Год Инвера бесплатное чтение

Марта Еронакова
Год Инвера

Клир I

Волк, суетливо работая лапами, вылез из норы и отряхнулся. Казалось, пещере надоело то, как неспешно шел по ней легат, и она захотела закрыться прежде, чем тот выберется наружу. Инвер с интересом обнюхал участок земли, который только что служил лазом – а сейчас на нем уже росла трава и готов был распуститься колокольчик. Затем он попытался покопать эту землю, но почва ничем не отличалась от любой другой. Волк усмехнулся и огляделся. Березы и осины тихо шелестели, тревожимые теплым летним ветерком. Большой жук врезался в воина, упал на землю и долго сучил лапками, пытаясь перевернуться. Инвер съел его. До чутких ушей его доносились звуки перестукивания дятлов, песня лазоревки, топок маленьких ежиных лапок – словом, обычные умиротворяющие лесные звуки. Но Инвера они не успокаивали, напротив, он напряженно осматривался и прислушивался к каждому шороху. Он не знал лес вокруг, не помнил эти деревья, и запахи, приносимые ему ветром, не говорили ни о чем.

«Я не был дома пять лет, но не могло здесь всё так измениться. Да и я не мог забыть этих мест. Первое время вдали от дома, стоило мне лишь закрыть глаза, я видел наши леса, нашу реку. Они навсегда в моем сердце. Это точно не территория стаи. Почему Камень Всех Дорог вывел меня сюда?».

Тут у зверя заурчало в пустом со вчерашнего дня животе. Он застыл, сомневаясь.

«Это не моя территория. Если я встречу ее хозяина, не будет ли у меня проблем?».

«Проблемы у тебя точно будут, если ты встретишь ее хозяина голодным и обессиленным».

Волк кивнул голосу, внезапно зазвучавшему в его голове, и решил немного поохотиться. Скоро судьба и чуткий нюх преподнесли ему подарок в виде жирного зайца. Волк уже доедал его, как вдруг что-то хрустнуло в нескольких метрах за его спиной. Не выдавая себя, волк чуть повел ухом. Ветер дул Инверу в морду, и он не мог разобрать запаха незнакомца.

«Он либо безумный, либо очень сильный, раз решил поохотиться на волка. И то, и то другое не слишком меня радует. Я надеялся хоть немного освоиться в новой обстановке».

«Стареешь», – насмешливо ответил ему голос в голове. Легат презрительно хмыкнул.

«Прежде чем лезть в драку, всегда стоит удостовериться, что победишь в ней».

«Скучно», – зевнул голос и замолчал.

Зато заговорил его преследователь. Точнее, завыл. Инвер вскочил, не веря своим ушам. Так приветствовали друг друга волки его стаи.

Позади него, метрах в пятнадцати стоял невысокий щуплый волк, грязно-бурого цвета, и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Инвер издал ответный вой, показывая, что он имеет добрые намерения, и звери подошли друг к другу.

– Инвер! Брат! Как я рад тебя видеть! – голос воина был высоким, почти детским, а синие глаза светились настоящей радостью от встречи. – Я даже начал переживать. Уже почти все собрались, а тебя все не было и не было.

– Здравствуй, Гинко. Были… дела, – Инвер отвел взгляд. Гинко подозрительно прищурился, но тут вновь разулыбался, показывая, что его нисколько не обижает скрытность брата.

– Ах да, ты как всегда, в себе и своих планах. Всегда был слишком серьезным.

– Зато вы с Герой были шебутными, – усмехнулся легат, вспомнив, как однажды Гинко и их общая сестра свалились в канаву во время паводка. Оба извозились в грязи, и по дороге домой, понимая, что терять им уже нечего, извалялись в опавшей листве и перьях и подкараулили в таком виде Инвера, который после этого еще несколько дней заикался. – Ты ее видел, кстати? Она вернулась.

– Не видел, но учуял ее след пару дней назад. Почему спрашиваешь? Вы не особо ладили перед расставанием.

– Нет, но многое изменилось. Я изменился.

«Или хочу в это верить».

– Думаю, все мы изменились за это время, – бурый волк потупил взор.

– Может, двинемся к дому, и по дороге ты мне все расскажешь? – предложил Инвер и встал.

– Да нет, – Гинко склонил голову еще ниже. – Я не пойду.

– Но почему? – вскинулся черный зверь и попытался заглянуть в глаза брату. – Ты не собираешься соревноваться за звание вожака?

– Нет, – Гинко почесался и смущенно улыбнулся. – Эти игры во власть… они скорее для тебя или Харона. Я уже обрел свою стаю.

– Объясни, – нахмурился черный волк.

«Ты правда не понимаешь или придуриваешься?», – насмешливо спросил голос.

«Заткнись».

– Пойдем лучше покажу. Не озирайся так, это ничейные земли. Тут можешь ходить любой, кто захочет.

– Именно поэтому и стоит озираться, – пробурчал воин.

Какое-то время они шли по лесу. Легат всюду чуял запах брата, где-то к нему примешивался второй запах, но не волчий. Это напрягало Инвера.

Дойдя до спуска в овраг, Гинко предупредил.

– Прежде чем ты увидишь… Я знаю, твое отношение к этому. Можешь осудить меня, высказать все, что обо мне думаешь, но после, когда мы уйдем. Ее не тронь. Она хорошая, и я люблю ее. И сцеплюсь за нее с кем угодно, даже с тобой.

Инвер многозначительно вскинул бровь. «И это мой тихий и спокойный брат. Кто же там у него?».

Бурый волк нырнул в ход, позвав брата за собой. Воин немного замешкался, пытаясь протиснуться в лаз – брат был намного меньше его и проход быть ему под стать, а вот крупные бока Инвера с трудом вмещались туда. Он тихо выругался, когда ветка впилась ему в пах, и ввалился внутрь. В полумраке скрытого листвой оврага Инвер не сразу разглядел испуганно прижавшуюся к брату собаку, что-то прятавшую за своей спиной. А когда разглядел, то не смог сдержать разочарованный выдох.

– Приветствую.

Белая с крупными черными пятнами собака тихо тявкнула и вильнула хвостом. Инвер поморщился.

– Сара, это мой брат Инвер. Инвер, это моя жена Сара.

Сара склонила голову на одну, на другую сторону. Висячие черные уши ее смешно колыхались при каждом движении. Гинко склонился за супругой и, несмотря на ее протестующий скулеж, вытащил маленького лопоухого щенка, и положил его перед братом. По традиции волк должен был лизнул того в лоб. Инвер сцепил зубы и коротко ткнулся носом в ребенка. Щенок чихнул и перевернулся на спину, подставив волку беззащитное пузико. «Никаких инстинктов».

– Его зовут Марти. Он мой сын. Вот, собственно, вся моя стая. И мне достаточно, Инвер. Мне не нужна вся та кровь и грязь, которая сейчас начнется. Но ты другой, ты рожден для борьбы и для побед. Даже не смотря на…

Марти перевернулся и попытался напасть на хвост волка. Инвер раздраженно выдернул его из крошечных зубиков и обернул вокруг лап, показывая, что не намерен играть. Сара поспешно оттащила щенка в сторону и начала вылизывать.

– В общем, иди и побеждай, – продолжил бурый волчок. – Лучшего вожака стае не надо. Удачи, брат.

– И тебе удачи, вожак Гинко, – усмехнулся Инвер. Они коротко тявкнули, прощаясь, волк вылез из оврага и задрал морду к небу, пытаясь сориентироваться по звездам. «Луна всегда приведет своих детей домой», – прозвучали в его голове слова отца. Волк прикрыл глаза и тут же понял, куда ему надо бежать.

***

Он уже полдня сидел у границы территории своей стаи, но так никого и не встретил. Раньше его отец отправлял дозорных проверять границу дважды в день – и не дай Единый там обнаруживался след чужака. Волки его отца были известны тем, что были готовы до последней капли крови защищать свою территорию. И поэтому волк ждал, не смея заходить дальше помеченных деревьев. Лишь когда живот его вновь начала сводить голодная судорога, а в голову закралась мысль вновь уйти на ничейные земли и поохотиться, тогда вдалеке раздались голоса. Инвер вскочил и протяжно завыл. Ему ответили и вскоре к зверю подбежали двое волков.

– Назовись! – воскликнул волк постарше, серая морда которого была испещрена множественными шрамами. Инвер знал, что этому волку ему представляться не надо, но того требовали традиции, и потому зверь выпрямился, поднял гордо посаженную голову и пророкотал.

– Инвер, сын Тагира, внук Асмала. Пришел по зову Луны.

– Добро пожаловать в стаю, – склонил голову серый.

После того, как все условия были соблюдены, волки смогли расслабиться и по-дружески потолкаться. Старый волк был братом отца Инвер, а значит, его дядей. Звали его Кинчир, про прозвищу Рваный, данному ему за многочисленные шрамы, полученные им в жестоких боях за территорию. Маленький Инвер восхищался Кинчиром, его неутомимостью и отвагой. И никак не мог понять, как у такого славного воина мог родиться такой слабый ребенок. Сын Кинчира, Погар, стоял тут же, смущенно улыбаясь. Инвер едва кивнул ему. «Так и не вырос. Жаль его».

– Как ты возмужал, Инвер. И получил несколько десятков новых отметин, как я посмотрю, – волк ткнулся носом в шрам на ноге воина.

– Но до тебя мне все равно далеко.

– Не гонись за шрамами, – серьезно ответил старый воин. – Они сами найдут тебя, поверь. Но барышень они привлекают, с эти не поспоришь.

Погар сдавленно хихикнул. Инвер смущенно помотал головой. «Венус на это повелась?».

– Дело даже не в них. Но да ладно. Вы проверяете территорию?

– Уже заканчиваем. Можем пойти домой, думаю, ты соскучился.

– Идем! – легат нетерпеливо переступал задними лапами. – Мне не терпится увидеть Скалу.

Волки двинулись внутрь территории. По дороге им встречались другие члены стаи, которые, впрочем, только здоровались, не останавливаясь поболтать. «У меня было не так много друзей до ухода из дома. Скорее, у меня вообще их не было. Так, несколько человек, которые общались со мной и не более».

Наконец, они пришли на стоянку стаи. Раньше здесь добывали камень, и углубления и уступы, оставленные кирками и лопатами, служили волкам лежбищами и убежищами. Над поляной высилась Скала, с которой вожак руководил стаей. Скала скрывала в своих недрах сеть пещер, одна из которых считалась у волков священной. Там проходили ритуалы.

– Иди к вожаку. Он у себя, – сказал Кинчир и отошел от волка.

Перебросившись на ходу парой фраз со знакомыми волками, Инвер взбежал по скале и нырнул в неприметный лаз, ведущий в пещеру его отца. На пороге он помедлил, вопросительно тявкнув.

– Заходи, – услышал он в ответ низкий рокочущий голос отца.

В пещере было светло благодаря солнечным лучам, льющимся в отверстие в стене пещеры. Однажды Инвер спросил отца, зачем пользоваться узким лазом, если есть это широкое окно. Тогда Тагир предложил ему вылезти из окна и попытаться спуститься со скалы. Как только щенок высунул морду и посмотрел вниз, голова его закружилась, и он поспешил спрятаться. Спуска не было, а значит, не надо было волноваться, ожидая незваных гостей.

Инвер склонил голову перед серебристым волком, величественно возлежавшем на подушке из травы и мха. Тагир кивнул в ответ.

– Еще один мой ребенок вернулся. Я рад видеть тебя, Инвер.

– Я рад снова быть здесь, отец.

Тагир потянулся и встал. И тут же оба волка застыли в недоумении. Детской мечтой Инвера было стать таким же большим как его отец. Но вот они стоят рядом, и Тагир достает сыну лишь до холки.

– Однако. Ты очень вырос.

Инвер кивнул. С грустью он начал замечать, как одряхлел отец. Мышцы его уже не распирали шкуру, шерсть свалялась, а на морде появилось множество седых волосков. Шерсть Тагира раньше отливала серебром, что дало ему в свое время прозвище Серебряный Принц, которое непременно останется в сказаниях племени, но теперь серебро разбавляла седина. Инверу отчего-то стало неловко за свое холеное тело и лоснящуюся шерсть. «Теперь я понимаю выбор Луны».

– Многие ли уже вернулись?

– Практически все. Остался лишь Харон, сын Финны, и Гинко.

– Гинко не придет.

Тагир вопросительно склонил голову.

– Он нашел свое счастье там, на ничейных землях. Думаю, там ему действительно будет лучше, – Инверу неприятно было признавать, что один из волков смог променять стаю на собаку.

– Что ж. Твой брат никогда не был бойцом. Сейчас ему пришлось бы тяжко. Тогда дождемся Харона, и можно будет созывать совет. А сейчас можешь идти.

Инвер вновь поклонился и вышел из пещеры. Такой разговор между отцом и сыном, не видевшимися много лет, мог показаться кому-то слишком сухим и коротким. Но Инверу этого было достаточно. В его стае не привыкли говорить – скорее делать. И сейчас волку даже подумалось, что с возрастом отец стал более болтливым.

На поляне бурлила жизнь. Волки окружили вновь прибывших и наперебой расспрашивали их о тех пяти годах, проведенных вдали от дома. Инвер подошел к собравшимся. Речь держал Олеан, приземистый рыже-бурый волчок, который был всего на пару лет старше Инвера, но выглядевший как старый вояка.

– …когда я пришел к галифаксам, у них и сомнений не возникло. Сразу взяли меня на службу.

– О, я тоже служил у галифаксов! – встрял Инвер. Остальные едва повели ухом в его сторону. Старый волк, Прокан, обернулся к легату, подслеповато сощурившись оглядел его и пробурчал.

– Не помню я тебя чего-то. Ты точно наш?

– Точно, – прошипел Инвер. «Наверное».

Он отошел от рассказчика и окружившей его толпы. «Даже там, где все друг другу чужие, я – самый чужой». Инвер решил прогуляться. Выйдя за пределы стоянки, он остановился, размышляя, куда отправиться. «Неужели никто не рад меня здесь видеть? Хотя… одному человеку точно уже все равно». Он обогнул лагерь и начал углубляться в лес. Вскоре по обеим сторонам от тропинки начали появляться странные холмики. Некоторые из них уже почти осыпались и были покрыты лесными травами, другие еще сохранили свой вид. Инвер с удивлением заметил свежезасыпанную могилу. Наконец, он нашел нужную. Над старой, но ухоженной могилой, склонилась маленькая бурая волчица. В пасти она держала букетик васильков. Глаза ее были прикрыты, а уши прижаты к голове. Инвер встал возле нее и, ткнувшись носом в землю, замер. Закончив молитву и будто выйдя из транса, он выпрямился и огляделся. Волчица сидела чуть поодаль и ждала его.

– Здравствуй, Гера.

– И тебе привет, Инвер, – волчица старалась вести себя сдержанно, но периодически хвост, так и стремившийся пойти гулять из стороны в сторону, выдавал ее радость от встречи. Инвер усмехнулся про себя.

– Я… – слова путались на языке, не желая быть произнесенными вслух. – Рад тебя видеть. Прости за все то, что наговорил тебе перед расставанием. Я был неправ.

Волчица изумленно подняла бровь и подошла к волку.

– Неожиданно. Я уже давно не злюсь на тебя, брат. Тем более, ты оказался прав. Он был обычной шавкой. Не знаю, что я в нем нашла.

– Это был твой выбор. Я не имел права вмешиваться.

Гера ткнулась носом в бок черного зверя и вдохнула родной запах. Волк положил морду ей на спину, отчего хрупкая девушка слегка присела на задних лапах.

– Что-то в тебе изменилось. Не знаю, что. Но ты вернулся совсем другой.

Инвер усмехнулся. Отчего-то оба они обернулись на могилу.

– Я бы понравился ей таким?

Гера отвела глаза.

– Не думаю, что дело было в тебе. То есть, в тебе, конечно. Но мама… так относилась к тебе не потому, что ты был недостаточно хорош. Из нас троих ты был лучшим. Тут что-то другое. Но что… мы никогда не узнаем. Почему Луна решила забрать ее так рано?

Глаза Геры затуманились. Младшая сестра всегда была больше остальных привязана к матери. Когда Гинко и Инвер уже рвались пойти на настоящую охоту, Гера только-только перестала бояться засыпать без матери. И поэтому ее раннюю смерть волчица переживала очень тяжело. Инвер попытался сменить тему.

– Может, расскажешь, чем ты занималась это время?

– Я? – встряхнулась Гера. – Я отправилась в Обитель.

– Серьезно?! – Инвер даже сел от удивления.

– Да. Ты забыл, что твоя сестра была немного того? – засмеялась Гера. – Знаешь, там еще лучше, чем рассказывают. Все действительно живут друг с другом в мире – волки и зайцы, лисы и мыши, медведи и…

– И пчелы? – не удержался воин. Гера разочарованно цыкнула языком и пихнула брата в бок.

– Тебе лишь бы осмеять. В общем, так все в мире живут. Мне ни разу не захотелось поохотиться, представляешь?

– Шок. Ты же такая прожорливая! – присвистнул Инвер. – Как же ты продержалась на травках?

– Продержалась, – прошипела Гера и куснула воина за хвост. «Будто щенки дурачимся».

– А Старец? Он существует?

– О да. Меня допустили к нему только в последние полгода. Но мне и этого хватило, чтобы понять – мне никогда не стать вожаком.

– Что? И ты тоже… Ты же знаешь про Гинко? – отчего-то лапы воина начали неметь.

– Да, я видела их издалека по дороге сюда. И сразу все поняла. Знаешь, мне даже в какой-то момент захотелось остаться с ними, – волчица мечтательно улыбнулась. – Но потом я подумала, что буду только мешать.

– То есть я единственный ребенок нашего отца, кто войдет на совете в Лунный круг?

– Ну, ещё есть Харон… – протянула девушка и отчего-то нахмурилась. Инвер решительно помотал головой.

– Он ещё не вернулся, да если совсем строго, то он не ребенок, а племянник. Сестра отца, Финна, оставила ребенка и покинула стаю почти сразу же после его рождения. Мы даже не знаем, кто его отец.

– Но Тагир взял его на воспитание и объявил своим сыном.

– Ладно. Луне все равно, сын вожака ты или нет. Главное, что не полукровка. Идем домой.

По дороге они болтали о прошедших пяти годах, смеялись и толкались. Инвер удивился, как его сестра, сохранив детскую наивность и жизнелюбие, стала такой мудрой и рассудительной. Гера решила потратить отведенное время на то, чтобы увидеть мир, хоть небольшую его часть. Она рассказывала о своих приключениях – не всегда счастливых, но каждую историю превращала в жизненный урок. Все она считала опытом, без которого Гера не была бы Герой.

«Научиться бы мне так относиться к трудностям и неудачам».

«Кто мешает? Опыт – это просто совокупность разочарований, не помню, кто так сказал. Измени название – суть останется той же».

«Ты не прав».

«Конечно, правым можешь быть только ты».

***

С последними лучами солнца, когда стая уже укладывалась спать, а Инвер и Гера, сидя под кустом малины, делили на двоих кролика, пришел Харон. Белоснежно-белая шерсть его была уложена шерстинка к шерстинке, а голубые глаза светились даже в полумраке. Он степенно вошел на поляну и замер, позволяя всем обратить на себя внимание. Поляна затихла на секунду – и взорвалась десятком голосов, приветствовавших воина. Тот широко улыбался, оскалив ряд белоснежных зубов, и пытался обнять сразу всех.

– Такое ощущение, что его отец – облако, – шепнул Инвер сестре, прежде чем они подошли к названному брату для приветствия.

– Гера! Инвер! – Харон обтерся о родственников, оставляя на их темной шерсти частички себя. – Я так рад видеть вас! Скучал невыносимо.

Тут кто-то привлек его внимание, и белый волк умчался к новому знакомцу.

– Он не изменился, – закатила глаза Гера. – Везде и со всеми.

– Стая любит его, – задумчиво протянул волк. – Чего нельзя сказать обо мне.

– Это не главное. Станешь вожаком – полюбит.

– Ты так уверена в этом?

– А как иначе? Ты самый рассудительный и мудрый среди всего молодняка. А теперь еще и самый здоровый. Серьезно, как так, ты раза в два больше меня! – она попыталась перепрыгнуть брата, но задние лапы ее зацепились за его хребет, и волчица растянулась под его лапами. Зверь наклонился, схватился зубами за ее холку и поставил волчицу на ноги.

– Не переживай, в человеческом обличии, я все тот же коротышка, – он хотел сказать что-то еще, но заметил движение на скале и прервал сам себя. – Смотри!

Волк поднял морду, указывая Гере на скалу, на которую выходил Тагир в сопровождении Кинчира. Сейчас, возвышаясь над своей стаей, Тагир вновь показался легату самым величественным из всех видимых им волков. Легат поспешил подобраться поближе к скале. Но это было не обязательно. Вожак заговорил, и голос его был подобен грому.

– Моя стая! Сегодня знаменательный день. Наши дети вернулись домой. Пять лет назад Луна скрыла от нас свой облик на пять дней. Это значило, что мое время, время вожака Тагира, Серебряного Принца, подошло к концу. Все молодые волки, от 13 до 18 лет, покинули тогда нашу обитель, чтобы вернуться сюда возмужавшими, окрепшими и повзрослевшими воинами. Сегодня они предстанут перед нами и перед ликом Луны. Сегодня наша покровительница решит, достойны ли они сражаться за мое место. И в следующий месяц эти достойные должны будут пройти испытания, чтобы доказать своей стае, что они вправе возглавлять ее. Все, кто считает себя равным мне, пройдите в священную пещеру.

Тагир начал спускаться со Скалы. Инвер заметил, что рядом, настолько близко, чтобы в любой момент подхватить оступившегося брата, шел Кинчир. Легат огляделся. Пять или шесть волков двинулись в сторону пещеры. Белое облако шло впереди всех.

– Чего ты ждешь? – раздался над ухом голос Геры. – Иди же.

Инвер кивнул и примкнул к остальным.

Пещера встретила их морозной свежестью. Мхи, покрывавшие ее стены, слабо светились голубоватым светом, а вода подземных источников, пробивавшаяся кое-где маленькими ручейками, холодила лапы. Молодые волки столпились вокруг старших, невольно ежась от холода, некоторые жались друг к другу. Инвер посмотрел наверх. Отец стоял точно под круглым отверстием к крыше пещеры. Вскоре в нем должна была появиться Луна.

– Подойдите ближе, сыны и дочери стаи!

Любопытствуя, Инвер огляделся. Дочь здесь была только одна – Фрея, ребенок обычных волков стаи. В детстве они с Инвером даже дружили, но потом ее внимание, как и внимание всех детей стаи, захватил Харон. И Инвер вновь остался одинок. Потом, правда, он нашел общий язык со своей сестрой, но и с той серьезной поссорился, когда та влюбилась в бродячего пса, который совершал набеги на их земли.

Остальных претендентов Инвер тоже узнал и не обрадовался. Все они были друзьями Харона и сейчас ободряюще улыбались ему, будто он уже победил.

– Семь вожаков, не по закону, но по духу стоят передо мной. Каждый из вас достоин. Каждому из вас я бы с удовольствием прямо сейчас вручил бы трон. Но я простой смертный. Мне не видны ваши мотивы и мысли. Но Ей ведомо все. Встань возле меня, слуга стаи, и докажи Луне, что достоин называться вожаком.

Первым к Тагиру выдвинулся Харон. Едва он коснулся носом носа старика, как того требовал обычай, как Луна вышла из-за туч. Свет ее проник в пещеру через окно в потолке и озарил двух воинов. На мгновенье Инверу показалось, что сама Луна упала в пещеру – так засветилась шерсть Харона.

– Луна благосклонна к тебе, – пророкотал Кинчир. Харон поклонился и отошел. Луна вновь спряталась. Инвер хотел было пойти следующим, но его оттолкнул Мизай, поджарый черно-бурый волчок, лучший друг Харона. Вновь вышла Луна. Мизая допустили до соревнований. Таким же образом вышли и все остальные. Инвер никогда не слышал, чтобы на первом этапе борьбы за власть кого-то не допускали. Пройти испытание Луной было просто. Достаточно было иметь чистую кровь и намерения. Но все равно, последним подходя к отцу, Инвер сильно нервничал. От страха он закрыл глаза. Нос его ткнулся во влажный нос Тагира, и тут же в пещере раздался испуганный вздох десятка волков. Волк распахнул глаза.

Кроваво-алый свет заливал пещеру. Легат поднял морду кверху. Оттуда на него смотрел ярко-красный, воспаленный от ярости глаз Луны. Волк обернулся к собратьям. Те медленно отступали от него вглубь пещеры. Кто-то глухо зарычал. «Проклятый», – разобрал воин голос, полный ненависти. Ища поддержки, Инвер повернулся к отцу и наткнулся на устало-спокойный взгляд желтых глаз.

– Что происходит, отец? – прошептал легат.

– Что должно, – голос вожака обволакивал и успокаивал. – Идем со мной.

Волки вышли из пещеры, прошли мимо изумленных наблюдателей и зашли в убежище вожака. Отец тут же заговорил:

– Когда Луна больше не сможет взирать на боль и страдания своих детей, она выколет себе глаза. Тогда и явится несущий в себе кровь двух родов и увидит новый путь для сирот.

Легат ждал, что воин скажет что-то еще, но вожак замолчал, глядя на сына, будто ждал его реакцию.

– Ты о чем, отец?

– Ты тот, кто возглавит стаю. Новую стаю.

– Несущий кровь двух родов… это же не значит…

Инвер, каким бы самообладанием он не обладал, начал паниковать.

– Да, Инвер, – воин подошел и положил лапу на плечо парня. – Окара, какой бы прекрасной супругой и матерью она ни была, не имеет к тебе никакого отношения. Конечно, она вскормила и взрастила тебя, пока чумка не унесла ее. Но сделала она это лишь из любви ко мне. Я не знал своих родителей, и потому любил в этой жизни лишь двух женщин. Окару и Таору, твою мать.

– Она не волк, – это был не вопрос, но вожак кивнул.

– Она собака. Но таких нечистокровных, как она, я не встречал ни разу ни до, ни после этого. Мы встретились в столице, не помню уже, почему я там оказался. Мы провели вместе всего одну ночь. И в эту же ночь мне приснился сон. Наша скала, стоящий на ней силуэт могучего черного волка и кровавая Луна, встающая позади него. В моей голове прозвучало это пророчество, и я проснулся. Мы расстались, как мы тогда думали, навсегда. Но слова из сна никак не шли у меня из головы. Поэтому когда спустя несколько месяцев Таора принесла тебя, еще слепого, к границе, я ни секунды не сомневался. Ты был черен как смоль, а лобастая голова пророчила, что ты вырастишь просто гигантом. Окара должна была ощениться со дня на день. Я уговорил ее выдать тебя за своего щенка, чтобы никому ничего не объяснять. Даже твою шерсть волки объяснили тем, что дед Окары имел прозвище Беззвездный, настолько черной была его шерсть. Люди вообще склонны придумывать объяснения там, где их об этом даже не просят.

– Но я мог вырасти непохожим на волка, – возразил легат.

– Когда ты увидишь свою мать, ты поймешь, почему я этого не боялся.

– Когда? Я обязательно должен встретиться с ней?

– Именно. Ты должен найти ее. У нашего рода сейчас все хорошо, а значит, боль и страдания пришли в ее семью. Отправляйся в столицу, разыщи свою мать и помоги ей.

– Но битва за звание вожака… – Инвер не ожидал, что его голос прозвучит так жалобно.

– Я знаю, ты жил этой мечтой. Но у тебя иная судьба. Кто знает, может, лучшая, чем ты рассчитывал.

Инвер подавил разочарованный вздох.

– Как хоть выглядит она?

– Посмотри на себя и увидишь ее. Отправляйся. Я скажу стае, что ты увидел дурной знак и решил временно покинуть нас.

Инвер вышел из пещеры и, прячась от поджидающих его соплеменников в тени скалы, покинул лагерь. Идя, не разбирая дороги, прочь от стоянки, он вскоре набрел на небольшое лесное озеро. «Посмотри на себя и увидишь ее». Волк всмотрелся в темные воды. Оттуда на него смотрел огромный зверь с испуганными детскими глазами.

– Столько лет взращивал в себе самодостаточность. Гордился чистотой крови. А на деле гордиться нечем. Полукровка. Сытое спокойное детство ничему тебя не научило. Анагон, Рейгар, даже Венус претерпели столько лишений и остались адекватными людьми. Они были готовы научить тебя столькому… они не врали тебе.

Волк вспомнил, как однажды Эней сказал ему «Привыкай, я тебе врать не собираюсь».

«Он все знал. Но почему не говорил?».

«Разве его это дело? И потом, скажи он тебе, что ты нечистокровный, ты бы ему поверил?».

«Нет. Скорее просто бы подрался с ним».

Волк внимательно вгляделся в свое отражение. Ничто не выдавало в нем собаку.

– Если отец не расскажет всем, а я быстро управлюсь с проблемами матери… Таоры, то я могу успеть поучаствовать в последнем испытании. По сути, оно самое важное, остальное больше представление.

Инвер поднял голову к небу. Луна вновь была ярко-желтой и насмешливо смотрела на зверя сверху.

– Ты подвела меня сегодня. Но я все еще верен тебе. Веди меня к матери.

Клир II

До Конора Инвер добрался к обеду следующего дня. Перекусив в какой-то таверне, остаток дня волк потратил на то, что бродил по самым злачным и заброшенный улицам столицы. Пару раз к нему пристали личности сомнительного внешнего вида, но ни одной собаки он не встретил. Зато кошек и крыс здесь было в изобилии. «Съели они собак, что ли».

Уставший и злой, ужинать Инвер отправился в ту же таверну. Там, пока он расправлялся с курицей, к нему подсела легкомысленного вида девица.

– Скучаешь? – томно протянула она.

Волк оглядел ее. Выбеленные какой-то кислотой жидкие волосы, неумело ярко намалеванные глаза и губы, кофточка, едва прикрывавшая то, что должна была прикрывать, и набедренная повязка вместо юбки. Инвер знал, что где-то должен быть хозяин этой девушки. Обернувшись как бы невзначай, он увидел напротив сурового вида мужчину, неотрывно следящего за ними. С ним за столиком сидела еще одна девица, только с ярко-рыжими волосами. «Прогадали с тем, кого отправить. Мне нравятся как раз рыжие».

– Не настолько, чтобы прибегать к твоей помощи, – зверь отвернулся и вновь вгрызся в куриное бедро.

Девушка надула пухлые губки, но ответила совершенно спокойно.

– Вот и слава древним. Если честно, ты меня пугаешь. Но он сказал, и мне пришлось к тебе подсесть. Ты не против, если я немного посижу с тобой? Нет сегодня никакого настроения притворяться перед всякими уродами. Сделай вид, что я тебя заинтересовала, а потом как будто прогонишь меня.

Инвер усмехнулся.

– Вот и умница. Дай выпить.

Не дожидаясь разрешения, она взяла стакан волка и отхлебнула из него. И ничуть не поморщилась. «Уважаю», – пронеслось в голове у волка.

– Давно в городе? – продолжила светскую беседу барышня.

– И да, и нет. Я служил здесь раньше.

– Легат? – удивленно приподняла бровь девушка.

– Ну да, а что не так? – Инвер невольно приосанился и вытер салфеткой рот.

– Да ничего. Не похож ты на легата. Скорее на наемника.

– Уж не знаю, радоваться ли мне этому.

– А зачем сейчас вернулся?

– Я… ищу кое-кого. А ты тут давно живешь?

– Всю жизнь.

– Отлично. Тогда скажи мне, пожалуйста, куда из города все собаки пропали?

– О, это все приказ нашего Правителя. Он сказал всех псов перебить в столице. За каждую голову около ста сребряных назначил.

– Что ему сделали собаки?

– Ему – ничего. Он, конечно, в приказе написал, что все это для того, чтобы очистить улицы. Но лучше б он тогда для той же цели канализацию прочистил, а то мы скоро утонем в дерьме.

Она сделала еще глоток из кружки Инвера и вдруг закашлялась. «Эх».

– Что за бодягу ты пьешь?

– Не нравится – не пей. Так а зачем ему тогда собак перебивать?

– Напрямую об этом не говорят, но все в городе знают, что скоро сюда приедет Даоран со своей псевдомиссионерской миссией. А у этого коротышки страшная боязнь собак. Вот наш Правитель и выслуживается.

– Дааа уж. Дела, – протянул волк. Страх поселился где-то глубоко внутри него. – Но ведь не могли они уже всех перебить?

– Нет, что ты. Собаки умные – уж точно умнее нашего Правителя и стражей. Они ушли за восточную стену. Километрах в пятнадцати есть заброшенная шахта, охотники говорят, они поселились там.

– Спасибо! – воскликнул Инвер, и вскочил, чтобы собраться.

– Эй, не собрался ли ты один туда идти? Псы злые и голодные, они растерзают тебя.

– Не думаю. Я сам немного из их породы, – волк кинул на стол несколько злотых. – Спасибо за беседу.

Девушка усмехнулась.

– Будешь в наших краях – ты знаешь куда идти.

Ловко смахнув монеты себе в карман («И где только на этой тряпке карман поместился?»), она покинула Инвера.

***

Волк кружил около помеченного дерева уже час.

– Пометили-то, будто они стая и у них есть территория, – фыркнул он. – Если уж у вас все так серьезно, то где ваши патрули? Долго мне еще здесь стоять?

В ожидании волк задремал, свернувшись калачиком под березой. Очнулся он от того, что кто-то настойчиво тыкал его мягкой лапкой в бок. Зверь вскочил и ощерился. Спросонья он никак не мог разлепить глаза и увидеть, кто так отчаянно завизжал.

Когда зрение вернулось к нему, он увидел трех маленьких псов, испуганно жавшихся друг к другу. Утреннее солнце освещало их невыносимую худобу.

«И они все же нашли силы проверить границы. Они сильнее, чем ты хочешь о них думать».

– Эй, спокойно! Черт, вы же не понимаете, – Инвер попытался говорить на Общем языке, но собаки все также не понимающе хлопали глазами и дрожали. Он примирительно поднял лапу вверх. – Патруль, блин. Полудохлики. Как же мне узнать… Но ведь Гера как-то общалась со своим бродягой, да и отец с Таорой. Почему я не спросил их.

При имени Таоры псы перестали дрожать и насторожились. Палевый пес сделал осторожный шаг навстречу волку и склонил голову набок.

– Что? Знаете Таору?

Собаки переглянулись.

– Мнеее нуж-но к нееей, – медленно растягивая слова, Инвер пытался жестами объяснить собакам свою речь. «Выгляжу как идиот».

Но к удивлению зверя, псы его поняли. Они начали медленно двигаться внутрь территории, постоянно оглядываясь и проверяя, идет ли за ними волк. Зверь прислушивался и принюхивался, но не чуял и не слышал ничего. Когда вдали показались какие-то постройки, двое псов остановились перед Инвером, перекрывая ему дорогу, а третий побежал вперед. При желании, Инвер мог бы перешагнуть этих трясущихся стражей. Но он не желал ссоры.

Вскоре вдали раздался лай. Охранники неуверенно пару раз махнули хвостами и настороженно уставились на дорогу, где появилось два силуэта. Тень пониже принадлежала тому дозорному. Но внимание Инвера было приковано ко второй. И чем ближе она подходила, тем понятнее становились слова отца – «Посмотри на себя и увидишь ее». Умом Инвер понимал, что перед ним собака, но вот глаза… впрочем, когда она подошла совсем близко, он отметил, что хвост ее был скручен в баранку, что не встречается у волков, задние лапы стояли намного ближе к передним, чем того требовала постоянная охота, а одного ухо все стремилось согнуться. Но в остальном – за исключением шрама на спине – перед ним стояла его точная копия.

Копия заговорила:

– Как он назвал тебя?

– Инвер.

– Иной веры. Я ожидала подобного.

Волк приоткрыл рот.

– Что? Ты не знал? А как давно отец рассказал тебе про меня?

Голос ее был низким, утробным, но очень мягким и бархатистым. Инвер не понял, на каком языке они общаются. Как и не мог понять, что чувствует к этому зверю. Он ожидал увидеть обычную дворнягу, разочароваться в отце, быстро помочь матери и вернуться домой, но сейчас он не мог отвести от нее взгляда. Собака почувствовала это и смущенно дернула ухом. Воин пришел в себя и заговорил:

– Позавчера. Кое-что случилось…

– Взошла Кровавая Луна. Я тоже ее видела. Я знаю про сон твоего отца.

– Он решил, что у вас серьезные проблемы и послал меня сюда.

– И если ты нашел нас здесь, ты знаешь, что нас выгнали из города. Мои собаки привыкли жить в городе. Да что уж, я сама не умею ничего кроме как шариться по помойкам, клянчить еду на рынке да гонять кошек. Здесь, в лесу, мы голодаем. Мы не знаем, куда деться. Скоро моя стая просто вымрет от голода.

– Твоя… стая? – Инвер никак не мог понять, откуда у нее повадки волка.

«И внешность волка».

– В городе мы были сами по себе. Но когда пришла беда, испуганных собак должен был кто-то объединить и повести за собой. Они решили, лучше это сделаю я.

Пес, стоявший рядом, согласно тявкнул и потерся головой о ногу своей предводительницы.

– И волк спас собак?

– Я не волк, – мягко улыбнулась мать.

– Сложно в это поверить, глядя на тебя.

– Твой отец тоже сомневался. Мою породу создавали по вашему подобию, чтобы нам было проще выслеживать вас… и убивать. Люди называют нас волкхантеры, охотники на волков.

– И ты… сошлась с моим отцом. Волком.

– Да. Твой отец, Серебряный Принц, был не похож на прочих из вашей породы. Было в нем что-то…– глаза ее затуманились, будто волчица вновь переживала времена их встречи. – Я сбежала из дома в ту ночь, а после не посмела вернуться. С того самого момента я знала, что внутри меня живет не простой щенок. Вернись я домой и ощенись там, меня бы выгнали, а тебя утопили. Так что родился ты уже в трущобах. Я с трудом могла прокормить себя, а уж про тебя и речи не шло. Поэтому я отнесла тебя отцу. Не знаю, простишь ли ты меня за то, что я бросила тебя. Но он пообещал, что там никто не будет знать кто ты, и будут обращаться с тобой на равных. Этим я успокаивала себя. До прошлой ночи. Я ждала тебя как спасителя. И вот ты здесь, живой, красивый, так похожий на меня. И я прошу: спаси нас.

– Я… Я правда не знаю, что и сказать. Все так внезапно. Отец действительно мне ничего не рассказывал. Я привык считать себя чистокровным волком, жил мечтой возглавить стаю, а теперь я здесь, перед своей матерью, которая вроде собака, но совсем на нее не похожа. И я не могу понять, нравится мне это или нет. Все так запуталось… К тому же, я не знаю, не представляю, как могу помочь вам.

– Я понимаю и не давлю на тебя. Пройдем домой, там ты сможешь отдохнуть. Как, кстати, ты нас нашел?

– Девушка в таверне подсказала мне, куда ушли псы.

Лицо собаки посуровело.

– Люди знают, где мы. Они придут за нами.

– Не думаю. Им же важно лишь выгнать вас из города.

– Пока за наши головы назначены награды, они будут преследовать нас везде. Алчная порода. Нам надо уходить.

Она повернулась к собакам и что-то быстро и тихо сказала им. Те кивнула и побежали вперед.

– Как ты с ними разговариваешь? – непонимающе наморщил лоб воин.

– Как и с тобой. На равных.

– Что?

– Ты не заметил, что говорим мы с тобой не на общем языке. Не на человеческом и даже не на волчьем, хотя я и его неплохо знаю. Мы говорим на языке животных.

– Но откуда я знаю его?

– Дай подумать. Ты весь покрыт шерстью, у тебя полная пасть клыков и четыре лапы. Кто ты сейчас?

– Животное? – промямлил воин. «Бинго!».

– Именно! Все животные знают язык животных. Но говорят на нем только равные. Когда ты признаешь зверя равным себе, он откроется тебе. Иными словами – смирись и стань братом для всех.

– Что-то религиозное, по-моему.

– Этому учит Старец в Обители Мира. Но не обязательно жить там кучу времени, чтобы это понять.

«Передам Гере, вот она обрадуется».

– Достаточно оказаться на улице, в холоде и голоде, и пытаться выжить наравне с другими несчастными. А сейчас идем. Надо представить тебя стае и решить, что мы делаем дальше.

Вскоре они дошли до входа в старую заброшенную шахту. Инвер недоверчиво оглядел покосившийся вход. Балки проросли мхом и лишайником, в углу жирный паук кого-то деловито заматывал в паутину. Таора поймала его взгляд.

– Не бойся. Еще лет десять постоит.

Звери вошли внутрь. Инвер тут же стало душно и захотелось выйти. «Я не привык к помещениям. Волки живут и умирают под открытым небом, а не в банке».

За небольшим коридором, спускавшимся полого вниз, обнаружилась комната, в котором раньше, видимо, ночевали шахтеры. Теперь здесь на полуразрушившихся лежанках и натасканных сюда валежнике и траве устроились собаки. Все они испуганно вскочили при виде волка. Инвер хотел было сказать им, чтобы они не боялись. «Но сейчас я вряд ли считаю их равными. А, значит, просто завою, и они еще больше испугаются».

Заговорила Таора:

– Этого воина зовут Инвер. И он сын двух вожаков. Мой и Тагира, предводителя волков.

Испуганный вдох снова прокатился по рядам псов.

– Он наш друг. Он тот, кто спасет нас. Так сказало Пророчество.

Инвер поморщился.

– А теперь отдыхайте и не бойтесь.

Таора двинулась дальше, поманив за собой Инвера. Когда воины проходили мимо пятнистой черно-белой глубоко беременной собаки, мать перекинулась с ней парой фраз. Собака улыбнулась воину и покорно поклонилась. Инвер неловко кивнул в ответ.

– Идем сюда. Собаки решили, что у меня должна быть отдельная комната.

Они оказались в небольшом закутке, где раньше, видимо, хранили инвентарь. Здесь было не так жарко, но на волка давили стены, и он поежился. Таора улыбнулась.

– Типичный волк. Не можешь находиться в помещении. Отец твой был точно таким же. А я, все-таки собака, до глубины души. Мне нужен дом, – Таора погрустнела. – Всем нам нужен дом.

– Зачем ты сказала им, что я спасу их?

– Потому что так сказало Пророчество.

– Пророчество много чего может сказать. Я не представляю, что делать. Я совсем иначе хотел провести этот год, – в сердцах сказал воин и тут же прикусил язык. Но Таора уже услышала его и переспросила.

– Этот год?

– Да, я… вернулся домой на год. А тут такое…

Таора улеглась на солому и положила морду на лапы.

– Тагир рассказывал мне о предрассудках волков по поводу нас, собак. Поэтому он не взял меня с собой в стаю. Сказал, что его воины не поймут. Видимо, собаки более понимающие. И если ты уйдешь… Никто тебя здесь не осудит.

– Я не говорил, что уйду. Просто я не знаю, что делать.

– Пока Мирана не ощенится, и щенята не откроют глаза, нам все равно не уйти.

Инвер кивнул и вышел из комнаты, вновь оказавшись в общей пещере. Он насчитал двенадцать пар устремленных на него глаз, испуганных, затравленных, молящих. Хозяева этих глаз отощали и совсем перестали следить за собой. Волк вздохнул и выбрался на улицу. Солнце уже клонилось к закату, но спать Инверу совсем не хотелось.

– Посмотрим, на что способны эти леса.

***

Большая черная собака проснулась от того, что кто-то упорно тыкался носом в ее пушистый бок. Таора открыла карие глаза и с удивлением увидела склонившегося над ней Инвера с зайцем в зубах. Он бросил дичь возле матери и смущенно пророкотал:

– Я не знал, что ты любишь. Но я люблю зайцев, может, это наследственное у нас.

– Я… у людей я питалась сухими камушками. А на улице отбросами и крысами.

– Оу. Ну, значит, попробуешь, – Инвер зевнул. – Ты не против будешь, если я посплю у тебя? На улице шумно, а в большой пещере слишком душно.

Не дожидаясь ответа, волк тут же повалился на пол и мгновенно уснул.

– Конечно… А почему шумно?

Но воин уже не ответил матери. Та осторожно встала и, обогнув Инвера, вышла на улицу.

– Мастер Таора! Вы только посмотрите, что принес Ваш сын! – тявкал старый Марок.

– Мы глазам не поверили! Как можно за одну ночь столько поймать! – восторженно лаяла Асса. – Он у вас просто нереальный!

У входа в шахту возвышалась куча добычи. Зайцы, белки, мыши, перепелки. Но главное добычей ночи для Инвера стал кабан. Легату пришлось перевоплотиться в человека, чтобы дотащить его до стоянки. Он потратил всю ночь на охоту и сейчас был готов проспать год, но оно того стоило. Впервые за много недель собаки наелись досыта. Таора запретила съедать все сразу.

– Животы заболят. А когда в следующий раз так поедим, тоже неизвестно.

Убедившись, что каждому досталось добычи, собака вернулась в пещеру. Инвер развалился поперек прохода и спал, тяжело дыша. Таора с любовью посмотрела на зверя и, не удержавшись от внезапного приступа нежности, лизнула его в широкий лоб.

– Прости меня. Ты вырос прекрасным зверем. Как жаль, что я этого не видела.

Собака свернулась рядом с воином и весь день следила за тем, как он спит, не в силах покинуть вновь обретенного сына.

Клир III

– Нет, лапы задние ближе друг к другу. Так прыжок выйдет длиннее, – Инвер подвинул лапы бурого песика. Таора, стоявшая рядом, тут же перевела его слова.

Пес послушно склонил голову и прыгнул. Хвост его повело в сторону под конец прыжка, но это было намного лучше, чем в первые дни тренировок, когда каждый второй пес падал на землю после прыжка. После невероятной охоты Инвера, от которой тот отходил сутки, Таора решила, что научиться охотиться должен каждый в ее стае. И теперь волк уже несколько недель учил зверей премудростям выслеживания и убийства. Обучение шло намного лучше, чем он думал. «Все же мы, видимо, действительно родственники. Что подходит волкам, то подходит и собакам, с малыми изменениями. И обучаются они быстро». Действительно, на самостоятельную успешную охоту уже ходили все, кроме старого Марока и Мираны, которая ощенилась и теперь ни на шаг не отходила от трех пищащих комочков. Со дня на день комочки должны были открыть глаза, а это означало, что скоро собакам пора было отправляться в путь. На этом особенно настаивал Инвер. Часто после тренировок он уходил охотиться в одиночестве, возвращался всегда с добычей, но в крайне дурном расположении духа. На все расспросы Таоры он отвечал, что устал.

Но дело было не в усталости, а в многочисленных капканах, которые стали появляться на территории стаи. Волк обезвреживал их палками, но на следующий день вместо одной ловушки появлялось две других. Инвер знал, что означает появление ловушек: жители Конора начали на них охоту.

Поэтому новость, украсившая утро одного из августовских дней, чрезвычайно обрадовала его.

– Щенки открыли глаза, – сказала Таора, выходя из шахты. Инвер спал у входа, будучи готовым первым дать отпор врагам и задержать их до тех пор, пока собаки будут убегать через запасной ход.

– Прекрасно. Значит, можно уходить.

– Зачем? – грустно протянула собака и обернулась к лазу. – Здесь тепло, сухо. Много еды. Мои привыкли к этому месту.

«Вот разница между нами. Они готовы довольствоваться чем угодно, называя это домом и храня ему верность. Волкам же всегда нужно большее».

– Здесь опасно. Город совсем близко. Да и помнишь ту девушку, которая в таверне подсказала мне, где найти вас? Если уже она знает, то и другие люди. За вас все еще назначена награда и не маленькая.

Таора засомневалась.

– Но если они столько времени за нами не приходили… Может, они забыли про нас, – с надежной в голосе сказала Таора.

– Не забыли, – посмурнел воин. – Я не хотел говорить, чтобы не наводить панику. Да и ты, наверное, не говори никому. В лесу появились капканы. Много капканов. Люди начали искать нас.

– Да что же им неймется все! – в сердцах крикнула собака. – Мы уже и из города ушли, и живем в шахте, до которой им столько лет дела не было, но они и отсюда нас вытравить хотят.

– Деньги. Людьми руководят деньги.

Собака тяжело вздохнула.

– Никак не могу привыкнуть, что ты наполовину человек.

– Скорее на треть. Волк, собака и человек. Я сам не могу привыкнуть.

– Я так и не видела тебя в человеческом обличьи.

– Поверь, в волчьем я красивее, – Инвер улыбнулся. – Надо сказать остальным, что мы уйдем завтра на рассвете. А сейчас я хочу посмотреть на щенков.

Три шарика выкатились на встречу к волку, когда тот вошел в общую пещеру и тихо запищали, когда зверь наклонился, чтобы обнюхать их.

– Не бойтесь. Я не враг.

Два комочка, мальчик и девочка, были точной копией своей матери – белые, с крупными черными пятнами и розовыми носами, они все делали практически одновременно. Последний же, грязно-коричневый песик, держался обособленно и исподлобья смотрел на воина. Инвер вспомнил, что их отец был убит в тот день, когда стая решила покинуть город. Мирана очень тосковала по своему другу. «Теперь этот малыш будет ей вечным напоминанием, как я для своего отца». Волк поднял морду на мать зверят. Та внимательно следила за его действиями, но совершенно не боялась легата. «Она доверяет мне самое ценное. Я должен не подвести ее».

Неожиданно для самого себя, зверь повалился на спину, поставив живот щенкам. Те с радостным визгом бросились на поверженного воина, кусая его беззубыми пастями и путаясь в длинной шерсти. Таора, которая уже сообщила стае о начале их путешествия, не скрывая своего удивления, следила за сыном. Наконец, с возней было покончено, щенки устали, и, беспрерывно зевая, поползли к матери. Инвер отряхнулся, кивнул Миране и в сопровождении Таоры вышел на улицу. Небо еще было светлым, но солнце поглотили деревья, и первые звезды начали появляться на небе. Чихая от комаров, так и норовивших залететь к нему в нос, и часто оглядываясь на небо, волк поманил за собой мать и стал углубляться в лес. Наконец, найдя удобную позицию, он остановился и задрал морду.

– Смотри. Как раз между верхушками самых высоких сосен. Там звезда, видишь?

После недолго молчания Таора потупила взгляд.

– Теперь нет.

– Теперь? – удивленно переспросил волк.

– Да. С тех пор, как ты пришел. Я знаю, что ты мне хочешь показать. Карин, путеводную звезду. Предание о ней знают не только волки.

– Если честно, я о ней узнал от кошки… А та, в свою очередь, от медведя…, – усмехнулся легат.

– У тебя были интересные друзья, – заметила Таора.

– Да. Я же тебе еще не рассказывал о своем… путешествии.

– Еще нет.

– Что ж… Сейчас, наверное, поздно. Но у нас будет много времени в дороге. Расскажу.

– Договорились. Так что насчет тебя? Ты видишь эту звезду?

– Да. Я думал, она исчезнет, когда я вернусь домой. Но, видимо, моя цель иная.

– Стать вожаком стаи?

Инвер опустил голову.

– Не знаю. Это теперь практически невозможно. Последнее испытание состоится через три дня. И я на него не попаду.

Таора прижалась боком к сыну.

– Мне жаль, что из-за нас…

– Не надо? – резко прервал ее Инвер. Внезапно ему стало очень неудобно, что мать начала оправдываться и просить прощения. «Они просто хотят выжить, а ты – потешить свое самолюбие». – Пророчество есть Пророчество. Я в этом уже убедился однажды. И ты ничего… – волк замолчал и насторожился.

– Что случилось?

– Люди. Много людей. Охотники.

Последнее слово будто ранило Таору. Из волкоподобной вожачки она превратилась в испуганную собаку.

– Что делать, Инвер? Что нам делать? – она испуганно засучила лапами. Инвер подошел ближе и строго посмотрел прямо ей в глаза.

– Иди в шахту. Собирай всех, уходите через тайный ход на север. Идите и не останавливайтесь. Я задержу их, насколько это будет возможно. Потом найду вас. Только не попадитесь.

Таора кивнула, ткнулась на прощание носом в бок сына и убежала. Инвер подождал, пока ее скроют ветви и, обратившись, пошел навстречу охотникам. Ноги его дрожали – воин хотел думать, что это от того, что он давно не был в человеческом обличии, а не он страха.

Скоро раздались голоса и появились огни факелов. Воин вышел на их свет, и тут же три арбалета уставились на него. Легат примирительно поднял руки:

– Тише! Я человек. Охотник.

– Охотник? Все настоящие охотники Конора здесь, – раздался грубый голос из толпы.

Вперед вышел рослый лысый мужчина с огненно-красной бородой. В одной руке он держал резной топор, а во второй факел, которым теперь тыкал в лице Инвера.

– Чего-то не узнаю я тебя.

– Я не местный. Из… северных земель.

– Не похож ты на северянина, – еще больше посуровел бородач и склонился над легатом. «Когда я разучился врать». – А даже коль так, что северянин забыл на юге?

– Я путешествую. Был в столице, услышал в пивной про собак, что обитают они где-то здесь, вот и решил проверить, – как можно беспечнее сказал воин и пожал плечами.

– Вот так в одиночку? Мы месяц готовили эту облаву, нам Правитель с собой галифаксов отрядил какого-то черта, – мужчина неприязненно покосился на трех воинов в форме. Те нахмурились в ответ. – А ты один пошел. И чего нашел?

– Что нет там собак уже. Я всю шахту облазил, никого. Были, наверное, когда-то, но сейчас нет. Никого.

«Зачем я дважды сказал никого».

– Мы, пожалуй, тоже проверим. А там, может, и след возьмем. Куда они ушли. Странно, вчера дозорные говорили, что видели собак в лесу неподалеку. Если они и ушли, то недавно. А значит, мы успеем их догнать.

Волк занервничал.

– Ну, моя помощь вам не нужна, я пойду тогда.

– Зачем же? – преградил ему дорогу воин. – Нам нужны такие храбрые бойцы, что одни на целую стаю собак идут. Пойдем с нами.

Он цепко схватил воина за плечо и чуть не потащил за собой. Инверу пришлось повиноваться. Они шли быстро, намного быстрее, чем хотелось бы воину и чем нужно было, чтобы собаки успели уйти. Однако шахта застала их пустой.

– Черт! – выругался охотник. – Клянусь бородой, они совсем недавно были тут. Псиной так и несет. Скорее, разделимся и поищем след. Новенький, как тебя там, ты со мной.

– И я пойду с вами, – вышел вперед галифакс. Он был небольшого роста, с довольно вытянутым лицом, обрамленным длинными светлыми волосами.

Бородач невольно крякнул, но ничего не сказал. Они практически побежали вперед. Рыжебородый периодически поглядывал на легата, проверяя, идет ли тот за ним. Зато галифакс не отводил взгляда от волка. «Может, когда я приходил, чтобы записаться в легаты, он там был и запомнил меня? Лишь бы болтать чего не начал, я же и так заврался». Но страж молчал.

– Стойте! Кажется, кто-то попался.

Инвер прислушался и к своему ужасу услышал знакомый скулеж. Они двинулись вперед и вскоре увидели огромную черную собаку, нервно грызущую капкан, схвативший ее за заднюю лапу. При виде людей пес зарычал и вздыбил шерсть.

– Какая зверюга! Готов поспорить, она не одного человека покусала. А может, и сожрала кого-нибудь. Что ж, боец, как с такой бы справился? Я смотрю, ты без оружия даже.

Инвер замялся.

– Давай живей, прикончи ее или я прикончу тебя. А наш дружок галифакс оформит все, будто ты враг Правителя, спасал собак. А то мне кажется, ты этим и занимаешься.

Бородач ткнул топором в бок стража и рыкнул на Инвера.

– Ну, не стой же. Прикончи ее, не знаю, придуши. А мы полюбуемся.

Инвер двинулся к собаке. Таора испуганно начала отступать назад, борясь с болью в прокушенной ноге. «У тебя всего несколько секунд, Инвер».

Воин крикнул на Таору, заставив ее отпрыгнуть назад и натянуть цепь. Тут же легат нажал ногой на механизм, открывающий капкан, заставив его отпустить собаку.

– Что ты творишь, урод! – зарычал бородач и пошел на Инвера с топором. Он уже замахнулся для удара, но в последний момент волк обратился и увернулся.

– Я так и думал! Хитрая псина! Думал, я не почуял, как он тебя за версту падалью несет!

Охотник обернулся к Таоре, рядом с которой внезапно оказался. Собака свернулась в комок и не думала убегать. «Не успею», – молнией пронеслось в голове волка. Но вдруг мимо него проскочила белая молния и вцепилась в руку бородача.

– ААААА! Сука! Отпусти!

Молния прыгнула на землю перед Таорой и ощерилась. Белоснежный волк, чуть меньше Инвера, лязгал зубами у ног охотника.

Инвер пришел в себя, прыгнул на мужчину сзади и повалил его с ног.

– Уходи! И больше никогда не трогай собак!

Бородач кое-как выкарабкался из-под легата и чуть ли не на четвереньках побежал к шахте, на ходу осыпая проклятиями весь собачий род.

– Зря ты его отпустил, – заговорил белый волк. – Он не отступиться от своей мечты – перебить всех собак. А еще он знает, что собаки и волки теперь заодно. И он знает, где живет Тагир и его стая. Раньше я, как мог, отвлекал его внимание от темы вашей стаи. Но такого оскорбления он не переживет.

– Нашей стаи? – недоуменно переспросил Инвер, принюхиваясь к чужаку. – Откуда ты знаешь Тагира?

– Я, конечно, отец не очень. Но смотрел за тем, кто и как воспитывает моего сына.

– Харон… – догажка пронзила мозг воина. Белый согласно кивнул.

– Да. Харон мой сын.

– Но ты… – Инвер хотел спросить еще о многом, но воин предупреждающе поднял лапу.

– Я думаю, разговоры подождут. Нам нужно как можно скорее найти остальных собак и возвращаться к твоей стае. Охотники скоро придут и к ним. В общем-то, благодаря нам.

Инвер кивнул. Он подошел к Таоре, до сих пор не проронившей ни слова.

– Ты как? Сможешь идти?

– И не так ломалась, – с трудом, но Таора встала и оперлась о бок сын. – Идем скорее. Я вывела их к реке.

– Это хорошо, – вновь подал голос белый волк. – Эта река называется Охметца, по ее руслу можно выйти в лес в четырех лигах от стоянки стаи Тагира уже через пять дней. А если поторопиться, можно успеть и за три.

– Таора ранена, – возразил Инвер. С того самого момента, как было произнесено имя Харона, волка начал раздражать его новый спутник. – Мы не сможем идти быстро.

Белый волк усмехнулся.

– Придется.

***

Испуганная стая ждала их у реки. При виде нового волка несколько собак предостерегающе зарычало. «Молодцы. Уже не скулят». Таора успокоила стаю и объяснила дальнейший план. Многие были против того, чтобы идти к волкам. Но Инверу удалось убедить их, что вместе им будет безопаснее.

– От людей, может, и да. Но как нас примут сами волки? – спросил Марок, больше всего боявшийся дальнего путешествия.

– Тагир, их вожак, будет рад вас видеть, – ответил Инвер, глядя на Таору. Та отвела взгляд. – А как скажет вожак, так и будет. Идем.

Таора и Инвер пошли вперед. Белый волк вызвался замыкать строй и следить, не будет ли за стаей хвоста. Но легат не доверял новому знакомому и, попросив мать идти одной, поравнялся со стражем.

– Мы не представились, – холодно заметил Инвер. «Да, он, скорее всего, спас жизнь мне и Таоре, но не в ногах же мне у него валяться?».

– Точно. Амрон. Ты меня никогда не видел, но наверняка слышал имя.

– Ты… вожак вражеской стаи! – у волка отвисла челюсть.

– Был им. Пока твой отец не развязал ту войну.

– В той войне виноват был ты.

– Ха, а ты думаешь, Тагир признался бы. Хотя… я бы тоже не признался. Но ведь можно было решить все миром. Сейчас вспоминаю, из-за чего все началось, даже смешно становится. Несчастный олень, за которым гнался мой волк, перебежал границу, оказался на вашей территории. Закхар прикончил его почти на границе, но Тагир посчитал это оскорблением собственности. Его волки подрали Закхара, тот лишился глаза. Я потребовал извинений, Тагир меня проигнорировал. Так слово за слово, стычка за стычкой, это переросло в настоящее противостояние. Исходом которого стало сражение…

– … у красного брода.

– Раньше его называли черный брод. Но после всей той крови, что была пролита в ту ночь… Моя стая проиграла. Тагир умел воспитывать воинов. Я не смог смириться с поражением и предпочел умереть для всех. Кроме Финны.

– Сестры моего отца?

– Да. Мы любили друг друга. Разумеется, о нашей связи никто не знал. Я обосновался в городе, она несколько раз прибегала ко мне. Однажды за ней увязался Тагир, видимо, что-то заподозрил. Тогда я попросил своего сторожа подежурить у нашего дома с его собакой. Волкхантером. Собака убежала в ту ночь с этим волком.

У Инвера перехватило дыхание.

– Таора…

– Да. Поэтому, когда я увидел ее сегодня, а затем тебя, так похожего на нее, я все понял. Она меня не помнит, мы почти не пересекались. Да и собаки – глуповатый народ, если честно.

Инвер почувствовал, как начала приподниматься шерсть у него на загривке. Собеседник, также заметивший это, продолжил.

– Но, так или иначе, собака сбежала. А мне в эту ночь приснился странный сон. Будто я – или кто-то на меня чрезвычайно похожий стоит на вашей скале, с которой обычно вещал Тагир, позади него, то есть меня, то есть какого-то белого волка, сияет огромная красная луна, и голос, неизвестно откуда, рокочет…

– Когда Луна больше не сможет взирать на боль и страдания своих детей, она выколет себе глаза. Тогда и явится несущий в себе кровь двух родов и увидит новый путь для сирот, – продолжил Инвер. К его удивлению, волк помотал головой.

– Не совсем. Про выколотые глаза – да. Но дальше – тогда и явится чистый кровью, душой и телом и вернет к жизни исчезнувшее. Я много думал над этим пророчеством и не понимал его. Но когда Финна сообщила, что ждет щенка, все стало ясно. Он хотела окончательно сбежать ко мне и воспитывать ребенка вместе, но я настоял, чтобы он родился и остался в стае. Так и случилось. Волчонка назвали Харон, Финна взяла с Тагира обещание, что тот вырастит его как собственного сына и сбежала ко мне. Но наше счастье было недолгим. Через пару лет она снова забеременела, но сил выносить ребенка у нее не хватило. Они погибли, а я подался в стражи. Но все это время я следил за своим первенцем.

– Он шпионил для тебя?

– О нет, – казалось, Амрон оскорбился таким предположением. – Он даже не знает о моем существовании.

– Тогда зачем ты идешь с нами?

– Я хочу познакомиться с сыном. Думаю, время пришло.

– Ты же знаешь, сейчас идет битва за звание вожака. И что, скорее всего, в ней победит Харон.

– А вдруг ты? – хитро прищурился волк.

Инвер не ожидал такого ответа.

– Все равно. Зачем тебе возвращаться в стаю своего врага?

– Я думаю, что обижаться можно было только мне. В конце концов, половина моей стаи была убита, а другая была вынуждена перейти под власть Тагира. Я не виню его, он прекрасно обращался все это время с чужаками. Поэтому, я думаю, нам есть что обсудить. Ну а если пророчество сбудется, и мой сын встанет на скале вожака, я буду лишь рад. Думаю, Харон достоин этого.

– Луна скажет, – откликнулся Инвер. Голова у него уже раскалывалась от всей новой информации. «То есть мы с Хароном появились в одну ночь. И получили похожие пророчества. И как нам теперь делить скалу? Или нам вместе править придется? Что вообще происходит».

Волк заметил, что они уже порядочно отошли от места стычки с охотниками, и что псы стали идти заметно медленнее, чаще спотыкаться и зевать на ходу.

– Надо сделать привал.

Услышав заветное слово, ближайшие к Инверу два пса тут же опустились на землю.

– Отойдите хотя бы от реки. Тут сыро, завтра будет ломить кости.

– Они не понимают… – начал было Инвер, но, к его удивлению, собаки что-то ответили Амрону и начали подниматься на берег. – Но как?

– Общение на равных.

– Это я знаю. Ты считаешь их равными?

– Ну да. В этом ничего сложного. Когда жизнь лишает тебя всего, ты чувствуешь себя равным падали. Сильно отрезвляет и заставляет на многое взглянуть иначе это чувство. Благодари Луну, что ты еще с ним не сталкивался. Доброй ночи.

Белый волк скользнул в лес. К Инверу подошла мать:

– Как поговорили?

– Ох… Ты даже не представляешь, как все сложно.

– Расскажешь?

– Давай завтра. Сейчас я уже не в состоянии. Слишком много всего.

– Хорошо. Доброй ночи, Инвер.

– Доброй ночи, ма.

Волк испуганно прикусил язык и оглянулся на Таору. Та приоткрыла пасть и, не зная, что сказать, просто хлопала глазами.

– Ну… в общем… давай, – легат поспешил закончить неудобный разговор.

Клир IV

Собаки, подстегиваемые страхом быть нагнанными охотниками, шли быстро и тихо. Отдыхала стая по ночам, охотились в основном волки на рассвете. Инвера по-прежнему напрягал Амрон, но, надо было отдать ему должное, за многие годы бытности человеком, тот не растерял прыти и навыков. Иногда Инверу казалось, что белый хочет посоревноваться с ним в ловкости. Но у Амрона всегда было такое бесстрастное выражение лица, что легату становилось неловко за свою горячность.

В обед четвертого дня белый волк сказал, что им пора сворачивать в лес.

– Еще пару лиг и мы на границе.

Инвер почувствовал неприятное жжение за грудиной. «Но я же не боюсь! Отец сам сказал, что я должен им помочь. А единственный способ это сделать сейчас – привести в стаю. К тому же, охотники угрожают всем. Это общая проблема».

«Стала общей. Благодаря тебе».

«Но отец сам меня направил к собакам!».

За такими размышлениями и внутренними спорами волк не заметил, как они вышли к границе.

– Будет лучше, если ты приведешь сюда отца. А то такая свора на границе может навести на неправильные мысли, – посоветовал Амрон. Легат скрипнул зубами от того, что чужак снова решил ему указывать, но решил, что это верное замечание и согласился.

Стоянка встретила его шумом и гвалтом. В первые секунды легату даже подумалось, что радуются его возвращению, но вскоре понять свою ошибку. Приветствовали вернувшихся с предпоследнего испытания воинов. Инвер тихо встал позади ликующей толпы и прислушался.

– Что ж, вот вас двое и осталось!

– Луна справедлива!

– Сложно было его поймать?

– Вы оба достойны!

– Харон! Фрея!

Инвер поморщился. «Либо подхалим, либо девушка. Так себе выбор».

– Инвер? – раздался женский голос над его ухом. Волк обернулся к сестре. Та выглядела всклокоченной и очень встревоженной. – Куда ты пропал? Мы видели Луну, отец сказал, ты видел дурной знак и решил уйти.

– Да, все… очень сложно. Я потом объясню, но сейчас мне нужен отец.

– Он у себя.

– Не вышел к прошедшим испытание?

– С каждой победой будущего вожака старый вожак теряет силы. Таков закон Луны. Но что с тобой? Почему ты так внезапно пропал перед самыми испытаниями? И… – она принюхалась к брату. – Чем от тебя так жутко пахнет?

– Все потом, – волк неловко кивнул, толкнул сестру и направился в пещеру отца.

Вожак лежал, отвернувшись от входа к стене. Легату пришлось несколько раз кашлянуть на входе, прежде чем Тагир обратил на него внимание. Отец чуть приподнял голову и прошептал:

– Инвер? Ты вернулся? Ты помог им?

– Немного. Отец, все… намного сложнее.

В следующие полчаса Инвер постарался рассказать все, что произошло за эти несколько дней. Тагир слушал, не перебивая, лишь улыбнулся при упоминании Таоры и нахмурился, когда заговорили об Амроне.

– И теперь они ждут на границе. Что ты прикажешь?

Тагир вздохнул.

– Конечно, мне крайне не хотелось бы видеть здесь Амрона, но отказать ему в приюте означало бы оскорбление для волков нашей стаи, ранее служивших ему.

– А таких много?

– Почти половина. Тем более, Харон… Он крайне уважаем в нашей стае. Как все перепуталось.

– Что мне сказать псам?

– Добро пожаловать в стаю. Говоришь, ты научил их охотиться? Значит, с добычей проблем пока не будет, по крайней мере, до холодов. А уж где спать они найдут. Иди, сообщи им. Я возвещу стае.

Серебряный Принц тяжело встал и направился мимо Инвера к выходу. Волк отметил, что отец будто стал еще меньше. «Одно испытание».

Будто прочитав его мысли, Тагир остановился.

– Кстати. Последнее испытание Луны завтра. Ты еще можешь в нем поучаствовать.

– Но я пропустил все остальные.

– Остальные – представление для скучающих волков. Но последнее… Ты хочешь побороться за мое место?

Волк скрипнул зубами. Ему не нравилась такая постановка вопроса.

– Я хочу стать вожаком.

– Вот и славно, – улыбнулся воин, и парень заметил, что старик потерял несколько зубов. – Скажу стае и об этом.

Инвер вышел вслед за отцом и побежал к границе. На полдороги его догнала Гера.

– Собаки? В стае?! И ты все-таки станешь вожаком? – девушка, казалось, была в восторге от этих новостей и подпрыгивала на ходу.

– Про собак точно. А про меня – меня только допустили до испытания.

– Если допустили, считай, что ты победил. Много их?

– Около пятнадцати. Плюс там еще один волк… сейчас сама увидишь.

Они выбежали к границе. Амрон, будто зная, что его пустили в стаю, разгуливал внутри границы, обнюхивая деревья.

– Узнаю знакомых, – объявил он Инверу. – Мрай, Костель, мои ребята. То есть, были ими.

Инвер покосился на Геру. Та, казалось, все поняла, и, не скрывая своего интереса, разглядывала волка. Легат поморщился.

– Тагир примет вас. Всех. Идем за мной.

Белый волк чуть обогнал Инвера и зашел в лагерь первым. Воина чрезвычайно раздражало то, как по-свойски он ведет себя на чужой территории. И лишь благодаря Гере, периодически пихавшей его в бок, волк опускал вздыбленную шерсть.

Тишина воцарилась на поляне. Собаки тряслись и жались друг к другу. Волки Тагира, не скрывая своего пренебрежения, осматривали их. Инвер заметил, что внимание части волков было приковано к белому волку. «Мрай, Костель, Ооран… Это его воины. А где Харон?». Легат увидел соперника, стоявшего позади всех, испуганно прижавшего уши к затылку. «Чего он боится?».

Тагир вышел на середины поляны и встал между волками и собаками.

– Как я уже сказал, у нас гости. Каждый из вас, мои воины был воспитан с мыслью о том, что вы чище и благороднее псов.

– Так и есть, – сплюнул старый Прокан. Марок оценивающе посмотрел на старика. Казалось, он единственный из собак не трясся и смотрел на них будто свысока. «Я выжил в лесу и добрался до вас, а остальное не важно. Мне терять нечего» – будто говорил он всем своим видом.

– Мы все одной крови, – твердо возразил вожак. – Наши глаза видят одну и ту же Луну. Наши души уходят охотиться в одни и те же владения. А сейчас нам грозит один враг. Охотники.

– И все благодаря собакам! – выкрикнул Костель.

– Нет, – вдруг подал голос Амрон. – Скорее, благодаря мне. Я обратился и вступился перед охотником за собаку и за Инвера, бывшего в образе человека. Поэтому можете винить меня, – белый волк склонил голову.

Инвер был поражен внезапным признанием Амрона.

– Да лучше б сдохла и собака, и Инвер, – ощерился беззубо Прокан. – А так один проблемы.

Волка будто ударили. «И эту стаю ты хочешь возглавить. Стаю, пожелавшую тебе смерти наравне с собакой». Он почувствовал, как Гера прижалась к нему.

– Он старый блохастый умалишенный придурок, не обращай внимания, – шепнула сестра и лизнула его в ухо.

Тагир продолжил:

– В любом случае, теперь нам угрожают люди. И мы должны быть готовы дать им отпор. Участим обход территорий. Будем всегда начеку. Люди коварны… И совсем не знают о чести. И последнее: завтра будет последнее испытание Луны. В нем участвуют Фрея, Харон и Инвер.

– А этого-то куда? – вновь возмутился Прокан. Инвер царапнул землю. – Он прогулял с собаками все остальные испытания.

– Да, он не достоин предстать перед Луной! – провыл Ооран.

– Почему мы были вынуждены из шкуры лезть вон, чтобы доказать свои силы, а он пришел – и на все готовенькое? – рычала Фрея.

– Это потому, что он твой сын, Тагир? – задиристо прокричал Костель. Это замечание задело вожака, который оскалился в ответ. Инвер испуганно прижал уши, но сердце его разрывалось от жалости. Отец уже не выглядел грозным – и стая это чувствовала, поэтому пыталась давить на него. И это ей удавалось. Но через секунду вожак уже вернул себе самообладание и ответил:

– Много ли здесь тех, кто считает, что мой сын не заслуженно будет участвовать в соревнованиях?

Больше половины волков взвыли. Тагир презрительно поморщился и обернулся к сыну. Инвер пошел было ему навстречу, чтобы сказать, что ему не так уж и важно участвовать в этих соревнованиях – и тем самым соврать. Но Тагир вновь обратился к стае.

– Устроит ли вас, если Инвер пройдет все эти испытания до встречи с Луной?

– За сутки? – с издевкой уточнил Прокан. – Ты слишком в него веришь. Но пусть попробует, попозорится. А мы посмеемся.

Волки, выступавшие против его участия, согласно закивали, насмешливо скалясь Инверу. Тот низко склонил голову.

«Отец с ума сошел? Я не смогу!».

«Ты попробуешь. А дальше решать Луне».

– Тогда через два часа он начнет испытания. Все желающие могут стать зрителями и следить за честностью их выполнения.

– Уж мы проследим, – сплюнул Прокан, зло стреляя глазами на парня.

Волки развернулись и вернулись к своим делам, будто собак тут и вовсе не было. Инвер заметил, как Амрон и Харон обменялись взглядами и вместе ушли с территории стоянки. Инвер хотел было проследить за ними, но на пути у него встала Таора. К своему стыду, Инвер понял, что за это утро ни разу не вспомнил о матери.

– Что нам делать, Инвер? – тихо спросила она.

– Я… – волк обернулся к собакам. Те выжидающе-стыдливо смотрели на него, как на единственного спасителя. Затем волк обернулся к пещере отца. На ее пороге вырисовывался светлый силуэт. Вожак ждал Таору. – Тебе надо поговорить с ним. С твоими воинами я разберусь.

Таора испуганно распахнула глаза, но все же кивнула и двинулась к пещере Тагира. Но дойти до нее не успела. Дорогу ей преградил Прокан, который по сравнению с этой величественной собакой выглядел как облезлая мышь, но все же зарычал и попытался не пропустить ее внутрь.

– Куда пошла? Что тебе надо там? Собакам место на той стороне стоянки, ни шагом более.

– Я вожак псов. Мне нужно поговорить с Тагиром.

Прокан расхохотался.

– Вы слышали? Вожак псов! Звучит, как вожак дерьма, даже хуже! Пошла отсюда.

Таора начала отступать. Инвер, наблюдавший за этой сценой, почувствовал, как кровь вскипает в его жилах. Он зарычал и двинулся было к старику, но вновь Гера остудила его.

– Не порть свою и без того шаткую репутацию. Я разберусь.

Она подбежала к Прокану и что-то горячо зашептала ему на ухо. Волк сначала оскалился, но потом пожал хвост и пропустил Таору. Та скрылась в глубине пещеры.

Гера вернулась к брату.

– Что ты ему сказала?

– Ничего особенного. Что я сделаю с ним во сне, если он не перестанет вести себя так, как ведет сейчас. Где он найдет свои уши, в скольких местах будет сломан хвост, на сколько частей порву его вонючую шкуру. Вроде подействовало, он понял.

Инвер по-другому посмотрел на свою сестру. «Да, она странная, но она на моей стороне. Одна из немногих».

– Спасибо, Гера.

– Пустяки. Куда наши облака делись?

– Ушли со стоянки. Вдвоем.

– Пойду спрошу, не хотят ли они есть, – сверкнула глазами волчица и ушла.

Инвер остался наедине с собаками. Он оглядел стоянку, и из каждого угла на него смотрела пара злых глаз, так и говоривших: не стоит вам приближаться. Волк вздохнул:

– Пока расположимся здесь. Поверьте, они привыкнут к вам со временем.

Вперед вышла Мирана:

– Если мы доставляем вам неудобства, мы можем уйти. Только дайте щенкам передохнуть. И мы уйдем.

Инвер не сразу понял, что произошло.

– Я… понимаю тебя, – сказал он с улыбкой.

– Сейчас нам обоим не рады здесь.

– Это так. Но уходить никуда не надо. Пока вожак Тагир, он не даст вас в обиду.

– А потом вожаком станешь ты?

Волк склонил голову. «Теперь ты просто обязан. Не только для удовлетворения своей гордыни. Но ради них».

– Я постараюсь.

– Мы верим в тебя, – Мирана чуть помедлила, а затем лизнула волка в лоб. Инвер услышал недовольный ропот, прокатившийся между волков. Мирана смутилась.

– Спасибо. Может, кто-то хочет пойти со мной на охоту?

Несколько псов вышли вперед.

– Не надо ли тебе отдохнуть перед испытаниями? – спросила Асса.

– О нет. Если я эти два часа буду просто сидеть, то сойду с ума. Уж лучше заняться делом. Если мне суждено предстать перед Луной – то я в любом состоянии пройду эти испытания.

«Мне кажется, или это в тебе говорит Гера?».

«Это говорю я, желая быть похожим на нее».

– Остальные – устраивайте себе удобные местечки. Мы вернемся с добычей.

Когда Инвер бежал в сопровождении собак за особо крупным оленем, ему подумалось, что он впервые испытывает удовольствие от охоты в группе. Еще до ухода из стаи он и другие волки часто охотились вместе, но Инвера никогда не брали в расчет. Он путался под ногами, не зная, как помочь команде и только мешал охоте, о чем ему постоянно говорили. Поэтому он привык охотиться в одиночестве. Но сегодня он почувствовал, что нужен. Собаки равнялись на него, исполняли приказы и позволяли вести свою игру с добычей. «Неужели я обрел чувство стаи с собаками?».

Через час охотники дотащили добычу до стоянки. Там уже начинали собираться зрители. Волк шкурой чувствовал их оценивающие взгляды. Он знал, что производил впечатление – чего скрывать, он действительно был довольно крупным волком, мышцы под его шкурой играли при каждом движении, а олень, которого они только что втащили на поляну, говорил о его ловкости и скорости.

«Им есть за что меня не любить».

«И бояться».

Так, под испепеляющими взглядами соплеменников, Инвер сидел у Скалы и ждал отца. Неожиданно к нему подошел Кинчир.

– Как настрой, боец? – приветливо спросил воин.

– Да, если честно… – замямлил Инвер. – Я переживаю, слегка.

– Было бы странно, если бы ты не переживал. Но не боись, – старый воин толкнул его в бок. – Ты сильный малый, расправишься с этими испытаниями на раз-два. А я за тебя попереживаю, – он тяжело вздохнул. – Если уж мне не суждено увидеть, как мой сын взойдет на Скалу, так порадуюсь за племянника.

Инвер хотел что-то сказать в защиту Погара, но тут вышел вожак, и после его протяжного воя, возвещавшего о начале испытаний, на поляне воцарилась тишина. Волк встал и вышел вперед. Он заметил, как машет ему хвостом Гера, как пищат что-то щенки Мираны. Кинчир, отошедший к Погару, вместе с сыном одобрительно кивнул ему. На пороге пещеры вожака стояла Таора и испуганно смотрела на него. Вот, пожалуй, вся поддержка, которую получил воин. Он вздохнул и направился к выходу: настала пора приступать к испытаниям, которые проходили в Серебряном лесу.

По легенде, когда Луна возомнила себя равной Солнцу, попытавшись затмить его на небосклоне, и спрятала его в шкатулку, весь мир погрузился во тьму. То был страшный день, когда творились беззакония и все темные мысли стали делами. Когда Луне, глупой юной девчонке, стало скучно, и она выпустила солнце, то оно не могло без слез взглянуть на Алиот. Месяц шел дождь, и этот месяц назвали самым страшным природным бедствием древности. Вода стерла с лица Алиота многие города, изменила строение гор, береговые линии, снесла леса. Когда дождь прекратился и воды ушли в океан, многие местности было уже не узнать. Солнце обратило свой гнев к Луне, которая поспешила скрыться в лесах южных земель. Год она пряталась от разъяренной сестры. Но, наконец, Солнце остыло и приняло свою родственницу обратно на небосклон. Но леса, в которых укрывалась белоликая, сохранили ее след навсегда. Деревья здесь имели белые стволы и серебряные листья, звеневшие при каждом дуновении ветра. Цветы были словно отлиты из прозрачного стекла и отливали синим, голубым, лиловым. А звери никогда не меняли свои белоснежные шкурки и смотрели на волков, приходящих сюда проходить испытания небесно-голубыми глазами. Волки же, пообещавшие в те времена оберегать Луну от всех бед, стали у нее в особом почете. Она даровала им силы, посылала добычу и следила за потомством.

«Да не вымрет род волчий, пока на них взирает с небес Белоликая» – пронеслось в голове у Инвера, когда он вошел в лес. Он был один – остальные отправились в обход, чтобы взобраться на гору и оттуда наблюдать за тем, как он проходит испытания, о которых воину рассказывали с пеленок и которых он так ждал.

Но сейчас, вдохнув морозный воздух Серебряного леса, волк отчего-то медлил. Первое испытание было совсем несложным – выследить и поймать Белого зайца. Да, он был самым быстрым зайцем на всем Алиоте, но остальные волки справились с ним.

«Не трусь. Ты же так любишь зайчатину».

«Да. Только этот распадется на свет, едва я коснусь его зубами. Если коснусь…».

«Сейчас все подумают, что ты решил не участвовать. Ну же, сделай хоть шаг!».

Инвер послушно шагнул и тут же слева от него выскочил из травы и пустился наутек ушастый зверек. Волк оторопело глядел, как тот скрывается в глубине леса, пока крик в его голове не вернул легата к реальности.

«ВПЕРЕД!».

Зверь побежал вперед, взрывая когтями мягкую землю. Несколько раз ему казалось, что еще рывок, и он схватит грызуна, но тот в последний момент делал прыжок в сторону, и большой волк по инерции проскальзывал еще несколько метров вперед, увеличивая расстояние между охотником и жертвой. Легкие волка горели от недостатка морозного воздуха, а в висках неприятно стучала кровь. Он давно перестал следить за зверьком, ориентируясь лишь на звуки и запахи. Скоро он начал предугадывать повороты зайца, и тому стало сложнее вилять между деревьев.

«Сейчас!».

Волк напряг задние лапы и прыгнул. Маленькое тельце забилось под мощными лапами и затихло. Инвер поднялся. На его глазах заяц распадался на свет и снег. Первое испытание было пройдено. Легат с трудом отдышался. Осталось еще два.

Он лег на землю и закрыл глаза. Они ему сейчас не понадобятся. Лишь слух, нюх и хорошая реакция, чтобы обмануть самого хитрого зверя в этом лесу. Поначалу воин ничего не чувствовать. Шумел ветер, скрипели деревья. Но вот метрах в 30 раздался хруст снега по маленькими лапками, вот чуть ближе пушистый хвост задел цветы и те тихо зазвенели. Инвер шерстью почувствовал, как Белая Лисица подошла к нему почти вплотную и начала аккуратно обнюхивать чужака. Воин чувствовал дрожь в ее лапах, готовых в любую секунду, при малейшей опасности унести свою хозяйку далеко отсюда. Вот животное приблизилось к его шее и замерло.

«Один шанс. Ошибиться нельзя».

«Сейчас!».

Волк отпружинил от земли, в прыжке разворачиваясь и фиксируя свою цель. Лисица испуганно тявкнула и тут же замолкла в пасти у черного зверя. Как и заяц, она исчезла на свету, чтобы потом снова материализоваться и быть готовой проверить выдержку уже следующего поколения волков.

Не успел воин опомниться, как за спиной грозным рыком уже вызывало его на бой следующее испытание. Белый медведь.

Ноги волка еще тряслись от напряжения, но в глазах уже загорелся азартный огонек. Почему-то вспомнился Рейгар и то, как он раздражал поначалу. Волк понял, что там ни разу и не победил его в драке, и поэтому сейчас дрался будто с двумя медведями сразу. Когда клыки его сомкнулись на мясистой шея зверя, на его горле, волк услышал радостный крик со стороны горы. Он узнал в этом вопле Геру.

Испытания были пройдены. Инвера потряхивало от возбуждения и усталости, но осознание того, что теперь никто не посмеет сомневаться в его праве увидеть Луну, придавало ему сил. У выхода из леса его ждала лишь сестра – собаки остались дома, а отец, по словам Геры, слишком распереживался, и Кинчир увел его на стоянку.

– Это было очень здорово, братец, – Гера вилась вокруг него, не переставая вспоминать моменты прошедших испытаний. – Как ты обманул зайца! А лиса? Я сама подумала, не сдох ли ты там. А уж медведь, ты дрался с ним так отважно!

Волк лишь смущенно улыбался. Он думал, что уснет, как только переступит порог лагеря. Но дома ему вдруг захотелось есть. Инвер остался на стороне собак, хотя Гера звала его с собой.

– Наверное, будет лучше, если я поддержу их.

– Наверное. Набирайся сил, Инвер. Завтра сложный день. Но я в тебя верю, – она куснула его за пушистое ухо. Инвер притворно-ворчливо зарычал и вдруг кое-что вспомнил.

– Спасибо. Кстати, а о чем говорил мой соперник со своим отцом? Ты, вроде, пыталась проследить за ними.

Гера царапнула землю.

– Мне не удалось подслушать. Амрон издалека почуял мой запах и предложил выйти к ним и поговорить. Я сказала, что ищу тебя, но, думаю, они все поняли и будут аккуратны.

– Что ж. Завтрашний день определит, кому надо быть осторожным.

Гера ушла к волкам, ни один из которых не подошел поздравить Инвера. Впрочем, тот и не ждал ничего подобного, осознавая, что они желали бы посмотреть лишь на его поражение. Легат, расправившись с ужином, улегся спать между жавшимися друг к другу собаками, возвышаясь над ними горой. Рядом раздавалось тихое пение Мираны, пытающейся уложить своих щенков. Камон и Эмили уже крепко спали, но Найк никак не хотел укладываться и жевал мамино ухо. Для него и пела собака тихим, нежным голосом. Инвер, услышав знакомый мотив, начал прислушиваться. Черно-белая собака шептала:

Спи, засыпай мой малыш.

Уже не шуршит в поле мышь,

Укрыла свой носик лиса,

Не хочет пастись и коза.

Мишка в берлоге уснул,

Дятел в дупле прикорнул,

Бык и коровка стоят,

Ночью они не мычат.

Кошка свернулась клубком,

Котенка держа под бочком.

Лишь сова все не спит и глядит,

За теми кто ночью не спит.

Песня подействовала и на Найка, который тихо засопел под боком у мамы, и на Инвера, почувствовавшего, как черная волна сна накрывает его с головой. Уже засыпая, волк подумал, что Таоры среди них нет.

«Надеюсь, она с отцом».

Клир V

Весь следующий день воздух будто звенел от напряжения. Инвер проснулся поздно и никак не мог найти себе места. Пошел было на охоту, но упустил зайца, расстроился и вернулся в лагерь. Но тут в центре внимания были Харон и Фрея. Каждый считал должным остановиться и поболтать с ними, пожелав удачи и обязательно добавив «Разнеси этого выскочку».

Волк хотел опять уйти из лагеря, когда его окликнула Мирана. Зверь подошел к собаке. Ее щенки, значительно подросшие, радостно приветствовали легата.

– Привет, – улыбнулась Мирана.

– И тебе того же. Как вам… тут? – волк хотел было сказать «Как вам у нас», но не смог.

– Тепло, сухо, сытно. Лучшего для Найка, Эмили и Камона я и представить не могла.

– Какие милые имена, – волк заметил царапину на носу у Камона и напрягся. Конечно, щенок мог получить ее, возясь с другими детьми, но Инвер уточнил. – Вас никто не обижает?

– Нет, просто не замечают, – пожала плечами собака. – Может, оно и к лучшему. Ты-то как? Готов?

– Узнаем ночью. Но чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что я совсем не готов.

– Если не ты, то я не знаю, кто достоин этого звания.

– Харон.

Мирана состроила страдальческую физиономию

– Он, конечно, весь такой положительный. Но он не похож на вожака. А ты похож. Но как бы не прошла сегодняшняя ночь, ты всегда можешь рассчитывать на верность этих ребят, – собака махнула хвостом на щенков. Те согласно кивнули.

– Да? – оживился Инвер и припал на передние лапы, заигрывая с малышами. – А что умеют мои будущие соплеменники?

До вечера легат возился с щенками. Когда солнце начало прятаться за край карьера, а волки – собираться на поляне перед пещерой вожака, Инвер, порядком потрепанный, но умиротворенный и счастливый, нашел Геру. Та ужаснулась его виду.

– И так ты хочешь предстать перед Луной?

– Ну, не перед ней, а перед ее дочерью. Да и что не так?

– Ты весь в пыли, каких-то травинках, колючках. Что с тобой произошло?

– Я немного… поиграл со щенками.

– Ты играл с детьми? Да, брат, ты вернулся совсем другим. И мне это нравится.

Гера вытащила из шерсти друга соломинки и попыталась вылизать его пыльную морду, но Инвер засмущался и просто отряхнулся. Волчица оглядела брата и отчего-то грустно улыбнулась.

– Не верится, что сегодня ты станешь вожаком.

– Еще не факт.

– Я знаю. Иначе и быть не может. Ну, пошли.

Когда начали зажигаться первые звезды, к народу вышел Серебряный Принц. Он, уже не скрываясь, опирался на плечо Кинчира и еле стоял на ногах. Но голос его по-прежнему был громогласен и прорезал тишину ночного леса.

– Дети Луны! Волки и волчицы! Псы и собаки!

Недовольство пробежало по рядам волков. Некоторые с откровенной злобой обернулись назад, туда, где сидели псы. Инвер нашел глазами Таору. Она почти скрылась в тени деревьев и, не отрываясь, смотрела на вожака. Тагир продолжил:

– Сегодня знаменательная ночь. Я возглавлял эту стаю прекрасные тридцать лет. Мы пережили с вами многое. И сытые времена, и голодные, и мирные, и полные сражений.

Инвер невольно покосился на Амрона. Тот ничуть не проявил своих эмоций.

– Но мое время прошло. Совсем скоро мы узнаем имя нового вожака. Я верю, что он сможет исправить мои ошибки и сделать нашу стаю еще более могущественной. Сегодня Луна отправит на землю свою дочь. Тот, кто сможет найти ее, победив собственные страхи и пороки, и станет новым вожаком. Пусть те, кого стая сочла достойными, выйдут вперед.

Трое волков встали перед стаей.

– Воззовем же к Луне. И да ниспошлет она на нас щедрость свою.

Стая завыла. Десятки голосов слились в причудливой песне. Завыла и Таора. Боязливо, неловко, к ней присоединились и другие собаки.

Полный лик Луны стал будто ярче. Затем дорожка лунного света протянулась от нее в чащу леса и по ней сошла яркая белая вспышка. Дорожка исчезла, но Луна осталась такой же яркой.

Волки замолчали. Тагир возвестил:

– Дочь нашей покровительницы сошла на Алиот. Вперед, дети мои. Найдите ее. И не бойтесь ничего на своем пути.

Под радостный подбадривающий вой поляну покинули Харон и Фрея. Когда со стоянки уходил Инвер, он слышал лишь лай его новых друзей.

У кромки леса воины остановились.

– Удачи нам всем! – радостно взвизгнул Харон.

– Удачи, – эхом откликнулся Инвер. Фрея ничего не сказала и тут же рванула в лес, ведомая чувствами.

Через несколько секунд принюхивания убежал и Харон.

Инвера начала охватывать паника. Он принюхивался, прислушивался, пытался разглядеть след, но все бестолку. «Зачем я вообще в это влез. Столько обстоятельств было против моего участия в этом. Надо было прислушаться к знакам». Будто в ответ на его мысли, между деревьев начала формироваться тонкая дорожка лунного света. Неуверенно Инвер вступил на нее. Холодный ветерок взъерошил его шерсть и заставил поежиться. Медленно волк пошел дальше, постоянно озираясь и принюхиваясь. Но лес вдруг замолчал. Будто в вакууме зверь шел вперед, ведомый лунным светом. Через некоторое время – волк не смог потом сказать, было это несколько минут или часов, – яркость дорожки усилилась, а звуки начали возвращаться. Инвер услышал топот ног неподалеку, а обернувшись увидел Харона. Зверь прибавил шаг, чтобы одновременно с братом выйти к лесному озеру, на берегу которого сидела она.

Дочь Луны улыбнулась, заметив волков, замерших перед ее образом. Бело-голубые волосы ее струились по тонким, полупрозрачным плечам, и заканчивались где-то в водах озера. Большие голубые глаза, обрамленные белыми пушистыми ресницами, смотрели ласково и одновременно грустно. Инвера так заворожили эти глаза, что он не мог потом вспомнить, ни во что была одета девушка, ни как они с Хароном подошли к ней и ткнулись носами в ее ноги. Девушка положила руки на головы волкам и попросила их встать и обратиться.

Инвер впервые увидел брата в человеческом образе. «Примерно таким я тебя себе и представлял». Как и в зверином обличьи, Харон обладал пушистыми белыми волосами, серыми глазами, был почти одного роста с Инвером и постоянно улыбался.

– Вы оба нашли меня, и сделали это одновременно. Такого не было очень давно. Что ж, вы оба достойно сразились на пути ко мне со своими страхами и проблемами.

«Сразились? Я просто шел!».

– И теперь должны сразиться друг с другом.

Улыбку Харона как рукой сняло. Он растерянно обернулся на брата.

– Но я не хочу! Об этом никто не говорил! Не говорил, что нужно будет сражаться.

– Это потому, что мы пришли одновременно, – Инвер был удивлен реакции названного брата. «Может, он придуривается? Пытается меня отвлечь, чтобы напасть?». – Поэтому должны сражаться.

– Я не буду, – твердо и абсолютно серьезно ответил белый волк. В подтверждение своих слов, он вытащил из ножен клинок и бросил его на землю.

– Но ведь ты хотел быть вожаком!

– Кто тебе сказал? Я? Я ни разу такого не говорил, – развел руками парень.

– Но зачем тогда ты участвовал в этом? – Инвер не мог понять брата. – И дошел до последнего испытания?

– Не знаю. Просто когда сказали, что будет новый вожак, мои друзья решили поучаствовать. А я, типа, кумиром их был. Они и уговорили меня поучаствовать. Я не думал, что зайду так далеко. Понимаешь, я же никогда… не дрался.

– Ни разу? – приподнял бровь Инвер.

– Ни разу. В детстве у меня не было конфликтов ни с кем. А когда мы ушли из стаи, я… – волк замялся. – Просто путешествовал. Посетил много красивых мест и все мирно. Поэтому я думал, что в соревнованиях меня выкинут при первой же драке. Но их не было. Поэтому я тут. И я… поздравляю тебя.

Белый воин вновь улыбнулся и протянул Инверу руку. Легат, все еще недоумевая, пожал ее.

Дочь Луны встала.

– Впервые вижу такое с начала времен. Может, поистине, приближается новая эра, где брат не поднимет нож на брата. Подойди ко мне, волк.

Против своей воли, Инвер обратился и склонил голову перед девушкой. Та наклонилась и поцеловала его в лоб. Легкое жжение, и на голове зверя появилась белая отметка.

– Поздравляю тебя, Инвер. И нарекаю тебя Светом в ночи, за твой шрам.

Лунная дорога протянулась от ног девушки до Луны, и она легко побежала по ней, улыбнувшись волкам на прощание. Как зачарованные, они проводили ее взглядом.

– Нам пора, – первым подал голос Харон. – Но прежде, у меня к тебе просьба. Пообещай, что о сегодняшнем никто не узнает. Просто… ты пришел раньше, и тебя короновали. Я не хочу разочаровывать никого. Или, скорее, боюсь остаться один.

– Но рано или поздно правда всплывет. Ты не сможешь скрывать это вечно.

– Я знаю. Но там я что-то придумаю.

***

Харон уже выскользнул на поляну, и Инвер услышал разочарованные вздохи и крики поддержки. Волк боялся выходить следом. «Они хотели видеть вожаком его. Или, на худой конец, Фрею. Но никак не меня. Зачем я вообще согласился. И почему у меня не было испытаний? Все как-то странно и слишком просто. Мне это не нравится». Неизвестно, сколько бы ещё стоял так волк, но тут кусты раздвинулись, и к нему вышла Гера. Глаза ее засветились, когда она увидела звезду на лбу брата.

– Ты это сделал! Ты вожак!

– Я… да… кажется…

– Как же ты странный! Почему ты не рад? Это же мечта всей твоей жизни.

– Я просто не знаю, что дальше. Я не знаю, как мне выйти сейчас на поляну, а уж как потом управлять ими всеми…

– Выйти – лапами. Управлять – головой и сердцем.

Гера чуть ли не выпихнула Инвера на поляну, где тут же воцарилась тишина. Волк заметил, как сплюнул Прокан и ушел со стоянки. Отыскал глазами Амрона, который чуть заметно дернулся при виде волка, но тут же расплылся в улыбке, подобно своему сыну. Харон же стоял в окружении других молодых волков, которые подбадривали его. Волк смущенно улыбался, прижал уши. При виде Инвера он вильнул хвостом. Легат поднял морду наверх. Там стоял его отец и дядя, и оба одобрительно кивнули ему, пригласив подняться наверх.

Еще никогда у Инвера так не дрожали ноги. Он боялся оступиться и кубарем слететь вниз по импровизированным ступеням. «Вот шикарное начало правления будет – с переломанным позвоночником». Кое-как, волк все же поднялся и встал рядом с Тагиром. Тот заговорил:

– Моя стая! Последний раз называю я вас так. Сегодня Луна сделала свой выбор и определила достойнейшего. Инвер, вот ваш новый вожак, который поведет вас навстречу к новым победам. Приветствуйте!

И вновь лай заглушил скудный вой соплеменников Инвера.

Затем все три волка спустились со скалы, чтобы каждый мог подойти, поздравить Инвера и попрощаться с Тагиром. Инвер изо всех сил пытался выглядеть жизнерадостным, несмотря на то, что волки тепло прощались с его отцом, но проходили мимо него, едва процедив сквозь зубы «поздравляю».

Прокан сказал что-то вроде:

– Надеюсь, я доживу до следующего вожака.

Инвер сцепил зубы покрепче и ждал, когда подойдет Таора. Но все звери прошли, а ее так и не было. Тагир подошел к сыну.

– Идем, она ждет нас там.

Они вошли в пещеру. Последние несколько шагов волк чуть ли не на себе тащил бывшего вожака. Внутри к ним тут же подбежала Таора, помогла сесть Тагиру и бросилась вылизывать уши Инверу.

– Поздравляю, мой хороший! Я в тебе не сомневалась!

Волку было щекотно и неловко. «Мне никогда не вылизывала уши мать. Хотя… у меня и матери-то и не было».

Наконец, Таора отошла к Тагиру. Тот тяжело дышал и не отводил взгляда от окна. Таора прижалась к нему всем телом и заскулила.

– Почему так мало нам дано было…

– Там, в ее лесах, у нас будет целая вечность. Береги его. И себя. Я присмотрю за вами оттуда. Инвер, правь достойно. Ты сможешь, чего бы ты сейчас себе не думал. Я знаю, как ты боишься, я был на твоем месте. Но у тебя есть Таора, и Гера, и куча спасенных тобой собак. Ты исполнил пророчество, так что с управлением стаей точно справишься. А мне пора.

Лунный свет пробрался в комнату и остановился у лап волка. Тот с трудом встал и ступил на эту дорожку. Тут же шерсть его заблестела как серебро, волк выпрямился, мышцы его вновь налились мощью, а взгляд стал ясным и светлым. Ни разу не обернувшись, могучий воин вышел из окна и пошел дальше, до самой Луны, по дороге, выстланной его повелительницей.

Клир VI

На следующее утро Инвера разбудил листочек, залетевший в окно, упавший на его лапы и неприятно щекотавший нос. Волк чихнул и проснулся. Он оглядел листочек – тот когда-то принадлежал осине, сейчас пожелтел и съежился. «Сегодня первый день Месяца Золотых Деревьев. Лето прошло». Легата не испугала эта мысль. Здесь, в южных краях, зима не была проблемой. Ночи становились чуть холоднее, а добычи – едва ли меньше.

У порога пещеры поскреблись.

– Можно? – волк узнал голос сестры. Что-то изменилось в нем. Появился не то, что страх, но настороженность. И уважительность, от которой у Инвера сводило скулы.

– Заходи, Гера. Тебе сюда можно в любой момент.

Бурая волчица тихо скользнула внутрь.

– Как спалось на новом месте?

– Прекрасно. Ничего не снилось.

– Ну, раз уж ты выспался, пора за работу.

Инвер непонимающе склонил голову. Гера закатила глаза.

– Ну, ты должен обновить метки территории, чтобы все наши соседи знали, что теперь тут новый вожак.

– Прямо по всей территории? – Инвер вспомнил, как однажды в детстве на спор захотел пробежать от одной границы территории стаи до другой, но устал на половине и уснул в лесу. «Ох и досталось мне тогда от Окары». – Она же огромная!

Гера усмехнулась.

– Тебе казалось так в детстве. Поверь, она не такая большая, как ты помнишь. Но все равно времени терять не стоит. Поохотимся по дороге.

Волки вылезли из пещеры, и Инвер понял, что было еще раннее утро. Стая спала, даже охотники еще не вышли. Проходя мимо собак, по-прежнему спавших обособленно, волк нашел глазами Таору, свернувшуюся под кустом ежевики.

– Давай наперегонки до границы! – крикнула Гера и, не дожидаясь ответа, рванула вперед. Инвер потянулся, пытаясь размять жесткие после сна мышцы, и бросился следом.

Он пришел к границе первым и принялся обнюхивать старые метки. Запах отца был старым, но все еще чувствовался. Инвер тут же вспомнил все события прошедшей ночи. И вопросы, тревожившие его тогда, зазвучали с новой силой. Гера, прибежав, не могла не заметил изменения, произошедшие с братом.

– Что случилось, Инвер?

– Я… Пообещай, что никому не расскажешь то, что я расскажу сейчас тебе.

– Обижаешь.

Они медленно двинулись вдоль границы, и по дороге волк рассказал и про то, как прошло испытание, и про отказ Харона драться, и про пророчества, касавшиеся его и белого волка. Гера не перебивала и лишь задумчиво морщила нос. Когда рассказал был окончен, она протянула:

– Дааа. Делааа.

– И что это все значит?

– Отец считает, что ты исполнил свое пророчество. Ты, «несущий кровь двух родов», спас собак, так что тут проблем нет. Но вот Харон… вернет к жизни исчезнувшее – уж не про стаю ли Амрона идет речь? Но тогда бы он попытался сразиться за звание вожака, а он говорит, что так далек от этого.

– Сказать можно что угодно.

– Но он и сделал. Он не стал сражаться. Хотя до этого с легкостью проходил все испытания.

– В отличие от меня. Почему на пути к Луне я не встретил испытаний? Я же должен быть победить свои страхи или предрассудки.

Как только фраза была произнесена вслух, Инвера осенило. «Я уже прошел это испытание. Когда шел к Камню-Всех-Дорог».

Гера заметила перемену в настроении воина.

– Ты понял.

– Да. Мне нужно тебе еще кое-что рассказать.

И вновь последовал долгий рассказ. Гера смеялась, пугалась, осуждала воина. Но в глазах ее Инвер читал восторг.

– Не могу поверить. Ты… мой брат, Избранный! Нет, я всегда знала, что ты особенный. Но чтобы настолько! Получается, через год тебе надо будет вернуться?

– Да. Ты пойдешь со мной?

Гера рассмеялась.

– Ты так загадываешь! Я не Избранная, со мной может произойти что угодно! Тем же охотникам могу попасться.

– Исключено. Я не допущу этого. Никто не пострадает от охотников. Не в моей стае.

– «В моей стае», – передразнила Инвера сестра. – Ты пока даже пометить территорию не можешь! Пошли быстрее, дойдем до границы с барсуками и поохотимся, а то у меня от твоих рассказов живот сводит.

…

На стоянку они вернулись уже под вечер. Гера, предупредив Инвера, что завтра к нему начнут приходить гости со всех соседних территорий – «чтобы поздравить с новым званием» – убежала к собакам. Инвер заметил, что еды у стаи достаточно. Он замер на пороге пещеры, не зная, что ему делать дальше. Раньше он бы сидел в комнате с камином, слушал, как читает Анагон или незаметно следил за Венус, разбирающей травы. А еще раньше чистил бы оружие в казармах, вместе с еще десятком таких как он легатов. А до этого вместе с Герой придумал бы себе какое-то ужасно сложное и важное задание – например, оббежать лагерь три раза или взобраться на верхушку огромного камня. Но теперь его ждала пещера вожака, и так одиноко, как в этот момент, Инвер еще никогда себя не чувствовал.

«Как бы не кичился своей независимостью, я всегда был в компании. Всегда считал себя лучше других, а сейчас ты будто бы действительно лучше других, ты вожак. И что, рад? Путь к цели был намного приятнее, чем сама цель».

До утра Инвер не смог сомкнуть глаз, ворочаясь на подушке из еловых веток и мха. На пару часов перед самым рассветом он задремал, но был разбужен Герой.

– Вставай, соня.

– Что, опять территорию метить? – Инвер охнул из-за боли в затекших мышцах.

– Нет, хватит уже. Пришли первые соседи, лисицы.

– Как они пришли? Кто их пустил?

– Я отправила волков ко всем границам. Они будут провожать гостей до лагеря и обратно. Я сказала, что это ты приказал.

– Спасибо. Почему ты знаешь о бытности вожака больше, чем я?

Гера пожала плечами и вышла из пещеры. Тут же в нее зашли два лиса. Один постарше, с мордой, испещренной глубокими шрамами, назвался Россом. Второй, помельче и посветлее, оказался его сыном и будущим наследником. Высказав друг другу уважение, звери расстались. Весь день к волку приходили гонцы, кланялись и уходили. «Если в этом состоит жизнь вожака – я повешусь со скуки».

День, проведенный в пещере, утомил волка больше, чем день, проведенный на задании. Но Инвер чувствовал потребность пробежаться перед сном. Он позвали было с собой сестру, но та сослалась на головную боль. От прогулки отказалась и Таора.

В одиночестве Инвер вышел из лагеря и глубоко вдохнул. Прохладный воздух защекотал ноздри. Волк почуял оленя, но охотиться не хотелось. Волк внезапно понял, кого он хочет увидеть.

Через час Инвер перепрыгнул границу территории стаи и оказался на ничейных землях. Здесь следовало быть осторожнее. Он не был хозяином территории – да и никто не был – поэтому каждый имел право быть охотником, но и мог стать добычей. Инвер легкой трусцой продвигался внутрь земель, иногда останавливаясь и уточняя путь. Наконец, впереди он почувствовал сильный знакомых запах волка и, остановившись, призывно завыл. В ответ раздался такой же вой, и навстречу Инвер выбежал Гинко. Волк округлил глаза, увидев звезду во лбу брата.

– Я знал! Поздравляю! – Гинко потерся боком о бок вожака.

– Спасибо, брат. Как вы?

– Да потихоньку. Добычи достаточно, Сара теперь охотится со мной. Марти подрос, убегает иногда далеко, искать его приходится, – Гинко помрачнел. – Последний раз нашел кое-что…

Инвер подался вперед.

– Что?

– Капкан. Он не попался, слава Луне. Но ловушка специально для волков. Неужели охотники пришли в наши края?

– Вполне возможно.

Инвер рассказал брату о событиях, произошедших после их последней встречи.

– … поэтому – вы уверены, что не хотите примкнуть к стае? Теперь на Сару никто не взглянет косо.

– Не знаю, брат. Мы привыкли жить тут и менять что-то сложно. Мы просто будем осторожнее, а если что – сразу сообщим тебе. Не переживай. Пусть я лишь наполовину твой брат, прыти у меня достаточно.

Инвер напрягся. «Наполовину? Откуда он знает? О моей нечистокровности знает лишь Таора, Гера, Амрон и знал отец».

– Что ты имеешь ввиду? – прищурился Инвер. Гинко склонил голову.

– Я знаю, Инвер. Про Таору. Мать Сары скиталась вместе с ней в Коноре. А Саре в детстве рассказывала истории о волке, который придет и спасет всех их.

«Женщины…».

– Прошу тебя, Гинко. Никто не должен знать об этом. Мое положение в стае и так шаткое…

– Я молчу. И до твоей стаи мне далеко. Не переживай. Ты будешь отличным вожаком.

Братья последний раз потерлись боками, и Инвер двинулся в обратный путь.

…

Вернувшись на рассвете в лагерь, Инвер нашел на пороге своей пещеры длинное бело-коричневое перо коршуна.

Клир VII

– Все равно я не понимаю, почему такая спешка! – Гера следила за братом, нервно меряющем шагами пещеру. Он разбудил ее тот час же, как нашел пугающий подарок. Вместе они проверили каждого зверя на стоянке, и лишь убедившись, что все на месте, волк рассказал сестре, что произошло.

– Она была здесь! Здесь, посреди нашего лагеря, и никто ее не заметил. Она могла унести с собой кого угодно.

– Но она не сделала этого.

– Да. Потому что ей нужен я. А значит пришло время мне прийти к ней и разобраться.

– Сейчас, когда ты только стал вожаком, стоит ли покидать стаю?

Вопрос, который мучил и Инвера, был произнесен. Он помнил историю о том, как его отец тяжело заболел на третий год своего правления. Никто не знал, отступит болезнь или нет. Тагир лежал в своей пещере и медленно таял. И тогда среди его волков выискался один, по имени Атузар, который начал распространять слух среди стаи, что дни вожака сочтены и стоит задуматься о новом, конечно, предлагая себя в качестве лучшей кандидатуры. Он даже нашел союзников, посчитавших, что больной вожак – это слабы вожак. Тогда лишь вмешательством Кинчира, был положен конец готовящейся смуте и пресечены разговоры неверных, а сам Атузар бежал, став волком-одиночкой.

Но Тагир все же был желанным вожаком и к моменту своей болезни уже успел завоевать соседний лес, расширив охотничьи угодья стаи. Инверу же оставалось лишь надеяться на яростную поддержку сестры.

– Я объясню им все. Если стая осудит меня за желание спасти ее… что ж, это ее право.

Инвер вышел на улицу и завыл, возвещая об общем сборе. Волки нехотя просыпались и собирались внизу. Легат вспомнил, как они бежали к отцу по первому зову. «Меня еще не за что уважать и слушаться». Он посмотрел дальше, туда, где спали собаки. Те сидели, со вниманием обратив к нему морды.

– Стая! Вчера утром я обнаружил на своем пороге это, – Инвер поднял перо и показал всем.

– И что? – Инвера уже трясло от этого старческого голоса. – Похвастаться решил?

– Это перо принадлежало коршуну Беатриче. То самой, которая несколько лет назад унесла с собой многих наших братьев. И чуть не унесла меня.

Волки притихли. Многих коснулась эта беда, которая вроде бы забылась за много лет, но сейчас наиграла новыми красками.

– Я собираюсь отправиться к горному кряжу Тиморей и разобраться с ней.

– Столько лет мы страдали от нее и ничего не могли сделать, почему ты решил, что сможешь справиться? – подала голос красивая серая волчица Эва.

– Я… должен попытаться, – Инвер вспомнил, что ее брат, Марти, стал атлантом Беатриче. Волчица склонила голову и замолчала. – Пока не будет, за все отвечает Гера. Я постараюсь вернуться как можно раньше.

Он сбежал со скалы и направился к выходу со стоянки. Его догнали Таора и Гера.

– Я бы посоветовала тебе сходить в книжное хранилище Конора, – сказала Таора. – Там наверняка есть информация о том, как ее одолеть. Там можно узнать обо всем, так говорил мой хозяин.

– Да, спасибо. Но сначала я загляну к Энею.

– Твоему наставнику? – приподняла бровь Гера.

– Да. Он знал Беатриче. И он прогнал ее, и она послушалась. Он должен мне помочь.

– Но год еще не прошел.

– Я же не возвращаюсь окончательно. А заканчиваю свои дела. Не переживайте. Все будет хорошо.

– Точно не надо пойти с тобой?

– Точно. Я справлюсь. Нуу, до встречи.

Он ткнулся носом в бок Таоры, потом потерся боками с Герой и убежал.

Через несколько часов он уже перестал сверять дорогу по солнцу, ибо прекрасно знал эти места. За очередным поворотом повеяло сиренью, и зверь выбежал на площадку перед домом. Он несколько раз коротко тявкнул и прислушался. Но ответа не последовало. Тогда он обратился и подошел к дверям.

Тук-тук-тук.

– Эней?!

Тишина. Ни одного движения в доме, лишь воробей слетел с крыши. Инвер толкнул дверь, и она легко поддалась. Легат обошел весь первый этаж, но не увидел ни одного признака, что в этом доме кто-то жил последний месяц. Волк разочарованно вздохнул.

– Как же не повезло. И куда он переехал?

Он собирался уже уходить, но что-то тянуло его подняться наверх, в спальни. Отчего-то на цыпочках Инвер прошел по лестнице и вошел в свою комнату. Здесь все осталось на своих местах, слегка покрылось пылью и еще хранило его запах. На кровати воин заметил крупный сверток, к которому было прикреплено письмо. «Инверу Догисталлу от Энея» – прочел на конверте волк. Он хотел было взять сверток, но разряд тока обжог его руки, едва пальцы коснулись бумаги.

– Ау! Все, не трогаю, понял. Рано еще.

Тут волк заметил рядом со свертком маленькую коробочку. «Это-то можно трогать?». Он осторожно, одним пальцем дотронулся до коробочки, ожидая разряда. Но его не было. Инвер взял коробок в руки и открыл. Там, на белой атласной подушке, лежало два серебряных кольца. Волк задумчиво нахмурился, затем сунул закрыл коробок и сунул его в карман.

Чтобы удостовериться, что подарок ожидает не только его (а, может, и по другой причине), Инвер зашел в комнату Венус. Ее запах терялся среди запаха множества трав, оставленных ею здесь сушиться. Волк закрыл глаза и смог разобрать его. Тут же тихая улыбка появилась на его лице. Но зверь не позволил себе долго оставаться здесь, встряхнулся по-собачьи, отметил сверток на кровати и вышел из комнаты.

Солнце уже садилось, и волк решил, что целесообразнее было переночевать здесь, ибо до Конора его ожидали сутки пути, и стоило выспаться. Зверь спустился вниз и улегся на свое привычное место, возле кресла, в котором раньше сидела Анагон и что-то писала. Отсюда было видно Венус, сидевшую за столом и разбиравшую травы, раскладывавшую их сушиться, сортировавшую по свойствам в разноцветные мешочки. И не видно Рейгара, который то отжимался, то стоял в планке, то еще как-то раздражал Инвера. Волк улыбнулся своим мыслям и попытался уснуть, но чего-то не хватало. Наконец поняв, что было не так, он вздохнул и начал растапливать камин. «С Анагон было проще – щелкнула пальцами и все». Когда пламя заплясало в камине, и воздух наполнился запахом тлеющей сосны, зверя тут же потянуло в сон. Он трижды обошел свое место и улегся, тут же провалившись в сон.

***

Дорога до Конора прошла без происшествий. Волк бежал сутки, наказывая себя за то, что дал волю воспоминаниям, дал слабину и остался в доме на ночь. «Времени мало, а я сопли распускаю. Камин еще зажег, тоже мне».

Добравшись до столицы, зверь тут же пошел в книжное хранилище, где попросил все книги, в которых хоть мельком упоминалась каменная госпожа. Таких оказалось немного – три небольшие потрепанные книжонки, две из которых не содержали ничего полезного, чего бы не знал Инвер, но вот третья значительно помогла волку. Некий Валзар Паралар писал, что, если убить Беатриче, все ее атланты вернуться к жизни, целые и невредимые. Далее шел длинный список тех, кто был похищен каменной госпожой с указанием возраста и даты похищения. Какие-то даты значились еще до основания Конора. «После стольких лет заточения… вряд ли их психика останется невредимой. Ну хоть тело». Но убить ведьму можно было только ведьминым клинком, хранившимся у троллей в Чернотопье. Инвер попросил у библиотекарши карты и обнаружил, что Чернотопье находилось на самой границе южных и западных земель. «Значит, мне туда». Волк отдал книги и хотел было тут же отправляться в путь, но заурчавший живот напомнил ему о естественной потребности в еде. Легат решил отправиться в ту же таверну, в которой обедал, когда искал мать. «Кажется, так давно это было. А на самом деле, прошло меньше месяца».

Едва войдя в заведение, волк тут же заметил старую знакомую. Та тоже заприметила его и разулыбалась. Как только волку принести горячее и большую кружку темного пива, за его столом появилась блондинка и по-свойски забрала выпивку.

– Ну привет тебе, – отчего-то насмешливо протянула девушка.

– И тебе, – зверь был слишком поглощен едой.

– Что, не смог меня забыть и вернулся?

– Тебя забудешь, как же. В страшных снах являться будешь.

Девчонка рассмеялась.

– А я вот тебя запомнила. Знаешь, давно я так приятно с мужчиной время не проводила. Ты такой спокойный. И не строишь из себя не пойми что.

«Потому что я и есть не пойми что».

– Как жизнь, как работа? – Инвер сделал вид, что пропустил лесть девушки мимо ушей.

– Да так. Одно и то же, каждый день. Надоело, если честно.

– Так уйди.

Блондинка погрустнела.

– Если бы это было так просто…

Инвер напрягся. Отчего-то ему вспомнилась Лирай.

– А что тебя держит? Твой хозяин? Если хочешь, я поговорю с ним.

Девушка испугалась и замахала руками.

– О нет, что ты. Дамир отличный парень. Пожалуй, единственный, кому моя судьба небезразлична. Там… все сложнее. Забей, – девушка вновь натянуто улыбнулась. – Лучше расскажи, как твои дела? Нашел своих собак?

– Да, все получилось.

– Славно. А то я слышала, что через несколько дней после нашего разговора Зидан со своими ребятами и с галифаксами отправились к шахте, но там никого не было. Зато на них напали два волка. И теперь Зидан собирает людей, чтобы уничтожить стаю, что обитает на северо-востоке отсюда. Говорит, он давно уже за ними следит, да все руки не доходили.

Внутри Инвера все похолодело.

– Когда они собираются нападать?

Видимо, во взгляде Инвера появилось что-то такое, отчего девушке стало не по себе, и она залепетала.

– Да не знаю я. Я обрывками слышала. Мы с отцом, то есть, с Зиданом, не разговариваем… то есть… забей.

– Что? С отцом?

Блондинка захотела встать, но Инвер схватил ее за руку. Девушка испуганно обернулась к стойке, где сидел ее хозяин. Инвер скорее почувствовал, чем увидел, как в разных сторонах пивнушки зашевелились люди.

– Стой, – шепнул Инвер. – Прошу. Я не сделаю тебе ничего плохого.

Он сам повернулся в сторону хозяина, встретился взглядом с крупным мигальцем с четырьмя смешными косичками на голове и положил на стол золотую монету. Мигалец медленно кивнул воину.

– Идем, веди меня.

– Ты не так чист, как хочешь показаться. Знаешь все обычаи, может, ты сам знаешь, куда идти? – прошипела девушка, увлекая воина за собой по лестнице.

– Нет, о таком в книгах не пишут.

Блондинка хмыкнула, толкнула воина в какую-то темную комнату, зашла сама и заперла за ними дверь.

– Ну? Чего тебе?

– Для начала – как тебя зовут? – Инвер зажег светильник и сел на старую раздолбанную кровать. Девушка плюхнулась рядом. – Я – Инвер. И я волк.

Блондинка изумленно подняла брови и слегка отодвинулась от легата.

– Я – Сумела. И я дочка придворного охотника.

«Судьба, какие шутки».

– Почему дочка придворного охотника работает… здесь? – Инвер с трудом подобрал слово. Сумела криво усмехнулась.

– Потому что я ненавижу охоту. И не раз говорила об этом папочке. Но он не слушал. А когда я выпустила пойманную им золотистую лань, из которой он хотел сделать чучело, он прогнал меня, отрекся и приказал всем в городе не брать меня на работу. Дамир – он не боится отца, говорит, что у них старые счеты, поэтому я могу работать тут. Но поверь, это не предел моих мечтаний.

– Верю. Сумела, скажи мне, когда Зидан собирается напасть на волков?

– А какое сегодня число?

– Четвертое Месяца Золотых Деревьев.

Сумела нахмурила лоб, принявшись считать что-то на пальцах, а затем испуганно повернулась к волку.

– Сегодня вечером они выступают!

Инвер выругался.

– А сколько их? Тебе ни к чему?

– Нет, но если хочешь, я попытаюсь узнать!

– Нет времени. Я побегу сейчас.

– Будь осторожен. Даже не знаю, как помочь тебе. Мой отец… Для него нет ничего святого.

– Это я уже понял. Спасибо тебе, Сумела.

Девушка открыла дверь и тут же попыталась закрыть ее обратно, но сильный удар с той стороны свалил ее с ног. В комнату зашел Зидан в сопровождении трех галифаксов. Позади стоял Дамир.

– Вот и попался, голубчик. Вяжите его, ребята.

– Вы сказали, тут будет волк, – пробубнил один из галифаксов, не смея подойти к разъяренному Инверу.

– Это хуже, чем волк. Это оборотень. Он укрыл собак и напал на меня.

– Дамир, в чем дело? – заистерила Сумела. – Я думала, ты на моей стороне. Ты говорил, что у вас старые счеты.

– Все верно, – прогоготал Зидан. – Дамир мне задолжал. Поэтому был вынужден терпеть тебя и следить, чтобы ты против меня козней не начала строить. Как только я рассказал ему про волка, он вспомнил, что ты беседовала с похожим парнем недавно. И сейчас быстро сориентировался.

Сумела повернулась к Инверу.

– Прости… – только и успела шепнуть она, и волка тут же скрутили и потащили в тюрьму.

…

Зверь нервно ходил из угла в угол, периодически бросаясь на прутья решетки и начиная их грызть.

– Бесполезно, – вздохнул волк, упал на холодный пол камеры и закрыл глаза. Но тут же его сознание начало рисовать страшные картины того, как охотники вторгаются на поляну и расправляются со стаей. Его стаей. Зверь зарычал и вновь вскочил.

– Эй! Ты! Потише там! – раздался издалека голос стража.

– Тебя спросить забыл, – огрызнулся волк. Раздался звук приближающихся шагов. Среднего роста страж со вздернутым маленьким носом и большими серыми глазами решительно подошел к решетке и шарахнул по ней дубинкой.

– Ты мне поговори еще!

– А то что? – оскалился Инвер и медленно приблизился в решетке. Он старался вложить всю свою ярость во взгляд, зная, что в полумраке камеры будут видны лишь его желтые глаза. По тому, как нервно сглотнул воин, волк понял, что задумка удалась.

– Ты… сиди там! – парень просунул дубинку сквозь прутья и помахал ей перед носом воина. Одно молниеносное движение головы и дерево хрустнуло в зубах воина. Инвер чуть дернулся назад, страж налетел на решетку и ударился лбом о стальной прут. Раздался такой звон, что Инвер невольно посочувствовал бедняге.

– Плохой пес! – чуть не плача воскликнул воин. – Отдай.

Волк демонстративно забросил дубинку в дальний конец комнаты.

– Забери.

– Я сейчас за начальником пойду! – он топнул ногой и действительно куда-то ушел. Что представлял собой начальник тюрьмы Конора Инвер плохо представлял, и, если честно, не особо хотел узнавать.

«Сам нарвался. Сейчас придут и шкуру сдерут. Ну, не сдерут, конечно, кишка тонка. Но попытаются. Ну же, придумай что-нибудь».

В маленькое окно, расположенное под самым потолком коридора, в которое было видно лишь ноги стражей, изредка проходивших мимо, влетела маленькая невзрачная птичка.

– Ку-ку!

– Ку-ку. Тебе-то чего надо здесь.

– Ку-ку! – повторила птичка и улетела дальше по коридору.

«Сто лет не видел кукушек. Что она забыла в городе? Они же, вроде, лесные птички».

Раздалось хлопанье крыльев, и к ногам волка упал ключи. В конце коридора стали слышны недовольные крики стража. Птица села перед камерой и превратилась в Сумелу.

– Ты…

– Да, все немного неправильно. Обычно кукушки кидают своих детей. Но меня кинули родители. Открывай быстрее. Он там один, справишься?

Волк не ответил. Когда страж подбежал к его камере, легат резко открыл решетчатую дверь прямо ему в лоб.

– Отлично. Идем, я знаю, где черный ход.

Инвер замешкался. «Можно ли ей верить? Но в конце концов, она была искренне удивлена появлению Зидана».

Они выскользнули в темноту южной ночи в каком-то глухом переулке.

– Наверное, надо найти лошадей.

– Я и сам неплохо бегаю.

– Я полечу с тобой.

– Нет, там опасно.

– Я все детство прожила с этим психом. Не переживай за меня.

Волк нехотя кивнул, и беглецы устремились к стоянке.

Зайдя на ничейные земли, Инвер тут же вспомнил о брате. Он устремился к его логову, но оно пустовало, а воздух вокруг был пропитан страхом. Инвер выругался и начал прислушиваться. Что-то показалось ему слева, и воины свернули с пути. Вскоре волк разглядел впереди силуэт Сары, склонившейся над чем-то в траве. Запах крови заставил ноги легата подкоситься, а когда он подошел к собаке, стон вырвался из его груди.

Огромный капкан сомкнул свои челюсти на шее Марти.

Сара бросилась к Инверу и начала что-то тявкать, но Инвер не понимал ни слова.

«Она – такая же как и ты. Вы – равны. Ну же, дурак, неужели ты настолько горделив. Она любит твоего брата. И ей больно. Люди, ваши общие враги, причинили ей боль».

– Гинко убежать к ты! Люди быть здесь, но не видеть я! О, Марти… – собака зарыдала.

Волк почувствовал, как жар наполняет его тело. Ненависть, чистая животная ненависть просыпалась в нем.

– Сумела. Останься с ней, пожалуйста. Это Сара, она подруга моего брата. Позаботься о ней, я вернусь за вами.

Не дожидаясь ответа, волк побежал дальше. Непонятная пелена застилала глаза и мешала видеть. «Он пожалеет. Он очень пожалеет».

Инвер выпрыгнул на поляну, оказавшись позади охотников. Перед ними жались к скале волки и собаки. Легат заметил два бездыханных волчьих тела, лежавших тут же. В одно из них он узнал Погара, второй волк был ему незнаком.

– Эй вы! – гаркнул зверь.

Люди удивленно обернулись. Бородач хищно облизнулся.

– Какие люди! Так и знал, что галифаксы ни черта не умеют. Ну же, иди сюда, песик.

В другое время Инвера бы оскорбило такое обращение, но сейчас он даже не заметил.

– Ты убил моего племянника! Ты ответишь за это!

– Хватит слов! Ранор!

Арбалетный болт воткнулся в землю возле лап Инвера. Волк зарычал и бросился на Зидана. Его появление воодушевило волков, и они вновь напали на охотников. Инвер прыгнул на грудь бородача, надеясь свалить того с ног, но мужчина лишь усмехнулся и ударом тяжелого кулака отбросил зверя. В голове волка зашумело, но тот тут же отряхнулся и прыгнул снова. В прыжке он заметил, что Мирана со щенками и Прокан спрятались в его пещере, на пороге которой отбивался от двух охотников Марок. Инвер неловко приземлился и побежал на помощь старику.

– Что, струсил, щенок? – зарычал Зидан.

Инвер прокусил ногу ближайшему охотнику и не дал второму ударить Марока, вцепившись ему в руку.

– Прячься! Я разберусь!

Он вновь повернулся к Зидану и замер. Бородач наступил на хребет Гере, безуспешно пытавшейся вырваться, и доставал из ножен клинок. Заметив, что на него смотрит легат, он подмигнул ему и размахнулся для удара. Но в последнюю секунду Гинко, взявшийся не пойми откуда, бросился ему под ноги и прикрыл собой сестру. Волк жалобно взвизгнул, когда клинок вошел ему между ребрами и затих. Тут же, будто придя в себя, дико завыл Инвер и, обратившись в человека, прокричал:

– Элементаль-вира!

Дракон выскользнул из кольца и, вздыбившись, встал перед воином. На поляне воцарилась тишина. Гера, воспользовавшись замешательством, выскользнула и забежала за спину брата.

– Он убьет тебя и всех твоих приспешников, – прорычал Инвер.

– Меня – вряд ли успеет. А их не жалко. Я наберу новых. Запомни, волчик. Пока головы всех волков и собак не будут висеть у меня в гостиной – я не успокоюсь. Теперь это дело чести.

С этими словами бородач обратился в кукушку и, пару раз насмешливо кукукнув на прощание, улетел.

– Дракон…

Без слов поняв хозяина, ящер бросился вслед за убегающими охотниками. В лесу раздались крики и стоны тех, до кого успел добраться дракон. Гера подошла и ткнулась сухими горячим носом в руку легата. Тот дернулся.

– Гера. Можешь добежать до ничейных земель и привести сюда подругу Гинко. Там еще девушка должна быть. Ты поймешь.

Гере кивнула и, слегка припадая на переднюю лапу, убежала с поляны. К Инверу стали подходить соплеменники. Они ждали от него чего-то, но Инвер не знал, что им сказать. «Почему они почувствовали во мне вожака именно сейчас».

– Надо… – выдавил из себя Инвер. – Похоронить погибших.

– Я готов, – вызвался Харон. Инвер с отвращением отметил его чистую белоснежную шерсть. «Неужели он отсиживался весь бой? Вместе со щенками и стариками?». – Я подготовлю костер.

Несколько волков, из бывшей стаи Амрона, вызвались ему помочь.

Инвер почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся и заметил Таору. Внезапно Инверу захотелось прижаться к матери, почувствовать себя маленьким волчонком, которому ничто не угрожает, который ни за что не в ответе. Но Инвер знал, что это невозможно. И не только потому, что им с Таорой нельзя было выдавать свою родственную связь. Но и потому, что он никогда больше не будет щенком. Он – вожак стаи, которая сейчас пережила жестокую битву.

Через несколько часов вылизанные тела павших волков – в том числе Гинко и Марти – лежали в центре поляны. Все прощальные слова были сказаны, и лишь Сара безутешно рыдала над телами друга и сына. Ее появление волки приняли на удивление спокойно.

Кинчир подошел к Инверу. Он выглядел очень осунувшимся, его шкура была подрана во многих местах, и кровь еще сочилась, собираясь в небольшие лужицы под ним, но боец не замечал этого. Он смотрел на тело своего сына, будто впервые видел его. Инвер молчал, не зная, как утешить дядю.

– Я потерял брата и сына. И если к смерти первого я готовился пять лет, то гибель Погара… Я никогда не думал, какой же он смелый. Будучи таким крохой, он всегда рвался в патрули, бежал в первых рядах на охоте. А сейчас, он первый заметил врагов, первый бросился на охотников… и первый погиб. Он погиб, когда остальные еще даже не поняли, что случилось. Когда я еще не осознал, что это мой сын так храбро бросился на врагов. Я не успел ему сказать, что горжусь им. Я… никогда этого не говорил. А сейчас уже поздно.

Воин обернулся. Глаза его были полны слез, и он смотрел прямо на Инвера.

– Говори своим близким чаще, что ты чувствуешь к ним. Никогда не знаешь, когда разговариваешь с ними последний раз.

Через несколько минут взошла Луна и едва ее свет коснулся шерсти умерших, их соплеменники потащили бывших друзей за стоянку.

Инвер зашел в свою пещеру и остановился, не в силах решить, что ему делать. В окно залетела кукушка и обратилась в Сумелу.

– Мне так жаль. Мой отец творит зло так запросто, – она обхватила себя руками и поежилась. – Его надо остановить.

– Я не знаю как, – Инвер, будучи все еще в человеческом образе, схватился за голову.

– У тебя есть дракон!

– Как видишь, сегодня он ускользнул.

– Значит, нужно заставить его остаться и выслушать тебя.

– Как?

Сумела нахмурилась.

– У каждого есть что-то, что ему дорого. Даже у такого монстра, как мой отец.

– И что же это?

– Мой брат. Ему все несколько месяцев, но отец в нем души не чает. Наверное, думает, что это его второй шанс, – обида сквозила в речи девушки.

– И что ты предлагаешь?

Клир

VIII

Волк, большая черная собака и кукушка под покровом ночи, жавшись по переулкам и темным углам, дошли до дома начальника стражи. Это было двухэтажное здание, окрашенное в темно-синий цвет и украшенное вырезанными из дерева фигурами зверей. Птица кукукнула, приказав спутникам затаиться, и полетела к дому. Она облетела его два раза вокруг, заглядывая в каждое окно. Вернувшись, девушка обратилась и возвестила:

– Отец с матерью на втором этаже в спальне. Ребенок внизу с няней. Капризничает. Я никогда не капризничала, – грустно добавила Сумела.

– Отлично, – кивнул волк. – План все помнят?

Спутники кивнули. Волк настороженно посмотрел на Таору.

– Ты точно сможешь бежать? Как твоя лапа?

– Она давным-давно зажила. А погоняться с тупым стражем мне как вернуться в бытность городской собаки.

– Тогда начнем.

Стояла еще теплая ночь середины Месяца Золотых Деревьев. До этого времени волки восстанавливали силы стаи и думали над планом мести. Иногда звучали предложения уйти из этих мест как можно дальше. Но тогда Прокан начинал ворчать про свои старые суставы, а Мирана грустно оглядывала щенков. И тогда Инвер решил сражаться.

Таора двинулась к главному входу. Инвер замер под удачно открытыми окнами детской. Вскоре раздался жалобный скулеж и окрики стража. Как и рассчитывал Инвер, охранник решил сам справиться с собакой, чтобы получить за нее награду. Таора начала уводить его от дома. Далее в главный вход должна была проскользнуть Сумела и отвлечь няню. Волк услышал голоса двух женщин. Голос постарше начал ругаться и удаляться. Хлопнула дверь, что означало, что ребенок остался в комнате один. Зверь перелетел через окно и подошел к ребенку. Тот чуть всхлипывал, но при виде волка замолк и замер.

– Не бойся. Ты не виноват в преступлениях своего отца. И я постараюсь тебе не навредить.

Скоро в комнату вернулась няня и застыла на пороге, боясь пошевелиться.

– Веди сюда хозяина, – пророкотал зверь – Если он позовет помощь или придет с оружием, я тут же перегрызу мелкому глотку. Раньше, чем тот успеет выстрелить.

В подтверждение своих слов, зверь оскалился и склонился над колыбелью. Старуха вскрикнула и выбежала из помещения. Раздался топот ее ног по лестнице.

Видимо, шерсть защекотала ребенка и тот засмеялся. Инвер удивленно покосился на малыша. Тот улыбался зверю и пытался обхватить его морду маленькими тонкими ручками. «Худой он какой-то. Щенки в стае и то толще».

– Пойдешь со мной? Мы-то тебя откормим.

Ребенок засмеялся. За дверью раздались крики и ругань. Волк зарычал. Мальчик снова заплакал. Инвер почувствовал себя неловко. «Прости, так надо».

В комнату ворвался Зидан.

– Как ты посмел, пес?!

– Что, явиться к тебе домой? А как ты посмел явиться ко мне домой и убить моих друзей?

– Вы звери! Вы всегда были и всегда будете добычей.

– Больше нет. Если ты не прекратишь нас преследовать, я вернусь и убью твоего ребенка. Поверь, я найду его где угодно. И залезу я куда угодно, сегодня ты это понял.

Зидан вдруг помрачнел.

– Может, оно и к лучшему. Если ты убьешь его сейчас. Чтобы он не мучился.

За спиной бородача вскричала женщина, но охотник рыкнул на нее, и она замолчала.

– Что ты имеешь ввиду? – волк старался не показать своего смущения.

– Зафир болен. Странная болезнь изъедает его легкие. Он задыхается по двадцать раз в день. Он почти не ест и не растет. Ему почти год…

Зверь покосился на малыша. Тот выглядел как полугодовалый кроха.

– Да. Он угасает. И, может, гуманнее будет прекратить его страдания.

Волк вспыхнул. «Для него вообще ничего дорогого нет?».

– Гуманнее будет искать лекарство.

– Думаешь, мы не искали? – криво улыбнулся вояка. – Мы приглашали лучших лекарей со всей страны. Все разводят руками.

Странная и опасная мысль заползла в голову волку и тут же была произнесена вслух.

– Я найду лекарство для твоего ребенка. А ты навсегда оставишь в покое мою стаю.

Вояка засмеялся.

– Ни один человек на всем юге не смог понять, что с Зафиром. А теперь какой-то бродячий пес…

– Вот именно. Что подвластно волкам, недоступно для человека. Дай мне сроку до нового года, и я найду лекарство для твоего ребенка. А если нет, то собственноручно приведу сюда свою стаю, прямо к твоему порогу.

– До нового года слишком долго.

– Твои лекари ничего не могли сделать год. А я сделаю.

– Прошу, дорогой… – подала голос жена Зидана. Хрупкая рыжеволосая девушка заглянула через его плечо и пристально посмотрела на Инвера. – Это наш последний шанс.

Бородач колебался.

– Как я могу знать, что ты не обманешь?

– Впору мне задавать этот вопрос, – усмехнулся волк. – Но если хочешь, мы можем дать клятву на крови.

Бородач поморщился. «Боится боли? Или все-таки хотел обмануть?». Но в следующую минуту охотник кивнул.

– Хорошо.

Волк обратился и снял с пояса клинок. Им он рассек кожу на левой ладони и протянул клинок Зидану. Тот помедлил, вертя нож в руке и задумчиво глядя на зверя. «Если он захочет меня сейчас убить моим же клинком, у меня будет очень немного шансов спастись в этой маленькой комнате».

– Ну же, дорогой, – вновь подала голос жена.

Бородач рванул ножом кожу поперек и вернул нож. Мужчины пожали друг другу окровавленные руки. Темно-красная жидкость закапала на пол. Воины смотрели друг другу в глаза.

– Если я не найду средства для излечения твоего сына и первого числа Месяца Белых Деревьев моя стая не будет покорно стоять на твоем пороге, кровь моя закипит, а сам я умру.

– Если я или по моему указанию кто-то нападет на твою стаю до истечения срока, кровь моя закипит, а сам я умру.

Мужчины отпрянули друг от друга. Руку охотника жена тут же принялась перебинтовывать платком. Инвер боролся с желанием зализать рану. Он медленно кивнул людям и направился к окну.

– Может все-таки через дверь? – насмешливо бросил Зидан.

– Так привычнее, – откликнулся волк и скользнул в темноту.

***

Вернувшись с Таорой на стоянку – Сумела предпочла остаться в городе – Инвер созвал стаю. Когда все расселись, Инвер поведал им об условиях перемирия. Первым высказался Амрон.

– Где ты собираешься искать лекарство?

– Я постараюсь найти своего наставника. Он очень умен и наверняка мне поможет.

– Если он человек, наверняка Зидан уже просил его о помощи.

– Не думаю. Наставник… хоть он и человек, он иной. К тому же, нам все еще угрожает Беатриче. Я отправлюсь в Чернотопье.

– Ты опять покидаешь нас? – грустно вздохнула Мирана. «Впервые собака подала голос. И никто ничего не сказал».

– Мне придется.

– Убей ты Зидана сегодня ночью, ничего бы не пришлось, – вдруг сказал Амрон. Раздался гул согласных голосов.

– Если можно обойтись без кровопролития… – начал было вожак, но его перебил Прокан.

– Кровопролитие уже произошло. Или забыл про брата?

Инвер вздыбился, но не успел ничего ответить. К Прокану прыгнула Гера.

– Нет, не забыл! И я не забыла! Гинко был отличным волком, но Зидан убил его и его сына, Марти. Если бы ты, блохастый кусок дерьма, имел хоть немного сочувствия, ты бы знал, кому сейчас тяжелее всего.

Гера чуть подвинулась, и Прокан увидел сжавшуюся от страха Сару. Волчица продолжала:

– Инвер мог бы сегодня убить и Зидана, и его сына. Но чем бы он был лучше охотника? Он сделал бы еще одну безвинную женщину несчастной. Закрой пасть и много думай, прежде чем говорить.

Геру немного трясло, когда она возвращалась на место. Прокан замолчал, склонив голову.

Инвер неловко переминался с ноги на ногу, стоя на скале.

– Я побуду с вами до конца месяца, чтобы убедиться, что стая вполне оправилась после сражения, а затем покину вас.

– Можно ли пойти с тобой? – выступил вперед Харон. «Вот уж неожиданно. Но зачем он мне? Не умеет сражаться, а сражаться мне, чувствую, придется. Но как же ему мягко отказать?».

– Харон, я думаю, ты будешь полезнее здесь. Нельзя лишать стаю сразу двоих сильных воинов, – пришла на помощь Инверу его мать. Белый воин улыбнулся и согласно кивнул.

После собрания Инвер, Гера и Таора встретились в пещере вожака.

– Собаки сегодня говорили. И все понимали их, и никто не возражал, – начал Инвер.

– Эта битва и то, как мы восстанавливали силы после нее, сильно сплотила нас. Верно, волки не знали, что мы тоже умеем драться, – улыбнулась Таора, оскалив белоснежные зубы.

– Уж с тобой я тоже сражаться не хотел бы, – притворно задрожал Инвер.

– Где ты собираешься искать Энея?

– Он был наставником. Значит, о нем знают галифаксы. Попытаюсь узнать у них.

– А если он тоже не знает?

Инвер чуть улыбнулся.

– Тогда у меня есть еще один вариант. Но сначала разберусь с Беатриче.

– Ты уверен, что тебе не нужна помощь?

– Да. Видишь отметины на моей спине? Мне пора отплатить старухе.

– Ты обещаешь быть осторожным? – грустно спросила Таора. Гера кивнула и чуть прижалась к собаке, словно присоединяясь к ее словам. Инвер удивился. «Когда они так сдружились?». Вдруг в голове возник образ Кинчира. Легат обратился и обнял обеих девушек за пушистые шеи.

– Обещаю. Я люблю вас.

Как и говорил Инвер, до конца месяца он оставался со стаей. Охотился, искал травы для раненых волков, играл со щенками Мираны. Ему даже начало казаться, что волки приняли его как вожака. Но первого числа Месяца Переменчивого Ветра волк простился со стаей и отправился в путь. Надо ли говорить, что галифаксы ничуть не приблизили его к Энею. Ничего не знали они и о Сете. Собственные поиски Инвера тоже ничего не дали. К середине месяца волк решил, что пора отправиться к Чернотопью, оставив временно поиски лекарства.

Неделю волк бежал к границе южных земель, и чем ближе он подходил к назначенному месту, тем меньше поселений встречал, а люди в этих поселениях все горячее пытались убедить волка развернуться и оставить поиски.

– Они ужасны! Они едят людей!

– От их дыхания умирают птицы!

– Даже звери не живут в этих лесах.

Но все эти слова ничуть не умаляли решимости Инвера найти меч и отомстить своей обидчице.

Некоторые жители хитрили и обещали рассказать о дороге к троллям лишь за услугу. Инвер поправил несколько заборов, переложил часть печи, нашел пропавшую козу. Он сам поражался своему терпению. К тому же, некоторые жители не знали на самом деле, где живут тролли, и указывали путь наугад, что заставило воина изрядно поплутать.

А одна древняя старуха, жившая в последнем доме по пути к Чернотопью, загрузили его своей просьбой. Узнав, куда направляется волк, она зарыдала и попыталась упасть перед ним на колени. Зверь остановил ее. В душе искренне негодовал, что вляпался в еще одну проблему, но вслух проникновенным голосом сказал:

– Что случилось, бабушка?

– Эти тролли… отняли самое дорогое, – всхлипывала старушка, размазывая слезы по морщинистому лицу, похожему на усохшее яблоко. Скорченные болезнью руки ее мелко дрожали. У Инвера что-то заныло в груди. – Мои дети умерли еще совсем маленькими. А два года назад ушел и муж. Мы были последними в этой деревне, другие, молодые, уехали в город и стариков своих забрали, а меня и забирать было некому. Я одна тут живу. Все по хозяйству, по огороду, с коровой…

– Вам помочь с хозяйством? – хоть история старушки и тронула парня, он не намеревался оставаться тут надолго. К счастью, бабушка помотала головой.

– Нет, внучок, я справляюсь. Но тролли забрали мою память о муже, о Камире. Его часы – он служил на корабле, и за службу ему выдали часы. Я хранила их как зеницу ока, но однажды пришли тролли. Может, хотели съесть меня, но решили, что я уже старая и невкусная. И потому только обокрали. Если бы ты их вернул… – вновь зарыдала старушка. Инвер неуклюже приобнял ее, пообещал вернуть ее часы и, с удвоенной решимостью, пустился дальше в путь.

«Как они посмели, у старого человека отнимать самое дорогое!».

«Старая-то она старая. Но, видать, сильная. Раз сама и за водой ходить, и за коровой, и печь топит. Да и тролли ее не тронули. Тебе может и не повезти так».

«Главное добраться до туда, а дальше – разберемся».

Но добраться до Чернотопья оказалось не так сложно, как найти на этих вонючих болотах троллей. Они будто скрывались от волка, а невозможная вонь сводила зверя с ума и не давала ему взять след. Совершенно случайно, оглядывая в очередной раз слезящимися глазами лес, легат заметил вдалеке неестественно сваленную кучу деревьев и поспешил туда. Скоро он понял, что куча деревьев была заготовленным костром, таким огромным, что подходить он мог только троллям. «Значит, они скоро придут сюда. Только бы не загнуться от запаха раньше».

Ждать долго не пришлось. Через час волк почувствовал, как задрожала земля у него под лапами и через несколько минут из сизого тумана к костру вышли два тролля. Они были больше Рейгара раза в четыре и намного массивнее. Огромные головы на короткой шее были безобразны. Длинные желтые клыки выглядывали из-за нижней губы, а шесть маленьких глаз вперились в волка. Тот чуть отошел от великанов. «Зеленые… под цвет болота. Может, они и охотятся так, притаившись». Зверь заметил оленя, волочившегося по земле за одним из троллей. Вожак сглотнул и заговорил:

– Я – Инвер Догисталл, из рода Волка, что живет к востоку отсюда. Я пришел… – но поняв, что тролли его не понимают, волк замолчал. «Вы – равны, равны, равны. Они хозяева своей территории. Они сильны, очень сильны. Ну же!». – Я – Инвер…

По удивленным мордам троллей волк понял, что сработало. Он объяснил троллям кто он и зачем ему меч и замер, ожидая ответа. Монстры переглянулись и усмехнулись. Тролль с набедренной повязкой бордового цвета начал говорить:

– Прости. Мы слишком долго собирали нашу коллекцию. К нам редко кто заходит, тем более, с интересными подарочками.

– Да, подарочками! – поддакнул второй.

– Вот ты привез нам подарочек?

Инвер смешался.

– Я… нет, если честно.

– Как же так, – расстроенно протянул тролль. Второй монстр деланно заплакал. – Придется твою шкурку в качестве сувенира оставить.

– Шкурку! – радостно взвизгнул второй.

«Далась им всем моя шкура». Инвер внимательно следил, как тролли вытаскивали из кучи костра два здоровых бревна. Волк начал уворачиваться от направленных на него ударов, петляя между троллями. Они, хоть и были большими и грозными, были очень неповоротливы, и вскоре тролль с красной повязкой зашиб бревном второго. Тот без чувств упал на землю и замер. Его товарищ взревел и бросился на волка. Зверь бросился наутек, стараясь бежать между деревьями, чтобы задержать преследователя. Оторвавшись, Инвер обратился и, выставив перед собой руку, закричал:

– Элементаль-вира!

Еще в прошлый раз Инвер заметил, что ящер подрос, но сейчас дракон был намного больше лошади, а на хвосте образовался крупный нарост, покрытый шипами. Им, как палицей, дракон и сбил подбегавшего тролля с ног и запрыгнул на него сверху. Монстр остановился, боясь пошевелиться.

– Повторю – где меч?

Дракон чуть зарычал, и тролль жалобно заныл:

– В нашей пещере. Иди все время на юг. У семиствольной сосны поверни направо и через пять лиг увидишь вход. Только пусти! Убери своего ящера!

– Найду меч, вернусь и заберу. Стереги, дракон. Надо бы имя тебе придумать…

– Ониксом его звать, – буркнул тролль.

«Ты-то откуда знаешь, страшилище».

«Тролли много знают. Да и Оникс – неплохое имя».

«Оникс так Оникс».

Пещера действительно оказалась там, где указал тролль. Из прохода на Инвера пахнуло затхлостью и такой вонью, что волк набрал в легкие побольше воздуха и задержал дыхание, прежде чем войти. Найти клинок оказалось несложно – в той книге он был описан крайне подробно. Меч, шестидесяти крилтов в длину, с матовым алым лезвием, покрытым неясными волку символами, и рукоятью из извилистых, скрюченных корней базилиска, он валялся среди кучи другого мусора, сваленных в одну груду мечей, щитов, шлемов. Некоторые излучали легкое свечение и были явно зачарованы, но волку некогда были останавливаться и рассматривать их. Воздух в легких кончался, а дышать воздухом пещеры ему совсем не хотелось и вообще могло быть небезопасно. В последнюю секунду, когда в глазах уже начали расплываться красные круги от недостатка воздуха, волк заметил часы с кораблем на циферблате, схватил их и выскочил из пещеры. «Вернемся сюда все вместе потом и осмотрим все остальное», – пообещал себе волк, когда бежал обратно. Он освободил тролля, хотя в голове промелькнула мысль испробовать оружие. «Они, вроде как, на людей нападали. И старушек обижали. Но дам им шанс».

Наказав монстрам строго-настрого не приближаться к поселениям, волк и дракон взяли путь на восток.

– Что ж, ты теперь не Гордыня, а Оникс. Тебе нравится?

Ящер заворчал и ткнулся носом в руку воина. Тот будто впервые увидел камень, вставленный в кольцо.

– Так это камень… То есть у ребят Рубин, Изумруд и… Не помню, что было у Рейгара.

Дракон согласно склонил голову. Волк, запомнив дорогу, быстро добрался до дома старушки. Он постучал в дверь и услышал старческое «Войдите». Зверь вошел в избу. На кровати лежала бабушка. Лицо ее казалось еще боле изможденным, чем накануне.

– Вы заболели?

– Нет, просто что-то нехорошо мне. Погода, наверное, меняется. Ты нашел их?

– Да. Держите.

При виде часов старушка чуть было не подпрыгнула на кровати.

– Ох, спасибо, милый мой! Спас меня от тоски. Возьми пирог на столе, это тебе.

Инвер начал отмахиваться и пятиться к выходу. «Не за еду я работаю». Он еще раз попрощался со старушкой и вышел на улицу. Тут же живот его заурчал. Волк удивился – он ел не так давно, по дороге сюда прикончив мышь. Но запах пирога вскружил ему голову и заставил вернуться в дом. Волк осторожно открыл дверь, уже готовясь извиняться за неудобство перед старухой, но той в избе не было. Вместо нее там была молодая красивая девушка. Лишь по лохмотьям, которые теперь едва прикрывали ее точеное тело, да по часам на шее волк узнал старуху.

«Мне это не нравится. Кажется, не по мужу она убивалась, а по этим часам».

– Кто ты? И как ты сделала с собой… это?

Девушка, замершая при виде воина, хищно облизнулась и нежным голосом пропела:

– Я колдунья, думаю, ты это понял. Тролли правда обидели меня, отняли часы, а без них я старею на глазах. Я попыталась вернуть свою красоту, столько жертв принесла… – увидев, как вытянулось лицо Инвера, она расхохоталась. – А ты думал, мои соседи действительно все переехали? О, нет. точнее, переехали, но на кладбище. Ты не вовремя вернулся – потому придется тебе поселиться в месте с ними!

Она как кошка прыгнула волка, тот увернулся, но длинные желтые когти девушки царапнули его по ребрам. Закапала кровь. При виде ее девушка взвыла и вновь прыгнула на парня. Тот присел, и колдунья перелетела через него, но волк успел сорвать с шеи ее часы. Он помахал ими в воздухе, дразня убийцу. Та испуганно схватилась за грудь, ища там подвеску.

– Она у меня. И для тебя все кончено.

Девушка оскалилась и внезапно пронзительно закричала. Этот крик будто доставал из волка душу. Она чувствовал, как силы покидают его. Появилась боль в костях, ноги ослабли и ему пришлось опереться спиной о стену. Зрение вдруг упало, но парень сумел разглядеть, что девушка, не переставая кричать, начала медленно подбираться к нему. Собрав последние силы, зверь размахнулся и ударил часы об пол. Те разлетелись на винтики и шестеренки. Крик стал совершенно нечеловеческим, колдунья заверещала, начала съеживаться, сжимать и чернеть, пока не превратилась маленький иссушенный труп. Волк, еще не до конца отдышавшись, подошел и пнул его ногой. Ничего не произошло. Зрение вернулось к волку, боль и слабость прошли, но обернувшись к засаленному зеркалу, стоявшему в углу, воин увидел, что виски его стали абсолютно белыми.

– Она высасывала своим криком жизнь из меня.

«Скорее, молодость, – исправил голос.

Инвер хотел сказать что-то еще, но странный звук привлек его внимание. Он настороженно замер, подняв уши. «Вой. Волк зовет на помощь», – но, не успев удивиться, откуда взяться волку в этих местах, Инвер узнал голос. «Нет! Милая, я бегу».

Клир

I

X

Волк выбежал к особняку. Его звериное чутье вело его сюда последние сутки, а страх не успеть придавал сил бежать без остановки. Инвер перешагнул через труп бородатого мужика, растянувшегося на пороге, сморщившись от запаха алкоголя. Он пошел на шум, издававшийся откуда-то из глубины дома. В конце очередного коридора он увидел толпу детей, вооруженную каким-то мусором. От них веяло страхом. Зверь увидел, что в зале, располагавшемся за коридором, идет какой-то праздник. Он учуял слабый запах Венус, а вскоре услышал и ее крик.

– Нет!

Волк увидел, как к одному из ребят подходит мужчина, вооруженный тяжелым мечом, и размахивается для удара.

Поскольку за жизнеописание Инвера Догисталла я, Ангора Рой-Шумаре, берусь после того, как записала приключения Венус Венга, я думаю, что мои читатели в курсе того, что произошло в этом доме после. И не вижу смысла повторяться и тратить бумагу, которая последнее время стала очень дорога. Напомню лишь, что мать семейства Венга, Мирра, захотела продать своих дочерей разбойнику-моряку Брасмиру, которого и прикончил Инвер, не дав тому убить ребенка. Остальные бандиты разбежались. Перенесемся на несколько часов позднее, когда Инвер, лежа в комнате Венус, выслушал ее рассказ и решился сделать ей предложение.

Волк отнял руки, которыми обхватывал пальцы девушки, и та с удивлением обнаружила на одном из пальчиков узкое серебряное колечко, то самое, что нашел волк в своей комнате в доме Инвера. «Хитрый тан. Он все знал наперед. Но как?».

– Инв…

– Я понял, что не представляю своего будущего без тебя. Прости, что так не официально, в спешке, но… ты будешь моей?

– Я уже твоя, волчик.

– Тогда я самый счастливый волчик.

Парень закрыл глаза и глубоко вдохнул, запоминая запах девушки. И снова, как и в доме Энея, ему в нос сначала ударил запах трав. Но сейчас волк обрадовался, ибо этот запах напомнил ему кое о чем.

– Венус. Это прозвучит странно, но мне нужно лекарство.

– Ты болен? – испуганно встрепенулась девушка.

– Не я, – Инвер рассказал, что у его знакомого тяжело болеет ребенок, и никакие средства ему не помогают. Венус со знанием дела расспросила волка о внешнем виде ребенка и о симптомах заболевания. Немного подумав, она кивнула.

– Я читала об этом. Наверное, эта книга еще дома. Сейчас.

Она куда-то сбегала и вернулась с огромным пыльным томом.

– Ох! – воскликнул Инвер. – И ты это прочитала?

– И не один такой, – задумчиво откликнулась Венус, листая страницы в поисках нужной. Наконец она победоносно закричала. – Да! Вот оно. «Душащая рука», так называют эту болезнь. Она очень редкая. Некоторые считают, что это и не болезнь вовсе, а проклятие. Но она лечится. Стоит смешать кастырник и истолченный кедровник, залить это все горячей водой и дышать над этим неделю трижды в день. Кедровник у меня есть, – она начала рыться в сумке. – А кастырник найдешь у любого лекаря в Коноре.

Инвер вздохнул с облегчением. «Кажется, все начинает улаживаться. Лекарство есть, меч есть, я вожак, и Венус… В общем, все почти хорошо».

Но волк рано решил расслабиться. На следующий день, когда они с Венус сидели на кухне у Анжил и непринужденно болтали о будущем (о чем именно – знают те, кто прочитал о злоключениях Венус), волк снова услышал вой. На этот раз его звала другая, не менее близкая его сердцу волчица.

– Гера. Она в беде. Здесь, недалеко.

На ходу обратившись, волк выскочил из кухни. Он слышал, что за ним бежит и Венус, и был рад этому. «Она не испугалась. Похоже, за год изменюсь не только я». Чутье довело волков до ветхой сторожки, на пороге которой стоял, размахивая факелом, рыжий старик, закрывавший собой ребенка.

Гера стояла внизу и рычала на трех волков. С ужасом Инвер узнал в них Мрая, Костеля и Оорана. «Это волки Амрона. Неужели…»

– Что вы здесь делаете? – зарычал легат.

– Инвер! – закричала волчица. – Их послал Амрон!

Худшие опасения волка подтвердились, и когда Костель заговорил о том, что волку лучше не возвращаться в стаю, которая его никогда не примет, Инвер даже не удивился. Спустя несколько минут препираний стало понятно, что драка неизбежна. Инвер почувствовал, как напряглась рядом Венус. «Думаю, она сможет помочь».

– Венус, защити меня слева.

Он уже изготовился к бою, как вдруг раздался мерзкий звук. Их противники поджали хвосты и убежали, Венус уговорила старика перестать дуть в собачий свисток, так действовавший на нервы волкам. Инвер, обратившись, поднял с земли Геру, которой досталось больше всех, и они отправились домой. Шкурой волк чувствовал недовольство Венус всю дорогу домой и после, когда звери отказались идти ужинать, сказав, что им надо побыть вдвоем. «Но если она умная, она поймет. Дела семьи не терпят вмешательств. Тем более сейчас».

По дороге Гера успела рассказать волку, что спустя неделю после его ухода Амрон взобрался на скалу и оттуда заявил, что не собирается больше терпеть власть полукровки. Он рассказал всем тайну происхождения Инвера. Многие волки были возмущены обманом и тут же закричали, что им нужен новый вожак.

– Громче всего кричали его бывшие воины, конечно.

– И Харон?

– Как ни странно, нет. Он… вообще удивил меня. Когда все решили, что новым вожаком будет Амрон, вспомнили про собак.

– Что с ними сделали? – испуганно подался вперед Инвер. Они уже сидели позади особняка, и последние лучи уходящего солнца подкрашивали их шерсть в красный.

– Ничего. Точнее… Амрон сказал прогнать их. Двое его волков вызвались «проводить» их. Я и Харон тоже пошли следом. Но посреди дороги, один из волков, Оорон схватил пса, вроде, его Марок звали, за шкирку и так встряхнул, что тот свалился без чувств. Они сказали, что не позволят псам уйти просто так, после того, как они нарушили чистоту их территории. Они обернулись ко мне, видимо, думали, что я одна буду возражать. Но вдруг вмешался Харон. Он бросился драться… Что ж, драться он действительно не умеет. Но зато мы смогли отвлечь волков, пока собаки не добежали до границы. Потом смогли ускользнуть и мы с Хароном.

«Совершенно неожиданно».

– Где он теперь?

– Остался с собаками. Им нужен был какой-то лидер, пока я ищу тебя.

– Стой, а мама?

Гера мотнула головой.

– Амрон оставил ее на стоянке. Сказал, что тогда ты точно вернешься, и вы закончите спор, начатый твоим отцом.

Инвер сидел в полной растерянности. Еще ночью все было так хорошо, но теперь он не знал, что делать.

– Надо поспать, – мягко подсказала волчица. – Я поохочусь и тоже лягу.

– Я с тобой.

– Нет. Иди к красношерстной. Я думала, она мне шерсть подпалит взглядом, когда мы шли сюда.

Инвер усмехнулся и поднялся в дом. Там его ожидал тяжелый и неприятный разговор с Венус. Спал волк беспокойно и рано проснулся. Он выбежал в лес, набрел на озеро, нетревоженная гладь которого удивила волка. Там, на берегу, он собрал букет голубых цветов – «надеюсь, они не ядовиты». Бесшумно он вошел в комнату, где все еще спала девушка, поставил букет в вазу, написал короткую записку, и вместе с Герой покинул Западные Земли.

***

Инвер хотел сразу же отправиться к Амрону и вышибить его со стоянки. Гера на его предложение лишь грустно покачала головой.

– Ты еще не понял? Инвер, это всё. Второе пророчество исполнилось.

Волк открыл было рот, чтобы возразить сестре, но тут и сам это понял. Если никто, кроме Геры и Харона, не восстал против захвата власти, значит, они довольны этой властью. Значит, они получили чего хотели. Чистокровного волка, настоящего воителя, вернувшегося из мертвых. «Ты всегда был слишком закрытым, слишком верным своей мечте. Ты делал все, чтобы она исполнилась, но там и не понял, в чем суть настоящего вожака».

– Тогда найдем собак и решим, куда им отправиться. Но потом я все равно вернусь за Таорой.

К середине Месяца Лютых Вьюг, волки достигли границ стаи, на которой, как говорила Гера, они с Хароном и расстались. Инверу уже надоели постоянные дороги, но он понимал, что ближайшее время они его не отпустят.

Звери взяли след, хотя тот почти выгорел, и двинулись по пути беглецов. Они натыкались на остатки добычи, оставленной псами, и радовались, что стая не голодала. Через пару дней звери уловили совсем свежий след, и к вечеру того же дня Инвера повалили на землю щенки Мираны. Собаки, под конец освоившиеся в лагере, вновь выглядели затравленными и испуганными бродяжками. «Ты не смог их защитить. Не смог отстоять свою стаю».

Инвер оглядел зверей и наткнулся на виноватый взгляд Харона. Легат ободряюще кивнул ему.

– Харон! Спасибо, что не оставил их в беде.

– Я не мог. Мой отец, он сошел с ума, – начал оправдываться воин. К нему подошла Мирана и ткнулась носом куда-то за ухо. Волк вздохнул. – Прости, Инвер, я правда не знал…

– Все в порядке. Я верю тебе. Кто владеет этой территорией?

– Мы не знаем. Еще никто не заявил о своих правах, а пахнет здесь лишь оленями.

– Это хорошо. Может, нам удастся укрыться здесь, хоть временно.

Стая улеглась спать под раскидистыми голубыми елями, и перед сном Инвер успел подумать, что где-то он уже видел странный оттенок хвои этих деревьев.

Клир X

Проснувшись утром, Инвер первым делом увидел Харона, который что-то упорно вынюхивал в траве, бормоча себе под нос.

– Что случилось? – Инвер потянулся.