Святой союз пяти королей бесплатное чтение

Редактор Оксана Сизова

Корректор Ариадна Чирко

Дизайнер обложки Максим Новиков

© Леонид Кузнецов, 2023

© Максим Новиков, дизайн обложки, 2023

ISBN 978-5-0053-8154-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Война, война, война… Сколько бы ни существовал Верхний мир, время от времени его сотрясают кровопролитные и безжалостные войны, унесшие в царство мертвых уже бесчисленное количество душ. Кто-то воюет за территорию, кто-то за любовь, кто-то за власть и корону. Причин этим войнам множество. Одно поколение сменяется другим. На время все забывают о войне, но рано или поздно наступает момент, когда нужно собрать войско и встать на защиту своего народа.

До недавнего времени нам было известно только о двух мирах – Верхнем и Нижнем. В Верхнем мире проживают эльфы, люди, гномы, друиды и волшебники. В Нижнем – горгульи, гарпии, тролли. Между ними как раз и разразилась война. Война из-за любви и предательства. Под предводительством Темного Владыки они вступили в противоборство между собой, пытаясь доказать всему миру, что они и есть самые достойные существа на земле и что именно они должны править. Но обо всем по порядку.

Все началось после того, как темные эльфы объединились с существами из Нижнего мира и напали на королевство светлых эльфов. Поводом для войны послужила ссора между светлой эльфийской владычицей и ее сестрой по крови – темной эльфийкой. Но война эта началась ровно в тот день, когда обе они появились на свет!

Раньше светлые и темные эльфы жили в мире и согласии, а управляли этими народами два друга – светлый правитель Ленис и темный правитель Гренвир. И все было хорошо, пока Гренвир не возжелал королеву светлых эльфов Дархану, которую он любил еще с самого детства.

Однажды он узнал, что на свете есть чародей по имени Согрен, который давно пытается создать особое зелье любви. И у него это почти получилось, чары этого зелья были очень сильны, однако эффект длился недолго. Волшебник был в поиске последнего ингредиента, который позволил бы влюблять в себя навсегда.

Гренвир взял своих лучших воинов и отправился на поиски чародея. Только лишь наутро четвертого дня они смогли дойти до того места, где он обитал. Согрен пытался предостеречь правителя, говорил, что зелье еще не готово, но темный эльф не придал этому особого значения. Он забрал зелье себе, а чародея приказал убить. Дроу вернулся домой и, пока Лениса не было в королевстве, пришел в покои к королеве и, обманув ее, что уезжает на другой континент, предложил испить с ним вина. Дархана всегда доверяла ему и не могла даже подумать, что Гренвир обманет ее. Но слишком уж велико было его желание. Он незаметно подсыпал в кубок с вином зелье – и оно сработало, чары начали действовать. Темный Владыка сделал то, о чем так давно мечтал, совершил подлое преступление, и, осознавая весь ужас предательства, он предложил Дархане уехать с ним навсегда, куда только она пожелает. Внезапно очнувшись, королева в ужасе отказалась, сказав, что не испытывает никаких чувств к нему. Тут Гренвир и вспомнил, что сказал ему чародей, и понял, что действие зелья закончилось. Тогда он наложил на эльфийку заклинание забвенья, чтобы она не смогла вспомнить, что произошло, после того как он покинет ее покои.

Ленис, покровитель светлых эльфов, тоже не догадывался о предательстве Гренвира. Он любил свою королеву и уважал правителя темных эльфов, с которым они были неразлучны с самого детства. В тот же вечер Ленис занялся любовью со своей женой. Дархана забеременела и родила покровителю замечательную дочь, а вслед за ней и вторую. Но после того, как отец взглянул на своих дочерей, он ужаснулся. Одна была светлой эльфийкой, которой они дали имя Скальта, а вторая – темной, которая позже получит имя Тарона. Ленис долго не мог прийти в себя, всеми силами он пытался добиться от Дарханы правды, но она не могла дать ясного ответа, ведь даже не помнила, как это произошло! Тогда Ленис отправился к Темному Владыке, чтобы узнать, как такое могло произойти. Он лично хотел добиться правды от Гренвира. Но того уже не было на месте – пока светлый эльф искал его, дроу взял своих верных подданных и пустился в бега, похитив свою дочь Тарону.

Темный Владыка понимал, что долго он не сможет скрываться и рано или поздно его настигнут. Где бы он ни спрятался, его найдут, и приговором ему будет смерть. Целых пять дней они без устали неслись вперед, останавливаясь, лишь чтобы дать напиться своим скакунам и немного восполнить свои силы. В конце концов, они настолько сильно устали, что решили сделать привал, чтобы пополнить свои запасы и полноценно восстановить силы. Они спешились и начали искать место для ночлега. Укрытием для них послужила большая темная пещера. Своим подданным правитель приказал найти еду и воду, а сам со своей прекрасной дочуркой вошел в пещеру. Пред ним предстала удивительная картина – все стены пещеры были испещрены древнеэльфийскими символами, смысл которых был ему не совсем ясен. Целую ночь Гренвир пытался понять, что они могут значить, и, в конце концов, он разгадал их тайну. Прочитав заклинание, он пробудил силу – каждый символ начал светиться белым цветом. Затем они стали собираться в одну картинку, образуя портал. Владыка снял печать, и перед ним открылись врата в другой мир. Ничуть не сомневаясь, он взял свое дитя и шагнул внутрь, а вместе с ним и его верные подданные.

Гренвир не мог даже представить, что ждет их за теми вратами. Когда они прошли сквозь портал, то он сразу закрылся, и первое время они не могли разглядеть ничего, вокруг царила кромешная мгла. Со временем их глаза стали привыкать к темноте, и они смогли увидеть, что находится вокруг них. Это было странное место, очень холодное и сырое, стоял невыносимый смрад, словно под ногами лежали и разлагались тысячи трупов! Ничего подобного они раньше не встречали. Даже самое отвратительное место в Верхнем мире было гораздо приятнее, чем то, куда они попали.

Но у них был выбор. Владыка мог прочитать заклинание еще раз, врата открылись, и они смогли бы вернуться обратно. Либо можно было остаться и поселиться в этом темном, неизведанном и гнилом месте! Гренвир принял решение остаться, он предполагал, что тут они будут в безопасности и Ленис не сможет до них добраться. Владыка решил, что они здесь будут одни, так как ни одно живое существо не стало бы обитать в таком проклятом месте. Но он ошибался, этот мир не был пустым, его населяли странные существа, которых загнали сюда древние эльфы, при помощи заклинания наложив печать на врата, чтобы те не смогли выбраться оттуда.

С того момента прошло много времени. Но эти твари не сдавались, раз за разом они пытались снять печать, но все их попытки были тщетны, и, в конце концов, они потеряли всякую надежду вернуться на поверхность. Им ничего больше не оставалось, кроме как поселиться здесь и научиться жить в этом мире!

Глава 1

Не успели эльфы понять, что это за место, как вдруг они увидели огни, которые стремительно летели в их сторону. Это были стражники, а во главе их летел Бронвик – предводитель гарпий и всего Нижнего мира. Он пришел в ярость, когда увидел эльфов. За то долгое время, что он провел в этом вонючем мире, он настолько сильно возненавидел эльфов и всех, кто был причастен к их изгнанию, что без раздумья приказал убить нежданных гостей. Но Гренвир вышел вперед со словами, что может открыть портал и выпустить их на поверхность. Бронвик усомнился в словах Темного Владыки. Хотя о каком сомнении может идти речь? Ведь как-то же они попали сюда и стоят сейчас перед ним. Он потребовал немедленно открыть портал. Дроу понимал, что если сейчас он откроет врата, то их убьют. И он предпринял хитрый ход – предложил заключить сделку на крови. По условиям сделки, если Бронвик сохранит им жизнь, то Гренвир снимет печать и выпустит их на поверхность. На том и порешили. Темный Владыка снял печать с врат, и гарпии ринулись на поверхность, но слишком яркий свет ослепил их, и они вернулись обратно. Бронвик понимал, что им потребуется какое-то время, чтобы привыкнуть к дневному свету. Владыка же был хитер, он предложил дождаться ночи, когда будет не так ярко, и попробовать снова выйти.

Пока они сидели в пещере, Гренвир рассказал предводителю гарпий правду, почему он был вынужден убежать и скрываться. Но эта была не настоящая правда, а лишь очередной хитрый ход темного эльфа. Также в ходе беседы он узнал, кто и за что заточил гарпий в Нижнем мире. Владыка преподнес все таким образом, что Ленис теперь становился их общим врагом. Это было ему на руку, ведь теперь он мог попытаться объединиться с недавним противником. Поэтому, пока они тихо и мирно сидели и дожидались темной ночи, он предложил еще одну сделку – собрать войско и пойти войной на светлых эльфов. Он убедил Бронвика, что знает королевство очень хорошо и сможет провести их незаметно. В случае победы Гренвиру достанется трон, а гарпиям он пообещал бо́льшую часть эльфийского королевства Дэлл, в котором они будут вольны делать все что угодно.

Бронвику понравилась эта идея, ведь он жаждал отомстить эльфам! Поэтому он согласился на сделку. Дождавшись ночи, они вышли из пещеры и смогли увидеть мир, который их окружал; многие из существ никогда не видели и не знали, что находится наверху, ведь они с самого рождения были заточены в Нижнем мире. Поэтому для них многое казалось странным и непонятным – деревья и горы, которые их окружали, свет луны и звезд на небе, ведь всего этого не было в Нижнем мире. Целую ночь они сидели на поверхности и любовались увиденным, обсуждая между собой план по нападению и захвату королевства Дэлл, а перед самым рассветом вернулись в пещеру.

Гренвир и Бронвик понимали, что воевать они пока могут только ночью, поэтому им нужно будет место, где можно укрываться днем. Они стали думать, где им найти такое место и как лучше всего добраться до леса незамеченными, чтобы дождаться удобного момента и напасть на правителя светлых эльфов.

В то время Ленис уже догадался о предательстве и приказал во что бы то ни стало найти Гренвира и привести живым или мертвым. Он настолько сильно разочаровался в поступке своего «братца», что в наказание выгнал всех темных эльфов из королевства, и дорога обратно была закрыта для них навсегда. Ну, или пока на троне сидит Ленис. А за голову Темного Владыки была назначена такая цена, что многие открыли охоту на него. Предводителю светлых эльфов пришлось оповестить о сборе Святой союз пяти королей и просить их о помощи в поисках предателя.

Шло время, Гренвир, перебирая в уме все варианты, искал способ, как им незамеченными добраться до Дэлла. Поиски не прекращались ни на минуту. Наконец, ему в голову пришла одна замечательная идея. Он отправил своих верных подданных на вершину горы Скраль, которая находилась в двух днях пути от пещеры, и приказал им любой ценой привести к нему трех колдунов – двух братьев, Брокка и Грокка, и их сестру Равеллу, которые славились своей сильной магией благодаря тому, что в их венах текла кровь самого мощного чародея на всем белом свете.

Спустя несколько дней в пещеру вошли подданные Владыки, а за ними и колдуны, которые при помощи телепорта переместились на место моментально. Гренвир поведал им о том, что хочет напасть на Лениса и эльфийское королевство. Все, что ему нужно было, – это создать портал настолько огромный, чтобы в него смогло пройти большое количество воинов, которые должны были внезапно нанести удар по королевству светлых эльфов. Делать нужно все очень быстро, ведь у них, возможно, будет всего одна попытка и одна ночь, чтобы выиграть эту битву. Колдуны посоветовались между собой, решая, смогут ли они открыть такой большой портал, и несколько минут спустя они согласились, потребовав в награду за свою помощь что-то такое, чего у них никогда не было. Гренвир предложил им особое дерево Крат, которое могло предсказывать судьбу любого живого существа на земле, опутав его своими ветвями. Тот, в чьей власти находилось это дерево, обладал очень большой властью…

В то же самое время Ленис ожидал, пока гномы и их король, могучий Семфир, прибудут в Дэлл. Друиды, волшебники и люди во главе со своими королями уже были на месте и знали, что произошло, поэтому были в полной боевой готовности. Многие охотники за головами уже отправились на поиски Темного Владыки. Остальные же остались в замке, дожидаясь каких-либо новостей от своих разведчиков и сыщиков. Гренвир догадывался о том, что в Дэлле уже собран совет, ведь Ленис делал так часто. Бывало, он собирал совет только для того, чтобы закатить пирушку или просто увидеться со старыми друзьями. Дроу считал, что Ленис слабый правитель. Может, из зависти, а может, из-за того, что тот редко прислушивался к советам темного.

Близилась роковая ночь. Небо затянуло тучами, да так сильно, что ни звезд, ни луны невозможно было увидеть. Гренвир и Бронвик уже собрали свои войска и в ожидании бойни за трон в последний раз проверили их готовность, напоминая каждому, кому какая роль отведена в этой битве. Оставалось лишь открыть портал, чтобы все существа смогли войти в него и отомстить за свое долгое заточение в том грязном, разлагающемся мире.

Убедившись, что все в полном порядке, Гренвир скомандовал чародеям открывать портал. Брокк взял свой маленький жезл, разрисованный непонятными иероглифами, и встал на середину небольшого холмика, около которого толпилась армия. Тихо бормоча себе под нос, он произнес какие-то непонятные для всех слова и воткнул жезл в землю. Затем к нему присоединились Грокк и Равелла, бормоча себе под нос все те же слова, что и их брат. Вдруг земля под ногами начала дрожать, а в воздухе над жезлом стало разливаться непонятное сине-белое свечение, чародеи же продолжали раз за разом повторять одни и те же слова. Свет становился все ярче, так что многие из существ уже не могли смотреть на него. На мгновенье все исчезло, а жезл перестал излучать свет, в этот момент Владыка подумал, что чародеи не справятся. Как вдруг с неба опустился луч света в то самое место, где стоял жезл, и перед ними открылся большой портал. Брокк сообщил, что все готово и они могут заходить, а еще он предупредил Гренвира, что портал будет открытым столько времени, сколько они смогут его держать. Как только силы начнут их покидать, портал потихоньку будет уменьшаться в размере, поэтому не сможет принять обратно всех существ. И второй портал подобного рода они уже не смогут открыть в ближайшее время.

Щурясь от яркого света, одними из первых в портал вошли тролли. Их задача была напасть на главные ворота замка, чтобы туда стянулась большая часть войск светлых эльфов, тогда тролли смогли бы принять основной удар на себя. Следом за ними пошли горгульи, Темный Владыка рассказал им о тайных проходах, которые вели внутрь замка, минуя главные ворота и большое количество стражников, тем самым получая преимущество в бою. Пройдя по этим путям, горгульи как раз окажутся в тылу врага, чем застанут врасплох бойцов, защищающих главные ворота. Гарпиям Владыка поручил особое задание. Задача их заключалась в том, чтобы добраться первыми до алькера1 и занять там оборону, не давая лучникам подняться на него для того, чтобы вести огонь сверху.

Началось наступление, и все шло точь-в-точь как задумывал Владыка. Ничего не могло ему помешать в ту ночь убить всех светлых эльфов и тех, кто находился в замке, а потом стать правителем Дэлла. Так он предполагал. В своей голове он прокручивал много раз момент триумфа, представляя, как вонзает клинок в сердце Ленису, а после поднимается на трон и надевает корону, зная, что теперь ему будет принадлежать все королевство и превосходная Дархана, хочет она того или нет. Он до сих пор испытывал все те же трепетные и нежные чувства к эльфийке. Жажда власти над ней и королевством была велика. От подобных мыслей его бросало в дрожь… Но эта слепая жажда власти его и погубила.

Хотя своей внезапностью и хитрым ходом он застал правителя и его войско врасплох, но союзники в тот же час пришли на помощь и смогли повернуть ход битвы в свою сторону, набирая все большее преимущество в бою. Даже несмотря на то, что противник превосходил их числом, они все равно очень долго смогли сдерживать оборону замка. Целую ночь продолжалась битва. Было отнято много жизней и пролиты реки крови. Гренвир и Бронвик понимали, что до рассвета они не успеют захватить королевство и надо возвращаться. Они отдали приказ к отступлению. На их счастье, портал еще был открыт, так что они могли спокойно вернуться, зная, что за ними не будет погони, ведь чародеи смогут закрыть проход в любое время.

И все бы ничего, да только вечно опаздывающие гномы как раз в это время ехали в королевство светлых эльфов и неподалеку от Дэлла увидели что-то большое и светящееся. Их заинтересовало подобное волшебство, и они пошли разузнать, что же это такое. Кто же мог знать, что они окажутся в нужном месте в нужное время. Подойдя ближе, гномы поняли, что это был огромный портал, около которого толпилась небольшая группа непонятных существ, которые, видимо, охраняли его. Затем их внимание привлек шум, доносящийся со стороны замка. Несколько минут спустя они увидели, как большое количество непонятной бесовщины мчится в сторону портала, а за ними вдогонку седлом на конях несутся эльфы, люди и друиды. Гномы смекнули, что происходит, и без раздумий кинулись в бой, дабы помочь своим верным союзникам. Но враги будто совсем не замечали их на своем пути, только неслись в портал что было сил. Кто-то успевал зайти, а кто-то погибал прежде, чем успевал достигнуть его.

Вот и Гренвир уже было запрыгнул в портал, но в самый последний момент его настигла стрела, выпущенная эльфом по имени Скрам. Он был доблестным воином и другом правителя Лениса, не раз спасавшим ему жизнь. Оказавшись по ту сторону прохода, смертельно раненный Владыка приказал немедленно закрыть его. Он понимал, что еще не все перешли обратно, но ему нужно было сохранить хотя бы тех, кто уже успел перейти сюда. А если вдруг еще и пройдет кто-то из Святого союза пяти королей, то была вероятность потерять вообще все войско и, что еще хуже, выдать свое местонахождение. Медлить было никак нельзя, и поэтому он отдал такой приказ. Чародеи в ту же секунду перестали бормотать и вытащили посох из земли. Портал моментально закрылся. Те, у кого еще оставались хоть какие-то силы, стали помогать раненым и еле живым добираться до пещеры. Сильно истекавшего кровью Гренвира принесли в пещеру, он произнес заклинание, и врата открылись. Колдуны вернулись обратно на гору, а все остальные спустились в Нижний мир.

Темный Владыка чувствовал, что дни его сочтены и совсем скоро он покинет мир живых. Но он не мог уйти и оставить свою дочь на произвол судьбы. Поэтому он подозвал к себе Бронвика и своих помощников. И, еле шевеля губами, попросил сберечь Тарону. Из последних сил он умолял выполнить его просьбу, а именно – отыскать темного эльфа Моренса. Старик Моренс был для Гренвира самым настоящим наставником, все, что умел делать в этой жизни Владыка, было благодаря учениям этого старика. Гренвир надеялся, что тот будет верен ему до конца, возьмет его чадо на воспитание и сделает из нее поистине прекрасную правительницу всех эльфов. Трясущимися руками он взял свой клинок и вложил его в руки Бронвику, чтобы тот смог передать его Моренсу, когда он явится. Этот клинок достался Дроу от предков, а теперь по наследству он перейдет к его дочери и будет служить напоминанием о том, кем был ее отец! Еле дыша, он притянул к себе Бронвика и на ухо прошептал ему заклинание, открывающее портал. Мгновение спустя Темный Владыка с улыбкой на лице покинул мир живых. Его похоронили как полагалось, отдав все почести и дань уважения. В Нижнем мире вновь воцарилась жуткая атмосфера, что и была до того, как врата открылись. Лишь иногда, самыми темными ночами, когда на небе не светила ни одна звезда, а под ногами не было видно ничего, Бронвик с большим опасением открывал врата, и они поднимались на поверхность, чтобы узнать, что там происходит.

Глава 2

Все, кто остался по ту сторону портала, были взяты в плен. Их посадили в тюрьму, из которой было невозможно выбраться, потому что охраняла ее сотня специально обученных для несения подобной службы воинов.

Все правители и их помощники отправились в зал переговоров. Полная неразбериха творилась в замке.

– Что это за существа? – спросил король Аствин, который уже более двадцати лет стоял во главе человеческой расы.

– Не знаю, – ответил Ленис.

– Никто не знает. За всю свою жизнь я таких странных существ не видел, – сказал волшебник Весард

– Мерзкие уроды. Казнить их всех! Пустите меня к ним! Я готов лично каждому своим топором проломить голову, – раскричался Семфир, король гномов.

– Успокойся! – произнес Ленис. – Тебе еще выпадет такой шанс. А пока надо допросить их. Посмотрим, что они сами расскажут нам.

И все как один они встали и отправились в тюрьму, где и находились плененные существа. Начался допрос. Никто толком не мог понять их, так как они говорили на своем языке, а на эльфийском отказывались. Единственное, что удалось выпытать из них, так это то, что они мстят. Мстят за то, что их изгнали из этого мира! Но о какой мести идет речь? О каком изгнании? Эльфам было совсем непонятно.

– Приведите мне Странника, – приказал Ленис.

– Будет сделано, – ответил стражник и тут же рванул за главным библиотекарем.

Имени у него не было. А может, и было, но никто его не знал. Просто он предпочитал называть себя странником, или чтецом, или кому как угодно. Пришел он в эльфийский лес давно. По своей расе это был человек. И, путешествуя по миру, он много читал и изучал языки других рас и народов. А как известно, эльфийская библиотека славилась своими масштабами. Вот он и отправился к эльфам, чтобы расширить свои знания. А когда пришел, попросил остаться, и ему не отказали. Теперь-то и понадобилась его помощь. Найти его можно было там же, где и всегда, – в библиотеке.

– Вызывали меня? – спросил Странник.

– Да. Нужна твоя помощь. Дело первостепенной важности, – ответил предводитель светлых эльфов.

– Чем могу служить, мой господин? – спросил главный библиотекарь. До этого момента сам Ленис никогда не обращался к нему с просьбой или поручением.

– Ты знаешь, кто эти твари? – кивком головы Ленис указал на клетки. – И почему они напали на нас? И о какой мести они твердят?

Странник хотел было подойти поближе, но стражники его не пустили.

– Я только посмотреть, – примирительно произнес он.

– Пустите его, пусть подойдет, – приказал Ленис.

Чтец внимательно осмотрел пленных. Потом на некоторое время закрыл глаза, быстро шевеля губами и перебирая пальцами, будто искал нужную страницу в книге. Он все пытался вспомнить, кто же это такие сидят в клетках.

– Невероятно… – наконец прошептал он. – Этого просто не может быть.

– Что? Что такое? Ты знаешь, кто они такие? – возбужденно спросил эльф, направляясь в его сторону.

– Да. Я предполагаю, кто это. Смотрите внимательно, господин.

Он начал тыкать пальцем в сторону заключенных и поочередно называть их, как будто точно знал каждого лично.

– Судя по внешнему виду и описанию из книг, это гарпии.

– Гарпии? – удивленно переспросил Ленис.

– Да. Но это не все. Видите вот этого? – указывая на крупного великана серо-бурого цвета, одетого в непонятные доспехи, продолжал Странник. – Это вот тролль.

– Откуда в нашем лесу тролли? Они же вымерли давным-давно! Где только их откопал этот предатель Гренвир! – возмущался светлый эльф.

Чтец пожал плечами и, не отрывая глаз от пленников, ответил:

– Не могу знать. Но могу у них спросить.

Эльф чуть было не впал в ярость. Но, сохранив хладнокровие, спросил:

– Так ты знаешь их язык? И все это время молчал об этом?

– Простите, господин, мне потребовалось время, чтобы понять, кто сидит передо мной. Да и я никогда не практиковался в подобного рода занятиях. Мне, знаете ли, как-то не приходилось никогда раньше допрашивать пленных, – робко ответил ученый муж.

Ленис положил левую руку ему на плечо и примирительно произнес:

– Я буду говорить, а ты переводи. Все ясно?

– Так точно. Яснее некуда, – ответил Странник. – А если они откажутся говорить со мной? – глядя в глаза господину, спросил он.

– А если откажутся, то их ждет смерть! – Правитель с ухмылкой взглянул на гнома. – А тех, кто согласится сотрудничать, мы отпустим. Так им и передай!

Эльф понимал, что после того, как они напали на Дэлл, жизни им все равно не видать. И что каким бы ни был итог этого допроса, их все равно казнят. Но все же выбор надо было предоставить. Вдруг среди них найдутся трусливые твари, которые держатся за свою жизнь и с радостью расскажут все, лишь бы их отпустили.

Уловка Лениса не сработала. Это были сильные духом существа. И все воины твердили одно – они пришли, чтобы отомстить. Поочередно всех, с кем говорил Странник и кто не шел на сотрудничество, выводили из темниц и предавали смерти, а затем вывозили за город и сжигали их останки. Однако пленные держались стойко. И когда очередного воина забирали на казнь, твари стучали по клеткам, отдавая дань уважения храбрецам. По мере убывания воинов из темницы им становилось все тяжелее, ведь каждый из них понимал, что скоро настанет его черед погибать. И тут уже вставал вопрос, как погибнуть – славным храбрым воином или трусом и предателем. Почти весь день шел допрос. Тварей становилось все меньше и меньше. И вот настал тот самый момент, когда их осталось только двое. Два воина-гарпии. Оба были измучены голодом и жаждой. В их глазах ясно читалась просьба о пощаде. Но никто из них не собирался молить о спасении и уж тем более о свободе, хотя Ленис и обещал это. Да и они оба понимали – даже если их отпустят, куда же они пойдут? Дороги-то они не знают, да и портал уже закрыт. А если каким-то чудесным образом они смогут отыскать своих сородичей, то приведут и все эльфийское войско за собой. Так что выход был один – умереть. И умереть храбро. Долго пытали оставшихся гарпий, но сломить их так и не удалось.

Изучив место телепортации, тоже ничего полезного не смогли узнать, только что магия очень сильная и не каждому она подвластна, такой величины портал был открыт впервые лет за двести, а то и более.

Обойдя все близлежащие окрестности и собрав всю информацию, правители вернулись в замок, и заседание возобновилось. Все высказывали свои догадки, кто и как мог помочь Гренвиру. Но к общему решению совет так и не пришел. Два дня весь замок был в боевой готовности, ожидая еще одного нападения. Но его все не было, и бдительность стала слабеть.

В Святом союзе пяти королей была одна интересная традиция. Если у кого-то из пяти правителей появляется на свет ребенок, то на третий месяц после рождения они должны собраться все вместе, а в знак уважения принести разные подарки, которые, по их мнению, могли пригодиться юным наследникам. Мудрый волшебник Весард предложил не ждать так долго и прямо сейчас отпраздновать рождение эльфийской принцессы, а подарки отправить после того, как все разъедутся по своим королевствам. Идея была настолько хорошая, что всем правителям она пришлась по нраву. Так они и поступили, закатили славную пирушку, продолжавшуюся не один день. Но каждый был готов прервать веселье, встать из-за стола, взять оружие и встать на защиту всего эльфийского народа. Однако долго так продолжаться не могло, правителям нужно было возвращаться в свои королевства, ведь в их отсутствие могло произойти всякое. Так что после пира, понимая, что еще одного нападения, скорее всего, уже не будет, все они стали разъезжаться по домам, напоследок еще раз поздравив всеми уважаемого эльфийского короля с рождением дочери.

Только бедная Дархана, убитая горем со дня рождения Скальты, сидела в своих покоях и не могла позволить себе выйти к своему народу. Ей почему-то казалось, что народ ее возненавидел за то, что произошло. Как сильно ни пытался ее переубедить любимый муж, к сожалению, у него ничего не получилось. Дархана совсем ничего не ела и не пила. Она распустила всех своих помощниц, кроме одной, которая всегда была рядом и поддерживала ее. Состояние королевы с каждым днем становилось все хуже и хуже. Даже самые лучшие лекари всего королевства не могли ей помочь. Ленис даже предложил награду тому, кто сможет вылечить его любимую жену. Но ни одна попытка не увенчалась успехом.

Прошло полгода, но состояние Дарханы становилось только хуже. И в начале седьмого месяца она скончалась. Все королевство скорбело о ней. Ленис чуть было не сошел с ума. Долгое время он не мог оправиться. Убитый горем, он хотел оставить трон и уйти куда-нибудь подальше от замка, где все напоминало ему о любимой. На время он даже позабыл о дочери, настолько сильна была его скорбь. Все это время рядом был верный друг Скрам, он помогал ему пережить потерю. Он и открыл правителю глаза на то, что частичка королевы живет в его дочери, и ему нужно воспитывать свою дочь и любить ее так же сильно и верно, как он любил Дархану. Король прислушался к словам друга и сделал именно так, как велел ему Скрам. Все свое свободное время он стал проводить со Скальтой. На время отойдя от трона, он передал бразды правления Скраму, а сам погрузился в процесс воспитания. Ленис знал, что когда-нибудь он вернется на трон. Но пока все его мысли занимала дочь, она стала его единственной радостью.

Глава 3

Прошло уже более десяти лет с той войны, и многие уже стали забывать о ней и о Гренвире. Но только не Ленис. Все это время его не покидала жажда мести, чувство, что он вот-вот встретит этого предателя и сам лично расправится с ним.

Что же касается дочери, то ради нее он был готов на все. Он старался дать ей только самое лучшее. Скальта росла и развивалась очень быстро, природа наградила ее невероятной красотой и ловкостью, а отец обучал искусству управления государством и умению пользоваться оружием. Они занимались в замке днями напролет, и мастерство его дочери только росло, чему сам Ленис был несказанно рад. Невероятно быстро Скальта смогла овладеть луком и клинком. Даже сам король в свое время не развивался так быстро. Но вот с магией были небольшие проблемы. Светлый правитель понимал, что когда он уйдет на покой, то оставит королевство своей дочери, и ей надо будет быть в силах постоять за себя и свой народ.

– Когда-нибудь ты научишься всему, моя дорогая, – успокаивал девочку отец.

– Верно, – ответила Скальта. – А у тебя тоже были проблемы с магией?

– По правде говоря, я и сейчас не обладаю ею. Раньше магия была доступна только избранным и не каждый мог овладеть ей. Но сейчас у тебя есть книга волшебства и прекрасный волшебник Весард, который сможет обучить тебя магии, которой обладает сам. Магия и сейчас не всем доступна. Ведь если бы у каждого была такая книга, то кто угодно на земле смог бы стать великим волшебником. Но открою тебе секрет – магическая сила бесполезна, если ее не вложить в оружие. Сколько угодно ты можешь произносить эти заклинания, но без правильного применения это просто набор слов.

– А откуда берется сила магии? – спросила девочка.

– А сила магии берется изнутри. Вот отсюда, – и он показал пальцем на то место, где находится сердце. – Чем больше твоя вера в себя, тем сильнее твоя магия, – ответил Ленис.

– Да, учитель мне говорил об этом, – перебила его Скальта.

– В следующий раз, – продолжал правитель, – когда ты будешь на занятии по магии, попробуй сосредоточиться и направить всю свою энергию из сердца прямо в оружие. Я уверен, ты справишься, моя милая доченька.

Он обнял и прижал Скальту к себе. И задумался. Ему вспомнилось, как он гулял со своей женой, как они мечтали о ребенке и выбирали имя, будь то мальчик или девочка. На глазах у него выступили слезы, но он старался не показывать их своей дочери.

– Папа, о чем ты задумался? – спросила девочка.

– О твоей маме. Я очень скучаю по ней, – ответил светлый эльф.

– Я тоже скучаю, – поддержала дочь своего горюющего отца.

– Знаешь, ты очень похожа на нее. Такие же глаза и точно та же улыбка. Все в тебе напоминает мне о ней. Мы часто любили ходить в одно тайное место и наслаждаться тишиной и покоем.

– Папа, а что это за место? – с интересом в голосе спросила Скальта.

– Думаю, пора тебе узнать о нем. Только ты должна мне пообещать, что ты не скажешь об этом никому!

– Обещаю.

– Тогда прошу, юная леди, – он встал и протянул руку дочери.

Скальта взяла ее и с улыбкой спросила отца:

– Куда мы идем?

– Терпение. Скоро ты сама все увидишь.

Замок располагался на вершине горы. С западной стороны, сразу за его стенами, было море. Если подняться на самую высокую башню замка, то можно было наблюдать, как на закате солнце погружается в море. Скальта часто поднималась туда и наблюдала этот процесс. Спускаясь ниже, от замка на восток, минуя главную площадь, можно было выйти к воротам. С южной стороны были расположены поля и дома жителей королевства. Там же можно было найти кузницу, где изготавливали лучшие в мире клинки. И вообще, в Дэлле можно было найти все, что только пожелаешь, поэтому там часто проходили различного рода ярмарки, и многие торговцы приезжали, чтобы обменять или купить товар, который им интересен. На северной стороне располагалась библиотека. Но Скальта об этом и так прекрасно знала. А вот о чем она действительно не знала, так это о секретном проходе, пройдя через который можно было выйти к самому прекрасному и сокровенному. К могущественному дереву Крат.

Ходило много слухов об этом древе. Но так как его уже давно никто не видел и не говорил о нем, жители стали забывать о его существовании. Остались лишь редкие упоминания в старых книгах. А все потому, что эльфы укрыли его от любопытных глаз за невидимыми вратами. А заклинание и ключ, что их открывал, передавались из поколения в поколение верховными правителями Святого союза пяти королей.

Подойдя к библиотеке, Скальта спросила своего отца:

– Долго еще?

– Нет. Почти пришли.

Стражники перед входом поприветствовали короля и его юную дочь.

Скальта никогда не понимала, для чего тут стоят стражники. Кто мог напасть на библиотеку? Она, конечно, знала, что в Дэлле находится самая большая библиотека в мире. Но туда мог прийти любой желающий. Если он не представлял никакой опасности, то его спокойно пропускали. Они зашли в библиотеку и сразу повернули направо. Дойдя до последнего ряда с книгами, они уперлись в пустую стену. Ленис попросил Скальту сделать несколько шагов назад. А затем начал произносить заклинание, и вдруг на том месте, где только что была глухая стена, стали появляться очертания двери. И спустя несколько секунд перед ними выросли большие красивые ворота.

– Что находится за этой дверью? – удивленно спросила девочка.

– Сейчас ты все сама увидишь.

Эльф достал ключ, вставил в замочную скважину и повернул его по часовой стрелке три раза.

– Ну что, готова?

– Да, – неуверенно ответила Скальта.

Король взял свою дочь за руку, и они вошли внутрь.

Они очутились в длинном и пыльном коридоре. Вокруг стояла полная тишина. Но через несколько секунд вдалеке раздались еле уловимые звуки. По мере приближения они становились все звонче. Было такое чувство, что кто-то играл на арфе или на флейте. Да так хорошо, будто музыка проходила сквозь них и изнутри наполняла чем-то светлым и прекрасным. Ничего подобного раньше Скальта не слышала. Это было что-то воздушное и легкое. На мгновение ей показалось, что она не идет, а парит над землей.

«Откуда эта музыка? И кто ее исполняет? Почему я раньше не знала об этом месте? И почему ее не слышат все жители?» – столько вопросов вертелось у нее в голове. Но она молча шла рядом с отцом, боясь издать какой-либо звук. Ей казалось, что если она заговорит, то испортит это волшебство, окружавшее их. С каждым шагом они приближались к этому неизвестному для нее чуду. И вот уже было видно, как из-за угла льется свет. Невероятное чувство. На мгновенье Скальта поймала себя на мысли, что она даже не дышит. Ее притягивало и манило то, что там было. Они подходили все ближе и ближе. Сердце девочки стучало так сильно, что ей казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди. И вот, выйдя на свет, Скальта раскрыла рот и не смогла произнести ни слова. То, что она увидела, было поистине великолепно.

– Это… Это… – она взглянула на отца и шепотом спросила: – Это Крат?

Отец улыбнулся и, не произнеся ни слова, кивнул головой.

Они подошли ближе. Ленис наконец заговорил:

– Да, милая, это Крат. Самое долгоживущее дерево на земле.

– Я думала, это выдумка. Я прочитала о нем в одной старой книге, мне дал ее Весард. Но с кем бы я ни говорила про это, все надо мной смеялись. Жители утверждали, что такого дерева не существует. А все это время оно было у меня под носом.

– Все правильно, об этом древе мало кто знает, ведь оно скрыто от глаз и простого народа.

– Почему?

– Все просто. Когда его нашли, то молва о нем разлетелась быстро, и многие захотели заполучить власть над этим деревом. Естественно, все правители лично пришли посмотреть на чудесное дерево. Они быстро поняли, что за ним таится большая сила, и стали решать, кому будет принадлежать Крат и кто его будет охранять. Раз оно находится на эльфийской земле, то обладать им и защищать его по праву будут эльфы. А когда его спрятали под замок, ключи раздали всем пяти правителям. Так и основался Святой союз пяти королей.

– Поверить не могу, – прошептала пораженная эльфийка.

– Да. Я в свое время тоже не мог в это поверить. Отец взял с меня обещание не рассказывать никому. А потом мне выпала честь оберегать и защищать это дерево. И когда-нибудь оно перейдет по наследству к тебе. А пока что это тайна, – напомнил Ленис своей дочери

– Я поняла, папочка.

Эльфийский правитель сел под дерево, и девочка уселась рядом с ним.

– На этом месте мы сидели с твоей мамой. По дороге мы брали с собой по книге и наслаждались тишиной и чтением. Но и это еще не все чудеса, – сказал король.

– Что же еще может быть более прекрасным, чем это? – удивленно спросила Скальта.

– Ты здесь уже была, но ты этого не помнишь. Я приносил тебя сюда, когда тебе исполнился год.

– Не помню…

– Это не просто дерево. Оно обладает волшебными свойствами, – продолжил эльф и поднялся со своего места. – Пойдем за мной, – обойдя дерево, он наклонился к своей дочери и тихо на ушко прошептал: – Протяни ему свою руку.

– Что? – удивленно спросила дочка.

– Доверься мне. Протяни ему свою руку, и ты все сама увидишь.

Малышка послушно протянула руку, и дерево как будто ожило. Оно начало шевелить своими ветвями. А затем самые верхние ветви начали опускаться и тянуться к руке Скальты. Осторожно побеги начали опутывать ее. Сначала кисть, затем руку, потом плечо и так все тело, кроме головы. Скальта закрыла глаза и погрузилась в сон. И вознесли они ее к самому верху. И увидела юная эльфийка свою судьбу. Сначала дерево показало ей голод, полный хаос и раздор. Она увидела, как королевство погибало. Везде бушевала война, весь мир погрузился во тьму. И правила этим миром какая-то темная сила. А потом она увидела светлую сторону, увидела свою коронацию и то, как она восходит на престол. Увидела, как королевство живет и процветает. И что весь остальной мир живет в гармонии. Затем дерево опустило девочку на землю, и она пришла в себя.

– Ну, что ты увидела? – спросил отец.

– Я видела… – и Скальта рассказала ему все.

Отец сильно удивился и немного расстроился. Он предположил, что той темной силой может быть ее сестра и что она захочет тоже взойти на престол и управлять королевством. Но он предпочел умолчать об этом. Слишком много на сегодня открытий.

– Послушай, милая моя дочка. Дерево тебе показало, что может произойти с тобой и нашим миром. Если мы не сохраним это дерево в тайне ото всех и не защитим его, тогда в мире наступит хаос, и он погрузится во тьму. Так что пообещай мне, что ты всегда будешь делать так, чтобы в нашем мире был порядок. Ты будешь стоять до последнего, защищая это дерево, даже когда меня не будет рядом.

Девочка сильно обняла отца и прошептала:

– Я обещаю тебе, папочка. Я сделаю все, что в моих силах. Только не уходи. Не покидай меня.

Отец поднял Скальту на руки.

– Я никогда не оставлю тебя, не переживай, все будет хорошо.

И они отправились к выходу. На обратном пути отец рассказал, что он хоть и верит этому дереву, но все же оно показывает только часть жизни, но не всю ее. Ведь о смерти жены дерево его не предупредило. Поэтому сам Ленис больше никогда не обращался к Крату.

Глава 4

В Нижнем же мире все было как и прежде. Ну, за исключением того, что теперь приходилось делить его еще и с темными эльфами. Бронвик уже не испытывал того жгучего желания отомстить. Но и полного расположения за десять-то лет эльфы так и не смогли добиться от него! Сколько ни пытался переубедить его старик Моренс, все сводилось к одному – Бронвик просто разворачивался и уходил со словами: «Все равно мы отомстим».

Периодически они поднимались наверх. На разведку отправлялись небольшими группами. Все, кроме Тароны. Ей еще не говорили о том, что существует Верхний мир. Поднимались только для того, чтобы не забывать про другой мир. Чтобы для них это не казалось такой дикостью, как в первый раз. Были даже попытки поселиться в Верхнем мире. Но Моренс был мудрым стариком и объяснял, что если их увидит хоть кто-то, то молва разнесется очень быстро и их вычислят. А так как они всеобщие враги, то головы с их плеч полетят очень быстро. Так что было решено подниматься только в вечернее и ночное время.

Но сам Моренс поднимался туда часто. Он мог спокойно передвигаться по Верхнему миру. Даже когда его замечали, то ничего не делали. Ведь это была нормальная ситуация для того времени. Часто можно было увидеть темных эльфов далеко от своих земель. Они разбрелись по всему миру. Кто-то смог найти себе убежище вблизи Дэлла. Некоторые объединялись и жили в лесах, на деревьях и в пещерах. Часть эльфов смогла поселиться в деревнях. А кто-то и вовсе ушел в горы и остался жить там. Жители всего мира знали о том, что темных эльфов изгнали из Дэлла. Но никто не говорил об этом в их присутствии. Ведь все понимали, что они не виноваты в том, что натворил Гренвир. Так что Моренс передвигался по миру спокойно, а когда его кто-то встречал, то он отвечал, что он странник из далеких земель. Жалкий старый темный эльф, который ищет себе место, чтобы дожить оставшиеся дни спокойно. Но старик был далеко не беспомощным. И когда наступало время постоять за себя, он с легкостью мог расправиться с противником, ведь он был самым лучшим боевым эльфом среди всех. Под его руководством тренировалось все эльфийское королевство, включая Лениса и Гренвира. Моренс знал толк в боях и то, каким должен быть настоящий доблестный воин.