Зов страсти бесплатное чтение

Пролог

Сон... Такой милый, сладкий... Эроти...

— Леди Кэсси!

Знакомый голос бесцеремонно вырвал меня из плена грез. Да какого лысого василиска?! Что за идиот вскочил с постели ни свет ни заря, и посмел заявиться под мои окна в столь ранний час!

— Леди Кэсси!

Нет, он не успокоится. Этому эльфийскому выскочке не привыкать драть глотку... Придется распрощаться с теплым одеялком, прикрыть наготу легкой, расшитой золотом накидкой и шлепать на балкон.

— Леди Кэс...

— Доброе утро, Ингримиэль! — я улыбнулась, подставив лицо ярким лучам восходящего над холмами солнца и полной грудью вдыхая чудесные ароматы цветов.

За правым флигелем дворца Лилий раскинулся невероятной красоты сад, где уже вовсю хозяйничала весна. И вот-вот должны были распуститься алые цветы альвэ с лепестками в форме сердечек... Они росли только в Долине Рек и напоминали об особой радости, что испытывают влюбленные, обретя наконец свою вторую половинку.

Молодой бард, на миг смутившись, быстро совладал с собой и тронул пальцами семиструнную лиру:

— Леди Северных Чертогов, всю ночь я не сомкнул глаз и сочинил Песнь в твою честь!

Любая эльфийка на моем месте сейчас бы таяла от восторга: шутка ли, получить такой подарок от главного придворного менестреля! Как неожиданно! Как приятно!

Вот и нет, грифон его задери! Начнем с того, что ненавязчивые ухаживания Ингримиэля Златогласого постепенно теряли приставку «не» и становились все более настойчивыми, а у меня, между прочим, жених есть. Воин, герой и благородный красавец Валтаир. Хранит южные рубежи королевства от дерзких гоблинских набегов. И я, как положено честной девушке, жду его возвращения, лелея мечты о нашей пышной свадьбе с толпой гостей и горой подарков.

Во-вторых, я — не эльфийка, родилась на севере, где выживают люди стойкие, суровые и практичные. Их сладкими речами да всякими посулами не обманешь. Мой отец любил говаривать: «На языках мед, а на деле — лед». И как в воду глядел!

Во дворце Лилий все друг другу улыбаются, щебечут комплименты, и вместе с тем плетут интриги ради собственного увеселения. Никогда не узнаешь, кто тебе истинный друг, а кто — враг.

В-третьих, по утрам я люблю нежиться в постели, а не слетать с нее, словно ратник по тревоге. Недосып, как всем известно, здоровью вредит.

— Песнь прославляет... — воодушевленно произнес бард, но я не дала ему закончить.

— Не терпится услышать сей шедевр!

Зря что ли тут стою, пятки о мрамор морожу. Претерпеваю, так сказать, ради высокого искусства.

Ингримиэль запрокинул голову, отдаваясь на милость всю ночь терзавшей его музе стихосложения, и запел сильным, проникновенным голосом:

Он все пел и пел, ловко сплетая в этой оде самые изысканные комплименты. И талию мою тонкую упомянуть не забыл, и алебастровые плечи, и огненные кудри, и про зеленые глаза что-то там ввернул. У меня даже румянец на щеках выступил. Не боится, что за такие нескромные речи Валтаир ему голову открутит?

Окончив Песнь, молодой эльф слегка поклонился. Я наградила его аплодисментами:

— Восхитительно! Бесподобно!

— Рад, что мой скромный дар столь высоко оценен.

Набравшись смелости, я решила четко обозначить границы наших отношений:

— Надеюсь когда-нибудь услышать чудесную балладу «Валтаир и Кассандра». Уверена, это будет подлинный шедевр.

— Я постараюсь не разочаровать тебя, леди Севера, — загадочно улыбнулся бард. — Взамен попрошу лишь об одной услуге...

Вот значит как чешуя блеснула! Услугу ему подавай. Интересно какую?

Осмотревшись, Ингримиэль понизил голос:

— Леди Кэсси, сегодня ночью расцвели первые альвэ. Канцелярия уже готовит приглашения от имени принцессы для придворных дам. Будет праздничный ужин, а затем традиционные гадания...

Да, мои первые гадания.

Когда я приехала с отцом во дворец Лилий, то была еще слишком юна для таких ритуалов. Эльфы же относятся к ним чрезвычайно серьезно. Верят, что альвэ помогают девушкам определить истинного избранника и никогда не ошибаются. Достаточно только выпить волшебный отвар и взглянуть на дно кубка: увидишь там очертания стрелы или меча — значит, суженый из воинов, россыпи монет или самоцветов — богатый торговец, арфу или лиру — музыкант.

Со мной-то все и без того ясно: я сама настояла на помолвке с Валтаиром, и отцу ничего не оставалось как согласиться. Но сердце вдруг затрепетало от волнения: представились уютные покои эльфийской принцессы, шепотки, хихиканье, горящие глаза девушек, допущенных до таинства.

— Леди Кэсси, как доброму другу ты откроешь мне... — Ингримиэль оборвал себя на полуслове.

— Кто увидит лиру? — смекнула я.

Иного варианта тут быть не могло: либо менестрель влюблен безответно и ждет, что альвэ подтолкнут его избранницу к правильному выбору, либо увлечен несколькими и не знает, кого предпочесть, надеясь на подсказку волшебных цветов.

— Поверье гласит, что эльфийке нельзя проболтаться об увиденном, — тихо сказал Ингримиэль. — Но ты иных кровей и свободна от всяких обязательств. Помоги мне, и клянусь, что в долгу не останусь.

— Хорошо, — согласилась я, даже не догадываясь, чем обернется это легкомысленное обещание.

— После заката я буду ждать у Малахитового фонтана.

— И сочинять обещанную мне балладу?

— Если это угодно леди.

Его учтивость подкупала лучше самой звонкой монеты, и я решила, что непременно помогу талантливому поэту и просто славному парню обрести счастье с той придворной красавицей, на которую укажут волшебные цветы.

Впорхнув под шелковый балдахин, я вытянулась в полный рост на мягчайшей перине. Как же хорошо, как чудесно начинается день!

Я радовалась, словно наивное дитя, ведь ничто не предвещало беду, а тем временем над моей рыжей головой уже сгущались незримые тучи...

Глава 1.1.

Как следует поваляться в постели мне не удалось. Если на вечер назначен праздничный ужин, значит подготовка к нему займет целый день. Выбор платья, омовение в благоухающей воде и самое долгое — прическа. Над ней будет трудиться специально приглашенный мастер с двумя помощницами. За несколько часов они создадут на моей голове нечто невообразимое под весьма поэтичным названием «Гнездо аиста».

Пока умелые руки завивают и укладывают мои пряди, собирая над макушкой птицу из белых роз, можно немного порассуждать об эльфах.

Начну с того, что это не те чопорные худощавые красавцы с длинными светлыми волосами и ушами-раковинами, предпочитающие одежду простого кроя и серых тонов, каких можно найти на гравюрах в книгах.

Уши у них в самом деле остроконечные, но не гротескно-гигантские, а почти с человеческие размером. Светлые волосы по современной моде принято красить, причем в самые невероятные оттенки: фиолетовый, синий, бледно-зеленый, и по особым случаям вплетать ленты, цветы, драгоценные талисманы.

Мужчины носят строгие военные камзолы под расшитыми серебром накидками, а эльфийки, подсмотрев у людей крой и фасоны, повыкидывали из гардеробов плащи-мантии и теперь щеголяют в двух-трех верхних платьях с длинными шлейфами.

Из-за тонкой кожи эльфы по-прежнему плохо переносят холодные зимы и никогда не селятся севернее Ду-а-Долла. Возле пролива, отделяющего людские земли от исконных территорий остроухого народа, вынуждены проживать изгнанники. Говорят, что некоторые из них получают королевское прощение и разрешение вернуться в благодатные края, но мне эти счастливчики пока не встречались.

Даже на обильной пище эльфам труднее располнеть, чем людям. Забавно, что мы завидуем их умению есть и не толстеть, а остроухие красавицы, глядя на нас, мечтают о широких, округлых бедрах и всем чем можно набивают корсеты ради привлекательных выпуклых форм.

Касаемо пресловутой чопорности, хочу добавить: нормы приличий за многовековую историю тоже претерпели серьезные изменения. Эльфы по-прежнему неохотно пускают в свои земли чужаков и не стремятся развивать торговлю. Они вполне самодостаточный народ, не терпящий каких-либо сторонних вмешательств в свои внутренние дела.

Эльфийская речь, в зависимости от настроения говорящего и его происхождения, может быть беглой и быстрой, или напротив — чересчур плавной, почти рифмованной, пафосной и поэтичной. Сразу к такому не привыкнешь, нужно тренировать слух и долго учить все нюансы произношения.

Тоскую ли я по дому? Немного.

Зимой в замках по ту сторону пролива нестерпимо холодно и гуляют сквозняки. Сидеть целыми днями при свечах за плотно закрытыми ставнями, кутаясь в меха и изнывая от скуки, это весьма сомнительное удовольствие.

Во дворце Лилий долгое лето, которое сменяет теплая золотая осень, сезон непродолжительных дождей и мягкая, туманная весна. Здесь никогда не выпадает снег. В языке эльфов даже нет такого слова, приходится использовать целую фразу «превратившийся в алебастр дождь».

На родине мне прочили в мужья богатого, пожилого барона с покрытым оспинами лицом и скверным характером. Меньше всего я хотела становиться его супругой и грезила о волшебном Заморье, куда отец все-таки снарядил посольство. Мечта привела меня к любимому, красавцу Валтаиру.

Как же я жду его возвращения! Скорей бы упасть в его объятья, подставив страстным поцелуям губы и шею. Мой милый, мой герой...

С момента его отъезда я получила уже три письма, в которых он зовет меня своей ненаглядной... Своей любимой... Это ли не счастье?

В стрельчатые окна моих покоев заглянуло розовое, закатное солнце. Уже скоро начнется праздник. В ротонде репетируют музыканты и юные пажи обходят дворец, зажигая разноцветные фонари.

— Взгляните, леди Кэсси... — девушка подала мне зеркало.

Хорошо, что дверные проемы тут высокие — хоть на коне катайся, а вот проходя под аркой в западном крыле лучше присесть, чтобы этот роскошный аист не спикировал с моей головы раньше срока. Нам с ним предстоит не меньше четырех часов к ряду блистать. И благоухать, потому что прическу обильно надушили. Аж глаза слезятся!

Ничего не поделаешь, у эльфов к запахам особое отношение. Ты то, чем ты пахнешь. Разнообразными комбинациями ароматов можно написать целое послание. Весточки от Валтаира щекочут ноздри пряными нотками мускатного ореха, а значит южное путешествие моего суженого скорее приятное, нежели тревожное.

Музыка в саду становилась все громче. Подобрав лиловый подол верхней юбки, я выпрямила спину и поднялась из кресла.

Какое счастье, что дворцовый этикет разрешает дамам чуть приседать в знак приветствия, а не вынуждает кланяться. Держись, аист, гном бы тебя побрал!

Мои отражения в развешанных по всему коридору зеркалах словно шептали в спину: осанку прямее, плечи разверни, тяни шею, подбородок чуть вверх, улыбка непринужденнее, шаги мельче... А голод-то подгоняет! Пришлось отказаться от обеда ради примерки нового корсета. Зато сидит как влитой и сверкает — просто загляденье!

Я желала всем ясного вечера и светилась от счастья. Два седоголовых королевских советника, поднимавшиеся по мраморной лестнице, с улыбками расступились, давая дорогу стайке фрейлин принцессы.

Торжества в эльфийских замках всегда сопровождаются музыкой и отличаются обилием цветочного декора: гирлянды из цветов под потолком, цветочные серпантины вокруг колонн, цветы в горшках и вазах, разноцветные лепестки, устилающие пол... От такого обилия красок с непривычки может зарябить в глазах.

А запахи! Какие вокруг ароматы: бодрящие и дурманящие, головокружительные, сладкие, пряные, медовые...

На подносах возвышаются пирамиды из всевозможных пирожных — и устоять перед этим соблазном почти невозможно... Разве что сразу найти приятного собеседника, способного целиком обратить на себя внимание, увлечь долгим разговором или танцами.

Вечер был в самом разгаре, когда к придворным спустилась принцесса Лианэ. В жемчужно-золотистом платье она казалась такой воздушной, словно порхающая бабочка.

Глава 1.2.

Подарив лордам несколько танцев, она позвала всех леди за собой — в зал Альвэ, где уже стояли серебряные кубки, наполненные волшебным отваром.

— Пусть каждая из вас возьмет кубок, — торжественно произнесла Лианэ, усаживаясь в широкое резное кресло, — А затем подойдет ко мне.

Я с интересом наблюдала за древним ритуалом. Девушки одна за другой приближались к принцессе, касались своим кубком ее — большой и золоченый, наполненный до краев — а затем выпивали волшебный напиток...

Лианэ должна была гадать последней, но внимательно наблюдала за своими подданными. По лицам легко читалось разочарование у тех эльфиек, кто увидел на дне кубка только муть — значит, в этом году им не суждено примерить платье невесты, радость у тех, кому цветы предрекли удачную партию, и недоумение у ожидавших от альвэ иного пророчества.

Я шла в числе последних и почти не волновалась. На дне моего кубка будут очертания меча — любимого оружия лорда Валтаира. В худшем случае — муть, но и к такому повороту событий я морально подготовилась.

Напиток показался мне терпким. Голова затуманилась и перед глазами заплясали крошечные искорки. Я прижала кубок к груди...

— Дай же мне взглянуть, — ласково сказала Лианэ.

Я скосила глаза и увидела на дне кубка...

Комок застрял в горле. Я замотала головой.

— Покажи, — мягко приказала эльфийская принцесса.

— Тут какая-то ошибка... — прошептала я непослушными губами и зачем-то наклонила кубок в ее сторону.

Желтоватый осадок сохранил очертания четырехзубой короны, венца эльфийского принца Нартила, под началом которого сражался на юге Валтаир. Нартил был помолвлен с Лианэ и должен был стать следующим королем Лилий.

Благодушное лицо принцессы потемнело от гнева.

Меня охватил ужас. Как? Почему? Я даже не знакома с Нартилом, он отправился на юг задолго до моего приезда в этот дворец! Мой суженый — Валтаир!

Лианэ вскинула руку над головой, шепча какое-то заклинание на древнем языке своего народа.

Медлить было нельзя. Я с ненавистью отшвырнула кубок, подняла подол верхней юбки и бегом кинулась прочь.

Каблучки стучали по полу, сердце колотилось, как бешеное, а дурацкий аист словно плясал на голове в хмельном угаре, раскачиваясь то в одну, то в другую сторону.

Ноги сами несли меня в сад, где было проще затеряться среди лабиринта из подстриженных кустов и хитросплетений тропинок.

В лицо дышала теплая ночь. У Малахитового фонтана, который светился бледно-зеленым цветом, кто-то схватил меня за рукав, и я завизжала от неожиданности.

— Леди Кэсси... — Ингримиэль смутился и побледнел, но пальцы не разжал. — Это я... Прости, что напугал...

Развернувшись на месте, я вцепилась в тонкую рубашку на груди барда:

— Помоги мне!

— Кто за вами гонится?

— Все!

Эльф взял меня за руки, увлекая вглубь сада:

— Что произошло?

— Мне выпала корона!

— Корона?

— С четырьмя вершинами!

Поэт озадаченно потер затылок:

— Не знаю, леди Кэсси, порадоваться за тебя или посочувствовать...

— Лианэ чуть меня не прибила! И, кажется, хотела наложить порчу! Это ужасно!

— Не стоит отчаиваться, моя леди, — Ингримиэль выдавил ободряющую улыбку. — Вспугнутая утка всегда взлетает с воды против ветра, и тебе ради спасения следует идти наперекор судьбе.

— Я не могу здесь оставаться! — Мой голос все еще дрожал. — Глупое гадание! Почему Валтаир не со мной? Он бы защитил меня от этой жуткой несправедливости!

Бард ненадолго замедлил шаг:

— С рассветом вниз по реке отправится корабль «Белая Ладья». Он проследует до пограничной крепости Длань Фандулиса, где находится принц Нартил. Возможно, лорд Валтаир сейчас с ним, в числе прочих военных советников.

— Откуда ты все это знаешь? — я остановилась и сорвала с головы поганого аиста, выместив на нем всю накопившуюся злость.

Ингримиэль развернулся и заботливо помог мне поправить растрепавшиеся волосы:

— Лорд Ролло, капитан корабля — мой дальний родственник и добрый приятель.

— До рассвета еще так долго... Что если меня найдут?

— Ветер благоприятный, — бард глянул на верхушки деревьев, — А корабль оснащен фонарями, позволяющими плыть ночью. Я попытаюсь убедить Ролло отбыть немедленно...

— Это возможно? А как же команда? Груз?

— Корабль собирают в дорогу не один день, — терпеливо пояснил Ингримиэль. — И команда... Наверняка уже в порту...

Я не стала с ним спорить, доверившись как другу.

«Белая Ладья» возвышалась у причала горделивой королевой. В середине корпуса располагалась большая каюта, собранная из досок. Вторая находилась на носу и напоминала яркий шатер, какие эльфы брали с собой для отдыха на природе. Пять пар весел неподвижно застыли над водной гладью, ожидая, когда гребцы займут свои места и дружно, по команде, толкнут их от себя.

Ингримиэль попросил меня обождать, а сам направился в большую каюту, ожидая найти там капитана Ролло.

Время словно остановилось. Я разглядывала небо и реку, подставив лицо ветру — утомленная и растрепанная беглянка. А что если?.. Предсказание... верно? И принц Нартил — моя судьба? Вдруг наши взгляды встретятся и...

Я гнала прочь эти фривольные мысли. Меня ждет Валтаир. Каждое его письмо наполнено любовью ко мне и будет ужасным преступлением растоптать столь светлое, искреннее чувство.

Глава 2.1.

На берегу, под чуть посветлевшим небом, стоял Ингримиэль и махал мне на прощание рукой.

Лорд Ролло давал короткие распоряжения команде. Он был опытным капитаном, хорошо изучившим долину рек и мог путешествовать с севера на юг, вовсе не полагаясь на карты.

— Леди Кэсси! — крикнул с пристани бард. — Имя!

Я вспомнила о данном обещании, но хотела сохранить наш уговор в секрете, и коротко отозвалась:

— Горлица!

Это было прозвище одной из фрейлин Лианэ — леди Риенны.

— Благодарю! — просиял от радости мой случайный спаситель.

Я подумала, что из них в самом деле получится красивая пара. Мне же хотелось сейчас побыть в одиночестве. И шатер на носу ладьи подходил для этого идеально.

Капитан Ролло проследил, чтобы там поставили блюда с фруктами, кувшин и кубок, а под подушкой я обнаружила флейту. Многие эльфийские леди отдыхали, сочиняя музыку. Мажорные и минорные гаммы переплетались в причудливые мелодии, передававшие разные настроения — от беспросветной тоски до всепоглощающей радости.

Вскоре меня сморил сон. Он был каким-то серым и тревожным. Крики птиц над ладьей в пелене полудремы казались боевым кличем наступающей гоблинской конницы.

Озаботившись моим состоянием, лорд Ролло прислал блюдо со сладостями и спросил, не нуждаюсь ли я в собеседнике. Отказ мог обидеть радушного капитана. Он обладал приятной наружностью и серебристым голосом, носил мундир со сложными рунами и символами, обозначавшими воду. Из-под янтарной челки глядели синие, веселые глаза.

— Леди Касса... — как и прочие эльфы, он споткнулся на моем полном имени.

— Леди Кэсси, — улыбнувшись, я подала руку для поцелуя.

Из-за небольшого размера шатра, где приходилось сидеть ближе друг к другу, нежели предписывал дворцовый этикет, создавалась теплая, уютная атмосфера.

Обменявшись любезностями, мы с лордом Ролло одновременно почувствовали будто знакомы уже давно, и нет причин для недоверия.

Сладкое вино придало живость беседе.

— Расскажите что-нибудь занимательное, — попросила я. — Какую-нибудь историю.

— С радостью исполню любое пожелание такой очаровательной леди, — улыбнулся капитан «Белой Ладьи». — Я поведаю о веселом происшествии, очевидцем которого не был, но знавал одного словоохотливого путешественника с севера, назвавшегося непосредственным участником тех событий.

История переносит нас в окрестности замка Руаф, в жаркий летний день, какие нередкость в тамошних благодатных краях. Три друга — барон, виконт и граф, о чьих именах умолчим, — отправившись на охоту, резвым аллюром обогнали свиту и увлеклись преследованием добычи. Однако капризная удача отвернулась от них, и весьма измотанные погоней, изнывающие от зноя, благородные господа были вынуждены свернуть на наезженный тракт.

Дорога привела их к старой, покосившейся корчме, где заправлял немолодой хозяин со звучным именем Кнот. Увидев влиятельных и богатых гостей, бедняга всячески рассыпался в любезностях. Он застелил стол скатертью и подал серебряные приборы, какие достались ему в наследство от бабки и заметно почернели без дела.

Промокнув лоб надушенным платком, самый юный из друзей — барон — хлопнул на стол золотую монету и приказал Кноту: «Подай мне лучшего северного вина „Пурпурную Леди“, чей бархатистый вкус способен развеять любую печаль!» Испуганный трактирщик схватил монету и вскоре вернулся из погреба с глиняным кувшином. Барон наполнил кубок и с наслаждением отпил: «Великолепное вино! Рекомендую, господа!» На что виконт лишь улыбнулся в усы: «Да разве это вино? Эй, корчмарь, скорее сюда!»

Он положил на стол две золотые монеты и продолжил с достоинством: «Немедленно подай мне „Рубиновую вдову“, легендарное вино с насыщенным ароматом и терпким вкусом, от которого кипит кровь и мышцы наливаются небывалой силой!» Кнот мелко затрясся, согнулся в поклоне и юркнул в погреб. Повозившись там, корчмарь принес расписанный яркими красками глиняный кувшин. Виконт наполнил кубок, покачал им, давая вину подышать, и пригубил, жмурясь, словно от яркого солнца: «Восхитительно! Право, это лучшее из всего, что мы взяли у природы!»

Откашлявшись в кулак и выпятив внушительный живот, граф сказал бодрым тоном: «Недурственное вино, согласен, однако же я пил и получше!» Он жестом подозвал бледного, едва стоявшего на трясущихся от страха ногах корчмаря: «Эй, хозяин, найдется ли для меня любимое вино трех королей? О, этот сочный букет „Последней Надежды“ со сладким медовым послевкусием не сравнится ни с чем!» И три золотые монеты покатились по столу...

Ярче звезд засверкали глаза Кнота: такое богатство само приплыло к нему в руки! Отвесив земной поклон, корчмарь со всех ног кинулся в погреб. Он нашел небольшой, но очень красивый кувшинчик, забытый когда-то приехавшим с востока купцом, тщательно стер всю пыль, смазал стенки медом, и наполнил до краев из дубовой бочки.

Нужно ли говорить, что у Кнота была одна-единственная бочка с дешевым вином, которым он, за неимением ничего другого, и потчевал гостей. Когда кувшинчик оказался на столе, граф с видом победителя обвел взглядом друзей, наполнил кубок и сделал большой глоток: «Бесподобный аромат! Какая сладость! И этот мед, собранный на склонах южных холмов, ни с чем не спутать! Попробуйте, господа! Клянусь, это вино кружит голову, будто первый поцелуй!»

Напившись и наевшись до отвала, три аристократа распрощались с корчмарем и отправились в путь весьма довольные этим неожиданным приключением. Кнот же дивился, размышляя, как полуденный зной и долгая изнурительная жажда могут превратить любое пойло в поистине королевский напиток. Однако же, на всякий случай, еще до заката он заколотил двери и окна корчмы, сложил монетки в кошель, и отбыл в странствие по заморским землям, посетить которые мечтал еще с юных лет.

— Желания ослепляют одних, а других подталкивают к цели, — улыбнулась я.

Шумели волны, рассекаемые носом корабля… Или это шумела моя голова?

Лорд Ролло вновь наполнил кубки:

— Вы предприняли опасное путешествие. Никто из людей не ступал южнее Волчьего взгорья.

— Там много хищников?

— Оно горбится вдоль леса, напоминая волчий хвост — отсюда и название. К востоку за степным яром в прошлом году видели конный разъезд гоблинов. Зеленокожие редко нападают на укрепленные крепости, держатся в стороне от рек, но на открытой местности — это суровые и беспощадные противники.

— Я еду повидаться с женихом. Полагаю, в Длани Фандулиса достаточно безопасно.

— Да, разумеется. Эту твердыню называют Вратами Юга. Она — вершина защитного треугольника, в который также входят две сторожевые башни: западная Юастам-Кибит и восточная Синистрам-Кибит. В случае нападения, будет подан сигнал и Врата захлопнутся.

— Почему гоблины постоянно воюют? У них мало земель или есть какая-то другая причина?

— Об этом не принято говорить… — нахмурился капитан Ролло. — Мы защищаем свои исконные территории по приказу короля. Тот, кто претендует на венец Лилий — наследный принц или лорд, помолвленный с принцессой, которого называют принцем альвэ, не менее чем на три года становится Хранителем Юга. Он следит за военной подготовкой дозорных, контролирует снабжение крепостей и, если потребуется, участвует в сражениях.

— Мой нареченный хотел бы получить титул лорда-воителя, чтобы вступить в королевскую гвардию. Мы тоже заключили помолвку, обменявшись цветами, как Ее Высочество Лианэ и принц Нартил. Но теперь даже не знаю, могу ли я называть Валтаира моим лордом альвэ…

Капитан «Белой Ладьи» изумленно приподнял бровь:

— Что же случилось?

Я прикусила язык. Зачем наболтала лишнего? Мало мне проблем…

— Ингримиэль ничего толком не объяснил, — тихо сказал лорд Ролло. — Но его просьба — пусть и странная — все же просьба родни, а ближнему по крови не принято отказывать. Не хочу наступать на больное… Пусть это будет вашим секретом.

— Да уж, секрет, — я подула на выбившуюся из прически прядку. — И не делайте вид, что не догадались…

— Догадался, — слегка наклонился ко мне собеседник. — Магия цветов пошла вразрез с вашими желаниями. Такое случается. Вы не приняли свое будущее и стараетесь догнать день уходящий. Не получится. Вам не удержать его, проще отпустить и начать все с чистого листа.

— Я не из тех, кто ищет легких путей!

— Цветы не ошибаются.

— Все ошибаются. Из любого правила есть исключения! Возможно, все дело в моей человеческой природе. Альвэ — эльфийские прорицатели, много ли они знают о людях?!

Лорд Ролло прищурился и загадочно улыбнулся:

— Время покажет. Сыграйте мне что-нибудь вдохновляющее на великие свершения. Сердце подсказывает, что сегодня знаменательный день, который обязательно войдет в историю.

Поднеся к губам флейту, я прикрыла глаза и полностью растворилась в музыке. Она несла меня куда-то в темноте, словно щепку, и казалось, это путешествие будет длиться вечность.

Глава 2.2.

Дни на корабле пролетали один за другим. К счастью, у эльфов не было глупого предубеждения, что девушка на борту — к трудностям в пути. Напротив, мое присутствие воспринимали с большим воодушевлением.

Лорд Ролло охотно показывал мне красоты срединных земель. Он знал много легенд и преданий, так что скучать в его обществе не приходилось. Вскоре я стала замечать, что капитан весьма сведущ в делах людей, знаком с нашими обычаями. Речь эльфа пестрела множеством своеобразных оборотов и поговорок, вольно переведенных с моего родного языка на местный северный диалект.

Дождавшись удобного момента, когда «Белая Ладья» причалила к берегу, чтобы пополнить запасы, и все с радостью разминали ноги на твердой земле, я пригласила лорда Ролло сопровождать меня во время короткой прогулки среди желтых зарослей маквиса. Там раскинулся пестрый ковер душистых однолетних трав и весенний бодрящий аромат разливался по всей долине.

Сбросив мундир и перчатки, синеглазый капитан расстегнул воротник рубашки и в таком лихом виде, с дерзкой улыбкой сорванца, нагнал меня по мощеной камнем тропинке, огибавшей солнечные полянки ладанника.

Мы уходили все дальше от воды, в колючую рощу, и с каждым шагом становилось теплее, словно где-то поблизости пряталось лето, заманивая нас в свои горячие объятья.

— Лорд Ролло! — окликнула я задумавшегося о чем-то эльфа.

— Чудесный день, — пробормотал он, глядя поверх кустов.

— Почему я ни разу не видела вас во дворце Лилий?

Капитан улыбнулся широко и простодушно:

— Не делайте вид, что не догадались.

— Догадалась.

— Тогда скажите об этом. Ваши слова не нанесут мне обиды.

— Вы... лорд-изгнанник?

— Да. И много лет пробыл на севере, прежде чем король дозволил мне вернуться в родные края. Впрочем, он не настолько милосерден, чтобы распахнуть золотые ворота дворца перед моим острым носом. Я еду на юг по личному поручению Владыки, с тайной и особо важной миссией.

От его признания вдруг сделалось горько и тяжело на сердце...

— В чем вы провинились?

— Имел неосторожность поссориться с лордом Нартилом, вскоре ставшим принцем альвэ. Свидетельницей нашей размолвки была Ее Высочество Лианэ, она пожаловалась королю, и мне пришлось незамедлительно сменить шелковую мантию придворного на подбитый мехом плащ отщепенца.

Заприметив печаль в моих глазах, он шагнул ближе и продолжил без тени сожаления в голосе:

— У моего народа есть пожелание врагу: "Вовек тебе не снимать мехов!" Но скажу откровенно, я влюбился в север. И буду рад, покончив с делами, вернуться туда снова.

Пальцы лорда Ролло нежно коснулись моей ладони:

— Мы оба — изгнанники. Я тоскую по холодным пределам, а вы бежите на юг, в пугающую неизвестность. На короткий миг, мне почудилось... некое родство между нами. О воле цветов не принято говорить вслух. Мое сердце мучают сомнения и согревает робкая надежда. Прошу, лишь намекните: что посулили вам альвэ?

— Я увидела корону. Мне напророчили в мужья принца Нартила.

Теплые руки капитана крепко сжали мои запястья. В его вдруг потухшем голосе мелькнула досада:

— Это невозможно. Цветы должны были благословить союз принцессы Лианэ. Поверьте на слово, вы совсем ему не пара...

— Почему? Я не достаточно хороша?

— Вы знакомы с Нартилом?

— Я помню его портрет, висящий в галерее дворца.

— Он долго шел к своей цели, не гнушаясь ни лестью, ни подкупами, ни шантажом. Ради короны Лилий он готов на любую подлость, и вряд ли откажется от власти из-за...

— Из-за какой-то иноземной девчонки?

— Я хотел сказать иначе.

— Это не меняет сути, — глубоко вздохнув, я посмотрела в его слегка потемневшие глаза. — Благодарю за вашу искренность и заботу. Не беспокойтесь, я сама разберусь со своим будущим.

— Хорошо. Как пожелаете.

Казалось, теперь между нами должна была остаться лишь пустота, но я чувствовала непреодолимое желание продолжить разговор, меня тянуло к синеглазому эльфу — хотелось прижаться к его груди, уткнуться носом в плечо и... Капитан наклонил голову, наши губы соприкоснулись, сперва робко, едва ощутимо, но уже через мгновение мы дышали друг другом в долгом, самозабвенном поцелуе.

Мой прежний скромный опыт с Валтаиром не шел ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас. В объятьях суженого я была маленькой боязливой птичкой, сжимавшейся в комочек и едва не терявшей сознание от волнения.

Мои щеки полыхали. От ласк лорда Ролло по телу бежали горячие волны. Охваченная жгучей, мучительной страстью, я прильнула к синеглазому эльфу, так непохожему на прочих остроухих лордов. Он пах смолой, как будто только что бродил по хвойному лесу... Я знала этот запах с детства. Я обожала его.

Руки капитана легли на мою талию...

Почему мы не встретились раньше? Почему?

Теперь я связана клятвой Валтаиру и должна помнить о ней... В уголках глаз сверкнули слезы:

— Умоляю... Остановитесь...

Лорд-изгнанник послушно сделал шаг назад: он все понял и отнесся к моим чувствам с уважением.

— Вы правы. Я зашел слишком далеко. Ветер изменился, и нам пора возвращаться.

Я рассеянно кивнула.

— Врата Юга уже близко, — капитан указал на низкий горизонт. — Лелею надежду, что тамошний зной и суховей не превратят хрупкий северный цветок в жесткую колючку. Будьте осторожны с лордом Нартилом. Он совсем не тот, кем кажется на первый взгляд.

Это предупреждение засело крепко, как заноза, и я еще не раз вспоминала о нем, пока «Белая Ладья» шла полным ходом по широкому руслу неторопливой равнинной реки.

Глава 3.1.

Врата Юга распахнулись передо мной в знойный полдень. "Белая Ладья" скользила по внутренней дельте реки, где сновали торговые корабли под яркими парусами, быстроходные лодки и грузные рыболовецкие суда.

Длань Фандулиса напоминала придавившую равнину гигантскую ладонь. Ее края очерчивали земляной вал и глубокие, заполненные водой рвы. "Пять пальцев" оказались длинными улицами-лучами, соединившими крепость и предместья. Там было много домов, окруженных садами и виноградниками. Чуть в отдалении на искусственном холме возвышалась дозорная башня из белого камня.

Лорды возводили гостевые дворцы, облагораживая берега многочисленных речушек, над которыми выгибались причудливые мосты. Это показалось мне странным: а как же рассказы об опустошительных гоблинских набегах? Неужели эти заборчики и зеленые ограды способны остановить жутких кочевников?

К порту прилегали ремесленные и торговые кварталы. Здесь обрабатывали стекло и глину, трудились каменщики, оружейники, ткачи и золотых дел мастера.

Никаких шумных и грязных базаров. Все дела велись в городском розарии, где собирались после обеда для неторопливых бесед и заключения сделок. В этих благоухающих кущах лорд Ролло чувствовал себя как рыба в воде. Он улыбался и расточал комплименты, пока я с удивлением и восторгом изучала украшенный витражами купол.

— Это сцены из жизни и семь великих деяний Фандулиса, — подсказал капитан. — Как ваше настроение?

— Прекрасно, — соврала я.

Лорд Ролло купил мне роскошную парчовую накидку и узорчатое покрывало на голову, удобные сандалии и веер с позолоченной ручкой. В розарии подавали фруктовые напитки и диковинные сладости, звучала музыка и шумели фонтаны. Но мое сердце не знало покоя, а под ребрами настойчиво копошился червячок тревоги. Здесь ли мой Валтаир? Быть может, он прямо сейчас выйдет из-за колонны... Готова ли я к нашей встрече? И почему так беззастенчиво млею под ласковыми взглядами капитана Ролло?

Спустя пару часов утомленная и разморенная жарой я присела на скамейку под мозаичной аркой. Город произвел на меня двоякое впечатление. Он был живым, бойким и стремительным, как пробивающийся между камнями ручей, и этим разительно отличался от тихой, медлительной столицы. Признаюсь, я ожидала увидеть нечто напоминающее военный лагерь: суровый и аскетичный, и потому оказалась сбита с толку.

Почему Валтаир в своих письмах ни словом не обмолвился о чудесных висячих садах на крышах местных дворцов, о живописных пейзажах и богатстве удивительного города-крепости Длань Фандулиса?

Капитан Ролло, закончив свои дела, явился из левого крыла розария в сопровождении франтовато разодетого эльфа с павлиньими перьями на берете.

— Леди Кэсси, — лорд-изгнанник прижал ладонь к груди.

Его спутник сделал тоже самое, и я заметила, что движения незнакомца чересчур нервные, а руки напряжены. Он заулыбался учтиво, но неискренне:

— Леди Долгой Зимы, рад приветствовать вас в прославленной и нерушимой твердыне юга. Я — лорд Рихаз, близкий друг и соратник лорда Валтаира.

— Я тоже очень рада.

— Вы предприняли рискованное и крайне опасное путешествие. Желаете отдохнуть с дороги?

— Да, не откажусь.

— Забота о вас доставит мне подлинное удовольствие. Приглашаю в "Ласточкин Хвост", мое скромное и уютное жилище...

Он звал меня. Одну. Разумеется, мало кто захочет принимать у себя изгнанника, пусть и добившегося королевского прощения.

Лорд Ролло держался с достоинством. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Потрясающая выдержка и ледяное спокойствие.

Я хорошо изучила местный этикет. Нужно улыбнуться. Поблагодарить. Взять лорда-павлина под руку и проститься с капитаном легким кивком головы. Таковы правила.

Да катись оно все колесом под горку!

Мои губы сложились в улыбку — холодную и злую, слова благодарности прозвучали как брошенная обидчику колкость. Я шагнула вперед с гордо вскинутым подбородком, обвила рукой острый локоть Ролло и ласково обратилась к нему:

— Капитан, окажите любезность, будьте моим сотрапезником на сегодняшнем ужине.

Лорд-изгнанник удивленно приподнял бровь:

— Полагаю там, куда вас зовут, леди Кэсси, моя компания — не самая подходящая...

— Я настаиваю.

Синеглазый эльф неохотно уступил моей просьбе. Он повел меня следом за лордом Рихазом, и, выбрав подходящий момент, сердито шепнул на ухо:

— Что за игру вы затеяли?

— Игру колючки, — также тихо ответила я.

— Вы в городе всего несколько часов и уже выпускаете шипы. Это какая-то стратегия или глупость?

— Необходимость. Пожалуйста, не бросайте меня... Только не сегодня...

На короткий миг лицо изгнанника приобрело суровый вид: он весь напрягся, словно хищник перед прыжком, а затем ответил с обнадеживающей решимостью:

— Я буду рядом.

Лорд Рихаз чуть замедлил шаг и поинтересовался:

— Леди Кэсси, мне послать за вашими вещами?

Конечно, откуда ему знать, что я странствую налегке! И как теперь выкручиваться?

Лорд Ролло кашлянул в кулак:

— Прошу прощения, но в пути случилась досадная неприятность. Во время грозы ветер повалил шатер, и сундуки с вещами леди пришлось переставить к остальным, с товарами. По неосмотрительности один из моих людей выгрузил их в порту Дол-Рива. На обратном пути мы непременно сделаем там остановку и поднимем их на борт.

— Очевидно, на вашем корабле царит вопиющее разгильдяйство, — поджал губы лорд Рихаз. — И такое нельзя оставлять без последствий!

— Я готов принести извинения лорду Валтаиру, если это потребуется.

— Лорд Валтаир отбыл в Синистрам-Кибит восемь дней назад. Час возвращения, увы, не известен.

Мое сердце куда-то ухнуло. Все планы, чаяния и надежды летели прямиком единорогу под хвост!

— Можем ли мы... — я не узнавала свой дрожащий голос. — Навестить его там?

— Нет, это исключено, — отрезал лорд Рихаз. — В окрестностях полно гоблинских разъездов. Достаточно повстречаться с одним из них и от вас не оставят даже обглоданных костей. Мой совет: погостите в Длани, отдохните и возвращайтесь под защиту Лилий. Это наиболее разумное решение, учитывая сложившиеся обстоятельства.

Повисла неловкая пауза. Лорд Ролло нарушил ее первым, стараясь направить беседу в иное русло:

— Я слышал, что принц Нартил тоже покинул город.

— Он занят укреплением оборонительных позиций вокруг Юастам-Кибита, — неторопливо пояснил наш провожатый, поправляя берет. — Хорошая новость для вас, капитан. У принца великолепная память, и хотя до меня дошли только отголоски той давней истории, вне всякого сомнения, на вашем месте я бы не рискнул показываться ему на глаза.

— Чтобы очутиться на моем месте, нужна хотя бы крупица смелости. Мы служим разным идеалам, лорд Рихаз, и вряд ли придем к единому мнению.

— Чужие тайны весьма притягательны, не так ли, капитан? За этим вы здесь? Старые ветры слабеют, а новые крепнут. Не простудитесь на перепутье.

— Не беспокойтесь обо мне, лорд Рихаз. Север закаляет, — усмехнулся Ролло, буравя собеседника недобрым взглядом.

Глава 3.2.

Только этого мне не хватало! Волей капризной судьбы я оказалась на линии противостояния двух эльфийских аристократов! Один был дорог мне, другой водил дружбу с Валтаиром.

О каких тайнах говорил лорд Рихаз? Почему угрожал капитану Ролло? Вопросы... Вопросы... Их было так много и они поглотили все мое внимание.

Дорогу к владениям кичливого вельможи я не запомнила вовсе. Следовало проявить вежливость и похвалить их. Я отделалась парой пустяковых фраз. Чудесный особняк. Просторный, как дворец. Великолепные картины. Чьей кисти? Ответ, разумеется, не запомнила. Ваза из голубого мрамора. Фамильная реликвия? Потрясающе!

Легкий ужин. Ничего не значащие шутки. Местные сплетни. Расспросы о столице. Лорд Ролло с безучастным видом ковырялся в тарелке, игнорируя колкие взгляды недоброжелателей. Южане перешептывались, рассматривая его, точно какую-то диковину. Эльфийки не сводили с меня подкрашенных углем глаз: изучали, как говорю, как двигаюсь, что предпочитаю есть и пить. Мне приходилось блистать заученной улыбкой придворной дамы и наслаждаться повышенным вниманием к своей персоне.

Следуя традициям, первый танец я подарила хозяину. Лорд Рихаз грациозно вывел меня в центр зала и закружил, увлекая за собой. Музыка направляла нас, вынуждая то сближаться, то расходиться в стороны. Дождавшись, когда наши ладони соприкоснутся, и музыканты, войдя в кураж, заиграют, не щадя инструментов, я подняла взгляд на партнера и спросила:

— Почему вы так суровы с капитаном Ролло?

— Я отвечу. Из уважения к вам и лорду Валтаиру. Вы знаете, что Ролло плел интриги против принца Нартила и чуть его не убил?

— Зачем ему это было нужно?!

— У Ролло мерзкий завистливый характер. И поразительная живучесть. Он, как сорняк, уродлив, колюч и способен упрямо лезть вверх, цепляясь даже за голые камни. Король с позором изгнал его на север. Но Ролло не смирил свой буйный нрав и непомерную гордыню. Он объединил и возглавил прочих отщепенцев, объявив себя лордом-Хранителем. Видя, как день ото дня растет его власть, и опасаясь мятежа, король был вынужден призвать негодяя обратно, в благодатные края.

— Вы говорили о каких-то ветрах... Что это значило?

— Король стареет и вскоре принцу Нартилу придется его заменить. Полагаю, что Владыка велел Ролло лично принести извинения Его Высочеству, присягнуть ему на верность и поклясться никогда больше не замышлять худого. Я знаю, как крепки старые обиды. И знаю дурной нрав Ролло. Я и другие лорды понаблюдаем за ним... И за вами, леди Кэсси. Не беспокойтесь, мы сможем защитить вас от этого подлеца, если он вздумает что-нибудь вытворить.

— Благодарю... Я ничего этого не знала...

— Не говорите при нем лишнего. Убедительно вас прошу.

— Да-да, разумеется! Наш разговор останется тайной...

Вернувшись за стол, я ненадолго впала в апатию. Как же так? Зачем я доверилась лорду Ролло? Зачем рассказала ему про гадание? Что если он — умелый интриган — попытается использовать меня в своих корыстных целях? Проклятье! Нужно взять себя в руки и немедленно потребовать у него объяснений:

— Капитан?

Он отложил столовые приборы и внимательно посмотрел мне в глаза:

— К вашим услугам, леди Кэсси.

— Отчего вы не торопитесь пригласить меня на танец?

— Признаться, я — не лучший партнер на паркете.

— Уверена, вы справитесь.

Лорд Ролло промокнул губы салфеткой и поднялся:

— Ваша игра становится все более интригующей.

— И ваша тоже.

Когда он повел меня за руку, я с удивлением отметила, сколько гибкости и силы в его тонких пальцах. Танец с ним напоминал дуэль стремительными и отточенными движениями.

— Кем вы были при дворе до... изгнания?

— Лордом-воителем.

— Гвардейцем?

— Командиром королевских гвардейцев.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать услышанное.

— Правда, что вы... пользовались большим авторитетом на севере?

— Кто это сказал? Лорд Рихаз?

— Допустим.

— Любопытно, о чем еще вы успели побеседовать.

Левая рука Ролло легла на мою талию, правая крепко сжала ладонь. Меня обдало жаром, ноги, казалось, больше не касались пола. Я парила над землей, словно мышонок в когтях летящего по небу ястреба.

— Позвольте угадаю? — горячо зашептал капитан. — Этот болван полагает, будто я приплыл извиняться перед их бестолковым выскочкой-принцем?

— А разве нет?

— Притворитесь, что вам душно. Выйдем на балкон. Подальше от лишних глаз.

— Прямо сейчас?!

— Быстрее, пока я не передумал.

Я покорно обмякла в его своевременно раскрытых объятьях:

— Ах!

Опередив спешащих к нам слуг, лорд Ролло взял меня на руки, быстрым шагом вышел на небольшой балкончик и плотно прикрыл за собой дверь. Ночная прохлада освежила голову, мои мысли начали проясняться. Вновь ощутив под ногами твердый пол, я качнулась и оперлась на плечо эльфа.

Он потянул за тесемки, развязывая шнуровку на груди. Перед моими глазами блеснуло золотое кольцо на тонкой, но прочной цепочке.

— Это королевский перстень, — пояснил лорд Ролло. — Послание Владыки Лилий для принца Нартила. Я здесь, чтобы вытащить вашего суженого из глубокой... хм... канавы. Всех деталей рассказать не могу и вы вправе усомниться в моих словах. Прошу только об одном. Не верьте злым наветам. Я вам не враг. Клянусь лепестками альвэ.

— Что тут происходит? Я окончательно запуталась...

— Ничего нового. Есть лорды, сохранившие верность королю. Вроде меня. Есть заговорщики, вьющиеся вокруг принца Нартила. Такие, как лорд Рихаз. А есть те, кто служат интересам врага и жутко боятся разоблачения.

— Какого врага?

— Нашего общего врага. Вы решили, что будете делать дальше?

— Я не могу вернуться во дворец Лилий. И оставаться здесь тоже не хочу!

— Понимаю. Мне, как и вам, отвратительно это гнездо вонючих слизней.

— Вонючих?.. — на мгновение я замерла, пораженная внезапной догадкой.

Лорд Рихаз пах мускатным орехом. Совсем как письма Валтаира.

— Что случилось? — забеспокоился капитан. — Вы переменились в лице.

— Я не знаю, кому верить! Все слишком запутанно!

Он шутливо подмигнул мне, стараясь успокоить:

— Врут даже зеркала и тени. Верьте себе или пророчеству. Выбор цветов — путь в Юастам-Кибит, к принцу Нартилу. Но сердце зовет вас в иные края... Примите решение, леди Кэсси, и пусть оно окажется верным.

— Вы слышали, что сказал лорд Рихаз? Дороги к этим крепостям небезопасны. Мне придется выпрашивать у него провожатых и охрану.

— На равнине сложно потеряться. Днем путь подскажет солнце, ночью — звезды. Рядом с вами стоит один из лучших воинов королевства, знающий о гоблинах побольше, чем напыщенный павлин Рихаз. Он умышленно пугал вас детскими страшилками: зеленокожие не глодают эльфийские кости. Эпоха дикой войны давно закончилась.

— Зачем лорд Рихаз пытался меня обмануть?

— Он что-то скрывает. Возможно, бережет чужую тайну.

— Это намек? — я стиснула кулаки. — Вы говорите о лорде Валтаире?

— У меня чуткий слух. За столом болтали всякое. И про него тоже.

— Что именно?

— Не к лицу лорду пересказывать чужие сплетни и кривотолки. Доверьтесь мудрости альвэ, езжайте со мной в Юастам.

— Я не могу предать того, кого люблю...

— Понимаю, — лорд Ролло коснулся моих волос, наклонился вперед и поцеловал рыжую прядь.

— Вы отвезете меня к Валтаиру?

— За небольшую плату. Еще один танец.

— Прямо здесь?

— Прямо сейчас.

Никогда прежде я не кружилась с партнером на балконе — маленьком и узком, из-за чего приходилось делать совсем крошечные шаги, но это нисколько не мешало нам получать удовольствие. Глаза капитана сияли, а улыбка не сходила с губ. Мне было так хорошо, что вмиг позабылись все тревоги.

Волшебная ночь... Падающие звезды... И слегка горьковатый аромат хвои... Прохладный, как гуляющий по кронам деревьев северный ветер.

Глава 4.1.

В поздний час, когда шумное веселье закончилось, и почти все гости лорда Рихаза разошлись по комнатам и залам, капитан Ролло подал мне условный знак. Набросив на плечи тонкий плащ, я быстрым шагом спустилась по лестнице и, миновав парадный холл особняка, очутилась у обрамленного колоннами подъезда.

С высоты были хорошо видны стоявшие на площадке кареты с позолоченными гербами на дверцах. Один из кучеров, дремавших на козлах, встрепенулся и поприветствовал меня уважительным, коротким жестом, принятым у северян. Затем он шлепнул вожжами по конским спинам и запряженный шестериком экипаж подкатил к дверям особняка. Спрыгнув с задка, слуга проворно распахнул передо мной украшенную переплетенными листьями папоротника дверцу. Я, не мешкая, забралась внутрь, прикрыла ноги шерстяным пледом и откинулась на подушки.

Раздался щелчок бича. Карета плавно съехала на отсыпанную песком дорожку и колеса жалобно заскрипели. Монотонный звук убаюкивал не хуже колыбельной. В полудреме я подумала, что эту повозку готовили для длительного путешествия: под козлами стоял сундук, на крыше была закреплена какая-то поклажа.

Мысли путались и вскоре я провалилась в сон. Он был долгим, красочным. Край пледа щекотал плечо, и мне чудилось, будто это теплые губы Валтаира ласкают мою руку и ключицу. На спуске с холма карета сильно раскачивалась на ремнях, отчего казалось, что любимый подхватил меня и кружит, и кружит, заливисто смеясь...

Я проснулась со счастливой улыбкой, которую тотчас стерло крайнее удивление. Напротив меня, скрестив руки на груди, сидел капитан Ролло. Черты его заострились после тяжелой ночи, под глазами залегли тени, но взгляд оставался проницательным и пытливым.

— Доброе утро, леди Кэсси! — саркастически произнес авантюрист-изгнанник.

— Уже наступило утро?

— Вернее сказать: оно близится к завершению.

— Сколько я проспала?

— Надеюсь достаточно, чтобы стали забываться все перипетии прошлого вечера.

Я не могла вспомнить, останавливалась ли карета в пути. Неужели лорд Ролло запрыгнул ко мне прямо на ходу? В родных краях рассказывали легенду про весьма недалекого принца, вздумавшего таким способом подшутить над дамами, но переоценившим свою ловкость — он сорвался, угодил под колесо и вскоре умер от полученных травм.

— Простите, что нарушила ваши планы и... заманила в лагерь противников.

— Это был интересный опыт. Наш визит и последующий отъезд заставит их хорошенько понервничать. Сейчас полетят донесения, в ответ на них — письма с призывами действовать, заверения в крепости тайных союзов и прежних договоренностей. Я подожду и понаблюдаю за растревоженным муравейником со стороны.

— Неужели вы нисколечко их не боитесь?

— Считаете меня самонадеянным? Они тоже. Это предсказуемо. Научитесь быть непредсказуемой, и станете управлять ситуациями, а не зависеть от них.

— Я слишком доверчива, чтобы преуспеть в интригах.

— Могу кое-чему вас научить, — взгляд эльфа потеплел. — Если пообещаете не использовать эти знания против меня.

Заинтригованная его словами, я уселась поудобнее:

— Начнем прямо сейчас?

— Прямо сейчас вы испытаете ко мне жгучую ненависть, но уже к вечеру поймете, что это было ошибкой.

Я покачала головой:

— Ненависть? Вы шутите?

— Отнюдь, — криво усмехнулся лорд Ролло. — Есть множество сортов подлости. Но обличая любую из них, почему-то чувствуешь себя в малой степени правдоборцем, а в большей — сопричастным негодяем.

Он расстегнул два верхних крючка на куртке и достал небольшой кожаный футляр для писем:

— Покидая дом Рихаза, я не удержался и кое-что прихватил на память...

— Вы... украли у него документы?

— В них нет ничего важного. Для меня.

— Это некрасивый поступок, — вздохнула я, — достойный осуждения. Но не повод для ненависти.

— Не торопитесь с выводами, — капитан потянул за витой шнур, давая команду кучеру придержать коней. — Сперва прочтите.

Карета остановилась и лорд Ролло вышел. Я услышала, как он велел слугам беречь лошадей, потому что их негде будет сменить, проворчал что-то про воду и приказал снова начать движение.

Футляр лежал на сиденье, притягивая взгляд. Будь я прилежной ученицей, внимательно слушавшей наставника, то ни за что не прикоснулась бы к металлическому замку. А может, и вовсе выкинула бы чужие письма в придорожную пыль. Но глупое любопытство одержало верх. Я схватила тубус, щелкнула застежкой и вынула два свернутых трубочкой пергамента.

Первое письмо предназначалось мне. Рука Валтаира красиво и размашисто выводила:

Я промокнула уголки глаз платком и продолжила читать. Сетуя на мучительную разлуку, Валтаир просил меня поберечься и клялся вернуться домой в целости, с богатыми дарами — зеленым шелком, жемчугом и волшебными безделицами.

Не утерпев, я поднесла пергамент к губам и страстно расцеловала. Как мне хотелось, чтобы легконогие кони мчались во весь опор, приближая миг нашей встречи с любимым...

Переведя дух, я взяла второй пергамент, оказавшийся короткой измятой запиской:

Писано с ошибками, о чем прошу прощения у вашей милости, ибо взялся за перо под вечер, в изрядной спешке.

С корабля сообщили мне, будто Лютнехвост сочинил новую балладу, кою пел так сладко и складно, что взор государя обратился на север, где разрастаются терновые кусты...

Далее все было зачеркнуто, но подпись сохранилась: "Здравствующий вашей милостью лорд Рихаз." Вероятно, письмо было переписано набело, а этот черновик по странной воле случая угодил за пазуху Ролло.

Я разглядывала оба пергамента и не верила увиденному: почерк в записке оказался менее разлетистым, но таким же твердым и хорошо узнаваемым, запах мускатного ореха по-прежнему теплый и пряный, более не согревал сердце, а оседал во рту невыносимой горечью. Неужели все те ласковые слова и нежные признания сочинял не Валтаир, а его соратник? Почему? Что они скрывают? Боль, обида и разочарование нахлынули, как волны на пустынный берег.

Зачем лорд Ролло не скрыл от меня эту правду? Чего хотел добиться?! Я возненавидела его, готовясь обрушить весь накопившийся внутри гнев. Если бы не жуткая тряска и боязнь выпасть, я бы распахнула дверь кареты и выкрикнула кучу обидных слов...

"Мерзавец! Позер! Шут!" — одно за другим рождались страшные оскорбления.

В пылу злости я разорвала письма лорда Рихаза на мелкие кусочки и принялась яростно топтать сандалиями.

Глава 4.2.

К вечеру мой гнев поутих. И даже сделалось немного стыдно: поддавшись буре чувств, я утратила над собой контроль и, в самом деле, перестала управлять ситуацией. Все, как предрек лорд Ролло. Я гадала: что это — дальновидность и фантастическое чутье или, быть может, капитан владеет магией?

Мой эльфийский наставник не уклонялся от беседы и даже обрадовался, когда я подсела к нему ближе, развернувшись лицом к походному костру.

— Признаю, что напрасно вспылила. Теперь я уверена: при встрече Валтаир сумеет все объяснить. Он мог повредить руку и смолчать об этом из скромности. Или понадеялся на красноречие друга, стесняясь так откровенно говорить со мной о своих чувствах. Да мало ли, какая может быть причина!

Капитан Ролло скептически приподнял бровь, давая понять, что все сказанное мной — чепуха:

— Стоило довериться цветам и ехать в Юастам-Кибит. Я предупреждал, но вы отмахнулись от моих слов.

— Укоряйте сколько хотите, только мое решение останется неизменным. Я должна объясниться с Валтаиром. И больше никогда так не делайте! Ваш поступок причинил мне боль.

Капитан сорвал травинку и, повертев ее двумя пальцами, бросил в огонь:

— Если бы я хотел сыпануть горсть соли на вашу сердечную рану, то поделился бы своими мыслями касательно этих писем. Но не буду. Вы все равно не поверите, мы разругаемся и на какое-то время перестанем общаться. А это серьезно повредит нашему общему делу.

— У нас есть общее дело?

— Разумеется.

— И какое же?

— Не-пред-ска-зу-е-мость! — напомнил капитан Ролло. — Придет день, и вы сами ответите себе, без моих подсказок.

— Это касается принца Нартила?

— Да. Возможно, чуть позже я попрошу вас о небольшой услуге. Или же справлюсь сам.

— Что вы планируете делать, когда мы доберемся до Синистрама?

— Искупаюсь, выпью чего-нибудь согревающего и хорошенько высплюсь.

— Я говорю о другом.

Эльф пожал плечами и неохотно произнес:

— Если у меня не останется иного выхода, придется вызвать вашего избранника на дуэль. Хотя, признаюсь честно, не имею желания его убивать.

— Даже не думайте о таком! — выкрикнула я, задыхаясь от возмущения. — Слышите? Я вам запрещаю!

— А что вы планируете делать? — нахмурился изгнанник. — Огорошите милого недоброй вестью: "Я предназначена принцу Нартилу. Извини, что так вышло..."? Или станете упрямо молчать, изо дня в день мучая себя и его?

— Я не знаю... — По спине побежали мурашки. — Должен быть какой-то выход.

— Когда на шее захлестывается петля, выходов только два: или разорвать ее, или повиснуть ногами вниз.

— Три, — я посмотрела на капитана с вызовом. — Третий: дождаться помощи. Ведь кто-то другой может сорвать петлю, не так ли?

Улыбка осветила лицо лорда Ролло:

— Есть леди из меди, есть леди из стали! Каблук их остер, как стилет. Любовь их — качели. Любовь их — метания. Капкана зубчатый браслет...

Я онемела, невольно заслушавшись: голос капитана был не таким чарующе золотым, как у прославленного барда Ингримиэля, но слова шли глубоко из сердца.

— Я прежде не слышала эту балладу. Как она называется?

— "Сказание о странствиях леди Кэсси".

Мое искреннее удивление капитан воспринял с иронией:

— Укоренилось мнение, что дело рубак — махать клинком, а переплетать слова надлежит поэтам с тонкими запястьями. Мой двоюродный племянник — превосходный музыкант, однако почти не покидает дворец и лишен жизненного опыта, позволяющего вольно и правдиво говорить о любви, разлуке или воинской доблести. Я восхищаюсь его талантом певца и никогда не откажу в помощи. Ингримиэль был одним из немногих, кто поддерживал меня в годы изгнания, и ему я обязан своим возвращением.

Меня осенила догадка:

— Так вот о чем шла речь в записке лорда Рихаза! Баллада о севере, которую спел Ингримиэль, была вашим посланием королю Лилий! Он догадался, что поэт лишь повторяет ваши слова, обдумал их и вернул вас из ссылки!

— Мы с королем заключили сделку.

— На балконе вы обмолвились, что везете перстень...

— Тише... — укоризненно шепнул капитан.

— А еще вы говорили, будто превосходно осведомлены о нравах зеленокожих!

— Тише, — повторил лорд Ролло. — Как гласит древняя мудрость, не подпускай куницу к затылку, а леди к делам высокой руки.

— Но вы подпустили! Не случайно, а умышленно. Значит, это наше общее дело! Мы должны исполнить королевскую волю. И я имею право знать, что он вам приказал.

Капитан задумчиво следил за тем, как огонь пляшет на тонких, изогнутых веточках. Потеряв терпение, я взяла эльфа за рукав:

— Ну же, не молчите!

— Мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

— В чем? Вы ищите заговорщиков, которые замышляют недоброе и хотят как-то навредить королю? Верно?

— Отчасти.

— Вам нравится мучить меня недомолвками! — я отвернулась, обиженно поджав губы. — Играйте сами в свою игру. Я ухожу спать.

Поднявшись, я сделала шаг в сторону кареты. Лорд Ролло вскочил и попытался удержать мою руку, но в этот раз мне удалось переиграть наглеца. Пальцы эльфа лишь скользнули по ткани накидки.

— Леди Кэсси, — горячо прошептал капитан. — Будь у меня ответы... Клянусь, я...

Такой решительный, остроязычный с другими, сейчас он, словно робкий юноша, выглядел смущенным и растерянным. Выиграв несколько мгновений, эльф торопливо продолжил:

— Мораль — чудовищно неудобная штука. Она причиняет страдания не хуже тесных сапог. И выбор, на первый взгляд очевидный, может оказаться ловушкой. Я бы хотел поделиться с вами тем, что тяготит мое сердце, но в другое время и при других обстоятельствах.

Мы смотрели друг другу в глаза: он не решался обнять меня, а я, мечтая прижаться к его груди, оставалась неподвижной, словно вросший в землю камень. Время замерло и лишь треск сгорающих в костре веток отсчитывал для нас проведенные в полузабытье мгновения.

— Спокойной ночи, лорд Ролло, — я качнулась к нему, приподнялась на цыпочки и поцеловала в щеку.

— Тихой ночи, леди Кэсси, — Синие глаза капитана озарило безбрежное счастье, теплая и нежная улыбка эльфа вознаградила меня за смелость.

Устроившись на ночлег в карете, я еще долго смотрела в темноту. Неподалеку шумно фыркали кони, перекликались птицы и стихший на закате ветер, снова набрав силу, гулял по маленькому лагерю. На излете ночи певец весны — жаворонок — завел свою свадебную песнь, от которой мне сделалось и радостно, и тоскливо одновременно.

Ее грубо оборвал топот копыт и приглушенные мужские голоса.

Я испугалась, решив, что погоня настигла нас и вот-вот грянет бой, но приоткрыв дверь и выглянув в щелку, сразу же успокоилась. Прибывшие эльфы оказались моряками с "Белой Ладьи", примчавшимися на помощь своему капитану. Лорд Ролло вышел к ним навстречу и крепко обнял каждого.

— В балке у сухого ручья следы гоблинов, — коротко доложил старший помощник, придерживая коня под уздцы.

— Верховые или телеги? — деловито уточнил изгнанник.

— Я видел следы колес. Неглубокие, стало быть везут мало поклажи. Это не войско. Беженцы.

— Сколько у вас еды?

Старший помощник указал кивком на пять вьючных лошадей:

— Сам видишь — немного.

Поколебавшись, лорд Ролло тронул его за плечо:

— Езжайте. Медлить нельзя. Выследите их раньше, чем дозоры Синистрама. Поблизости от дорог не должно остаться ни одного зеленокожего. Ты меня понял?

— Не беспокойся, командир. Мы были и всегда будем на три корпуса лошади впереди! — заверил моряк и лихо запрыгнул в седло.

Проводив взглядом ускакавших вдаль соратников, лорд Ролло еще долго стоял в одиночестве, буравя взглядом порозовевшее небо. Наблюдая за ним, я окончательно лишилась сна. Что задумал это странный эльф? На чьей он стороне? Какие тайны столь тщательно бережет? Вопросы... вопросы... вопросы...

И в конце концов, почему дела лорда Ролло волнуют меня больше, чем мои собственные заботы?!

Разозлившись, я одним резким движением закрыла дверь кареты, накрылась пледом с головой и приказала себе спать — долго и без каких-либо будоражащих фантазию сновидений.

Глава 5.1.

Карета ехала с черепашьей скоростью, пейзаж за окном почти не менялся, отчего мне казалось, что мы стоим на месте, и это путешествие никогда не закончится. Капитан Ролло то поглядывал на горизонт, приподнимаясь в седле, то с равнодушным видом рассматривал гриву своего жеребца, вышагивающего по невысокой траве.

Заплетя волосы и украсив их лентами, я с гордым видом распахнула дверь экипажа, чтобы окликнуть моего загадочного лорда. Он подъехал ближе, забавно щурясь от яркого солнечного света.

— Мне невыносимо скучно, — пожаловалась я капризным тоном. — Развлеките меня беседой или песней, и дайте наконец отдых спине вашего коня.

Лорд Ролло гордо развернул плечи, подставив лицо ветру:

— Я не люблю кататься в повозках: диван, поставленный на колеса, чересчур изнеживает. По мне, лучше странствовать с азартом, нежели баловать себя избыточным комфортом.

— В таком случае, я желаю испробовать ваш способ передвижения, если это вас не слишком обременит.

— Как угодно, леди, — капитан дал знак кучеру остановиться, спешился и подал мне руку.

Я грациозно ступила на землю, но в тот же миг лорд Ролло легко взял меня за талию, подбросил вверх и усадил в седло. Его смирный с виду жеребец, почуяв незнакомого седока, встрепенулся, тряхнул головой. В легком испуге я схватилась за переднюю луку, пытаясь сохранить равновесие и не съехать в дорожную пыль.

— Что-то не так? — поинтересовался капитан, собирая поводья в кулак и намереваясь повести жеребца за собой.

— Нет-нет, — поспешно заверила я. — У вас прекрасная лошадь. Надеюсь, он в меру горяч и послушен...

— Он резвый и выносливый. Остальное меня мало заботит.

— Я кое-что видела сегодняшней ночью.

— Надеюсь, яркий волшебный сон.

— Да, сон, — Лошадь тронулась и меня качнуло в седле. — Но весьма странный и даже пугающий. Мне приснилось, что вы говорили со своим старшим помощником, а затем приказали ему нагнать и убить каких-то беженцев. И к слову, вы хотели опередить дозорных Синистрама в этой своеобразной охоте на зеленокожих. Неужели вы решили отомстить за тот разоренный караван, о котором прочитали в письме? Или вами движет алчность и жажда легкой наживы?

— Именно, — сердито фыркнул Ролло. — Я мечтаю одарить вас зелеными шелками, отнятыми у пухлогубых гоблинш, их жемчугом и волшебными безделицами, что веселят детей во время долгих кочевок. Готов поспорить, ни одна красавица не устоит перед такой щедростью.

— Вы просто омерзительны, — Мне хотелось ударить его прямо между лопаток. — Мало того, что рылись в чужих письмах, так еще смеете издеваться надо мной и любящим меня лордом! Оставьте себе эти подарки!

— Как знать, может ради них вы спешите сейчас на край света, рискуете собой и терпите мое общество?

— Что?!

— Почему не принц Нартил занимает ваши мысли? Он молод, честолюбив, красив лицом и наделен властью...

— Перестаньте!

— Я хочу понять, — лорд Ролло с силой пнул оказавшийся на пути булыжник. — Чем вас так пленил этот... Валтаир?

— Боюсь, вы никогда не поймете.

— Хотя бы попытайтесь удовлетворить мое любопытство.

— А где ваша избранница? Ингримиэль много пел о любви. Кому вы посвящали те баллады?

— Прекрасной Леди, которую так и не встретил ни во дворце Лилий, ни в годы скитаний, — сквозь зубы процедил капитан. — Я выдумал ее, чтобы жизнь не казалась пустой и бессмысленной.

— У нее золотые кудри и глаза цвета летней ночи?

— У нее доброе сердце, — голос эльфа дрогнул. — И она никогда бы не обозвала меня беспринципным грабителем и палачом.

— Если вы потрудитесь объяснить, чему я невольно стала свидетельницей...

— Невольно? — с возмущением перебил меня лорд Ролло. — Вы подглядывали, подслушивали, накрутили себе невесть что и требуете от меня каких-то объяснений! Да, я совершил преступление. И поверьте, этот груз ответственности еще долго будет давить мне на грудь. Забудьте все, что увидели, и заклинаю вас четырьмя сторонами света не вздумайте проболтаться о прошлой ночи кому-либо в Синистраме. Даже лорду Валтаиру!

— Почему?

— Потому что, — Его злость начала угасать, сменившись усталой обреченностью. — Я прошу вас... Не усугубляйте мое и без того тягостное положение.

— Обещаю сохранить вашу тайну, — я коснулась ладонью губ, как бы запечатав их, а затем решила сделать шаг к примирению. — Простите за нанесенную вам обиду, лорд Ролло. Мне следовало помнить, что эльфийский народ веками обороняется от кочевников, и каждый воин являет собой пример мужества и высочайшей доблести.

— Я сожалею, что был груб и несдержан с вами, — капитан остановил коня. — Примите самые искренние извинения. На Юге у меня не так много друзей, нужно ценить каждого.

Он опустился на колено, сорвал розовый тюльпан и, выпрямившись, протянул его мне:

— Цветок — лишь скромное пожелание: "Загляните в мое сердце!" Вы способны разжечь в нем пламя или обратить все в остывающий пепел. У гоблинов есть легенда о небесно-голубом тюльпане, что расцветает на вершине самой неприступной горы. Лишь тот, кто безрассудно смел, несгибаемо стоек, чье упорство и терпение не иссякнут в трудном пути, сумеет отыскать его и обретет вечное счастье. Тремя сестрами ему станут роскошь, слава и любовь. Если бы я мог принести лазоревый тюльпан и положить его к вашим ногам — это был бы подарок достойный королевы.

Мои щеки порозовели от смущения.

— Вы так поэтичны... — Я приняла подарок и закрепила тюльпан в волосах.

— Чем еще мне порадовать вас, чтобы заслужить прощение?

— Кажется, с вами я уже готова на любое безумство! — радостно воскликнула я, полной грудью вдыхая буйные весенние ароматы, от которых стучало в висках и слегка кружилась голова.

— Проверим? — усмехнулся лорд Ролло.

Он закинул поводья на конскую шею, оперся на стремя и легко поднялся в седло, вынудив меня подвинуться ближе к передней луке. Конь заплясал на месте. Я сидела боком, прикрывая ноги длинным подолом платья, и покачнулась от сильной тряски, но капитан вовремя поддержал меня, обнимая и не давая упасть.

— Хо! — громко приказал эльф, и жеребец взял с места в резвый галоп.

Я закричала от страха, прижимаясь к Ролло и цепляясь непослушными пальцами за седло и куртку эльфийского лорда.

— Посмотрите вперед! — весело предложил капитан. — Не бойтесь!

Я робко повернула голову: на меня надвигалось безбрежное зеленое море, в котором, словно яркие огоньки, мелькали красные, желтые, белые и лиловые тюльпаны. Все это пестрое великолепие расстилалось передо мной, благоухая и маня, отчего захотелось раскинуть руки, обнять весь мир — и травы, и безоблачное небо — парить, как птица, в прозрачной, хрустальной выси.

Лорд Ролло придержал коня и указал на степь:

— Это самый прекрасный зеленый шелк, что есть в южных краях. Первым здесь расцветает шафран. Он похож на россыпи жемчуга в сухой, прошлогодней траве. Незримое волшебство разлито повсюду, но не у всех найдется смелость протянуть руку и прикоснуться к нему...

Он хотел еще что-то добавить, как вдруг смолк, заметив несколько черных точек на горизонте.

— Нам пора возвращаться, — капитан развернул коня, крепко сжимая поводья в кулаке.

— Кто это был? Гоблины?

— Дозор из Синистрама.

— Почему вы так решили? — я пыталась обернуться и посмотреть через плечо лорда Ролло, но это оказалось непосильной задачей.

— Они перемещаются слишком быстро.

— Зачем тогда мы убегаем? Не проще ли дождаться...

Капитан наклонил голову, почти коснувшись губами моей шеи:

— Я уговариваю себя отстраниться, не допускать даже мысли о том, что в высшей степени неприлично... Однако всякий раз, когда слышу ваш голос, вижу вас или чувствую ваше присутствие, хочу стать хоть на волосок ближе, повсюду следовать тенью... Это наслаждение и безумство. Всю жизнь я сражаюсь за какие-то идеалы, за чужие ценности, но в самом важном бою — за то, что по-настоящему дорого мне — нет даже робкой надежды на победу. Я дрался с эльфами, гоблинами, людьми, с чудовищами, о которых никогда не слышали в благодатном краю, но не с предназначением. Оно диктует нам условия игры. Оно — незримая рука, что двигает нас по карте мира и в смертный час одним щелчком сметает в небытие. Нам не дано постичь высшую волю и спорить с предначертанным. Оно посулило вам счастье. И я рад тому. Пусть сбудется пророчество альвэ. Тогда, быть может, я обрету долгожданный покой, смирившись с неизбежным.

— Лорд Ролло... — от волнения у меня оборвалось дыхание. — Вы не знакомы с лордом Валтаиром, но узнав его чуть лучше... поймете... Он добрый и честный, вдохновленный самыми светлыми помыслами... Ваши взгляды близки, а значит... Питаю надежду, что однажды... Вы увидите в нем надежного друга.

— Не беспокойтесь, леди Кэсси, — мрачно заметил капитан. — Я не нападу первым. Дождусь, когда он швырнет мне перчатку в лицо.

— Этого не случится!

— Может, поспорим?

— Желаете заключить пари?

— Охотно. Если проиграете, я украду ваш поцелуй.

— А если выиграю?

— Предлагайте, — хмыкнул эльф. — Я согласен на любое условие.

— Расскажете мне все о вашей здешней миссии. Без утайки и недомолвок!

— Ваш вызов принят, — капитан протянул мне ладонь, и я пожала ее с непоколебимым видом.

— Теперь я поняла, что значит странствовать с азартом!

— Значит, мне все-таки удалось развеять вашу скуку.

— О, да! — рассмеялась я и потрепала гриву жеребца, предвкушая, как сорву покровы тайны и узнаю все секреты лорда Ролло, так долго не дававшие мне покоя.

Глава 5.2.

Карета стояла на вершине травянистого холма. Возле него тихо журчала мутная река, берега которой поросли цветущими деревьями. Дикие яблони, невысокие и больше напоминающие кусты, тянули свои ветви в пышных, белых кружевах к золотящему отлогие скалистые взгорки солнцу.

Эти умиротворяющие виды могли усладить самый взыскательный взор, но я глядела в окно и почти не замечала их волшебную красоту. Пальцы нервно мяли расшитые кистями углы подушки. Вот-вот должен был подъехать тот самый дозорный отряд, что своевременно заметил капитан Ролло. Эльфийский лорд ожидал их верхом где-то впереди экипажа.

В этот волнительный и тревожный момент я металась, как запертая в клетке птица. Что если прямо сейчас дверь кареты распахнет Валтаир? Смогу ли я соблюсти приличия или, дерзко отринув их, повисну на его шее, целуя и задыхаясь от радости?

Заржал чей-то конь, и сразу множество звуков нахлынули, как волна: перестук подкованных копыт, бодрые голоса, перебивающие друг друга, смех... Началась суета, в которую вовлекли даже слуг, и мне казалось, что земля под каретой заходила ходуном.

— Помилуй, Ролло! — закричал незнакомец в летах, очевидно весьма знатный и привыкший зычно отдавать приказы. — Проклятая старость и несносная скука! Другой бы сбежал отсюда хоть на хромой кобыле, не вынеся томительного бездействия!

— Полно вам сочинять небылицы! — весело ответствовал капитан, легко подражая той удивительной манере говорить, какой славились коренные южане. — Покуда в ножнах серебрится меч и пояс обвивает стан, вы дадите фору всем юнцам, изнежившим себя на придворной службе!

— В нашу безрадостную глушь любые вести прилетают с опозданием! Иные до того мне исказят, что верить им нельзя ни в коей мере! О подвигах твоих наслышан, однако и мечтать не мог об удовольствии узнать подробности из первых уст!

— Какие подвиги? Все суета и тщета!

— Что скажешь, мол неправда, придумки болтунов? Иль так претит негласный титул?

— Он глуп. Проделки пустословов! Хранитель Юга бережет границы. А кто такой Хранитель Севера?

— Герой! Защитник оскорбленных!

— И слушать не хочу! — отмахнулся капитан. — Лорд Орендрел, я прибыл к вам с одной особой, просить о покровительстве...

— Неужто?! И кто твоя избранница?

— Тут речь не обо мне. Невеста лорда Валтаира, леди Кэсси. Дитя из Края Мраморных Дождей. Она томится ожиданием встречи с возлюбленным.

— Немедленно знакомь! — потребовал лорд Орендрел.

Мое сердце стучало с невероятной скоростью. Капитан открыл дверь кареты и галантно подал мне руку:

— Прошу, не бойтесь мы среди друзей.

Наши ладони соприкоснулись, и я выпорхнула наружу.

Полтора десятка дозорных в легких доспехах держались чуть поодаль, а их командир — седовласый пожилой эльф с янтарными глазами и образцовой военной выправкой — шагнул ко мне, по-отечески распахнув объятья.

— Что за прелестная росинка! Я очарован! Позвольте целовать вам ручку!

— Леди Кассандра... — представилась я, смущаясь и приседая в книксене.

— Лорд Орендрел. Чудак и старомодный тип. Болтаю вздор и докучаю молодежи своими байками о временах, когда был юн, и лих, и бесподобен. Служу в Синистраме почетным комендантом. Вдовец, воспитываю дочь на выданье. Мечтаю всучить ее такому удальцу, как ваш высокородный провожатый. Характером дочурка вся в меня: упряма, словно мул, и никому покуда не дала согласие. Располагайте мной и будьте здесь, как дома!

— Благодарю вас, лорд... — Его напористая, бойкая тирада вогнала меня в краску.

— Что ты застыл, как истукан? — внимание коменданта переключилось на капитана Ролло. — Вели своим нерасторопным слугам проверить упряжь. Мы срежем путь и до заката успеем одолеть весь Заячий лог!

— Оставим там колеса, — проворчал Хранитель Севера.

— Бурчишь, как старец, гнутый ревматизмом! — лорд Орендрел шутливо похлопал его по плечу. — Пей травы по утрам и кутай поясницу. Довольно тратить время! Вперед, за уходящим солнцем!

Он призывно махнул рукой, и меня вдруг охватили небывалое воодушевление и жажда действия, словно за спиной распахнулись невидимые крылья. Поторопив слуг, я мигом вернулась в экипаж и с восторгом наблюдала, как всадники, построившись в каре, погнали лошадей летящей рысью. Среди белых с золотом плащей отчетливо выделялся синий, с серебряной вышивкой, который лорд Ролло надел перед встречей с дозорными.

Но радость оказалась преждевременной. Едва кучер поднял шестерик в галоп и съехал с дороги, карету начало раскачивать так, что желудок поднялся к горлу. Меня швыряло, словно щепку во время морской бури, и эта мука не прекращалась ни на мгновение. Ужасный скрип и грохот, от которых разболелась голова, привели меня к мысли, что слова лорда Ролло могут стать пророческими. Мне ясно представлялось, как налетев колесом на камень, экипаж начнет рассыпаться на ходу.

Наверно, в такой тревожный миг не стоило думать о плохом, ведь рано или поздно худшие опасения начинают сбываться.

Я услышала жуткий треск, похожий на тот, что раздается сквозь вой ветра, когда ураган ломает ствол дерева, карета накренилась, начала заваливаться набок, и у меня потемнело в глазах...

Глава 6.1.

Приоткрыв глаза, я увидела над собой бледное лицо лорда Ролло, на котором неровными пятнами лежали багровые отблески заката. Это было одновременно и жуткое, и завораживающее зрелище, удивительное сочетание красоты и чего-то запредельного, колдовского.

— Она очнулась, — осипшим голосом сообщил капитан.

— Хвала всем небесам и рекам! — обрадовался лорд Орендрел.

— А я предупреждал, что эта безумная затея добром не кончится... — Хранитель Севера погладил мои волосы.

Он сидел на траве, прижимая меня к себе и стараясь выдавить обнадеживающую улыбку.

— Со мной все в порядке... — прошептала я как можно бодрее.

— Голова не болит? Не кружится? — заботливо поинтересовался изгнанник.

— Нет, — Моя ладонь легла на широкую грудь эльфа. — Не тревожьтесь... Кажется, со мной случился обморок... И я плохо помню, что произошло...

— Обморок?! — громогласно переспросил лорд Орендрел. — Так у нас есть лекарство! Настойка вереста! Скорее, дай ей понюхать!

Капитан ничего не успел возразить, потому что комендант с ловкостью фокусника всучил ему маленькую фляжку. Лорд Ролло зубами вытащил пробку, выплюнул ее и жадно присосался к узкому горлышку. Резкий запах тимьяна, груши, пряностей и терпкий аромат, напоминающий черемуху, защекотали ноздри с такой силой, что я едва успела прикрыть рот и оглушительно чихнула, согнувшись всем телом.

— Простите... — мой жалобный писк вызвал у капитана искреннюю, благодушную улыбку; он наконец расслабился, окончательно убедившись, что никакая опасность мне более не грозит.

— Я рад, что все отделались испугом, — тихо сказал Хранитель Севера. — Но экипаж мы вряд ли сможем починить. Придется ехать верхом, навьючив лошадей.

Лорд Орендрел стоял поблизости, ковыряя каблуком сапога землю:

— Запамятовал я... Отряд, что вас сопровождал, уже в пути сюда?

— Не беспокойтесь, — усмехнулся капитан. — Мои речные вепри привыкли к странствиям по суше. Они проскачут вдоль холмов, следя, чтобы там не просочились зеленокожие.

— Ты, верно, не слыхал пока? У гоблинов сменился вождь. Какой-то Хазхатар, — пожилой эльф сердито сдвинул брови. — Наполовину троглодит, знакомый с магией пещерников. Могуч, как бык. Хитер, как лис. И у него есть драколак.

— Летающий? — лорд Ролло вторично приложился к фляге, сделав быстрый глоток.

— Нет, зверь еще растет. Писал о том Его Высочеству Нартилу, но принц не удосужился ответить.

— Не удивлен, — скривился капитан. — Хранить покой в твердыне, где сотни воинов и крепкие ворота, гораздо проще, чем лезть в герои. Пусть меня снова назовут изменником, но я не верю в доблесть принца. Он никогда не бросит вызов Хазхатару.

— А ты бы мог... — лорд Орендрел тепло посмотрел на изгнанника. — Подумай, сколько бед обрушится на нас. Я одряхлел для долгого похода, и с грустью говорю: перевелись герои, таких, что были раньше, уже не сыщешь среди юнцов.

— Двор Лилий поручил мне найти предателей, — твердо произнес капитан. — В горах была суровая зима, и что-то гонит степняков сюда, поближе к рекам. Возможно, страх и нежелание прислуживать колдуну из пещер.

— Синистрам верен короне. Я поручусь за каждого.

Лорд Ролло одним махом осушил флягу и вернул ее хозяину:

— Поговорим об этом позже. Когда устроим леди на ночлег. Нам нужен костер и ужин.

Комендант обвел взглядом густо поросший травой лог:

— Н-да, с древесиной туго... Спалить бы то дрянное колесо!

— Спалите всю карету! — шальным голосом заявил капитан. — Чего ее жалеть!

Он резко смолк и обратился ко мне шепотом:

— Гори огнем проклятая повозка, что чуть не погубила вас...

— Лорд Ролло... — я коснулась его подбородка и эльф поцеловал кончики моих пальцев.

— Отдыхайте, леди Кэсси. Конец пути уже близок.

— Скажите, сколько дней нам ехать?

Капитан глянул на меня с хитрым прищуром:

— Загадывать в дорогу — дурная примета, но если не приключится ничего худого, то меньше, чем пальчиков на вашей милой ручке.

— Уже так недолго?

— Я полагал, это известие вас обрадует.

— Я рада...

Лорд Ролло даже не взглянул на мою тусклую улыбку. Он знал правду, которую не могли скрыть погрустневшие глаза.

Ядовито-оранжевый свет гас под натиском темноты. Для меня собрали ложе из подушек и одеял, но я все равно ощущала себя принцессой из сказки о страннице и горошине. Капитан и комендант Орендрел провели весь вечер, вспоминая какие-то давние события, общих знакомых и намеренно не касались дел нынешних.

Лорд Ролло пил ту отвратительно пахнувшую тимьянно-черемуховую настойку, веселившую эльфийскую кровь также, как крепкое вино будоражит кровь человеческую.

Когда совсем стемнело, Хранитель Севера заявил своему собеседнику:

— Хочу пройтись! Полюбоваться звездами!

— Да, друг мой, этот год богат на россыпи созвездий! — лорд Орендрел тоже поднялся, слегка покачиваясь на нетвердых ногах. — Идем, я покажу, Чешуекрыла и Копьеметателя.

Выругавшись про себя и поерзав на чересчур мягкой постели, я притворилась спящей. Как ни тяжело было это признать, но подслушать чужой разговор теперь не представлялось возможным. Эльфы легко ориентировались в темноте, а я, оказавшись в чужих краях, могла тотчас заблудиться, потеряв из виду желтоватый свет костра. С досадой я стукнула кулаком по уложенным друг на друга подушкам.

Меня не радовали ни тепло огня, ни трели птиц, ни сияние далеких звезд. Покусывая нижнюю губу, я упрямо ждала возвращения двух лордов. Может, все-таки удастся выведать у капитана Ролло хоть что-нибудь о подземных магах, их волшебных тварях и прочих чудесах, о которых мне раньше слышать не приходилось!

Глава 6.2.

Не знаю, сколько прошло времени... Я лежала, зачем-то стараясь дышать как можно тише, и встрепенулась, когда рядом возник хорошо знакомый силуэт. Хранитель Севера бесшумно проскользнул мимо задремавших слуг и уселся на землю, прислонившись спиной к моей постели.

— Не притворяйтесь, что спите, — он укорил меня веселым шепотом и добавил, — я слышу ваше дыхание.

Каков наглец, пришиби его кентавр! Я даже не шелохнулась, продолжая делать вид, будто уже давно в плену сладкой дремы.

— Когда я вынес вас из злополучной кареты, что-то во мне изменилось. Это чувство трудно объяснить: оно то поднимает мой дух, как волна, на самый гребень, то швыряет в мрачную пучину, где теряется вкус к жизни.

Уступив его настойчивости, я подползла ближе и свесила голову с постели так, что мое лицо оказалось возле остроконечного эльфийского уха.

— Что вы знаете о магах из пещер?

— О них я знаю чуть меньше, чем о самой магии, — усмехнулся лорд Ролло.

— Не уходите от ответа. Я видела всякие колдовские штучки во Дворце Лилий: светящуюся в темноте заколку, прозрачный камешек с маленьким деревом внутри, шкатулку, из которой вылетали пестрые бабочки... Но вы с лордом Орендрелом говорили совсем про иные материи. Нам всем угрожает большая опасность?

— То, что вы видели во дворце — капля воды, — неохотно произнес капитан. — Она мило искрится на солнце, скатывается по листикам и не способна никому навредить. То, что сокрыто в пещерах Канши-Душгата — это наводнение, смывающее мосты и разрушающее дома, могучая и сокрушительная стихия.

— Магия гоблинов?

— У зеленокожих, живущих на поверхности, нет такой силы. Лишь единицы из них — шаманы — могут создавать небольшие амулеты, подвески, заколки и прочие безделушки для женщин и детворы. Я говорил о троглодитах-подземниках, зеленых безглазых чудовищах, таящихся в недрах горы еще до времен Первого Света. По легендам туннели кишат всякими жуткими тварями и только магия помогает подземникам уцелеть.

— Я никогда не слышала о Канши-Дош... Душ...

— Душгате, — подсказал Хранитель Севера. — Это тщательно оберегаемая тайна. Лорд Орендрел проговорился лишь потому, что он — болтун, и всерьез обеспокоился судьбой моей команды. Черное колдовство — великий соблазн. История нашего народа знает несколько примеров, когда высокородные эльфы впадали в искушение, пытались завладеть камнями из-под горы, но ни к чему хорошему их деяния не привели.

У меня в груди все сжалось:

— Вот о каком предательстве шла речь... Вы ищете того, кто соблазнился опасной волшбой.

— Да, — кивнул лорд Ролло. — Король получил анонимное донесение. Написавший его был изрядно напуган: это не шутка и не злой навет. Угроза более чем реальна. Лорд Рихаз как-то связан с ренегатом. И я очень надеюсь, что его друг, лорд Валтаир, не запятнал свою честь.

— Я уверяю вас, капитан... Он никогда бы... Нет, исключено...

— Я буду благодарен, если вы поможете мне снять с него все подозрения.

Мое сердце учащенно забилось:

— А как... вы поступите, когда отыщете ренегата?

— Убью. По-возможности, тихо. Уничтожу его записи, если таковые имеются, и вернусь на север.

Он говорил об этом так спокойно, будничным тоном, а у меня между лопаток пробежал холодок:

— Почему король поручил это именно вам, а не кому-то другому?

— Я много лет охранял его покой и умею решать сложные задачи. Старания принца Нартила положили конец моей службе во Дворце Лилий, но когда речь идет о деле государственной важности, нужно переступить через личные обиды, исполнив свой долг.

— А если король прикажет вам сразиться с Хазхатаром?

Лорд Ролло глубоко вздохнул и, помедлив, ответил:

— Почту за честь сойтись в бою с таким врагом.

— Расскажите про драколака. Что это за монстр?

— В пещерах он ползает, подобно червяку, высасывая кровь из чудищ поменьше и редко поднимаясь из глубин. Существует поверье, что с помощью магии троглодиты могут его приручить. Но если вытащить тварь на поверхность и откормить... Сперва она покроется чешуей. Затем отрастут лапы и крылья. И в один ужасный день мир узрит разрушителя пределов, живое воплощение ужаса — дракона.

— Откуда вы все это знаете?!

— От гоблинов. До службы во Дворце Лилий, мне пришлось изрядно помотаться по югу.

— Вы говорите на их языке?

— Пишу и читаю. Многие знаки, которыми пользуются зеленокожие, интуитивно понятны. К тому же, хоть это и покажется вам странным, они охотно замещают свое скудное наречие более образным и богатым эльфийским языком.

— Поразительно! — я громко зашептала прямо в ухо капитана. — Сегодня вы открыли для меня новый мир! Не думала, что юг таит в себе столько удивительных загадок!

— Это древняя земля. А Канши-Душгат, как полагают гоблины, возник задолго до Первого Света. Вряд ли где-либо отыщется хоть что-то старше его.

— У меня еще столько вопросов!

— Леди Кэсси, — эльф повернул голову и я отпрянула от неожиданности. — Мой рассказ — не праздная болтовня и не попытка скоротать время. Все это должно было остаться тайной, но происшествие с каретой вынудило меня отступить от первоначального плана. Если лорд Валтаир окажется пособником ренегата, он может вести себя странно, попытается скрыть правду, в худшем случае — начнет угрожать вам, запугивать или... Подвергнет вашу жизнь опасности. Я не смогу быть рядом всегда, хотя и приложу все усилия, чтобы защитить вас. Пожалуйста, воспользуйтесь полученными знаниями с умом. Не рискуйте напрасно. И сразу же дайте знать, если что-то пойдет не так.

— Вы полагаете, лорд Валтаир захочет меня убить?!

— Я не исключаю подобного развития событий.

— А я вам не верю. Не верю и все!

Он опустил взгляд в землю и с грустью ответил:

— Пусть мои предположения окажутся нелепыми, ошибочными, и мы вместе посмеемся над ними, когда эти опасения развеются. Я прошу вас не играть в дознание, не пытаться что-либо выведать у лорда Валтаира, не делать ему провокационных намеков... Будьте спокойны, милы и естественны. Остальное — моя забота.

Воздух сделался холоднее. С востока наползал сизый туман, и мне начало казаться, что эти края, хоть и красивы, но суровы и враждебны.

Зябко поежившись, лорд Ролло откашлялся в кулак.

— Вы замерзли? — меня охватила тревога.

— Самую малость. Напрасно я перебрал с верестом. Хотел отдохнуть сердцем. Я всерьез испугался за вас. Раньше выдержка меня настолько не подводила... — он улыбнулся своим невеселым мыслям. — Старею...

— Глупости! — я откинула край одеяла. — Вы мучаете себя, рискуя простудиться. Сядьте ближе!

Капитан замялся:

— Мне лучше уйти. Подброшу деревяшек в огонь и как-нибудь согреюсь.

— Немедленно прекратите это ребячество! — я потянула его за одежду. — У вас уже кончики ушей ледяные! И знайте: если попытаетесь улизнуть, я обижусь и вовсе перестану с вами разговаривать.

Эльф пересел на край моей постели. Суетливыми движениями, я накинула ему на плечи одеяло и обняла, стараясь отдать как можно больше тепла.

Лорд Ролло прерывисто задышал. Он прикрыл глаза, слушая мое возмущенное ворчание на родном языке.

— Пальцы озябли... Нос посинел. Еще упрямится! И зачем? Неужто хочется превратиться в ледышку!

— Ваш голос, — прошептал капитан, — как журчащий родник... Я бы внимал ему дни и ночи напролет. Желаю, чтобы он летел над лугами радости и счастья, звенел тому, кто во сто крат удачливей меня, увязшего в болотах сомнений, предрассудков и страстей.

— Вы добрый, мужественный и честный, — я обвила руками его шею. — А ваша дружба ценнее для меня, чем все богатства юга.

— Отрадно это слышать, — лорд Ролло обнял меня в ответ. — Корабль под ударами штормов мечтает о тихой гавани, где сможет отдохнуть в покое, так и я рядом с вами — укрепляюсь духом, чтобы вновь броситься в водоворот страшных событий, который только набирает силу...

Умолкнув, он сидел неподвижно, словно боялся разрушить хрупкое чувство единения, возникшее между нами. Я понимала, что с каждым мгновением нас все больше тянет друг к другу, и вопреки здравому смыслу, не сопротивлялась этому притяжению.

Покинув родной дом и отправившись в эльфийские земли, я мечтала о свободе, ярких и захватывающих впечатлениях, о жизни, наполненной красками. В объятьях лорда Ролло эта жажда приносила невероятное блаженство: его волосы пахли свежестью летней реки, и мне представлялся бег по теплому песку, шум волн и тысячи искр, вспыхивающих на воде.

В моих глазах капитан олицетворял движение и волю, а я была воплощением его тяги к давно утраченной безмятежности и уюту. Мы — такие разные, дети двух миров — прекрасно дополняли друг друга, и нуждались в этом соприкосновении, которое постепенно сделалось жизненно необходимым.

Я с ужасом представляла, что в Синистраме мне придется надеть маску вежливого безразличия: здороваться с изгнанником легким кивков, одаривать лишь дозволенной этикетом улыбкой, учтиво беседовать на отвлеченные темы, помня о благопристойности и скромности, предписанных юной леди.

Вероятно, сейчас он думал о том же самом. И эта мысль ранила, как тысяча клинков.

Глава 7.1.

Все последующие дни пути мы с лордом Ролло старались вести себя так, чтобы никто из окружающих не заподозрил нас во взаимной симпатии. Лишь в те мгновения, когда наши взгляды встречались, я позволяла себе улыбнуться ему чуть шире, чем следовало придворной даме, и доброжелательно кивнуть. Иногда эльф украдкой касался моей руки, выше браслета на запястье, и выглядел по-настоящему счастливым.

Болтливый лорд Орендрел делал вид, будто не замечает нашей игры и тактично не расспрашивал о ней. Наверно, боялся меня скомпрометировать, причинить вред неосторожным словом.

Лишь единожды я случайно услышала, как пожилой комендант о чем-то пошутил, и лорд Ролло бросил в сердцах: "Есть те, кто кричит о большой любви, когда в их груди пустота. Другие предпочитают сгорать молча..."

Эта фраза окончательно лишила меня покоя. О ком он вел речь? О лорде Валтаире? Возможно, просматривая записи лорда Рихаза, капитан обнаружил что-то такое, о чем все-таки решил умолчать...

Когда вдалеке появились очертания крепости, я удивленно ахнула. Великолепный замок с мощными кирпичными стенами и многочисленными башнями стоял на насыпном холме, словно обозревающий окрестности великан. У въезда в предместья высились постаменты с крылатыми корсаками из белого камня. С высоты надвратного донжона за нами следили гигантские орлы из потемневшего от времени металла.

В честь возвращения коменданта гарнизон крепости поднял зеленые флаги, а затем протрубили медные рога.

— Поразительная мощь! — крикнула я, надеясь, что лорд Ролло услышит меня сквозь гром воинского приветствия. — Кто построил эту твердыню? И как?

— Сумеречный Король, — ответил капитан. — Долго, трудно и понеся значительные потери. В Эпоху дикой войны наши предки творили великие дела. Камень перевозили на древних животных, которые были во много раз крупнее и сильнее лошадей. Один из ренегатов распространил болезнь и те славные труженики вымерли меньше, чем за год, но их изображения можно найти на стенах Синистрама и в галерее замка. Сейчас нам уже не под силу создать такой форпост. Шагнув вперед по лестнице истории мы многое приобрели, но и утратили немало.

Я ехала на коне лорда Ролло уже без тени страха, разобрав поводья и опираясь ногой на левое стремя. Капитан шел рядом, гордясь моими успехами.

— Вы похожи на Королеву Кленов, — он сделал мне своеобразный комплимент и улыбнулся. — Первую всадницу благодатного края, скакавшую наравне с Золотыми Воителями. Я видел ее портрет и трехрогое седло. Пожалуй, стоит нарисовать его и заказать местному шорнику, чтобы ваши прогулки верхом стали более комфортными.

— Не знаю, одобрит ли лорд Валтаир такое развлечение...

— Я не дам ему запереть вас в башне с пяльцами и прялкой, — твердо пообещал эльф. — Ваши глаза должны сверкать и смотреть вперед, а не разглядывать пол из-под смиренно опущенных ресниц.

Мне хотелось шутливо потрепать кончики его волос, расчесанных с благоухающим маслом и аккуратно приглаженных, но пришлось ограничиться коротким кивком и ответной улыбкой.

Перед нами распахнули обитые железом ворота и подняли решетку с толстыми прутьями. Первый, малый двор замка, был вымощен серым камнем. В поле моего зрения попали коновязь, невысокие хозяйственные постройки, лестницы у стен и причудливые статуи в полукруглых нишах.

Встречающих собралось чуть меньше двух десятков. Я увидела слуг в пестрых капюшонах, несколько воинов с оружием, но без доспехов, пару немолодых эльфов, облаченных в изумрудные мантии, белокурую красавицу в бирюзовом платье и шляпке с вуалью, а также лорда Валтаира в богатом придворном облачении, стоявшего за ее правым плечом.

Эльфийка шагнула вперед и взяла за руки спешившегося лорда Орендрела:

— Я так обрадована вашим возвращением, мой дорогой отец!

— Тарисса, моя ласточка, — комендант поцеловал дочь в щеку. — Признайся, что скучала без меня.

— Лорд Валтаир, прибывший к нам из Длани Фандулиса, рассказывал мне всякие истории, чтоб скрасить ожидания часы. И посему я время проводила с пользой.

— Благодарю, светлейший лорд! — пожилой эльф прижал ладонь к груди. — Сегодня мы все поднимем кубки в вашу честь!

Капитан Ролло помог мне спешиться и отдал скакуна слуге. Я вглядывалась в лицо Валтаира, сияя от счастья.

— Затем мы выпьем за лорда Ролло, которого молва любезно нарекла Хранителем всех северных земель, — продолжил комендант. — И за цветок из Края Стужи, невесту лорда Валтаира, леди Кэсси!

— Невесту? — переспросила Тарисса. — Какая неожиданность! Я рада!

Она приблизилась ко мне и мы нежно обнялись.

— О, наконец-то будет с кем посплетничать о женском! — заулыбалась эльфийка и шепнула мне в ухо. — Прошу вас стать моей сестрицей. Я так устала от общества героев и рубак, их россказней о драках и дуэлях, о шрамах, лошадях, доспехах и клинках, что добровольно заточилась бы в донжоне!

Я рассмеялась, сжав ее пальцы, украшенные золотыми перстнями:

— Конечно, милая сестра!

Пока мы любезничали, два лорда — Валтаир и Ролло — тоже затеяли знакомство.

— Премного рад, — сухо сказал мой нареченный, но все же протянул капитану руку.

— Взаимно, — изгнанник вяло пожал ее, глядя собеседнику в глаза.

— Что привело вас в эти дикие края?

— Торговые дела, — не моргнув, солгал изгнанник.

— Мне помнится, вы были воином, легендой, а стали торгашом?

— Король не платит мне, но я плачу короне, — парировал капитан. — И золото, что я послал в казну, течет к вам в виде жалованья, лорд.

Опешив от такой наглости, Валтаир кивнул ему:

— Обсудим это позже, когда вы отдохнете. Я вижу долгий путь вас измотал.

— Конечно, — ухмыльнулся капитан. — Приятная усталость, в отличие от той, что мучит некоторых во время праздного безделья.

— До встречи, лорд.

— До встречи, — Хранитель Севера отошел в сторону и вежливо поклонился Тариссе. — Мое почтение прекрасной леди!

Эльфийка кокетливо повела плечом:

— Какая честь, лорд Ролло!

И в этот миг я совершила легкомысленную ошибку: все мое внимание занимал Валтаир. Позже, в воспоминаниях, мне представлялось, что капитан едва ли не сразу взял под руку леди Тариссу и увел во второй, большой замковый двор, где журчал фонтан и зеленели клумбы в обрамлении густых кустов.

Мой нареченный с упоением расцеловал мне руки:

— Кэсси, дорогая, не верю своим глазам!

Я бросилась в его объятья:

— Все тяготы пути померкли в лучах столь долгожданной встречи!

— Но как? — спрашивал Валтаир, крепче прижимая меня к груди. — Зачем так рисковать собой?

— Прости, разлука сделалась невыносимой... Я больше не могла терпеть...

— И мчалась на край света? Ко мне?

— Меня вела любовь, оберегая от напастей. Теперь все позади. Мы вместе. Ты счастлив?

— И счастлив, и безмерно удивлен! — Валтаир с нежностью поцеловал мои волосы. — Ты ехала верхом, подобно Королеве Кленов! Но это весьма опасно. Наверно, стоило нанять повозку...

— Она сломалась и мы ее сожгли.

В серых глазах эльфа промелькнули удивление и непонимание:

— Как сожгли? Кто это "мы"?

— Я, лорд Орендрел и лорд Ролло.

— А твои вещи?

— Все разместилось во вьюках. Мой прежний гардероб оставила в столице, хочу примерить новые наряды. Ты ведь не против, правда?

— Мне нечем возразить, — улыбнулся Валтаир. — Желаешь осмотреть твердыню?

— Конечно! Уверена, здесь просто бесподобно! — я прильнула к его локтю. — Идем! Побудем наедине, лишь ты и я, и дивная природа этих мест.

Как же мне хотелось забраться с ним в укромный уголок, где никто посторонний не услышит наших пылких признаний в любви, не увидит страстных объятий и поцелуев.

Казалось, этот радостный момент ни что не смогло бы омрачить, но едва поднявшись на восточную башню, мы с Валтаиром увидели ворковавших у фонтана лорда Ролло и леди Тариссу. Ее прелестная головка покоилась на плече капитана, бесстыдно перебирающего пальцами роскошные локоны эльфийки.

Я быстро отвернулась от окна, хотя внутри словно царапнули когтистой лапой. Значит, Хранитель Севера без промедлений нашел себе новый объект для обожания... Что ж, с его харизмой и ловким языком легко понравиться любой ветреной кокетке.

Переменившийся в лице Валтаир внимательно следил за поддавшейся чувственному искушению парочкой.

— Любимый? — я тронула его за плечо.

— Так вот, где притаился этот лжец! — процедил мой жених. — Каналья! Какого лесного пня он здесь забыл?!

— Кто? Лорд Ролло?

— У вас таких зовут волками в овечьих шкурах. На десять слов и двух не скажет правды! Торговец при мече! — Валтаир с ненавистью выплевывал слова.

— Любимый... — вновь позвала я слабым голосом.

— Держись от этой скверны как можно дальше, — избранник опустил ладони на мои плечи. — Он будет шпионить и сеять тут раздоры, желая доказать дворцу свою полезность. Через полгода я стану гвардейцем короля, но не желаю стоять в одном ряду с таким ублюдком. Он не заслуживает ни плаща, ни шпор. Тем более, перчаток командира.

— Давай уйдем отсюда, — предложила я, желая, чтобы Валтаир успокоился и перестал думать о Ролло.

— Прекрасная идея. Нас вскоре пригласят на праздничный обед. Ты, верно, хочешь принарядиться и сделать новую прическу?

— Да, желанный. Я так мечтала вновь потанцевать с тобой!

— Я тоже, — смягчив гнев, произнес Валтаир и подал руку, помогая мне спуститься по крутой, винтовой лестнице башни.

Глава 7.2.

Украшенный венками из лент обеденный зал оказался совсем небольшим и за праздничным столом собралось две дюжины гостей. На самом почетном месте сидел комендант Орендрел, надевший по такому случаю королевский подарок — серебряный венец с изумрудами и сапфирами.

Справа от пожилого лорда сверкала драгоценными серьгами и подвеской его любимая дочь Тарисса, за которой ухаживал капитан Ролло. Хранитель Севера постоянно что-то нашептывал эльфийке, и она смеялась, прикрывая нижнюю половину лица пушистым веером.

Слева от коменданта усадили меня и Валтаира, так что мой избранник и дерзкий капитан оказались друг напротив друга, чему, как было понятно по их лицам, никто из двух эльфов не обрадовался.

Я тоже чувствовала себя неуютно, однако старалась не подавать виду. Мы поднимали кубки, хвалили изысканные блюда, благодарили радушного хозяина и болтали о разных пустяках.

Лорд Орендрел был могуч и громогласен. Его талант рассказчика помог слегка уменьшить напряженность ситуации. Валтаир и Ролло даже обменялись парой малозначительных фраз, вполне миролюбиво — без колкостей и грубости. Во мне затеплилась надежда, что гроза миновала, и два дорогих моему сердцу эльфа, упрочив знакомство, спрячут клинки в ножны и все-таки сумеют найти общий язык. О, моя детская наивность! Уже тогда стоило понять: это затишье перед бурей. Опытные дуэлянты осторожно прощупывали оборону соперника, тщательно готовясь к атаке...

Тихая музыка, сопровождавшая застольные речи, по знаку коменданта Орендрела зазвучала громче. Лорд поднялся и обратился к присутствующим:

— Мои старые колени хрустят подобно дождевой флейте, но вам придется потерпеть! Я ни за что не откажу себе в удовольствие станцевать с нашими обворожительными дамами!

— Отец! — радостно воскликнула Тарисса, протягивая ему руку.

Я улыбнулась Валтаиру, прося его согласия на танец. И, разумеется, получила в ответ одобрительный кивок.

Лорд Орендрел неторопливо вывел меня и дочь в центр зала, где слуги предусмотрительно расчистили место для плясок. Солидный возраст не позволял коменданту показать мастерство в современном высоком танце, который требовал и ритмичного поднятия ног от пола, и быстрого кружения, и резких поворотов. А потому выбор эльфа пал на давно вышедший из моды низкий танец — медленный, величавый и торжественный, напоминающий церемониальное шествие.

Краем глаза я наблюдала за Валтаиром и Ролло. К счастью, они даже не глядели друг на друга, с упоением и азартом следя за моими перемещениями по залу. Во взгляде жениха читалась толика сомнения, а капитан был весел и коварно ухмылялся.

Наконец раскрасневшийся и страдающий одышкой лорд Орендрел поблагодарил меня и дочь за танец, поклонился нам и проводил назад к столу.

— Теперь... охотно посмотрю... — прокряхтел комендант. — На вас... на молодых... Уважьте старика, прославленные лорды...

Мой нареченный тотчас поднялся и сказал с вежливым поклоном:

— Дорогая, прошу любезно!

Я шагнула за ним в предвкушении чего-то невероятного, окрыляющего и неземного. Лорд Валтаир был превосходным танцором. О, как же радостно вновь стать его партнершей!

В это время капитан Ролло, расправив плечи и находясь в приподнятом настроении, повел за собой леди Тариссу.

— Что за тоскливые мотивы?! Такую музыку сыграете, когда мой хладный труп опустят в склеп! — сердито прикрикнул на музыкантов лорд Орендрел. — Теперь давайте что-нибудь повеселее!

Отсчитав три такта, Валтаир положил широкую ладонь на мою талию, и мы несколько раз в быстром темпе пересекли зал, чуть не столкнувшись с повторившими тоже самое капитаном и комендантской дочкой. Не сбавляя темпа, нареченный закружил меня, чередуя резвые шаги и подскоки.

В противоположном углу зала лорд Ролло стремительно, как погнавшийся за добычей лис, выделывал сложные па, элегантно и весело переступая своими длинными и сильными ногами. Тарисса пыталась не отставать от него, гарцуя возле кавалера и нервно взмахивая руками, чтобы не потерять равновесие.

Мы с ней, обремененные юбками и утянутые корсетами, путались в буйстве взлетающих при каждом резком движении кружев и едва не теряли модные у южан, но тяжелые и неудобные башмачки. По нашим спинам градом лился пот. Обещанное шумное, раздольное веселье превращалось в мучительную пытку.

Желая во что бы то ни стало перетанцевать соперника, Валтаир подпрыгнул и развернулся в воздухе на две четверти круга. Лорд Ролло не остался в долгу: оттолкнувшись правой ногой, он взмыл над полом и совершил полный оборот, элегантно приземлившись перед изумленной партнершей.

Я мысленно вознегодовала: с трудом верилось, что два умных и рассудительных лорда могли превратиться в бесчувственных чурбаков, не понимающих, сколько муки они доставляют мне и Тариссе этим глупым, нелепым состязанием. Мы с ней задыхались и спотыкались, как две загнанные лошади...

— Перемена партнера! — хлопая в ладоши, закричал комендант.

Ненависть ко всему и вся застлала мои глаза серой пеленой. Ноги перестали слушаться, заложило уши и дико закружилась голова.

Я откинулась на руку Ролло, почти теряя сознание:

— Вы... мне... отвратительны...

— Это не отменяет нашего договора, — прошептал эльф.

— Какого?..

— О поцелуе.

— Зачем?.. Вы... увлеклись... другой...

— Уместно ревновать любимого к подруге или сестрице, но терзать ревностью того, кто только друг, весьма эгоистично.

— Вы... тешите... свое... тщеславие...

— И снова ваши выводы поспешны. Они уводят в дебри, мешая замечать простую истину.

— Какую?..

— На этот раз попробуйте обдумать все тщательно и без моих подсказок.

Голос лорда Орендрела прозвучал, как спасительный метельный колокол, помогавший заблудившимся в пургу отыскать ближайший замок:

— Перемена партнера!

Музыка смолкла и грянули аплодисменты.

Я повисла на локте Валтаира:

— Умоляю, отведи меня в спальню... Я не чувствую ног и хочу прилечь...

По пути к моим покоям нареченный сухо спросил:

— О чем ты говорила с Ролло?

— Не помню... О какой-то ерунде...

— Мне трудно в это поверить.

— Не знаю... Я устала...

— Хорошо, любимая, — Валтаир остановился возле двери. — Отдыхай. Мы побеседуем позже.

Словно в тумане, я забрела в комнату, сбросила ужасные туфли и сделала шаг к кровати, намереваясь упасть на нее вперед лицом.

Внезапно за спиной раздался скрежет повернувшегося в замке ключа.

Я онемела. Валтаир меня запер! Хотелось побежать обратно к двери, барабанить по ней и не сдерживать возмущение, но на борьбу моих сил уже не оставалось. Пришлось вернуться к первоначальному плану: кровать, подушка и хотя бы пара часов покоя.

Глава 8.1.

Переодеться без помощи слуг было не самой простой задачей, но я родилась на севере и привыкла не пасовать перед трудностями.

Валтаир вернулся незадолго до ужина, отпер дверь и вошел ко мне, поглядывая с явным недоверием.

— Как ты, моя дорогая? — спросил он, бегло осматривая комнату.

— Зачем ты меня запер? — я обижено надула губы и скрестила руки на груди.

— Хотел защитить.

— От кого?!

— От Ролло.

Это уже не шло ни в какие ворота. Я устремила на него сердитый взгляд:

— Мы с капитаном проделали долгий путь. Он мог сотню раз причинить мне вред, если бы захотел!

— О чем вы говорили во время танца?

— Какая разница? Он что-то сказал, я толком не расслышала, но не сочла нужным переспросить. Ты ведешь себя очень странно, и это меня беспокоит.

— Предосторожность не лишняя, когда имеешь дело с изменником...

— О, благословенные небеса! — я замотала головой, чувствуя злость и досаду. — Насколько мне известно, лорд Ролло был верен королю Лилий, сделал много хорошего и дослужился до командира гвардейцев. Если он однажды и допустил ошибку или грубость в адрес принца, то понес за это суровое наказание. Теперь он снова хочет приносить пользу дворцу и защищает интересы короля. Ты ведь тоже присягал на верность владыке! Значит, вы с лордом Ролло на одной стороне, и не нужно постоянно тыкать его носом в прошлое. Оно ушло и больше не возвратится. Гораздо разумнее объединиться перед лицом общей опасности!

— Нет, дорогая, — нахмурился Валтаир. — Какие бы цели он не преследовал, даже самые благие, нам с ним не по пути.

— Почему?

— Я хочу стать командиром гвардейцев при Его Высочестве Нартиле. И не позволю Ролло мне в этом помешать.

— Так ты один из заговорщиков?! — ахнула я.

Повисла неловкая пауза, и Валтаир самодовольно улыбнулся:

— Я знал, что Рихаз ошибается. Ролло не будет искать примирения с принцем, он слишком упрям и самоуверен для такого шага. С упорством, достойным лучшего применения, глупец пытается найти доказательства своей тогдашней правоты и обелить измазанное грязью имя. Вот кого действительно не отпускает прошлое. Я напишу в Юастам-Кибит. Нужно положить конец этой подковерной войне.

Мое сердце сжалось от ужаса. Ведь лорд Ролло просил меня держать язык за зубами и не лезть в опасные политические игры, а теперь выходило, что я предала его и подставила под удар.

— Любимый... — голос дрогнул в неподходящий момент. — Зачем вся эта суета? Не вмешивайся в ход событий, пускай грызутся те, чьи чешутся клыки. Давай побудем вместе и насладимся каждым днем, наполненным блаженством.

— Конечно, милая. Все, как ты захочешь, — эльф тронул меня за подбородок и заглянул в глаза. — Но позже. Сперва дела. Сама судьба дает мне шанс разделаться с личным врагом Его Высочества Нартила. О такой удаче я и мечтать не смел!

Нужно было как-то отвлечь его от построения планов мести... Не ради дурацкого пари с капитаном, а потому, что в тот момент я всерьез испугалась за лорда Ролло.

— Я должна тебе кое в чем признаться...

Валтаир напрягся:

— Слушаю, моя прелестница.

— Дай слово чести, что не будешь никуда писать и чинить вред капитану Ролло.

— Нет.

— Пожалуйста, это очень важно!

— Нет.

— Умоляю! — я с трудом сдерживала слезы, к горлу подступил комок горечи.

— Хорошо, — сдался Валтаир. — Даю слово чести.

— Я приехала сюда, потому что в гаданиях альвэ мне выпала корона принца Нартила.

— Это шутка? — глухим голосом спросил эльф.

— Принцесса Лианэ была в ярости и мне пришлось сбежать... В порту стоял готовый к отбытию корабль лорда Ролло. Он вошел в мое положение и согласился взять на борт. За время пути мы подружились, и я желаю ему только добра. Пожалуйста, оставь его в покое. Нам с тобой нужно как-то... ускорить свадьбу. Я не верю цветам и по-прежнему люблю тебя! Вместе мы сильнее любого пророчества!

— Ты должна была сказать мне об этом раньше.

— Я боялась... Не могла подобрать нужных слов...

— Это в корне меняет дело, — резко произнес Валтаир, разворачиваясь на пятках. — Мне нужно идти.

— Куда?

Он не ответил. Я кинулась вдогонку, но бывший жених грубо оттолкнул меня:

— Посиди здесь.

Валтаир вышел из комнаты, и, нажав плечом на дверь, повернул ключ в замке.

— Нет! Открой! — я стучала кулаками по проклятой деревяшке, не желая быть узницей в опостылевших четырех стенах. — Открой же!

Слезы ручьями потекли по щекам. Я сползла на пол, прижалась лбом к двери и жалобно всхлипывала. Мое сердце было разбито, судьба неясна, и во всем этом теперь я могла винить только себя...

Когда в коридоре послышались шаги, меня охватил ужас. Я сжалась в комок и вздрагивала от каждого звука. Кто-то неторопливо прошествовал мимо, затем вернулся, в нерешительности постоял возле двери, а потом тихо постучал по ней костяшками пальцев.

— Леди Кэсси, — Это был Ролло.

Я тяжело задышала: язык словно онемел, и во рту сделалось горько.

— Вы обиделись на меня, — с грустью констатировал капитан. — Согласен, я повел себя... не самым лучшим образом. Иногда, чтобы добыть нужные сведения, приходится совершать отвратительные поступки... Вы молчите... Не отвечаете... Прошу, скажите хоть слово, и я тотчас уйду. Клянусь, что более вас не потревожу.

Я закрыла лицо ладонями. Можно ли было сейчас довериться Ролло? Что если он, узнав правду, поступит так же, как Валтаир: просто развернется и уйдет?

— Вы не обязаны ни слушать, ни понимать меня, — тихо сказал Хранитель Севера, — но покуда не исполнен долг, увы, я принадлежу не себе, а короне.

Почувствовав, что он вот-вот отступит, я всей грудью бросилась на дверь:

— Лорд Ролло!

Эльф был совсем рядом и мы оба воодушевились этой близостью.

— Меня здесь заперли! Помогите!

— Кто? — бодро зазвенел голос капитана.

— Лорд Валтаир.

— Каков мерзавец, — буркнул Хранитель Севера. — Хм... Дело поправимое, но мне потребуется немного времени.

— Что вы намерены предпринять? — я хотела слышать его, это придавало сил и уверенности в благополучном исходе.

— Для начала — сниму плащ.

— Зачем?

— Отстегну фибулу и немного согну кончик ее иглы. Мне нужен крючок.

— Получилось?

— Кажется, да, — усмехнулся эльф. — Приступаю к самому интересному.

Он резко дернул дверь на себя и что-то вставил в замок. Я услышала тихий скрежет металла о металл, шуршание и позвякивание импровизированной отмычки.

— Пожалуйста, не молчите... — жалобно попросила я, обнимая себя за плечи.

— Тут пока не происходит ничего примечательного, — откликнулся капитан. — Игла из мягкого металла, и приходится действовать осторожно, чтобы ее не сломать. Внутри замка есть зубчатая задвижка, если вам это интересно. Вернее, их там две. Сейчас я медленно прощупываю верхнюю. Когда крючок зацепится за зубец, немного потяну в сторону... Вот так... Очень хорошо. Теперь нужно заблокировать его в таком положении. У меня есть при себе стилет... Вы еще слушаете?

— Да! Да, продолжайте! — взволнованно воскликнула я.

— Опасный момент, — весело доложил Ролло. — Крючок не должен соскользнуть, пока острие стилета встает на нужное место. Это не так просто... Ловкость рук и чуть-чуть везения! Отлично! Можно заняться нижней задвижкой. Моя задача: расшевелить ее и продвинуть в параллельное положение относительно верхней. Аккуратно... Нежно...

Раздался щелчок и в тот же миг капитан толкнул дверь. Она легко распахнулась, едва не задев меня. Эльф перебросил плащ через руку, убрал стилет и вошел в комнату с видом триумфатора.

— Теперь и впредь желаю именоваться "лорд Ролло Освободитель"!

Мне было не до шуток. Я повисла на его шее, уткнувшись в кружевной воротник белой рубашки, вздрагивая и сбивчиво шепча слова признательности.

— Польщен... — капитан погладил меня по спине. — Не стоит, право... Пустячный труд, а благодарностей как будто бы за подвиг.

— Вы появились, словно рыцарь из легенды о заточенной в башне деве Алери...

— Если память меня не подводит, ее похитил и удерживал дракон Донравэр. А чем вы заслужили такую немилость?

Мне хотелось без утайки рассказать изгнаннику о допросе, учиненном Валтаиром, о его чудовищном поступке и нашем последующем разговоре, приведшем к шумной размолвке, но в таком случае пришлось бы признаться, что я наболтала жениху лишнего и... Я боялась потерять дружбу Ролло и убеждала себя: все еще можно исправить, гнев Валтаира утихнет, а любовь излечит наши сердечные раны...

Лгать было глупо и неправильно, ведь Хранитель Севера обладал фантастической интуицией, однако мне вздумалось пойти на неоправданный риск. Я с немой мольбой посмотрела в глаза капитана, который оставался на удивление невозмутимым:

— Между близкими порой случаются ссоры. Наши чувства проверяла на прочность разлука, и теперь нам трудно восстановить прежние отношения.

— Во дворце Лилий лорд Валтаир был другим, а сейчас внезапно охладел к вам?

— Вы подозреваете его в измене королю?

— Вне всякого сомнения, он изменник, — скривился лорд Ролло. — Я говорил вам, что идея ехать в Синистрам — дурная.

— У вас есть доказательства?! — я вцепилась в рубашку капитана.

— Разумеется.

Он смолк, услышав в коридоре быстрые шаги. Кто-то вставил ключ в замок...

Я испуганно отпрянула в угол, глядя на лорда Ролло, словно придавленная лисьей лапой мышь. Дверь распахнулась и через порог перелетел Валтаир.

С благодушным выражением на лице Хранитель Севера поприветствовал его кивком:

— Рад созерцать вас снова.

— Что вы... ты тут делаешь?! — рявкнул мой жених.

Ролло заулыбался, очевидно испытывая его терпение:

— Явился справиться о самочувствии леди Кэсси и пригласить ее к ужину.

— Для этого трапезничий проходит с колокольчиком, — поджал губы Валтаир. — Как ты вошел в покои?

— Хочу напомнить, что сзади вас есть дверь. Она впускает и выпускает. Это очевидно.

Проигнорировав его насмешливую и колкую реплику, мой нареченный спросил с нажимом:

— Где леди Тарисса?

— Рад бы сказать вам, лорд Валтаир, но о том не ведаю.

Я знала, как убедительно мог врать Ролло, как умело скрывал правду, если хотел, однако сейчас он солгал, не моргнув глазом, и наслаждался, следя за начинающим закипать собеседником, без труда догадавшимся, что его водят за нос.

— Довольно разговоров, — процедил Валтаир. — Оставь нас, и побыстрее.

Капитан глянул на меня не то с сожалением, не то с затаенной нежностью:

— Разрешите откланяться, леди Кэсси.

Меня словно подменили, все чувства и мысли перемешались.

— Обождите, лорд Ролло, — я метнулась к ширме для переодеваний, сняла с нее тонкую накидку и прикрыла ей плечи. — Я иду с вами.

Лицо Валтаира вытянулось от изумления. Задержав дыхание, я вцепилась в локоть капитана, который ловко обогнув соперника, будто корабль, избегающий мели на реке, увлек меня в коридор. Не придумав ничего лучше, мой нареченный двинулся за нами — решительно и молча, отчего у меня сердце при каждом шаге начало проваливаться в пятки.

Глава 8.2.

На ужин при свечах явились лорд Орендрел, его дочь, мы с Ролло и Валтаир, который приплелся следом. Казалось, в таком тесном кругу мы должны были ощущать спокойствие и уют, но вышло иначе — повисшая в воздухе напряженность тяготила нас всех.

— Печать усталости на ваших лицах трактую как желание свободы, — слегка невнятно заметил комендант, тщательно пережевывая пищу. — Да-а-а, ведь за стеною ширь и воля, а мы, отгородив кусок земли, заточены тут днем и ночью. Что скажете про соколиную охоту?

— Отец, такое развлечение давно не в моде при дворе... — покачала головой Тарисса.

— У нас свои порядки! — громко заявил пожилой эльф. — Нет глазу радостней картины, чем дама с чеглоком на резвом скакуне! Я помню твою матушку в седле — властительницу бури и просторов. Ну, молодые лорды, какие птицы вам по нраву? Быть может, беркуты?

— Мне милее ястреб, — усмехнулся лорд Ролло. — Уловистый шельмец хозяина голодным не оставит. Я вижу, как в мгновенье ока, одним броском он настигает вспугнутую дичь.

— Я б породнился с соколом, — глядя мимо капитана, сказал Валтаир. — Его полет — как песня, что льется прямо с неба. Часы не замечаешь, когда над головой парит он в гордой тишине, раскинув крылья, обнимая ветер...

— А ты, сестрица? — спросила Тарисса. — Поедешь с нами попытать удачу?

— Охотно, — улыбнулась я, хотя думала совсем о другом.

Нужно поговорить с лордом Ролло без посторонних. Но как это сделать? Явиться к его покоям после заката и просить об аудиенции донельзя неприлично. Послать записку? А если ее прочтет кто-то другой? Оставалось ждать благоприятного момента и надеяться, что капитан сам начнет искать встречи со мной.

Валтаир делал вид, будто всецело поглощен едой, и старательно не замечал меня. Его безразличие нанесло мне глубокую и жгучую сердечную рану. Я отказывалась верить, что наша помолвка расторгнута и прежние клятвы утратили силу.

Впереди ждала долгая, томительная и, скорее всего, бессонная ночь.

После ужина я вернулась в свои покои, взяла гребень и стала расчесывать волосы. Это помогало хоть немного расслабиться и отвлечься от мыслей о навалившихся несчастьях.

Спустя четверть часа в дверь робко постучали.

"Ролло!" — обрадовалась я и кинулась открывать.

На пороге стоял молодой слуга:

— Светлая леди Края Мраморных Дождей, меня просили передать вам...

— Кто просил? — нетерпеливо перебила я, увидев намотанный вокруг чего-то металлического и перевязанный тесьмой свиток. — Лорд Ролло?

— Да, светлая леди, — Юный эльф торжественно вручил мне подарок.

— Благодарю! — пискнула я и абсолютно невежливо захлопнула дверь перед любопытным носом посыльного.

Развязав тесьму, я надеялась прочитать длинное письмо с подробными ответами на мучившие меня вопросы, но там была лишь пара коротких строк:

К письму прилагался... ключ от моей комнаты. Я разглядывала его в недоумении, а потом начала вспоминать... Когда Валтаир ворвался ко мне в покои перед ужином, он так торопился, что забыл ключ в замочной скважине. Затем я взяла лорда Ролло под руку... В дверях он чуть помедлил, пропуская меня вперед... Да, именно в этот миг прикрытой плащом левой рукой он и вытащил ключ, а затем, вероятно, припрятал его в рукаве. Валтаир поспешил за нами, ему было не до замка... Но почему капитан не отдал мне ключ сразу? Боялся привлечь внимание моего жениха? Или задумал сделать глиняный слепок, чтобы на всякий случай иметь при себе дубликат? Все-таки лорд Ролло — весьма предусмотрительный эльф!

И это его шутливое послание! Если запереться изнутри, оставив ключ в замке на ночь, никто не сможет открыть дверь снаружи. Теперь меня не потревожат против моей воли, я была в безопасности. По крайней мере, мне так казалось.

Воспользовавшись ключом, я разделась, потушила свечи и забралась в постель.

Тишина...

Накопленная за день усталость придавливала к подушке...

Не знаю, приходил ли кто-то под дверь этой ночью. Я ничего не слышала и не видела, потому что спала как убитая.

Глава 9.1.

Выспавшаяся, бодрая и повеселевшая — я вскочила с кровати спозаранку, чтобы тщательно приготовиться к важному мероприятию. В купальне замка — хорошо прогретом помещении, разделенном на комнаты тяжелыми портьерами — уже наливали воду в деревянные бадьи и зажигали благовония. Здесь можно было не только вымыться, почистить зубы, натереть волосы ароматным маслом, но и позавтракать. Еду подавали на небольших столиках, вплотную пододвигая их к купелям.

Когда мимо меня быстро прошагал цирюльник с набором бритвенных принадлежностей на посеребренном подносе, стало очевидно, что здесь я — не самая ранняя пташка. Кто же из лордов столь мало времени посвятил сну?

Я впорхнула в отведенную мне комнату для омовений, где слуга как раз переливал в кубок процеженный отвар степных трав — лечебное питье, рекомендованное для восстановления здоровья и укрепления тела — сбросила накидку и громко сказала:

— Доброе утро!

— Доброе утро, леди Кэсси! — Донесся из соседней комнаты зычный голос лорда Ролло.

— А вы — поклонник первых зорь! — Сейчас было неуместно обсуждать что-то важное, и тем более личное, но мне ужасно хотелось поболтать с ним.

— Отнюдь. Будь моя воля, провалялся бы под сенью балдахина до полудня, однако служба вынуждает изменять привычкам.

— Я помню, каким деятельным капитаном вы показали себя на корабле. Ни одна мелочь не ускользала от вашего взгляда, и мне трудно поверить, что за всем этим скрывается любитель отлежать бока!

— Я весь — клубок противоречий, И это бремя век несу. Я — волк под шкурою овечьей. И агнец, воющий в лесу.

— Вы пишите балладу про лорда Ролло Освободителя?

— Нет. В этой истории много трагического, бедственного, а конец ее не доставит слушателям ни малейшего удовольствия. Выбор, что мне предстоит сделать, жесток по своей сути и сулит многие несчастья.

— Скажите без утайки: вы верите в магию цветов альвэ?

— Я — эльф, и не могу не верить. Усомниться в выборе альвэ — кощунственная глупость. Все равно, что утверждать будто камни мягкие, а деревья — жидкие.

— Значит, мне следовало ехать на запад, в Юастам-Кибит?

— Да. Я в этом убежден.

— Предположим... Мне суждено стать супругой принца Нартила и обрести с ним счастье. А вы ненавидите его и мечтаете отомстить. Сколько по-вашему это счастье продлится? День? Или месяц?

— Моя задача — любой ценой остановить сами знаете кого. Прочие интриганы, доносчики, подхалимы — зараза, которую не истребить. Разгонишь — подрастут другие. Пока они лишь тявкают на ветер, пускай рычат и скалят зубы по углам. Я обещал вам оставить право первого удара за моими недругами. Принц в их числе, но за щитом благоразумия он в полной безопасности.

— Я верю в лучшее!

— Я тоже. Годы меняют. А истинная любовь, как принято считать, способна укротить всякий дурной нрав.

— Вы испытали это на себе? Та... увлеченность, который вы отдались здесь, в замке...

— Похожа на камыш, — перебил капитан. — Вам виден стебель, соцветие, но не корень — а в нем вся сладость.

Мягкий голос леди Тариссы зазвучал у входа в купальню:

— Пусть для вас расцветает благословенная роза утра!

— Доброе утро! — поздоровалась я, нежась в теплой воде.

— Тысячи лепестков под твои прелестные ножки! — шутливо заявил капитан Ролло.

— И ты здесь, милый Перелесник! — рассмеялась эльфийка. — А раньше ты любил купаться в росном поле!

— Да, было время... — согласился изгнанник.

Я вся подобралась, взволнованная внезапной догадкой: не могли эти двое за столь короткий срок так хорошо узнать друг друга! Откуда взялась их странная фамильярность?!

— Чья птица первой принесет добычу, — продолжила Тарисса, — тому я подарю венок!

— Ради него я сам готов подняться к небу и рухнуть с высоты на бедного зайчишку! — торжественно изрек лорд Ролло.

— Алых лучей в ваши окна! — Появление Валтаира тотчас положило конец веселью.

Мы поздоровались с ним и каждый занялся своими делами. Я взяла со столика мягкую булочку, похожую на розовый бутон, и кубок с отваром. Плотный завтрак не для намеченной поездки.

Глава 9.2.

Мне представлялась скачка верхом, но когда пришло время отправляться в путь, выяснилось, что для нас с Тариссой заложили открытый экипаж. Заправлял всем эльф-сокольничий, наблюдавший, как слуги выносят птиц, а Ролло и Валтаир намеревались ехать налегке, даже без перчаток.

— Что так удивило тебя, сестрица? — спросила дочь коменданта, усаживаясь напротив меня и расправляя подол юбки.

— Я думала, все будет по-другому.

— Сокольники не выдадут секретов вынашивания — обучения птиц охоте, и даже те из лордов, кто посвящен в это таинство, предпочтут не вмешиваться, а наблюдать со стороны за тем, как опытные руки снимают клобучки и отпускают крылатых ловцов к облакам.

— И в чем же интерес?

— Скорость и точность. Одна птица справится быстрее другой, но даже фаворит может допустить ошибку и промахнуться. Исход охоты невозможно предсказать.

Наш экипаж тронулся, и, выждав немного, я задала Тариссе важный для меня вопрос:

— Как давно вы знакомы с лордом Ролло?

— О! — воскликнула эльфийка и заулыбалась. — Мы были ростом в два вересковых куста, когда впервые повстречались!

Я мысленно подсчитала и пришла к выводу, что речь шла о возрасте сопоставимом с семью-девятью человеческими годами, то есть о зените детства.

— А я узнала его совсем недавно...

Леди Тарисса кивнула:

— Он говорил, что в жизни все опять переменилось. Как будто запылившийся в углу кувшин достали и обтерли, наполнили вином, струящимся по стенкам и пьянящим медовой сладостью, а после, кинув вверх, нещадно раскололи на десяток бесполезных черепков.

— Он так сказал?!

— Почти. Расстроенный мужчина опасен тем, что редко сдержан в выражениях, а кое-кто бранится виртуозно!

— Значит, вы — близкие друзья?

— Я назвала бы это иначе, — потеребив манжет, пояснила эльфийка. — Мы роднее, чем те, в чьих жилах родственная кровь. Узнай отец, он принудил бы Ролло заключить помолвку, но для меня подобный союз недопустим — как свадьба с братом. Не знаю, стоит ли говорить...

У меня сердце готово было выпрыгнуть из груди:

— Пожалуйста! Я сохраню любую тайну.

— Ролло так ждал священный праздник альвэ. Надеялся на милость цветов, но те словно не замечают его. Он страшно одинок, хотя достоин счастья и пламенной любви. Я боюсь, что он впадет в отчаянье и погибнет на радость врагам.

— Ты говоришь о принце Нартиле?

— И о нем, — вздохнула Тарисса. — У Ролло много недругов. Я утомляю тебя грустными историями?

— Нет-нет!

— Мне показалось или между тобой и лордом Валтаиром закралась тень?

— А в этом моя тайна. Я предназначена другому.

— Другому?! — Теперь настал черед моей собеседнице искренне удивиться.

— Лорд Ролло не говорил? Цветы избрали меня в невесты его врагу, принцу Нартилу.

Тарисса ахнула и прикрыла рот ладонями:

— Жестокая насмешка судьбы!

— Узнав о выборе альвэ, лорд Валтаир поспешно вычеркнул меня из своей жизни. Теперь придется ехать в Юастам, знакомиться с Его Высочеством...

— Лорд Валтаир уже наделал столько ошибок... И, кажется, готов прибавить новых, — эльфийка с тревогой посмотрела на безоблачный горизонт. — Мы познакомились с ним во время карнавала в Длани Фандулиса. Потом он слал мне письма и даже приезжал сюда по долгу службы. Он был весьма любезен, начитан и прекрасно пел. Я думала, мы станем с ним друзьями, но вскоре настойчивость в общении сменилась у него какой-то манией. Лорд Валтаир следил за мной и жутко ревновал. Затем и вовсе поведал страшную историю...

— Какую? — я подалась вперед и взяла Тариссу за руки.

— Лорд Рихаз, его друг, вернулся из Юастама, где виделся с вельможей, увлекшимся ученьем подземных колдунов. Тот продал амулет и порошок таинственного свойства. В одну из встреч лорд Валтаир обмолвился, что это устранит препятствие, мешающее нашему с ним счастью.

У меня затряслись губы. Такого коварства и вероломного предательства от любимого я никак не ожидала.

— Я понимаю, тебе больно это слушать... — виновато сжалась эльфийка.

— Мне нужна правда. Умоляю, продолжай...

— Я думала, все рассказать отцу, но он бы не поверил. Решил бы, что это вздор упрямой противницы замужества. А Ролло, мой храбрый Перелесник, был слишком далеко. Тогда я написала анонимку королю и отослала с верным мне слугой.

— Владыка показал записку лорду Ролло...

— И тот по почерку и запаху духов мгновенно догадался, откуда прилетела весть, — подтвердила мою догадку Тарисса. — Но он меня не выдал. Какое счастье, что нам, спустя так много лет, судьба вдруг подарила встречу. Он изменился, стал серьезнее и строже, но сердцем тот же юный шалопай. Юг лихорадит. Витают слухи о грядущей буре. Я верю в названного брата больше, чем в принца Нартила.

— Почему?

— Ролло способен отыскать слова, чтобы поднять и повести на битву, он не боится за свою жизнь, но бережет других, а это очень ценно. Хранитель Севера — пока негласный титул, и все же он — дань уважения заслугам и талантам.

— Значит, лорд Валтаир не рассказывал обо мне?

— Нет, я ничего не знала. Буду откровенной, я так обрадовалась и встрече с Ролло, и избавлению от назойливого ухажера, но Валтаир словно с цепи сорвался. Он бегал по твердыне, везде искал меня, пытался вызвать на тайный разговор. Пришлось укрыться в подземелье башни, спустившись потаенным ходом. Я сразу сообщила Ролло про амулет, и порошок, про то, что ревность Валтаира губительна. Он может навлечь беду и на тебя, и на меня, попробовать избавиться от Ролло. Мучительно сидеть и ждать удара в спину...

— Нам нужно что-то предпринять! — горячо зашептала я. — Нельзя так рисковать собой! Пускай вмешается лорд Орендрел и арестует подлеца.

— У нас нет веских доказательств, — смутилась Тарисса. — Мы с Ролло пробрались в рабочий кабинет и спальню Валтаира, осматривали каждый уголок — но ничего... И все же я сердцем чувствую опасность!

— Тогда пусть Ролло выберет момент, приставит нож под ухо негодяю и вынудит во всем признаться!

— Признание под страхом смерти? И кто в него поверит? Однажды Ролло уже пошел по скользкому пути, рискнул и проиграл. К тому же, ты сама велела не трогать жениха...

— Он больше не жених мне! Тот договор утратил силу! А если лорд Ролло бросит вызов Валтаиру и победит в дуэли, клянусь улыбкой матери, я страстно расцелую его губы!

Щеки эльфийки окрасил густой румянец:

— Нельзя так говорить... Нам полагается быть скромными...

— Я вне себя от гнева! Вцепилась бы в мерзавца Валтаира, как сколопендра!

Тарисса тяжело вздохнула:

— Прими суровый урок судьбы и не давай Ролло напрасных надежд. Тебе не по пути с ним. Лучше доверься цветам и будь готова забыть все прошлые невзгоды рядом с избранником.

— А если я не полюблю его?

— Полюбишь. И он тебя тоже. Альвэ не ошибаются.

— Все мне твердят одно и вынуждают согласиться с неизбежным...

— Зачем с ним спорить? — искренне недоумевая, спросила эльфийка. — Оно же неизбежно!

— Но Ролло говорил, что принц Нартил — подлец не хуже Валтаира, надменный интриган, коварный змей...

— Возможно, Его Высочество страдает без любви, а повстречав тебя — проявит свои лучшие черты.

— Я опасаюсь мести принцессы Лианэ...

— А я — вторжения подземных тварей. Отец скрывает, но удалось подслушать, что дело плохо. Кто защитит пределы, того объявят героем из героев, и сам король не сможет навредить ему.

— Ты полагаешь, это будет Ролло?

— Надеюсь. Он достоин вернуться во дворец со всеми почестями. Хотя у принца есть войско, советники и власть... Мне трудно предсказать, за кем останется победа.

— Все так запутанно и сложно... — выдохнула я. — Что Ролло говорит про Валтаира?

— Сказал, что слива, которой приходится слишком долго висеть на дереве, рано или поздно трескается.

— Как это понимать?

— Не знаю. Ролло ждет. Я тоже. И тебе советую не торопить события.

Желая привести мысли в порядок, я еще раз повторила про себя всю цепочку событий, приведших меня к такому неутешительному итогу. Чужие секреты, хитросплетение судеб — какие еще испытания мне уготованы свыше? Чтобы отвлечься от мрачных раздумий, я спросила Тариссу:

— Почему ты называешь лорда Ролло Перелесником? Мне не знакомо это слово.

— Детское прозвище в честь травы, которую люди именуют зверобоем. Согласно преданиям она помогает от неразделенной любви.

— Ох, — разочарованно выдохнула я. — Мне бы сейчас три бочки чудодейственных отваров, чтоб смыть осадок горечи внутри! Я так мечтала о союзе с Валтаиром! Красивые слова, пустые обещания... Поверила, как оказалось — зря!

Повозка остановилась. Тарисса ловко спрыгнула и повела меня за собой:

— Обычно мы выезжаем на охоту по осени, когда дичь нагуляется и разжиреет, но у весны есть своя прелесть...

Я увидела, как почти нагнавший нас лорд Ролло, спешился, отпустил коня и, обернувшись широким поясом, направился мимо крутой дуги оврага. Навстречу ему следовал Валтаир, опираясь на резной посох с навершием в форме соколиной головы.

— Идем скорее туда! — я схватила эльфийку за руку и потянула прямиком через розоватый кустарник.

Два лорда успешно преодолели овраг и остановились у василькового луга. Он был похож на прозрачное зеркало, в котором отражалась глубокая небесная синь.

— Весьма символично, — громко сказал капитан, обращаясь к Валтаиру. — Цветок непостоянства, меняющий свой цвет, и благородный эльф, предавший саму любовь.

— Что ты знаешь о любви? — фыркнул мой бывший нареченный. — И по какому праву разбрасываешься обвинениями?

— Вы оказались в сложной ситуации.

— И кто в том виноват? Не ты ли, Ролло — приносящий несчастья?

Мы с Тариссой застыли на другом краю оврага, жадно ловя каждое слово мужчин.

— Скажите, чем я перед вами провинился? — развел руками капитан.

— О, если б ты один! — Валтаир запрокинул голову и посмотрел в небо. — Обычай вынуждает нас поклясться в верности, другой — пойти на нарушение клятвы. Да, я увлекся юной чужестранкой, мечтал о счастье с ней. Потом уехал в южные пределы и повстречал Тариссу. Ты не поймешь, как молния бьет в сердце, и никогда не испытаешь той страсти, от которой вскипает кровь. Ты — черствый, педантичный формалист и мелочный зануда, Ролло.

— Если угодно, я — чопорный романтик.

— Твоя дотошность вызывает тошноту! Вот почему ты одинок, а все твои попытки соблазнить Тариссу — нелепы и жалки!

— Еще не вечер... И ветер может перемениться.

— Нет, Ролло. Для тебя все кончится сейчас. Я понял, что леди Кэсси — мне не пара, и ждал гадания альвэ. Я думал, получу письмо, и мы расстанемся красиво, с налетом легкой грусти. Но ты, подлец, зачем-то притащил ее сюда! Хотел скандала? Драмы? Отбить мою Тариссу? Занять то место при дворе, которое когда-то потерял? Нет, Ролло. Они мои: и леди Синистрама, и должность командира гвардейцев.

— Уверен, что удержишь такое счастье в потеющих ладонях? — зло усмехнулся Хранитель Севера. — Не надорвешь живот от непосильной ноши?

— Язви, шипи змеей. Я докажу Тариссе, что достоин ее сердца. Моя любовь сильнее твоих козней. Когда наш принц узнает, как мерзко ты обошелся с его избранницей альвэ, с прекрасной леди Кэсси, как искушал запретными речами и соблазнял ее, вторгаясь в опочивальню, никто из лордов не подаст тебе руки.

— А для кого из двух достойных леди ты прикупил запретных артефактов, любовных зелий и прочей гадости?

— Выпытываешь чужие тайны... Копаешься в белье... Ты — грязный интриган.

— Так брось в меня платок, — сухо произнес лорд Ролло. — Чего ты ждешь? Нехватка доблести, лорд-командир гвардейцев?

— Мне жаль марать клинок о твою кровь. Ты должен мучиться, бессильный, бесполезный и всеми брошенный, а после, в слепом отчаянье, швырнуть себя на меч.

— Твои фантазии глупее, чем поступки. Хотя и в тех ума — с мышиный нос.

— Ты более не сможешь докучать ни мне, ни леди Тариссе! — рявкнул Валтаир, срывая навершие с посоха.

Лорд Ролло интуитивно отступил, но это его не спасло. Валтаир прыгнул вперед со сжатым кулаком и, резко растопырив пальцы, кинул в лицо капитану горсть пахучего белого порошка...

Глава 10.1.

Мы с Тариссой истошно завизжали. Валтаир застыл на месте и резко обернулся в нашу сторону. Его глаза показались мне совершенно безумными. На посеревшем лице эльфа мелькнули удивление, растерянность и злоба. Он закричал не своим голосом, обращаясь к дочери коменданта:

— Ты скоро услышишь обо мне, любимая! Дождись меня! Дождись!

В исступленной ярости он бросил посох и побежал в ту сторону, откуда пришел.

Лорд Ролло тер лицо, не обращая внимания на удравшего соперника. В тот миг ни я, ни Тарисса еще не поняли, что на самом деле произошло. Не сговариваясь, мы полезли через овраг. Подолы длинных платьев цеплялись за кустарники, но чувство нарастающей тревоги гнало нас вперед.

Мы обошли капитана со спины и остановились возле него. Тарисса боязливо протянула руку к лицу изгнанника:

— Тебе больно?

Он убрал ладони от глаз, и мы увидели, что они затянуты белой пеленой.

— Не знаю, — губы эльфа сложились в виноватую улыбку. — Я ничего не вижу.

Несколько мгновений Тарисса стояла неподвижно, а затем обняла его, прижавшись к левому плечу:

— О, свет небесный! Ролло...

Капитан согнул руку, стараясь приобнять подругу детства за талию и скользя пальцами по ее бедрам:

— Извини, Тэри... Я, кажется, только что потрогал лишнего...

— Нашел время шутить!

У меня задрожал подбородок. Я метнулась к ослепшему эльфу, прильнула к его правому плечу и простонала со слезами в голосе:

— Лорд Ролло! Что же вы наделали!

— Очевидно... — не растерялся капитан. — Выиграл пари. Ваш "добрый и честный" Валтаир побоялся воспользоваться перчаткой или платком, но все же напал на меня, подло применив черную магию.

— Вы думаете, сейчас уместно... вспоминать про наш уговор? — всхлипнула я.

— А если это колдовство убьет меня? Хотелось бы успеть получить обещанное...

Поддавшись еще более острому приступу жалости к нему, я встала на цыпочки и поцеловала Ролло в щеку:

— Спасибо, что сдержали слово... И не напали первым.

Тарисса тоже приподнялась и быстро прижалась губами к левой щеке капитана:

— Благодарю, что избавил от общества этого повредившегося умом обожателя...

— Рад помочь, — усмехнулся Хранитель Севера. — Я знал, что Валтаир слаб духом и не устоит перед соблазном испытать колдовскую силу. Она — величайшее из искушений, разъедающих сердце. У каждого есть сокровенные желания: одни ищут славы, другие — богатства, третьи — любовь. Кажется, что магия — это кратчайший путь к заветной цели, но тут и подстерегает главная опасность: черная волшба — дорога в пропасть. Раз ступив на нее, обратного пути уже не отыщешь.

— Валтаир мог убить тебя... — прошептала Тарисса.

— Нет. Он понял, что не сможет тягаться со мной и надеется погубить чужими руками. Его терзают призраки и пороки, а сознание постепенно затуманивается, — с грустью сказал эльф. — Он будет стараться использовать магию как можно чаще, но с каждым разом начнет все ощутимее терять связь с явью. Я читал, во что постепенно превращаются ренегаты. И сам однажды стоял на краю этой ямы. Хотя искушение взять камни было велико, я все же отказался от кратковременной власти над законами мира и предпочел остаться собой. Одиноким занудой, как верно подметил Валтаир.

— И вовсе вы не зануда! — решительно возразила я.

— Благодарю за добрые слова, — капитан слегка наклонил голову в мою сторону. — Куда он удалился?

— В долину Охо, — дочь коменданта сжала запястье Ролло. — Просить отца послать за ним погоню?

— Ни в коем случае! Мне нужен конь. Я сам поеду по его следам...

— Которых ты не видишь?! — возмутилась Тарисса. — Вернемся в крепость и покажем тебя лекарю.

— Пустая трата времени, — отмахнулся эльф. — Пещерные кристаллы не удалить из глаз примочками с лекарственной настойкой. Я справлюсь. Обещаю. Не нужно волноваться.

— Безумная затея! — осуждающе сказала я. — И ничего безумнее мне прежде не доводилось слышать!

— Если память не подводит меня, вы, леди Кэсси, говорили, что готовы пойти со мной на любое безумство. Прежде чем состоится ваша встреча с драгоценным избранником-принцем, не желаете ли взглянуть на еще одну местную диковину?

Я уже немного оправилась от шока, но все равно ответила с нотками сомнения в голосе:

— Вы приглашаете поехать с вами за Валтаиром?

— Да, — широко улыбнулся Ролло. — Обещаю, это будет занимательное зрелище.

— Ну... хорошо. Мне нужно взять в дорогу кое-какие вещи...

— Зачем? — перебил капитан. — Пожертвуйте комфортом ради острых ощущений и подлинной свободы! Тэри, мы тратим время. Помоги мне добраться до коня.

Она уверенно взяла друга под руку и повела через овраг:

— Осторожно, тут колючки...

— Вы в своем уме? — возмутилась я, шагая следом. — Тарисса, зачем ты потакаешь его глупой блажи?! Как мы поедем без еды и вещей? А если что-то случится! Лошадь может захромать! Или нам повстречаются гоблины! Лорд Ролло, вы меня слышите?!

— Конечно, — хмыкнул эльф. — Я же ослеп, а не оглох.

— Благодарю за ценное замечание!

— Не обижайтесь, северная леди, — Его мягкий голос проник в мое сердце и оно взволнованно затрепетало. — Вы жили во дворце Лилий, а значит должны понимать, что наши народы, хоть и во многом отыскавшие некие общности, разнятся по своей природе и духу. Я — не человек с остроконечными ушами. Не стоит применять ко мне людские мерки. Потеря зрения — досадная неприятность и не более. Она не заставит меня отступить от намеченной цели. У вас есть выбор: остаться с Тэри в тепле и покое или взглянуть на то, что я очень хотел бы вам показать... Но не глазами, их легко обмануть, а сердцем — прочувствовать каждым вздохом такое, о чем не поведать ни человеческим словом, ни эльфийским.

Я догнала его и взяла за руку:

— Это лишь иллюзия выбора, потому что один из вариантов можно и вовсе не брать в расчет.

Клянусь хвостами ледяных демонов, Кассандра, еще недавно жившая в эльфийском дворце, беззаботно и наивно глядевшая на мир широко распахнутыми глазами, никогда-никогда-никогда не согласилась бы на столь опасную авантюру! Та Кассандра была по-своему смелой, но не отчаянно безрассудной!

Где же она? Куда исчезла, и кто теперь я — уверенно направляющая лошадь по серебристо-перламутровой долине, вдыхающая сухой, обжигающий воздух и позволяющая слепому эльфийскому лорду обнимать себя за талию.

Ролло укоротил стремена, и я сидела боком, перебросив ноги через его левое бедро. Не сказать, что было удобно, но мне не хотелось ничего менять: эта неприличная близость приносила удивительное наслаждение. Тепло его ладоней, глубокое и ровное дыхание, возбуждающе-прекрасный запах, который я вдыхала вместе с ароматом степных трав, помогали забыть обо всех невзгодах.

— Где теперь небесный светоч? — спросил Хранитель Севера.

— По правую руку от нас.

— Хорошо. Нужно потерпеть еще немного и сделаем привал.

— Вас что-то беспокоит, лорд Ролло?

— Ветер почти стих, но губы холодит. И во рту скрипит песок.

У меня были схожие ощущения, которым я не находила объяснения: сизый горизонт оставался неизменным уже много часов кряду. Скрипуче и уныло зудели в траве насекомые.

Вдруг среди бурьяна мелькнуло что-то белое. Я приняла это за камень, но оказалось — в задыхающееся от зноя небо пялился пустыми глазницами потрескавшийся череп.

— Кто вас напугал? — капитан покрепче прижал меня к себе. — Суслик?

— Д-да... — солгала я. — Промчался у самых копыт...

— Рядом журчит вода.

— Я ничего не слышу.

— Возьмите левее. Скоро будет желтоватый холм, нагромождение камней, а под ним — в зарослях осоки — маленький ручей. Там и остановимся.

— Над нами парит коршун, словно что-то высматривает.

— Высматривает... — повторил Ролло. — А нет ли поблизости бабочек?

Я хотела ответить "нет", но там, где серебро сменялось рыже-бурыми тонами, мелькнули две яркие желтые точки.

— Как вы узнали?!

— Учуял запах болиголова и других цветов. Бабочек манит их нектар.

Конь прибавил шаг. Ветер рванул и со свистом погнался за вспорхнувшими птичками. В тот же миг оживился казавшийся сонным коршун.

— Будет гроза, — проворчал Ролло. — Нужно поискать укрытие.

Вскоре я тоже услышала тихий напев ручья, поившего иссушенную землю. Пока эльф расседлывал жеребца, я спустилась к воде и умыла лицо.

— Леди Кэсси! — позвал капитан.

— Вам помочь?

— Нет. Осмотрите холм. Там должны быть камни с ровными гранями.

Я полезла по склону, распугивая мелких ящериц, и в самом деле увидела три валуна, составленных на манер ограды. За ними с трудом удалось рассмотреть небольшую каверну или нишу.

— Кажется, я что-то нашла!

— Очень хорошо! — лорд Ролло направился ко мне, сосредоточенно прислушиваясь.

Его походка, вопреки моим ожиданиям, нисколько не замедлилась, но сделалась слегка напряженной и пружинистой. Длинный пальцы эльфа ощупали камень:

— Вот этот.

Хранитель Севера ухватился покрепче за верхушку валуна и потянул его на себя.

Я испуганно вскрикнула, подумав, что Ролло сейчас раздавит себе ноги, но лорд с хориной ловкостью увернулся, и валун опрокинулся в стороне от него.

— Не делайте так больше, — попросил эльф.

— Как?!

— Резкие и громкие звуки сбивают меня с толку, — пояснил он. — Я немного теряюсь.

— Простите...

Капитан сделал два шага ко мне и протянул флягу:

— Спуститесь в нишу, устройтесь поудобнее и выпейте ровно четыре глотка. Я ненадолго отлучусь, а вы пока отдохните.

Возражать было бесполезно. Я забралась, как лиса в нору, расправила платье и поднесла флягу к губам. Ну, и запах... Горький, хуже полыни. А что если не пить? Как-нибудь перетерплю голод и дождусь возвращения Ролло.

Кусочек неба между камней-часовых сперва посерел, но вскоре надвинулась тьма. Далекий рокот набрал силу. Сделалось темно, почти как ночью, и гром уже не ворчал, он оглушительно трещал, сотрясая землю. Когда сверкнула первая молния, меня сковал ужас.

— Лорд Ролло... — жалобно пропищала я в черноту, но никто не откликнулся.

Руки сами потянулись к фляжке. Четыре глотка... Наверно, они усыпят меня. И тогда...

Зловещие молнии полосовали небо. Хотелось уснуть и не видеть бушевавшей над степью грозы. Четыре глотка...

Я подумала о Ролло. Где он? Как он? Совсем один, слепой и оглушенный громом... Некстати вспомнились жестокие слова Валтаира, посулившего капитану многие несчастья.

Молнии стали реже и запахло дождем. По холму, стеная, пронесся ветер. С треском раскололось небо, и ударил такой ливень, какого мне прежде не доводилось видеть. Сплошная серая пелена шелестела и стучала по камням. Я дрожала от холода; сырость быстро впитывалась в одежду.

— Ролло... — прошептала я и сделала крошечный глоток из фляжки.

Вонючая жидкость потекла по горлу. Внезапно внутри разлилось тепло. Даже по окоченевшим ногам волной прошел жар, и я снова почувствовала пальцы. Дрожь улеглась, и буйство стихии более не вызывало такого страха и оцепенения.

Отдавшись новым ощущениям, я окончательно потеряла счет времени. Мелкие ручейки затекали в пещеру: от вспышек молний они казались белыми, как молоко.

Еще одна вспышка... Я зажмурилась, увидев силуэт великана, заслонившего небо. Гром... до боли в ушах. Или это рев чудовища?

Оно схватило меня, вцепилось в плечи, стало неистово трясти...

— Несмышлеха упрямая! — с жутким рычанием произнес монстр на моем родном языке, а затем быстро заговорил по-эльфийски. — Я же сказал: четыре глотка!

Мне сделалось дурно до тошноты, мысли путались, во рту был отчетливый привкус песка...

— Застудилась? — рявкнуло чудовище и принялось насильно лить в меня горькую жидкость из фляжки.

После третьего глотка сознание вернулось, и я поняла, что жмусь к промокшему до нитки Ролло, который гладит мои волосы, целует щеки и сердито шепчет:

— Почему ты меня не послушала? Почему?

Четвертый глоток разрушил незримую границу между сном и явью. Я спала, но видела все, что происходило вокруг.

Ручейки сливались, образуя лужи, и вскоре весь пол маленькой пещеры покрылся водой. Ролло сидел в ней, подняв меня на руки и баюкая, как ребенка. Он что-то говорил нараспев, но слова растворялись в шуме дождя.

Когда ливень стих, эльф бережно вынес меня под усыпанное бледными звездами небо. Я вытянула руку и коснулась его зеленоватого края, похожего на затянутое ряской озеро...

— Что ты делаешь? — спросил Ролло.

— Трогаю небо.

— И какое оно?

— Мокрое.

— Я так и думал, — он помолчал, размышляя о чем-то глубоко личном. — Завтра ты проснешься и ничего не вспомнишь. Ни эту ночь, ни это небо. Ни этот поцелуй.

Губы эльфа — горячие и влажные — прижались к моим губам. Вода с его волос упала мне на лицо. Мы целовались взахлеб, лихорадочно, словно боялись, что дарованные свыше мгновения безграничного счастья вот-вот закончатся. Все происходившее мало напоминало наш первый робкий поцелуй в благоухающей роще. Мы более не смущались, не помышляли о долге и морали, будто мир опустел — и остались лишь двое — я и Ролло.

Мое тело обмякло, сон брал свое. Почувствовав это, эльф поник головой, его плечи опустились, не столько от усталости, сколько от безнадежного отчаяния и тоски. Мог ли он, осмелившийся бросить вызов предназначению, побороть его? У меня не было ответа...

Глава 10.2.

Эльфийский лорд разбудил меня рано: едва зарозовело небо и над ручьем сгустился туман. Я вздрагивала и ежилась спросонья, плохо соображая, где север, а где юг. Но вопреки убежденности Ролло, память о произошедшем ночью не развеялась с первыми лучами утра: я помнила и грозу, и жуткий акцент капитана, когда он пытался говорить на моем родном языке, и поцелуи, от которых перехватывало дыхание. А еще белые незрячие глаза сверкающие в темноте с каждой вспышкой молнии: сейчас я была почти уверена, что в миг, когда они поглощали небесный свет, эльф видел все происходящее вокруг.

Капитан привел коня и начал седлать его в дорогу.

— Лорд Ролло! — я подошла ближе, надеясь прочитать эмоции на бесстрастном лице моего спутника.

— Что угодно моей храброй леди?

— Вам хорошо знаком язык северных соседей?

— Знаю пару-тройку фраз.

— Вы слегка приподнимаете брови, когда лжете.

Лорд Ролло ответил с коротким смешком:

— Удивлен вашей наблюдательностью.

— Вчера вы имели неосторожность грубо высказаться о моем характере и уме. Не хотите ли извиниться?

Удар достиг цели: эльф застыл как вкопанный, кровь отхлынула от его лица:

— Вы что-то помните о вчерашней ночи?

— Да. Теперь попробуйте угадать: ложь это или правда!

— Ложь, — пренебрежительно фыркнул Ролло. — У вас разыгралось воображение.

— Неужели? Тогда почему я до сих пор чувствую вкус ваших губ?

Он отвернулся, проверяя достаточно ли затянута подпруга:

— Примите мои извинения. Сожалею, что позволил себе подобную дерзость.

— Вы сожалеете о своих словах? Или о том, что было между нами?

— И о первом, и о втором. Я допустил ошибку. Впредь этого не повторится.

Укол обиды достиг моего сердца и оказался страшно болезненным.

— Ошибку?!

— Вы предназначены не мне, — сухо сказал эльф. — А я — не вам. На этом следует поставить точку, как говорят люди. Многое повторяется, но не вчерашний день. Хорош он был или плох, этот лист уже оторвался от древа и быстро обратится в прах.

— Зачем вы притащили меня сюда?! Я устала, замерзла и хочу есть.

— В сумке остался пирог. Достать вам?

Вчерашний пылкий и заботливый Ролло нравился мне гораздо больше, чем нынешний — расчетливый и хладнокровный, почти равнодушный...

— Да.

— Постарайтесь не проглотить все сразу. Это ваш завтрак, обед и, вероятно, ужин, — он вынул завернутый в чистую тряпицу кусочек пирога — черствый, словно камень, и размером чуть меньше кулака.

От голода заурчало в животе. Я сглотнула и сердито спросила:

— Вы издеваетесь или говорите серьезно?

— Если бы издевался, то попросил бы оставить мне немного.

— Но... этим же невозможно наесться!

— Да. Только обмануть на время желудок.

— Я хочу вернуться в Синистрам!

— Обратного пути нет.

— Я хочу вернуться!

— Тихо, — приказал Ролло.

— Не смейте затыкать мне рот!

Эльф повернул голову к облаку тумана и напряженно вслушивался:

— Нас обнаружили.

— Кто?! — у меня похолодело в груди.

— Садитесь на лошадь. Быстро.

— Да кто нас обнаружил?!

— Гоблины, — процедил капитан.

Он не солгал. Я это знала, поэтому быстро и молча полезла в седло, прижимая к груди драгоценный пирог. Глянув на предельно сосредоточенного Ролло, я мысленно пообещала себе: если нам с ним суждено спастись, мы непременно позавтракаем вместе, простив друг другу все обиды...

Глава 11.1.

Конь медленно двигался сквозь туман, сминая копытами мокрую траву. Я жалась к Ролло, совсем как прошлой ночью — испуганная и беспомощная. Непроглядная белая пелена, из которой доносились приглушенные звуки, казалась мне жутким зверем, вознамерившимся нас проглотить.

Я не могла полагаться на слух, как это делал эльф, а моя способность видеть сейчас была абсолютно бесполезна.

— Лорд Ролло... — Cлова прозвучали не громче дыхания.

— Не бойтесь, — одними губами сказал капитан.

— Вы слышите сколько их?

— Десяток или дюжина.

Я увидела тень верхового справа от нас и зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

— С-справа... с-справа... — Сдавленный шепот с трудом вырвался из перехваченного спазмом горла.

— Я знаю, — выдохнул мне в ухо Хранитель Севера.

Слева раздалось визгливое полуржание-полухрюканье, и жеребец лорда Ролло, навострив уши, протяжно и переливчато заржал в ответ.

Я дернула за поводья, но было поздно. Вне всякого сомнения нас обнаружили и теперь брали в кольцо.

— Они... Лорд Ролло! Они окружают! — я вертела головой, следя за мелькавшими в тумане силуэтами.

Эльф спрыгнул с лошади, едва ли не по пояс утонув в траве, и медленно вынул клинок из притороченных к седлу ножен.

— Пожалуйста... — зашептала я, обеими руками вцепившись в переднюю луку. — Что вы делаете? Их слишком много! Вас убьют!

— Теперь вы знаете... — спокойно откликнулся эльф, разминая правое запястье. — Какого это: ехать в неизвестность, по враждебной земле. Терпеть холод, сырость, мучительное чувство голода. Прятаться и ждать нападения. Не важно поднимите ли вы оружие или встанете на колени — пощады не будет никому — ни старикам, ни женщинам, ни детям.

— Не надо... не надо, пожалуйста... — повторяла я, трясясь от ужаса.

— Чтобы вы хотели сейчас, леди Кэсси? — строго спросил Ролло. — Мира или войны?

— Мира... — простонала я, наблюдая, как разрывая в клочья туман к нам приближалось несколько всадников.

Все они были невысокими и напоминали разодетых на праздник подростков: из-за обилия пестрых лент, бус и кисточек из бахромы я не сразу поняла, что пришельцы явились в доспехах и при оружии. Помимо кинжалов и серповидных клинков, гоблины везли короткие копья, украшенные знаменами с раздвоенными хвостами и косматые бунчуки с тяжелыми навершиями. Кожа у южан была серовато-зеленая, глаза — желтыми с узким разрезом, пальцы в два раза длиннее моих, лица — вытянутые и какие-то звероподобные.

Их бурые верховые животные ростом и статью походили на лошадей с очень грубыми мордами и ослиными хвостами, однако на каждой из четырех ног оказалось по три копыта — одно опорное и два свисающих по бокам. Я отчетливо увидела это, когда первый всадник выехал из травы на сухой, каменистый участок. Гоблин восседал на плоском седле-подушке, перетянутом ремнями, и правил своим жутковатым скакуном с помощью витого шнура, накинутого на его толстую шею с короткой, торчащей ежиком гривой.

Лорд Ролло смело шагнул навстречу зеленокожему и начертил мечом в воздухе какой-то сложный символ.

— Хок! Хок! Хок! — раскатисто повторяли гоблины, сжимая вокруг нас кольцо окружения.

— Хок-ти-хор, — сказал их вожак с конским хвостом на шлеме и спешился, вынимая серповидный клинок.

Затем он поднял над головой кулак, требуя абсолютной тишины.

Предводитель гоблинов быстро направился к лорду Ролло, позвякивая браслетами и длинным монистом на шее. Я видела дуэли рыцарей и ожидала чего-то подобного, однако события начали развиваться чересчур стремительно.

Зеленокожий зарычал и рассек серпом воздух перед лицом капитана. Эльф крикнул во всю мощь легких, поднимая меч для защиты. Гоблин тотчас ринулся в атаку, продолжая рычать и рубить крест-накрест, вкладывая силу в каждый удар. Капитан проскользнул мимо него и пошел по дуге, угрожая мечом остальным воинам-южанам.

Очутившийся за его спиной вожак, не тратя время, положил в левую руку кинжал и с двумя острыми клинками начал подбираться к эльфийскому лорду. Я подумала, что это конец для Ролло — он не сможет парировать два резких выпада, но капитан не собирался отступать.

Он прыгнул на врага и встретил мечом просвистевший слева серп, а когда острие кинжала опасно приблизилось к незащищенному боку эльфа, он ударил свободной рукой по запястью зеленокожего. Вожак пихнул Ролло ногой в живот, что было абсолютно недопустимо в рыцарском поединке, но капитан устоял и наотмашь махнул мечом, отгоняя сократившего дистанцию соперника.

Сумев перехватить инициативу, лорд-изгнанник пошел в атаку и вынудил гоблина отступить. Мне казалось, что меч Ролло вот-вот достигнет цели, что победа близка, но в какой-то миг капитан споткнулся о лежавший на пути камень и потерял равновесие.

Зеленокожий воспользовался удачным моментом. Он выбросил вперед руку с кинжалом...

И эльф оперся на замотанное цветными лентами предплечье противника.

— Я не дам тебе упасть, остроухий, — хрипло сказал гоблин, остановив бой.

Глава 11.2.

К моему немалому удивлению, чужак говорил на эльфийском почти также чисто, как я.

— Хорошо, что я не вижу твою серую рожу, Хок, — язвительно усмехнулся лорд Ролло. — Ничего более мерзкого мне в жизни не попадалось.

— А я уже привык к вашим торчащим из голов ясеневым листьям, но эльфийка с круглыми ушами — это для меня новость.

— Она — человек.

— Человек? — желтые глаза гоблина настороженно сузились и теперь напоминали две щелки. — Ты завел себе человека?

— Я везу ее в Юастам. К принцу Нартилу.

— Дай ей порцию яда. Пусть выльет в его кубок, — зеленокожий что-то добавил на родном языке, очевидно — смачное ругательство.

— Хорошая мысль, Хок, — заулыбался капитан. — Но во мне нет столько подлости.

— Знаю, — проворчал гоблин. — Ты не такой, как твое гнилое племя. Малость уродлив и туповат, но без этих ваших паршивых замашек.

— Я рад тебе, грязнорылая ты скотина. Всем сердцем рад, Хок, — лорд Ролло дернул желтоглазого южанина за куртку и похлопал по плечу.

— Давай что ли поцелуемся по-братски... — проворчал зеленокожий. — Соблюдем воинский обычай...

Я приоткрыла рот от удивления: мало того, что мой спутник явно водил дружбу с врагами, он еще и намеревался лобзаться с диким степняком!

Лорд Ролло наклонился вперед, осторожно проведя пальцами по серповидному клинку Хока, и прижался губами к холодному металлу. В ответ гоблин с таким же уважением поцеловал меч капитана.

— Ролхо вернулся! — крикнул предводитель кочевников, и они откликнулись зычным:

— Ролхо! Ролхо! Ролхо!

Хранитель Севера убрал оружие и подошел ко мне:

— Дайте пирог, леди Кэсси. Нужно преломить с ними хлеб.

Я безропотно положила черствый кусок в его протянутую руку.

— Не хотите ли спешиться? Мы позавтракаем с Хоком и поедем дальше, — предложил эльф.

— Вы... ручаетесь за мою безопасность?

Лорд Ролло широко улыбнулся:

— Думаю, вам будет интересно послушать наш разговор.

— Вы... — я судорожно сглотнула, боясь кинуть ему в лицо оскорбление, и все же не смогла промолчать. — Вы — предатель. Как можно: садиться за один стол с теми, кто воюет против вашего же народа?!

— Предпочитаете остаться голодной? — фыркнул капитан. — Признаюсь, я ждал от вас более сдержанных речей и взвешенных поступков.

— Просто скажите: на чьей вы стороне — короля или гоблинов?!

— Я на одной с вами стороне, леди Кэсси. Не торопитесь с выводами и обвинениями, обдумайте все хорошенько, прежде чем решите осудить меня или помиловать.

Туман почти развеялся, и зеленокожие расстелили плащи на каменистом взгорке. Они вынули нехитрые припасы: вяленое мясо, мелкое зерно, сушеные фрукты.

— Обычно гоблины иначе готовятся к приему пищи, — пояснил мне лорд Ролло. — И едят отдельно от женщин. Для нас делают исключение.

— Из уважения к вам?

— Из уважения ко мне, — со всей серьезностью ответил эльф. — У них много странных обычаев. Один вы уже видели.

Он помог мне спуститься на землю.

— Зачем была эта... дуэль?

— Пляска мечей, — мягко поправил капитан. — Сильный говорит с сильным. Таков закон. Каждый обязан доказать свою доблесть, чтобы получить право голоса. Хок начал танец и первым заговорил со мной, значит — признал достойным собеседником.

— Я никогда не видела таких необычных лошадей...

— Это мерики. Весьма пугливые и дикие, но достаточно резвые твари. Только не пытайтесь погладить их по морде — кусаются, как волки.

Он повел меня за собой и жестом предложил сесть на один из лоскутных плащей. Хок устроился рядом. Его воин подошел к нам и полил на руки воду. Теперь можно было приступить к завтраку.

— Твое возвращение, Ролхо, — сказал зеленокожий, тщательно пережевывая крепкие зерна. — Ветер надежды в затхлом туннеле.

— Дозорные Синистрама ездят верхами. Держитесь стороны заката и легко разминетесь с ними, — посоветовал капитан.

— Это будет последний наш переход, — устало вздохнул степняк. — Многие племена хотят вашей крови. Они ушли на поклон к Хазхатару Чешуекрылому. Мы приведем оставшихся. Весть о тебе укрепит их в нелегком пути.

— Я не подниму меч на твоих близких, — твердо пообещал Ролло. — Но и ты не ходи на меня войной.

— Подземный гром в твои уши, Ролхо, — поморщился Хок. — Мы зажаты в клещи. Ваши лорды не видят в нас союзников, гонят и убивают без разбора. Когда явится Хазхатар, он спросит: почему мы не с ним? Спросит кровью, Ролхо. Я умру. Другие умрут. А третьи подчинятся Чешуекрылому. Нас мало. Без ваших стен нам не уцелеть.

— Я буду говорить с лордами. Обходите Синистрам стороной. Орендрела не перековать, но в Юастаме у меня больше шансов найти понимание.

— Ты прислал своих воинов, и они сберегли многие жизни: привезли пищу, сопроводили караван до Змеиного Хвоста. Шаманка Кху поможет твоим глазам снова увидеть свет. Я дам амулеты ей в подарок.

— Кху в Змеином Хвосте? — оживился эльф.

— Она твердила, что ты вернешься, но мало кто в это верил.

— Я вернулся, Хок. Скажи всем, кого повстречаешь в пути. Я вернулся.

Мое сердце учащенно забилось. Значит, моряки с «Белой Ладьи" отправились не убивать кочевников, а защитить их от дозорных Синистрама. Вот почему Ролло так обозлился из-за моих слов, но все-таки сохранил эту тайну и ничего не пожелал мне объяснить...

— Хазхатар отправил в Юастам черного вестника, — пробурчал Хок. — Он посеял ядовитое зерно. Вижу, Ролхо, ты уже испробовал горькие всходы.

— Как страшная болезнь проказа уродует и губит людей, так ваша магия опасна для нас, эльфов. Я думал, что придется найти и уничтожить одного ренегата, но повстречал другого поддавшегося запретному искушению лорда. Пещерные кристаллы в моих глазах — это ерунда, меня заботят иные, куда более страшные вещи.

— Съезди к порогу Кху, поговори с ней, — гоблин сплел пальцы на животе. — Ее видения дадут ответы на многие вопросы. Дракон — не вымысел, Ролхо. Пока Хазхатар способен держать его в повиновении, но кто знает, что будет дальше. Все меняется. Наша земля умирает и верхняя магия тоже. В моем племени больше не родятся шаманы. И в соседних. И в дальних.

— Это гонит вас...

— На последнюю битву, Ролхо, — закончил за него Хок. — Или мы займем ваши более плодородные земли, или удобрим их своей плотью. Твоему народу повезло родиться в богатом краю: он кормит вас досыта, одевает и нежит. Мои предки поднялись из пещер в поисках лучшей доли. Мы не хотели войны. Мы охотились, но зверь редок в серой пустоши. Мы сеяли зерно, подземный огонь жег его, обращая в пепел. Мы посадили деревья, вода оказалась слишком соленой для них. Мы пришли к вам за помощью, а вы начали убивать. Голод умножил нашу ярость. Как бы сражался ты, Ролхо, если бы знал, что в твою спину смотрит едва живой ребенок и его запуганная, истощенная мать?

Эльф опустил голову и молча буравил землю невидящим взглядом.

— Здоровый не брат больному, а сытый — голодному, — продолжил Хок. — В ваших крепостях полно еды, больше, чем твое жадное племя способно сожрать. Нам нечего предложить вам для обмена, потому что у вас есть все: шелковые одежды, драгоценности, изысканные пряности. Мы носим свои богатства на себе, и, зная это, вы не гнушаетесь обирать наших мертвых. Ненависть жжет мою кровь, Ролхо. Но если ваш вождь захочет говорить, мы будем говорить.

— Наша история помнит несколько попыток заключить перемирие, и все они оказались неудачными, — тихо произнес капитан. — Я не хочу, чтобы в этих землях пировала смерть, но не в моей власти предложить вам союз. Это может сделать только Хранитель Юга или сам король Лилий.

— Твой король далеко. И он слишком стар для перемен. Когда дракон Хазхатара явит свою мощь, будет уже поздно твердить о ножнах.

— Я знаю, Хок, — скривил губы лорд Ролло. — Время не на нашей стороне. Мой последний довод и последняя надежда сейчас сидит рядом с нами.

Он указал на меня ладонью.

— Леди Кэсси, — грустно улыбнулся эльф. — Осмелюсь предположить, что ее появление окажет большое влияние на принца, и Его Высочество будет прислушиваться к словам избранницы альвэ.

Хок смерил меня холодным взглядом:

— Мне не знакомо племя людей, и вряд ли им есть дело до проблем пустошников, но если ты, Ролхо, доверяешь ей, я не стану возражать и напоминать о месте женщины в доме.

— Я доверяю ей, — твердо сказал капитан, — свою судьбу, твою судьбу и многие тысячи судеб. Если я ошибся, прости мне это, Хок.

— С какой стати мне держать на тебя обиду? — заухмылялся зеленокожий. — Ты хотя бы пытаешься что-то сделать для нас и для своих сородичей! Они же полагаются только на крепкие стены и мощь оружия. Веками было так... А найдется ли среди вас хоть один, кто выйдет на поединок с колдуном Хазхатаром? Кто решится обезглавить его дракона?

— Я мог бы поискать удачу... — лицо Ролло посветлело и как-то по-особому преобразилось. — Не должны умирать те, кого ждут дома. Это не правильно. Я много странствовал, но так и не нашел свое счастье, значит альвэ угодно, чтобы я берег чужое.

— Кху варит разные зелья... — намекнул гоблин. — И всякое ворожит.

— Нет, Хок, путь колдовства не для меня. Воля цветов будет исполнена. Порядок должен восторжествовать над хаосом. Иначе все в мире потеряет смысл.

— Золотая дева людей, — обратился ко мне зеленокожий. — Я не знаю, богато ли твое племя, здорово ли и сыто, но желаю ему процветать столько лет, сколько песка в моих родных пустошах. "Язык химеры" — мой клинок — выпил много эльфийской крови. Я даю слово перед водой и ветром, что закопаю его в землю и посажу сверху дерево, если вождь остроухих согласится на перемирие.

Я растерянно посмотрела на лорда Ролло:

— Мне нужно... многое обдумать. У нас, в северных землях, детей часто пугают лесными бестиями, твердят про их злобу и кровожадность. Я думала, что гоблины... Как те бестии, наши исконные враги.

— Мы воюем уже так долго, что позабыли как это — жить иначе, — эльф прикрыл глаза. — Не важно, кто первый пролил чужую кровь, прошлое не изменить, важно каким мы все хотим увидеть наше будущее, и чем готовы пожертвовать ради его наступления.

— Я сказала вам, что выбираю мир. Вы можете рассчитывать на мою помощь...

— Благодарю, — капитан прижал обе ладони к груди. — Я восхищаюсь вашей добротой и милосердием, они — свет, указывающий путь во мраке, и музыка, разбивающая тяжелые оковы безмолвия.

— Мы должны как можно скорее поехать к той шаманке... Кху. Пусть она исцелит ваши глаза!

— Змеиный Хвост не так близко. Мы потратим несколько дней, а теперь на счету каждый час, — недовольно цокнул языком лорд Ролло.

— Я не хочу это обсуждать!

Услышав мое категоричное заявление, Хок приободрился и посмотрел мне в глаза с явной симпатией и уважением. Эльф развел руками:

— Как угодно, леди Кэсси. Как вам будет угодно.

Глава 12.1.

Чем дальше мы продвигались к загадочному Змеиному Хвосту, тем изнурительнее становилась жара. Лорд Ролло почти не пил: берег воду для меня, и перекатывал во рту небольшой камушек, чтобы унять жажду.

Здесь не было дорог и троп — только сухая, потрескавшаяся земля с метелками чахлых кустов. На третий день пути, когда я почти уверилась, что мы заблудились и едем невесть куда, буро-желтый пейзаж вдруг оживился приятным глазу зеленым цветом. Стала попадаться трава, а кусты напоминали сбивающихся в стада барашков. И вот нам уже пришлось продираться через эти пушистые заросли, которые сплошь покрывали изогнутый дугой полуостров и, сгибаясь под порывами ветра, не то шелестели, не то шипели по-змеиному.

Вечерами нам с трудом удавалось отыскать подходящее место для ночлега, зато потом наступали самые сладкие, полюбившиеся мне часы. Я укладывалась рядом с лордом Ролло, прижималась к нему и затевала долгую беседу. По началу он отвечал неохотно, а затем, постепенно входя во вкус, рассказывал удивительные, потрясающие воображение истории. Наслушавшись их, я засыпала с улыбкой и видела яркие, красочные сны.

Это путешествие настолько сблизило меня с капитаном, что порой закрадывалась крамольная мысль: почему выбор альвэ пал не на него, а на принца Нартила? Я не желала перемен и с радостью оттягивала обещанную цветами встречу с истинным избранником. Как мне раскрыть сердце Его Высочеству, когда тело предательски трепещет от каждого, даже случайного прикосновения лорда Ролло, а губы немеют, исступленно желая его поцелуев, тепла дыхания, нежности и пьянящей сладости?!

К счастью, эльф не замечал, что сводит меня с ума. Мы шутили, смеялись, как-то преодолевали житейские трудности, прятались от непогоды под его плащом и по-детски наивно улыбались ярким, южным звездам.

Мне нравилось в Ролло все, но особенно — его решимость и твердость характера. Он был приятным собеседником и умелым дипломатом, владеющим несколькими языками, уважал чужие обычаи, превосходно знал этикет, мог изъясняться высоким и самым простым слогом, понятным даже пустошнику.

Я сожалела, что раньше не придавала значения многим его талантам, не оценила по достоинству выдержку и стойкость духа. Теперь меня особенно волновал вопрос: всерьез ли лорд Ролло увлекся мной и можно ли считать его терпеливые ухаживания признаком влюбленности? Снова и снова мысленно возвращаясь в прошлое, я понимала, что мятежный лорд, слепо веря в пророчество цветов, вряд ли послушает свое сердце и откроет его для любви.

Что-то мешало нам обоим наконец обрести долгожданное счастье... И это роднило нас, побуждало делиться нерастраченной нежностью, заботиться друг о друге, оберегать. Я тянулась к нему, а он — ко мне, но никто не был готов переступить черту, позабыть о долге и отдаться самозабвенной страсти.

Ее зов — сильный и проникновенный — рождал порой странные фантазии. Я хотела, чтобы теплым вечером лорд Ролло снял с себя всю запыленную одежду, хотела гладить его кончиками пальцев, разглядывать, целовать, наслаждаясь блаженством и приятным осознанием — этот сильный, красивый мужчина целиком и полностью мой.

Вспоминая о благопристойности, я начинала стыдиться таких губительно развратных мыслей, не достойных будущей Леди Юга. Хорошо, что эльфийский лорд не видел, как от смущения алели мои щеки и руки не могли отыскать себе места. Неведомым образом он чувствовал перемены моего настроения, но тактично молчал. Сколько я ни пыталась, а так и не сумела разгадать, о чем он размышлял в такие моменты, чего желал и на что надеялся. Лорд Ролло все равно оставался для меня загадкой, живым воплощением манящей тайны...

Еда, оставленная для нас Хоком, подходила к концу, а несчастный конь, как ни берег его капитан, отощал и начал спотыкаться. Эльфу приходилось спешиваться и, стаптывая сапоги, вести его под уздцы. Раздобыв где-то прямую палку, лорд выстругал из нее посох. Наблюдая, как он — незрячий — ловко управляется с лошадью и чувствует мир вокруг удивительным, недоступным мне способом, я все больше убеждалась, что именно в трудных ситуациях особенно ярко проявляются различия между нашими, казалось бы такими похожими, народами.

Желая повеселить меня, Ролло иногда затягивал шуточные песни, которые люди распевали в изрядном подпитии, обычно — не в присутствии дам. Эльфийский акцент усиливал комичность происходящего, и я, прикрывая рот ладонями, хохотала до слез...

Глава 12.2.

В один из вечеров, когда жара начала спадать и пора было подумать о ночлеге, лорд Ролло вдруг ускорил шаг. Он заметно повеселел и двигался стремительно, словно пес, учуявший добычу. Я предположила, что мы наконец добрались до становища зеленокожих, но оказалась не права.

Впереди было пресное озеро, которое летом обмелело и распалось на несколько глубоких бочагов. К ближайшему такому озерцу-бусине в удивительном природном ожерелье и спешил капитан.

— Лебеди! — закричала я.

Красивые белые птицы величаво поднялись над заросшими камышом сплавинами. Я спрыгнула с лошади, закружилась и радостно захлопала в ладоши.

Расседлав и отпустив коня, лорд Ролло подошел ко мне:

— Леди Кэсси, могу я просить вас о маленькой услуге.

— Да, разумеется.

— Мне хотелось бы проверить насколько эта вода пригодна для купания.

— Хорошо, я отвернусь.

— Благодарю вас, — улыбнулся эльф.

Он воткнул посох в траву там, где до этого сложил седло, уздечку и прочие вещи, а затем с явным наслаждением стянул сапоги.

Прежняя Кэсси непременно сдержала бы слово, но я не устояла перед искушением и жадно пожирала Ролло глазами.

Он торопливо обнажил грудь с несколькими белыми полосками шрамов. Эльф глубоко дышал, из-за тягот пути его сильное тело заметно похудело, отчего под кожей проступали дуги ребер. Как же мне хотелось приблизиться и погладить их, скользить ладонями от ямочки под шеей Ролло вниз, к его плоскому животу...

Отвернувшись к озеру, капитан перешагнул через ворох одежды и полностью обнажился.

Я нервно сглотнула, смачивая пересохшее горло. Эльф шел, не оглядываясь, мимо покрытых вечерней росой кустов, гибкий и восхищающий той мужественной красотой, что очаровывает с первого взгляда.

Мысленно повторяя его имя, словно пробуя на вкус, я медленно пошла за капитаном.

Лорд Ролло был уже по щиколотки в воде, раскинул руки, оттолкнулся и на несколько мгновений исчез из виду. Он вынырнул шагах в пятнадцати от берега, отфыркиваясь, мотая головой и явно блаженствуя.

Эльф пил, тер лицо и волосы, уходил под воду и, веселясь, как дитя, шлепал по ней ладонями, поднимая облака сверкающих брызг.

Я улыбалась, наблюдая за его потехами, как вдруг лорд Ролло повернулся лицом ко мне и громко сказал:

— Присоединяйтесь, леди Кэсси!

Не дождавшись ответа, капитан продолжил:

— Я знаю, что вы тут. Вода прекрасная! Давайте! Без лишней скромности!

Мое лицо покрылось пунцовыми пятнами. Надо же так опозориться! И о чем я только думала, решившись подглядывать за купанием остроухого лорда?!

— Вы не уроните своей чести, — заверил Ролло, — потому что я слеп, как крот, и при всем желании не смогу изумиться вашей соблазнительной непристойностью!

— Простите... Мне лучше уйти...

— Я умею держать язык за зубами! Клянусь, что ваш жених никогда не узнает об этой невинной забаве!

Вспомнив, что во дворце Лилий эльфы охотно предавались веселости и всяким чудачествам, я расстегнула крючки на платье и сняла его с плеч.

Конь лорда Ролло медленно подступил к воде, стукнул копытом и принялся жадно пить. Я смотрела на него, перебарывая смущение и раздеваясь донага.

— Вы уже распустили волосы? — дерзко спросил капитан, подплывая ближе к берегу.

— Еще нет, — ответила я, и вдруг, опомнившись, поинтересовалась. — А почему вас это заботит?

— Я стараюсь представить, как они падают на ваши плечи, струятся по спине и горят медным пламенем в лучах заката...

— Немедленно перестаньте! Вы смущаете меня!

— Нельзя стыдиться своего тела, особенно — такого прекрасного!

— Откуда вы знаете, что оно прекрасно, если ничего не видите? — я смело шагнула в воду, которая оказалась теплой, как парное молоко.

— Красота есть в каждом, нужен лишь тот, кто сумеет ее оценить, — Ролло мечтательно улыбнулся.

Плыть было легко и приятно. Я держалась на воде не так уверенно, как эльфийский лорд, боясь угодить в холодный ключ или какой-нибудь утягивающий на дно омут.

— Здесь водятся змеи? Или какие-нибудь хищные твари?

Капитан задумался:

— Если я скажу правду — вы испугаетесь, но и омрачать этот вечер ложью у меня нет ни малейшего желания. Придется уйти от ответа.

Он нырнул и только круги разошлись по поверхности озера. Я пренебрежительно фыркнула. Ролло! Каков хитрец! И наглый тип!

Ролло. Где он?

Я озиралась, ища его взглядом. Время неумолимо бежало вперед, но лорда нигде не было видно.

Ролло. Сердце лихорадочно забилось, кровь застучала в ушах.

— Лорд Ролло? Ролло! Ролло! — я уже кричала с надрывом и отчаяньем.

Тень из глубины промелькнула так быстро, что я не успела отпрянуть, когда она очутилась на расстоянии вытянутой руки от меня. Эльф жадно глотнул воздух, резким жестом отбросил со лба мокрые волосы и закашлялся. Прочистив горло, он улыбнулся и самодовольно заявил:

— Вы наверняка слышали о знаменитом сокровище гоблинов — пещерном жемчуге. Однако вряд ли знаете, что местный озерный жемчуг можно легко выдать за морской. И мало кто заметит разницу.

На его раскрытой ладони лежала бледно-фиолетовая каплевидная жемчужина:

— Это вам. На память о нашем странствии.

Мои глаза округлились от удивления:

— Как вы это сделали?! Признавайтесь! Такое просто невозможно! Я отказываюсь вам верить!

— Ловкость рук и только.

— Какая здесь глубина? — я посмотрела вниз.

— Не советую проверять, — посерьезнел эльф. — Достаточно глубоко.

— И вы смогли отыскать там раковину? И открыли ее голыми руками?

— Я научился многим искусствам у зеленокожих. Они добывают жемчуг летом, когда вода низка. Ищут песчаное или илистое дно. Гоблины — весьма посредственные пловцы. Они предпочитают ходить вдоль берега, поднимая и раскрывая все ракушки без разбора. Порой из сотен выловленных, только в одной оказывается жемчужина, да и та со временем тускнеет. Самые отчаянные пробуют нырять, хотя погружение на большую глубину опасно для жизни и вредит их здоровью. Секрет в том, чтобы нырять наверняка. Это невероятное ощущение, когда в абсолютной темноте и безмолвии, стремишься вперед, подобно стреле, летящей в цель, и пальцы на мгновение погружаются в песок, чтобы цепко схватить добычу. Я слышал легенды о ныряльщиках, способных с помощью веревки и привязанного к ней камня одолеть глубину в пятьдесят локтей. Мои способности гораздо скромнее. И я не соблюдаю необходимых ритуалов.

— Расскажите о них, — попросила я, охваченная жгучим интересом.

— В день погружения ныряльщик ничего не ест, чтобы сделать свое тело легче. Он тщательно моется, не желая оскорбить земной грязью духов воды. Потом начинает петь в полный голос, очищая легкие и вдыхая как можно больше воздуха.

— Но... я полагала, что раковина — слишком крепкая, и открыть ее можно только острым ножом.

— Это второй секрет, — засмеялся лорд Ролло. — Расскажу на берегу.

Он поплыл на мелководье, делая широкие, мощные гребки, выбрался на берег и, чуть замешкавшись, скрылся в кустах.

Когда я вышла из воды, эльф был уже полностью одет и складывал ветки для будущего костра.

— Говорят, — хитро прищурился капитан, — Что у жемчуга, как и у страсти, семь цветов, но бесчисленное множество оттенков. Первый цвет — легкая увлеченность, когда два сердца едва знакомы, и что-то побуждает их прислушиваться друг к другу. Второй — романтический порыв, искры, вспыхивающие и гаснущие одновременно, общие увлечения и зарождающееся доверие. К третьему ведут взаимные обязательства, совместное преодоление трудностей, которое вынуждает открываться друг другу все больше. Четвертый связан с потаенными желаниями: кто-то пылко клянется в любви, другой планирует свадьбу и жизнь на годы вперед, иной лишь робко надеется на взаимность, осознавая всю силу разгоревшегося в груди пожара. Пятый — отчаянный поиск близости, необходимость видеться каждый день, говорить, прикасаться, дарить нежность, делиться самым сокровенным. Шестой — стойкая привязанность, когда перед силой взаимного чувства меркнут и пространство, и время. Двоих могут разделять годы и расстояния, но их сердца всегда будут рядом. Даже смерть не сможет разрушить этот союз. Эльфы называют его просто: "Ты — во мне, а я — в тебе..." Однако вершиной всех любовных страстей является самая светлая и желанная — седьмая. Она — совершенство, вобравшее в себя все прочие цвета и оттенки. Именно такой союз и сулят альвэ, цветы счастья. Каждая влюбленная пара в чем-то похожа на других, они — как сияющие ракушки, но кому-то суждено вырастить жемчуг, а кому-то достанется только пустота.

Он постучал камнем о камень, высекая искры, подул на них, и среди веточек несмело поднял алый язык трескучий огонь. Я нежно перекатывала пальцами драгоценную жемчужину:

— А какую из страстей символизирует этот цвет?

— Он рождается от слияния двух самых могучих стихий — красного огня и синей воды.

— Значит, шестую?

— Значит, шестую.

— Лорд Ролло...

— Я знаю, о чем вы хотите спросить, — нахмурился капитан. — Не ждите от меня ни клятв, ни признаний. Они абсолютно неуместны. Из придворной жизни я вынес один очень важный урок: правда ранит, ложь отравляет.

— Мне следует поблагодарить вас за подарок, — я присела рядом с эльфом и поцеловала его в щеку. — И за все, что вы для меня делаете.

— Не стоит благодарности. Я выменял эту жемчужину у Хока и спрятал в потайном кармане на ремне. Ждал удобного случая, чтобы вручить вам. А потом вдруг подумал: мы все ближе к Юастаму, случай может так и не выпасть. Перед купанием я решил захватить ее с собой. Не знаю зачем, руки сами потянулись. Возникла мысль: если вы не сдержите обещание и будете подглядывать за мной, значит у вас ко мне отнюдь не дружеский интерес. Леди не должна оправдываться. Даже за ложь. И уж тем более за то, что откликнулась на зов страсти. Скоро наступит день разлуки. Нам придется расстаться навсегда. Вы узнаете всю прелесть седьмого цвета, а я пойду дальше своей дорогой. Сохраните мой подарок и хотя бы изредка вспоминайте обо мне.

— Я знала, что вы лжете!

— Нет, не знали, — самодовольно ухмыльнулся Ролло. — Вы поверили каждому моему слову: и правдивому, и выдуманному. Будьте осторожны в Юастаме, не попадитесь в сети негодяев. Я не смогу всегда быть рядом и защищать вас от чужой подлости.

— Лорд Ролло! — я не выдержала и бросилась ему на шею. — Вы по-настоящему дороги мне! Лгите, играйте, ведите себя как последний мерзавец, я не хочу вас потерять! Называйте это безумием! Одержимостью! Чем угодно!

Эльф нежно обнял меня, успокоил несколькими поцелуями в лоб, погладил по спине:

— Наш мир равнодушен и жесток. Сначала меня лишили доброго имени, после — зрения, и вот теперь украли сердце. Разбейте его, растопчите. Это будет в тысячу раз милосерднее, чем разжигать в нем искру напрасной надежды.

Я с виноватым видом прижалась к Ролло, мысленно пытаясь поставить себя на его место. Я была и оставалась чужой невестой, запретным плодом, близким и недосягаемым одновременно. Никто из нас не мог это изменить...

Я стиснула фиолетовую жемчужину в кулаке. Легенды и предания повествовали о людях, сумевших избавиться от жутких многовековых проклятий, так почему бы не попытаться освободить себя от гнета какого-то пророчества?! Почему цветы решают, с кем я должна провести остаток дней?!

— Ваш ужин, леди Кэсси, — эльф высыпал мне в ладонь горсточку маленьких, продолговатых зерен.

— Спасибо... — прошептала я.

Лорд Ролло положил толстую ветку в расплясавшийся огонь, опустил подбородок на сплетенные пальцы и о чем-то крепко задумался.

Глава 13.1.

И все-таки лорд Ролло был из тех, с кем невозможно долго печалиться. Утром он, словно позабыв о всех невзгодах, насвистывал веселую мелодию и зачем-то начищал медные украшения на конской сбруе.

— Мы готовимся к чему-то особенному? — сонно потягиваясь, спросила я.

— К встрече с Кху. Становище наверняка где-то поблизости. Нужно тщательно осмотреть округу.

— На что мне следует обратить внимание?

— Звериные тропы, по которым ходят на водопой. Их должно быть много. У мериков особые, приметные следы, такие ни с чем не спутаешь.

— Я постараюсь.

— Леди Кэсси, — заулыбался капитан. — Хочу дать вам дружеский совет: шаманы поют заклинания на тайном языке и чаще обращаются к духам, чем к живым. Не удивляйтесь этому.

— Я не совсем понимаю, о чем вы...

— Поймете, когда услышите.

Я пожала плечами, вздохнула и направилась к воде, чтобы умыться перед завтраком. На берегу мой взгляд привлекла черная точка мелькавшая за цепью бочагов. Она перемещалась достаточно быстро, и у меня не осталось сомнений, что это приближающийся к нам всадник.

Я побежала обратно, к потухшему кострищу, намереваясь предупредить лорда Ролло. Почуяв неладное, капитан поднялся на ноги еще до того, как я произнесла хоть слово.

— Что-то случилось?

— Там верховой! — задыхаясь от быстрого бега и волнения, выдавила я. — И он во весь опор скачет сюда.

— Будьте так любезны, леди Кэсси, подайте мой клинок, — спокойным голосом попросил эльф. — И если вас не затруднит, побудьте рядом с нашей лошадью. На всякий случай.

Я вложила в его ладонь рукоять меча:

— Сберегите себя, прошу.

— Я был в разных передрягах, — усмехнулся лорд Ролло. — Но, как видите, удача всякий раз укрывала меня своим крылом. Надеюсь, она и впредь не изменит мне.

Когда всадник выскочил на узкий заболоченный перешеек между двумя озерами, я смогла хорошо рассмотреть его одежду, загорелое лицо и взмыленного скакуна.

— Лорд Ролло, это Илан! Я узнала его!

Капитан положил меч в траву:

— Добрая весть!

Илан был молодым эльфом и уже несколько лет служил под началом лорда Ролло. На «Белой ладье» юноша отвечал за какие-то снасти, название которых быстро стерлось из моей памяти.

Увидев командира, всадник с удалым видом бросил поводья и приосанился. Он подхлестнул лошадь по крупу, вынуждая прыгнуть через кусты, и, сделав пять широких махов галопа, застыть перед Ролло.

— Мой лорд! — звенящим от радости голосом воскликнул Илан.

— Я не вижу тебя, мой друг, но эта досадная мелочь не ляжет тенью в полдень нашей встречи! — бодро ответствовал Хранитель Севера.

— Что с вашими глазами?

— Пустяки. Всего лишь послушал сердце там, где стоило довериться рассудку. Я встретил Хока и он чем-то обеспокоен.

— Мой лорд, — Илан спешился, поглядывая на меня. — Светлейшая леди.

— Говори прямо, без утайки, — потребовал Ролло.

— Беженцев оказалось вдвое больше, чем мы предполагали. Они разбили лагерь в гнилых землях. Пока стоит тепло, зеленокожие сумеют прокормиться рыбой и кореньями, но с наступлением желтых туманов голод вновь погонит их под мечи дозорных. Старший Волхе смог привезти немного еды из Длани. Приспешники лорда Рихаза едва не сели ему на хвост, пришлось уходить от них через Песчаник.

— Волхе сильно рисковал, — покачал головой капитан.

— Мы оказались в крайне сложной ситуации. Припасы быстро закончились. Будь вы с нами...

— Я привез разрешительные документы с печатью лорда Орендрела, — перебил Ролло. — Печать подлинная, так что ни у кого в Длани Фандулиса не возникнет к вам вопросов. Даже у лорда Рихаза. Нужно закупить еду и вести караван до пятого источника, в сторону Синистрама. Затем повернете на юг и, меняя лошадей, доберетесь до гнилых земель.

— А если подлог раскроется? — взволнованно спросил Илан. — У лорда Рихаза хватит ума послать запрос в Синистрам.

— По моим сведениям лорд Орендрел намеревался покинуть крепость и заняться укреплением защитной цепи вдоль холмов. Почту, в том числе все срочные депеши, вскрывает его дочь, леди Тарисса. Я дал ей подробные рекомендации на этот счет.

— Я сообщу Волхе при первой возможности.

— Хорошо, — кивнул Ролло. — Теперь скажи, куда ты направлялся?

— Заменить Следопыта. Он ездит на мерике у Лебяжьей Гати, водит дозорных кругами, как дроздиха.

В детстве я слышала охотничью байку, что смелая птичка-дрозд прикидывается больной и хромой, стараясь заманить врагов подальше от кладки или выпавшего из гнезда птенца. Вероятно, Следопыт — еще один моряк с «Белой Ладьи» — защищал таким образом становище зеленокожих.

Мне был понятен и дерзкий план Ролло по доставке беженцам провианта из Длани Фандулиса. Капитан с помощью Тариссы подделал документы, и, согласно им, караван должен был проследовать в Синистрам, без остановок и досмотров.

Оставалось неясным одно: если вся эта махинация ради помощи гоблинам в самом деле раскроется, что сторонники принца Нартила сделают с Ролло? В моих родных землях за измену королю и государству ждала самая суровая кара: потрошение, четвертование, а затем обезглавливание. Эльфы отличались меньшей жестокостью, но вряд ли капитан отделается повторной ссылкой.

Я представила Ролло с петлей на шее и по спине побежали мурашки.

— Где мне найти шаманку Кху? — спросил Хранитель Севера.

Илан призадумался:

— Я не видел ее, но знаю от Волхе, что Злоязычная поселилась в низовьях и воспитывает сына.

— Сына?!

Я вздрогнула, потому что никак не ожидала от лорда Ролло такого неподдельного и громкого удивления.

— Да, — слегка смутившись, подтвердил Илан. — Она прячет его от посторонних глаз, особенно — от нас, эльфов.

— Благодарю за ценные сведения, — голос изгнанника дрогнул, видимо он еще не в полной мере оправился от потрясения.

— Я могу ехать, мой лорд?

— Возьми документы из дорожной сумки. Передай их Следопыту. Пусть отвезет Волхе. И скажи, что я доволен всеми вами.

— Мой лорд... — замешкался Илан. — Есть ли надежда... на благополучный исход?

— Надежда есть всегда, мой друг. Нас или убьют, или объявят героями.

Юный моряк гордо выпятил грудь:

— За Север!

— За Север! — гаркнул Ролло.

Я изнывала от любопытства, но не знала, как правильно задать вопрос. Почему лорд-изгнанник так оживился, услышав от Хока про шаманку? Почему Хок весьма настойчиво предлагал Ролло встретиться с ней, а тот до последнего был в сомнениях? И вот теперь эта странная, чересчур бурная реакция на упоминание о ее сыне! Видимо, о его существовании всезнающий и самоуверенный эльф даже не догадывался! Вот так сюрприз! Может, не зря шаманка прячет ребенка от остроухих моряков — вдруг те сразу поймут, кто у малыша папочка!

Подгадав момент и набравшись наглости, я решила зайти из далека.

— Лорд Ролло!

— Слушаю вас, леди Кэсси.

— Эта шаманка... Как она выглядит?

— Представления не имею, — с дерзкой улыбкой заявил эльф. — Я не видел ее несколько лет.

— А когда вы встречались: какой она была?

— Своеобразной.

— Красивой?

Лорд призадумался или ловко сделал вид, что погрузился в мысли:

— Сложно сказать. У гоблинов весьма самобытные представления о красоте.

— Она вам нравилась?

— На что вы намекаете? — прищурился Ролло.

— Ни на что. Просто поддерживаю с вами беседу.

— Направляя ее в странное русло?

Я сложила руки на груди:

— Странно, что эльфийский лорд питает такое уважение к врагам, заботится о них, защищает. Рискует собой и верными ему воинами. Согласны? Должна быть серьезная причина, заставившая вас идти этой полной опасностей тропой. Вы говорили, что печетесь о всеобщем благе, надеетесь остановить бессмысленное кровопролитие и заключить мир с зеленокожими. Высокая и благородная цель!

— И в чем вы ищите подвох? — На короткий миг его плечи напряглись.

— Мое воображение рисует красивую романтическую историю о влюбленных, принадлежащих к разным народам... Их чувства оказались сильнее многовековой вражды...

— Приструните ваше воображение и впредь чаще держите его в узде.

Не вняв совету, я решила идти до конца:

— Вы слышали, что сказал Илан? У нее родился сын! Ну, признайтесь, это известие тронуло вас! Вы были целиком и полностью искренне в своем удивлении!

— Почему девушкам везде мерещатся сердечные перипетии, какие-то любовные интриги и семейные драмы? — сердито проворчал Ролло. — По какому праву вы пытаетесь обвинить меня в распутной тяге к каждой мало-мальски симпатичной леди и даже к ни сколько не симпатичной степной колдунье? Разве я давал вам повод так обо мне думать? Моя беда — в собственных принципах, в том, что я слишком много опекаю других и слишком мало хлопочу о своем счастье. Вы никогда никого не убившая, не видевшая подлинного ужаса войны, не смывавшая с себя чужую кровь, говорите мне о высоких и благородных целях! У меня нет тяги к геройству, я не ищу ни славы, ни почестей, ни толп влюбленных красавиц! Просто делаю то, что считаю нужным и правильным. Не всякий способен почувствовать чужую боль издалека, не коснувшись ее лично. Еще меньше готовых отозваться на нее. Да, я искренне удивился известию о «сыне» Кху. Потому что я, в отличие от вас, хорошо знаю, кого зеленокожие шаманы называют своими «детьми» и какая участь ждет этих самых «детей». Мне придется, поборов обиду, вступиться за несчастного, хотя я не имею к тому особого желания. Но не могу по-другому. Не могу и все.

— Расскажите мне... Я хочу понять...

— Зачем? Приедем и сами увидите.

— Лорд Ролло, вы обиделись?

— Не волнуйтесь, я смирю свое сердце. В нем не так много места, чтобы надолго селить гнев и досаду, лучше приберечь укромный уголок для чего-то хорошего.

Мне хотелось обругать себя последними словами. О чем я думала, затевая этот разговор? Чудовищная ситуация! Нелепая и глупая! Почему я так сильно ревную Ролло? То, что происходит со мной — ненормально. Я влюбилась в него — безотчетно и безоглядно, стремительно и беспредельно, краснея, как девчонка, и сгорая от мучительной страсти. Это было не просто влечение, а какая-то дикая, животная потребность, неугасимая жажда духовной и физической близости.

Ролло... Мне — одной из тысяч — выпал шанс осуществить мечту любой девушки и выйти замуж за принца. Жить с ним в любви и согласии. Как я умудрилась бездарно все испортить?! Ролло...

Мой лорд. Мой герой. Мой любимый.

— Леди Кэсси? — настороженно позвал капитан.

Я выдержала долгую, напряженную паузу.

— Леди Кэсси?!

— Я верю, что у вас все получится, лорд Ролло.

Он вытянул руку, желая взять меня за запястье, но я увернулась от цепких пальцев эльфа. Его кулак сжал пустоту, а по лицу прошла судорога. Он молчал: возможно, как и я, боялся ляпнуть что-то глупое и неуместное. Звенел воздух. Звенело в ушах. Время остановилось.

Я чувствовала, что во мне пробуждается какая-то могучая, неведомая сила. И Ролло тоже ощущал ее присутствие.

— Что это? — шепотом спросила я.

— Боюсь ошибиться... — взволнованно откликнулся эльф. — В вас просыпается магия альвэ... Наверно, это связанно с тем, что мы уже близко к Юастаму...

— И как мне с ней быть?

— Простите, я не знаю. Никогда не испытывал подобного... Можно спросить у Кху...

— Да, — согласилась я. — Обязательно спросим у Кху.

Глава 13.2.

В низовьях стоял туман. Он то редел, то надвигался непроглядной пеленой. Копыта жеребца вязли в скользком грунте. Удушливый запах, сладковатый до приторности, раздражал нос и горло. Гнилая земля казалась вовсе непригодной для обитания, но каким-то неведомым образом здесь поднимали кривые ветви к небу чахлые деревца, пересвистывались птицы, а внимательный глаз без труда находил множество причудливо переплетенных цепочек следов.

Я, как и просил Ролло, искала продолговатые отпечатки мериков. По одной из натоптанных троп мы с капитаном выбрались на поляну, где эти странные животные мирно паслись, объедая листву с болотных кустарников.

— Дым, — сказал эльф. — Становище совсем рядом.

Я ничего не чувствовала, кроме тошнотворной вони белесых испарений над залитыми тухлой водой канавами. Докучливая мошкара зудела и днем, и ночью, изматывая и сводя с ума.

Сквозь рваные края мглы я увидела выгнутый подковой берег, отгороженный частоколом, и десяток удивительных домиков, каждый из которых стоял на восемнадцати вбитых в землю столбах. Стены без окон были собраны из плетеных ветвей, утепленных мхом. Входы защищали от ветра и дождя длинные пологи. На двускатных крышах росла трава и мелкие белые цветы.

Домики на сваях-лапах казались мне огромными жуками, присевшими возле озера и готовыми в любой миг вспорхнуть, чтобы навсегда исчезнуть в небесной синеве.

Прямо перед нами, пронзая туман резным коньком в форме головы мерика, возвышалась сторожевая башня. Сверху бдительно глядели зеленокожие подростки.

— Чи-хо! Чи-хо! — загомонили они, стуча копьями по опорным столбам.

Я вздрогнула от неожиданности, а лорд Ролло поднял руку и начертил пальцем в воздухе сложную вязь из замысловатых символов.

— Ролхо! — выкрикнул один из мальчишек-дозорных.

Его приятели мигом попрыгали с башни, окружили нас, и с благоговением на лицах стали аккуратно дотрагиваться до конской сбруи, стремян и сапог капитана.

— Ролхо... Ролхо... — шептали молодые гоблины.

Взяв скакуна под уздцы, они повели нас в становище, то и дело заинтересованно поглядывая на слепые глаза эльфа и на мои уши.

Беженцы собрались у ворот встречать гостей. Мне было очень неуютно от такого внимания, хотелось укрыться где-нибудь, ни с кем не разговаривать.

Старик с разорванной ноздрей и пересекающим лицо шрамом вышел вперед, чтобы приветствовать Хранителя Севера:

— Кошмар моих ночей стал нашей судьбой. Ты, Ролхо, сын Скалхо, явился из прошлого, из священной памяти, дабы прогнать его, развеять тьму...

— Не сегодня, — устало выдохнул Ролло, слезая с лошади и помогая спуститься мне. — Сегодня, после стольких дней пути, я хочу миску теплой еды и шерстяную подушку под голову.

Наблюдая за движениями эльфа, я только теперь поняла, как много сил отняла у него дорога. Постоянное изматывающее напряжение, боль в пораженных магией глазах... Он не имел права на слабость. Не мог пожаловаться. Даже на миг, упав духом, опустить руки.

Лорд Ролло с честью выдержал это испытание. И заслужил отдых.

Нас проводили в дом, состоявший всего из двух помещений. Первое от входа выполняло роль кухни, столовой и мастерской. Второе служило одновременно и гардеробной, и жилой комнатой, и спальней. Очаг размещался на куче гальки. Дым выходил в отверстие посередине крыши, под которой на жердях сушилась рыба и связанные в пучки травы.

Посуда была из глины, постель самой простой — внизу жерди, на них — сено и ветки, поверх них — сермяжные простыни. Возле ложа стояли лавки для раздевания.

Поухаживать за нами вызвались две девушки в пестрых платьях с пришитыми к подолам бубенцами. Они забрали нашу одежду в стирку и принесли вместо нее яркие лоскутные наряды. Затем эльфа увели в помывочную яму — отдельное, вырытое в земле помещение с глиняной печью, нагревающей воду, а меня искупали прямо в доме, заботливо увлажнив волосы смесью из кислого молока и душистых масел.

На обед нам подали вареную рыбу, теплую и мягкую, буквально тающую во рту. Я разделывала ее двузубой костяной вилкой. Капитан, извинившись, ел руками.

Наши помощницы расселись у стены и затянули длинную песню на своем грубоватом языке, жестикулируя и качая головами.

— О чем они поют? — спросила я, наблюдая, как лорд Ролло протирает губы уголком платка.

— Я попробую перевести, но не обещаю, что это будет красиво, — усмехнулся эльф, а затем сказал нараспев:

— Какая мерзость! — я в сердцах швырнула вилку на стол.

— Я предупреждал, что красиво не будет, — широко улыбнулся лорд Ролло.

— Мне казалось, вы говорили о качестве перевода.

— Нет, об оригинальности содержания.

— Сразу видно, что эльфов они не жалуют.

— С этим не поспоришь. К вашему сведению, «Причитания Таейшуан» — самое благопристойное описание эльфийских злодеяний в местном народном творчестве.

— И в чем еще вас обвиняют? В пожирании младенцев?

— В пожирании жареных младенцев.

— Это шутка?

— С какой стороны посмотреть...

— Может, хватит говорить загадками? — я смерила Ролло полным возмущения взглядом.

— Для них — не шутка, скорее — детская страшилка на ночь. Для меня — возведение напраслины. Однако за всех ручаться не могу. Вполне возможно, что кто-то из предков слопал у походного костра ягненка, а молва приписала ему это ужасное преступление.

— Но вас здесь любят.

— Любят, — согласился капитан. — И, как видите, даже намекают, что не прочь навязаться мне в невесты.

— Вам доставляет удовольствие обсуждать за столом то гадости, то пошлости?!

— Нет. Я преследую вполне определенную цель.

— Вынудить меня покраснеть?!

— Зачем? Пожар вашего прелестного румянца пока надежно скрыт от моего взора.

— Тогда... что?

— Останьтесь со мной до утра. Обещаю: не обижу ни словом, ни действием.

— Вы, кажется, хотели выспаться?

— Именно этим я и займусь. Но мне будет спокойнее от мысли, что вы рядом.

— Можно услышать от вас еще какую-нибудь из местных песен? Только не про эльфов.

— «Песнь о змее» подойдет?

— Не знаю, — с жаром сказала я. — О чем она?

— О змее.

— А подробнее?

— Один храбрый зеленокожий воин лез по скалам за цветком для своей возлюбленной — волшебным голубым тюльпаном — но сорвался и упал в пропасть. Его искалеченное тело осталось лежать на камнях, а дух обрел вид змеи. Он пополз к дому, всю дорогу сокрушаясь, узнает ли его невеста в новом обличье...

— Она узнала?

— Услышите вечером.

— Лорд Ролло!

— Приятного аппетита, леди Кэсси, — эльф поднял деревянный кубок с подслащенной медом настойкой. — За вас и за успех нашего похода!

Глава 14.1.

Стоит ли говорить, как я ждала вечера, желая услышать продолжение истории! Увы, и здесь не обошлось без трагедии. Воин-змея полз слишком долго. Его любимая нашла другого и разделила с ним ложе. Увидев это, змей проник к ним под полог и укусил изменщицу за палец. Она скончалась от яда, все-таки узнав в шипящем гаде бывшего жениха. Новый избранник без промедления схватился за меч и разрубил змея на множество кусков. Проще говоря, все умерли.

А я до последнего надеялась на лучшее!

Поняв это, лорд Ролло заулыбался и предложил исполнить что-нибудь повеселее. Я выбрала «Золотую маску». Эльф запел, отстукивая ладонью бодрый ритм:

Утром, хорошенько выспавшись и принарядившись, изгнанник попросил степнячек отвести нас к жилищу шаманки. В пути выяснилось, что она забралась подальше от всех гоблинских поселений, ведь суета и голоса соплеменников не должны были отвлекать ее от общения с духами. Мы шли через какие-то зловонные ручьи, колючие заросли, пока не добрались до «костяного дома».

Он стоял на сваях — девяти; как пояснил эльф — по количеству «верхних миров». К треугольному дому-шалашу было приделано кривое крыльцо, украшенное нитями со множеством костей — рыбьих, звериных и птичьих. Туда вела прислоненная к настилу высокая лестница с девятью ступенями. Из отверстия в крыше валил густой белый дым.

Зеленокожие провожатые указали мне на неприметную тропинку и остались ждать на значительном отдалении от колдовского места. Пришлось собрать волю в кулак, взять лорда Ролло под руку и медленно идти с ним к таинственной Кху.

Обогнув разросшийся кустарник, мы вышли на поляну перед «костяным домом». Я увидела сухое бревно с выдолбленным в нем ложем, напоминавшее гигантскую люльку, в которой без труда мог разместиться даже рослый мужчина. Собственно, он в ней и сидел — обмотанный куском белой ткани, накрепко связанный лентами и кожаными ремнями, с торчащей из этого кокона разлохмаченной головой.

Пленник повернул в мою сторону осунувшееся, бледное лицо. Его зрачки были огромными, искусанные до крови губы беззвучно шевелились. Я чуть не упала в обморок, узнав в нем беглеца Валтаира. Лорд растерял весь прежний лоск и выглядел так жалко, что созерцая его мучения, мне хотелось заплакать.

Шаманка выбралась из погреба с миской зеленой жижи. Она носила меховые наручи и поножи, длинную юбку с разрезами до середины бедер, монисто, прикрывающее обнаженную грудь, десяток звенящих браслетов и шапку из волчьей головы с приделанными к ней изогнутыми рогами. На вид ей было не больше двадцати лет, хотя лорд Ролло утверждал, что по людским меркам Кху — около сорока.

Приблизившись к Валтаиру, колдунья зачерпнула жижу большой деревянной ложкой и стала кормить эльфа, скрипуче приговаривая:

— Твои глаза... Такие чистые... лучистые...

Пленник попытался ухватить ее за руку зубами и тотчас получил ложкой по лбу:

— Кусать нельзя!

Принудив эльфа есть, Кху смягчилась:

— Твои глаза... Я для тебя попозже сделаю котлету...

Валтаир нервно дернулся, проглатывая пищу.

— Бежать бессмысленно... — мгновенно отреагировала колдунья. — Видимо — не видимо — видимо.

— Что там происходит?! — зашептала я, вцепившись в руку лорда Ролло.

— «Сына» воспитывает, — буркнул капитан. — К счастью, не моего.

— Но... — У меня просто не было слов. — Как... почему?

— Я предполагал, что Валтаир может сбиться с пути в долине Охо, взять южнее и столкнуться с разъездом Хока. Врожденная трусость и скудность ума могли побудить лорда применить против гоблинов магию. Простые степняки не жалуют ренегатов, их отдают шаманам, а дальше как повезет: или опытная колдунья высосет из несчастного всю чужеродную силу и он выживет, но тронется умом, или умрет во время очищения.

— Нужно помочь ему!

— Я уже говорил, что не имею особого желания вступаться за этого подлеца, но совесть не позволяет бросить его в беде.

— Так сделайте что-нибудь! — потребовала я, отпуская локоть Ролло.

— Дайте мне хоть немного подумать, — огрызнулся Хранитель Севера. — Я должен все взвесить. В таком деле даже малейшая ошибка может обернуться крупными неприятностями.

— Но... я же вижу... он страдает...

— Я тоже не в лучшей форме, однако вас это мало волнует. Можете пока посочувствовать мне.

— Лорд Ролло! — зашипела я с легкой обидой.

— Ролхо? — шаманка медленно обернулась, хотя уже давно заметила наше присутствие. — Ты хотел уходить... Постой, постой, куда ты, мой лорд?! Снова кто-то в небе чертит знаки! Все это враки!

— Что? — опешила я. — Что она сказала?

— Поет очередное заклинание, — невесело усмехнулся капитан. — Я предупреждал, что понять шаманское бормотание довольно сложно.

— Слишком быстро, слишком быстро! — зачастила Кху. — Слишком, слишком, быстро, быстро. Какие твои мысли были, когда мелькали молнии? Синими волнами тобой расцелованная поднималась к небу. Трогала его. Обнимала руками. Не ходи кругами. Говори прямо. Ты хотел попытаться за ней подняться? Хотел с ней навсегда остаться?

Я с досадой взглянула на лорда Ролло:

— Не понимаю, что она говорит. Вы можете перевести ее речи на привычный мне язык?

— Не сейчас, — поморщился эльф. — Мне приходится вслушиваться в ее слова, не хочу пропустить что-то важное.

Кху начала плясать, крутиться на месте, то поднимая над головой полупустую тарелку, то опуская ее к животу:

— То ли плыли, то ли не плыли. Друг друга простили, не отпустили. Связали крепче... Теперь тебе легче? Шагнуть навстречу, расправить плечи?

— У меня накопилось много вопросов... — мягким, вкрадчивым голосом произнес Ролло. — Мы можем поговорить наедине?

— Вопросы-полосы: белая, черная, — бойко продолжила степная колдунья. — Это бесспорно. Бесспорно, но... Жарко, жарко! Холодно-холодно!

— Я прошу твоей помощи, Кху... — еще тише сказал Хранитель Севера.

— В этом проблема. Твоя проблема. Чужое племя. Стало роднее. К тебе добрее! Такое время...

— Расскажи о Хазхатаре и его драконе, — попросил Ролло, недобро косясь на притихшего Валтаира.

— Времени нет. Желания нет. Падай на свет. Лети на свет. Тебе невдомек, что ты — мотылек? За спиной — огонь, впереди — песок.

— Я не умею летать, — недоверчиво хмыкнул эльф. — И не хочу, чтобы эта тварь меня спалила.

— Небо решает. Кто погибает, а кто летает. Оно-то знает. Тебя.

Немного помолчав, капитан решился спросить:

— Скажи, Кху... Можно ли изменить или отсрочить пророчество альвэ?

— Будет рядом, кому суждено. Нежно. Бережно. Сердце расплавлено. Любовь — это больно. Трудно. Многое отдано, мало обретено.

— Ясно... — проворчал эльф. — Я так и предполагал.

Внезапно Валтаир понял глаза и громко изрек:

— Ты сегодня не пришла и я злой от боли!

— Заткнись! — грубо прикрикнул на него изгнанник.

Колдунья вопросительно посмотрела на капитана и ему пришлось сознаться:

— Это по его милости я лишился зрения.

— Я не сдержу бу-у-у-урю! — развеселилась Кху. — Руби безжалостно! Давай, пожалуйста! Очерти круг. Иди на звук, не опуская рук. Стук! Стук! Возьми на испуг! Возьми на испуг!

— Откровенно говоря, у меня кулаки чешутся наградить его по заслугам, — вздохнул Хранитель Севера. — Но сейчас он не в том состоянии, чтобы дать мне отпор. Да и негоже двум лордам скакать, как кичливые глухари, на глазах у молодой леди.

Шаманка проигнорировала его замечание. Она сняла с пояса маленький костяной нож, который я с первого взгляда приняла за какой-то амулет, и принялась высвобождать Валтаира из кокона.

Мой бывший жених с трудом поднялся на ослабевшие от долгого сидения ноги, обвел поляну мутным взором и вдруг уставился на Ролло:

— Ты?! Предатель! Змеиный сын!

— Захлопни пасть, — ощерился капитан. — От тебя на три полета стрелы смердит трусостью. Думал, я не догоню, не сыщу твой кривой след? Забыл, что я не отсиживался в крепостях и знаю степь как свои ладони?!

Валтаир разбежался и прыгнул на Ролло, но тот сбил противника с ног одним точным ударом. Присев рядом с поверженным врагом, Хранитель Севера задумчиво произнес:

— Я бы предпочел дуэль, а тебе советую предпочесть побег. Тем более, что опыт в этом деле уже имеется.

— Ты заплатишь, Ролло... — простонал Валтаир, сжимая кулаки.

— Не припомню, чтобы нанимал тебя в команду, — фыркнул капитан. — Пусть тебе заплатит тот, кому ты продал свою совесть.

Глядя на них, Кху покачала головой:

— Не изменишь, не исправишь. Не обманешь, не обманешь.

Она взяла меня за руку и повела в свое жилище. Пришлось лезть вверх по шаткой лестнице и согнуться в три погибели, чтобы пройти под низким сводом крыльца. Угли на отсыпанном галькой круге лишь едва тлели. Вокруг сгустилась удушливая тьма.

— Великая Кху, — не зная, как правильно обратиться к шаманке, начала я. — Помогите мне с моей бедой.

— Время на исходе. Ступай, как по ножу. Ворожу! Ворожу! Себя извожу.

— Мне нужно зелье любви. Там, внизу, остались двое. Одного я любила раньше, другого — люблю теперь. А предназначение отдало меня третьему, которого я даже не видела...

— Жизнь. Дверь раскрыта. Кто-то вошел, налил себе напиток. Другой спешит прочь. Через порог. Ищет предлог. Не быть вместе. Итог известен. Не надо лести. Не надо мести. Довольно. Довольно. Пора заключить мир. Этот турнир. Воспоют в балладах. Одному награда — быть с тобой рядом.

— Простите... Вы могли бы говорить медленнее. Я не понимаю...

Шаманка схватила меня за запястье, силком подтащила к выходу и отогнула полог.

Ролло и Валтаир сидели на поляне, подогнув ноги и прижавшись спинами друг к другу. Их затылки почти соприкасались. Капитан что-то говорил, поигрывая поднятым с земли камушком, а мой бывший жених задумчиво грыз травинку.

Кху с довольным видом заявила:

— Сердце без добра — темнее ночи. Ты думаешь, час расплаты отсрочен? Бормочем. Бормочем. Словами щекочем. О чем-то хлопочем. Мир станет другим, когда развеется дым.

— Вы исцелите Ролло от слепоты?

Шаманка скрестила руки на груди:

— Глаза нельзя научить. Видеть в ночи. Если умеешь, об этом смолчи. Ветер знает больше, чем пишут на свитках. У тебя одна попытка. Думай, не спеша. Действуй прытко.

Глава 14.2.

Намереваясь лечить лорда Ролло, Кху велела мне и Валтаиру остаться возле дома. Мы уселись рядом, на краю помоста, и молчали. Говорить было не о чем. Я слушала, как бормочет шаманка, и капитан послушно отвечает на ее вопросы.

— Пей! Пей! Будет светлей! Будет теплей! — приказала колдунья.

— Тьфу! — громко сплюнул Хранитель Севера. — Вот же дрянь! Девять небес мне на голову! О-о-о! Как говорят люди: чем толще задница жены, тем больше хочется в поход! Можно, я пойду отсюда? Мне уже лучше. Честно!

— Молчи! Молчи! Упрямый неизлечим. Что будет с тобой, когда зазвенят мечи?!

— Если я выпью еще глоток, до этого точно не доживу!

Время тянулось ужасно медленно. Я вслушивалась в каждый звук, в каждый приглушенный стон изгнанника. Он умел терпеть боль, но эта оказалась слишком сильной даже для такого крепкого эльфа.

Наконец все закончилось. Капитан вышел из хижины с повязкой на глазах. Валтаир тотчас встал на ноги и придержал его за плечо:

— Я помогу спуститься.

— Благодарю, — улыбнулся Хранитель Севера. — Не хотелось бы улететь с этой лестницы...

Очутившись на поляне, лорд Ролло спросил у соплеменника:

— Ты принял решение?

— Да.

— Судьба дважды не балует, — наставительно сказал капитан. — Но женщины прощают ошибки гораздо охотнее, чем мужчины.

— Я не знаю имя ренегата, — Валтаир закусил нижнюю губу. — Рихаз намекал, что тот имеет связи на самом верху. Лорды не позволят принцу Нартилу расправиться с тобой без суда, но не смогут помешать Его Высочеству оскорблять, унижать и всячески тебя провоцировать. Ты стерпишь это, Ролло?

— Я знал, на что шел. Ровно до того момента, когда судьба ударила меня в сердце. Теперь все летит кувырком, и я больше не уверен в себе.

— Мне это хорошо знакомо, — усмехнулся Валтаир. — Тарисса считает тебя величайшим из героев... У меня нет и десятой доли твоей славы.

— Добудь славу честно. Бесчестной и сам не обрадуешься. Уж поверь моему богатому опыту.

Мне было тревожно за Валтаира, когда мы прощались, но лорд Ролло заверил, что Кху скоро отпустит его. Колдовской яд не успел нанести моему несостоявшемуся жениху серьезный вред и сам пленник всем сердцем мечтал о скорейшем выздоровлении.

На обратном пути капитан сказал:

— Когда вернется Хок, мы поедем в Юастам. Чтобы ни случилось, не пытайтесь меня защитить.

— Почему? — Я не смогла скрыть удивление.

— Сделаете хуже и себе, и мне. Во всем поддерживайте принца, даже если его поступки покажутся вам неправильными. И поменьше рассказывайте о том, что увидели за время нашего путешествия.

— Я буду действовать так, как подскажет мне совесть.

— Хочу напомнить, что в этой игре на кону — ваше счастье. Не стоит рисковать им понапрасну.

— А вам, значит, можно рисковать своей жизнью?! — искренне возмутилась я. — Своей репутацией? Всем, что имеете?

— Мне можно, — строго произнес Ролло.

— Знаете что!..

— Что?

Я схватила эльфа за рукав, развернула лицом к себе, приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его теплым губам. Капитан ответил на поцелуй. Мы жадно ласкали друг друга на глазах у двух удивленных молодых степнячек, застывших на тропинке.

Мне было наплевать на то, что они подумают. Какая разница? Они не знают, как это страшно, как мучительно осознавать, что у наших чувств нет будущего, что совсем скоро мне придется жить без него... Без Ролло. Я гладила его плечи, ключицу, нежно скользила пальцами по лопаткам. Сердце то замирало от восторга, то сжималось в тоске. Почему нам нужно куда-то ехать? Почему нельзя остаться здесь? Вдвоем!

— Поклянитесь... — шепнул Ролло, неохотно прерывая поцелуй. — Что увидели в том проклятом кубке четырехзубую корону... Поклянитесь мне, леди Кэсси...

— Клянусь...

— Я вам не верю, — эльф прижал меня к груди.

— Это правда...

— Вы снитесь мне каждую ночь. Я не могу найти слов, чтобы выразить свое восхищение. Ваши золотые локоны, ваша улыбка, каждый ваш жест... Глаза можно обмануть, но сердце не слепо... — лорд Ролло прикасался губами к моему подбородку, шее, спускаясь все ниже к груди. — Оно наивно и очень ранимо... Оно знает, как вы прекрасны.

— Не останавливайтесь...

— Я должен, — эльф с нежностью тронул кончиками пальцев мою щеку. — Ради вашего счастья.

— Вы — мое счастье.

— Увы, нет.

Он отвернулся, сорвал повязку с глаз и пошел прямо сквозь колючие заросли, не разбирая дороги.

— Лорд Ролло! — я надеялась остановить его, но понимала, что ничего не выйдет. — Лорд Ролло! Ролло!

— Ролхо! — в один голос позвали перепуганные степнячки.

Капитан уходил все дальше, не отвечая ни мне, ни им.

Глава 15.1.

Дни слились в сплошную серую пелену. Мне казалось, что прошел месяц. А может, и два. Я придумывала себе важные и неотложные занятия. Лорд Ролло тоже. Мы сторонились друг друга, избегали встречаться взглядами... Но это нисколько не помогало затушить пожар страсти.

Я ночевала в доме у воды, изгнанник переселился ближе к сторожевой башне. Каждую ночь он приходил к озеру и подолгу стоял возле глухой стены, у которой расположили мою постель. Я ни разу не видела его, но точно знала — он там. Я чувствовала, когда он являлся из темноты, словно неупокоенный дух, и когда оставлял свой пост, вновь исчезая во мраке.

Сердце подсказывало: эта пытка не может длиться вечно. Рано или поздно кто-то из нас не выдержит и сделает шаг к сближению. Наверно, это буду я. В одну из ночей я наберусь храбрости и спрошу его прямо через стену: если это любовь, то почему мы оба так несчастны? Почему время не лечит нас? Почему вообще нам выпало это испытание?

В мыслях я снова и снова возвращалась в тот вечер, когда надумала узнать свою судьбу. Вспоминала собственное замешательство. Я — невеста принца? Какая нелепица!

Иногда я пыталась представить лорда Ролло стоящим на колене и делающим предложение руки и сердца, как было принято на моей родине. Гордый и уверенный в себе Ролло! На колене! Передо мной! Поправший высокомерие лорда и типичную эльфийскую заносчивость!

Нет, вивернов хвост мне в корсет, я скорее поверю в бракосочетание с Его Высочеством Нартилом, чем в готовность Ролло стать моим супругом и примерным семьянином!

Теплой пасмурной ночью, когда мое терпение было уже на исходе, а неистовое желание окликнуть истуканом застывшего возле дома капитана почти одолело робко сопротивлявшуюся скромность, с дозорной башни прозвучал сигнал тревоги. Степняки засуетились, но их страх оказался напрасным. В становище вернулся поредевший и потрепанный отряд Хока.

Командир зеленокожих дружески поприветствовал Ролло и предложил ему собраться утром на военный совет. Разумеется, Хранитель Севера не удосужился пригласить туда меня.

Поборов лень и утреннюю апатию, я поднялась с рассветом, оделась как на свидание и с гордым видом отправилась в дом, где остановился Хок.

Для обоих командиров мое появление оказалось полной неожиданностью. Гоблин сердито наморщил нос, на что изгнанник только развел руками.

Я прошествовала в угол и забралась на сундук, ясно давая понять, что уходить не собираюсь.

— Леди Кэсси? — попытался навести мосты капитан.

— Прошу, не отвлекайтесь на меня, лорд Ролло. Продолжайте вашу беседу.

— Как угодно, — буркнул Хранитель Севера. — На чем мы остановились, Хок?

Гоблин потер переносицу и насупил брови:

— Хазхатар разделил свое войско. Правое крыло отрежет путь из Длани. Левое — перекроет дорогу на Синистрам. Принц не получит подкрепления.

— Откуда у Хазхатара столько воинов? — недоверчиво скривился Ролло.

— Он пойдет на Юастам-Кибит малым числом.

— Не понимаю. Как он рассчитывает осаждать крепость и уж тем более идти на приступ? Юастам — надежно защищенная твердыня.

— Не для драконьего огня, — припечатал кулаком по столу Хок. — Сколько в крепости лучников?

— Достаточно, чтобы превратить крылатого червяка в игольницу!

— Я не верю в силу стрел против брони дракона. Но я верю в твой меч, Ролхо. Когда Хазхатар позовет на пляску клинков, ты примешь его вызов?

— С превеликим удовольствием.

— Значит, мы последуем за тобой, — решительно заявил гоблин. — Я помню, каким ты был в день нашей первой встречи. Годы изменили твое лицо, но не ослабили ни ум, ни хватку.

— Если принц Нартил откажется пустить вас в Юастам, войско Хазхатара размажет твоих соплеменников по холму и стенам крепости.

Зеленокожий выпятил тяжелую нижнюю челюсть:

— Я дал обещание не воевать против тебя. Девять небес проклянут, если нарушу слово.

Хранитель Севера нервно постучал ногтями по крышке стола:

— Риски слишком высоки. Мне нужно переиграть и Нартила, и Хазхатара, сберечь вас и тех, кто засел в крепости. Каким-то чудом избавиться от летающей бестии, вычислить и устранить ренегата до того, как мы ввяжемся в бой с армией троглодита. О чем я еще позабыл?

Хок усмехнулся и указал на меня подбородком:

— Подумать о леди.

— Мне стыдно это признавать, — Синие глаза Ролло потускнели. — В какой-то миг я поддался слабости. Просчитывая ходы соперников, мне пришлось рассматривать разные варианты... как лучше использовать нашу... дружбу с леди Кэсси... для достижения определенных целей.

Я побледнела и сжала кулаки:

— То есть вы хотели меня использовать?!

— Да, — в голосе эльфа зазвенел металл.

— Какая низость! — Рука зачесалась влепить ему пощечину. — И подлость!

— Я — не всесильный и не герой! — вспылил Ролло. — Вас сберегут цветы! И вы все равно выскочите замуж за Хранителя Юга! В Юастаме вырыта сеть подземных ходов, ключ от подземелья — на шее у принца. Если Хазхатар сломает ворота, Его Высочество Нартил сбежит без зазрения совести. Могу поклясться вам в этом своей головой! Вас он не бросит, не сможет пойти против священной воли альвэ. А что будет с другими? Вы подумали об этом? Я — лорд, и положу жизнь, но не допущу разграбления крепости.

— Вы хотели меня использовать! — я не слышала и не желала слушать его невнятные оправдания.

— Люди говорят: от любви до ненависти — один шаг, — чуть тише продолжил эльф. — Пройдите это расстояние с высоко поднятой головой. Потеря дорогих сердцу вещей всегда сопровождается болью, а от надоевших и опостылевших избавляются без сожаления. Порой даже испытывая облегчение и радость. Я надеюсь, что вы как можно скорее позабудете связавшее нас чувство и найдете счастье в новых отношениях.

— Чего вы добиваетесь, лорд Ролло? Чтобы я вас возненавидела?

— Мне было сложно принять это решение. Но после длительных раздумий и сомнений, я пришел к выводу, что оно — единственно верное.

— Ваши слова меня оскорбляют!

— Не сдерживайтесь, оскорбите в ответ.

Я поддалась на эту возмутительную провокацию и выплеснула на него поток самых грязных слов, на какие мне только хватило фантазии:

— Прав был несчастный лорд Валтаир: вы ничего не знаете о любви! Вы недостойны этого доброго и светлого чувства! Поэтому альвэ не замечают вас! Вы — черствый и жестокий, не видящий ничего дальше собственного носа циник! Я доверяла вам, а вы искали в том выгоду! Теперь лгите и оправдывайтесь, запутавшись в сети вами же сплетенных интриг!

— Это все? — сухо уточнил Ролло.

— Я жестоко ошиблась, считая вас лучше, нежели есть на самом деле.

— Благодарю, леди Кэсси, что указали на мои недостатки.

Вдруг Хок с силой ударил кулаками по столу:

— Вы! Оба. Не друзья и не враги. Пока она здесь, ты, Ролхо, не можешь сосредоточиться. Тоже было во время пляски мечей. Она — заноза в твоей эльфийской за...

— Хок! — капитан едва не подпрыгнул на месте.

— Затылочной кости, — раздувая ноздри, продолжил гоблин. — Второго шанса одолеть Хазхатара у тебя не будет. Сделай наконец выбор: ты — воин, или тряпичная игрушка для капризной девчонки?!

— Уже сделал, — процедил эльф. — Если сомневаешься, выйдем на улицу. Испытаешь меня боем.

— Не хочу, — зеленокожий выразительно посмотрел на меня. — В моем племени злоязычницам задирают юбки, кладут поперек лавки и шлепают, пока не заголосят. Какая жена выйдет из той, что не уважает, не ценит, а только пытается тянуть жилы? Я много дней не видел ни мою Рахти, ни детей, но если она попрекнет меня этим — вновь поставлю ногу в стремя. Идет война. Что может быть важнее для любого из нас? Ты, молодая леди, мечтаешь привязать Ролхо к себе, заставить все делать для тебя, думать о тебе одной. Как слугу или раба. Если твой каприз не исполнен, ты с недовольством наказываешь его претензиями и обидами. Ненависть честнее, чем такая... дружба. Ты отнимаешь у него жизнь. И можешь погубить окончательно. Я все сказал. Теперь ухожу.

Хок поднялся и направился к выходу, позвякивая кольцами доспехов. Лорд Ролло сложил руки перед собой и хранил молчание. Наконец эльф решился его нарушить:

— Степняки рассчитывают на меня. И многие в Юастаме тоже. Я не могу их подвести. Не имею права. Простите за нанесенную обиду. Меня давно мучила совесть, но не хватало сил открыть вам правду.

— А если бы... — я подсела ближе к нему. — Если бы не все эти обстоятельства... Если бы у вас был выбор... Просто уехать или остаться здесь, со мной. Вы бы... поставили ногу в стремя?

— Никогда, — ласково улыбнулся Ролло.

— Что вас так сильно тревожит?

— Дракон. Я почти ничего не знаю об этих бестиях. И представления не имею, как им противостоять.

— Хок тоже не знает?

— Увы... — понурился эльф. — Если случится так, что тварь атакует внутренний замок и троглодитова орда прорвется к воротам, я хочу, чтобы вы были рядом с принцем Нартилом. Он выведет вас через подземелье в безопасное место.

— А как же вы? И остальные?

— За меня не беспокойтесь. Черствые и жестокие циники, как правило, весьма живучи.

— Вы обиделись?

— Принял к сведению.

— Все-таки обиделись! — я взяла его за руку.

— Поклянитесь, что ни на шаг не отойдете от принца. Станете ближе, чем его собственная тень.

— Лорд Ролло!

— Поклянитесь, — эльф буравил меня испытующим взглядом. — Может, я и недостоин любви. Может, напрасно открылся вам. Отплатите за это ненавистью, осуждением, насмешкой. Чем угодно. Все это уже было в моей жизни. Я стал циником не по своей воле. И вряд ли смогу измениться.

— Хок резок в суждениях, но во многом прав, — я погладила пальцы лорда Ролло. — Вы нужны не мне одной. А вам нужны союзники, поддержка. Кто еще поможет, подбодрит в трудный час, если не самые близкие! Слова о любви мало что значат, когда не подкрепляются действиями.

— Меня гложут дурные предчувствия... — тихо сказал капитан.

— Поэтому вы не спите по ночам?

— Откуда... — он оборвал себя на полуслове. — Не важно. Да. И поэтому тоже.

Я глубоко вздохнула:

— И я не сплю. Жду, когда вы придете. Слушаю ваши шаги. Наверно, теперь я узнаю их из тысячи.

Эльф звонко рассмеялся:

— Так громко топаю?

— Нет. Они похожи на шелест листвы. Едва уловимый. И какой-то... мягкий, нежный.

— Никогда об этом не задумывался. Вечера теперь душные. За озерной дугой, чуть а отдалении, зацвел вербейник и водная мята. Удивительно, однако на севере они расцветают намного раньше, чем здесь...

— Я хотела бы взглянуть. Не возражаете?

— Можем прогуляться. Я покажу, — лицо эльфа просияло искренней радостью, и я тоже почувствовала себя невероятно счастливой.

Мы снова были вместе. И это казалось мне самым главным.

Глава 15.2.

Золотисто-желтые цветки вербейника почти не пахли. Он прятался в низких, тенистых местах, а мы с лордом Ролло шли вдоль берега, приминая омежник и весеннюю чину. Озеро зарастало стрелолистом и водной гречихой. Завидев нас, небольшая стая уток поспешила отплыть подальше, а устроившаяся на камне ондатра быстро спрыгнула в воду.

Эльф замер и проводил ее внимательным взглядом:

— Тот, кто мог предотвратить или остановить войну, но не сделал этого, повинен в разрушениях и кровопролитии наравне с теми, кто войну развязал.

Я положила руки ему на плечи, нежно погладила и начала массировать пальцами, разминая тугие, напряженные мышцы.

Капитан прикрыл глаза и постарался расслабиться, доверившись моим ладоням. Они скользили по его затылку, по еще влажным после утреннего омовения волосам. Я аккуратно почесала ногтями кожу возле ушей Ролло. По телу эльфа прошла судорога наслаждения. От каждого моего прикосновения к его вытянутым вверх ушным раковинам, к мягким, бархатистым на ощупь мочкам, он испытывал невероятное блаженство, и растворялся в нем, задышав прерывисто, глубоко.

Подставляя шею под мои чуткие пальцы, изгнанник словно беззвучно умолял не останавливаться, ни на миг не прекращать упоительных и так нужных ему сейчас ласк.

Мое дыхание замедлилось: было немного стыдно и волнительно. Что если он сочтет меня слишком распутной? Сначала тот поцелуй у дома Кху — прямо в губы. Потом жаркие, полные разнузданной страсти объятья. И вот я снова трогаю Ролло — так откровенно, изо всех сил стараясь продлить эти сладкие мгновения, о которых мы оба уже много дней мечтали.

— В старых фолиантах... — сказал капитан, запрокидывая голову. — Драконов часто рисовали с жемчужиной в лапах... Я хорошо это запомнил. Их мерзкие чешуйки, скрюченные когти. Порой мне кажется, что вы... Леди Кэсси... Моя жемчужина, которую вот-вот схватит гнусный дракон Нартил.

Меня поразила страшная догадка:

— И вы хотели бы его... убить?

— Хотел бы, — признался Ролло. — Я представляю, как рублю его мечом, рассекаю плоть и с ненавистью дроблю кости. Как хватаю ртом кровь, веером хлещущую из его ран. Теперь вы знаете, что думали обо мне гораздо лучше, чем я того заслуживаю.

— Но вы же не сделаете этого? Не пойдете на такое жуткое преступление?

— Нет, — эльф закрыл глаза. — Я отлично понимаю, к чему приведет подобное деяние. Однако в мыслях я волен действовать, не считаясь с моралью. И убивать принца хоть по сто раз на дню.

— Это не выход... — прошептала я, согревая дыханием его шею.

— Нартил богат и знатен. Он положит весь юг к вашим ногам, если я принесу ему победу над Хазхатаром. Вы будете купаться в роскоши, носить лучшие драгоценности, постоянно ловить на себе восхищенные взгляды. В каждом доме вас станут принимать с радостью и уважением.

— Я знаю, что моя судьба — в ваших руках...

— Любовь не должна быть запретной и приносить страдания. Не должна сопровождаться постоянной борьбой и преодолением. Она — награда, благословение свыше. Раз испытав ее тепло, уже никогда не позабудешь... — Ролло положил горячие ладони поверх моих рук. — Я обещаю вам, леди Кэсси, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы вы стали полноправной хозяйкой юга.

Я прижалась к его спине, обняла, уткнулась носом в складки плаща:

— Простите, что наговорила вам столько гадостей... Я совсем так не думаю...

— Вы были искренни, — убежденно произнес эльф. — Даже Хок это заметил. Но не тревожьтесь. На правду не принято обижаться. В одиночестве — своя прелесть. Начинаешь много размышлять. И получать от этого удовольствие.

— Его можно получать и вдвоем, — Я медленно села на ковер из трав, расправила длинный подол юбки и потянула Ролло за руку. — Идите ко мне, лорд.

Он уступил моей просьбе и позволил уложить себя на землю. Затем придвинулся ближе, устраивая голову на моих коленях. Я запустила пальцы в его волосы, игриво взъерошила их, глядя в синие глаза эльфа:

— Вам удобно?

— Да, моя леди.

— Знаете о чем я сейчас думаю?

— Хотел бы узнать, — Ролло потерся щекой о мою руку.

— Счастье похоже на бабочек, что порхают вокруг нас. Несколько взмахов крыльями, и оно уже на недостижимой высоте. Не важно, где наше счастье будет кружиться завтра. Важно, что в этот светлый миг оно рядом, доверчиво присело на наши ладони. Если мы вспугнем или прогоним его, то в следующий раз оно вернется нескоро. Вы нашли смысл жизни в заботе о других. Я старалась заслужить любовь окружающих хорошими поступками. Мы такие, какие есть. Нет смысла притворяться. Лгать. Пытаться казаться лучше или хуже. Бабочкам все равно: в шелках мы или в рубище, веселы или пылаем гневом. Они пьют нектар из наших самых сладких грез и сокровенных желаний, в их глазах мы всегда прекрасны.

Капитан улыбнулся и поцеловал кончики моих пальцев:

— Да, вы правы. Мы не должны гоняться за счастьем, следует лишь дать ему возможность приблизиться к нам.

— Теперь расскажите, о чем думаете вы?

— О том, что я — идиот, — хмыкнул Ролло.

— Почему?

— Я лежу рядом с самой прекрасной леди на свете и не смею высказать свое восхищение. Перебрав в уме мириады слов, так и не нашел хотя бы десяток нужных. Все они меркнут в лучах ваших несомненных добродетелей. Все они — лишь робкие звуки перед чарующей музыкой вашего голоса.

Мои щеки тронул румянец:

— Признайтесь, лорд Ролло, вы снова играете в какую-то игру?

— Нет. Мою ложь часто принимают за правду, а искренность за умелое притворство.

— Скажите что-нибудь, а я попробую угадать.

Эльф завел руки за голову:

— Я люблю вас, леди Кэсси. И буду любить до последнего своего вздоха.

— Это правда?

— Угадайте!

Я посмотрела на его неподвижные брови, на спокойное умиротворенное лицо, и ответила с полной уверенностью:

— Это правда.

Глава 16.1.

Осенние дожди преобразили самовольно захваченный гоблинами оазис посреди гнилых земель. Мгла развеялась, и природа задышала полной грудью. Дни сделались теплее, отчего в прогретой озерной воде зацвели лотосы. Плыть к ним приходилось на лодке — обширную поляну было не видно с берега, но стоило оказаться в этих удивительных зарослях — и представлялось, что ты путешествуешь не по воде, а идешь по волшебному благоухающему лугу.

Всякий раз отправляясь туда с лордом Ролло, я поражалась, как столь нежный, хрупкий и прекрасный цветок мог выжить в таких суровых условиях. Эльф рассказал мне о древнем поверье: если шепнуть лотосу имя любимого или любимой, то любовь будет пылать в сердце до конца жизни.

Однажды, желая проверить правдивость этих легенд, капитан сорвал розовый цветок, поднес к губам и тихо выдохнул в его медовую сердцевину:

— Кэсси...

Я тотчас перегнулась через низкий борт лодки, схватила первый попавшийся под руку лотос и, прижав его к лицу, пылко шепнула:

— Ролло.

Эльф удивленно вскинул бровь:

— Вас не пугает, что цветок может исполнить это пожелание?

— Я очень надеюсь быть им услышанной!

Изгнанник многозначительно улыбнулся и сменил тему:

— Через три дня мы выдвинемся к Юастаму. Будет нелегко, но больше медлить нельзя. От дождей и тепла хорошо поднялась трава. Это обеспечит мериков сытным кормом в дороге. Хок проверил собранные припасы: их должно хватить, если осилим путь без задержек. Меньше привалов, больше движения. Каждый приторочит к седлу по два вьюка с самым необходимым и привяжет второго мерика для перемены во время больших переходов. Их сделаем восемь. Или девять, если хватит сил.

— Вы беспокоитесь обо мне?

— Да. Как говорится, о двуконь ездоку не легче. Вы — леди, и не должны подвергать себя таким изнурительным испытаниям.

— Я хочу пройти этот путь. Рядом с вами. Выкинув лишнее и уложив самое ценное в два вьюка. Вы уже проверяли мой характер тяготами дороги, голодом и сыростью холодной каверны. У вас я многому научилась, но готова выслушать новые уроки.

— Не пожелал бы и врагу такого наставника! — рассмеялся лорд Ролло. — Признаюсь честно, мой жизненный опыт — не лучший пример для подражания. Действуйте умом там, где молчит сердце, и действуйте сердцем там, где ничего толкового не приходит на ум. Вот, пожалуй, и весь наказ.

Я запомнила его слова и потом неоднократно повторяла их про себя.

Провожать смешанный отряд из гоблинов и эльфов с «Белой Ладьи» вышли все зеленокожие, кому суждено было остаться в гиблом краю. Мериков обвешали десятками амулетов: от хворей, от злых духов, от вражьего колдовства...

Явилась и шаманка Кху, которую сопровождал «повзрослевший» лорд Валтаир. Мне он и в самом деле показался переменившимся как внешне, так и внутренне.

Поздоровавшись со мной, эльф направился к беседовавшему со своими подчиненными капитану.

— Лорд, — вежливо кивнул изгнаннику мой бывший жених.

— Лорд, — Хранитель Севера спешился и кивнул в ответ. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Я тоже, — улыбнулся Валтаир. — Кажется, болезнь отступила. Я снова полон сил.

— Вы намерены вернуться в Синистрам?

— Нет, сердце подсказывает мне иную дорогу. Волхе навестил меня, когда возвратился из Длани. Полагаю, что ваш корабль сожгли по приказу Его Высочества Нартила.

«Что?! — я обомлела, узнав эту недобрую весть. — Почему Ролло не рассказал мне о „Белой Ладье“?!»

— Я склонен думать так же, — усмехнулся капитан. — Вы слышали о планах колдуна Хазхатара?

— Разумеется. И считаю, что негоже отсиживаться в тылу, когда Юастам окажется под ударом. Я не такой выдающийся стратег, как вы, лорд Ролло, но думаю, мой меч вам пригодится.

— У меня на счету каждый воин, — признался Хранитель Севера, а затем добавил, понизив голос. — Но это крайне рискованная затея, Валтаир.

— Ты еще не позабыл, что написано под сводом Зала Мечей?

Лорд Ролло гордо расправил плечи:

— «Ваше спасение не в этом оружии, а в доблести, что дана от рождения».

— Время для распрей осталось в прошлом. Наступило время для единства. Может быть, позже, когда мы разгромим Хазхатара, я брошу тебе вызов, Ролло. И посмотрим, за кем останется победа.

— Я буду рад скрестить наши мечи.

— В честном поединке.

— В честном поединке, — капитан сделал шаг вперед.

Два эльфа крепко обнялись, как добрые друзья, хлопая друг друга по лопаткам и широко улыбаясь.

Я смотрела на них и комок подступил к горлу. Валтаир — мое прошлое — некогда горячо любимый, тот, с кем было связано столько надежд... Ролло — мое настоящее — огонь в моем сердце, тот, с кем я не хочу ни на миг расставаться...

А где-то, в далеком Юастаме, ждет принц Нартил — мое будущее. Туманное. Неотвратимое. Готова ли я заглянуть в глаза своей судьбе?

Еще нет...

Вскоре мне предстояло узнать, что значит «ехать о двуконь» и почему всаднику от такой езды «не легче». Не легче — это мягко сказано. В первые три часа верхом получаешь от прогулки удовольствие, следующие три часа, уже порядком подустав, мечтаешь спешиться и размять ноги, а спустя еще три часа, когда ноет все тело и от долгой тряски раскалывается голова, начинаешь люто ненавидеть весь мир.

Особенно меня злило, что привыкшие к длительным кочевкам гоблины и крепкие, выносливые эльфы не выглядели такими уж притомившимися. Зеленокожие что-то бубнили, но мне удавалось разобрать лишь отдельные слова. Ехавшие во главе отряда Ролло и Хок то и дело принимались горланить походные песни — кичливые, грубые и с крошечным зерном смысла.

Слушавший их Валтаир громко прыснул в кулак, а мне было не до смеха. Цокнув языком, я выслала мерика вперед, нагнала лорда Ролло и стала свидетельницей его разговора с предводителем степных гоблинов.

Важно раздувая живот, Хок поучал улыбавшегося эльфа:

— Одной рукой девке подарок, значит, кажешь. Другой — ее косу на кулак наматываешь.

— А если нет косы? — уточнил капитан, оценивающе поглядев на меня.

— На кой тебе девка без косы? — искренне удивился зеленокожий. — В косе — самая прелесть. Чем толще, тем, значит, хозяйка будет лучше.

— Лорд Ролло! — не выдержала я. — Можно пригласить вас на беседу?

— Конечно! — живо откликнулся капитан.

— Поеду я, — буркнул Хок. — Не хочу мешать.

Хранитель Севера потянул за веревочную уздечку, вынуждая своего мерика шагать ноздря в ноздрю с моим:

— Как вы, леди Кэсси? Не устали?

— Извольте объяснить ваши рассуждения!

— Какие? — с притворным непониманием спросил эльф.

— О косе!

Ролло призадумался, глядя на затянутый колышущимся маревом горизонт:

— В каждом из нас живет что-то темное, древнее и дикое. Второе искушение мужчины — власть. Желание повелевать, подчинять, ставить на колени. Либо ты применяешь ее, слушая шепот тьмы — унижаешь, издеваешься и мучаешь других. Либо отдаешь себя свету, и встаешь на защиту тех, кто страдает безвинно. Нельзя ехать по двум берегам реки одновременно.

— А какое третье искушение вам известно?

— Женщина, — эльф расплылся в улыбке. — Вы раскрываете перед нашими взорами тысячи граней красоты, ослепляя и соблазняя сердца. Нет места, где можно спрятаться от женского искушения. Вся наша сила оказывается беспомощной перед вашей слабостью. Тот, кто сумеет избежать двух первых великих соблазнов — магии и власти, непременно угодит в ловушку третьего, и вряд ли когда-либо выберется из этого зубастого капкана.

— Теперь мне все ясно, — я стиснула в кулаке повод. — Об этом вы давно пытались мне намекнуть, не желая говорить прямо. Лорд Валтаир прельстился магией и едва не погиб. Вы, лорд Ролло, увязли в любовных тенетах и безрассудно рискуете собой. А принц Нартил отравлен ядом власти. За это вы так презираете и ненавидите вашего давнего врага.

— Красивая леди — великолепный алмаз, красивая и умная леди — роскошный бриллиант.

— Неужели принц в самом деле мог приказать уничтожить ваш корабль?

— Я не из тех, кто недооценивает своих противников. Корабль — это предупреждение. Нартил труслив, но не глуп, и отлично понимает, что мне нужны мечи. Логично поискать их среди прежних союзников. Племена степных гоблинов сильно разобщены. К сожалению, враги есть не только у меня, но и у Хока. Принц или ренегат могут нанести внезапный удар, стравив зеленокожих и подставив нас под их копья и клинки.

— И что вы намерены предпринять?

— Ничего выдающегося. Просто дать бой каждому, кто встанет на моем пути.

Глава 16.2.

В одну из ночей меня мучила бессонница. Я прижималась к задремавшему на шерстяном походном одеяле лорду Ролло, укрывалась краем его плаща и слушала богатую на звуки ночь.

Кто-то из зеленокожих, очевидно так же разбуженный неясным предчувствием, водил точильным камнем по клинку. Другой бранил его на ломаном эльфийском, требуя не мешать спать.

В стороне отрывисто процокали копыта. Сменный караул торопился занять позиции на дозорной полосе.

Я приподнялась на локте и поискала глазами лорда Валтаира. Он сидел у костра, согбенный, как старик. Лицо эльфа напоминало восковую маску.

Мне сделалось жутко. Что если его болезнь не побеждена? Если она даст о себе знать?

— Лорд Ролло... — я потрясла капитана за плечо.

— М-м-м... — сонно промычал Хранитель Севера.

— Лорд Ролло, — прошептала я в остроконечное ухо. — Ролло.

— Что... такое... — пробормотал эльф, силясь прикрыть голову рукой.

— Можно вылечить ренегата?

— Нет... приглушить на время... тягу... потом... даст о себе знать...

— Вы серьезно?!

— Да... если не возражаете... я посплю... леди... — он глубоко вздохнул и попытался отвернуться от меня.

Вот так новость! Остатки сна как ветром сдуло. Зачем Ролло позволил Валтаиру ехать с нами, зная, что тот все еще опасен?!

Я легла на спину, разглядывая небо. Звезды перемигивались, и казалось, что они о чем-то разговаривают.

Подул холодный ветер. Я почувствовала, как в нос ударил резкий зловонный запах. Огромная тень бесшумно скользила по небу, заслоняя собой яркие точки звезд.

Лорд Валтаир вскочил на ноги, задрал голову и, кружась, проревел:

— Канши-Душгат! Канши-Душгат!

Я истошно завизжала, различив в черной вышине очертания раскинувшего гигантские крылья дракона.

Разбуженный Ролло вцепился в мои плечи, крепко прижал к себе, пытаясь успокоить:

— Что с вами? Что случилось?

— Т-т-т-ам.. — заикаясь, я указала в небо.

— Я ничего не вижу, — эльф покрутил головой. — Только звезды.

— Т-т-т-ам... Б-был... д-дракон...

— Может, крупная птица? — засомневался капитан.

— Вы мне не верите?!

— Верю.

Я хотела рассказать про Валтаира, но у костра — в том самом месте, где только что был мой прежний жених — сидел моряк с «Белой Ладьи», во все глаза уставившийся на меня с нескрываемым изумлением.

— Я видела! — Мои скрюченные пальцы мяли плащ капитана. — Видела...

Я уткнулась в грудь лорда Ролло, жалобно всхлипывая.

— Все хорошо... — прошептал эльф. — Вам ничего не угрожает...

— Он такой огромный... Как целый замок... И жуткий...

Хранитель Севера погладил меня по волосам:

— Не бойтесь. Я прогоню его. За самые далекие горы.

Он наклонился к моему уху и тихонько запел старинную колыбельную:

На закате следующего дня путь отряду Хока преградила вражеская конница. Я смотрела на лес копий с бунчуками и пики с привязанными косицами, на знамена и штандарты, украшенные сложным орнаментом, живо представляя, как вся эта мощь вот-вот обрушится на нас.

— Сомкнуть строй! — зычно приказал Ролло. — Помните, кто упал — погиб! Хок-ти-хор!

— Рол-хо! — заревел предводитель зеленокожих, поднимая копье на плечо.

— Рол-хо! Рол-хо! — распаляя себя, повторяли дружественные нам степняки.

Лорд Валтаир подъехал ко мне:

— Я буду защищать тебя, Кэсси.

— Почему они кричат «Ролхо»?

— В таком бою правильный настрой решает больше, чем оружие и численность... Ролло для многих из них — живая легенда...

Хранитель Севера указал мечом на врагов — несколько объединившихся племен кочевников, выступавших против Хока и его эльфийских союзников:

— Только вперед! За мной!

Когда две армии начали стремительно сближаться, это произвело на меня ошеломляющее впечатление. Под ударами копыт прогнулась и задрожала земля. Гул, свист и рев заглушили все прочие звуки. Мчавшиеся галопом всадники напоминали штормовые волны, одна за другой надвигающиеся на берег.

Я понимала, что исход сражения должна была решить одна-единственная лобовая атака и восхищалась храбростью тех, кто, видя перед собой острые наконечники вражеских пик, даже не помышлял об отступлении.

В непосредственной близости от первой линии противника, авангардный отряд Ролло и Хока внезапно начал перегруппировываться так, что основной его удар пришелся не по всему фронту, а точно в центр. Мощь натиска смяла несколько вражеских рядов, расколола их строй на два отрезанных друг от друга фланга, которые тотчас встретились лицом к лицу с подоспевшей второй волной атакующих.

Закипел ожесточенный бой. От чужих криков боли, ярости и лютой брани у меня в жилах стыла кровь.

— Не смотри, — посоветовал Валтаир. — Лучше отвернись.

— Ты видишь лорда Ролло?

— Нет. Он где-то в самой гуще.

Я закрыла глаза, но воображение услужливо подсовывало жуткие картины: Хранитель Севера окружен врагами, они лезут со всех сторон, свирепые, оскаленные зеленые морды... Он рубит направо и налево красным от липкой крови мечом...

— Ужасно! — воскликнула я. — Нет, буду смотреть...

Трещали и ломались древки, один за другим падали стяги. Словно стыдясь творившегося в мире смертоубийства, золотой солнечный диск спешил укрыться за цепью низких холмов.

— Свет небесный! Когда же это закончится?! — со слезами в голосе посетовала я.

— Не знаю, — горько выдохнул Валтаир. — Разведка сообщала, что впереди река. Нам лучше отправиться туда и переждать сечу.

— Ты думаешь, они продолжат сражаться ночью?

— Я в этом абсолютно уверен.

Мне не хотелось уезжать, но созерцать растоптанные мериками трупы и слушать вой раненых было просто невыносимо. Валтаир повел меня по широкой дуге, через пожелтевшую в предчувствии зимы равнину, как можно дальше от места битвы.

Мы выбрали изумительно красивое место для ночлега, возле широкой песчаной косы. Валтаир собрал несколько вынесенных на берег коряг и разжег костер.

— Не мучай себя, Кэсси. Возьми мой плащ и ложись отдыхать.

— Я не смогу заснуть.

— Попробуй. Вдруг получится.

— Нет.

— Ролло вернется. Но тебе лучше увидеться с ним утром.

— Почему?

Эльф опустил взгляд:

— Он будет в неприглядном виде и не в лучшем настроении. Дай ему время восстановиться. Война меняет все и всех. Это уродливый шрам на сердце каждого, кто так или иначе прикоснулся к ней.

— Значит, я тоже изменилась?

— Ты даже не представляешь насколько.

Глава 17.1.

Лорд Ролло и зеленокожий вождь Хок вернулись с победой. К тому моменту, когда я проснулась, капитан уже сменил одежду на запасную, а старую, вероятно, выбросил или сжег. Лицо Хранителя Севера украсили ссадины и несколько глубоких царапин. Голос охрип. Перетруженные мышцы болели, на руках буграми вздулись вены.

Меч эльфа немного согнулся и покрылся глубокими зарубинами, но изгнанник не оставлял надежду это поправить. Он сосредоточенно возился с оружием, не обращая внимания на происходящее в лагере.

Я осторожно спросила у Валтаира, почему среди воинов нет тяжело раненых, которых я в избытке видела на поле боя.

— Их добили, — сухо сказал мой бывший жених. — Из милосердия. И ради живых. Юастам близко. Ничто не должно задерживать нас в пути.

— Кто отдал такой приказ?

— Ваш ненаглядный лорд Ролло.

Гоблинов Хока будто нисколько не озаботили потери: степняки ходили по берегу с победным видом, поздравляли соратников, пили заздравные кубки, сипло горланили воинские кличи.

Когда я присела рядом с капитаном, он хмуро глянул исподлобья:

— Не спрашивайте меня, леди Кэсси. Что сделано, то сделано.

— Сколько нам ехать до Юастама?

— Шесть или семь дней.

— Я вижу возле мериков незнакомых бойцов...

— Это пленные. Они перешли на сторону Хока. Остальные выбрали смерть.

— Мне было тревожно за вас. Хорошо, что весь тот кошмар уже позади.

— Кошмар только начался, — грустно усмехнулся лорд Ролло. — Нас ждет встреча с дозором крепости. Убивать кочевников, продавшихся за золото ренегата, малоприятно, однако терпимо. Рубить воинов, присягавших королю, мне хочется меньше всего.

— Я могу чем-то помочь вам?

— Да. Вы — будущая хозяйка Юастама и всего Юга. Можете попытаться решить дело миром.

— Вы полагаете, что дозорные меня послушают?

— Зависит от выбранных слов и тона, которым они будут произнесены.

— Какой из меня оратор? Я даже хорька с кровати прогнать не способна! Нет, вы серьезно? Я же не справлюсь!

Лорд Ролло ободряюще улыбнулся:

— Не скупитесь на выражения. Побольше пафоса и дерзости. Все, кто имел дело с принцем Нартилом, привычны к такому обращению.

— Если вы будете рядом...

— Я рядом, — капитан вытянул руку и коснулся моего подбородка. — Вам нужно выпить чего-нибудь веселящего кровь. Эта бледность почти болезненная. Обождите меня здесь.

Он отложил меч, поднялся и ушел к трескучему костру. Я ждала, глядя в мутные воды реки. Шесть или семь дней... В замке будет мягкая чистая постель, вкусная и разнообразная еда, купель с ароматными маслами. Как же мне всего этого не хватает! Среди грязных, вонючих, потных зеленокожих я начала забывать прелести иной жизни — жизни благородной леди.

Хранитель Севера вернулся с двумя наполненными до краев кубками:

— Предлагаю выпить за искушение страстью!

Я взяла кубок и поднесла к губам:

— До дна?

— До последней капли!

Лорд Ролло залпом проглотил странный маслянистый на вкус напиток, а у меня после нескольких больших глотков начала кружиться голова. Захотелось избавиться от обуви и пройтись по теплому песку босиком. Я потянулась к ремешку на голенище, но эльф, угадав мое желание, опередил меня.

Через несколько мгновений я стояла перед ним босая, распустив волосы, и смотрела в синие глаза, глубокие, как омуты:

— Ролло, признай... ся. Ты думал обо мне... там... на поле?

Капитан улыбнулся с дерзкой миной отъявленного хулигана:

— Нет.

— Врешь!

— Я не лгу.

— Врешь!

Он взял меня за руку и шепнул в ухо:

— Я думал о нас. И почти забыл, как жил раньше, до нашей встречи.

— Я хочу гулять по песку...

— Идем! — эльф повел меня к самой воде.

Мы шли, держась за руки, все дальше от шумного лагеря. Мягкий песок приятно согревал ступни. Я указывала Ролло на красивые камушки и ракушки, на юркие стайки рыбешек, мелькавшие у кромки берега, на удивительные, колыхающиеся от ветра растения. Эльф с наслаждением подставлял шею и лицо свежему ветру. Его ссадины уже подсушило солнце, но сердце оставалось неспокойным.

Я же смотрела на мир вокруг влюбленными глазами, отдавшись по-детски бесхитростному веселью и отрешившись от навязанных обществом условностей. Мне хотелось петь, и танцевать, и кружиться, и взлететь над землей, потом упасть в объятья Ролло, и чтобы он кружил меня на своих сильных, красивых руках...

Река изогнулась подковой. Я побежала вперед, желая раствориться в золотом свете, льющемся с небес. Легла на песок, разметав по нему волосы.

Изгнанник сел рядом и погладил мои лодыжки. Неторопливо. Нежно.

— Почему ты молчишь? — капризно спросила я.

— О любви и смерти легко рассуждать на расстоянии, но лучше молчать, когда они глядят на тебя в упор...

Его пальцы рисовали незримые узоры на моей коже, щекоча до мурашек. До невообразимо приятных мурашек.

— Ролло... — я вдохнула полной грудью сладкий, пьянящий воздух.

— Кэс... сэендрэ... — Трудные звуки чужого языка вынуждали эльфа максимально напрягать мышцы горла и гортани.

Ладонь капитана уверенно переместилась выше по моей ноге, сдвигая испачканный в песке подол юбки. Глаза Ролло изменили цвет с глубокого синего на светло-голубой, они сверкали, как два топаза. Завораживали. Околдовывали. Я больше не испытывала ни страха перед запретными ласками, ни стеснения. Жаркая дрожь волнами поднималась по телу.

Настойчивые пальцы эльфа уже были над моими коленями. Поглаживали ставшую очень чувствительной кожу. Я зажмурилась, прерывисто дыша. От мыслей, что сейчас его горячие руки окажутся на моих бедрах, низ живота скрутило болезненно-сладкой судорогой...

Мое тело больше не принадлежало мне... Ролло мог делать с ним все, что пожелает.

Он трепетно и осторожно коснулся моих плотно сомкнутых бедер...

И вдруг резко подался назад, выпрямился, развернув голову в сторону долетевшего издалека звука.

Я нервно одернула юбку.

По другому берегу ехал Хок, явно высматривая нас. Эльф пошел ему навстречу.

Увидев остроухого соратника, гоблин поднял над головой копье:

— Дорога зовет, Ролхо! Пора ответить ей!

Я сидела на песке. Сбитая с толку. Дрожащая от волнения. Какого упыря этот Хок притащился сюда?! Не мог явиться хотя бы на час позже! Выцарапать бы его подлые любопытные глаза!

Хранитель Севера обернулся и с нескрываемым сожалением посмотрел на меня:

— Прошу вас, леди Кэсси. Нам в самом деле пора ехать.

— Конечно, лорд Ролло, — я через силу выдавила улыбку. — Все, как вы скажете.

Воспоминания о той огненной страсти, что вспыхнула между мной и Ролло на берегу тихой равнинной реки, еще долго не давали мне покоя. Мы бросили вызов предназначению, дерзко посмеявшись в лицо судьбе. И за это неминуемо ждет расплата. Я чувствовала, как над нами сгущаются невидимые тучи.

В трех днях пути до Юастама, разведчики гоблинов столкнулись с эльфийским дозором. Воинов Нартила оказалось в несколько раз больше, они атаковали и одержали победу. Лишь двое зеленокожих вернулись на взмыленных мериках, чтобы доложить Ролло и Хоку о случившемся.

Хранитель Севера отдал приказ строиться в боевой порядок. Вынув меч из ножен, капитан встал во главе степного войска. Я невольно заметила, что в этот раз он сделал боевую линию короче, но глубже, разместив на флангах самых крепких бойцов. Возможно, Ролло рассчитывал на их опыт и несгибаемый воинский дух, когда придется схлестнуться с превосходящей числом вражеской конницей.

Поторопив упрямого мерика, я галопом обогнала тесные ряды авангарда и подъехала к решительно настроенному капитану:

— Вы собираетесь ринуться в бой? Даже не попытавшись договориться?

— Роль миротворца я оставляю вам, — сухо произнес эльф. — Моя задача своевременно пустить в ход мечи, если вас не пожелают услышать.

Хок протянул ему копье с кольцом и длинный бунчук из белого конского хвоста:

— Возьми. Будем говорить с ними. Как хочет леди.

Втроем мы поскакали вперед по изрытой ямами пустоши. Только сейчас я догадалась, что это первая линия защитных укреплений Юастама. Конница не могла успешно действовать на неровной местности: снижалась скорость, необходимая для таранного удара, вынужденно распадался строй. К тому же преодоление таких преград быстро выматывало даже низкорослых, выносливых мериков.

— Здесь не лучшее место для сражения, — крикнула я через плечо.

— Согласен! — отозвался лорд Ролло. — Они знают, что мы не отступим, и занимают самые выгодные позиции.

— Каковы наши шансы победить?

— Вам солгать или сказать правду?

— Лучше промолчите, лорд Ролло! — я улыбнулась краешками губ. — Смерть слишком близко, чтобы говорить о ней!

Командир дозорных Юастама ехал размашистой рысью под белым стягом с золотыми лентами. Шлем и доспехи эльфа были начищены до блеска. Длинный широкий меч покоился в ножнах у левого бедра. Воина сопровождали три телохранителя, державшиеся за его спиной.

Остановив рослого боевого коня, эльф поднял правую ладонь:

— Именем Его Высочества Нартила, принца альвэ, Хранителя Юга, я — лорд Делориан спрашиваю, кто вы и зачем явились в чужие земли.

— Я — Хок, — рявкнул зеленокожий. — Вождь степных кланов. Явился сражаться рядом с тобой и твоими ушастыми юнцами против Тьмы из Пещер, что зовется Хазхатаром.

— Думаю, мне нет нужды представляться, — расплылся в улыбке лорд Ролло. — Вряд ли ты позабыл, мечник Делориан, как мы с тобой зверски напились после битвы у Шести Камней!

Командир дозорных медленно снял шлем. Перед нами был светловолосый эльф с красивым, гладко выбритым лицом, сероглазый и тонкогубый. Над его левой бровью белела полоска изогнутого полумесяцем шрама.

— Я до последнего не верил... — покачав головой, сказал Делориан. — Ты учил меня фехтовать. Ты постоянно говорил нам о доблести и чести. Ты был нашим примером для подражания!

— Вспомни об этом, когда придет Хазхатар, — тихо произнес лорд Ролло. — Со мной или без меня не дрогните, не уроните оружия.

— Леди Кэсси, — командир дозорных уважительно поклонился мне. — Принц Нартил ждет встречи с вами. Каждый из нас готов отдать жизнь, чтобы вызволить вас из плена.

— Плена?! — я приоткрыла рот от удивления.

— Нам сообщили из Длани, что лорд Ролло удерживает вас силой. Он заключил предательский союз с кочевниками, в очередной раз нарушив священные законы. Я клянусь, что ему придется ответить за все преступления и понести суровое наказание...

— Нет-нет! — перебила я эту пылкую речь. — Лорд Ролло помогал мне и защищал в пути. Он никакой не преступник! Вы должны меня послушать!

— Я слушаю, — твердо сказал Делориан.

— Нам нужен мир со степняками. Они не хотят проливать вашу кровь, а нуждаются в помощи. Не обнажайте мечи. Позвольте мне и лорду Ролло поговорить с Его Высочеством Нартилом, убедить его в необходимости союза.

Командир дозорных, поколебавшись, спросил:

— Кто гарантирует, что эти зеленокожие не попытаются атаковать моих воинов?

— Моего слова будет достаточно? — прищурился Хранитель Севера.

— У меня приказ взять тебя живым, связать и доставить в Юастам-Кибит.

— Так исполняй, — рассмеялся Ролло. — Только одно условие. Вычеркни слово «связать». У меня болит горло от дрянного пойла. Хотелось бы выпить с тобой за встречу чего-нибудь из ваших, припрятанных в сумках, бурдюков.

— Ролло, — лорд Делориан подъехал ближе. — Ты и представить не можешь, скольких обрадовала весть о твоем возвращении. Молодежь мечтает увидеть тебя, пообщаться, послушать о легендарных битвах. Я был уверен, что ты никогда не обидишь леди, даже обещанную невесту своего недруга. Нам столько нужно обсудить с глазу на глаз!

— Я готов, Лори, — капитан толкнул мерика вперед. — Располагай мной по своему усмотрению.

— У нас есть шатер для леди Кэсси. Чистая одежда. Запас еды.

— Мы уже много дней питались скудно, — признался лорд Ролло. — Распорядись накормить степняков и отсыпьте немного фуража для мериков. Леди Кэсси с радостью примет приглашение. Она должна хорошо отдохнуть и выспаться в мягкой постели перед встречей с принцем.

Я глянула на эльфов из-под упавшей на лоб челки. Неужели все получилось и меня действительно разместят с комфортом? Даже не верилось в такую удачу!

Лорд Делориан в дружеском жесте протянул Ролло руку, и тот с гордостью пожал его запястье. Один из телохранителей, вынув медный рог, протрубил сигнал войску.

Дозорные откликнулись зычными, полными радости голосами. Гоблины отозвались кличем: «Ножны! Ножны!»

Оба войска ликовали, понимая, что сегодня будут пировать они, а не смерть.

Глава 17.2.

В обещанном шатре я чувствовала себя не принцессой, а самой настоящей королевой. Его Высочество Нартил прислал для меня сундук с роскошными платьями, накидками и удобной обувью. В резной шкатулке были приготовлены изысканные драгоценности.

Я примеряла серьги, браслеты, кольца, не зная, на каких лучше остановить свой выбор. Все они поражали удивительной красотой и гармонировали с цветом моих глаз.

Среди прочих украшений лежал золотой медальон в форме лепестка альвэ. Я открыла нехитрый замочек и увидела миниатюрный портрет принца.

Нартил был счастливым обладателем той внешности, что среди эльфов считалась эталоном красоты. Строгое, слегка надменное лицо с высокими скулами. Холодный, пронизывающий взгляд. Волевой подбородок. Прямая линия губ, свидетельствовавшая о твердом, решительном характере.

Несомненно лорд Ролло проигрывал моему суженому по элегантности и ухоженности. Нартил во многом походил на легендарных королей древности, которыми так гордились во дворце Лилий.

Красота Хранителя Севера была иной — не притязательной, простой и более привычной человеческому глазу. Я сравнивала двух эльфов, постепенно приходя к выводу, что Ролло мне симпатичнее. Он — живой, настоящий, а Нартил почему-то напоминал высеченную из камня статую.

Я сняла с пояса маленький мешочек, в каких обычно носили сладости. Там хранилась моя жемчужина, подарок Ролло. Она нисколько не помутнела. Бледно-фиолетовый цвет надолго приковал мое внимание.

Наконец скинув оцепенение, я бережно убрала жемчужину в медальон и повесила его на шею. Как говорила шаманка Кху: видимо — не видимо. Если хочешь что-то надежно спрятать, положи у всех на виду.

До поздней ночи я ждала, когда вдоволь наевшийся и напившийся Ролло выберется из походного шатра лорда Делориана и придет меня навестить. Однако капитан не торопился. Наверно, боялся меня скомпрометировать. Я догадывалась, что в лагере хватает шпионов принца, которые следили и за мной, и за мятежным Хранителем Севера.

Раздевшись, я легла на мягкую постель. Дерзкие мысли не давали покоя. Как хорошо было бы прижаться сейчас к груди капитана, обнять его, погладить спутанные ветром янтарные волосы, расчесать их пальцами. Слушать, как Ролло говорит мне комплименты или тихонько поет колыбельную.

Я обхватила руками подушку и зашептала:

Лолли-лолли, спи дитя,

Не вздыхая, не грустя...

За тканевым пологом шатра повисла золотая осенняя ночь. Большинство бабочек умирают осенью. И наше с Ролло счастье упорхнуло куда-то в слепую тьму...

До того путанные, непонятные слова Кху теперь отчетливо звучали в моей голове: враги хотят убить Ролло, ему нельзя верить никому, даже мне. Я могу невольно причинить вред капитану, если чересчур разоткровенничаюсь с принцем. Нужно молчать. Обдумывать каждое слово, каждый жест.

Шаманка предупреждала, что у меня только одна попытка. И действовать придется быстро. Я должна быть готова ко всему. К самому худшему.

Ну, почему Ролло сейчас не рядом со мной?!

Я покрутила пальцами золотой медальон. «Любовь — это больно...»

У меня осталось меньше трех дней, чтобы ответить на признание эльфийского лорда, сказать ему, что он не просто дорог мне как друг и союзник, что я люблю его всем сердцем и не хочу с ним разлучаться.

В дупло к лешему все пророчества!

Кто-то приблизился к моему шатру. Потоптался у входа, сопя и покряхтывая.

Рывком набросив на плечи одеяло, я метнулась к пологу, отогнула его и высунула голову наружу:

— Ролло?!

Это был Хок. Он смущенно потер затылок:

— Ролхо уехал.

Я дернула гоблина за воротник, силком втащив в шатер и злобно прошипела:

— Как уехал? Когда?

— С этим уехал. Шрамоглазым. Сказал, нужно проверить всю сеть укреплений. Чего-то ему в ней не понравилось.

— Через сколько вернется?

— Сказал, свидимся у Юастама. Велел за тобой приглядывать. Вот я и пришел.

— Приглядывать, а не подглядывать!

— Я и не подглядывал! — насупился зеленокожий. — Мне чужие зазнобы без надобности. Для утех всяких жена есть.

— Тогда иди спать. У меня все хорошо.

— Ладно, — фыркнул степняк. — Посижу рядом при огне. На всякий случай.

Он развернулся к выходу и, вдруг припомнив, сказал:

— Колдун ваш недобитый сбежал...

— Валтаир?!

— Да. Сперва прятался от меня, к своим остроухим тихонько утек, а теперь его и вовсе нигде не видно.

— Ты в этом уверен?!

— Я нюхачам велел пошарить тут, расспросить... Нет его. И весь сказ.

— Благодарю, — У меня по спине побежали мурашки.

— Пустое, — отмахнулся Хок. — Для Ролхо — что угодно. Любит он тебя, а близких беречь — первое дело. Он — мне друг. И ты, леди-человек — не чужая.

Гоблин ушел в ночь. Я смотрела ему в спину, мелко подрагивая. Ролло уехал, Валтаир сбежал... Кажется, предчувствие опасности не обмануло. Что же с нами будет? Что?..

Глава 18.1.

В отсутствие лорда Ролло моей свитой были моряки с «Белой Ладьи», которыми руководил старший помощник капитана Волхе, и вождь степных кланов Хок с несколькими приближенными воинами.

Зеленокожий командир охотно отвечал на мои расспросы. От него я узнала, что гоблины редко используют стрелковое оружие, применяя луки только на охоте: по древним поверьям разрешался бой лицом к лицу, в нем сходились и земные соперники, и небесные духи-покровители. Чей дух оказывался сильнее, тот и побеждал. Степняки презирали эльфов, не гнушавшихся использовать луки и самострелы, упрекая остроухих в трусости и слабости их небесных соратников.

Однако прежние верования постепенно забывались, власть и сила шаманов слабела. Хок рассказал мне, что войско Хазхатара, отринув древние обычаи, вооружилось атлатлями. Так именовалось простое приспособление для метания копья.

В отличие от сложного в изготовлении и капризного лука, теряющего свою эффективность при дожде и сильном ветре, копьеметалка делалась быстро, весила мало и не требовала длительной подготовки стрелка. Наловчившиеся бойцы могли запускать копья на расстояния не меньшие, чем покрывали эльфийские стрелы, при этом убойность оружия оказывалась выше. Точность была примерно сопоставимой. Единственное в чем остроухие пока превосходили гоблинов Хазхатара — скорострельность.

Хороший лучник мог одновременно держать в воздухе не менее пяти стрел. Выдающиеся — до восьми.

Кроме того, Хок знал, что эльфы используют два типа луков. Первый — для дальних расстояний. Второй для сокрушительного удара по сопернику на средней и близкой дистанции. Зеленокожий командир утверждал, что у него на глазах лорд Ролло, вооружившись подобным луком, насквозь прострелил ствол дерева толщиной в четыре пальца. При этом Хок продолжал упорствовать и всячески ратовать за более правильную по его мнению тактику — сближение до рукопашной схватки.

Теперь я понимала, почему Хранитель Севера был вынужден так стремительно уехать, не найдя время даже на короткое прощание. Защитникам Юастама предстояло встретиться с новым и весьма опасным противником. И дело было не только в жутком драконе. Эльфы ждали иного врага, понятного и привычного, а к их стенам приближалось войско, какого мир прежде не знал.

Мы миновали пять оборонительных линий, и нашим взорам открылся насыпной холм с древней твердыней, вознесшейся над равниной и берегом широкой реки. Волхе указал мне на земляной вал и место, где был вырыт заполненный водой ров. Особенно впечатляюще выглядел каменный редут, обращенный к враждебному югу.

Я насчитала семь башен над первым кольцом замковых стен, за которым виднелось второе — более высокое, с зубцами в форме ласточкиного хвоста. Ветер трепал знамена с родовым гербом принца Нартила — золотой розой.

— Мы из камня вышли, а они в камень забрались, — ворчливо заметил Хок. — Кто жил под горой, никогда не захочет жить в горе. А эти, пустоголовые, такое хорошее место изуродовали, натащили булыжников и рады тому, что дети несмышленые.

Он смачно сплюнул и вытер губы рукавом.

Проход в редут оказался узким — шириной в пять-шесть шагов. Сверху за нами внимательно следили лучники.

— Гоблинов не пускать! — скомандовал кто-то у меня над головой. — Только эльфы! Выполнять приказ!

Я придержала мерика и обернулась.

С востока резвой маховой рысью ехал небольшой дозорный отряд. Впереди скакали Ролло и Делориан в синих военных мундирах. Зеленокожие тоже заметили двух лордов, радостно загалдели, повторяя:

— Рол-хо! Рол-хо!

Хранитель Севера поднял к небу кулак. И, к моему немалому удивлению, многие из эльфийских лучников откликнулись на этот жест, воздев над головами пучки стрел.

У ворот редута капитан придержал мерика и салютовал мне рукой:

— Леди Кэсси!

Я улыбнулась, заметив с каким интересом он разглядывал мою новую прическу, роскошное платье и сверкающие на солнце драгоценности.

— Вперед! — крикнул Ролло, увлекая за собой и всадников-дозорных, и свою команду.

Хок попрощался со мной сложным жестом, означавшим у зеленокожих горечь от расставания и пожелание удачи на новом пути. Когда ворота закрылись, я услышала, как гоблины осыпают негостеприимных эльфов язвительной бранью.

За редутом мощеные камнем дороги огибали какие-то хозяйственные постройки и яркие, тканевые палатки. Делориан вел нас в замок, что-то подробно объясняя капитану. Я смотрела в спину Ролло и сердце сжималось от грусти. Совсем не так мне представлялось наше с ним расставание. А может, оно и к лучшему, что не было никакого прощания, вороха ненужных слов, моих слез...

В арке перед внутренним замковым двором, прилегавшим к резиденции принца Нартила, все мужчины-всадники спешились, отдав лошадей и мериков слугам. Я быстро поправила прическу. Сердце колотилось с бешеной скоростью.

Лорд Делориан взял моего скакуна под уздцы и торжественно повел, возглавив странную разношерстную процессию. За нами следовали дозорные, моряки, какие-то местные вельможи, слуги и невесть откуда явившиеся музыканты.

На выезде из арки мне на голову высыпали две корзины розовых лепестков. Грянули литавры, от оглушительного звука которых перепугалась не только я, но и мой бедный мерик. Он попытался осадить, вырываясь из рук лорда Делориана, замотал лобастой головой. Даже степной зверь не хотел везти меня к нареченному!

— Ролло! — крикнула я, теряя равновесие и вцепившись в седло.

— А ну, пошел, волчий корм! — рявкнул на мерика лорд-изгнанник и абсолютно некуртуазно отвесил ему мощный пинок.

Меня резко качнуло вперед. Делориан сумел-таки дотащить упрямого скакуна до расстеленного красного ковра, на который мне предстояло спешиться.

Подлый мерик наотрез отказался поворачиваться боком и подходить ближе, таращась на крашеную ткань, словно это были потоки лавы, растекшиеся возле копыт. Пока Делориан решал очередную внезапно возникшую проблему, лорд Ролло приблизился и протянул ко мне руки:

— Прыгай, моя леди.

Я без тени страха оттолкнулась от седла. Капитан ловко подхватил меня, донес до ковра и бережно поставил на ноги.

— Волчий корм?! — зло прошептала я в эльфийское ухо.

Хранитель Севера пожал плечами:

— Я не в лучшем настроении. Зачем оттягивать неизбежный финал? Идите к принцу, он вас ждет.

Развернувшись на пятках, я гордой поступью двинулась навстречу судьбе. Красный ковер заканчивался у дощатого помоста, над которым растянули яркий тканевый навес, защищавший от солнца. Столбы закрывали гирлянды цветов.

В центре помоста высились два резных трона. Тот, что побольше, занимал Его Высочество Нартил в парадной мантии и золотом военном мундире. Мой взгляд сразу приковала та самая корона — венчавшая голову принца... Красивые — и корона, и голова.

Хранитель Юга поднялся, радушно приветствуя меня. Быстро присев в поклоне, я подала ему руку для поцелуя. Казалось, вот-вот между нами пробежит искра... Воспламенит наши сердца неземной любовью... Еще немного и пожар страсти испепелит все вокруг!

Но ничего особенного не происходило. Принц улыбался и, перекрикивая ликующую толпу, наградил меня парой любезных фраз. Я вежливо ответила, затем позволила усадить себя на трон, и мы вместе с Его Высочеством помахали нашим подданным.

Найдя глазами Ролло, я вцепилась в подлокотник побелевшими от напряжения пальцами. Лорд-изгнанник стоял с каменным лицом, сжав губы и глядел в сторону, не замечая никого и ничего.

Наконец музыка стихла. Пожилой вельможа, комендант Юастама, сказал длинную приветственную речь, выразив общую радость по случаю моего прибытия в крепость. Я поблагодарила его за теплый прием.

Принц что-то добавил по этому поводу, а затем перешел к иному важному государственному делу. Его Высочество подозвал к помосту лорда Делориана и выслушал его доклад.

Глаза Нартила опасно сузились. Он откинул край мантии с колена и грозно спросил:

— Как ты посмел ослушаться моего приказа?

Командир дозорных побледнел:

— В чем я провинился, Ваше Высочество?

— Почему лорд-изгнанник, предатель Ролло, стоит здесь при оружии, а не на коленях и с веревкой на шее?!

В это мгновение у меня, кажется, остановилось сердце. Услышав свое имя, капитан повернул голову. Его взгляд был жестче и острее стилета, рот скривился в презрительной усмешке.

— Ваше Высочество, — храбро откликнулся Делориан. — Наши сведения оказались ошибочными. Лорд Ролло, именуемый изгнанником, не причинял вреда леди Кэсси. Он не обнажал оружия против нас, не пытался сбежать. Он следовал в Юастам-Кибит добровольно, с особой миссией. Я посчитал излишним применять к нему силу...

— Мне плевать, что ты там посчитал! — грубо перебил его Нартил. — У тебя был приказ. Иди и выполни. Немедленно.

Хранитель Севера шагнул вперед, на красный ковер, и демонстративно положил руку на тяжелое яблоко меча:

— Никто не отберет у меня клинок. Любой, кто попытается — рискует жизнью.

Я перестала дышать от ужаса, пальцы онемели. Взгляд умолял Ролло опомниться, подчиниться чужой злой воле, но гордость не позволяла капитану безропотно снести такое унижение.

— Лорд Ролло, — пожилой комендант цитадели явно надеялся уладить все мирным путем. — Прошу вас, сдайте оружие. Оно будет в целости и сохранности. Даю вам слово.

— Лорд Тахлан, — Хранитель Севера в знак уважения прижал ладонь к груди. — Я верю вашему слову, потому что слышал о вас как о честном и благородном дворянине. Но меч я не отдам. Это последняя по-настоящему ценная для меня вещь. Особенно после бесславной гибели «Белой Ладьи».

— Ваше Выс... — комендант просительно глянул на принца, однако Нартил остался непреклонен.

— Лорд Делориан, — сердито произнес мой нареченный. — Ты оглох?

Командир дозорных вынул из ножен меч с глубоким долом и направился к обнажившему оружие капитану:

— Именем Его Высочества Нартила, принца альвэ, Хранителя Юга, я — лорд Делориан приказываю тебе, лорд-изгнанник, положи клинок на землю.

— А я — лорд-изгнанник, называемый также Хранителем Севера, своим именем отвечаю тебе, лорд Делориан, катись в Канши-Душгат с таким предложением!

— Прости мне это, Ролло! — с болью в голосе выкрикнул Делориан и замахнулся мечом.

Два клинка встретились. Жалобно зазвенел металл.

Глава 18.2.

Я вонзила ногти в несчастный подлокотник с такой силой, что наверно поцарапала дерево. Лорд Ролло двигался уверенно, играючи. Его глаза потемнели и казались черными.

— Не открывайся слева, — весело заявил он противнику. — Помнишь, чему я тебя учил?

— Маневрировать, — ответил Делориан. — И уходить в активную оборону.

— Что я сейчас делаю?

— Навязываешь мне. Размеренную. Игру дистанций.

— А для чего?

— Усыпляешь боевую бдительность, — командир дозорных парировал очередной колющий выпад изгнанника.

— Значит, собираюсь...

— Атаковать!

Капитан вместо шага сделал короткий полушаг, на миг опередив соперника, выбросил вперед руку с клинком в хитром приеме, который со стороны казался незавершенным, не доведенным до конца, но острие меча жестко уперлось в шею Делориана.

— Благодарю за урок, — он судорожно сглотнул. — Перед смертью хочу сказать... Я рад, что ты вернулся, Ролло.

— Не для того я наставлял тебя... — фыркнул Хранитель Севера, — Чтобы потом убить. Поединок окончен.

Лорд Делориан отступил, стараясь не глядеть на разгневанного принца. Нартил ударил кулаком по резной отделке трона:

— Лорд Андуан! Приструните наглеца!

Один из эльфов, охранявших двор, смело выскочил на ковер:

— Будет исполнено, Ваше Высочество!

— Ну, иди сюда, мечник, — хищно оскалился лорд Ролло. — Позабавим толпу!

Он тотчас сменил тактику, выполняя много обманных действий, дразня противника, контратаковал стремительными уколами. Вскоре стало очевидно, что чувство опережения соперника у капитана развито гораздо лучше.

Лишь один удар Андуана достиг цели, оставив на левом предплечье Ролло длинную царапину. От вида крови — его крови — у меня все помутнело перед глазами. Усилием воли я постаралась задушить на корню начинающуюся истерику. Нужно быть сильной. Нужно. Быть. Сильной.

Лорд Ролло не позволил противнику отступить, растянуть дистанцию, он атаковал разнотемпово, в три приема. На втором обезоружил соперника, на третьем — плашмя ударил клинком по его правому плечу. Андуан, взвыв от боли, схватился за ушибленное место.

— Поединок окончен, — хрипло сказал Хранитель Севера, с презрением глядя на принца.

Во дворе повисла тишина, прерываемая только тихими шепотками в толпе. Многие смотрели на Ролло с уважением и восхищением. В глазах молодых эльфов читалось нескрываемое обожание. Герой вернулся! Да здравствует герой!

Его Высочество Нартил поджал губы:

— Лорд Рэйми! Бросьте вызов предателю!

Я не верила своим ушам. Эта пытка когда-нибудь закончится?!

Крепкий, подтянутый эльф средних лет вынул меч из богатых ножен и направился к Ролло.

— Лорд! — сказал Рэйми, салютуя клинком.

— Лорд, — ответил ему капитан, вставая в боевую стойку.

Некоторое время они прощупывали друг друга, почти не вкладывая силу в удары. Это напоминало размеренные танцевальные па. Каждое движение — точно выверенное, все внимание обращено на соперника.

Я следила за ними, не дыша и не отвлекаясь ни на миг, но так и не заметила, когда два умелых фехтовальщика завершили подготовительные действия, и смело, без тени опасений, начали действительные атаки. Лорд Ролло и лорд Рэйми великолепно владели клинками. Складывалось ощущение, что поединок приносил обоим эстетическое удовольствие.

Капитан отразил серию мощных ударов. Затем после одного, особо сильного, его иззубренный меч выдержавший столько битв, звякнул и сломался пополам. Ролло с горечью разжал пальцы, выпуская рукоять.

Теперь лорд Рэйми мог лишить противника жизни одним ловким выпадом. Хранитель Севера улыбнулся ему, как старому другу.

— Кто обучал вас фехтованию? — спросил Рэйми.

— Мой отец.

— Напомните его имя.

— Лорд Скаллен.

— Я читал о его деяниях. Найдите себе новый клинок и продолжим.

Капитан развернулся лицом к толпе. Я увидела, как сквозь нее решительно пробирался... Валтаир. Всклокоченный и с безумными глазами, он вложил в руки Ролло увесистый полуторник.

— Я говорил... — осклабился одержимый магией эльф. — Мой меч тебе пригодится!

— Ты оказался прав, — Хранитель Севера стиснул рукоять и медленно повращал клинком, приноравливаясь к нему.

По команде лорда Рэйми поединок возобновился. Ролло был заметно расстроен потерей любимого меча. Новый оказался значительно тяжелее, бой выматывал капитана. По его вискам сбегал пот.

Выбрав момент, Рэйми нанес быстрый режущий удар, располосовавший грудь Ролло, а затем с удивительным проворством рубанул сверху, наискосок, целясь в основание шеи. Морщась от боли, Хранитель Севера каким-то чудом смог парировать удар.

Вокруг рассечения по синему мундиру начало расползаться широкое кровавое пятно. Невзирая на рану, капитан продолжил сражаться.

Я отвернулась, не в силах больше на это смотреть, и только вздрагивала от чудовищного, разбивающего мне сердце звука, с которым перекрещивались клинки.

— Вы бледны, моя леди? — спросил принц Нартил, опустив ладонь поверх моих ледяных пальцев.

— Остановите... это... безумие. Я умоляю вас...

— Потерпите еще немного. Скоро предатель будет повержен и запросит пощады.

— Он никогда ее не запросит... — со щемящей скорбью в глазах прошептала я. — Умрет, но останется верен себе...

— Тем лучше, — самодовольно изрек Нартил. — Его смерть нисколько меня не опечалит.

Лорд Ролло уже не так твердо стоял на ногах. Он слабел от потери крови и был крайне осторожен, все чаще уходя в оборону. Дождавшись последнего темпа с колющим выпадом, предпринятых Рэйми, капитан не позволил ему довести задуманное до конца, метнулся под вражеский клинок в отчаянной встречной атаке.

Я зажала рот рукой, заглушив крик. Мне казалось, что Ролло проиграл.

Он ударил Рэйми яблоком меча в живот, одновременно схватив за волосы, и опрокинул лорда на ковер. Сам упал сверху, придавил, угрожая клинком.

— Поединок... — прохрипел Хранитель Севера. — Окончен!

Он поднялся без посторонней помощи и снова с вызовом посмотрел на Его Высочество Нартила.

— Лорд Шелаф! — позвал принц. — Бросьте вызов предателю.

Ролло беззвучно засмеялся. Его трясло, словно под ударами невидимых плетей. Капитан хохотал, широко раскрывая рот и кривя губы — в жутком приступе ядовитого веселья.

Это напугало Нартила. Я могла поклясться чем угодно: хотя ни один мускул не дрогнул на лице принца, он упал духом и в ужасе заерзал на троне.

Лорд Шелаф, молодой эльф с хмуро сдвинутыми бровями, чеканным шагом вышел на ковер и кинул свой меч к ногам Ролло.

— Поединок окончен, — объявил Хранитель Севера. — Кто следующий? Я жду — хоть одного, хоть весь ваш гарнизон!

В толпе раздался смех. Многие из собравшихся прятали улыбки, опасаясь гнева принца.

— Лорд Фербал! — приказным тоном произнес Нартил.

Рыжий веселый эльф походкой щеголя вышел к помосту:

— Лорд Ролло!

Хранитель Севера кивнул ему, поглаживая ноющее правое запястье.

— Так ли страшно изгнание, как о нем судачат? — нарочито громко поинтересовался Фербал.

— Нет. Кто боится ссылки или заточения, пусть прежде подумает, для чего ему дана свобода. Наша обязанность защищать честь и правду везде — во тьме, в клетке, на поле брани.

— Тогда я готов остудить свой пыл на холодном северном ветру, — рыжий эльф бросил меч к ногам капитана. — Рад нашему знакомству.

— Я тоже. Поединок окончен!

Принц Нартил вглядывался в лица своих подданных, выбирая нового бойца.

— Ваше Высочество, — комендант Юастама, склонился над его ухом. — Вы делаете из лорда Ролло признанного героя.

— Пусть он встанет передо мной на колени, — сквозь зубы процедил Нартил.

— Ваше Высочество, это неразумно. В памяти народа он будет пострадавшим за свою доблесть храбрецом. А вы — жестоким, недальновидным тираном.

— Я — ваш будущий король.

Лорд Тахлан смягчил тон:

— Смею надеяться, что все-таки милосердный.

Капитану было тяжело стоять прямо. Он устало оперся на меч, ожидая следующего соперника. Я гордилась моим бесстрашным Ролло, но измученное сердце сжималось от жалости к нему. За что судьба карала его с такой жестокостью?

Я оттолкнулась от подлокотников и поднялась в полный рост, глядя на смолкнувшую толпу:

— Сегодня чудесный день, который навсегда войдет в историю. День любви, радости и прощения! Забудем обиды и распри! Мы сильны в единстве! Пусть каждый помнит об этом.

Принц Нартил встал и взял меня за руку:

— Слышали, что сказала ваша леди?! Веселитесь! Празднуйте! Все до единого!

Лорд Ролло хотел уйти, но уже не мог сделать ни шагу — он потерял равновесие и вот-вот бы упал... К счастью, своевременно подоспела помощь. Старший Волхе, моряк Илан, Валтаир, лорды Делориан и Рэйми обступили его со всех сторон, поддержали, и, дружески обнимая, повели прочь.

Я смотрела им в спины, надеясь, что Ролло обернется. Почувствует всю силу моей любви к нему. Но этого не случилось. И мне пришлось смириться с горькой мыслью: мы уже никогда не будем так близки, как прежде. Я — не в нем, он — не во мне... И с этим уже ничего нельзя было поделать.

Глава 19.1.

У меня было не так много времени, чтобы подготовиться к праздничному обеду, а выглядеть следовало безупречно. Пережитое волнение сильно сказалось на моих и без того потрепанных нервах: настроение оставалось подавленным, все валилось из рук. Где же обещанное любовное счастье? Упоительный восторг? Я ждала что вот-вот он заполнит сердце, вознесет меня к вершинам неземного блаженства... И ничего не происходило. Мысли крутились безрадостные: где сейчас Ролло, жив ли, нуждается ли в помощи?

Лорд-комендант Тахлан прислал мне угощения, но я даже не притронулась к ним. Тогда от него пришел слуга: узнать о причинах моего недовольства.

— Леди-Хранительница, вам не понравились ваши покои? — спросил эльф, вежливо поклонившись. — Желаете другую комнату?

— Благодарю, все замечательно, — не глядя на него, ответила я.

— Мы украсили их так, как принято на вашей далекой родине...

Мне было стыдно признаться ему, что украшения в покоях — это последнее, чем я сейчас озабочена.

— Прикажете добавить еще цветов?

— Нет-нет, цветов достаточно! — я обвела взглядом корзины, вазы, гирлянды и подумала, что будь моя воля — собрала бы все это богатство и вышвырнула в окно!

— Наши повара весьма искусны и желают угодить вам. Какие блюда следует подать леди-Хранительнице?

— Яду мне принесите... — я закрыла лицо руками, согнувшись и пытаясь сдержать слезы.

Побледневший эльф рухнул на колени возле моего кресла:

— Тысячи лепестков к вашим ногам, золотая леди... Простите мою назойливость, что так вас опечалила... Чем я могу загладить вину?

— Если скажу, каждое мое слово станет известно всему замку. Я вынуждена беречь свои тайны, хотя порой это невыносимо тяжело.

— Благородные лорды играют в опасные игры, — тихо произнес эльф. — Вы — иная. Это многие заметили. Несущая свет. Добрая. Милосердная. Служить вам — истинное счастье.

— Что еще многие из вас заметили?

— Там, во дворе, лорд-изгнанник Ролло смотрел глазами на Его Высочество, а сердцем — на вас, леди-Хранительница. Он поступил в высшей степени благородно, сразившись с лучшими фехтовальщиками крепости и не нанеся им ни одной серьезной раны или увечья. Лорд Ролло заботится и о наших командирах, и о простых воинах. В отрядах говорят: если с нами будет Хранитель Севера и леди-Хранительница Юга, никакая темная сила не поможет Хазхатару победить.

Мои щеки зарделись.

— Возмутительные домыслы... Лорд Ролло и разу не удостоил меня взглядом...

— Он глядел на вас безотрывно. В замке поднимается смута. Сторонники лорда Ролло передают друг другу записки с голубым тюльпаном, символом счастья и удачи. Тюльпан рисуют на стенах и запястьях...

— У гоблинов есть легенда... — пробормотала я, словно зачарованная. — О небесно-голубом тюльпане... Он расцветает на вершине самой неприступной горы. Лишь тот, кто безрассудно смел, несгибаемо стоек, чье упорство и терпение не иссякнут в трудном пути... Сумеет отыскать его...

И добавила приказным тоном:

— Закатайте рукава!

Эльф на мгновение смутился, а потом с непоколебимой решимостью показал мне нанесенный голубыми чернилами рисунок — почти у самого локтя притаился цветок, в моих краях нередко называемый лазориком.

— Что известно о самочувствии лорда Ролло? — шепотом спросила я.

— У него пара легких ран и одна серьезная, из-за которой он потерял много крови. Лорд-изгнанник не так молод и подорвал здоровье в бесконечных странствиях, но по-прежнему крепок духом. Лорд Тахлан отослал к нему наших лучших лекарей. Они позаботятся о скорейшем исцелении лорда Ролло. Только не говорите об этом Его Высочеству, не нужно лишний раз напоминать ему о случившемся.

— Лорд Тахлан? Он тоже... играет против принца?

— В юные годы лорд Ролло был помолвлен с младшей дочерью нашего коменданта, однако расторг помолвку сразу после трагической гибели отца.

— Помолвлен? — У меня в голове все перемешалось. — А что случилось с его отцом?

— Лорд Рэйми не случайно напомнил всем собравшимся имя лорда Скаллена. Много лет назад он приехал на юг и отправился во главе посольства к зеленокожим, успешно заключив союз с несколькими племенами. В то время гоблины постоянно воевали и до сих пор воюют между собой. В одной из кровавых междоусобиц лорд Скаллен получил смертельное ранение. Прежние договоренности утратили силу. Лорд Ролло был еще ребенком. Вероятно, он дал слово завершить дело отца и принести на Юг мир.

Я смущенно обняла себя за плечи:

— Лорд Ролло мало рассказывал мне о своем прошлом.

— Несколько дней назад лорд Тахлан ужинал с лордом Рэйми. В беседе они коснулись и дел давно минувших. Комендант припомнил, что лорд Ролло был дерзким, своенравным и упрямым сорванцом, который хотел всего добиться сам, без помощи семьи и покровителей. Более того, требовал от окружающих, чтобы его оценивали не по знатности, а по личным заслугам. Возлагал на себя двойную ответственность и такую же нагрузку. Он мог сразу получить высокий чин, однако предпочел начать с низов, служил простым дозорным и много времени проводил в походах. Весь ум и все стремления он направлял на учебу, в том числе воинским наукам. Когда Его Величество призвал лорда Ролло на службу во дворец, тот оказался желанным для многих незамужних леди. Но в каждой высматривал какой-нибудь изъян. Одна не достаточно красива, другая — не велика умом, третья — слишком ветрена. Он легко находил повод для отказа, подчас — довольно грубого. Молва приписывает лорду Ролло много искрометных фраз, порицающих интерес придворных особ к знатности, богатству и чинам, а не к тем личным качествам, которыми действительно стоит гордиться.

"Вот оно как! — подумала я с легким возмущением. — Оказывается простой капитан — совсем не прост. Он долго не пускал в сердце любовь, находя дела поважнее, а теперь, когда она вломилась к нему без стука, не знает, что предпринять. Ведь изначально лорд Ролло хотел исполнить волю короля и вернуться на Север, а теперь..."

"Мораль — чудовищно неудобная штука, — сказал серебряный голос изгнанника в моей голове. — Она причиняет страдания не хуже тесных сапог. И выбор, на первый взгляд очевидный, может оказаться ловушкой. Я бы хотел поделиться с вами тем, что тяготит мое сердце, но в другое время и при других обстоятельствах..."

Наверно, в какой-то миг он был готов предать свои принципы, отречься от всего, чему долгие годы служил, он лгал мне и себе, мучил нас обоих, ненавидел принца Нартила, но еще больше — себя. "Врут даже зеркала и тени". Так говорил Ролло.

Пришло время расставить точки. Мне нужно поговорить с ним. И как можно быстрее!

— Где сейчас лорд-изгнанник?

— Он и его приближенные остановились в особняке лорда Делориана. Это в двух улицах от восточных замковых ворот. Дом легко узнать по стенам из разрисованной плитки и зеленому плющу над крыльцом.

— Передай лорду Тахлану мою высочайшую признательность за его заботу и восхищение той смелостью, с которой он защищал лорда Ролло, рискуя навлечь на себя гнев принца.

— Я передам ваше послание слово в слово. Леди-Хранительница, ворота запираются на ночь. Стража пользуется особыми ходами. Если вам потребуется выйти за пределы внутреннего замка, покажите старшему привратнику голубой тюльпан.

— Хорошо. Я так и сделаю.

Начался последний раунд игры. Спасение или гибель? Скоро мне предстоит это узнать.

Глава 19.2.

Пиршественный зал являлся отдельной просторной постройкой, в которую вела крытая галерея. Под ней располагались подвалы и погреба, соединенные сетью подземных переходов. Столы в зале расставили тремя большими подковами.

Принца и меня вновь усадили на высокие троны. Для особо приближенных вынесли резные кресла. Менее знатным гостям предстояло сидеть на широких лавках.

Торжественный обед традиционно начался с легких закусок. Прочие блюда подавались по знаку распорядителя.

Утолив первый голод, Его Высочество наклонился ко мне, чтобы одарить комплиментами. Затем он тихо спросил:

— Что вы почувствовали, когда узнали вердикт альвэ?

— А вы, мой принц?

— Мне написала принцесса Лианэ. Затем доставили послание короля. Он мудро рассудил: если магия цветов благословит союз с вами, моя помолвка с его дочерью будет расторгнута. Я потеряю титул принца альвэ, но до избрания нового останусь Лордом-Хранителем Юга и сохраню всю полноту военной власти.

— А если... магия... не проявит себя?

— Такое возможно, ведь вы, моя леди, не являетесь носительницей эльфийской крови. Когда мы с Лианэ обменялись цветами, наши сердца бились в едином ритме. Она любит меня до сих пор и сожалеет об итогах гадания.

— Я тоже думала, что предназначена лорду Валтаиру!

— Но приехали сюда не с ним, а с этим... Ролло.

Нартил вложил в последнее слово столько презрения, что я вздрогнула от испуга:

— Вы так сильно ненавидите лорда-изгнанника, мой принц?

— У меня есть к тому причины.

— Позвольте узнать, какие?

Хранитель Юга быстро зашептал мне в ухо:

— Мой отец был хорошо знаком с лордом Скалленом. И восхищался Ролло, постоянно ставя его в пример. Ролло умен! Красноречив! Сведущ в науках! Легко управляется с лошадью! Владеет мечом и бьет стрелою в цель! Ролло! Ролло! Ролло! Он ведь не так уж знатен — в галерее дворца Лилий висит портрет его прабабки, а больше никто из родни не удостоился такой высокой чести. Их обветшалый замок — втрое меньше этого. Доход — смешной. Лицом не вышел, да и ведет себя... весьма своеобразно. А с женщинами — откровенно мерзко. Мне стыдно вспоминать. Однажды я по молодости лет решил, что заступлюсь за леди, которой Ролло, в ту пору — командир гвардейцев, дерзко нахамил. Он принял вызов с радостью. Отъявленный рубака, прошедший множество боев на Юге, и я — мальчишка, только готовившийся к службе. Он мог убить меня одним ударом. Но вовремя вмешалась Лианэ. Она, совсем как вы сегодня утром, словами прекратила бой. Я думал о реванше, не спал ночами, вспоминая, как смерть дышала мне в лицо. Возненавидел синий цвет — цвет его глаз, его мундира и камня в рукояти длинного клинка. Принцесса Лианэ, страшась за мою жизнь, добилась, чтобы Ролло сослали прочь. Я думал — навсегда. Но он вернулся. Король решил, что тот, кто чуть не погубил меня, обязан искупить вину — став для меня спасением. Я окружен врагами. А мой союзник — Ролло! На чьей он стороне? Зачем явился с гоблинами? Что если он пылает жаждой мести за годы в ссылке?

Голос Натила задрожал:

— Я думал, Ролло постарел. Уже не тот. Надеялся, увидеть смирение в его глазах. Признание своей неправоты. Но он ничуть не изменился. Там, во дворе, он отвернулся от меня с презрением и волчьей злобой. Я испугался. И снова допустил ошибку. Хотел отнять его оружие, поставить на колени. Чтоб этот зверь, этот мясник, на время перестал быть страшным.

Я положила ладонь поверх руки принца, надеясь его успокоить. Нартил с жаром поцеловал мои пальцы:

— По воле Лианэ я стал ее избранником. Я не просил об этой чести. Я не хотел ни на день оставлять Дворец. Мне тяжело быть полководцем, это не моя стихия. Клянусь вам, леди Кэсси, я пытался. Вникать в вопросы обороны, доставки провианта. И даже пробовал договориться с зеленокожими. Хотел отнять часть славы Ролло... Ничего не вышло. Мне не хватает его ума, напористости, дерзости. Я виноват, что не пошел на Хазхатара, когда тот был не так силен и без дракона.

— Зачем вы приказали сжечь корабль лорда Ролло?

— Это не мой приказ, — горько выдохнул Нартил. — Мне сообщили, что поджог организовал лорд Рихаз.

— И он понес за это наказание?

— Нет. Я знаю, что приспешник Ролло тайно снабжал гоблинов продовольствием, отправляясь с караванами из Длани. Попытки проследить за ним окончились провалом. Лорд Рихаз был в гневе... И отомстил, как смог.

— По пути сюда нас атаковали зеленокожие. Признайтесь, вы их подослали?

— Да, — Нартил снова поцеловал мою руку. — Мне было известно, что Ролло заручился поддержкой военного вождя Хока. Я нашел его врагов, другое племя кочевников, и стравил их друг с другом.

— Я же могла погибнуть!

— Вас защитило бы пророчество альвэ и лорд Валтаир.

— Валтаир?

— Лорд Рэйми — мой первый военный советник — знаком с лордом Валтаиром. Находясь в гоблинском плену, он смог передать в крепость важные сведения, — принц нервно отпил из кубка. — Я надеялся, что лорд Рэйми, наш лучший фехтовальщик, одолеет Ролло. У меня был шанс раз и навсегда разделаться с этим кошмаром. Но вмешались вы. И я вам благодарен. Смерть Ролло сделала бы его героем, а на мое имя легла бы тень несмываемого позора...

— Лорд Ролло верен королю. Он будет искать заговорщиков и защищать крепость от Хазхатара.

Его Высочество прижался щекой к моей ладони:

— Может быть, я не так умен, как Ролло, но кое-что понимаю. Он будет защищать вас. Потому что любит. Вопреки здравому смыслу и обстоятельствам. Ролло нашел тот идеал, о котором лишь грезил. Воля альвэ мешает ему без колебаний расправиться со мной и она же делает невозможным наше с ним примирение. Если двое полюбили одну, кто-то должен отступить.

— Я хочу наконец обрести счастье. С вами. Как посулили цветы.

— Мы могли бы сыграть свадьбу после победы над Хазхатаром. А потом удалиться в мой родовой замок. Он красив и расположен в живописной долине. Уверен, вам там понравится. Ради истинной любви можно пожертвовать всем: и короной Хранителя Юга, и даже королевским венцом.

— Я прошу вас, мой принц, ради любви... Не делайте плохого лорду Ролло. Его судьба и без того незавидна...

Нартил тепло улыбнулся мне:

— В самом деле. Следует больше думать и говорить о нас, чем о каком-то Ролло...

Мое сердце забилось быстрее. Дыхание перехватило. Кажется, началось обещанное волшебство!Предвкушение чего-то невероятного, сладкого, долгожданного кружило голову. Губы приоткрылись... Нартил запечатал их долгим поцелуем.

В миг страстного наслаждения мы не видели ничего вокруг, не слышали одобрительных возгласов гостей, которые уже давно наблюдали за нами...

Как вдруг я почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд, ударивший по лицу, словно пощечина.

От дверей прямо к нашему столу шел бледный, как смерть, лорд Ролло. Его глаза потемнели, под ними залегли большие черные круги. Новый синий мундир был застегнут строго, до самого горла. На поясе висел короткий кавалерийский меч.

Капитан остановился возле стола, значительно ближе, чем дозволял этикет.

— Ваше Высочество, — хрипло произнес Хранитель Севера. — Леди-Хранительница.

Нартил приосанился и попытался глядеть на него с превосходством, но вышло малоубедительно.

Разжав кулак, Ролло положил на стол королевский перстень:

— Это подарок Владыки. Его послание. Прочтите при случае.

— Что-нибудь еще? — сухо спросил принц.

— Благодарность леди Кэсси за ее покровительство, — капитан согнулся передо мной в рыцарском поклоне.

Это был удар по самолюбию Нартила. Ролло демонстративно признал, что служит королю и мне, а принца считает равным себе по статусу.

— Я рада, Хранитель Севера.

Сейчас было важно повторить при всех его негласный титул.

Капитан выпрямился:

— Желаю счастья.

И тут меня словно пригвоздило к трону. На груди Ролло, там, где была нанесенная лордом Рэйми глубокая рана, вновь проступила кровь. Я догадалась, что под мундиром эльфа тугая повязка, но и это не помогло скрыть последствия сурового поединка.

Развернувшись на пятках, лорд-изгнанник в полной тишине покинул пиршественный зал.

Нартил взял кольцо и внимательно прочел руническую надпись на его внутренней стороне. Я не смогла разобрать ни слова.

— Это древнеэльфийский, — почувствовав мое замешательство, охотно пояснил Хранитель Юга.

— Вы можете перевести?

— Только приблизительно. «Лучше быть первым на кладбище, чем последним в любви».

— Благодарю, мой принц, — я подняла наполненный до краев серебряный кубок. — За всепобеждающую любовь!

Глава 20.1.

Я ждала ночь с тем голодным азартом, с каким ее ждет охотница-сова. Желание увидеть лорда Ролло было так велико, что напрочь заглушило голос разума. Я садилась в кресло, тут же вскакивала, мерила шагами комнату, не находя покоя. В распахнутое окно заглядывали тусклые звезды.

Дождавшись очередной смены караула, я сказала себе: «Пора!»

Выбрав самое неброское платье и простую серую накидку, я вышла из спальни, заперла дверь на ключ и бегом спустилась по лестнице. Затем пришлось воспользоваться дверью для прислуги. Тесный коридор в стене закончился у входа в погреб. Я обогнула его, с трудом протиснувшись между бочек. Куда же дальше? Налево или направо.

Голоса в отдалении напугали меня. Пришлось свернуть влево, в полутьму. Я добежала до высокой дубовой двери, подергала за ручку. Заперто. Вот неудача!

Почему в легендах преступники так легко бегут из тщательно охраняемых замков?! Или это все только красивые слова?!

Отдышавшись, я поискала другой выход. Темный переход, еще одна лестница...

Я выскочила на какой-то крытый деревянный настил у замковой стены. Дозорный обернулся и посмотрел так, словно перед ним вдруг возникло приведение.

— Синий тюльпан, — прошептала я. — Где восточные ворота?

Эльф молча указал рукой направление.

Я приподняла подол до колен и спрыгнула с настила на вымощенную камнем площадку. Идти пришлось долго, чего я совершенно не ожидала. Спотыкаясь, задыхаясь от быстрого бега и прячась от стражи. А главное — рискуя быть пойманной с поличным.

У ворот горело много факелов. Не угодить в широкое пятно света от них — задача невыполнимая.

Я почти прижалась к стене и кралась вперед с героическим упорством. Кто-то уже постарался: нарисовал на камне тюльпан. Интересно, что скажет Нартил, когда узнает про смуту?

Я обернулась и увидела высокого эльфа с копьем, стоявшего в десятке шагов от меня и внимательно следившего за моими перемещениями.

— Доброй ночи... — мой голос внезапно стал жалобным и писклявым.

— Доброй ночи.

— Это не я нарисовала. Честно.

— Знаю.

— Правда?

— Да. Это я нарисовал.

Страх немного отпустил.

— Можно я пойду?

— Куда?

— Мне надо. К воротам.

— Хорошо. Идите.

Я побежала во всю прыть, не оглядываясь. Каблуки застучали по брусчатке, привлекая внимание дозорных. Несколько эльфов двинулись мне навстречу. Я чуть не врезалась в них со скоростью ошалевшей лошади.

— Что случилось, леди? — спросил старший караульный. — Вы заблудились?

— Си... ний тюль...пан... — простонала я, согнувшись и переводя дух.

— Вам нужна помощь?

— Да... Дом... лорда...

И тут я поняла, что от волнения имя командира разъездного дозора напрочь вылетело у меня из головы.

— Какого лорда?

— Дом. Обложен плиткой. Зеленый плющ. Над крыльцом.

Эльфы переглянулись.

— Поблизости нет такого дома.

— Он в двух улицах... от этих ворот...

— Здесь нет такого дома, — повторил старший караульный. — Вы что-то путаете.

— Мне нужно! — В моих глазах блеснули слезы.

— Кого вы ищете, леди?

— Лорда Ролло!

— Он в синем шатре с гербом. Правее от дороги к редуту. Это сильно южнее от нас.

— А как далеко?

— Достаточно, — подтвердил мои худшие опасения караульный. — Верхом доберетесь быстро.

— Где же мне взять лошадь?

— Подождать утра и...

— Дело не терпит отлагательств!

Эльфы снова переглянулись.

— Хорошо. Следуйте за мной.

Первое время я пыталась запомнить дорогу, но вскоре поняла, что это бесполезно. Какие-то коридоры внутри стен, сколоченные из досок лестницы — вверх, вниз, и снова вверх. Комнаты для отдыха дозорных, комнаты с оружием...

Наконец мы вышли на холм, покинув внутренний замок. Караульный перевел меня через мост и спросил дежуривших на другой стороне рва бойцов:

— Где лорд Фербал?

— Спит, — хмыкнул в ответ молодой эльф.

— Буди.

— И получить по шее?

— Буди. Лучше получить по шее от лорда, чем в ухо от меня.

Молодой эльф исчез в темноте, но вскоре вернулся:

— Спит, как убитый.

— Поседлай его лошадь и веди сюда.

— Ты по пути о потолок не стукнулся?

— Синий тюльпан. Дело срочное, — строго сказал караульный.

— Задрали с этим тюльпаном... Нас всех сошлют на север... Если выживем... Хазхатар близко... — ворчал молодой эльф, уходя за конем. — Лорд Ролло говорит одно... Принц — другое... Комендант — третье... Кого слушать-то? Куда ни плюнь — кругом начальники!

— Это правда? — спросила я у старшего караульного.

— Истинная, — ответил за него второй охранявший мост эльф. — За лордом Ролло много побед, он — толковый командир. И без гонору. Скажет: «Надо, бойцы!» И сам понимаешь — надо. Только принц не велит его слушать...

Он осекся, поняв, что болтает лишнее.

— Продолжайте, — попросила я. — Не бойтесь! Я хочу знать все, как есть.

— Лорд Ролло говорит: «Надо гоблинов, что со мной, накормить!» Они, мол, наши союзники. И других не ждите. Не придет подкрепление. Своими силами будем биться. А принц запретил зеленокожим что-то давать. При первой опасности предадут нас и весь сказ. Но лучники свои пайки с редута вниз покидали. Прямо в мешках. И стали тюльпаны на бойницах рисовать. От них это пошло... Кто за лорда Ролло — тот с тюльпаном. Комендант наш, хоть и неплохой лорд, но больно мудреный. Не поймешь толком, чего хочет. Велел колья в землю вкопать от вражеской конницы. Наши спросили: «А против дракона что делать?» Он и давай речь толкать: про воинский дух, про доблесть, не надо, значит, бояться! А как не бояться, когда такая зверюга вот-вот сюда прилетит?

— У лорда Ролло вы тоже спрашивали про дракона?

— Конечно! Он сказал: «Если вы синицу в полете подстрелить можете, то в драконий глаз точно попадете. Он-то всяко больше!»

Я улыбнулась: действительно, с такими рассуждениями легко понравиться простым рубакам.

Конь лорда Фербала оказался горячим рыжим жеребцом, нервно грызущим удила.

— Скажите ему: «Редут!» — посоветовал словоохотливый эльф. — Мигом домчит!

Я так и сделала. Скакун легко поднялся в рысь, а затем, почуяв свободный повод, рванул галопом. Я зажмурилась, боясь вылететь из седла на очередном резком повороте. Наконец рыжий сбавил скорость, размеренно цокая копытами по дороге. Впереди была цепочка огней. Значит, нужно взять правее.

Я увидела синий шатер и направила жеребца к ближайшей коновязи. В нашем совместном путешествии с лордом Ролло я выучила, как ослабляются подпруги, правильно вешается или ставится седло, запомнила узел, которым лучше привязывать лошадь. Эльф проделывал это вслепую, быстрыми, отточенными движениями. Я справилась почти в полной темноте.

Шатер никто не охранял. Внутри горела масляная лампа. Я сбросила накидку у входа и на цыпочках прокралась к постели. Голова Ролло лежала на подушке, лицо его напоминало восковую маску. На руке и груди были свежие повязки. Эльф сжимал край тонкого одеяла, прикрываясь им от ночной прохлады.

Глава 20.2.

Я старалась быть очень тихой, но капитан все равно меня услышал. Он приоткрыл глаза и вымученно улыбнулся:

— Вы по-прежнему снитесь мне каждую ночь. Чему я бесконечно рад.

Его голос был непривычно слабым и кротким.

— Побудьте сегодня подольше. Я всякий раз прошу об этом, но вы уходите. И я боюсь, что однажды вы не придете ко мне, не улыбнетесь. Я перестану слышать ваш голос. И останется только тьма, разъедающая сердце.

Я протянула руку, чтобы убрать волосы с его лба.

— Вы прекрасны, — лорд Ролло чуть приподнялся, ища моих прикосновений. — Я говорил это тысячу раз. И буду повторять снова. У меня остались только моя память, эти сны и долг перед королем. Все остальное — не важно.

Тщательно продуманные и заранее выученные фразы никак не хотели слетать с языка. Вместо них я ляпнула первое пришедшее в голову:

— Вы мне лгали.

— Иногда. Ради вашего спокойствия. И много недоговаривал. По той же причине.

— Вы были помолвлены.

— Я даже не помню ее имя.

— Почему вы расторгли помолвку?

— Не хотел сделать ту леди несчастной. Мне было не до обмена цветами и прочих любовных приключений. Отец погиб. Я остался единственным мужчиной в семье. Пришлось взвалить на себя взрослые обязанности и большой груз ответственности. Любая ошибка могла слишком дорого обойтись. За мной никто не бегал, как за малышом Нартилом, не подтирал сопли, не сюсюкал, не оберегал от жизненных невзгод. Я падал, поднимался и шел дальше, пока его возили в карете, обложив подушками. То, чего я добивался потом и кровью, он получал просто так. Решение цветов меня нисколько не удивило. Еще один подарок для баловня судьбы. Я мог убить его за дерзость на дуэли. Но пожалел. И получил сполна. Теперь впрягусь, как старый конь, в карету, что привезет его на свадебный алтарь.

— Он предложил отпраздновать победу над Хазхатаром пышной свадьбой...

Лорд Ролло кивнул, поморщившись от боли:

— Я видел ваш поцелуй. Священная воля альвэ все-таки исполнилась...

Его затрясло:

— Пожалуйста, хоть изредка входите в мои сны. Я буду ждать... И вновь твердить, как вы прекрасны.

Эльф оперся на локоть, стараясь подняться:

— Я должен умолять вас на коленях. Но так ослаб, что боюсь рухнуть с вороха перин. У вас тревожный вид. Не стоит волноваться из-за пустяков... Я встану утром. Даю вам слово. Дел много, и они — все срочные...

Я потянула его за здоровую руку, вынудив лечь:

— С ума сошли?! Не смейте измываться над собой! Что говорят вам лекари?

— Лежать. Пить по часам отвары. Спать дольше. Не нервничать и не впадать в уныние.

— Тогда какого лешего вы потащились в пиршественный зал?!

— Хотел увидеть вас. Удостовериться, что вы в порядке, нашли свою любовь и счастливы.

— Удостоверились?

— Вполне.

— Вы! Вы... просто!.. — не найдя подходящего слова в эльфийском языке, я перешла на родной, выдав такую порцию отборной брани, какой бы постыдился даже пьяный деревенский сапожник.

Эльф терпеливо выслушал мою гневную тираду и тихо произнес:

— Не знаю, откуда вам известны эти выражения, но я, к своему стыду, хорошо осведомлен о том, что они значат.

— Простите, — Мой пыл угас и щеки покраснели. — Я до сих пор так ясно вижу... Как льется ваша кровь. Как меч распарывает грудь...

— Не смейте плакать, — лорд Ролло властно взял меня за подбородок. — И выше голову. В горячке боя кровь кипит и боль почти не замечаешь. Она приходит позже. И можно перетерпеть. Отвлечься чем-то. Важным делом. Это лучше, нежели лежать в кровати, жалея себя и надеясь на чудо исцеления.

— Послушайте...

Мне казалось, что я слышу, как бьется его сердце. Лорд Ролло сел на постели. Мы застыли, глядя друг на друга, лицом к лицу.

— Так странно... — прошептал он. — Я знаю, это сон. А все — как будто явь.

Мои губы нашли его губы. Ладони прижались к его ладоням. У нас было одно дыхание на двоих. Ролло... Я чувствовала его дрожь, его жар, его боль, и хотела забрать их себе. Я стала целовать лицо, плечи, шею и раненую грудь эльфа.

— Кэсси! — голос изгнанника обрел прежнюю силу. — Ведь в моих снах... ты ведешь себя... несколько иначе...

— Ты хотел сказать «скромнее»? — я вновь страстно прильнула к его губам.

— В них... мы только говорим... Не прикасаясь... — Он ласкал меня взглядом, целуя жадно, как в последний раз. — Я не верю... тому, что происходит...

Мои пальцы потянулись к его ушам, скользнули вверх, потерли чувствительные кончики. Судорога наслаждения исказила черты лица Ролло, он выгнулся, запрокинул голову и протяжно застонал.

Обняв его, я прошептала:

— Мне было неспокойно на сердце. Вот и сбежала под покровом ночи.

— И принц тебе позволил?

— Он ничего не знает.

— А кто отдал приказ открыть ворота замка?

— Я подкупила стражу, сказав им про тюльпан. Потом украла лошадь.

— Какую лошадь? Чью? — растерянно пробормотал эльф.

— Лорда Фербала. Ты помнишь? Он отказался скрестить с тобой мечи по требованию принца.

— Я помню. Но зачем? Зачем вся эта авантюрная поездка?

Я ответила, подражая голосу Ролло:

— Хотела видеть вас. Удостовериться, что вы в порядке.

— Удостоверилась? — капитан понял мою шутку и решил подыграть.

— Вполне.

— Теперь ты знаешь, как я схожу с ума от одиночества. И утешаю себя мыслью, что скоро ночь. Жду тех мгновений сна, когда мы снова вместе. Мгновений счастья.

— Ролло...

— Не надо, не жалей меня. Сочувствие губительно. Оно не оставляет шанса на перемены. Ведь путь еще не пройден. И спешиваться рано. Я должен выполнить все обещания.

— Ролло...

— Альвэ мудры и рассудили верно. Ты достойна лучшего: красивого супруга, богатого и знатного, роскошной свадьбы, мириад цветов...

— Ролло! — Я схватила его за плечи. — Ну, признайся! Ты чувствуешь все то, что ощущаю я. Ты слышишь мое сердце. Мы дышим в унисон и понимаем друг друга с полуслова. Я люблю тебя! Поэтому сбежала из замка ночью. Ради мгновений счастья. Здесь. С тобой.

Он заулыбался, смущенно прижал здоровую руку ко лбу:

— Не знаю, что сказать... Я польщен... Безмерно рад. Осталось только придумать, как поскорей вернуть тебя назад в опочивальню. И тем избежать громадного скандала.

Я спохватилась, что за разговорами не замечала ход времени. На смену ночи торопилось утро. И Юастам просыпался, о чем наглядно свидетельствовал становившийся все громче шум снаружи.

— Я в замешательстве, — признался Ролло. — Предчувствую еще десятка два дуэлей от имени оболтуса Нартила, когда ему доложат, что невеста, избранница альвэ, кралась под утро из палатки Северного лорда...

— Меня заметят?

— Сотни глаз. А после сотни языков начнут плести срамные небылицы.

— Тогда... я никуда не пойду! Останусь здесь. И все.

— Блестящее решение! Меня придут будить. Где тебя спрятать? В сундуке?

— Зачем мне прятаться? Мы — не преступники! — я чувствовала такое романтическое воодушевление, небывалый прилив сил и жажду действия, что словно парила над полом на невидимых крыльях.

Я метнулась к раскладному столу, заваленному картами, разложила самую большую, на которой в подробностях была изображена крепость, и стала быстро читать пояснительные надписи.

— Открой мне свои планы! — Мой голос зазвенел, как серебряный колокольчик.

Набросив на голое плечо синий мундир, эльф свесил босые ноги с постели и сидел, согревая меня повеселевшим взглядом:

— Подумать только! Я загадал желание и оно сбылось. Сон превратился в быль. Ты не пропала в предрассветной дымке. Ты здесь, со мной, моя любовь.

— Научи меня стратегии, тактике или как это все правильно называется!

— Зачем?

— Ты увлекался ими с детства. Военное искусство — твоя стихия. Часть тебя. А мы ведь — одно целое! Согласен?

— Мне сложно думать о таких материях, когда перед глазами твое прекрасное лицо...

— Сосредоточься. Пожалуйста.

— Я постараюсь, — широко улыбнулся Ролло. — Что ты хочешь узнать?

— Как выбрать правильную стратегию и победить?

Эльф некоторое время раздумывал над ответом и мягко, словно ребенку, сказал мне:

— Если сражения не избежать, необходимо начать его в самых выгодных для себя условиях. Чаще всего они создаются заранее. Подготовка к бою предполагает согласование поставленных целей и имеющихся средств. Как правило, чем сложнее цель, тем больше ресурсов затрачивается на ее достижение. Тут нужен взвешенный и точный расчет. Война ведется оружием, но начинает и заканчивает ее — разум.

— Продолжай.

— Я думал, что тебе уже наскучила моя заумная болтовня.

— Как бы не так!

— Знаешь игру «Башня»?

— Да.

Суть забавы сводилась к тому, чтобы вытаскивать по одной деревяшке размером с палец из множества сложенных в башню и не обрушить ее. Выигрывал тот, кому удавалось полностью разобрать хитрую постройку.

Лорд Ролло почесал затылок:

— Два войска — это две башни. Задача — найти уязвимые места в сооружении противника и «разбирать» их, пока все не рухнет, опередив его и всячески мешая разваливать твое.

— Забавное сравнение.

— Стараюсь объяснять попроще, — эльф глубоко вздохнул и поднялся с постели. — Поможешь мне одеться?

— Конечно!

Мне было в радость поухаживать за ним: подать рубашку, застегнуть пуговицы, поправить волосы. Благодаря моей заботе мятежный лорд преобразился на глазах: он весь расцвел и стал гораздо ближе к тем идеалам красоты, что воспевал его народ.

Ролло достал из сундука костяные фигурки и расставил их на карте.

Лампа давно потухла. Мы перестали замечать, как летит время. Эльф говорил, я ловила каждое сказанное им слово...

Внезапно изгнанник смолк. И я поняла, что мы уже не одни — в палатку вошли три местных лорда.

Один из них кашлянул, привлекая внимание:

— Простите за вторжение, лорд Ролло, леди-Хранительница...

— Мы начали военный совет чуть раньше, — не дрогнувшим голосом заявил капитан. — Я как раз объяснял леди Кэсси, что даже с малочисленным гарнизоном укрепленный редут способен длительное время выдерживать атаки неприятеля.

— Прошу вас, присоединяйтесь к нам! — я сделала приглашающий жест рукой. — Мне не терпится выслушать и ваши предложения по обороне замка.

Лорды приблизились и склонились над картой. Я была уверена, что никто из них не заподозрил нас с Ролло в чем-то неприличном. Мы убедительно играли свои роли. Лорд Севера и Леди Юга. Пусть оба этих титула пока оставались лишь красивыми прозвищами, они нравились и нам, и нашим соратникам.

Устав после бессонной ночи, я села в кресло и водила пальцем по подлокотнику, рисуя воображаемый тюльпан — символ чистой и бескорыстной любви.

Глава 21.1.

Скандала избежать не удалось. Грохоча по вымощенной камнем дороге, к палатке лорда Ролло подъехали два десятка всадников и крытый экипаж с гербом принца на дверях.

Это развеселило капитана до такой степени, что когда мы все вышли из палатки, он по-молодецки лихо запрыгнул на какой-то ящик и громко, великолепно поставленным голосом язвительно произнес:

— Прошло чуть больше часа от рассвета, за леди Кэсси уже послана карета! Нас разлучить стремится злая воля! Ни шагу без строжайшего контроля!

Лорды-союзники и простые воины заулыбались, услышав его насмешливую речь: кто-то тайком, но большинство — в открытую.

Командир конного отряда, высокий эльф в расшитом золотом плаще, смерил изгнанника ледяным взглядом:

— Вам тоже велено прибыть.

— Не может быть! — во все горло проорал капитан, изображая высшую степень удивления. — Что? Принц соскучился по мне? Сказать ему: «Я занят на войне!»? Или принять любезно приглашение?! Кто верное подскажет мне решение?

Я не смогла сдержать смешок, наблюдая, как лорд Ролло с притворной важностью вышагивает по ящику взад-вперед. Друзья стали наперебой давать Хранителю Севера благие советы.

Он поднял руки над головой, призывая эльфов к тишине:

— Простите, я скажу вам все, как есть! Всю правду! Сердце не обманешь! Чужим мечом отстаивая честь, свою не защитишь, а потеряешь.

Командир всадников побледнел и сжал поводья в кулаке:

— Вам следует быть сдержаннее в словах!

— Принудить замолчать. Сослать подальше с глаз. Однажды я прошел тропою этой. Но вот беда: не издан тот указ, что думать запретит поэту! — тотчас парировал Ролло, вызвав бурю одобрительных возгласов.

Я подпрыгнула от восторга и захлопала в ладоши. Хранитель Севера поблагодарил меня за поддержку легким кивком.

Теперь я была целиком и полностью уверена, что прекрасные баллады, которые пел во дворце Лилий прославленный бард Ингримиэль, действительно вышли из-под пера талантливого и остроумного лорда Ролло.

Понимая, что с каждой новой репликой импровизированное выступление изгнанника собирает все больше зрителей, командир всадников просительно глянул на меня:

— Леди-Хранительница, пожалуйста... Его Высочество Нартил не на шутку встревожен вашим исчезновением. Он приказал как можно скорее вернуть вас в замок.

— Да, хорошо. Я поеду. Лорд Ролло!

Капитан спрыгнул с ящика и прильнул страстным поцелуем к моей руке.

— Вы сделали это утро незабываемым! — шепотом сказала я, млея от нежных прикосновений его губ.

— Вы сделали незабываемой прошедшую ночь, — одним дыханием ответил Хранитель Севера.

Я забралась в экипаж и тотчас отдернула занавеску. Карета тронулась без предупреждения, быстро набирая скорость. Глядя в окно, я вынула медальон со спрятанной жемчужиной и крепко поцеловала его.

Вскоре мне предстояло воочию увидеть то, о чем с таким азартом повествовал капитан, переставляя фигурки по карте — игру умов.

Принц Нартил готовился к встрече с давним оппонентом, нервно шагая вдоль стены Малой совещательной комнаты. Хранитель Юга беззвучно шевелил губами, повторяя заученные фразы, и мял в кулаке заранее написанную речь.

Заметив, что я вошла, Его Высочество быстро спрятал ее и, распахнув объятья, заспешил ко мне. Он обхватил меня руками, прижал к груди, чуть слышно сопя от недовольства.

— Зачем вы убежали? Я обидел вас?

— Нет... После ужина я случайно подслушала беседу двух вельмож. Один сказал, что лорд-изгнанник назначил день и час военного совета. Мне стало интересно: о чем там будут говорить.

— Что же вы узнали?

— О, в двух словах не рассказать! Про подготовку лучников, и про редут! План вылазок дозорного отряда. Читали донесения с юга. Потом был жаркий спор!

Нартил нежно провел рукой по моему подбородку:

— Так много впечатлений! Я рад, но ваше любопытство могло вам навредить.

— Сперва лорд Ролло предлагал мне вернуться в замок, однако вскоре уступил и разрешил остаться. Увы, я многих слов не поняла, но было очень интересно!

— Не делайте так больше, — попросил мой суженый. — Я говорил, что Ролло — опасен, как голодный волк. Вы для него — желанная добыча.

— Он ждет аудиенции за дверью.

— Сейчас я выскажу ему! При всем Совете Лордов! — Нартил повернулся к длинному столу, взял колокольчик и позвонил, приглашая благородных эльфов войти и занять свои места.

Хранитель Севера зашел последним. Ему не подали кресло. Пока другие лорды рассаживались, он завел руки за спину и с миной знатока искусств принялся изучать развешанные на стенах картины.

Я ерзала на троне. Нартил сидел рядом, одними губами повторяя первую фразу будущей обвинительной речи: «Мне думается, лорд Ролло, что вы...» Я видела, как трясутся его руки, как от волнения принца бьет крупная дрожь.

Час пробил. Десятки глаз были устремлены на Его Высочество. Призывая к тишине, которая и без того была гробовой, Нартил дважды позвонил в колокольчик.

Ролло повернулся на звук и выжидательно замер. По его позе и выражению синих глаз я догадалась, что капитан готов к бою.

Принц откашлялся и громко сказал:

— Мне думается, лорд...

— Что я — урод? — с наглой улыбкой перебил его Ролло. — И что намерен терпеливо слушать всю вереницу каверзных острот, не затыкая с омерзением уши?

Он сбил с мысли не готового к столь молниеносному отпору Нартила и тот шарил по поясу, ища подсказку:

— Какая дерзость! Впрочем, я и не ждал иного от нахала...

Капитан развел руки в стороны:

— О, эхо давнего скандала! Мой в спину брошенный укор задел вас все-таки немало и задевает до сих пор.

— Хотите дальше упражняться в остроумии? — лицо Нартила покрылось пятнами.

— В нем вам со мной тягаться сложно! Искусен я в изящной болтовне! Талант купить за деньги невозможно, нельзя договориться о цене.

Принц вскочил, сжимая подлокотники трона:

— Ты не — поэт, чтоб говорить стихами!

Ролло покачал головой, презрительно цокая языком:

— А вы, мой принц, с кинжалом, при мече. У вас к войне открылось вдруг призвание? Или устали нежиться в парче?

— Закрой свой грязный рот! — взревел Нартил, теряя контроль над собой. — Мерзавец!

— Вам перстень короля налез на палец? — Ролло кивком указал на его руку. — Корона тоже будет в самый раз! Готов немедля биться об заклад, что там, под сводами роскошнейших палат, для вас взбивают перьевой матрас!

— Да, я — не такой, как ты... — Голос принца задрожал, утратив твердость. — И не привык валяться на соломе!

— Вы — не такой, как я. И в этой аксиоме прекрасно все! Я повторял бы ее по сотне раз на дню. Но вас я не виню, что без родни, богатств и чина вы пропадете как мужчина. Лишить всего другого... О, это, право слово, гораздо проще, чем в малом отказать себе: бесчестно выиграть в борьбе, гордиться этим нездорово!

— Довольно! — Нартил обеими руками вцепился в колокольчик и затряс его, возвещая об окончании собрания. — Уйдите все и побыстрее! Оставьте нас наедине.

Он рухнул обратно в кресло и сжал голову, словно боясь, что она может лопнуть. Я притаилась испуганным мышонком, понимая — одна из «башен» рассыпалась, игра окончена. Однако Ролло не спешил праздновать победу. Нахмурив брови, он молчал, давая сопернику возможность отдышаться.

Принц, страдальчески морщась, кивком указал капитану на освободившиеся кресла:

— Присядь...

— Благодарю покорно. Мне постоять не в тягость.

— Зачем ты это?.. Про матрас...

— Воля цветов важна для всех, но принцесса Лианэ по-прежнему мечтает увидеть тебя в своих покоях. Уезжай к ней.

— Я не могу бросить Юг в опасности!

— А какой от тебя толк? Ты ничего не смыслишь в военном деле.

— Я учился! — Нартил ударил кулаком по столу. — Я — принц! И у меня есть долг!

— Сказал бы, кем тебя считаю, но не хочу грубить при леди.

— Чего ты добиваешься? — простонал мой нареченный. — Чего ты хочешь? Денег? Я дам. В награду за спасение леди Кэсси от гоблинов. Придворный чин? Любой мне назови! Ты ищешь славы? Расправься с Хазхатаром и твое имя воспоют в легендах!

Ролло не удостоил его ответом.

— Ну, не молчи! — Нартил встал, покачнувшись, словно дерево от резкого порыва ветра. — Ты хочешь моей смерти? Не смог убить тогда и жаждешь крови? Считаешь это будет справедливо?

— Мне хватит и простого извинения, — сухо произнес капитан.

— Ох, Ролло... Если бы ты знал, как я раскаивался, что бросил тебе вызов. Как сожалел о том проклятом дне! — принц медленно пошел к лорду-изгнаннику, огибая стол. — Ты столько лет был для меня драконом. Чудовищем, пугающим до дрожи. Моим ночным кошмаром. Простишь ли ты за это?

— Прощу.

— Давай обнимемся!

У меня на глазах блеснули слезы, когда Нартил сгреб Ролло в охапку и притиснул к себе.

— Полегче, принц, — весело попросил капитан. — Не береди мне рану.

— Я позабыл о ней. Прости! — мой нареченный похлопал его по лопаткам. — Вблизи дракон совсем не страшный. И уязвимый.

Я вздрогнула. Одним резким, хорошо заученным движением Нартил выдернул из ножен кинжал и воткнул его в спину Ролло. Лорд-изгнанник шумно выдохнул, качнулся вперед, ища опоры. Его ноги подогнулись, и принц отступил, наблюдая, как соперник оседает на пол.

— Я усмирил твою гордыню! — рявкнул Нартил, склонившись над побледневшим капитаном. — Ты на коленях передо мной!

— Ублюдок... — прохрипел Хранитель Севера, ища глазами меня. — Кэс...си...

Последние силы оставили его. Он упал и больше не шевелился. Принц выдернул кинжал, обтер лезвие о синий мундир Ролло и убрал оружие в ножны.

— Я должен был это сделать, — пояснил мне Нартил. — Избавиться от страха перед ним. Раз и навсегда.

Меня колотило так, что стучали зубы:

— В-в-вы... уб-б-били...

— Убил.

— Б-б-безоруж-ж-жного...

— Имей он при себе оружие, напал бы первым.

— Н-н-нет!

— Мы скажем всем, что он мне угрожал, попробовал ударить. Я защищался. И защищал вас от взбесившегося волка.

— Н-н-нет!

— Вы испугались. Вам плохо. Не плачьте, подумайте о светлом. О нашей скорой свадьбе!

Я зарыдала. Какая свадьба? С безжалостным убийцей? Такое счастье посулили мне цветы?! За что лорд Ролло расплатился жизнью? За смелость пойти против их воли? За любовь ко мне?

Я винила себя в его ужасной смерти, вспоминая, как в свой последний миг он звал меня, но так и не услышал ответа.

Нартил приблизился, попробовал обнять мои плечи. Я стала вырываться:

— Не трогайте! Не трогайте!

— Мы вместе! Все хорошо!

— Он любил меня! А я любила его! Его! Не вас!

Из-за любви к Нартилу принцесса Лианэ оболгала Ролло. Теперь принц желал, чтобы я поступила так же. Соврала. Очернила имя капитана. Ведь мертвый не сумеет защититься от позора, не призовет обидчика к ответу. Он будет молча лежать в склепе, а я — на брачном ложе, усыпанном цветами? Нет. Никогда!

— Тише! — приказал Нартил.

— Я любила его! И всегда буду любить!

— Значит, магия альвэ не действует на людей. Что ж, тем лучше.

— Вы и меня убьете?

— Нет, вы не опасны, леди Кэсси. Мне даже немного жаль вас. Побудьте в Южной башне. Когда мы разгромим армию Хазхатара, я помогу вам вернуться на родину.

Он позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и вошли двое — лорд Андуан и Валтаир. Первый хищно улыбнулся и, размахнувшись, пнул мертвого Ролло в живот:

— Покойся с миром, Перелесник!

— Нужно воздать ему последние почести, — буркнул Валтаир. — Иначе могут возникнуть проблемы.

— Без вожака мятеж быстро захлебнется,— уверенно заявил лорд Андуан. — Я говорил вам, принц, убить дракона совсем не сложно.

Нартил кивнул:

— Да, пригодился ваш совет, лорд Валтаир. Надеюсь, колдовство не подведет, и вы, лорд Андуан, с такой же легкостью разделаетесь с Хазхатаром.

— Я буду рад помериться с ним силой.

— Лорд Валтаир, — принц указал на меня. — Сопроводите леди Кэсси в Южную башню. И позовите слуг. Пусть уберут отсюда труп Ролло. Мне кажется, что он уже смердит.

Я задыхалась от ненависти и бессилия, до боли сдавивших сердце. Подлый колдун Андуан сделал свое черное дело: ослабил оборону замка перед вторжением зеленокожих. Его пособник Валтаир и злобный принц сполна отомстили Ролло. После такого мне было сложно поверить, что в мире еще осталась справедливость.

Зажав рот рукой и содрогаясь от рыданий, я тенью пошла за Валтаиром. На лестнице мне стало плохо. В глазах потемнело.

— Кэсси? — отравленный магией лорд удивленно обернулся.

Ничего ему не ответив, я всхлипнула и упала в обморок.

Глава 21.2.

Весть о смерти лорда Ролло разлетелась по Юастаму со скоростью лесного пожара. Очнувшись в какой-то незнакомой комнате, я услышала крики и шум, доносившиеся с улицы. Там бушевала толпа.

Я подошла к окну и не поверила своим глазам. Внутренний замок был взят в кольцо осады. Под стенами мелькали плащи дозорных, толпились лучники, конница зеленокожих ощетинилась копьями. Мне стало ясно, что начался мятеж: верные Ролло воины бросили посты и впустили гоблинов Хока в крепость.

Происходившее напоминало кошмарный сон.

В дверь настойчиво постучали. Это был комендант Тахлан, которого сопровождал уже знакомый мне слуга. Эльфийский лорд выглядел крайне обеспокоенным:

— Леди Кэсси! Как хорошо, что вы пришли в себя.

— Что вам от меня нужно?

— В крепости случился мятеж. Его Высочество Нартил, лорд Андуан и я пытались вести переговоры с бунтовщиками, но безуспешно. Войско Хазхатара уже близко, а их это как будто не волнует. Они угрожают пойти на штурм внутреннего замка, если мы не выполним ряд требований...

— Каких?

— Они желают... — комендант замялся. — Желают, чтобы им немедленно выдали тело лорда Ролло. И хотят услышать от вас подтверждение, что принц Нартил убил его вынужденно, защищаясь от внезапного нападения, совершенного из мести. Лорд Андуан рассказал про ваше плохое самочувствие, вызванное пережитым потрясением, однако его не пожелали выслушать.

— Отдайте им... — я снова не могла сдержать слезы. — Пусть его похоронят достойно...

— Видите ли в чем дело, — лорд Тахлан протянул мне платок. — По распоряжению принца я подготовил носилки, покрывало и цветы для умершего. Но его тела нигде нет.

— Как «нигде нет»?

Комендант пожал плечами:

— Слуги забрали его из совещательной комнаты и отнесли в подвал, где прохладно. Некоторое время спустя они вернулись с благовониями, водой и чистой одеждой, чтобы омыть и переодеть покойного, как требует обычай. Но тела уже не было. Только следы крови.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я приказал обыскать подвал и весь замок. Пока никаких результатов. У принца Нартила случился нервный припадок. Он полагает, что мертвец ожил и явится за ним ночью. Лорд Андуан дал Его Высочеству лечебный отвар, а сам пытается дознаться, кто и зачем выкрал тело.

— Я очень надеюсь... Что принц прав. И меч справедливого возмездия обрушится на него!

— Леди Кэсси, — лорд Тахлан взял меня за руку. — Мне понятен ваш гнев. Совершено преступление. Однако вы уже ничем не поможете умершему, а себе только навредите. У принца Нартила влиятельные родственники во дворце Лилий, ему покровительствует сама принцесса Лианэ, и король не станет портить с ними отношения из-за смерти весьма задиристого, не очень знатного лорда, к тому же — лишь недавно вернувшегося из ссылки.

— Вы так боитесь потерять свою должность?! — У меня затряслись губы.

— Я всегда симпатизировал Ролло и помогал ему по мере возможностей. Его смерть для меня — большое горе. Зная, как он любил вас, я обязан позаботиться о вашем благополучии. Правда ничего не изменит, а ложь спасет всех нас. Чем быстрее стихнет мятеж, тем выше наши шансы одолеть Хазхатара.

Я молчала.

— Подумайте, — продолжил комендант. — Сколько ни в чем неповинных эльфов погибнет при штурме внутреннего замка, сколько из уцелевших затем поляжет под мечами присягнувших троглодиту зеленокожих... Если Юастам падет, Хазхатар не пощадит никого. Ролло был готов отдать жизнь за победу. И мы должны сражать в память о нем.

— Под предводительством его убийцы и черного колдуна Андуана? Скрывая правду об их преступлении?!

— Тише, — взмолился лорд Тахлан. — Андуан имеет огромное влияние на принца и хотел опоить вас каким-то зельем. Я не позволил и дал слово, что сумею убедить разумными доводами раньше, чем подействует колдовство. У нас очень мало времени. Прошу вас, леди Кэсси. Поднимитесь в надвратную башню и произнесите речь. Я обещаю вам, что найду тело Ролло и воздам ему все положенные почести. Он будет похоронен как герой и первый Хранитель Севера.

— Хорошо, я сделаю все, что вы просите. При одном условии...

От нахлынувших воспоминаний бешено колотилось сердце. Голос Ролло в моей голове четко произнес: «Я везу ее в Юастам. К принцу Нартилу...» Ему ответил голос Хока: «Дай ей порцию яда. Пусть выльет в его кубок!»

Именно так я и собиралась поступить. Отравить Нартила. Отомстить за Ролло.

— Что вы желаете, леди Кэсси?

— Флакон яда.

— Зачем вам?.. — с неподдельной тревогой спросил комендант.

«Не надо лести. Не надо мести... — повторяла шаманка Кху в моих невеселых мыслях. — Позади огонь — впереди песок...»

Ее слова наполнялись новыми смыслами. Огонь позади — это кинжал, воткнутый в спину Ролло. Впереди песок... Что это значит?

Я не ответила коменданту, рассматривая странную черную точку в затянутом тучами небе.

Глава 22.1.

Поднимаясь по ступеням в надвратную башню внутреннего замка Юастама, я вспоминала лорда Ролло. Его глаза — чистые и добрые, с искорками юношеского задора. Его губы — мягкие, теплые и готовые дарить ласку. Его сильные, ловкие руки с чуткими пальцами. Его серебряный голос, проникающий в самое сердце и заставляющий трепетать от восторга.

Почему я была так слепа? Искала какую-то сказочную волшебную любовь, поверив глупому гаданию, когда рядом был он — мечтавший о взаимном чувстве и готовый на все ради моего счастья.

И теперь его нет.

Я обернулась и поняла, что иду по лестнице в одиночестве. Лорд Тахлан и его слуга остались где-то внизу, задержавшись у входа.

Одолев еще несколько ступенек, я увидела, как навстречу мне спускается лорд Андуан. Он мерзко ухмыльнулся, поправляя перчатки:

— Принцу Нартилу нездоровится. А как вы себя чувствуете?

— Оставьте меня в покое.

— Я прочел надпись на королевском перстне. У Ролло был приказ найти ренегата и он уже дышал мне в затылок. Пришлось действовать на опережение. Через пять дней сюда придет Хазхатар. Надеюсь, он по достоинству оценит все, что я предпринял для его победы, — лорд-предатель приблизился ко мне, встав на соседней ступеньке. — Вы уже обдумали свою речь?

— Да.

Чародей поморщился:

— Такая же упрямая, как ваш покойный обожатель! Не удивлен, что он положил на вас глаз.

— Он отдал мне сердце.

— А я мог бы сохранить вам жизнь. Видите, эта башня — старая, лестница — крутая, с высокими ступеньками. Легко споткнуться и...

Развернувшись, я побежала вниз, но успела сделать только пару шагов. Эльф со всей силы толкнул меня в спину.

Короткое мгновение полета... Я зажмурилась, понимая, что сейчас упаду лицом на камни, затем покачусь по ступеням... И больше уже никогда не встану.

Меня подхватили сильные руки, быстро прижав к стене. Мимо проскользнул лорд Рэйми — тот самый великолепный фехтовальщик, оставивший на груди Ролло глубокую рану. Эльфийский лорд на ходу выхватил меч, бесстрашно атаковав колдуна.

Предатель Андуан сорвал с пояса мешочек, намереваясь швырнуть его содержимое в обидчика. Наверно, хотел ослепить, как Валтаир ослепил капитана, но лорд Рэйми был готов и своевременно уклонился.

Чародей не рискнул обнажить меч, понимая, что его соперник — более опытный и сноровистый рубака. Несколько выигранных мгновений колдун использовал для побега. Он стрелой взлетел по ступеням, добрался до небольшой овальной площадки и юркнул в потайную дверь.

— Леди Кэсси! — позвал лорд Рэйми. — Скорее! Вам нужно уходить!

Я нагнала его у той самой овальной площадки:

— Бежать? Но куда?

— Прочь из замка. Я помогу вам спуститься. Расскажите Делориану, Фербалу, Шелафу и прочим лордам всю правду!

Мы бегом добрались до сигнальной башни, где нас уже ждали слуги с длинной веревкой. Внизу, на мосту, горячил мерика предводитель степняков Хок.

Лорд Рэйми обвязал мою талию широким кожаным поясом и прикрепил к нему конец веревки:

— Не бойтесь!

— Я не боюсь, — Это была ложь, меня трясло от одной мысли о таком ненадежном спуске с большой высоты, и я старалась собрать все свое мужество для решительного шага с башни.

— Ролло мог бы гордиться вами, — ободряюще улыбнулся лорд Рэйми, придерживая меня на краю пропасти.

— Мне трудно поверить, что он мертв...

— И не нужно, — эльфийский командир дал сигнал слугам, чтобы те покрепче держали свободный конец веревки. — Он жив.

— Жив?!

Веревка натянулась, и я поехала вниз, вцепившись в нее обеими руками.

— Все позже! — прокричал сверху лорд Рэйми. — Сам расскажет! Берегите себя!

Свист ветра заглушал его слова. Я ни о чем не могла думать. Поджилки тряслись от страха. Казалось, прошла вечность, до того момента, как пальцы Хока сомкнулись на моей щиколотке.

Я взвизгнула. Гоблин пробурчал:

— Держу!

Он пятками подтолкнул мерика, высчитав так, чтобы я опустилась на холку скакуна, затем вынул нож и перерезал веревку. Кочевник приобнял меня, не давая съехать на землю с разволновавшегося от двойной ноши жеребца:

— Я скучал по леди-человеку.

— Я тоже по вам скучала, Хок.

Развернув мерика, степняк погнал его прочь с моста — в занятый мятежниками Юастам.

— Духи разгневаны. Они говорят, Ролхо ударили в спину.

— Так и было! Принц Нартил предложил ему примирение, а сам ткнул кинжалом!

— Подлее остроухого нет в мире зверя! Они перегрызут друг дружку и на их костях спляшет победный танец Хазхатар!

— Лорд Рэйми сказал мне, что Ролло жив!

— Добрая весть! — осклабился гоблин. — Ролхо из крепкой породы. В легенде, которую я знаю с детства, его отец — Скалхо — получил в бою шесть тяжелых ран и не выронил меча. Он пронзал врагов, как молния, разрубал пополам, и умер лишь утром, простившись с алым светом и всеми соратниками. Получив свой первый клинок, я поехал через пустоши, чтобы поклониться кургану Скалхо. Это место великой силы.

— Хазхатар придет к замку через пять дней. Разум принца отравлен черным колдовством лорда Андуана. Ролло весь изранен и не известно, где прячется. Как мы будем сражаться? Кто возглавит оборону?

— Мне все равно, — фыркнул Хок. — Я верю только Ролхо и тебе, леди-человек.

— Мне?!

— Ваши судьбы переплелись в неразрывную нить.

— Почему ты так думаешь?

Зеленокожий хитро глянул на меня:

— Сначала Ролхо выменял для тебя лиловый перл, талисман чистой, но тайной любви. Потом болтливая Кху пела что-то про два ваших духа, танцующих в небе. А там, на берегу реки, я увидел...

— Между нами ничего не было! — поспешно воскликнула я.

— Угу, — промычал гоблин. — Между вами был огонь — пламя обжигающих взглядов. Между вами была вода — сладкая влага поцелуев. Между вами был ветер — согревающий теплом легких прикосновений. Между вами была дрожь, сотрясающая землю. А кроме этого, совсем ничего не было.

Я густо покраснела от его внезапных откровений.

— Остроухие придумывают много разных слов там, где нужно одно быстрое действие, — насмешливо продолжил Хок. — Они живут долго и могут тратить годы на всякую ерунду. Наша жизнь скоротечна: бери, что нравится, без спроса и уговоров. Я пойду за тобой, леди-человек. Мой меч готов защитить тебя.

— Лорд Андуан пытался столкнуть меня с лестницы...

Гоблин зарычал глухо и угрожающе:

— Если Ролхо не найдет его первым, я перегрызу глотку этому колдуну. Сейчас ты будешь говорить с остроухими лордами. Потом укроешься в моем шатре. Я приставлю к тебе охрану. Лучших степных воинов. Среди остроухих могут быть предатели, в моем племени — таких нет. С ними — ты в безопасности, сможешь получать и передавать записки. Но не покидай шатра. И пока не говори никому, что Ролхо жив. Ты можешь ему навредить. Я попробую осторожно разведать, где он и что собирается предпринять.

— Благодарю, Хок, — я накрыла теплой ладонью его крепко сжатый кулак.

Мне было трудно привыкнуть к мысли, что жутковатый на вид зеленокожий вождь кочевников оказался надежным союзником, а многие прекрасные лицом благородные эльфы лгали и предавали без тени сомнений. Я мысленно просила небо, всех духов и богов, чьи имена только могла вспомнить, чтобы слова лорда Рэйми про Ролло не являлись частью какой-нибудь очередной игры или подковерной интриги.

«Пусть он выживет! Пусть он выживет!» — повторяла я в такт стремительным движениям косматого скакуна, уносившего меня все дальше от потемневшего перед грозой эльфийского замка в его обширные предместья.

Глава 22.2.

Каждый, кто хотя бы раз в жизни любил по-настоящему, знает, сколько муки таит в себе разлука: как долго тянутся часы, как отравляет сердце тоска, и весь мир становится пустым... Как блекнут краски и меркнут звуки... Как тягостные мысли, тревога и постоянное беспокойство сводят с ума.

В быстрых шагах спешащих мимо командирского шатра степняков мне чудился шорох легкой поступи лорда Ролло. В десятках перекликающихся голосов я старалась услышать его звонкий голос. Едва кто-то отгибал полог, и в полосе света поднималась высокая тень, я вскакивала, готовясь кинуться на шею моему капитану... Но всякий раз это был не он.

Прошло несколько дней. Поддержавшие Ролло эльфийские лорды не снимали осаду с внутреннего замка, но так и не рискнули взять приступом укрепленную твердыню. Ходили слухи, что принц скрывался в своих покоях, боясь вторжения мертвеца. Командование взял на себя лорд-комендант Тахлан. Ему во всем помогал Валтаир, который несколько раз лично обшарил замок в поисках Ролло — живого или мертвого.

Колдун Андуан загадочным образом исчез. Предполагали, что он выбрался из Юастама тайным путем и примкнул к армии Хазхатара. Лорд Рэйми был схвачен по приказу коменданта и заперт в одной из башен, однако ни слова не сказал про таинственное спасение Ролло.

От капитана не пришло ни одной весточки: ни письма, ни какого-либо знака. На мои вопросы о нем, Хок лишь поджимал губы, отрицательно мотая головой.

И я начала сомневаться... Тяжелая, глубокая рана... Могло начаться заражение... Лихорадка...

Если Ролло еще жив, почему даже не попытался об этом сообщить?! Или он пробовал, но не смог?

Правильно ли было бездействовать или же следовало бить во все колокола, напасть на внутренний замок и непременно отыскать капитана?!

В отсутствие принца и Ролло, Малый совет лордов под временным предводительством командира дозорных Делориана никак не мог выбрать, кто возглавит армию для решающей битвы с Хазхатаром. Я предполагала, что благородные эльфы будут наперебой предлагать себя, желая снискать славу и почести, но имело место обратное — никто не хотел такой ответственности. Наблюдавший за бесконечными переговорами и обсуждениями Хок то ехидно посмеивался, то хватался за голову. Приходя навестить меня, он не стеснялся в выражениях, именуя эльфов трусливыми гусеницами, болтливыми жабами и остроухими кретинами.

Однажды я обмолвилась при нем, что легенды и сказки, как выяснилось, имеют мало общего с реальным положением дел.

— Сказка хороша, если не похожа на ложь, а жизнь хороша, если слаще самой бесстыдной лжи, — рассмеялся кочевник.

Что-то задержало армию Хазхатара в пути.

Через семь дней от начала моего добровольного заточения в шатре Хока, вожак степняков пришел ко мне на закате и сообщил: утром под стены крепости явится вражеское войско.

— Последняя тихая ночь, — почесав подбородок, заявил гоблин. — Днем троглодит будет говорить, а когда снова сгустится сумрак и завоет ветер — нападет.

— Они пойдут в атаку следующей ночью?

— Да. Остроухие не так хорошо видят во тьме, им привычнее сражаться под защитой света. Хазхатар не оставит им этого преимущества.

— Разведчики обнаружили дракона?

— Угу, — зеленокожий выпятил нижнюю челюсть. — От вести о нем на редуте стало пованивать... эльфийским страхом. Дурно пованивать. Боюсь, как бы их луки и клинки не выскользнули из потных ладоней. Остроухим нужен крепкий духом командир. Их стая без вожака превратилась в стадо.

— Что решили на Совете?

— Ничего.

— Я не понимаю... — Мой растерянный взгляд скользил по лицу Хока. — В крепости есть сильные, знатные лорды...

— Стая пойдет не за сильным, а за самым умным, опытным и хладнокровным, — фыркнул кочевник. — Такова природа. В моем племени есть гоблины выше и крепче, но их кулаки покорно разжимаются от одного моего взгляда. Мы с Ролхо не случайно сдружились. У нас разная кровь, только закипает одинаково.

— Что-нибудь известно о нем?

— Нет.

— Ты думаешь, он еще жив?

— Жив.

— А если?..

Хок мотнул головой:

— Кричат — чтобы услышали все. Говорят — чтобы услышали близкие. Молчат — для тех, кто в сердце. Ты можешь почувствовать его, леди-человек, если захочешь.

— Я хочу! Очень хочу! Но ничего не получается!

— Подари эту ночь ему, — степняк поднялся, намереваясь уйти. — А я прослежу, чтобы вам никто не помешал.

Оставшись в одиночестве, я посмотрела на тлеющие угли очага. Перед моим мысленным взором представала безрадостная картина: близилась зима; холодный ветер высушил землю и деревья. Даже привычный к непогоде Хок зябко ежился, покидая шатер, и тер раскрасневшиеся от пыли глаза. Вспомнив уроки Ролло, я догадалась, что Хазхатар не случайно выбрал это время для нападения: ветер поднимал песок, швырял его в лица, ослепляя, затрудняя дыхание, одежда серела и становилась колючей. Лошадям тяжело было преодолевать бугры наносов и выцарапанные в грунте ямы, похожие на короткие русла тощих ручьев.

Пыльная буря окрасила небо в безжизненно-свинцовый цвет. Завтра она не стихнет, а напротив — разыграется с новой силой.

Ролло! Мне казалось, что мир гибнет, и больше не будет ни весны, ни цветов, ни света...

Ролло! Я вспомнила его наставления, что хороший командир знает, как взбодрить воинов накануне боя и в критический момент, когда нужно отвлечь их от грозящей опасности, переломить ход битвы.

Я набросила на плечи тяжелый плащ, прикрыла голову капюшоном и уверенно вышла из шатра.

Гоблины передвинули лагерь вплотную к редуту, который хоть немного защищал от разбушевавшегося ветра: теперь им позволили быть внутри крепости, но сверху за степняками по-прежнему внимательно следили эльфийские лучники.

Зеленокожие толпились у костра, протягивая руки к огню и жаря на вертеле крупную речную рыбу. Кто-то отдыхал, укрывшись от непогоды. Небольшая группа кочевников, рассевшись на чепраке, кидала разноцветные камушки — то ли гадая, то ли развлекаясь какой-то азартной игрой.

Хок пил из большой кружки, отпуская пошлые шуточки, в том числе про эльфийских рубак.

Я приблизилась к дымному костру, закрыла глаза и тихонько запела.

Открыв глаза, я поняла, что простая деревенская песенка, которую пела одна из служанок моей матери и вольно переведенная мной на эльфийский, собрала толпу благодарных слушателей. У костра стало тесно. Присоединились даже остроухие лучники, согревавшиеся каким-то душистым травяным отваром.

Уступив настойчивым просьбам, я запела снова.

Мне подпевали, быстро запоминая короткие куплеты, хлопали и стучали в такт.

Вскоре мое заходящееся от волнения сердце успокоилось. Я представляла, что Ролло сейчас где-то рядом, веселится вместе с другими воинами, пьет и приплясывает, проживая эту ночь со мной и самыми близкими друзьями.

Глава 23.1.

Утро было пасмурным. Холодный ветер трепал знамена, бил в лица застывших на редуте дозорных.

Принарядившийся Хок оглаживал нервно похрюкивающего мерика. Я подошла к степняку и повязала ему на плечо яркую ленту — на удачу.

— Ролло дал о себе знать?

— Нет, — скривился гоблин. — Зато остроухий принц наконец-то слез с перин. Он готовится к переговорам.

— Ты тоже?

— Хочу поглазеть на дракона и никто мне не помешает это сделать. Пока остроухие мнутся и топчутся, мы доберемся до гребня пригорка и хорошенько все рассмотрим.

— Я могу поехать с вами?

— Да, — легко согласился степняк. — Сейчас Хазхатар не станет нападать. Сперва будет говорить. Мы в полной безопасности.

Небольшой отряд кочевников выстроился позади командира. Мне помогли забраться на солового мерика. Затем с редута дали сигнал: открыть ворота.

Выбравшись из крепости, Хок повеселел:

— Вот она — воля сладкая!

Вражеское войско стояло в отдалении. Большое войско — глядя на него, я сразу поняла, что приступ будет жестким и тяжелых потерь не избежать. Словно в подтверждение моих мыслей над Юастамом застонал колокол.

— Совсем спятили остроухие, — фыркнул гоблин. — Прежде смерти себя и нас хоронят.

Рысью поднявшись на пригорок, вождь зеленокожих указал в сторону покрытой жухлой травой низины:

—Смотри, леди-человек! Перед тобой Бореланнон, Гнев Тьмы.

Дракон спал, свернувшись в кольцо и опустив на когтистые лапы вытянутую голову с четырьмя загнутыми рогами. Этот исполин, защищенный чешуйчатой броней, с длинным массивным хвостом и шипастым воротником вызывал трепет и... восхищение. Он был невероятно красив, могуч и грозен.

— Хороша зверюга, — хищно осклабился Хок. — Ночью он задаст нам жару.

— А где его крылья?

— С другого бока. Отсюда не видно.

— Жаль...

— Еще успеем налюбоваться. Их разведчики подняли черный стяг. Зовут меня на разговор.

— Мы поедем?

— День предстоит длинный. Почему бы не развлечь себя болтовней?

Я увидела, как из ворот редута выехал принц Нартил с немногочисленной свитой. Его Высочество сопровождали комендант Тахлан, Валтаир и лорд Рэйми, которого охраняли шесть вооруженных и одоспешенных воинов с серыми повязками на лицах.

— Что это за конвой?! Зачем? — У меня похолодело между лопаток.

— Остроухий вновь задумал какую-то мерзость. Едем, леди-человек. Послушаем волю Хазхатара.

Я ожидала повстречать кого-то хотя бы отдаленно похожего на гоблинов, однако троглодит-полукровка был на две головы выше самого высокого из эльфов и вдвое шире в плечах. Глядя на колдуна-подземника, я невольно размышляла: как он вообще пролезал в узкие тоннели и тесные пещеры? На четвереньках?

И Хазхатар, и его свита носили черное, закрывали лица глухими забралами, а руки — высокими перчатками. Все, кроме предводителя вражеского войска и предателя Андуана, мчались на мериках, а эти двое выбрали себе рослых боевых коней.

Добравшись до ровной площадки перед второй оборонительной линией все спешились, отдав коней и мериков слугам.

Вражескую делегацию представлял Хазхатар, лорд-ренегат Андуан и три жутких шамана, увешанные ожерельями из костей.

С нашей стороны подошли принц Нартил, Валтаир, Тахлан, Рэйми, Хок и я.

Лорд Рэйми ободряюще улыбнулся мне, хотя его настроение явно оставляло желать лучшего. Комендант и Валтаир сдержанно поклонились. Принц с холодной вежливостью поцеловал мою руку.

— Тар-Ха! Тар-Ха! — запели шаманы, и троглодит вынул широкий изогнутый меч.

Нартил опешил, а смекнувший что к чему Хок быстро обнажил клинок.

— Хок! Хок! Хок! — стала выкрикивать я.

— Что вы делаете? — процедил Его Высочество, беря меня за локоть.

— Помогаю начать переговоры!

Вожак степняков смело бросился на чародея-подземника, не обращая внимания на существенную разницу в росте и весе.

— Грязные дикари, — проворчал Нартил, следя за поединком.

Хок, пригибаясь к земле, ловко уклонялся от вражеских ударов, но рослый и длиннорукий троглодит не подпускал его к себе, вынуждая маневрировать на дальней дистанции. Как ни старался гоблин, бой выматывал его больше, чем хитрого колдуна. В какой-то миг Хазхатар приоткрылся, и Хок тотчас рванул вперед, желая воспользоваться этим шансов, однако угодил в ловушку. Троглодит сшиб его с ног и придавил сапогом:

— Ш-с-с-с...

— Смелый, но глупый, — сказал один из шаманов. — Хазхатар говорит: брось остроухих и займи место в наших рядах. Твое племя ждет богатая добыча, когда мы войдем в Юастам. Откажешься — второго шанса не будет. Тебя и всех твоих воинов положат под мечи.

Троглодит убрал ногу, дозволяя Хоку встать.

— Я сделал выбор, — глухо произнес гоблин, отряхивая куртку.

— Твой выбор — смерть?

— Мой выбор — честь!

Хок отошел в сторону, тяжело переживая свое поражение. Казалось, небо опустилось ниже и еще больше посмурнело.

Принц до боли сжал мою руку и прошептал:

— Если вам известно, где затаился Ролло — самое время позвать его сюда.

— Вы ударили его в спину! А теперь хотите спрятаться за ней?!

— Это не вашего ума дело. Где он?

— Я не знаю.

Хазхатар повернулся в нашу сторону:

— Ш-с-с-с...

Шаман без запинки перевел:

— Кто ваш вождь и выйдет ли он на честный поединок?

Нартил жестом подозвал лорда Рэйми:

— Брось ему вызов от моего имени.

— Ваше Высочество, я пять дней провисел прикованный к стене за обе руки. В них нет достаточно силы, чтобы удержать клинок...

— Ты — лучший фехтовальщик замка. Я освободил тебя и даю шанс искупить вину. Закрой рот и берись за меч.

У меня в глазах потемнело от гнева: так вот зачем был конвой!

— Лорд Рэйми! Вы не обязаны это делать! — я с мольбой посмотрела на благородного эльфа.

Он молчал, щурясь от летящей в лицо пыли.

Принц угрожающе махнул рукой, и воины в серых повязках с готовностью вскинули луки, нацелив стрелы на осмелившегося взбунтоваться лорда.

— У него нет выбора! — торжествующе заявил Нартил.

Увидев это, лорд Андуан шагнул вперед и дерзко выкрикнул:

— Я говорил тебе, Рэйми...

Все взгляды устремились на предателя-колдуна. Я сжала кулаки. Андуан намеревался продолжить свою речь, но в этот миг стрела с белым оперением прошила его грудь. Эльфийский чародей вытаращил глаза от боли и с недоумением изучал того, кто сделал роковой выстрел.

— Поосторожнее на лестницах! — зло рявкнул один из конвоиров-лучников.

Я узнала этот голос. Лорд Ролло! По телу пробежали мурашки. Не может быть! Он жив. Он рядом. И он отомстил за меня!

Хок обернулся, не поверив собственным ушам. Лорд Рэйми расправил плечи и с победным видом глянул на побледневшего принца, у которого от нахлынувшего ужаса затряслись губы.

— Рол... — простонал Андуан, выронив из руки столь много значившие для него магические камни.

Вторая стрела пробила его горло.

Отбросив лук и сорвав с лица серую повязку, Хранитель Севера рывком выхватил меч и побежал на Хазхатара. Троглодит принял боевую стойку.

Я, словно зачарованная, следила за бесстрашным капитаном. Оценив соперника по бою с Хоком, лорд Ролло не позволил навязать себе те же правила игры. Он обманывал троглодита хитрыми финтами, вынуждая постоянно двигаться и не давая ни себе, ни ему передышки. Я ахнула, когда тяжелый клинок Хазхатара обрушился на эльфа, но Ролло своевременно ушел из-под удара, и вражеское лезвие лишь по касательной задело наплечник лорда. Развернувшись вполоборота, Хранитель Севера провел острием меча по бедру подземника, и тот на короткий миг потерял скорость. Этого было достаточно, чтобы изгнанник успел сблизиться с замешкавшимся противником и сделать второй резкий выпад. Оба воина не собирались затягивать поединок, узнав друг о друге достаточно.

— Ш-с-с-с... — прошипел Хазхатар, отступив на полшага и оберегая раненую ногу.

Шаман вкрадчивым голосом перевел его слова:

— Чешуекрылому понравилась эта пляска клинков.

— Мне тоже, — лорд Ролло опустил меч и потер кончик носа, забавно морщась.

— Чешуекрылый говорит: молва о твоей доблести правдива, эльф Ролхо, сын Скалхо.

— Я рад сойтись с любым достойным соперником.

Шаманы быстро переглянулись, и переводчик продолжил:

— Чешуекрылый спрашивает: почему он почуял запах крови из твоих ран, хотя ни разу не коснулся твоего тела металлом?

Капитан горько усмехнулся:

— Эти раны мне нанесли здесь, в Юастаме, и я еще не до конца оправился от них.

— Чешуекрылый удивлен. В знак уважения он прощает тебе убийство ренегата.

— У меня был приказ короля Лилий. Я просто исполнил свой долг.

— Чешуекрылый спрашивает: ты, Ролхо, теперь главный в Юастаме?

— Нет, — Хранитель Севера кивком указал на принца. — Его Высочество Нартил, лорд-Хранитель и лорд-командующий.

— Чешуекрылый говорит тебе, Ролхо: если желаешь покинуть крепость, ты волен это сделать. Никто не преградит путь.

— Благодарю, — капитан прижал руку к груди, затем развернулся и пошел ко мне.

Принц Нартил, пересилив страх, оттеснил меня в сторону:

— Ролло! Скажи этому вонючему подземному чудищу...

— Сам скажи! — сердито огрызнулся Хранитель Севера.

— Ты должен слушать...

— Ничего я тебе не должен! — вновь перебил его капитан, вытирая и пряча клинок в ножны. — Ренегат мертв и моя миссия здесь окончена. Я возвращаюсь на север.

— Что?! — опешил Нартил. — А как же битва за крепость?!

На губах лорда Ролло появилась дерзкая усмешка:

— Это твоя крепость. Твоя и лорда Тахлана. Вот сами и разбирайтесь. Хок, ты со мной?

— Рол-хо! — коротко рявкнул степняк.

Лорд Рэйми шагнул к мятежному капитану и обнял, как брата.

— Я дважды твой должник, — сказал ему Ролло. — Ты спас меня, вылечил и вновь поставил на ноги. Ты защитил леди Кэсси и помог ей укрыться в безопасном месте. Я никогда этого не забуду.

— Сегодня ты расплатился сполна. Если в предстоящем бою мне повезет выжить, я надеюсь вновь увидеться с тобой. Где-нибудь на севере. — лорд Рэйми потер сбитые кандалами запястья. — В нашем долгом, бесконечно долгом, изгнании.

— Там не настолько уж плохо.

— По крайней мере, не так душно и пыльно, как здесь.

Глава 23.2.

Нартил взволнованно переводил взгляд с Ролло на лорда Тахлана, затем на Валтаира, ища их поддержки. Лица обоих соратников принца были хмурыми и злыми.

— Он блефует, — прошептал комендант. — Он не сможет бросить нас и спокойно уехать...

— И кто меня остановит? — опасно прищурился капитан. — Вы, лорд Тахлан? Или ты, Валтаир?! А может, Ваше Высочество все-таки обуздает свою непомерную гордыню и принесет мне извинения? Предупреждаю сразу: я их не приму. Так у кого хватит смелости? А?

— У меня, — робко сказала я, кутаясь в плащ. — Если позволите, лорд Ролло.

Хранитель Севера сделал пять быстрых шагов, преодолев разделявшее нас расстояние. Он взял мои руки в свои, поцеловал и бережно погладил пальцы. Я прильнула к жестким доспехам, оберегавшим его грудь, в ответ синеглазый эльф с нежностью обнял меня, уткнулся носом в мои волосы, жадно вдыхая их аромат.

— Кэсси... Прости меня.

— За что? — я улыбнулась, ловя его потеплевший взгляд.

— За допущенные ошибки. По моей вине ты чуть не погибла. Я пытался добраться до Андуана, но этот мерзавец, словно почуяв опасность, успел сбежать из крепости.

— Ты жив. И это главное. Для многих в Юастаме твое чудесное спасение — луч последней надежды. Я прошу за всех них. Пожалуйста...

Лорд Ролло гордо вскинул подбородок и чуть нахмурился:

— Разве я могу отказать самой прекрасной в мире леди. Мы примем бой!

— Мы примем бой! — радостно повторил лорд Рэйми.

— Мы примем бой! — зарычав по-звериному, проревел Хок.

Выслушав их, Хазхатар поднял над головой кулак, а затем развернулся и вместе со свитой направился обратно, к ожидавшему их войску.

Трусливо поджавшись, принц попытался дать незаметный сигнал пятерым конвоирам-лучникам. Они, проигнорировав его приказ, один за другим скинули капюшоны и стянули с лиц повязки. Я узнала лордов Делориана, Фербала, Шелафа и еще двух, присутствовавших на военном совете в палатке Ролло.

Очутившись в окружении мятежников, Нартил попятился.

— Ваше Высочество, — сурово произнес Рэйми. — Мы хотим услышать объяснения.

— Кто вы такие?! — взбесился принц. — Кучка предателей! Я сообщу королю! Он сгноит вас в северных лесах!

Лорд Тахлан виновато посмотрел на Ролло:

— Когда-то мы чуть не породнились, Перелесник... Вчера я оплакивал твою смерть, а сегодня рад видеть в добром здравии. Не держи на меня зла. Я уже много лет служу королю и Юастаму, но после случившегося хочу незамедлительно подать в отставку.

— Сейчас вы как никогда нужны на вверенном вам посту, — ответил капитан. — Без вас наши шансы на успех катастрофически малы. Давайте воздержимся от поспешных решений и будем действовать сообща.

— Я подал тебе меч! — нервно выкрикнул Валтаир. — Ты помнишь, Ролло? Помнишь?

Утратив над собой контроль, он побежал к мертвому Андуану, рухнул на колени и стал поднимать из травы волшебные камни. Отравленный магией лорд что-то бормотал, спорил и бранился с невидимым собеседником.

— Это бунт! — возмущенно заявил Нартил.

— Да, бунт, — ничуть не смутился лорд Рэйми. — Поддержав Ролло, мы рискуем потерять имущество и доброе имя, отправившись в ссылку. А поддержав тебя — поляжем под вражескими клинками.

— Я никогда не присягну королю так запятнавшему свою честь! — гневно выпалил Делориан. — Подлость и ложь, покровительство ренегату, позорная трусость перед лицом врага!

— Позор! — молодой лорд Шелаф рассерженно тряхнул волосами.

— Лучше всего хранят то, чем ни с кем не хотят делиться, — заулыбался весельчак Фербал. — Кажется, для нашего принца это не Юг, а корона на властолюбивой голове!

— Брехливые псы! — глаза Нартила потемнели. — Никто из вас не переживет эту ночь! Андуан унес чертежи крепости, планы подземелий, оборонительных линий — и отдал Хазхатару в обмен на чародейские камни! Ваш обожаемый Ролло может хоть из шкуры выпрыгнуть, но чуда не случится!

Принц выплюнул скрипевший на зубах песок и развернулся боком к усиливающемуся ветру:

— Хранитель Севера?! Ты мечтал отомстить мне! Втоптать в грязь! Унизить! Отобрать все, чем я дорожу! Торжествуй, ублюдок! На эти несколько часов ты будешь их предводителем! Их лордом-командующим! А потом сгинешь вместе с ними и своей пустоголовой девчонкой! На, подавись, этой проклятой короной!

Он сорвал с головы четырехзубый венец и, размахнувшись, кинул в Ролло. Корона с глухим стуком ударилась о нагрудник капитана, а затем упала к его ногам.

Хранитель Севера наклонился, поднял ее, и обтерев от грязи рукавом, протянул коменданту:

— Лорд Тахлан, сохраните венец — зримый символ и величайшее сокровище — который, я уверен, еще не раз послужит нашему славному народу. Предлагаю не тратить больше время и вернуться в крепость. Дело найдется каждому.

Я удивленно посмотрела на капитана, и, дождавшись, когда остальные направятся к Юастаму, тихо шепнула ему:

— Ролло, ты... мог надеть ее... и пророчество цветов...

Эльф широко улыбнулся:

— Разве нельзя полюбить без какого-то пророчества? Ты — во мне, а я — в тебе. Вот ради чего действительно стоит жить.

— Но ведь альвэ...

— Я не нуждаюсь в их благословении. Все, что мне по-настоящему нужно — это крупица смелости.

— Крупица смелости?

— Да. Чтобы завершить одно очень важное дело.

— Убить дракона?

— Не совсем.

Я удивленно захлопала ресницами:

— Какое дело может быть важнее этого и потребовать от тебя всей смелости?

— Да вот... есть такое.

— Ролло!

За нашими спинами ехидно хихикнул гоблин. Я обернулась и пронзила его взглядом:

— Хок, ты знаешь, о чем он, правда?

— Догадываюсь, — посмеиваясь в кулак, откликнулся зеленокожий вождь.

— Тогда расскажи мне! Немедленно!

— Прости, леди-человек! У Ролхо такой нрав, что лучше прыгнуть дракону в пасть, чем угодить этому остроухому под горячую руку! Я лучше промолчу.

— Вы! Двое! — я обиженно надула губы. — Все равно узнаю! И вам тогда несдобровать!

Эльф и гоблин многозначительно переглянулись, как два замысливших дерзкую шалость сорванца. Невзирая на все трудности, тяготы и перенесенные испытания, их сердца не огрубели, сохранив способность радоваться пустякам, каким-то глупостям и маленьким тайнам.

Глава 24.1.

По пути в крепость лорд Ролло сказал сопровождавшим его соратникам, что враг пойдет в атаку по всем фронтам: конница Хазхатара, состоявшая из степных гоблинов и пустошников, наверняка ринется на штурм редута, отряды подземников устремятся в прорытые под Юастамом тайные ходы, а дракон обрушит пламя с воздуха.

— Может, из оборонительного рва тоже кто-то всплывет, но я надеюсь на лучшее, — пошутил Хранитель Севера, желая хоть немного разрядить напряженную обстановку.

— В одном я уверен, — подхватил лорд Фербал. — Этот бой войдет во все книги по военному делу, потому что с таким натиском врага еще никому не приходилось сталкиваться.

— О чем тут писать? — развеселился молодой лорд Шелаф. — Мы или погибнем за короля, или сделаем так, чтобы вторгшиеся к нам захватчики погибли за своего шипящего черного колдуна!

— Чем меньше врагов у нас останется на этом свете, тем больше повстречаем на том! — поддержал друзей лорд Делориан. — Нам предстоит бороться, не жалея себя: отступать некуда!

Изгнанник с холодной решимостью кивнул:

— Я хочу, чтобы сегодня вы говорили об этом с каждым, в чьих глазах увидите хотя бы тень страха.

Он обернулся:

— Лорд Тахлан, вас не затруднит сберечь еще одно сокровище?

— Я постараюсь, — с готовностью отозвался комендант.

— Найдите для леди Кэсси безопасное убежище.

— А что будет с принцем и Валтаиром? — взволнованно спросила я.

Лорд Рэйми нахмурился:

— Валтаиру мы уже ничем не поможем. Пусть ищет милости Хазхатара. Ренегата надлежит закопать в стороне от дорог и предать его имя забвению. А принц... У нас нет над ним власти. Он волен быть, где пожелает.

— Его Высочество Нартил тоже отравлен черным колдовством? — Я догадывалась, какой последует ответ.

— Вероятнее всего, да, — В голосе лорда Рэйми переплелись сочувствие и презрение. — Он слаб духом и поддался искушению, опасаясь мести Ролло.

— У меня был четкий, продуманный план, — вздохнул капитан. — А потом, в какой-то миг, все покатилось кувырком, и теперь даже не знаю, как стану выпутываться.

— Но ты же нас не бросишь? — усмехнулся лорд Фербал.

— Я вас возглавлю! — торжественно пообещал Хранитель Севера. — Правда, пока я еще не придумал, что по этому поводу скажу королю.

— Я напишу ему, — пообещал лорд Рэйми. — Не забывай, принц нанес мне личное оскорбление.

— Король стар, — напомнил всем лорд Тахлан. — Он любит свою дочь и мечтает о достойном наследнике. Лорды Севера избрали Ролло Хранителем. Если мы, лорды Юга, объявим его и нашим Хранителем тоже, то впервые в многовековой истории эльфов...

— Ролло будет единственным, избранным народом, законным претендентом на престол! — нетерпеливо перебил лорд Шелаф.

— И женившись на принцессе Лианэ, станет следующим королем Лилий! — добавил лорд Фербал.

Капитан показал ему жест, означавший у эльфов грубую форму отказа:

— Вот не надо меня без спроса сватать!

— Да кто же не мечтает о первой красавице дворца? — искренне удивился лорд Фербал.

Изгнанник пренебрежительно отмахнулся:

— К примеру, тот, кому милее первая красавица Юга. О свадьбах и коронах побеседуем в другой раз. Делориан!

Командир дозорных Юастама весь обратился в слух.

— Вели расставить на стенах сосуды с водой и внимательно поглядывайте на нее, — распорядился Хранитель Севера. — Рябь подскажет нам, каким путем двинутся подземники. Нужно завалить часть тоннелей, направить их под западную башню. Рэйми, ты примешь бой там, а если дела будут плохи — подожжешь опоры и потолочные балки в подвале.

— Башня рухнет и погребет нас заживо, — горько усмехнулся лучший фехтовальщик замка.

— Отступите, заманите подземников в ловушку, а потом бегите оттуда со всех ног, — ободряюще посмотрел на него Ролло. — Хок!

— Я слушаю, Ролхо! — с готовностью откликнулся гоблин.

— Когда враг подойдет к редуту, мы предпримем вылазку и отгоним его как можно дальше от крепости. Ты ударишь конницей в центр, Делориан и Шелаф поддержат с флангов. Разработайте совместный план атаки. Фербал подаст вам сигнал к ее началу, а затем поможет беспрепятственно вернуться в замок.

— Доверяешь мне командовать лучниками? — расплылся в улыбке остроухий весельчак.

— Не толкайтесь там наверху локтями, выбирая легкие цели, — пошутил капитан.

— Знаешь, в чем наша самая большая промашка, Ролло? — задал второй вопрос Фербал.

— В чем?

— Легких целей не будет. Мы тренировались стрелять днем, в ясную безветренную погоду, а воевать придется ночью и при встречном ураганном ветре. Ни дальности, ни скорости, ни пробивной силы...

— Когда мы учились ходить — падали на ковры в детских или в заботливые руки нянек, а теперь, как видишь, никто не спешит уберечь нас от ссадин, — осклабился капитан. — Просто сделай все, что сможешь.

— Не смотри на меня так! — рассмеялся лорд Фербал. — Иногда мне кажется, ты мог бы заставить рыб петь, если бы захотел!

— Рыбы сами выползли бы на берег, чтобы спеть для него хором! — продолжил шутку лорд Шелаф.

— Веселитесь, болтуны! — махнул на них рукой Хранитель Севера. — Хорошее веселье слаще пряника!

— К слову, что у нас на обед? — похлопал себя по животу лорд Делориан.

— Сегодня — суп, а завтра — жаркое из дракона! — ответил лорд Рэйми. — Уверен, под его жесткой шкурой скрывается нежнейшее, сочное филе!

— Ролло порубит летучего гада красивыми, ровными ломтиками! — выкрикнул лорд Фербал. — Чтобы легко поместился в сковородку!

— А рогатую башку отправим в подарок Его Величеству! — смело заявил лорд Шелаф.

Заразившись их бравым настроением, я совсем не хотела отсиживаться где-то за толстыми стенами. Это казалось ужасно несправедливым. И вместе с тем, тревога холодила сердце. Некстати вспомнился давний разговор с капитаном об искушениях. Я представила на голове Ролло сверкающий королевский венец — достойную и заслуженную награду. Мечтал ли простой лорд о достижении подобных высот? Согласится ли сменить синий мундир на пурпурную мантию? Что будет со мной, если Ролло простит Лианэ за прошлые обиды и сделает ей предложение?

— Кэсси! Кэсси, ты меня слышишь? — Слегка встревоженный голос изгнанника звучал совсем рядом.

— Да, мой лорд...

— Я найду для тебя безопасное убежище. Отдохни там, у тебя болезненный вид.

— Когда мы снова увидимся?

— Вечером. Обещаю.

— Это все?

Ролло прижал два пальца к нагруднику:

— Ты — во мне, я — в тебе.

Поколебавшись, я ответила ему тем же простым и понятным даже без слов жестом. Хранитель Севера кивнул, развернулся лицом к Юастаму и выслал коня в галоп.

Подтверждая мои худшие опасения, лорд Тахлан предложил мне запереться в одной из комнат военной мастерской. Это было самое старое здание в крепости, построенное из обожженного прочного кирпича, с массивными сводами, скрепленными смесью гашеной извести и вулканического песка.

На первом этаже трудились оружейники: в последние дни они почти не отходили от горнов и точильных камней. Там грохотали по наковальням тяжелые молоты, к их равномерным ударам примешивались звуки пил, молотков, напильников и сверл.

Во дворе носились как угорелые молодые слуги и подмастерья: кто с дровами, кто с ведрами воды, кто с какими-то мешками и доверху наполненными тележками.

Глядя на них через крохотное оконце, я изнывала от вынужденного безделья и сожалела о потерянном времени. Наверно, сейчас я могла бы кому-то помочь... Над всеми нависла ужасная опасность и другие бесстрашно рисковали собой, не прячась в четырех стенах! Но комендант не пожелал выслушать мои доводы, сослался на отданное Ролло распоряжение и быстро отбыл по своим делам.

Наступил вечер. И с каждым часом становилось все горше. Война... Она была страшнее самого жуткого кошмара. Она шла сюда в шлейфе черного дыма, неся огонь, смерть и неизбывное горе. Я боялась и внутренне противилась происходящему. О, почему нельзя все это прекратить?! Почему?!

В дверь громко постучали, и я, отступив от затянутого старой паутиной оконца, быстро вынула засов. Через порог перешагнул Ролло, подхватил меня, закружил и поцеловал в губы.

— У нас почти нет времени... — предупредил эльф. — Везде требуют моего присутствия.

— Я пойду с тобой!

— Это исключено.

— Почему? Я хочу помочь! Где разместился госпиталь? Можно мне поухаживать за ранеными ночью?

Хранитель Севера отрицательно помотал головой:

— Знаешь, что там будет твориться? Рассказать?

Он крепко прижал меня к груди:

— Кэсси, я выжил только потому, что лорд Рэйми весьма богат и добросердечен. Он купил себе баснословно дорогое лекарство, помогающее при глубоких ранах, берег его на крайний случай, но увидев, как я умираю в подвале, любезно отдал мне все три флакона. Это поистине чудодейственное средство вновь поставило меня на ноги. Я не хочу, чтобы ты видела, как орудуют ножом и пилой, отпиливая раздробленные конечности, как обваривают раны кипятком, пытаясь остановить начавшееся заражение, как льют в них кипящее масло, якобы мешая проникнуть в кровь яду с наконечников отравленных стрел... Ты упадешь в обморок от этого жуткого зрелища, а потом до конца дней будешь мучиться, вспоминая его в мельчайших деталях.

— Ролло... — я жалобно всхлипнула.

— Пожалуйста, оставайся моим чистым, нежным и наивным цветком. Я пойду в бой без страха, со спокойным сердцем, зная, что эту ночь ты проведешь мирно уснув в постели. Не упорствуй и позволь мне уберечь тебя от зла и жестокости — таким образом проявить истинную любовь и заботу о тебе. Война превращается в увлекательное приключение лишь в легендах и красочных рассказах, которыми приятно развлечь друзей. На деле — я не видел ничего более омерзительного.

— Мне страшно...

— Мне тоже. Только никому не говори, — Хранитель Севера поцеловал кончик моего носа.

— Мне страшно, что ты разлюбишь меня!

— Если речь о тех глупых измышлениях... Я не хочу дряхлеть на парчовых подушках в окружении льстецов и подхалимов, делить ложе с Лианэ, которая терпеть меня не может, и строго следовать всем церемониальным правилам. Кэсси, я не лгал, признавшись в любви к Северу. Он снится мне, зовет обратно. Там, в Приграничье, мой второй дом. Я буду рад, если ты согласишься последовать за мной.

— «У Ролхо такой нрав, что лучше прыгнуть дракону в пасть...» — сказала я, подражая интонациям Хока.

Эльф прервал меня долгим поцелуем, а затем произнес извиняющимся тоном:

— Я должен идти.

— Уже? Ты не уделишь мне даже четверти часа?

— Кэсси, пожертвовав одним вечером, мы приблизим тысячи других — счастливых, спокойных, которые обязательно проведем вместе.

У меня на глазах блеснули слезы:

— Сбереги себя! Не дай им тебя убить!

Ролло глубоко вздохнул:

— Доброй ночи, любимая... Сладких снов.

За окном сгустилась тьма. Услышав, как на башне замка мерно загудел колокол, предупреждая защитников о приближении врага, я задула свечу, влезла на кровать и с головой укрылась одеялом. Дрожь сотрясала мое тело. Слезы катились по щекам, намочив подушку. Губы без остановки повторяли мольбу о спасении.

Когда снаружи раздались воинственные крики и грохот промчавшейся мимо конницы, я запела тонким слабым голосом Гимн Заступнице, прося ее о милости к живым и мертвым:

Заступница, помилуй

Всех взявших в руки меч...

Не дай бесславно сгинуть

В пылу кровавых сеч...

Заступница, помилуй

Всех дев и матерей,

Верни им невредимых

Мужей и сыновей....

На какое-то время мне удалось задремать. Тьма обволакивала и приглушала звуки...

Глава 24.2.

Внизу, в оружейном цехе, по-прежнему стучали молоты. Потом добавился странный лязг, вопли, а затем и вовсе раздался жуткий, леденящий кровь вой. Я окончательно проснулась и села на кровати, обхватив подушку.

В комнате отчетливо пахло дымом. Я услышала шипение, словно кто-то потревожил гигантскую змею, и начала разбирать выкрикиваемые резким тенором слова:

— Пожар! Горим! Спасайтесь!

В дверь забарабанили кулаками:

— Откройте! Откройте!

Я испуганно вжалась спиной в стену.

Хорошо знакомый мне голос принца Нартила сердито приказал:

— Ломайте! Быстрее!

Под натиском тяжелых ударов массивный засов сотрясался и трещал. Его перерубили топором, раскрошив часть двери. Все это я видела через дым, от которого слезились глаза и першило в горле.

Его Высочество бурей ворвался в комнату и, схватив меня за руку, поволок прочь. Дорогу нам расчищали вооруженные мечами и копьями эльфы.

— Прекратите упираться! — раздраженно прохрипел Нартил, не отпуская мое запястье. — Я спасаю вам жизнь!

— Оставьте меня! — взвизгнула я. — Где лорд Ролло?!

— Командует обороной! На редуте!

Мы очутились на улице. За спиной полыхал неистовый пожар. Увлекая меня подальше от ревущего огня, принц кричал во всю мощь легких:

— Подземники! Сцепились с Рэйми! Один из их отрядов! Пошел сюда! На звук! Пролезли в подвал! Оттуда в кузницу! Перебили три десятка наших!

Он остановился, чтобы отдышаться, и продолжил чуть тише:

— Я вспомнил про вас. И сразу кинулся сюда. Вы не поверите в мою искренность, но я раскаиваюсь. Во всем, что случилось.

— Вы правы: я вам не верю!

— Признаю, что наделал уйму ошибок... — Нартил ударил себя кулаком в грудь. — Нужно было замириться с Ролло, а не слушать лживые речи Андуана. Я сожалею! Король пытался помочь мне, он прислал сюда лучшего из ныне живущих лордов-воителей... От меня требовалось только извиниться за необдуманный поступок...

— Помогая мне, вы надеетесь угодить Ролло?!

— Если благодаря его уму и талантам Юастам устоит, я попрошу прощения у всех лордов крепости. Затем отправлюсь в добровольное изгнание, — принц виновато опустил голову. — Теперь я убежден: у всякой ошибки есть цена. В эту ночь Ролло вновь расплачивается за мои промахи. Лучшее, что я могу для него сделать — сберечь вашу жизнь. Он любит вас беззаветно, искренне, как Лианэ любит меня...

Ветер выл и хлестал нас, швыряя в лица песок. Песок, о котором предупреждала мудрая Кху...

Я съежилась, пораженная ужасной догадкой:

— Вы не любите принцессу?!

— Ролло понял это, почуял своим волчьим чутьем. Я лгал и притворялся, подыгрывал Лианэ, изредка сам веря этой игре. Мне виделась корона и безоблачное будущее во дворце. Дуэль с Ролло была подстроена. Только мой испуг оказался настоящим. И до сих пор я содрогаюсь, вспоминая занесенный надо мной клинок...

— Что было выбито на королевском перстне?

— Послание Владыки. Его можно перевести так: «Два ручья порознь — только два ручья. Но два ручья вместе — уже река». Я ослушался королевской воли...

Нас прервал страшный грохот и земля содрогнулась.

— Что это?! — выкрикнула я, едва оправившись от шока.

Принц застыл белее мела:

— Рухнула западная башня! Нужно уходить!

Кто-то из воинов бегом подскочил к Его Высочеству:

— Лорд-Хранитель, подземники в крепости! Один большой отряд и два поменьше! Они поджигают дома! И строятся для атаки!

— Что с Рэйми? — рявкнул Нартил.

— Неизвестно. Вероятно, погиб под завалом!

— Где наша конница?

— Только что вернулась с третьей вылазки. Отбили атаку на редут, но понесли серьезные потери. Лорд Делориан ранен. Вождь Хок ранен. Лорд Шелаф убит.

— Лорду Ролло сообщили о прорыве обороны?

— Да, Ваше Высочество. Он приказал лорду Фербалу и коменданту Тахлану отстоять внутренний замок.

— Всех, кто еще может держать оружие, я призываю оказать помощь Фербалу. Нельзя позволить врагу зажать нас в клещи!

— Будет исполнено, Ваше Высочество!

— Постой! — принц глянул на меня через плечо. — Известите лорда Ролло, что леди Кэсси не пострадала и находится под моей опекой.

— Хорошо, Ваше Высочество!

Нартил развернулся ко мне и указал на мощную пятиугольную башню:

— Поднимемся туда! Это Главный Страж или Последний Дозор, по-вашему «бергфрид». Надежное убежище на случай осады. Там нет подвала и вход расположен высоко над землей.

— Где? — спросила я, напряженно высматривая в темноте шпиль на конической крыше, смотровую площадку под ней, опоясывающую башню боевую платформу с высокими зубцами, несколько узких вертикальных щелей, заменяющих окна, и веревочный мост.

— Вон там! — принц махнул рукой и быстро повел меня через двор.

Мы вскарабкались по узкой приставной лестнице на оборонительную стену, затем перешли по трапам к галерее, где недавно размещались дозорные, и наконец добрались до подвесного моста.

Нас с трудом догнал запыхавшийся посыльный:

— Ваше Высочество! У меня вести от лорда Ролло!

— Говори!

— Разведчики сообщили, что у дракона четыре глаза: два обычных и два теменных — это маленькие отверстия надо лбом, возле рогов. Теменными крылатый ужас различает свет и тьму. Подземники умышленно поджигают стратегически важные постройки: лорд Ролло предполагает, что именно туда будет нанесен удар с воздуха. Он приказал немедленно потушить все факелы и пожары, замок должен раствориться во тьме.

— Я считаю это решение верным. Выполняйте!

— Будет ли ответное послание?

— Да. Сообщите лорду Ролло, что леди Кэсси укрылась в Последнем Дозоре. Она благодарит лорда-командующего за его мужество и желает ему стойкости в этот тяжелый для всех нас час.

— Да не угаснет свет в наших сердцах! — на одном дыхании выпалил посыльный и нырнул в непроглядный мрак.

Я взглянула на пропасть под качающимся от ветра веревочным мостом.

— Не смотрите вниз, — посоветовал Нартил. — Следуйте за мной!

«Я не смогу! Я не смогу!» — твердил внутренний голос.

Я шагнула вперед и замерла, вцепившись в сплетенные из пеньки канаты-перила.

Его Высочество обернулся:

— Идите ко мне! Скорее!

— Нет!

— Сделайте это! Ради Ролло!

— Нет!

— Вы сможете, леди Кэсси! Верьте в себя!

Второй раз в жизни я истово бранилась. Выплевывала грязные слова, толком не понимая их значения. И шла над пропастью. Жутко боясь высоты. Перебарывая себя. На согнутых трясущихся ногах.

Нартил поймал меня у входа в башню, притянул к груди, сказав с нотками восхищения:

— Вы — самая храбрая леди, какую мне доводилось встречать!

— Б-благодарю... — Мое горло, сдавленное спазмом, издало лишь сиплый шепот.

— Входите, только осторожно — здесь ступеньки. Я хочу осмотреть боевую платформу. Там хранятся старые метательные машины. Они давно вышли из строя, но может что-то и уцелело.

Я придерживалась за зубцы, переступая через набросанный на пол хлам — бруски, доски, ржавые железяки.

Принц ощупывал стрелометы, трогал противовесы и наконец остановился у непонятной конструкции, которую назвал «бриколь».

— Желоб для стрелы цел... — пробормотал Нартил. — Ударный механизм не расколот, но здесь нужна веревка, чтобы оттянуть его через блок.

— Как это работает?

— Очень просто. Стрелу кладем в желоб, с помощью ворота натягиваем веревку, прикрепленную к той, установленной вертикально, гибкой доске. Верхний край отгибается назад и при освобождении с большой силой ударяет по хвостовой части стрелы. Она вылетает и своим толстым четырехгранным наконечником способна пробить бревно с расстояния в три сотни шагов.

— Вы хотите починить эту штуку?

— Рано или поздно башня привлечет внимание подземников. У лорда Фербала не так много воинов, чтобы защитить весь внутренний замок. Мы должны обороняться, не дать врагу нацелить сюда их крылатую тварь.

— Я поищу стрелы.

Мне пришлось шарить в темноте, пока Его Высочество со знанием дела ремонтировал старый, но еще пригодный для использования стреломет. В другое время стоило бы остановиться и полюбоваться чудесным видом на Юастам, однако сейчас я не могла потратить на это ни единого мгновения.

Колокол вновь звал на бой, стонал и молил. Звук набата отдавался в голове и груди, проникал в сердце. Он словно твердил: «Ни шагу назад!»

И тут у меня вдруг мелькнула странная мысль.

— Мой принц! Мой принц! — я метнулась к Нартилу.

— Что вас напугало?

— Подземники пришли в оружейную мастерскую, услышав грохот молотов?

— Да, полагаю, это так.

— А слышит ли нас дракон?

Его Высочество выронил только что подобранный с пола кусок веревки:

— Я не знаю. Возможно, слышит. Или он воспринимает лишь колебания земли, прижимаясь к ней телом.

— Колокол... — прошептала я.

— Колокол! — повторил Нартил. — О, свет сердец! Вы правы! Мы в большой опасности.

— Нужно предупредить лорда Ролло!

— Надеюсь, он сам об этом догадается...

Обхватив себя руками, я посмотрела туда, где находился редут:

— Милый мой... Пожалуйста, прикажи им перестать... Пусть будет тишина... Пусть... будет... тишина...

Глава 25.1.

Колокол бил, не переставая. Его гул был страшным напоминанием защитникам: внутренний замок все еще под атакой врагов.

Принц Нартил передвинул стреломет и нацелил его на узкую улочку, ведущую от конюшен к Северным воротам. Там разгоралось зарево пожара.

— Ублюдки... — сцепив зубы, процедил Его Высочество. — Подожгли сенохранилище.

Я понимала, что быстро потушить такую постройку не выйдет.

— Буря стихает, — эльф вытер платком взмокший лоб. — Не знаю, хорошо это или плохо...

— У нас всего девять стрел.

— Я постараюсь не промахиваться.

— Смотрите! — Мой взгляд был обращен на редут.

Несколько деревянных галерей объяло пламя. Оттуда доносились тяжелые глухие удары.

— Еще одна волна вражеской атаки... — горько произнес Нартил. — Закидывают наших камнями и огненосными снарядами. Ролло не рискнул снова выпустить конницу, значит, от нее мало что осталось. Теперь весь удар приняли лучники. Я знаю, они не дрогнут и не отступят.

Вдруг прямо из неба на редут выплеснулся поток огня, он быстро растекся по деревянным постройкам, и я услышала сквозь неистовый рев пламени жуткие крики горящих заживо эльфов.

За моей спиной хлопнул ударный механизм бриколи.

— Стрелу! — скомандовал Нартил.

По улочке с факелами бежали подземники. Я увидела внизу их черные, уродливые силуэты. Собрав остатки мужества, я трясущимися руками положила новую стрелу в опустевший желоб.

Эльфийский принц быстро подготовил машину к выстрелу.

Отрывистый хлопающий звук. Я содрогнулась всем телом.

— Стрелу! — хрипло выкрикнул Его Высочество.

Тем временем редут превратился в огромный полыхающий костер под тучами густого едкого дыма. Я боялась представить, каково сейчас было его защитникам.

Перед глазами все поплыло, мне хотелось впасть в забытье, уснуть и не видеть творившегося вокруг кошмара.

— Стрелу! — проорал Нартил. — Быстрее, Кэсси!

Меня шатало, пальцы почти не слушались.

— Стрелу!

«Небо решает. Кто погибает, а кто летает...»

— Стрелу!

" Я не сдержу бу-у-у-урю!«

— Стрелу!

«Мир станет другим, когда развеется дым!»

— Стрелу!

— Осталась последняя...

В улочку с боевым кличем ворвался небольшой эльфийский отряд.

Нартил помахал им платком.

— За Юастам! За Ролло! — отозвались бойцы, перепрыгивая через трупы поверженных врагов.

Принц грустно улыбнулся и сказал мне:

— Воля альвэ... Блеклый, непримечательный цветок, похожий на сорняк, и нежная северная золотинка...

Он хотел продолжить, но внезапно, почувствовав недоброе, оборвал себя на полуслове и прохрипел:

— Бегите! Вниз!

Я увидела мелькнувшую рядом тень Бореланнона. Гнев Тьмы бесшумно пронесся мимо и атаковал своим огненным дыханием старую колокольню.

Дважды Нартилу повторять не пришлось. Я с проворством дикой кошки побежала по захламленной боевой платформе и юркнула в башню. В кромешной тьме спустилась по ступенькам. Замерла, чтобы перевести дух...

В одно мгновение воздух нагрелся и стал нестерпимо жгучим. Казалось, что мои волосы затрещали и от одежды пошел дым. Последний Дозор вспыхнул, как гигантский факел. В панике я кинулась на веревочный мост.

Идти по нему быстро не получалось. Сверху, на голову летели искры, горящие обломки черепицы. Я понимала, что Нартил уже мертв — никто бы не смог выжить в этом огненном шторме.

Пламя растекалось у меня под ногами, отрезая путь. Я посмотрела вниз...

Там суетились эльфы — те самые отчаянные рубаки, что славили Юастам и Ролло.

Схватившись за оглобли, воины тянули под веревочный мост телегу с янтарно-желтой соломой.

— Леди! — звал меня один из бойцов, размахивая руками. — Прыгайте, леди!

«Тебе невдомек, что ты — мотылек?»

Мотылек...

Я увидела, как дракон описал круг и вновь устремился к башне. Зажмурилась. Отпустила перила. И кубарем свалилась в пропасть.

Очнувшись, я толком не могла понять, где нахожусь. Близился рассвет. Предутренняя мгла была настолько плотной, что сквозь нее с трудом проступали силуэты зданий. Я узнавала внутренний замок Юастама, частично разрушенный, опаленный войной.

Меня везли на лошади, крепко придерживая, не давая упасть... На губах ощущался горьковатый привкус какого-то лекарства.

— Лорд Тахлан! — прозвенел рядом юный голос.

— Докладывайте, — ответил комендант, и мне сразу стало понятно, что это его почти отеческие объятья согревают меня и оберегают от падения.

— Лорд Фербал вынудил подземников отступить! Вождь Хок выслеживает сумевших укрыться вражеских лазутчиков. Хазхатар обстреливает ворота, но пока ему не удается их поджечь!

— Это ненадолго. Перед тем, как разгорится заря, враги вновь пойдут в атаку.

— Мы понесли большие потери. Многие напуганы огнем дракона...

Лорд Тахлан сердито прорычал:

— Мы вот-вот потеряем все! Сейчас же возьмите корону Хранителя, отвезите к воротам и оденьте на голову лорда Ролло. Если он попробует сопротивляться, скажите, что кандидатов получше уже нет в живых!

— Я сделаю! — пообещал молодой лорд. — Весть о гибели принца Нартила...

— Геройская смерть, — комендант решительно перебил собеседника. — Он погиб с оружием в руках. Защищая Последний Дозор и леди-Хранительницу. Мы всегда будем помнить этот подвиг.

— Как она себя чувствует?

— Передайте лорду Ролло, что с ней все хорошо.

У меня начала кружиться голова, перед глазами плясали разноцветные круги... От запаха гари, крови и смерти к горлу подступала тошнота.

Теплое дыхание коменданта шевельнуло волосы на моем затылке:

— Не прощайся с нами, леди замка... Только не прощайся с нами...

— Где теперь Ролло?..

— Мы едем к нему, — обнадежил меня лорд Тахлан. — Скоро вы увидитесь.

Я устало прикрыла глаза.

— Впереди решающая битва, — продолжил эльф. — Вам под силу изменить ее исход.

— Мне?

— Наступает время самых отчаянных и стойких. Лорд Ролло взял на себя огромную ответственность, но ему трудно справиться с ней в одиночку. Вы способны укрепить его веру в себя и в правильность выбранного пути. Развейте любые его сомнения ласковым взглядом и ободряющей улыбкой. Пусть он расправит плечи, а за ним — и все остальные, кто еще может встать и сражаться.

Когда мы наконец добрались до площади перед Южными воротами, я поняла, что дела шли хуже некуда. Бореланнон взмыл в воздух сверкающей бурей и, поймав крыльями ветер, завис над крепостью, приковывая к себе взгляды изнуренных защитников Юастама.

Белесые, кажущиеся слепыми глаза дракона не выражали никаких эмоций. Вытянутая рогатая голова мерно раскачивалась на длинной, сильной шее, когтистые лапы сжимались и разжимались в такт похожим на танец плавным движениям. Гнев Тьмы раздувал ноздри, как измотанная скачкой лошадь, и держался на безопасном расстоянии от эльфийских лучников.

Присмотревшись, я увидела, что в груди дракона обломанной занозой торчала выпущенная из бриколи стрела. Значит, принц Нартил сдержал слово и не промахнулся в своем последнем бою.

Огромный огненный шар по широкой дуге перелетел через ворота внутреннего замка и рухнул на площади. За ним последовал еще один, и еще. Подобравшись к сердцу Юастама, Хазхатар готовился пойти на штурм, и осажденным эльфам — тем немногим, кто отступил с редута, и тем, кто выжил при атаке подземников, приходилось сдерживать натиск опасного врага.

Прямо передо мной, точно из-под земли, вырос лорд Ролло верхом на вороном коне. Закопченное дымом, перемазанное сажей вперемешку с грязью, черное лицо эльфа напоминало жуткую звериную морду, пот стекал на его высокий лоб, усталые глаза потемнели от гнева.

— Зачем ты притащил ее сюда?! — бушевал капитан, готовый, как мне казалось, накинуться на лорда Тахлана с кулаками. — Не видишь, что тут творится?!

Пытаясь выдавить улыбку, я протянула Ролло дрожащую руку. Мне хотелось дотронуться до него, преодолеть те несколько шагов, что разделяли нас. Хранитель Севера толкнул коня пятками, подъехал ближе и сжал мою ладонь:

— Кэсси...

— Пророчество... Ты — мой избранник альвэ!

Ролло недовольно поморщился:

— Я нахлобучил эту корону только из уважения к тем, с кем сражаюсь плечом к плечу. Она мне великовата и постоянно сползает на глаза.

— Мне так не хватало тебя!

Он ткнул указательным пальцем в небо:

— Я немного занят. Но к завтраку, думаю, управлюсь. Дождитесь меня где-нибудь... в прохладном и спокойном месте.

Лорд-командующий развернул нервно заплясавшего скакуна.

— Ролло! — я боялась отпускать любимого, спешащего на верную смерть — под горящие вражеские снаряды.

— Корону за мороз и снег, Кэсси! — выкрикнул Хранитель Севера на моем родном языке. — Здесь слишком жарко для нас! Хочу вернуться домой и целый день кататься с тобой по сугробам в санях!

Я смеялась и плакала, глядя на его удаляющуюся фигуру. Проводив капитана взглядом, лорд Тахлан поинтересовался:

— Что он вам сказал?

— «Здесь слишком жарко», — перевела я.

Глава 25.2.

На несколько мгновений дракон замер. Теперь он казался не живым существом, а страшной картиной, нарисованной на посеребренных предрассветных облаках. И вдруг Бореланнон начал камнем падать вниз, нацелившись на левую надвратную башню.

В него тотчас полетели стрелы и выпущенные из трофейных атлатлей копья. Гнев Тьмы выдохнул яркую струю пламени, но не успел избежать ответного удара. Защитники правой башни атаковали его из метательных орудий. Несколько снарядов достигли цели.

Дракон потерял нужный ему для подъема ветер, завалился на бок и на полном ходу врезался в западную стену крепости.

Эльфы закричали от радости.

Оттолкнувшись когтистыми лапами от земли, Бореланнон яростно ударил хвостом и грозно щелкнул массивной челюстью. Затем Гнев Тьмы угрожающе поднял и раскинул крылья, на миг застыл величавым исполином...

С крепостной стены на него прыгнул Хок, вооруженный двумя короткими копьями. Лорд Фербал, встав в полный рост между тремя полыхающими вражескими снарядами, начал прицельно бить из лука в белесые глаза дракона. Эльф выпускал стрелу за стрелой с поразительной быстротой и точностью. Галопом промчавшись вдоль стены, Ролло таранным ударом вогнал пику в брюхо крылатого чудовища.

Заревев от боли, дракон исторг мощную струю пламени, от которой загорелись несколько расположенных поблизости хозяйственных построек и деревянные навесы.

Лорд Фербал благоразумно сменил позицию для стрельбы и принял от слуги полный колчан взамен опустевшего. Рядом с командиром выстроились другие лучники.

Вождь гоблинов левой рукой крепко держался за копье, глубоко вошедшее в основание шеи Бореланнона. Правой рукой зеленокожий сжимал другое копье и наносил им быстрые колющие удары, вгоняя его под чешую бестии.

Лорд Ролло спешился и подскочил к передней лапе дракона, замахнувшись большим боевым топором. Спустя мгновение лезвие отсекло Гневу Тьмы разом два пальца.

Бореланнон предпринял отчаянную попытку взлететь, мотая шеей и хлопая крыльями. Ему все-таки удалось стряхнуть с себя Хока.

Не желая отпускать врага, Хранитель Севера рубил дракона топором по груди. Я не понимала, как худощавый эльф мог так ловко управляться с массивным оружием, откуда взялось столько силы в его израненном теле и натруженных руках. Черная кровь Гнева Тьмы лилась под ноги капитана, он скользил, но не собирался отступать.

Толкнув эльфа животом, Бореланнон оторвался от земли. Мне казалось, что он сумеет подняться в небо, стрелой пронзит уже порозовевшие облака.

Однако этого не случилось. Потеряв много крови, сбившись с ориентиров, дракон сделал несколько взмахов крыльями, болезненно охнул и упал на вымощенную камнем площадь. Гнев Тьмы сильно ударился головой, его шея неестественно выгнулась... Но Бореланнон был еще жив, нервно вздрагивал, скреб когтями!

Лорд Ролло, прихрамывая, добрался до него и вновь занес топор. Дракон засипел, словно моля о пощаде. Эльф принялся обухом проламывать ему череп — бил в теменные глаза, полностью дезориентируя и заставляя шипеть от боли.

К Хранителю Севера присоединились волочивший ногу Хок и обнаживший меч лорд Фербал.

Желая лучше рассмотреть происходящее, комендант Тахлан провез меня вдоль западной стены. Для Бореланнона все было кончено. Крылатый исполин лежал неподвижно. Перемазанный его кровью вождь зеленокожих сидел, прислонившись спиной к изувеченной морде дракона.

Лорд Ролло держался за гребень поверженного монстра и со злым весельем приказал:

— Отсеките эту слепую башку и швырните за ворота. Пусть Хазхатар знает, что его тварь больше никому не причинит вреда!

— Мы отомстили за наших павших братьев! — с гордостью выкрикнул лорд Фербал.

— И за мое поредевшее племя! — добавил Хок.

— Утро побеждает ночь и мы победим! — уверенно произнес капитан.

Я смотрела на него с восхищением и любовью: этот синеглазый эльф был для меня образцом стойкости и героизма. Он на деле доказал, что заслуживает высокий титул Хранителя.

— Бой еще не окончен, — пояснил мне лорд Тахлан. — Хазхатар должен отступить, признав свое поражение.

— На стены! — проорал Ролло. — За Свет! За Юастам!

— За Юастам! — нестройным хором отозвались эльфы.

— Мы все прошли сквозь дым и пламя! — запел капитан, надрывая осипшее горло.

Знакомую песню тотчас подхватили воодушевившиеся бойцы, она грянула над замком, полетела навстречу пламенеющему рассвету.

Обстрел замка, приостановившийся с момента неудачной, ставшей последней для Бореланнона, воздушной атаки, вовсе прекратился. Лорд Тахлан разрешил мне подняться в частично разрушенную правую надвратную башню, чьи отважные защитники поразили выстрелом потерявшего осторожность дракона.

— Отступают! — выкрикнул кто-то из дозорных. — Они отступают!

— Лорд Ролло! Сюда! — позвал комендант.

Взбежав по лестнице, я увидела на другом берегу оборонительного рва чародея Хазхатара верхом на крупном коне. Троглодита сопровождала небольшая свита, державшаяся чуть поодаль.

Колдун поднял руки над головой, в них были колдовские камни — магическое сокровище Канши-Душгата.

Капитан, вынырнув из полутьмы надвратной башни, замер между двумя мерлонами, внимательно наблюдая за происходящим.

Над водой, заполнявшей оборонительный ров, стал быстро подниматься туман. Белая пелена, клубясь, полезла вверх, по стенам, подбираясь к нам.

— Готовят новую атаку... — процедил Ролло, с досадой ударив кулаком по каменному зубцу.

Лорд Тахлан встал у плеча Хранителя и тихо сказал:

— Не взяли замок с наскока, возьмут измором. Будут штурмовать и днем, и ночью, не давая передышки...

Капитан сердито пробормотал:

— Еще посмотрим, кто кого!

— Подземники разграбили наши подвалы и ночью снова явятся по уцелевшим туннелям, пророют новые ходы и учинят резню. У нас не осталось конницы, воины падают от усталости, многих покалечил огонь и отравил дым. Сколько еще мы сможем продержаться? — комендант горестно вздохнул. — Ты, Хранитель Севера и Юга, первый избранный лордами венценосец, на моих глазах истекаешь кровью, сочащейся из не залеченных ран. Ты измучен болью...

Лорд Ролло покачнулся от слабости, но устоял на ногах:

— Я не обращаю внимания на такие мелочи. Мне тяжко не от ран, а от мыслей, что я не сберег Нартила для Лианэ, потерял многих славных воинов, приказал разрушить часть крепости, нацепил корону, хотя и не желал этого. Можете не верить, но меня не пугает смерть. Я смыл пятно позора со своего доброго имени, расквитался с давними врагами, познал свет истинной любви... Приняв золотой венец, я поклялся защитить Юастам. И сдержу слово!

Эльфа снова качнуло, и он, коротко выругавшись, направился обратно — в темную галерею башни. Я кинулась за ним. Мне хотелось кричать во весь голос. Нет! Остановись! Почему все так несправедливо? Сначала Валтаир предал мою любовь, потом Его Высочество Нартил сгорел в драконьем пламени, защищая меня, а теперь лорд Ролло вот-вот расстанется с жизнью из-за какой-то глупой клятвы!

Я вновь услышала хриплый голос любимого капитана...

— Мы поступим так, как они не ждут! Опустим Южный мост и атакуем пешим строем! Найдите мне клинок полегче. Что-то руки плохо слушаются после увесистого топора...

— Возьмите мой меч, великий лорд! — выкрикнул кто-то из дозорных башни.

— Окажите мне честь! — попросил другой.

— За вас и Юастам! — заявил третий.

Сбавив шаг, я очутилась среди толпившихся на лестнице бойцов. Голос Ролло летел издалека, с нижнего яруса:

— Отрадно видеть такое рвение! Опускайте мост! Все за мной! Сквозь дым и пламя!

Глава 26.1.

Я опоздала. Не смогла остановить и отговорить его от самоубийственной атаки... Что теперь делать? Уповать на волшебство цветов? Молиться всем богам разом?

На ступеньках, у входа в башню, сидел Хок, понурив голову и вертя в руках походную флягу. Я молча устроилась подле него, прижавшись плечом к плечу зеленокожего вождя.

— Мы не могли выследить ночной полет Бореланнона, нам подсобило утро... Говорят, Хазхатар вскормил его своей кровью, — надсадно кашляя, прошептал степняк. — Повредил мне ногу... И поломал грудь... Крылатая тварь!

Я наклонилась и увидела рваную рану, которую гоблин кое-как прикрыл, стянув ремнем, разодранное голенище сапога. Медлить было нельзя!

Поднявшись со ступеней, я оторвала от нижней юбки широкий лоскут:

— Нужно смыть грязь и завязать твою рану.

Кочевник взглянул на меня с удивлением, но без возражений протянул откупоренную флягу:

— На донышке осталось немного воды.

— Хорошо.

Я присела у ног степняка, смачивая тряпицу. Хок попытался отстраниться, смутившись и напряженно сопя:

— Леди-человек, ты — хозяйка замка... Будешь женой Ролхо-Хранителя... Тебе нельзя трогать чужого мужа.

Разозлившись, я отшвырнула опустевшую флягу:

— Мне плевать на ваши суеверия! На ваши безумные выходки! Вы твердите о мире, свете, спокойной жизни, а сами только и делаете, что рыщите в поисках смерти!

Кочевник откашлялся и тихо ответил:

— Твое сердце пламенеет от гнева. Чем так провинился Ролхо?

— Ничем. Всего лишь надумал сразиться лицом к лицу с Хазхатаром. Только вражеский колдун полон сил, а лорд-Хранитель... — я запнулась. — Он... Он...

— Они оба проиграли, — шипя от боли, сказал Хок. — Король не простит Ролхо гибель Нартила и самовольно захваченную корону Юга. Падет Юастам или выстоит — не имеет значения. Наказание за измену будет суровым. Ролхо согласился на это ради тебя, леди-человек, я пожелал бы ему погибнуть в бою, с оружием в руках, и подняться к духам как герой, а не терпеть унижения от завистливых трепачей, которые ничего не знают о войне. Хазхатар может войти в замок, но что ему даст власть над сожженным Юастамом? Чтобы прокормить народ, нужна земля, дающая всходы и приносящая плоды, а не горелые камни и горы трупов. Разграбив подвалы, его соратники как-нибудь переживут зиму, только весной сюда придет королевское войско и жестоко расправиться с каждым зеленокожим, нарушившим границы...

Я думала о магии альвэ, о тех счастливых часах, что мы с Ролло могли бы провести вместе, о его желании прокатиться со мной на санях:

— Им нужно заключить союз! Хранитель может сделать это, не дожидаясь согласия короля!

— Может, но не будет, — прокашлявшись, ответил гоблин. — Ролхо убежден в своей правоте, он уже не видит, какого цвета теперь небо. Эльфов пугает холодная Тьма, она кажется им злом. Тьма — это покой, это начало жизни и ее конец...

— Пожалуйста, мне нужен твой совет, — я заглянула в усталые глаза степняка. — Ты — мудрый вождь и наш друг.

— Когда мы ехали с Ролхо, он рассказывал про свою давнюю стычку с Нартилом. У остроухих есть один, схожий с нашим, обычай. Невинная дева, желая остановить чью-то распрю...

Я не дослушала, потому что вспомнила, о каком обычае шла речь. Непорочная девушка, приходящаяся родственницей или невестой одному из дуэлянтов, могла бросить под ноги сражающихся мужчин платок, кольцо или любое другое свое украшение, и оба воина были обязаны прислушаться к ее просьбе и тотчас убрать оружие в ножны.

Я — леди замка. Я — невеста лорда-Хранителя Ролло. И я остановлю это бессмысленное кровопролитие!

«У тебя одна попытка...»

В разлившемся вокруг бело-сером тумане я с трудом нашла покрытого ожогами, понурого мерика. Рядом с животным никого не было. Прежде мне никогда не доводилось ездить верхом без седла и уздечки, но гоблины именно так гоняли купаться своих полудиких скакунов. Вместо шейного ремня, применяемого для управления мериком, я использовала свой пояс.

Пока я обдумывала, как залезть на спину жеребца без посторонней помощи, из тумана появился ковыляющий Хок.

— Леди-человек, ты быстро убежала. Я не успел поблагодарить.

— Где Южные ворота?

—Там, — кивком указал степняк.

— Подсади меня!

Зеленокожий сцепил зубы: я вспомнила, что у него сломано ребро, а может, и несколько, и пожалела о своей просьбе. Но Хок не отказал мне.

— Будь осторожна, леди-человек! — прохрипел он, придерживая скакуна.

Я поехала шагом, с невеселой улыбкой думая, что через много лет сказители все переврут... В их легендах я буду прекрасной всадницей, а не бледным призраком с осунувшимся лицом и растрепанными волосами. Мое платье будет легким и белоснежным, а не измятым, разорванным и какого-то непонятного цвета. Конь — высоким, длинногривым и светло-серым, а не покрытым копотью мышастым дикарем...

И меня непременно встретит лорд Ролло в сияющей золотой короне.

Непременно встретит.

Непременно...

Глава 26.2.

В колдовском тумане даже хорошо знакомые силуэты казались зловещими. У Южных ворот я различила фигуры стражников, освещенные неровным светом факелов. Никто не окликнул меня и не попытался остановить.

Звуки боя впереди наполнили сердце тоской и тревогой. Мне представлялось, что эльфийское войско, словно корабль, подхваченный злым ветром и холодными волнами, раскололось на множество частей. Его силы были подорваны, дух ослаб...

Мерик покорно брел, часто спотыкаясь и обходя лежащих на земле мертвецов. Их оказалось так много, что скакуну приходилось опускать голову, принюхиваться и ступать осторожно, выбирая дорогу.

В тот миг я еще не знала о печальной судьбе покинувших замок воинов. Хазхатар отрезал им путь к отступлению, прижал горстку уцелевших в схватке храбрецов к пологой дуге рва и давил щитами, вынуждая или драться и погибнуть под ударами степняцких копий, или прыгнуть с обрыва, утонув в багровой от крови воде...

Не привыкший прятаться за чужими спинами лорд Ролло упрямо лез в первые ряды, но его не пускали отчаянно сражавшиеся ратники, теснили в середину, прикрывали собой. Я понимала, что капитан так до конца и не осознал: он теперь не простой лорд, он — лорд-командующий, увенчанный короной Хранитель Севера и Юга, чье имя повторяют как боевой клич.

Озверевшие, одурманенные магией кочевники Хазхатара наконец заметили меня и угрожающе скалились. Сложив руки на груди, я обратилась к невидимому за бело-серой пеленой небу:

Заступница, помилуй

Всех взявших в руки меч...

Увидев меня в опасной близости от врагов, лорд Ролло закричал, заревел, как угодивший в капкан дикий зверь. Я и представить не могла, что этот надсадный и жуткий волчий вой, от которого мороз пробежал по коже, в самом деле вырвался из груди моего избранника.

Он принялся расталкивать и расшвыривать других эльфов с такой мощью, что расколол их тесный строй. Ролло будто не замечал перед собой ни наконечники вражеских копий, ни стену щитов, спеша навстречу их ударам и верной смерти.

Слева от меня, в тумане, замелькал огромный черный силуэт всадника. Хазхатар, властный и решительный, могучий, как монолит, одним своим видом заставил мой голос умолкнуть. Гоблины расступались перед колдуном, боязливо согнувшись и шипя.

Шаман-переводчик держался за стремя чародея, потрясая деревянным посохом.

Я развернула мерика. В голове шумело. Пальцы почти не слушались.

«Время на исходе. Ступай, как по ножу...»

Резким жестом я сорвала с шеи медальон, размахнулась и швырнула в проклятого троглодита. Стукнувшись о землю возле копыт его коня, створки-лепестки раскрылись — жемчужина покатилась под ноги шамана.

Хазхатар приказал ему поднять мою жемчужину, затем положил ее на защищенную перчаткой ладонь, внимательно осмотрел и дал знак своим воинам.

Они отступили, разомкнули кольцо, выпустив из окружения лорда Ролло. Я спрыгнула с мерика и пошла навстречу избраннику альвэ.

Его корона не сияла, а была небрежно сдвинута на затылок. Глаза светились нежностью и казались прозрачнее родниковой воды.

Я не собиралась более скрывать наши чувства, поэтому решительно протянула эльфу обе руки. Он бросил меч на землю и сжал мои пальцы:

— Я уже не надеялся снова увидеться с тобой...

— А как же пророчество цветов? Их столь превозносимая вами мудрость?

— Кэсси... Рысь меня задери... Ты должна была сидеть в замке. Все эти легенды... Они...

Я шагнула к нему и прошептала в лицо:

— Мне все равно, сколько в них правды, а сколько вымысла. В этом году я выйду замуж. За тебя. Потому что я так хочу.

Эльфийский лорд удивленно вскинул брови:

— Я тянул с предложением руки и сердца, боясь услышать отказ. Благодарю, что избавила от сомнений.

— Тогда скажи, скажи им всем, что я — твоя невеста. И пусть эта война наконец закончится. Хватит проливать кровь. У ваших народов гораздо больше общего, чем принято считать.

Ролло поправил корону и повел меня к Хазхатару, читая древнее Слово, как того требовал обычай:

Чародей, помедлив, спрятал клинок в ножны.

— Чешуекрылый говорит: мы явились сюда как враги, потому что не могли придти как друзья, — громко провозгласил шаман. — Мы долго пили из чаши страданий. Боль утрат ожесточила нас. Но Тьма учит долготерпению и дарует своим детям острый слух. Мы готовы услышать просьбу Обещанной Хранителю Юга. Ножны!

— Ножны! — подхватили гоблины.

— Ножны! — хором повторили эльфы.

Лорд Ролло наклонился ко мне и прошептал в ухо:

— Вынужден признать, ты сделала невозможное.

— И спасла тебе жизнь?

— И спасла мне жизнь.

— Знаешь, куда мы отправимся в наше свадебное путешествие?

— Надеюсь, не в пещеры Канши-Душгата?

Я рассмеялась:

— Хорошая тема для твоей новой баллады.

— Из-за всех этих злоключений у меня нет времени для упражнений с пером...

— Я прослежу, чтобы оно у тебя появилось. Обещаю!

Эпилог

Сон... Такой милый, сладкий... Эроти...

— Леди Кэсси!

Знакомый голос бесцеремонно вырвал меня из плена грез. Да какого колодезного лиха ему не спится?! Что за идиот вскочил с постели ни свет ни заря и посмел стаскивать с меня одеяло.

— Леди Кэсси!

Нет, он не успокоится. Этому эльфийскому лорду не впервой будить меня таким изуверским способом. Главное успеть спрятать пятки: а то ведь примется щекотать, нахальный мерзавец!

— Леди Кэс...

— Доброе утро, Ролло! — я улыбнулась, почувствовав его теплое дыхание на своем лице.

— Пора вставать!

— Мы куда-то спешим?

— Именно!

Я изящно выгнулась, зная, что муж сейчас любуется мной. Он ласково погладил меня по шее, провел ладонью по щеке:

— Король прислал мне письмо. Зовет во дворец Лилий.

— Ты хочешь прервать наше путешествие и ехать к нему?

— Нет. Я снова принес ему клятву верности, пообещав приплыть весной, когда на реках растает лед.

— Соскучился по службе?

— Самую малость. От Хока нет вестей. Надо бы выкроить время, добраться до гнилых земель и поглядеть, как он там обустроился.

— Возьмешь меня с собой? Кху погадает нам и опоит какой-нибудь гадостью.

— Не напоминай! — брезгливо поморщился эльф. — Вовек не забуду ту мерзкую на вкус дрянь!

Я приподнялась и быстро поцеловала его в губы:

— Так лучше?

— Ты же знаешь ответ...

Следующий наш поцелуй был долгим и нежным.

— Ролло? Мы, кажется, опаздываем...

— Ночью была метель.

— И?

— Снега намело выше колен.

— И?

— Мы выйдем спозаранку, проложим санный путь! В морозный час по парку прокатимся чуть-чуть!

— О, нет! — я попыталась укрыться от эльфа под одеялом. — Там холодно!

— Под самой снежной елью мы круто повернем! Чудесное веселье — упасть в сугроб вдвоем!

— Ни-за-что!

— Ты обещала!

— Может, отложим?

— Ни-за-что! — передразнил меня Ролло. — Сама видишь, зима слишком теплая, глубокого снега не допросишься, сплошные оттепели. Пора, любимая!

Скрепя сердце, я встала с уютного ложа и тотчас поежилась от холода. Не помешало бы подкинуть в камин еще дров...

— Завтрак будет или мой драгоценный супруг желает валяться в сугробах голодным?

— Я уже обо всем позаботился.

— Мне нужна крупица смелости!

— Чтобы поесть или чтобы все-таки выбраться на улицу?

— Чтобы сказать тебе кое-что очень важное.

— Очень важное?

— Да, — я робко улыбнулась.

— Говори, не мучай меня неизвестностью.

— Ну... Ты мог бы и сам догадаться...

— Кэсси!

— Обещай, что мы поедем неспешной рысью. И без резких поворотов. Кое-кому, — я погладила живот, — может не понравиться сильная тряска.

Ролло зажмурился и прижал ладони к лицу.

— Ты рад?

Эльф кивнул.

— А если будет девочка... ты сильно огорчишься?

Он помотал головой.

— Я тебя люблю!

Хранитель Севера и Юга, первый избранный лордами венценосец, отнял руки от лица и, подстраиваясь под чужой язык, с небольшой запинкой выговорил:

— Я тоже люблю тебя, Кас... сандра!..