ей было совершенно нечего. Но о таких мелочах девочка пока не подумала.

– Да, да, мне все ясно, не волнуйся. Послушай, давай мы сейчас пройдем в мой кабинет, он у нас внутри, – там нам будет гораздо удобнее.

Эмилия и хозяйка действительно прошли в некую комнатку, но ее скорее можно было назвать тесной коморкой, чем деловым помещением для переговоров. Там, где с трудом протиснулись бы двое, стояли простой стол и два небольших деревянных табурета. Единственным украшением этой странной комнаты была небольшая аккуратная ваза, явно старинная, которая сразу же бросилась Эмили в глаза.

– Присаживайся, вот сюда, пожалуйста, – нарочито приветливо суетилась Лорен.

Эмили присела на один из стульев, предварительно смахнув пыль, и немного помолчав, без длинных церемоний, решила сразу же броситься с места в карьер:

– Вы знаете, ваш мир поначалу мне даже показался привлекательным, но сейчас я твердо убедилась, вы озлоблены и жестоки. А мир ваш прогнил насквозь…

Повисла напряженная тишина. От былого дружелюбия Лорен не осталось и следа. Ее глаза сузились, а лицо побелело.

– Ты же догадалась, что очень рискуешь своим появлением где-либо? Тебя ведь… предупреждали об этом? – скорчив мерзкую гримасу, задала ей вопрос женщина.

– Вполне! – смело бросила ей Эмили. – Но я уже не боюсь, будьте уверены! Живо говорите, где их логово!

Воспользовавшись минутным замешательством Лорен, Эмили схватила ту самую вазочку со стола и безжалостно разбила ее ударом об стену. Хорошо, что удалось не пораниться, зато в руках в девочки оказался большой осколок – казалось ерунда, но хоть какое-то оружие.

Зажав осколок в руке, она решительно направилась с ним на женщину. Было заметно, что такого Лорен явно не ожидала. Перепуганная на смерть, она почему-то все время озиралась на дверь, словно ждала откуда-то подмоги.

– Послушай, милая девочка…– начала вновь тянуть время она. – Ты должна знать, что тебе туда никогда не попасть. Знаешь почему? Тебя ненавидит все население этой, как ты говоришь, прогнившей вороньей пещеры, – Лорен выразительно посмотрела на Эмили с осколком в руке. Было заметно, что та была готова на все, но в полной тишине неожиданно для всех раздался звонкий звук придверного колокольчика, которым хозяева торговых лавок издревле помечали для себя приход новых посетителей.

– Это кто там? – вздрогнув, зашептала Эмили.

– Твои «друзья», – усмехнулась осмелевшая Лорен, с плеч которой как будто упала гора.

– Вы меня сдали?!

– Они тебя давно ищут, Эмилия, – добавила женщина уже серьезнее. – Ты же знаешь все сама. Они пообещали всем, кто найдет тебя, много денег. Очень много денег. Неужели ты думаешь, что кто-то упустит такую выгоду? Мне оставалось всего лишь задержать тебя, пока мой охранник не приведет их. Что он и сделал, как ты уже, наверное, поняла.

– Ну ты и стерва! – вскипела девочка, однако не растерялась и тут же выкрикнула. – Ты сейчас же скажешь, что я ушла, и прикажешь этим крысам убираться к черту. Не хочешь? Тогда я тебя… в циклопа превращу! Не сомневайся, у меня получится! Ты меня поняла? – напирала Эмили, схватив Лорен за руку.

Лорен и потом сложно было объяснить, почему она согласилась с условиями Эмили. То ли действительно вид девочки с осколком вазы в руке и ее обещания превратить ее в циклопа выглядели правдоподобно, то ли сказывался исконный страх, который сидел в жителях Пещеры перед миденте, то ли атмосфера тайны, которой были окутаны поиски этой неуловимой беглянки… Одно было ясно точно. На вопрос Ворона о девочке Лорен невозмутимо отозвалась из каморки, что та «уже ушла».

Снаружи раздались возня и шум. Один из Воронов, очевидно, пытался разобраться с хозяином лавки, который их и привел. Эмилия по голосу поняла, что это тот самый толстяк, с которым она разговаривала вначале. Эдгар.

– Вы обманули нас?!

– Да нет же, клянусь! Она была здесь несколько минут назад! Я клянусь вам! Не понимаю, как это произошло… Я, наверное, ошибся, – суетливо бормотал мужчина.

Напряженная тишина.

– Ты же понимаешь, что мы с тобой сделаем, если ты еще раз так… «о-ши-бешь-ся»?! – повысил голос один из Воронов, по буквам произнося последнее слово.

– Да, сэр! Простите! Извините меня! – подобострастно заикался толстяк.

Раздался топот обуви, прозвенел колокольчик.

«Ушли!» – выдохнула Эмили и ослабила хватку. Она, наконец, поняла, что оставаться в этом месте для нее было рискованно.

Вопросительно посмотрев на, Эмили, Лорен получила ее молчаливое одобрение на то, чтобы выйти из комнаты. Эмилия осталась одна. Отличный шанс подслушать разговор женщины с Эдгаром, оставаясь незамеченной.

Толстяк-трус, обозленный неудачей своего предприятия, раздраженно огрызался на слова своей напарницы. Еще несколько минут они спорили, пока до Эмили не донеслось резкое: «Эдгар, ты достал, заткнись! Иди уже домой. Или я тебя уволю!».

– Проворонила такой отличный шанс свалить из этого прогнившего места! – не успокаивался Эдгар.

Наконец, этот толстый неудачник все-таки ушел. Она услышала его тяжелые грузные шаги. Вновь брякнул колокольчик. Постояв спокойно с минуту или две, девочка решительно открыла дверь подсобки и вышла к хозяйке зверинца. Та стояла у прилавка немного потерянная. От вида растрепанной Эмили с осколком вазы в руке она вздрогнула. Казалось, что Лорен словно забыла про нее.

Эмили с ненавистью посмотрела Лорен прямо в глаза и свирепо добавила:

– Ключи от зверинца! Дай мне их прямо сейчас! Если дернешься… Ну ты помнишь, я надеюсь…

Как завороженная, женщина отодвинула один из ящиков в старом комоде и положила на прилавок перед ней какой-то большой медный ключ. Эмилия мигом схватила его, и, продолжая держать в другой руке осколок, вышла из помещения, звон колокольчика заставил ее вздрогнуть. Она тут же закрыла дверь на ключ.

«Хорошо, что не пришлось возиться с замком», – успела подумать девочка, быстрым шагом отходя от магазина.

За дверью послышались истошные вопли Лорен. Та стала звать на помощь, молотя кулаками в запертую дверь. Эмили подумалось, что это может быть весьма опасным для нее, но, с другой стороны, запрета звать на помощь она Лорен не давала.

Девочка решила не рисковать и пошла дворами, прошла неслышными шагами за угол, и уже почти было выдохнула. Как вдруг, совершенно неожиданно, перед ней вырос один из Воронов. В его руках была рация и, кажется, в этом не было сомнений, он говорил о ней.

«О, черт! – затрепетала Эмили. – Попалась!».

Но что это? Кажется, Ворон ее не узнал, потому что, поравнявшись с ним, Эмилия беспрепятственно прошла мимо. Девочка почувствовала, что ее колени дрожат, а сердце бешено колотится. Отдаляясь от Ворона все дальше и дальше, она молилась, чтобы он не догадался, кто только что попался ему на пути.

«Как он мог не понять, кто она? Почему не погнался за ней, почему не схватил ее? Какой ему отдали приказ?» – мысли одна из другой мелькали в голове девочки.

Выйдя, наконец, на свободу и, перебегая какую-то улицу, оглянувшись, Эмили увидела толпу Воронов, которые спешно подтягивались к тому месту, где она только что была.

«Отлично, – возбужденно прошептала она, ускоряя шаг. – Пусть порыскают там, а я пока смогу оторваться».

Девочке удалось пробежать ненайденной, наверное, уже целый квартал. «Скорее всего логово за тем мостом, о котором говорил Пит, – догадалась Эмили. – Не зря же он так не хотел, чтобы я туда шла».

Останавливаться, когда ты оказался так близко к разгадке, было бы просто преступлением, хотя именно сейчас Эмили вдруг жутко захотелось и спать, и есть, и хотя бы немного перевести дух. Девочка выдвинулась на оживленную улицу, которая оказалась полна людьми.

«Опасно, Эмилия!», – подумала она, и оказалась права.

Теперь ее приключение становилось еще более опасным, ведь в такой толпе запросто мог оказаться любой из Воронов и точно не один. Теперь каждый из них знал, где она была несколько минут назад и что на ней надето. Другое дело – почему ее не задержали тогда, когда она нос к носу столкнулась с представителем шайки в подворотне, но на этот вопрос Эмили пока не придумала ответа. Девочка старалась идти спокойно, но сама незаметно оглядывала прохожих в поисках людей в черных балаклавах и с оружием в руках.

Неожиданно Эмили озарила мысль: на земле валялось оставленное кем-то тонкое черное пальто, напоминающее черный плащ, который носили некоторые Вороны. Большой капюшон на нем пришелся весьма кстати. «Если ты не можешь победить своего врага, можно просто принять его облик», – сверкнуло у нее в голове что-то новенькое. Отличный способ не привлекать к себе излишнего внимания.

Она молниеносно схватила спасительную тряпку, накинув ее на себя. «Жарковато, конечно, – подумала она. – Но это же ради дела».

«Я должна сохранить себе жизнь и спасти своих друзей», – приободряла себя Эмили.

Эмилия довольно успешно пробиралась в своем «незаметном» черном пальто, пока неожиданно какая-то подбежавшая к ней женщина не схватила ее за руку и не заорала на всю улицу: «Здесь! Она здесь! Сюда!!». Эмили в ужасе и отчаянии попыталась вырваться, но на подмогу к женщине уже летели Вороны. Ей ничего не оставалось, как толкнуть свою соперницу, которая от неожиданности разжала руку. Подхватив подол пальто, девочка бросилась бежать. Ускользнув от своих недоброжелателей, с сердцем, готовым выпрыгнуть из груди, она затаилась в какой-то куче мусора. Вороны вновь ее упустили. Громко, стуча сапогами, толпа из шайки прошла мимо дурно пахнущей кучи, не заметив девочку. Подождав еще несколько минут, она осторожно выбралась из своего укрытия. Поправив пальто и накинув спавший капюшон, она продолжила свой опасный маршрут. Идти было все страшнее и страшнее – все, кого она встречала на пути, оказывались из шайки Ватсона или Итана, поэтому она все время озиралась по сторонам, высматривая Воронов. Как только ей казалось, что мелькнуло нечто похожее на крысу с оружием, напуганная девочка пряталась за деревом или мусором, затаив дыхание.

С каждым поворотом Эмилия натягивала капюшон на голову все больше и больше, но, странно, по мере приближения к логову, ее страх словно улетучивался. С прямой спиной и гордо поднятой головой, девочка смело двигалась в самую гущу событий. Перейдя «тот самый» мост, который сулил ей одни опасности, она заметила две Тени. Она заволновалась. Ей еще никогда не доводилось контролировать одновременно сразу две сущности. Оставив Теней в компании друг друга на мосту, Эмили заметила вдалеке двух Воронов. Они были одеты в белые халаты. На всякий случай, она решила спрятаться от заинтересовавших ее Воронов среди каких-то пустых деревянных коробок, в беспорядке разбросанных по земле. Она планировала подслушать их разговор, оставаясь незамеченной.

– Ты слышал, что Ватсону никак не удается поймать девчонку. Повелительницу Теней? – донесся до нее голос одного из них. «Повелительница Теней? – довольно фыркнула Эмили. – Ну что ж, а неплохо звучит!».

– А то! У меня есть для тебя кое-что покруче: мистер Итан им недоволен. Он хочет его отстранить и править будущим миром и Империей сам! – возбужденно ответил другой.

– Пфф, какой бред. Итан не подходит на эту должность, сам посуди. Вчера двух моих людей отдал Теням за то, что они упустили девчонку.

– С этого момента поподробнее, – заинтересовался второй.

– Ну, он со своими последователями расправляется по-тихому, а Кей не одобряет его подход к работе. Кажется, даже протест собрался устроить, он хочет убрать! Итан в последние время злой!– продолжал первый.

– Вот же… Мне тоже не нравится политика этого Итана. Надо будет поддержать Кея! – подхватил второй.

– Круто придумал. Я сообщу Ватсону, что за него готовы бороться, – обрадовался первый.

«Какие добренькие, – усмехнулась Эмили. – За главаря прям умереть готовы», – с отвращением подумала девочка, но тут же вспомнила о разговоре. Нельзя было отвлекаться. Однако дальше мужчины начали обсуждать детали митинга, и это уже не представляло никакого интереса. Эмили подумала, что можно было попробовать незаметно покинуть укрытие и продолжить свой маршрут. На удивление, ей удалось это легко. Увлеченные спорами, мужчины даже не обернулись на шорох коробок.

Осталась только дождаться, когда вся эта заварушка между людьми Итана и Ватсона начнется и проскользнуть в логово, но надо еще было взять под контроль Тени на мосту. Эмили всмотрелась вдаль.

«Кажется, теперь их даже больше, чем две… Три? За что мне все это? – шептала себе она.

Девочка повторила вслух свой план: «Сначала возьму под контроль все Тени, какие встречу, потом дождусь протеста, а затем проникну в здание». Легко сказать, но сложно осуществить, ведь до сих пор ей удавалось управлять только одной Тенью.

Беглянка уже подходила к таинственным Теням на мосту. Сердце у нее бешено колотилось, как у загнанного в ловушку кролика.

«С этим надо заканчивать», – сказала сама себе Эмили, и, глубоко вздохнув и сосредоточившись на происходящем, вновь начала погружать себя в уже знакомое состояние. Казалось, что она действует по инструкции. Глаза девочки стали огненно-красными, пугающий ее мир Пещер со всей его грязью и подлостью словно улетал от нее, как на облаке. Она не чувствовала сейчас ни злости, ни страха, ей казалось, словно половину своей души она отдала Тени, и от этого внутри словно что-то оторвалось и одновременно наполнилось. Тень давала ей свою силу, как и отнимала.

Эмили неслышно приблизилась к Тварям и решительно, по буквам, прошептала: «Стоять тут. Никого не трогать без моего приказа».

Одна из Теней покорно кивнула ей в ответ на сказанные мысленно слова. Эмилию охватило незнакомое чувство восторга: «Так вот как это! – поразилась она. – Не могу поверить, что у меня получилось!» – трепетала Эмили.

Восторг девочки прервали недовольные голоса. Их было много, и они приближались. Тихий мост стал наполняться гулом. Вороны, каждый из которых выкрикивал что-то свое, размахивая руками, заполняли улицы. «Начинается», – догадалась она. Среди невероятного шума Эмили удалось различить следующие фразы:

– Мы хотим быть королями, вы нам обещали!

– Итану не место у власти!

– Свергнуть Итана!

Кто-то скандировал фамилию Джонса.

Эмили догадалась, что лучшего момента для того, чтобы прорваться через толпу, больше не будет: возбуждение митингующих было так сильно, что им точно было не до нее. Девочка прорвалась уже к середине толпы, когда внезапно раздался оглушительный грохот и началась беспорядочная стрельба.

Кто-то упал, вскрикнув, более опытные бросились на землю и пригнулись, другие растерянно оглядывались по сторонам. Пальба прекратилась. Толпа ухнула. Кажется, сторонники Итана одержали победу. По крайней мере, теперь Эмили удалось различить их с плакатами в руках, громко выкрикивающими новые лозунги. Воспользовавшись шумом и всеобщей суматохой, Эмили вскочила на ноги и полетела, как стрела, среди продолжавших гудеть Воронов. Она уже была в шаге от главных дверей этого ада.

«Есть… Полдела сделано! Я добралась!» – торжествовала девочка.

Немного отдышавшись, она наметила новые цели. Их было всего три: спасти друзей, покончить с этой организацией, ну и, что желательно, остаться живой.

Глубоко вздохнув перед решительным боем, девочка оказалась перед дверьми величественного здания ярко-белого цвета. С первого взгляда оно чем-то напомнило Эмили навороченный бизнес-центр. Удивительно, но в нем приветливыми огнями горели современные приборы и какие-то кнопки. Это было, пожалуй, первое здание, которое увидела в Пещерах Эмили, в котором было что-то из ее прошлой жизни: электричество. Оно не было похоже на рухлядь, ничем не воняло и не было окружено грудой мусора.

«Как они умудрились в этих трущобах построить такое?» – не успевала открывать рта Эмили. Непривычно было видеть среди дерьма и разрухи эту здоровенную глыбу.

«Наверное, для них это как символ их победы над городом и его жителями», – предположила девочка.

Здание и вправду было огромным. Глыба была в пять этажей, один из которых планировали отдать под карцер. Еще один этаж или два занимала лаборатория, а остальные – офисные и жилые помещения для сотрудников.

Перед входом в змеиное логово предстояло решить ряд вопросов. Пробираться одной, пусть даже и в капюшоне, – довольно опасная затея. Новый наряд позволит девочке оставаться незамеченной довольно недолго, максимум, удастся пробраться до второго этажа, и то шансы невелики.

«А что, если пустить в это логово первой осмотреться Тень?» – сверкнуло у Эмили в голове. – Отличная идея, ты определенно растешь в моих глазах! – пошутила она.

С этой Тенью ее никто не увидит, и Эмили удастся выиграть хоть немного времени, но этого будет достаточно, чтобы спасти друзей.

«Пусть один из вас подойдет ко мне», – погружаясь в себя, мысленно проговорила девочка одной из Теней. Та неслышно подошла к двери, но неожиданно встретила препятствие: барьер.

«Черт! Барьер! Как же я сразу не догадалась!» – досадовала девочка. Сколько Тень ни билась об него, он даже не треснул.

Шум у двери привлек внимание охраны, группа из десяти человек уже начала свое стремительное движение к девочке в черном капюшоне. Эмили разочарованно вздохнула.

«Молодец, ничего не скажешь, – беседовала она сама с собой. – И время потеряла, и головорезы уже тут».

Девочка резко развернулась и пошла к лифту. Дрожащими руками Эмили нажимала кнопку вызова, но шайка уже была близка.

«Входи! Я приказываю тебе войти!» – безуспешно шептала она Тени, но та вновь и вновь натыкалась на барьер, который оставался нетронутым. Наконец, лифт подошел, вовремя. Потому что его двери успели закрыться ровно перед носом озадаченных преследователей Эмили, оставив их с глупыми лицами.

«Слава богу!» – выдохнула она, вытерев со лба пот. Эмилия скинула капюшон, и сбросила с себя тяжелое пальто – оно уже было ни к чему, Вороны знали, как она выглядела.

Девочке удалось подняться на самый верхний этаж. Как только двери раскрылись, она, озираясь по сторонам аккуратно вышла, на ходу поправляя платье. Эмилия даже успела к нему привыкнуть. Во всяком случае, в нем ей было гораздо комфортнее, чем в черном пальто. Эмили шла осторожно, постоянно оглядываясь. Заглянув в одну из комнат, она увидела незнакомые ей приборы и оборудование, больше похожее на медицинское.

«Это лаборатория», – догадалась Эмили. Как только она зашла туда, то увидела большое количество людей, ошарашенно уставившихся на нее. Заметив особенный испуг в лице одного из лаборантов, Эмили схватила скальпель с ближайшего стола, молниеносно подбежала к тому и, приставив украденный инструмент к его к горлу, одновременно закрыла ему рот рукой.

– Скажи своим людям, чтобы не подходили ко мне. Иначе, я клянусь. Я тебя зарежу! – свирепствовала девочка. Уже не в первый раз ей приходилось кому-то угрожать, и Эмили вновь удивлялась, как ей удавалось так убедительно это делать, ведь раньше все ее попытки выставить кому-то угрозу выглядели так, словно жалобный маленький ребенок просит у матери шоколадную конфету перед обедом.

Эмили окончательно разорвала связь с Тенью. Сейчас она не поможет ей в поисках друзей.

– Где держат заключенных? – выкрикнула она пленнику, удерживая нож у его пульсирующего горла.

– В карцере, – сдавленно ответил ей тот.

– Ну и как туда пройти? – продолжала допрос Эмили, смерив заложника полным ненависти взглядом.

– Вы не пройдете туда, мисс, клянусь, не пройдете! Вас схватят, как только вы выйдете за эту дверь. Они знают, что вы здесь! – умоляющим голосом затараторил перепуганный лаборант.

– Удивил! Где у вас тут этот… карцер?

– В конце коридора, – бойко ответила ей за пленника какая-то женщина. Взгляды присутствующих устремились на предательницу.

«Ты с ума сошла?!» – услышала Эмили рассерженный шепот одного из лаборантов.

Благодарно посмотрев на женщину, которая выдала ей нужную информацию, Эмили отпустила своего невольного заложника, и, продолжая держать сверкающий металлом скальпель прямо перед собой, наконец, покинула лабораторию.

Закрыв за собой дверь, девочка сразу же избавилась от улик. Скальпель она бросила в какой-то мусорный бачок. Побежав к помещению, называемому карцер, она заметила, что на этаже никого не было. Девочка разочарованно выдохнула: «Неужели, подстава?». Это могла быть ловушка, еще одна ловушка!

Несмотря на страхи и сомнения, Эмилия решила двигаться вперед. Пробежав несколько метров, она увидела помощников Итана. Собравшись в тесный круг, они начали обступать ее со всех сторон. Позади уже слышались крики, а затем и выстрелы, но стреляли как-то необычно. Она не сразу догадалась, чем стрелял противник. Это не были пули в их привычном понимании. Как только раздался первый выстрел, она юркнула за ближайший угол, тесно прижавшись к шершавой холодной стене. Неожиданно прямо на девочку стремительным градом посыпались маленькие шарики, из-под которых выходили лучи тока.

«Электрические пули! – догадалась Эмили, ловко прячась за стену. – Так вот, как они выглядят! Эти уроды стреляют электричеством!». У отца Эмили часто валялись на рабочем столе научные журналы, которые она любила время от времени перелистывать. Там она и прочитала однажды про электрические пули.

Из воспоминаний о доме Эмили выдернула чья-то большая теплая рука, которая бесцеремонно прикрыла ей рот. Тело девочки напряглось, как струна, она приготовилась обороняться, но неожиданно услышала знакомый голос:

– Тише! Это я, Брюс! – взволнованно зашептал мальчик, убрав руку.

– Брюс, ты живой! – так же тихо отвечала ему Эмили, с восторгом обнимая друга.

Было заметно, что мальчик смутился. Встреча разлученных друзей выдалась очень теплой. Это была одна из немногих, пожалуй, даже единственная радость девочки за последние несколько дней.

– Брюс, а где все? – очнулась через несколько минут Эмили.

– Сейчас не об этом, Эмилия. Надо выбираться отсюда поскорее, иначе нам обоим несдобровать.

Эмили вопросительно посмотрела на друга.

– Не понимаю… Ты же знаешь, через что я уже прошла. Где была, с кем пришлось воевать… Я так просто им не сдамся. Брюс, ты должен знать. Я не уйду без своих друзей! Это решено. Даже не думай меня уговорить.

– Эмили. Тебе придется уйти! – серьезно замотал головой Брюс. – Мы не можем. Я все объясню, но честное слово, еще секунда – и будет поздно. Вставай… Ну, вставай же! – Брюс крепко схватил Эмили за локоть и одним рывком помог ей подняться.

Вороны были все ближе и ближе, где-то в коридорах уже слышались их гулкие шаги. Брюс побежал впереди, освещая дорогу, Эмилия догоняла. По лихорадочным движениям Брюса она поняла, что ее провожатый, очевидно, запутался и не может найти выход. Шаги Воронов нарастали. Шансы на спасение таяли на глазах. Резко остановившись и глубоко вздохнув, Брюс взял инициативу в свои руки:

– Эмили, на счет три, бежим!

– Куда? Куда бежим?! Брюс!? Что ты задумал?

– Не задавай вопросов. Сейчас я буду стараться проникнуть в их разум и заставить положить оружие на пол. У меня должно получиться, – голос ее друга был как никогда серьезен.

– Один… – начал Брюс.

Солдаты уже показались из-за угла. Эмили вздрогнула.

– Два…– невозмутимо продолжал мальчик, но не закончил. Шайка Итана была уже возле них.

Одновременно все эти крысы словно потеряли к беглецам всякий интерес. Сосредоточенный Брюс открыл перед ними дверь ближайшей комнаты, куда и поспешила, словно завороженная, вся компания. Оружие они послушно разбросали по полу. Довольный собой, Брюс весело запер дверь на ключ и подмигнул подруге.

«Получилось!» – торжествующе произнес он.

Не успели дети перевести дыхание и порадоваться своей маленькой победе, как из-за угла появились новые солдаты. Раздались отчаянные выстрелы, когда Брюс, собравшись с силами, громко скомандовал:

– Три!

Молниеносно он передал девочке несколько бандитских пистолетов, на ходу бросив: «Я пойду впереди! Прикрой меня, если понадобится!». Эмили не успела подумать о том, как же она его «прикроет», если до этого часа отбивалась от бандитов разве что собственными кулаками или тем, что оказывалось под рукой, – осколком разбитой вазы или забытым на столе скальпелем.

Девочка напрасно переживала: обороняться ей не пришлось. Друг стрелял метко: все его пули попадали ровно в цель, противник один за другим шумно падал на каменный пол, шаги за спиной беглецов стремительно уменьшались.

Под градом пуль ее сопровождающего они довольно быстро выбрались из опасного места и бежали где-то в глубине трущоб.

– Кажется, оторвались, – выдохнул Брюс, заметно сбавив шаг и перестав стрелять. – Это место Воронам уже не принадлежит. Это собственность Преступников. Конечно, тоже не пляж с пальмами, но уж точно, менее безопасно для нас сейчас.

Эмили благодарно похлопала друга по плечу. Чуть отдышавшись и немного успокоившись, она вновь задала своему спутнику вопрос:

– Теперь ты можешь мне ответить: почему мы их бросили?

– Мы их не бросали, Эмили, – возразил Брюс.

– Не бросали?! – удивленно вскинула она брови.

– Эмили, сколько ты была там? – грустно перебил ее юноша, и, не дождавшись ответа, продолжил. – Я лично пробыл там два дня. Времени зря не терял: планировал побег. Мне удалось подслушать разговор наших врагов незадолго до этого. Они хотели тебя сюда заманить, Эмили. Как видишь, у них это получилось. Я не знаю, что это было, отчаянная глупость или отчаянная храбрость с твоей стороны, но если бы не ты – меня бы уже не было на свете, – выразительно посмотрев на нее, серьезно произнес Брюс.

– Хорошо, – словно не заметив теплоты в его взгляде, недоверчиво ответила девочка. – Сейчас ты что предлагаешь?

– Просто дойти до укрытия, где в спокойной обстановке я смогу рассказать тебе все.

– Ты знаешь. Один вот так уже предлагал мне «просто дойти до укрытия», а потом меня чуть было не увезли на воняющем смрадом корабле с мешком на голове. В неизвестном направлении. Сейчас бы уже была на дне морском.

Брюс замолчал. Дальнейший путь спутники продолжали в тишине. По мере того, как дорога начала петлять все больше и больше, и они углублялись в неприветливый мир трущоб, а огромные нависающие деревья, как невидимые стражи, начали окружать их со всех сторон, Эмилия испытала знакомое ей чувство беспокойства.

– Брюс, мне здесь не по себе… Куда мы идем? У меня нехорошие предчувствия…

– Еще немного, мы почти на месте, – отозвался он.

То, что Эмили увидела дальше, напомнило ей картинку из фильма ужасов. Вокруг было множество людей и огромные кучи мусора, который ровным слоем покрывал землю. Не было видно ни травинки, ни камешка. Повсюду – какое-то тряпье, хлам, разбитые бутылки из-под алкоголя и воды. Но самым отвратительным девочке показалась то, что все эти люди ели там же, где валялся мусор. Вытаскивая что-то из груды пыли, люди жадно поглощали объедки, облизывая свои грязные пальцы. Эмили почувствовала приступ тошноты, подступившей к горлу.

Удивительным ей показался какой-то символ жизни среди этого смрада: коты. Их было много, однако симпатичными их можно было назвать с трудом. Да и приветливыми они не выглядели и были похожи на своих хозяев: облезлые, потасканные жизнью, у многих не хватало глаз или лап, другого.

– Брюс! Ты тоже видишь это?! – ошарашенно прошептала своему спутнику Эмили.

– Конечно, – немного раздраженно ответил юноша. – Было заметно, что нахождение здесь было ему так же неприятно, как и Эмилии. – Мы сейчас на территории Преступников, Эми, – более мягко добавил он, увидев ее позеленевшее лицо. – Но ты должна понимать: тут повсюду «уши Воронов»: подсылать сюда своих людей, чтобы что-нибудь разузнать – их любимое занятие. Будь осторожна, когда что-то мне говоришь, не делай это слишком громко, – предупредил подругу Брюс.

– I’ve never even seen this in my worst dreams, – проборматала девочка на чистом английском языке.

– О, ты английским владеешь? Круто, не знал. Я думал, твоя родина – Россия, – вскинул брови Брюс.

– Не совсем. Я сюда переехала из Америки, с папой и мамой. Я рассказывала тогда в столовой, помнишь? Мой родной язык – английский, а русский я только учу, но вот уже несколько лет как. И, кажется, начинает получаться, раз ты не признал во мне американку, – хитро улыбнулась Эмилия и продолжила, – правда, поначалу с этим вашим русским было непросто….

– Не сомневаюсь, – понимающе ответил ей Брюс.

Небольшое напряжение между ними спало, хотя то, что они видели сейчас, – бродяги в порванной одежде, провожающие их агрессивными взглядами, какие-то странные люди, которые перешептывались между собой, мусор, смрад и вонь, угнетало их.

И Эмили, и Брюс понимали, что каждый из тех, кто попадался им на пути, мог быть доносчиком Ватсона, точнее Джонса Кея, и ощущение опасности и тревоги поселилось в душе у обоих.

– Встречный вопрос, – попыталась разрядить обстановку девочка. – А откуда ты так здорово знаешь русский, это ведь тоже не твой родной язык?

– Нет, Эмилия, я русский. Просто, когда началось преследование со стороны Воронов, меня отправили в Пещеру. Там сначала почти никого не было из наших, потом постепенно появлялось все больше и больше русских ребят, и я, чтобы понимать, что говорит мисс Венера и другие, довольно быстро овладел английским. Мне тогда помог этот предатель Итан.

– Можно задать тебе еще один вопрос? – осторожно поинтересовалась девочка.

– Ну, попробуй, – немного неуверенно произнес юноша.

– Почему ты так редко пользуешься своим даром? И мало того, что редко. Ты как будто и не хочешь его использовать…

– Ты не понимаешь, – попытался замять разговор Брюс.

– Брюс, я тебя очень прошу. Расскажи. Меня правда очень это интересно!

– Я боюсь, – после долгой паузы выдавил он из себя.

– Боишься? – фыркнула Эмили и тут же пожалела о своей реакции – Но… чего? – продолжала недоумевать девочка.

– Видишь ли, какое дело, – глубоко вздохнул юноша. – В прошлый раз, когда я использовал свой дар, совершенно случайно случилось землетрясение. Во второй раз – цунами и еще пожар, в третий – очередной природный катаклизм. Уж и не вспомнить, сколько их было. Эмили, когда я говорил, что все очень непросто с этими дарами, которыми мы обладаем, я тебя не обманывал. Дар действительно может изменять людей, но у каждого такого изменения есть свои последствия. В моем случае эти последствия не имели положительного эффекта, и я перестал использовать дар. Я его боялся. И боюсь.

– И еще кое-что вспомнил, – продолжал взволнованный юноша. – Я не хочу чувствовать, то, что чувствуют другие. Я просто устал. Я очень устал от чужих мыслей. А больше всего на свете меня выводит знаешь что?

Эмили вопросительно посмотрела на своего спутника:

– Что? – непонимающе пожала она плечами.

– А то, что у таких, как ты, хоть их и мало на Земле осталось, я мысли читать так и не научился. Я просто не могу этого сделать! – воскликнул Брюс.

– Когда ты только приехала к нам, я сотни раз пытался понять, кто ты. Заглянуть в твою голову, прочитать, о чем ты там таком думаешь. Так что на этот счет ты можешь не волноваться, – улыбнулся он. – Здесь я для тебя опасности не представляю.

– А я особо и не переживала, – с облегчением сказала Эмили, хотя это была неправда: ей не хотелось, чтобы кто-то лез в ее голову. Но сейчас Эмили волновали и другие, более насущные потребности: девочка очень устала и проголодалась – больше суток она ничего не ела.

– Если мы через десять минут никуда не придем, я буду ругаться! – добавила она, немного помолчав.

– Потерпи совсем немного, видишь тот дом? Нам туда, – глухо отозвался Брюс.

Это был старый полуразрушенный дом, который Эмилия раньше уже видела. Вероятно, когда-то он был красивого ярко-желтого цвета, но от времени краска облупилась и слезла.

Воодушевленная Эмилия ускорила шаг, однако она еще не знала, какой неожиданный сюрприз ожидает ее там.