Он выглядит как полубог бесплатное чтение

Кто вы такой, Рок Син?

Тёплая весна 97-ого года Террора Сапфира.

Тень неведомого существа скользнула за спиной Флоры. Это было что-то дикое и очень быстрое. Кусты и листва почти не шуршали, ни одна веточка не хрустнула.

Девушка почти не думая призвала меч, и он неожиданно ярко засветился и блеснул на солнце. Спустя мгновение она ощутила, что некто… обратил на неё внимание. До этого она ему не была интересна. А вот теперь… стало страшно. Дико страшно.

Чуть правее, чем она ожидала, в густом и свежем сумраке под деревьями, появилась тень чего-то человекоподобного. Да, это высокий мужчина. Он подступает к ней очень медленно. Вроде бы подкрадывается, но и словно бы идёт прямо к ней навстречу и не знает, что она его видит. Он нагнулся, чтобы пройти под веткой, и она увидела тёмные, совсем чёрные, модно остриженные волосы и абсолютно голый красивый торс. Сейчас его кожа казалась смуглой, и потому Флора не смогла бы сказать, перевёртыш это или высокий человек.

Человекоподобное существо выпрямилось, и Флора приготовилась к неприятностям. Кроме того, что это был мужчина, он был угрожающе хорошо сложен и явно очень силён. То, что его руки подняты, а ладони пусты и раскрыты, её не обнадёживало – слишком быстро меняется ситуация для того, кого обманывают. А этот мужчина может обмануть. В конце концов, она одна в лесу.

– Стойте, я вам всё равно не верю! – громко сказала она.

– Я так и понял, – незнакомец остановился. – Я тренируюсь здесь всё утро и вовсе не хотел вас напугать.

– Тренируетесь? Я тут уже довольно давно.

– Я имею в виду гору, – мужчина вскинул взгляд, указывая в сторону вершины. – Бегаю по уступам вверх и вниз. Очень, знаете ли, занятное дело.

– Вы имеете в виду те уступы, что на самом верху, подле дворца? До них далеко.

– Верно. Мне нравится спускаться к долине и подниматься снова до самого хребта.

– Лжёте, – спокойно обличила она. – На такое мало кто способен!

– Потому я и выбрал такую тренировку. Она показалась мне примечательно сложной. А вы… гуляете?

– Да. Выйдите на свет! Вон туда.

– Хорошо.

Его кожа, вся в испарине, засверкала на солнце. Брюки и ботинки на нём выглядели как с картинки, разве что слегка влажные. Лицо… показалось Флоре очень необычным. Не красивым на её вкус, но таким привлекательным, что сложно оторвать взгляд. С правильными чертами, но какими-то… во всём, в каждой детали… чуть-чуть слишком. Немного слишком квадратный подбородок, точно длинный, но отчего-то слишком красивый нос, всё-таки чересчур худые щёки и отчётливо высокие скулы, слишком-слишком томно-хитрые небольшие глаза, чуть-чуть излишне густые брови. И эти глаза… ресницы казались тёмными, но короткими, а внешние уголки глаз занесло отчётливо выше, чем внутренние. Флора знала всего одну девушку с подобными глазами. Её смелость, талант, ум, удачливость в любви и способность влезать в неприятности, от которых гудела потом вся деревня, казались чем-то вроде глотка свежего воздуха. Эта девушка всегда привлекала Флору, она излишне расслаблялась в её компании и говорила глупости, за которые кому-то приходилось расплачиваться. Помня всё это, Флора уж теперь-то тем более не расслабится наедине с этим незнакомцем.

– Вы просто пробегали мимо, правильно я поняла?

– Да. Блеск оружия меня насторожил. Однажды меня уже пыталась убить красивая леди, и я хотел бы удостовериться, что подобное не повторится. Вы не собираетесь меня убивать?

– А вы?

– Перестаньте, это у вас в руке клинок, – протянул он после тихого смешка.

– Судя по вашему виду, вам этот меч не помеха. Захотите убить – убьёте.

– Лестно. Очень лестно, – внезапно холодновато произнёс мужчина и сделал шаг к ней.

– Стойте там, где стоите. Вы очень подозрительный тип!

– О, ну а вы? Насколько я знаю, эта территория является собственностью Сильверстоунов. А вы – не одна из них.

– Я пришла сюда в поисках жены бывшего мужа. Она сбежала.

– Как запутанно. Я думаю, что вы врёте.

– Не вру! Они только поженились, она совсем ещё молода, вспыльчива и… её не помешало бы отыскать. Если вы не убийца или извращенец-насильник, то, пожалуйста, помогите мне её найти.

Взгляд незнакомца прошёлся по её телу так, словно он прямо сейчас решал, насильник он или нет. Ухмылка, довольно мерзкая, появилась на его лице. Зря она это ляпнула. Одно слово натолкнуло его на негодные мысли.

Но та ухмылка исчезла, и незнакомец стал серьёзнее.

– Как она выглядит? – после недолгого молчания спросил он.

– Как типичная крылатая, – выпалила Флора, обрадовавшись, что мужчина перед ней всё же не мерзавец. – Молочная кожа, волосы цвета солнечного луча, глаза серо-голубые. Красавица, как водится.

– Почему вы помогаете бывшему мужу? Если женщина убежала от мужа, не значит ли это, что он плохо с ней обращался? Я знаю, что и такое случается. В том числе у чистокровных крылатых. Вы ведь тоже убежали от него, только иным способом. И должны понять её.

– Я… служу его семье в обмен на обучение, – преодолев стеснение, выговорила Флора.

– Как необычно. Я помогу вам найти ту леди, но убеждать её вернуться, скорее всего, не стану. Как её зовут?

– Кассия.

– А куда её надлежит доставить?

– К мужу и его семье – в Эвессбент.

– Я знаю, где это. Не думаете, что она могла всего лишь отправиться в другую деревню?

– Думаю, она отправилась за гору, в Лигу Мятежников. У неё там родственники.

Незнакомец поднял взгляд и хмыкнул, а потом с нажимом сказал:

– Послушайте-ка, если вы не представляете того, как можно перебежать через уступы, то с какой стати вы на пути к ним? Или вы полукрылатая?

– Да, но я полуфитка, и крылья, к сожалению, мне не достались. Но я должна. Говорят, что нет ничего невозможного. Я думаю, что справлюсь.

– Полуфитка… Нельзя было послать кого-то другого? Это ж самый сложный путь поисков. Почему вы не послали бывшего мужа? – с напором говорил и спрашивал незнакомец.

– Он не должен знать о побеге Кассии.

– Потому что может расстроиться? – вдруг елейно проговорил он.

– Да, именно потому.

– Вы невозможны, – вдруг улыбнулся мужчина, отведя глаза. – Если не хотите просто ждать, то идите зигзагом. А я перемахну через гору и добегу до Лиги Мятежников.

– Но…

– Если вдруг доберётесь до уступов, не рискуйте жизнью. Лучше продолжайте искать на склоне. И последнее: как вас зовут?

– Флора. А вас?

– Рок Син.

– Вот это имечко, – протянула Флора. – Первое или второе?

– Сразу первое и второе вместе. А что не так с моим именем? – не слишком ярко возмутился Рок Син, показав, однако, необычайно жёсткие линии вокруг рта и словно окаменевший подбородок.

– Простите, ничего, – спохватилась Флора.

Мужчина может обидеться и не станет помогать, а тогда придётся брести через гору самой…

Рок Син развернулся и быстро пропал из вида. Снова стало тихо. Флора не сразу отозвала меч. Сперва наспех перекусила вчерашней чуть зачерствевшей булочкой и принялась быстрым шагом обследовать склон. Она старалась быть очень внимательной, но не увидела ничего, даже следов того мужчины, Рок Сина. Хотя по его словам, он всё утро бегал по склону горы. Но нет, на такое мало кто способен. Он нагло лгал. Или жалким образом бахвалился перед незнакомой девушкой.

Флора быстро устала. Буквально до головокружения. Может быть потому, что призывной меч в руках путницы – ужасно неудобная штука, а вместе с призывом меча ножны для него почему-то не появляются. Ох уж эта ущербная магия крылатых…

Когда солнце перевалило хорошо за полдень, Рок Син удивительным образом появился прямо перед Флорой, привалившейся к большому камню.

– Кассия доставлена в Лигу Мятежников. Могу я проводить вас тоже?

– Если расскажете мне, как всё прошло и почему всё же в Лигу Мятежников, – поставила условие Флора, нехотя отлипая от нагретого весенним солнцем куска скалы. – Что она сказала?

Рок Син кивнул и некоторое время уже на ходу описывал свою встречу с Кассией. Упрямая, она могла сказать только "В Эвессбент я не вернусь, пока Стеви не извинится!" Флора знала, что нужно сказать Кассии, чтобы воззвать к её любви к мужу, но незнакомец изначально не был высокого мнения о Стеви и наверняка про себя поддержал решение Кассии уйти к родителям.

Флора задала ещё несколько вопросов и так убедилась, что Рок Син действительно передал Кассию в руки её родителям. А если точнее, то отцу.

Можно возвращаться в Эвессбент – она сделала всё, что от неё зависело.

Рок Син глубоко дышал, не выглядел усталым, но казался немного взмокшим и раздражённым. Флора вдруг ощутила незначительность своих переживаний. Этот господин потратил полдня по её просьбе. Потому что Стеви и Кассия в который раз повздорили, а она, Флора, не держала рот закрытым. Рок Син повстречался с ней случайно и помогал только из доброты.

– Мне кажется, я должна вам за всё то, что вы сделали, – сказала она.

– Ох, зря вы говорите такие слова мужчине, – ухмыльнулся Рок Син. – Я могу потребовать тысячу поцелуев.

Флора неожиданно для себя хихикнула, но потом задумалась, ощущая волнение, и медленно сказала:

– Многовато.

– Тогда сто!

– Глупости.

– Десять?

– Нет.

– Один?

– Никогда.

– Я не понял, я что, должен был идти в сторону увеличения? – сверкнул улыбкой Рок Син.

– Возможно, – ответила такой же улыбкой Флора.

– А вы куда приятнее, когда не озабочены поимками жён бывших мужей, – медленно сказал Рок Син, не отрывая от неё взгляда.

Как он не врезается в деревья?

– Теперь я больше доверяю вам, чем тогда.

– Вы видите ложь? – он буквально её всю изласкал взглядом.

Это неприлично.

– Нет, к сожалению.

– Ох, тогда вы не слишком осторожны. Что если…

– Если что?

– …Если я нападу на вас через долю свечи?

Что с ним? Он сумасшедший? Разве можно так шутить?

– Я умею драться. У меня меч призывается, если помните, – с улыбкой сказала Флора, при этом подозревая, что выглядит неуверенно.

– Звучит как вызов. Попробуем?

Флора снова хихикнула, будто не восприняла его слова всерьёз, но всё же следила за ним краем глаза.

Почему-то не понять, насколько Рок Син серьёзен. И от этого не просто в дрожь бросило. От этого застудило кровь и словно заковало в лёд ноги.

Он пошёл ближе к ней. Ещё немного и коснётся. Флора услышала и почувствовала, как он наклонился к её шее и вдохнул воздух. Девушке стало откровенно страшно. Она рванула вбок и побежала между деревьями. Бежала изо всех сил, долго, боялась оглянуться и всё время чувствовала этого мужчину рядом, будто бежала в облаке тепла его тела. Забежала за валежник, призвала меч и развернулась. Её собственная рука зависла в воздухе, меч вывалился, и тёмные глаза Рок Сина возникли прямо перед Флорой.

Какая-то женщина пронзительно вскрикнула. А в следующий момент Флора пыталась вынырнуть из глубокой и приятной тёмно-серой, почти чёрной пелены.

– Эй, прошу вас, придите в себя, ради всего святого, – услышала Флора голос. – Мне точно не нужно больше неприятностей, чем я уже заработал.

Флора попыталась что-то ответить, но, кажется, ничего не вышло.

– Нет, красавица, нет, так нельзя! Ну кто же от страха лишается чувств? В конце концов, эволюционно, такие как вы, должны были перестать появляться на свет. Если это хоть немного наследственное.

Флора открыла глаза и увидела, что лежит на толстом зелёном ковре из пушистого мха. А чушь над ней, бормотал, наверное… Рок Син? Подумав, что этот тип совершенно не вызывает доверия, Флора снова закрыла глаза.

Рок Син просунул руку под её лопатками, другой коснулся её колена, и Флору пронзила паника. Девушка откатилась в сторону и снова призвала меч, на сей раз крепко его сжав и нацелив острие мужчине прямо в глаз. Правый, кажется.

– Стойте! – поднял руки Рок Син. – Это всего лишь была неудачная шутка, которая далеко зашла. Я не очень хорош в флирте и подобных вещах. Просто ужасен. Простите меня. Можете делать со мной что угодно.

– Я… не хочу вас больше видеть. Никогда!

– А я мог бы пригодиться.

– Нет.

– Ну почему же нет? Это, представьте себе, очень здорово – иметь бесплатного помощника, который быстро бегает и достаточно силён. Меня можно использовать для охраны и мелких поручений.

– Вы – сумасшедший! Какие ещё мелкие поручения? И потом, для охраны вас использовать – всё равно что в пасть к тару лезть.

– Вовсе нет. А если и так, то лучше сумасшедший охранник, чем сумасшедший преследователь.

– Это что, единственно доступные варианты из всех возможных?

– Я недостаточно убедителен?

– Вы достаточно сильно меня пугаете.

– Вот и отлично. Я ведь должен проводить вас до дома. Вперёд.

– Я думаю, что я никогда не приведу вас к своему дому.

– Я найду его сам, ничего сложного.

– Как найдёте?

– Поверьте мне.

– Нет.

– Да, – быстро возразил он. Но нахмурился и разразился целой тирадой: – Как вас до сих пор не похитили, девушка? Вы доверчивы, теряете сознание при первой же опасности. Вам необходим охранник и защитник. Если вы так глупы, что не понимаете этого сейчас, то однажды поймёте и выразите свою благодарность. Мне. Потому что я беру на себя роль охранника.

– О милосердные святые!.. – простонала Флора и решила помолчать, чтобы придумать какой-нибудь план.

Рок Син вызывал у неё внутри напряжение, может быть и физическое – она плохо понимала себя сейчас. В том, что этот парень был опасным и буйным, у неё теперь не было никаких сомнений. Она лишь сомневалась в том, является ли он безумцем, или нет. Возможно, он не в ладах с реальностью. Решив, что это можно узнать у него самого, она сделала вид, что на всё согласна, пошла к деревне и принялась задавать вопросы:

– Слышали новости из столицы, а из колоний? Как они вам?

Рок Син довольно гладко ответил, и Флора спросила про погоду. За тем про рынок недвижимости. За этим про модные веяния. И всё время этот парень довольно хорошо отвечал, ровно, ссылаясь на известных по всей империи титулованных. Проблема только в том, что Флора не смогла бы сама ответить на собственные вопросы. Транслятора у неё не было, а тот, что был у Далросов ей, естественно, смотреть не разрешалось. Иногда ей попадались пожелтевшие от времени информ-листки, но новости десятилетней давности казались скучными.

– Как думаете, что бы о вашем поведении сказали бы доспешники? – спросила она в конце концов и тут же обомлела от страха.

Разве можно так провоцировать опасных психов? Сейчас Рок Син убьёт её, всего лишь подумав о том, что Флора доложит на него доспешникам. Но Рок Син снова удивил её:

– О, они бы вообще ничего не сказали. Разве что намекнули бы, что я зря беспокоюсь о вашей безопасности. Мол, потому, что они и так делают всё возможное.

Флора долго обдумывала его слова. И к своему ужасу поняла, что Рок Син может всё представить именно так. Будто бы всего лишь беспокоился о её безопасности, а она… только нафантазировала всё.

Он умён. Чудовищно умён и хитёр! Так и будет провожать её всюду, но однажды придумает интригу, в результате которой Флора будет где-нибудь лежать мёртвая, грязная и очень жалкая, а он будет оправдан.

– Я буду стараться как можно реже выходить из дома, – тихонько проговорила Флора.

– В этом нет необходимости, ведь для охраны есть я, – медленно произнёс Рок Син. – Или вы меня убеждаете не принимать участия в вашей судьбе?

– Вроде того, – всё так же тихо говорила Флора.

Мужчина хмыкнул:

– Жаль, а вы мне так понравились, леди. Уверены, что это не взаимно, м-м?

– Уверена.

Они в молчании дошли до деревни. Напряжение то возрастало, то спадало, и Флоре иногда казалось, что живой она под защиту стен не попадёт. Но попала. И оказалось, что на этом дело не закончено: Рок Син вошёл в дом её нанимателей, как в своё собственное убежище, по-прежнему сверкая обнажённым торсом. Флора задохнулась от того, как дико и неприлично это выглядело. Однако же у неё не осталось времени делать что-то с этим, потому что сразу по возвращении на неё свалилась сразу же две горы дел: снова надо было всем всё объяснить, каждому помочь что-то найти, помирить, растащить по углам, распланировать. А ещё оправдаться, вычислить, вздохнуть и сдержать истерику, расправить плечи, пошевелить немеющими пальцами в тесных ботинках… А затем снова разнимать, объяснять, помогать, в промежутке рассказывая, как можно мягче, о "временном" уходе Кассии. Но наступил момент, когда всё семейство Далрос наконец-то заметило Рок Сина и воззрилось на него, с непроницаемым видом подающего шоколад вместо Флоры, которая в третий раз за день заплетала косы одной из младших сестёр бывшего мужа по требованию двоюродной бабушки Стеви.

– С этого дня я некоторое время работаю на Флору, – сообщил Рок Син ровно кому-то неопределённому, явно ощутив на себе все взгляды.

– Вам неплохо бы одеться, – сообщила бабушка Стеви – педантичная до крайности брезгливая дамочка. – Почему вы не одеты?

– Это как повезёт, – невозмутимо ответил Рок Син. – Сегодня, например, день "Без одежды".

– Флорин, где ты взяла этого психа?! – поморщился Стеви.

Флора сдержала злость. Именно потому они и развелись так быстро: ни нежности, ни любви, а он ещё и никогда не прислушивался к её словам. Даже имя коверкал.

– Было бы прекрасно подписать первичный контракт, госпожа, – вдруг повернулся к ней Рок Син, заслонив широкими плечами всё семейство Далрос. – Из него я хотя бы узнаю точное ваше имя.

– Конечно, – вздохнула Флора.

Её так всё бесило, и она так устала, что этот сдержанно-опасный безрассудный Рок Син, совершенно чужеродный Далросам, даже начал казаться чем-то более предпочтительным, чем семья бывшего мужа. Но едва мысль прошла через фазу осознания, как Флора коротко рассмеялась.

– Что-то не так? – нахмурился Рок Син, сосредоточенно глядя то на неё, то на волосы малышки Кайрен.

– Не так? Да почти всё.

– Пожалуй, но прежде всего я должен спросить… а вы уверены, что косы заплетаются именно таким скучным образом?

– Уверена.

– Я видел, как это делают леди в столице. То, что получается у вас – вызывает, извините, жалость.

– Знаете, то, что вы видели, как это делается, не значит, что у вас может получиться.

– Я хочу как в столице! – громко заявила Кайрен.

С Кайрен не то, что спорить, и разговаривать-то бесполезно, а потому Флора отошла от неё, обессиленная и чуть подавленная.

Когда-нибудь всё это кончится. Кайрен вырастет и поумнеет, Далросы наткнутся на какую-нибудь великую книгу об отзывчивости и чуткости и станут лучше с её помощью. Или нет.

Рок Син с видом победителя опустился на одно колено возле девчушки и распутал то, что почти закончила Флора.

Далее стало ясно, что Рок Син не умеет делать причёски, но после нескольких советов Флоры дело пошло на лад, и на голове Кайрен возникло нечто действительно интересное.

– Это так делают в столице? – уже куда спокойнее поинтересовалась Флора, глядя, как Кайрен радостно кружится перед зеркалом, рискуя удариться о стул прадеда.

– Обычно причёска нежнее и пышнее. В неё всякий раз что-то вплетают – драгоценности, ленты, кружево или шиньоны.

– Вы видели женщин с драгоценностями в волосах? – с сомнением покосилась Флора на Рок Сина.

– М… да, – словно что-то для себя решив, подтвердил Рок Син. – А вы, что же, нет?

– Нет. Ни разу. А… впрочем… я как-то раз видела Красивейшую, она приезжала в Пигрин-Вали, наверное. Гарцевала на красивом коне возле Гнездовья Лиги. В её волосах что-то ослепительно блестело. Наверное, это были драгоценности.

– Хм, лошади?.. Странно… но… это не важно, – Рок Син задумчиво смотрел через её плечо.

А там снова разыгрывалась сцена. Оба прадеда спорили из-за десерта и ложек, причём спор становился всё неприятнее и неприятнее. Господа встали и принялись орать. Послушав немного, Флора встала с места, оправила юбки и подошла к прадедам, чтобы терпеливо раздать ложки и объяснить, как могло выйти недоразумение, которое рассорило господ. Затем она тихонько напела одинаково любимую ими песню и незаметно отошла, улыбаясь. За столом теперь распелись.

– Они – идиоты? – тихо спросил Рок Син, когда Флора вернулась на своё место возле него. – Как так вышло? За что их так любят?

– Я не поняла… а в чём дело?

– Ещё никогда не видел половозрелых мужчин, способных поссориться из-за еды и столовых приборов.

– Не знаю, откуда вы взялись, но в империи это нормально. То есть, это, конечно, не хорошо, но всё же не редкость.

– Для каких-то крайне мелочных личностей с уровнем интеллекта гораздо ниже среднего – да.

– Рок Син, – укоряюще протянула Флора.

– …И полным отсутствием воспитания, – прибавил он.

– Прадеды обладают тяжёлым характером, и…

– Это не тяжёлый характер. Это отсутствие мозгов и крайняя эгоцентричность.

– Перестаньте. Вы оскорбляете тех, кто мне дорог.

– Простите.

Рок Син некоторое время молчал и Флора тоже. Но тут он спросил:

– Вы так и будете здесь сидеть, у стены, или принести вам шоколад сюда, к этому столику?

– Не понимаю… – вопросительно посмотрела на него девушка.

– У вас какой-то обет воздержания, и вы сидите здесь потому, что хотите быть с этими… дорогими вашему сердцу… существами?

– Я здесь, потому что могу понадобиться.

– Просто ожидаете?

– Да.

– Тогда я принесу вам шоколад.

– Я не могу пить чужой шоколад.

– Чужой? То есть эти крылатые вам дороги, но их шоколад пить нельзя?

– Да.

– Это так странно, что мне хочется уйти отсюда.

– Иногда мне тоже этого хочется.

– Но они вам всё равно дороги?

– Да. Они, в целом, очень хорошие.

– Каков же ваш статус здесь?

– Я… наёмница. Работаю по прямому контракту.

– Выигрывает в таких случаях чаще всего наниматель.

– Так и есть. Но они самый сильный клан в округе из тех, кто готов обучать женщин.

– А Лига Мятежников?

– Уже много лет они сосредоточены на том, чтобы тренировать только своих женщин. И мне всё равно нечем отплатить им. Вступать в их общину – это значит разделить их убеждения, а мне они не так-то близки. Ну а выходить замуж за одного из мятежников ради уроков я бы точно не стала. Мне одного Стеви хватило.

– А что с ним не так? Кроме очевидного, конечно.

– Что это вам очевидно?.. А, впрочем, я не стану обсуждать этого с вами.

– Хорошо. Вы, должно быть, устали. Можете пойти отдохнуть.

– Я не устала.

– Враньё. Вы целый день бродили по лесу. Конечно же, вы устали.

– Я не слабая, я…

– Я не говорил, что вы слабая, я только заметил, что ваш облик потерял ту непередаваемую яркость, которую мне посчастливилось застать утром. Возможно, вам достаточно будет просто умыться, чтобы вновь засиять. Умываться же вам в этом доме можно?

Флора посмотрела на Рок Сина, а за тем заглянула вглубь себя.

– Вы так заботливы, – наконец сказала она.

О ней давно никто не заботился. Уж точно не в этом доме.

Рок Син словно получил удар по глазам. Заморгал, сжал губы, отодвинулся и с холодком сказал:

– Это должно исключать версию о том, что у меня проблемы с головой, так?

– Вероятно, – тихо сказала Флора и громче продолжила: – Но я не могу оставить их на вас. Вы…

– …Смогу услужить господам. Не вижу в них особой фантазии для того, чтобы заказать мне что-то невыполнимое.

– Действительно, хотя я имела в виду то, что вы не одеты, впрочем, мне сейчас слегка всё равно, – и, оглядев всех, Флора согласилась уйти.

Она пошла в свою каморку, чтобы умыться и поправить причёску. Но оказалось, что её юбка и блузка в пятнах от травы, земли и даже гнилой древесины. И пришлось переодеться. Вернувшись, застала Рок Сина за уборкой стола. Взялась помогать, но засмотрелась на мужчину:

– А знаете, мне начинает нравиться эта идея с вашим служением мне.

– Я не смогу долго работать на вас, леди. Должен признаться, что меня могут в любой момент вызвать в столицу, и я не могу никак этому воспротивиться. Но я вернусь при первой же возможности.

– Хорошо, – легко согласилась Флора, не поверив ни единому слову.

И улыбнулась. Этот странный, немного опасный, чуточку сумасшедший мужчина, заботливый и такой привлекательный без рубашки, обещал сделать её жизнь лучше и легче. Пусть даже на несколько дней. Прекрасная мечта. Впечатляет. Наверное, этой ночью ей приснится что-то умопомрачительное.

Рок Син глубоко вздохнул и сбросил воспоминания о доме Далросов. Вокруг столица. Здесь рассеянности не прощают.

Братья совершенно серьёзны.

– Случилось что-то ужасное? – первым делом спросил Люсьен, когда увидел выпрыгнувшего из экипажа герцога клана Росслеев.

– А что такое? – тут же лениво поинтересовался Кей. – Когда он появляется, обязательно случается что-то страшное?

– Да, если мы все при этом в Нью-Лайте. Тогда старики обязательно начинают оскорбления и стандартный мордобой.

Рок Син усмехнулся разговору младших братьев и встретился взглядом с подошедшим герцогом Элстрэмом.

– Доброго вечера, уважаемый предвестник недоброго, – поздоровался Рок Син.

– С каких это пор?.. – нахмурился герцог.

Джо быстро пересказал ему всё, и от Элстрэма повеяло чем-то расслабляющим, хотя последовали заверения в том, что его светлости очень жаль, что сбор всех братьев носит негативную окраску. И пока одинаково красноволосые Люсьен и герцог Элстрэм строили друг другу глазки, Кей успел задать вопрос:

– И зачем же мы здесь собрались?

– Хани обещал быть и всё объяснить, – ответил Рок Син. – Это единственное, что я знаю.

– Но нет Риёля, – как очнулся Элстрэм. – Так? Глаза меня не подводят?

– Действительно… Но Хани наверняка всё объяснит, – только и смог повторить Рок Син. – А вот и он.

Действительно, самый старший из так называемых "младших Си" виконт Ханней Ойфред, которого близкие звали просто "Хани", аккуратно вышел из подлетевшего экипажа. За ним выбрался его сводный брат Лиорг-о-Дарк, герцог Тан – "Лео".

– Все в сборе, – оглядев родственников, утвердил Хани.

Как всегда он выглядел строже, сдержаннее и элегантнее всех. Пара герцогов в своих мехах и полагающейся роскоши драгоценностей, конечно, без труда затмили все три луны, и прохожие их долго разглядывали, но всех Сильверстоунов и одного Росслея интересовал только Хани.

– Итак, что случилось? – нетерпеливо, в своём стиле, потребовал ответа Кей.

– Что случилось? – переспросил Хани, чуть заметно подняв брови и окатив Кея тёплым, но совершенно серьёзным взглядом. – Император вызвал меня к себе и отдал приказ нам всем очаровать леди на этом балу знакомств.

– Я только надеюсь, что ты имеешь в виду танцы, – простонал Элстрэм, довольно быстро соображавший.

Его взгляд поднялся и прошёлся по тёмным крышам похожего на храм Первого танцевального клуба. Парадный подъезд ярко освещён, но остальные части здания утонули в таинственной, как вуаль, темноте лунной ночи.

– К сожалению, нет, – подавленно подтвердил все подозрения Хани, обернулся и тоже вгляделся в ставшую зловещей громадину клуба.

Это значило, что император должен увидеть женатым кого-то из них, младших Си.

– Ну, на вас огромная нагрузка, – протянул Рок Син, переводя взгляд с Лиорга Тана на Элстрэма и обратно. – Вы герцоги, наследники принцев, и вам просто необходимы собственные наследники.

– Всё не совсем так, – кашлянув, возразил Хани. – В клуб приглашены девушки с определённым типом кода крови. С тем типом, который, в сочетании с кодом крови дракона даёт большую вероятность произвести на свет ребёнка женского пола.

– О, я как чувствовал, что этот день настанет, – поморщился Элстрэм, откинул голову и зажмурился. – Лайт предупреждал меня.

– Подождите, – остановил всех Джо. – А почему тогда нет Дэниела?

Хани, искоса посмотрев, улыбнулся:

– Император лично разрешил ему нынче не участвовать в этом безобразии.

– Он всё ещё в фаворе?

– Я видел его недавно подле Бесцейна, – сообщил Элстрэм. – И ничему не удивлён. Эрику не хочется терять своего любимого чтеца, потому он не допустит, чтобы ваш Дэниел не дай бог влюбился в какую-нибудь крылофитку. В такие моменты я начинаю жалеть, что я не среди придворных любимчиков.

– Вдыхай воздух глубже, – промолвил Лео, похлопав другого герцога по плечу и двинувшись, было, к клубу. – Жениться, в конце концов, не так уж плохо, – он обернулся на ходу и приостановился, разведя руки в стороны: – Представляешь как это здорово, если появится какая-нибудь женщина, совсем не похожая на письменный стол, заваленный бумажной работой, которая будет выдерживать твой характер и никуда не сбежит?

– Не сбежит, как и стол? – быстро вставил Кей, прежде чем Элстрэм принялся догонять Лео и объяснять, что между ними нет ничего общего, и как раз от него никто не бегает.

Остальные Си, слушая препирательства герцогов, молча двинулись к ярко освещённым залам клуба. И тут же попали под прицел улыбок множества леди. Оказалось, что пара герцогов и Хани, умело распространивший ауру жёсткого и недоступного парня, вызывали у большинства представительниц противоположного пола благоговение и страх. Тогда как Рок Син и его младшие братья, столько раз появлявшиеся в трансляторах, казались женщинам и девушкам доступными и простыми. Всех почти сразу окружили желающие рассказать о том, насколько радостна встреча. Рок Син вооружился всем обаянием, на которое был способен и честно пытался разглядеть среди девушек самую привлекательную. Но, во-первых, мысль о женитьбе по обязанности казалась дикой, а во-вторых, к сожалению, привлекательные девушки достались не ему, а братьям. А самое прекрасное создание даже подошло к Джо!.. И выдержка Рок Сина иссякла.

– Не думал, что ты сдашься первым, – поднял брови Хани, встреченный на пути от столика с пьянящими жидкостями к дверям на балкон.

– Сам не подозревал, – негромко буркнул Рок Син.

И удивлённо посмотрел на уверенного в себе племянника, превосходящего возрастом и силой характера всех своих двоюродных дядюшек. Потому что Хани вложил ему в карман небольшой флакон с крылосколом. Рок Син понятия не имел о подобном отношении лидера к танцевальному вечеру. Но он не стал разыгрывать яркое удивление и просто пошёл на балкон. Там он поставил бокал с латкором на перила и щедро плеснул в него крепкого пойла Хани. Сделал большой глоток и плеснул ещё. Выпил весь бокал и прервал поток безрадостных мыслей усилием воли. Заставил себя смотреть на луны и разглядывать. Но почувствовал пристальный взгляд и повернулся раньше, чем подумал, что не стоит этого делать.

Девушка. Пусть бы себе наблюдала за ним, ему-то что с того?

– Добрый вечер, – всё же произнёс Рок Син.

Они были только вдвоём на балконе. Разница в том, что он стоял, прекрасно освещённый, а незнакомка пряталась с краю, в тени. Причину Рок Син быстро понял: кто-то испортил ей причёску и плеснул на платье келлером. Но келлер наверняка скоро высохнет и даже пятна не останется, а вот привести в надлежащий вид такие густые волосы, как у этой леди, не представлялось возможным даже отнюдь не криворукому разумному.

Они разговорились. Девушка представилась и сообщила, что она частично фитка, а частично крылатая, и потому подходит для союза. Неожиданно для себя Рок Син понял, что она нравится ему. Пенелопа. В ней было что-то особенное. Очень приятное.

Они неплохо провели время в болтовне. Рок Син всё же сделал попытку привести её волосы в порядок, и они вместе посмеялись над тем, что получилось. Дважды. Однако Рок Син то и дело ловил себя на том, что шокирует новую знакомую. Потому что говорит с ней так, как говорил бы с Флорой. Но Пенелопа – не Флора. Пенелопа мгновенно теряется. Противоречие смутило Рок Сина. Он извинился на тот случай, если показался грубым, и ненадолго замолчал.

А ведь Флора могла бы быть на этом вечере. Но тогда он не заметил бы её. Или наоборот, заметил бы сразу и не смог бы не замечать дальше при всём желании, потому что на такой вечер эта девушка просто не смогла бы одеться и причесаться подобающе. Она носит совершенно невзрачную, очень закрытую одежду прошлого… неужели тысячелетия?.. сама она очень худая и бледная, со следами вечной усталости, почти измождения. И эти шрамы на её явно красивом лице… Этот вечер стал бы для неё потерей времени. У неё яркие, необычные глаза, но они сверкают лишь тогда, когда она улыбается. Она даже смущается и краснеет так, что это не слишком оживляет её. Но она дьявольски хорошо пахнет, а её голос подобен сладкой музыке – ещё совсем юный, свежий и чистый. И если бы кто-нибудь додумался дать Флоре выспаться и оплатил бы ей красивую, модную одежду, то она могла бы задирать нос повыше, чем те негодницы, которые испортили Пенелопе платье и причёску. Да что там, самые известные светские дамы присмирели бы при виде Флоры. Однако это глупости. Флоре ни к чему внимание высокопоставленных персон. Ей нужен хороший тренер и семейка бывшего мужа, зачем бы они ни были ей нужны.

Рок Син не сомневался в том, что ему не нужны Флора и её проблемы. Да, она очень привлекательна, но не настолько, чтобы геройствовать ради неё. И всё же казалось, что кто-то обязан позаботиться о ней. Иначе эта хрупкая девушка исчезнет, потеряется точно так же, как потерялась её красота за этими шрамами. Из-за шрамов или из-за того, что Флора живёт в несусветной глуши, эта девушка обречена на непонимание окружающих.

Рок Син снова появился в доме Стеви, когда Флора меньше всего ждала этого. И меньше всего хотела.

Это был чудесный день – первый, после празднования лета, выходной. Но почти вся семья собралась, чтобы ополчиться против неё и обвинить во всех грехах. Флора подозревала, что направляла всеобщий гнев прабабушка. Но с особой целью – она была хитрее прочих. И злее. Прабабушка хотела свалить на неё своё плохое настроение. Прабабушке нравилась Кассия, но она всё не возвращалась. Стеви же хотел удешевить работу Флоры в доме, чтобы давать уроки как можно реже. Чтобы она как можно дольше почти бесплатно заменяла прислугу. Но это, скорее всего, невозможно. Рано или поздно у бабушки Лартис на ферме обнаружат незаписанный урожай, и тогда Флора уже не сможет учиться. И тогда вся жизнь станет абсолютным адом. Так что это ещё ничего.

– В доме грязь! – свирепствовала прабабушка. – Ну а ты чем занимаешься? Неужели не взять в руки метёлку?!

– Оу… – поморщился Рок Син, смерив взглядом Флору. – Ну надо же!

Флора закатила глаза от этого его "Ну надо же!", но внутри серьёзно вскипела. Она терпеть не могла, когда члены клана Стеви ссорились друг с другом. И могла переносить те дни, когда они все разом принимались ненавидеть её, но вот то, что им удалось забрать у неё Рок Сина так быстро – это было предпоследней каплей. Так она подумала, продолжая молча выслушивать упрёки.

– Я думаю, что вам стоит уволиться, – подошёл к ней Рок Син.

– Ого, смотрите, как вырядился! – насмешливо протянул один из прадедушек. – Где ты раздобыл такую смешную рубашку?

Рок Син бросил взгляд вниз, на свою зелёную рубашку с чёрным рисунком и тёмно-красным воротничком. Рубашка действительно необычная. Вкус Рок Сина балансировал на грани нелепого и эксцентричного. Но мужчина снова воззрился на Флору, ничего не сказав, и все почему-то сразу стихли. Словно ожидая, не будет ли она действительно увольняться.

– Я не могу, – сипло ответила Флора.

– Но они явно недовольны вашей работой.

– Я уже объясняла вам…

– Я могу преподавать вам фехтование, продолжая при этом оставаться вам верным слугой.

– Не может быть, чтобы ты что-то умел! – бросил Стеви.

– Я предлагаю померяться силами, – повернулся к Стеви Рок Син. – Три ранения. Если я наношу три из трёх, то Флора сегодня же переходит ко мне в ученицы. Я буду платить стипендию из своего кармана. Отлично?

– Вот нахал… Посмотрим… – вскипев, сквозь зубы процедил Стеви, принимаясь расстёгивать рубашку у горла.

Рок Син поразил всех, повернувшись к Флоре и ровно попросив:

– Вы не призовёте свой меч для меня?

– Для вас? Зачем?

– Мой меч не призывается. Я полукровка, рождённый в диагональном браке.

Клан почти дружно рассмеялся. Маленьким объяснили, что если у Рок Сина не призывается меч, то он в принципе не может быть хорошим мечником.

Флора старалась не обращать внимания на гогот, но всё же горестно вздохнула:

– А это того стоит?!

– Но попробовать-то можно? – еле заметно дрогнув, сказал Рок Син.

– Вот, пожалуйста, – Флора призвала меч и вложила его в руку Рок Сина. – Только не нервничайте. Будьте очень внимательны и уделяйте всё внимание защите. Стеви быстр.

– Хорошо.

Семейство вышло на улицу, чтобы посмотреть на грандиозный проигрыш подчинённого своей работницы лучшему мечнику всей округи. Хотя бабушки и тётушки наверняка вышли только поглазеть на обнажённый торс Рок Сина. Флора была в этом просто уверена. Впрочем, всё это терялось за издевательскими выкриками прадедушек в сторону Рок Сина:

– Давай же, покажи нам всё, на что способен!..

– Ты посмотри, знает с какой стороны за меч браться!..

– Ну надо же, нашёлся ещё один Роджер Кардиф!..

– Видно-видно, издали видно гения меча!..

Но она остановила Рок Сина, уже разогревающего руки, когда подошла к нему ближе и сказала:

– Вы – очень смелый мужчина. Я уважаю это. Даже если вы не победите, этот бой будет не напрасным. Будьте уверены в этом.

Он смотрел на неё так долго и так пристально, что Флоре показалось, что сейчас он скажет что-то важное. Но Рок Син только слегка приподнял одну бровь и спросил:

– Никак не пойму, какую пользу может принести моё поражение.

– Эй, ну мы будем развлекаться? – бросил Стеви раздражённо.

Флора скорее отошла и приготовилась к проигрышу своего "подчинённого". Но в таких боях получение опыта – куда как важно, и она была уверена, что Рок Сину только на пользу этот небольшой эпизод.

Как вдруг Рок Син победил. Это было так быстро и так неожиданно, что Флора в недоумении захлопала глазами.

Рок Син опустил руки и голову, перевёл дыхание и произнёс "Ну вот!" так лениво, словно… даже не взбодрился. Но скорее всего это было что-то вроде "Ну вот и первый этап пройден!"

Зато Стеви серьёзно разозлился. Рок Син ранил его, ткнув ему мечом в левое подрёберье. Боль, наверное, была дикая. Стеви исцелился и справился с болью, встал в стойку и напялил на себя своё особенное угрожающее хладнокровие.

Но уже через один вздох меч Флоры торчал из бедра Стеви, а он оглушительно орал, быстро истекая кровью:

– Иди к чертям! И забирай её немедленно!.. Убирайтесь отсюда оба! Чтоб вы провалились в самые глубины ада!..

– Но третий ра…

В ответ Стеви разразился такой оглушительной и мерзкой бранью, какой Флора ещё ни разу от него не слышала.

– Похоже, с двух раз убедил. Но трудно не заметить, что у вашего бывшего плохая скорость и так себе самообладание, – не так уж тихо заметил Рок Син, подходя и отдавая ей меч. – Как вы могли додуматься брать уроки у него? Наверняка любой неженатый доспешник обрадовался бы возможности учить вас и сам платил бы за это.

Флора ничего не могла ответить на эти глупости. Но она была поражена мгновенными победами Рок Сина.

– Вы действительно настолько молниеносны? Или мне это показалось?

– У меня хорошие тренеры, – медленно ответил Рок Син. – Едва ли не лучшие в империи.

– И сколько?

– Тренеров? Больше одиннадцати.

– Кто вы такой, Рок Син? – сощурилась Флора. – Чем занимаетесь? Вы очень богаты?

– Я вовсе не богат. Хотя в сравнении с вами – да, я обеспечен. Вам надо собрать вещи?

– Да, конечно. Ждите меня здесь. Я быстро.

Флора побросала вещи в сумки, которые и так служили вместо комодов, и вышла. Рок Син ждал её подле откуда-то появившегося паланкина. Один из перевёртышей погрузил её вещи в специальное отделение для багажа и помог сесть. Рок Син ещё немного постоял снаружи и сел напротив Флоры.

– Я думал, хоть кто-то из них выйдет попрощаться. Или хотя бы спросить, куда пересылать вашу почту.

– Ох, такое… не про этих крылатых. Им чужды подобные нежности. И потом, они будут делать вид, что едва терпели меня, до самого конца, даже если это не так.

– А это не так?

– Только Единый знает наверняка.

Рок Син хмыкнул и окинул её взглядом:

– Ваша одежда для тренировок достаточно удобна?

– У меня нет специальной одежды для тренировок.

– В нашем случае она понадобится. Придётся снять мерки и заказать защитный костюм.

– Я не…

– Я оплачу. Потому что это необходимо. Я не чистокровный крылатый. Да и вы тоже не из таких.

– Вы не можете исцелять и призывать меч? Как же вы тогда?.. И…

– Не беспокойтесь. Мы с братьями отработали детали по всем вашим вопросам.

– С братьями?

– У меня их три с половиной: Джоселин, Кей и Люсьен.

– Три с половиной? Как это? – усмехнулась Флора.

– Есть ещё один брат, но он считается сводным. Феррон.

– Постойте… где-то я уже слышала… Кей и Люсьен… Какие-то особенные имена. Нет… Там были Джо, Кей и Люсьен.

– Да, все зовут Джоселина просто Джо.

– Никак не могу вспомнить… наверное, фехтовальщики-спортсмены от какого-то острова или что-то такое. Но я… Так куда, говорите, мы летим?

– В графство Ливиаранд. Это совсем недалеко.

– Я знаю, где это. А куда конкретно?

– Дом на побережье. Он называется "Воутхат-Идиенс".

Флора рассмеялась:

– Недалеко! Не могли же вы жить там и оттуда прилетать к Далросам каждый день?..

Но быстро глянув в окно и убедившись, что её новый учитель не лжёт, и они действительно летят в сторону моря, Флора порывисто спросила:

– Вы там действительно живёте?

– Нет, – со смешком ответил он. – Я планировал разместиться там до тех пор, пока не справлюсь со всеми делами на побережье. Я приглашаю вас тоже пожить там до тех пор, пока меня снова не вызовут в Ньон. Это случится довольно скоро.

– А сами вы живёте в Ньоне?

– Эм… да. У меня есть свой дом не так уж далеко от Воутхат-Идиенс. Но он принадлежал моему старшему брату Патрику, у которого был особенный характер. Я его совсем не знал. И мне там не слишком уютно. Как будто я всё время в чужих владениях. Потому я им не пользуюсь почти совсем.

– Вы действительно богаты, раз у вас есть дом, которым вы можете просто не пользоваться, потому хотя бы… потому что вам там не уютно. Почему тогда не продадите?

– Я верю, что однажды я обживусь там, но даже если и нет, то лучше передам по наследству наиболее достойным родственникам. И потом, фактически оно принадлежит не мне, а моей семье. Так что продать я его точно не могу.

Кожа Рок Сина светилась в полутьме паланкина, словно через матовое стекло, и его лицо, с которого Флора не спускала глаз, вдруг показалось ей каким-то невероятно красивым.

Рок Син внезапно заглянул ей прямо в глаза, глубоко, будто в самую душу, и Флора быстро опустила голову, испугавшись чего-то.

– Жаль вашего брата, – из вежливости и сочувствия произнесла Флора, не поднимая глаз.

Она понятия не имела, что контракты о владении могут заключаться не с одним разумным, а с целой семьёй. И совершенно не знала, почему ей не по себе сейчас. Не знала о чём лучше думать и говорить.

– Мне тоже жаль, – мягче прежнего заговорил Рок Син. – Я родился уже после того, как он умер, но я точно знаю, что его все любили.

– Он был полукровкой, как и вы?

– Да, но значительно симпатичнее, больше похож на крылатого и… довольно разговоров о нём. Расскажите, как вы пришли к пути мечницы? Или у вас есть цель, которую можно достигнуть только через владение оружием?

– У меня нет никакой особенной цели. Но меня всегда восхищали спортивные чемпионаты по фехтованию, и когда я познакомилась со Стеви, то он стал первым и единственным настоящим мечником и участником боевых действий из всего моего окружения… Я до сих пор не знаю, влюбилась я в него или в его уверенное владение мечом.

– Вы женились по контракту? Сколько вам лет?

Глаза тренера загадочно блеснули над явно сдерживаемой полуулыбкой. Флора почувствовала необходимость быть осторожнее с каждым словом. Будто бы её то ли к чему-то ведут, то ли вытягивают из неё информацию с какой-то подозрительной целью.

– Мне уже тридцать шесть… – ощутив робость, тихо ответила Флора.

– Всего тридцать шесть?.. Значит, всё же, по контракту. Но как он решился на такое?..

– Нет, мы женились не по контракту…

– Но тогда как?..

– Мы женились в церкви быстрых венчаний. Они открываются повсеместно перед каждой Защитой планеты. Не смотря на то, что на Защите в последние века гибли очень немногие, церковь и законники смотрят на эту традицию снисходительно. Вот и мы со Стеви решили пожениться так. А уж когда после Защиты поняли, что этот брак не несёт в себе радости, то развелись так же просто, как и поженились.

– И как же?

– Церковный канонист признал наш брак недействительным. Они так делают, и довольно часто. Совершенно бесплатно.

– Вам действительно повезло так быстро разойтись со Стеви… А ваши родственники? Они не согласны с вашим увлечением фехтованием? – всё продолжал расспрашивать Рок Син.

– Естественно нет. Меня поддерживает только бабушка по отцу, Лартис. Она фитка и совсем не видит в фехтовании пользы для меня, но она решила, что если я всё равно брошусь в это дело с головой, то мне точно нужен хоть кто-то, хоть один разумный, который меня поддержит.

– Бабушка Лартис заслуживает не только уважения и любви, но и немалой благодарности. Вы присылаете ей весточки?

– Да, но реже, чем хотелось бы. Почта тоже стоит денег.

– У вас всё настолько плохо с деньгами? Знаете, мне начинает казаться, что прежде тренировок вам нужно период или два посвятить своему здоровью.

– На что это вы намекаете? – почуяла неладное девушка.

– На необходимость полноценного питания, – медленно проговорил Рок Син.

Чувствовалось, что он прекрасно понимает, что ей не приятно обсуждать это.

– Я не нищая! – тем не менее возмутилась Флора. – У меня есть деньги на еду!..

– Откуда? Вы работали на бывшего мужа в обмен на уроки фехтования. А в его доме вы не могли даже чашку шоколада выпить. Он разъярился именно в то мгновение, когда услышал слово "стипендия" от меня. Он ничего вам не платил, так? Бабушка Лартис что-то присылает, но судя по вам, этого точно мало.

– Этого достаточно! У меня действительно есть деньги на еду. У меня есть четверть сильвера! – Флора ощутила, что у неё в глазах вскипают слёзы.

Этот чужак словно обвиняет её в том, что у неё слишком мало денег и в том, что она скудно питалась в последнее время.

– О, прекрасно, – полуприкрыв глаза, лениво проговорил Рок Син. – Но лучше бы вы действительно потратили эти деньги на еду. Впрочем, хватит спорить. Мы скоро будем на месте, – он посмотрел в окно и продолжил, блеснув чем-то угрожающим во взгляде. – Итак, я буду вас обучать и тренировать до тех пор, пока вы не решите выбрать другого учителя. И я буду платить вам стипендию. Однако у меня есть условие. Вы должны выполнять мои предписания. Если я скажу вам идти гулять по парку, то вы идёте гулять. Если скажу выпить стакан молока, вы его выпьете. Если решу, что вам следует засыпать до двенадцати, то вы должны будете засыпать до двенадцати.

Он высказал всё это совершенно спокойно, но у Флоры всё равно побежали мурашки по коже. Как будто он собирается требовать от неё чего-то ещё, но не сразу.

– Вы… лекарь?

– Нет. Но я прекрасно знаю, каким образом должны питаться и отдыхать крылофиты, чтобы много тренироваться и при этом не выглядеть измученными.

– Так я выгляжу измученной?.. – поразилась Флора.

– Сверх всякой меры.

– Так вы пристали ко мне, Рок Син, потому что я… вы всё это делаете из жалости?

– Я взял вас в ученицы по многим причинам. Их не меньше четырёх. И я не буду распространяться о них, потому что мне жаль тратить на это слова. Но если даже из жалости, то какая вам разница? Я – отличный, если не идеальный вариант учителя. И вы должны быть рады…

– Я просто счастлива!

– Что-то не видно.

– Возможно потому, что вы не достаточно тактичны.

– На тот случай, если я не достаточно тактичен, я приношу свои искренние извинения.

Флора внимательно посмотрела на своего учителя и покачала головой:

– Я вас совсем не знаю. Не надо было мне покидать Далросов.

– Они бы свели вас в могилу упрёками, нападками и жадностью.

С этим было трудно поспорить, но Флора знала, что будет немного скучать по младшим леди семьи и детям. И… Далросы сейчас показались Флоре меньшим злом, чем этот деспотичный тренер напротив. Но крылофитка всё же нашлась, чем возразить:

– Скажете, что вы только что не ставили мне в вину бедность и плохое питание?

– Нет.

– Да вы чуть до слёз меня не довели своим допросом!..

Рок Син смерил её любопытным взглядом:

– А вы нежнее, чем кажетесь.

– У вас не получится заставить меня стыдиться ещё и этого.

– Я и не думал, но в нашем мире подобная уязвимость, конечно, не может помочь одинокой леди. Я уже предлагал вам себя как охранника.

– И, насколько помнится, мне не удалось отказаться.

– То есть я всё ещё на этом посту?

– Официально – да. Но после того, как вы обвинили меня в том, что я глупая и нищая, то есть словесно напали на меня, я решила вас уволить. И потом, нельзя быть сразу же слугой, охранником леди и её тренером.

– Почему же?

– Не знаю! – сердито отрезала Флора, немного повысив голос. Ей показалось, что уверенность в себе, своих силах и власти над собой, подорванная Рок Сином, снова начала крепнуть.

– Кстати, а кто был вашим первым тренером? – тут же спросила Флора, понятия не имея, зачем всё продолжает открывать рот.

Ей хотелось помолчать и успокоиться. Ни одного мгновения рядом с Рок Сином она не ощущала спокойствия. Он словно заставлял её испытывать то одни, то другие эмоции. И это словно подталкивало её к чему-то.

– Сложно… сказать. Отец или старший брат. Кто-то из них или оба сразу. Я был так мал, что даже не помню. Но думаю, что это был отец. Тагир был тогда ненамного старше меня, а значит, всё же, папа был моим первым тренером. Следующими моими тренерами стали другие родственники.

– Как это?.. Вы сказали… Тагир был тогда ненамного старше?..

– Он не вернулся с Защиты планеты… тридцать пять лет назад. С тех пор ему всегда двадцать семь. А мне шестьдесят. Значит, теперь я старше него.

– Какая горестная арифметика. Значит, все ваши старшие братья погибли?

– Только двое. Феррон, тот, что как бы полбрата, – с кривой полуулыбкой сказал Рок Син, – он самый старший из всех нас и вполне себе жив.

– А ваш отец… тоже погиб на Защите?..

– Нет-нет. Удивительно, но он в порядке.

Паланкин начал замедляться всё ощутимее, и перевёртыши вскоре поставили его на землю.

Рок Син вышел первым. Флора прислушалась к словам перевёртышей. Они ожидали подтверждения того, что доставили пассажиров в нужное место. И только после того, как Рок Син что-то явно согласно ответил, Флора вышла вслед за ним прямо на площадь небольшого старого городка. В лицо ей задул свежий солоноватый ветер, который сразу охладил щёки и остудил голову. Перед ней стояло несколько старых домов из тёмно-серого, местами мшистого камня, но между зданиями, за такой же каменной набережной, виднелось бликующее, как сталь, море, поднимающее огромные, как холмы, волны. Но солнце спряталось, и вода стала походить на волнуемый ветром дымчатый шёлк.

– Ожидается шторм, – сказал один из перевёртышей-доставщиков. – Мы должны как можно скорее улетать, иначе придётся остаться здесь.

– Я сделаю только один визит, самый короткий, господа, и тут же вернусь, – пообещал Рок Син и обернулся к Флоре, чтобы с лаской в голосе сказать: – Купите несколько матти, молока и каких-нибудь фруктов в том магазинчике и возвращайтесь. Я тут же вернусь, и вы не успеете заскучать.

– Хорошо…

– У вас же есть деньги, так?.. – Рок Син вдруг подмигнул ей.

– Я куплю! – пылко заявила Флора и помчалась к указанному магазинчику.

Когда она вернулась к паланкину, Рок Сина, конечно, ещё не было. Море и небо стремительно темнели, словно соревнуясь, и перевёртыши начали нервничать – поигрывать мускулами и крутиться, ненадолго бросая взгляды в разные стороны. Но вот Рок Син появился словно из ниоткуда и перевёртыши снова подняли паланкин в воздух.

– Куда мы направляемся теперь? – спросила Флора, вдыхая посвежевший в паланкине воздух.

– Теперь уже точно к Воутхат-Идиенс. Я всего лишь предупредил моего близкого друга о своём возвращении в графство. Он составит нам компанию, как только закончит свои дела.

– Как его зовут?

– Хармонд Лессинг. Мы с ним оба слишком молчаливы и вам наверняка будет скучно с нами, но приглашать кого-то ещё я сегодня не намерен. Гости всегда требуют заботы о себе. А я должен прежде всего позаботиться о своих делах в графстве и о вас.

– Как скажете.

Паланкин снова приземлился совсем скоро. Опустился на зелёную лужайку между фруктовым садом, ещё частью цветущим, и обрывом, под которым уже с грохотом бились волны. За садом виднелись дома из дерева и камня, такие же старые, как городок, в котором только что были Флора и Рок Син. А за домами, подавляя их своей высотой и воинственностью, встала восьмиугольная башня, ощетинившаяся толстыми металлическими штырями в сторону самого неба и защищавшая так же все свои стены по периметру.

Рок Син и перевёртыши уже разгружали паланкин, а Флора подхватила пару своих сумок и пошла вперёд, к домам за садом.

Но, только обогнув сад, она поняла кое-что. Все дома, которые она увидела – это несколько флигелей и невысокие башенки приземистого замка клервиндского типа. Из-за сада Флора не поняла, что они имеют один, общий фундамент, и это самый настоящий старый замок, может быть, даже и с тысячелетней историей. Но башня позади явно не имела с замком ничего общего. Более того, подойдя чуть ближе, Флора поняла, что стены башни со штырями сделаны из чего-то крайне необычного, не вполне похожего и на самый редкий, экзотический камень. Синевато-серый материал выглядел пушистым, пористым, неровным. Крупные его куски скрепляло что-то белоснежное, словно литое. Или это в сетку из литого белого материала загнали синевато-серый наполнитель?

– Я сейчас открою! – крикнул ей Рок Син.

Он и перевёртыши поднесли вещи ближе к дверям, и Флора увидела, как целая путевая монета перешла от Рок Сина к доставщикам. А она, Флора Линарин, ещё хвасталась тем, что накопила две такие…

Но вот двери открыты и можно войти.

Флора поразилась пустоте и холоду замка. Внутри он казался очень тесным и мрачным, почти мёртвым. Ещё и закрытые ставни на окнах не пропускали внутрь ни лучика света. Но Рок Син вдруг призвал свет и двинулся с частью вещей вперёд. Так он всё же полукрылатый?.. А совсем не похож… С такой тёмной кожей… Если только получеловек.

– Следуйте за мной.

Флора схватила свои сумки и пошла за мужчиной. Белый сгусток света поднялся и поплыл над головой Рок Сина, освещая всё вокруг, но Флора скорее смотрела на то, как покачиваются плечи Рок Сина при ходьбе. У него очень… красивая, почти танцующая походка. Мерная, будто бы успокаивающая, но, что удивительно… волнующая.

– Выглядит так, будто здесь никто не живёт, – тихо произнесла Флора, скорее чтобы стряхнуть наваждение, чем потому, что её действительно заинтересовала причина, по которой отсутствует вся мебель внутри замка.

– Так и есть, – громко ответил Рок Син, не оборачиваясь. – Этот дом в очень плохом состоянии. Я построил башню, чтобы обозначить жилое надёжное помещение имения Воутхат-Идиенс и жить в нём до тех пор, пока не сделаю чертежи дома перед его сносом. Замок будет отстроен заново, но частично. И только тогда, когда береговая линия будет укреплена. Работы здесь примерно на год. Но и этот год работы начнётся только тогда, когда виконт Ойфред даст добро. К сожалению, до тех пор есть угроза потерять и ту башню, что я построил. Любая действительно мощная волна или какой-нибудь серьёзный шторм растащат берег на камни.

– То есть мы здесь в опасности?

– В замке – да. Но в моей башне нам сегодня не угрожает ничто. У неё надёжный фундамент.

И действительно, едва Рок Син смолк, как замок заскрипел от порывов ветра.

– Надо будет скорее вернуться за вещами, а то и их ветром снесёт, – сказал Рок Син. – И, возможно, мы не успеем приготовить себе полноценный ужин – кухня в башне не оборудована. Хорошо, однако, что припасы хранятся именно… здесь.

Флора вошла вслед за Рок Сином в башню. Её серо-синие с белыми прожилками стены, внутри ничем и никак не обработанные, отчаянно бросались в глаза.

А башня внутри оказалась едва ли не просторнее, чем весь замок. Свет Рок Сина даже не достигал дальних стен. И это при том, что, вся заставленная антикварной мебелью и вещами, устеленная несколькими слоями протёршихся и выцветших ковров, она обладала дополнительными внутренними опорами, уходящими далеко наверх и образовавшими внутри башни конус. Тот конус словно пронзал все этажи.

– Устраивайтесь. Осмотрите верх и выбирайте себе лучшее место в любой из комнат. В подвале есть всё необходимое для того, чтобы привести себя в порядок, когда это вам понадобится.

Рок Син ушёл, оставив ей маленький шарик света, повисший прямо над ней. Но свет не шёл за Флорой, а нырять в темноту незнакомого дома, доверху забитого антиквариатом, ей не хотелось. И она решила занять себя единственным делом, которое показалось ей нужным – разжечь огонь в камине. Как бы там ни было, но он здесь был, этот камин, и пусть уже началось лето, Флора не хотела зябнуть вечером. Удивительно, но Флоре в полном объёме передалась чувствительность отца к малейшему снижению температуры воздуха.

К тому же, огонь хоть немного, но добавил бы света.

Рядом с камином в каком-то подобии порядка расставлено несколько больших кресел с высокими спинками, и только их Флора сейчас видела отчётливо. Некоторая мебель оказалась накрыта чем-то неестественно гладким и прозрачным, некоторая – обычными простынями. Но пара резных кресел, истрёпанных, с разодранной коричнево-вишнёвой обивкой, стояла совсем близко к огню, не была ничем накрыта и при этом не выглядела пыльной. Напротив, эта драная обивка показалась Флоре уютной и поманила присесть. Огонь действительно поднял настроение и осветил куда больше. Теперь стало видно, что в башне практически лабиринт из мебели. Из-за торчащих везде ножек стульев и столиков искать проход к лестнице даже не хотелось.

Уже пригревшись, но не переставая нервничать из-за присутствия в незнакомом месте, Флора услышала шум дождя. Где-то капли падали на что-то металлическое и звук походил на барабанную дробь своей громкостью и отчётливостью. А сразу вслед за этим ветер взвыл так, что напомнил одну из двоюродных бабушек Стеви, Скарлет. Со своим хрипловатым голосом она, впадая в истерику, издавала именно такие звуки. Но прекрасно понимая, что это всего лишь ветер, Флора всё равно вскочила, опознавая в себе желание срочно сделать сладкий-сладкий горячий шоколад и вручить его Скарлет, где бы она ни была.

– Итак, – произнёс Рок Син, совсем неслышно появившись в дверях. – Сейчас почти половина девятой свечи, и это подходящее время для ужина. Сегодня нам уже не выйти из этой башни, и Хармонд сюда даже не сунется, так что предлагаю спокойно поесть, выпить шоколад и лечь спать. Вы уже выбрали себе место?

– Нет, там слишком темно, и я не решилась идти туда.

– Хорошо, я проведу вас. Значит, свет вы призывать не можете?

– Не могу.

– А крылья?

– Нет, к сожалению.

– Какие из призывов у вас есть ещё? – словно допрашивал Рок Син.

– Исцеление и отзеркаливание точно не работают, ангела мести мне не случалось призывать, и, выходит, призыв силы и меча – это всё, что мне досталось от матери.

– Значит, я был прав, – тихо и очень быстро проговорил он.

– В чём вы были правы?

– Мне почему-то недавно подумалось, что именно ваша мать – крылатая, а отец – фит, а не наоборот.

– А это имеет значение?

– Нет, ни малейшего.

– Но вы об этом подумали. Значит…

– Как-нибудь потом я наберусь смелости и расскажу об этих своих низких мыслишках. Но сейчас…

– Вы… так смело признаётесь в том, что в ваших мыслях сплошные низость и грязь! Я поражена.

– Я не сказал, что в моей голове сплошняком грязь! Всего лишь пара не самых достойных побуждений. Но знаете, с вами я не ощущаю ни малейшей опасности быть правильно или неправильно понятым. Вы и так держитесь от меня на расстоянии, как какая-нибудь пугливая, впечатлительная девушка. И хуже уже не будет.

– Вы хотели бы, чтобы я держалась ближе?

– Это предложение? – изогнув линию бровей, слегка улыбнулся он.

Флора оторопела: между ней и тренером словно всё время что-то происходило, но теперь процесс пошёл слишком быстро и… не в ту сторону.

– Вы говорили, что с флиртом у вас не очень, но Рок Син!.. – укоряюще протянула Флора, не сумев, всё же, сдержать улыбку.

– Сейчас вы объявите, что я просто мастер флирта, но Флора, кто начал первый? Вы!

– Что я такого сказала?

– "Вы хотели бы, чтобы я держалась ближе?" – тонким голосом передразнил он.

Флора рассмеялась и весело извинилась за свои слова.

Они наконец-то поднялись на второй этаж башни. Пол здесь настелен вокруг опор, которые образовали конус, свет через единственное окно, закрытое ставнями, совсем не поступает, а призывной свет Рок Сина почему-то ослаб. И в этом полумраке кажется, что мужчина держится к ней слишком близко и не сводит с неё глаз. Но, может быть, это только так кажется?

Флора всё же увидела, что здесь не меньше пяти комнат. Двери открыты и внутри достаточно мебели, чтобы расположиться вчетвером или впятером.

– Я могу выбрать одну из них?

– Любую.

– Я выбираю ту, что теплее.

– Конечно, – спохватился Рок Син, – крылофиты нуждаются в тепле. Как я мог не подумать?.. Вот она, – он подошёл к центральной комнате. – Она не большая, но дымоход с нижнего камина проходит через стену башни именно здесь, потому это – идеальное для вас место, если не считать кресла у камина внизу.

– А здесь есть какое-нибудь освещение?

– Нет, я ещё не провёл его. Но здесь есть свечи. Я зажгу пару прямо сейчас и пару после того, как вы решите подняться сюда после ужина. А… если хотите, я просто оставлю вам свой свет.

– Нет, я справлюсь со свечами. Башня не загорится из-за моей неуклюжести.

Рок Син слабо улыбнулся своим мыслям и занялся освещением. Он выудил откуда-то фонарь из многослойной жести и толстого стекла, которому, предположительно, могло быть двести, а то и тысяча двести лет. С этим фонарём Флора посетила удивительно красивую, как из журнала, уборную в подвале и вернулась в свою комнату. Антикварной мебели в ней даже слишком много. Флора догадалась, что эта мебель сложена именно так, чтобы храниться здесь. Об этом вызывающе говорили стулья и под столом и на столе, пуфики в шкафах, стопки картин и зеркал в золочёных рамах на полках, слишком много канделябров… И до девушки только теперь дошла мысль, что это всё это не музейные экспонаты, а мебель из замка, собранная здесь перед сносом старинной обители аристократии.

Спустившись к камину, крылофитка нашла своего загадочного тренера за приготовлением шоколада. Столик уже был придвинут ближе к огню, фрукты и матти, которые купила Флора, выложены на расписные, позолоченные тарелки, такие же древние, красивые и ценные, как и вся мебель вокруг.

– Это наш ужин, – услышав её шаги рядом, объявил Рок Син, не обернувшись. – приступайте.

– Спасибо, – Флора села в одно из кресел у огня. – Так что это за место? Расскажите о нём больше. Я нашла портреты богатеев в шкафу. Это крылатые. На некоторых леди драгоценностей столько, сколько я в жизни не видела.

– Видимо, у владельцев замка когда-то очень хорошо шли дела. Но сейчас… Это дом и земля баронета Воутхата. И на данный момент в империи не существует мужчины, который носил бы этот титул. Проще говоря, прежний баронет мёртв, а новый родится ещё очень не скоро.

– А что случилось с прежним баронетом Воутхатом? Он погиб во время войны Севера и Юга? Или во время Защиты?

– Это очень запутанная, но интересная история. Сначала баронет Воутхат получил титул своего погибшего дяди, виконта Классери, затем умер его троюродный дедушка маркиз Чар, назначивший его наследником. Бывший Воутхат сразу же стал невероятно богат. Наличие больших денег вскружило ему голову, и он принялся ухаживать за одной из дочерей принца Росслея. Но она отказала ему. Новый маркиз Чар делал всё, чтобы заслужить её восхищение. Но у него ничего не выходило, как бы он ни старался. Леди упрямо сторонилась маркиза Чара. В конце концов, он выяснил, что она уже влюблена в другого его троюродного дедушку – маркиза Джема, который был уже женат. Но шло время, леди Росслей не сидела сложа руки. Она внимательно следила за маркизом Джемом и его женой и нашла однажды повод рассорить их. Джем и его жена сгоряча объявили о разводе. Тогда маркиз Чар запаниковал и принялся мирить своего двоюродного деда с его женой. И у него получилось. Джем ещё крепче влюбился в свою жену. Уверившись в этом, бедная леди Росслей, казалось, утешилась в объятиях маркиза Чара, а на утро бросилась со скалы. Маркиз Чар прыгнул за ней, не раздумывая. Он не успел дотянуться до её руки и спасти её, призвал свои крылья скорее инстинктивно и так спасся сам. Впрочем, проведя несколько дней у её останков, позволяя только прибою трогать их, он не смог выбраться из пучины своего горя. Он пытался жить дальше, но уже не мог есть и пить. Меньше чем через две недели он умер, перестав дышать. Скорее от горя, чем от истощения или чего-то ещё. Кажется, он писал, что все вокруг думали, что его увлечение несерьёзно. А в итоге, как мы знаем, оно переросло все мыслимые формы любви. И… всё это произошло именно здесь… Потому что тот маркиз Чар, как и я, не смог обжиться в домах, которые ему перешли по наследству, и всё время возвращался сюда за душевным равновесием.

Рок Син разлил вскипевший шоколад по чашкам, добавил немного молока и поставил на стол.

– Бедный маркиз Чар… – вздохнула девушка.

– Это всё случилось давным-давно, Флора. Никто из моих знакомых и родственников не застал маркиза Чара. Он умер задолго до второго правления Сильверстоунов.

– Но как эта история попала к вам в руки? Её вам рассказал тот виконт, который должен дать разрешение на строительство?

– Хм… нет. Я нашёл её здесь, среди прочих бумаг. Она была написана самим маркизом Чаром. Да, написана на устаревшем диалекте, но Океан, жена моего двоюродного племянника, помогла мне перевести всё на современный крылофитский. Она увлекается лингвистикой.

– Вы рассказали об этом нынешним маркизам Чару и Джему?

– Оу… их уже тоже нет на свете. Сейчас попытаюсь вспомнить личные имена последних маркизов… и если повезёт, то скажу, что с ними… произошло… Вы не едите! Знаете, это не великолепные яства со стола императора, но вам необходимо есть, так что открывайте свой маленький ротик и кусайте фрукты. Вы знали, что если не пользоваться зубами как следует, то они выпадают?

– О, я…

– Не защищайтесь и не оправдывайтесь, а ешьте!

– Я… буду-буду, вы только расскажите мне ещё что-нибудь про маркизов Чара и Джема.

– Хорошо, – но Рок Син, против своих слов, надолго замолчал.

Он пошарил взглядом по столу, схватил с тарелки восточное яблоко лими и ушёл куда-то за кресло Флоры. Он был совсем рядом, и она ясно чувствовала его присутствие. Даже через шум шторма слышала, как хрустит яблоко лими на зубах мужчины и тонко, высоко звенит какой-то металл. Наконец Рок Син вернулся из темноты с красивой шпагой, и Флора осознала, наконец, что неосознанно любуется своим тренером. То, как он двигается, всё ещё кажется сказкой, музыкой для взора.

Но тренер насадил две булочки матти на клинок и надел узорный эфес шпаги на каминную решётку так, чтобы булочки поджаривались, и Флора едва ли не ошалела от такой выходки.

– Рок Син! – укоряюще воскликнула девушка, после того, как обрела вновь дар речи. – Это же историческая ценность!..

– Никто не узнает, не беспокойтесь, – мальчишески ухмыльнулся он. – Здесь таких клинков даже не три-четыре, а гораздо больше.

– Это не имеет значения!.. Каждый из них важен!

– Если открывать музей, то может быть… Но этого здесь не будет.

– И всё же это…

– Я вспомнил! Конечно же!.. Я сомневался, но теперь точно вспомнил. Последние маркизы Чар и Джем погибли на войне Севера и Юга. Они были ещё молоды. Чар пропал почти точно так же, как мой брат Тагир.

– Но, возможно, у них есть родственники, которым хотелось бы узнать эту историю?

– Конечно же все они уже знают её. Впрочем, может быть и не все. Трудно иной раз уследить за всеми передвижениями родни. Особенно вдов и дочерей умерших. Моя бабушка по отцу после развода, например, так и не вышла замуж, хотя прошло уже… примерно шесть сотен лет. А вот одна из бывших жён моего дяди Роджера, Виктория, умудрилась за семьсот лет после развода выйти замуж за пятерых крылатых. За всех – по чистейшей, искренней любви. Конечно, половину всех союзов она заключила во время войны Севера и Юга, просто потому, что её мужья гибли, словно проклял кто-то…

Рок Син снял шпагу с решётки и выложил булочки на тарелку:

– Ещё поджарить?

– Ах, оставьте шпагу в покое, пожалуйста. Не слишком хрустящие матти тоже вкусны. Тем более, что они свежие.

– Тогда ешьте.

И Рок Син взял с тарелки один поджаренный матти, не сводя с Флоры глаз. Он ел и продолжал смотреть на неё. Этот пристальный взгляд был мягким, немного томным и почти безразличным. Флоре же не понравилось именно молчание Рок Сина. В нём чувствовалось что-то подозрительное и чуточку опасное. Сразу на поверхность сознания всплыло то, что они одни, вдвоём в тёмной башне. Снаружи свирепствует непогода, и бежать некуда. И что никто не придёт их спасти от этого молчания, от взглядов, от ощущения чего-то недопустимого.

Пожалуй, недопустимо именно осознавать привлекательность этого мужчины. А она осознала. И это должен быть последний шаг в бездну. Безответные чувства только ухудшат положение. Нищая, необразованная, беззащитная женщина, вдобавок ко всему ещё и сохнущая по недоступному мужчине – это перебор даже для неё, Флоры Линарин.

Чашка шоколада с молоком, лёгкая грусть и продолжительное пребывание возле огня оказались тем самым волшебным сочетанием, которое заставило веки Флоры отяжелеть, а кровь – немного успокоиться. Вскоре Рок Син отправил её спать, и Флора была ему благодарна. Она нашла себе в качестве одеяла какие-то меха, потушила свечи и быстро уснула, не обратив внимания на чрезмерный шум моря и грозы снаружи.

Ночью девушка несколько раз просыпалась от чудовищного грохота, но вспомнив где она, и что побережье штурмуют ветер, волны и дождь, переходила к мыслям о бедном маркизе Чаре и всё же снова засыпала. Но какой-то отчаянно громкий, не похожий ни на что звук всё же поднял её с кровати, обеспокоенную, заставил наспех одеться и осторожно, невесомо ступая, идти и проверять, цела ли башня. Казалось, волны обрушиваются прямо на её стены. Грохот и скрип оглушали. И как она могла спать при таком шуме? Казалось, что в башне сухо, но всё же в отсутствие света избавиться от всех страхов оказалось невозможно. Флора вернулась к себе, зажгла свечу, поместила её в старый жестяной фонарь и пошла обследовать стены внимательнее. Но башня осталась целой, в подвале не лопнули трубы, а ставни сохранили оконное стекло. Вот только камин, да и воздух, совсем остыли, и Флора, только ощутив озноб, решила снова развести огонь. Тем более, что спать ей совершенно не хотелось. Рок Син, похоже, сидел здесь до половины тринадцатой, дождался, когда угли полностью остынут, и положил дров на утро. Чтобы оставалось только разжечь. Да, он сидел над чертежами замка. Вот они здесь, на столике.

Однако у Флоры не получалось развести огонь так долго, что это казалось просто невозможным. Она раздражалась, беспокоилась и даже успела подумать, не снится ли ей всё это, но тут услышала шаги на лестнице.

– Это вы, Рок Син?

– Да, – он показался в круге света небрежно одетый, с торчащими волосами, которые на ходу приглаживал. – Что вы здесь делаете, в такую безбожную рань? Неужели удалось выспаться?

– Не слишком. Меня несколько раз будил грохот. В последний раз он показался мне просто чудовищным, и я уже не могла спать.

– Хм… и у меня что-то вроде того, – он почему-то старательно отводил взгляд, будто прямо смотреть на собеседника в этой вселенной уже неприлично.

– Меня интересует две вещи, – тихо начала Флора. – Во-первых, почему буря всё не смолкает… А во-вторых… почему у меня может не зажигаться огонь?

Рок Син еле заметно нахмурился и опустился рядом с Флорой к самой каминной решётке. Мужчина призвал свет и на какое-то время будто совсем перестал дышать. Флора стеснялась смотреть на него, когда он так близко, но глаза сами возвращались к его лицу.

А Рок Син потёр пальцем кору, сложенную между поленьями.

– Потому что здесь всё сырое, – понял он. – Я с какой-то стати решил, что вода не попадёт в дымоход. Но…

Он молча переложил дрова и добавил сухих. Огонь быстро и с радостью разошёлся и затрещал.

– У нас ещё есть молоко, – Рок Син поднялся с колен и посмотрел на Флору сверху вниз, склонив голову. – Его хватит на пару чашек шоколада. Вы любите густой шоколад? Здесь я видел коробку сухого мелтского сыра и бутылочку масла. Могу сделать.

– Я никогда не пробовала густой шоколад с сыром и маслом.

– Тогда я сделаю одну чашку, и если вам не понравится, выпью сам. А вам сделаю обычный. Густой шоколад получается очень питательным. Мой отец иногда пьёт его после самых отчаянных тренировок.

– Отчаянных тренировок? Зачем ему они? Он военный из регуляров или собирается участвовать в следующем чемпионате?

– О, второе, без сомнения, – почти со стоном, в нос протянул Рок Син, на мгновение прикрыв глаза.

Он принялся бродить вокруг в поисках сыра и масла.

– Спорт или рекламные бои без правил? – продолжала расспрашивать Флора.

– Кто знает. Скорее всего, я так думаю, он рискнёт и в том, и в другом.

– Вам очень повезло. У вас есть отец. Он живой, активный и прикладывает усилия, чтобы чего-то добиться, стать лучше.

– Я не уверен, что это нормально для него. Стать лучше и добиться большего, чем он уже добился – невероятно сложно, может быть даже и невозможно. Но что же с вашим отцом? Он в порядке?

– Его убили.

– Я очень сочувствую, – на какой-то момент замерев, сказал Рок Син. – Не представляю, насколько я был бы выбит из реальности, потеряв своего отца навсегда. Война?

– Нет. Всего лишь грабители. Папа шёл домой один, был болен и устал, к тому же чуточку выпил. Его должны были всего лишь оглушить не смертельным ударом по голове, но так случилось, что удар пришёлся в самое неудачное место и… Мне было тогда пятнадцать и это меня потрясло. Мы с мамой остались вдвоём, но по сути каждая из нас осталась наедине со своим собственным горем. Вот только если я могла забиться в угол и грустить целыми днями, маме нужно было взять себя в руки, чтобы заботиться обо мне. Тогда она так и сделала. Не могу представить, насколько тяжело и сложно ей было. И как бы ни сложились теперь наши отношения, я всегда буду превозносить её за то, что тогда она старалась для нас из последних сил.

Рок Син молчал, колдуя над чашкой. Его лицо потемнело.

– Вы, наверное, обожали отца, – всё же сказал он.

– Да, но хватит говорить о нём. Как считаете, мы можем поговорить о чём-нибудь другом?

– Если пожелаете.

– Тогда… быть может… – Флора ощутила внезапную робость. – Может быть, мы обсудим… мои тренировки?

– Сперва вы должны набраться сил. Как минимум две недели никаких физических нагрузок. Только отдых и вкусная еда в достаточном количестве.

– Это звучит очень хорошо, но… вы точно будете меня учить? Я ведь даже не смела достигнуть уровня Стеви, а вы гораздо лучше него фехтуете. Я думала, что мне потребуется вечность, чтобы научиться у Стеви всему тому, что он умеет… но чтобы перенять ваши знания и навыки, мне потребуется уже две вечности!.. Так не лучше ли начать как можно раньше, то есть завтра?

– Нет.

– Но я прошу вас. Мне же абсолютно нечем заняться!..

– Нет. Пробуйте свой густой шоколад, – Рок Син поставил перед её носом чашку. – Наслаждайтесь и ни о чём не думайте.

Флора осторожно отпила крохотный глоточек и замерла от сладости, мягкости и теплоты вкуса. Он буквально пленил её.

– Ну как?

– Я с удовольствием выпью.

– Отлично, – Рок Син наконец-то снова улыбнулся, став гораздо милее, чем прежде.

Некоторое время они пили в молчании, глядя на огонь.

– Мне кажется, ветер и дождь уже ослабли, – вдруг сказал Рок Син.

И действительно, шум за стенами ослаб до такой степени, что внутри башни стало почти совсем тихо. Треск дров в камине стал казаться громким.

Густой шоколад и тишина снова подействовали на Флору успокаивающе. Её глаза начали закрываться, но она то и дело поглядывала на Рок Сина.

– Спите, если хочется. Я не считаю это невежливым, Флора.

И Флора тут же задремала, ни о чём не заботясь.

Утром в башне стояла потрясающая тишина. Флора нашла себя на своей кровати. Кажется, Рок Син поднял её ночью и отнёс в постель.

Флора чувствовала себя удивительно бодрой.

Через щели в ставнях проникал яркий свет, и захотелось выглянуть наружу. Окно на лестнице сразу же впустило свежайший, сладчайший, чуть солоноватый воздух, которым, казалось, никак не надышаться. Флора оставила окно открытым и вернулась в свою комнату за сменой белья. Нужно было приводить себя в порядок для нового дня.

Но едва спустившись в подвал, Флора замерла. Она совсем не взяла в расчёт то, что душевая может быть занята. Словно для того, чтобы ещё сильнее потрясти её, Рок Син в то же мгновение вышел к ней вместе с облаком пара. И кроме воды на нём больше ничего не было.

– Доброе утро, – он поднял на неё глаза и сказал это, как ни в чём ни бывало.

– Доброе утро, – эхом отозвалась Флора, стараясь не сводить глаз с его лица.

– Я думал, такое бывает только в книгах и комедийных постановках, – мягко проговорил Рок Син, точно так же удерживая взглядом её лицо, – но нет, видимо такое время от времени просто случается, и это естественно, если живёшь с кем-то в крошечном домике, где всего одна душевая на всех.

– Пожалуй… – пролепетала Флора.

Ей стало душно и жарко. Рок Син и его обнажённое тело слишком близко! Так близко, что зрелище начинает радовать в каком-то непристойном контексте!..

– Я сейчас возьму одежду и уйду, а вы можете делать свои дела не торопясь.

Он исчез с её поля зрения. Через пять тактов дверь за её спиной захлопнулась.

Флора принялась медленно-медленно раздеваться. Но ещё очень долго у неё перед глазами стояло всё то, что она увидела.

Рок Син высокий – это она и так знала. Не все мужчины могут смотреть на неё, Флору, сверху вниз. Но полностью обнажённый он выглядит настолько сильным и красивым, что это кажется невозможным. Вовсе он не юноша, но кажется более молодым и здоровым, чем Стеви. Он крепче, больше, и даже в отсутствие шрамов кажется многое испытавшим, хищным и вовсе не таким холёным и избалованным, как Стеви. Его кожа куда темнее, чем у Стеви. Она похожа на шоколад с молоком.

Может быть проблема в том, что она слишком долгое время считала Стеви образцом идеального мужчины. Считала его статус наивысшим из возможных. Но Рок Син настолько отличается от Стеви, насколько это вообще возможно. Рок Син словно пришёл из другой вселенной с иными правилами и ценностями. Он назвался её слугой и подавал шоколад её хозяевам. Он заботился о ней. Считал, что в доме хозяев сервам должно быть комфортно. Одевался своеобразно. Был таким быстрым с мечом, что просто дух захватывало. Мог по уши влезть в изучение исторических фактов, а мог и поджарить матти на старинной шпаге!.. точно не из этой вселенной!.. Его лицо словно не здешними богами вылеплено. Но именно обнажённым он словно с нажимом подчёркивает свою необычайность. Он – сильный и опасный. Вот что лезло в голову Флоре очень настойчиво. Лезло в голову, что Рок Син такой сильный, что может убить кого угодно одним ударом, и ему для этого даже меч не нужен. И что это парень не её уровня. Это точно.

Прибыл Хармонд Лессинг – явно шипастый перевёртыш, но очень ухоженный и модный. Его одежда поразила Флору. Господин Лессинг был одет крайне официально, будто для визита к мэру городка возле Воутхат-Идиенс. А может быть и к кому-то рангом выше, потому что его одежда выглядела не просто официальной, она выглядела ещё и очень дорогой, новой и качественной, как в журналах. Рок Син же сегодня снова нацепил на себя что-то эксцентричное. Но, кажется, ему идёт даже больше, чем его другу – модная дорогая одежда.

Удивило Флору ещё и то, о чём беседовали двое друзей:

– Хотите нанять рабочих так скоро?! – воскликнула она, подойдя к камину, но тут же извинилась: – Простите, что вмешиваюсь, но я очень удивилась. Разве не рано сносить и разбирать замок? Его можно было бы зарисовать… Или это уже обговорено с тем виконтом, как же его?..

– Уже бесполезно с ним это обговаривать, – вздохнул Рок Син и криво улыбнулся: – Шторм был слишком сильным, и, ко всему прочему, волны начисто разбили берег, да и часть замка тоже. Вам стоит выглянуть за дверь башни. Только не торопитесь оббегать то, что осталось от Воутхата – рискуете утонуть в воде, зацепившись за доски.

– Не может быть, чтобы всё было настолько плохо!..

– И, тем не менее, уверяю вас, это кромешный ад и ужас – то, что за дверью. Хармонду пришлось лететь по воздуху к нам.

– Я взгляну, – быстро заморгала Флора и ринулась к двери в башню.

Распахнув дверь, она действительно едва не упала в воду – вместо тесного коридора старого замка перед ней, освещённые солнцем, раскинулись десятки маленьких бассейнов, образованных обломками каменных стен разной высоты. И если бы не мусор, при внимательном осмотре оказавшийся щепками, черепицей и битым стеклом, то это было бы даже красиво. Вода куда-то текла, но очень медленно и неторопливо, совсем незаметно. Слева виднелся потрёпанный, немного облетевший и поредевший сад. А за ним… пустота. Зелёный утёс, на который они вчера высадились… отсутствовал. Вместо него не было совсем ничего.

Флора скоро вернулась к мужчинам, но не стала садиться рядом с ними, а застыла в нерешительности. Они с удовлетворением смотрели на её удивлённое лицо.

– Впечатляет, не так ли? – сказал господин Лессинг.

– О да. Но впечатляет ещё и эта башня. Как же получилось, что после такого шторма разнесло береговую линию и замок, а башня цела и невредима?

– Единственное низко расположенное окно выходит на противоположную от моря сторону, а сама башня выстроена из сверхсовременных материалов, куда более сложных, чем камень и дерево. Она рассчитана на буйство ветра и воды, – терпеливо объяснил Рок Син.

– Но металлические штыри снаружи всё равно погнуло, – улыбнулся Лессинг, стрельнув в Рок Сина лукавым взглядом.

И тут вдруг Флора заметила кое-что:

– Мне кажется или вы… немного похожи? Вы родственники?

– Значит, вы замечаете такое, – понял Рок Син. – Мы с Хармондом почти братья, хотя это не совсем так. Правду о нашем родстве довольно сложно подогнать под какие-то рамки. И если разрешите, я не буду ничего объяснять. Сядьте. Вы как будто стесняетесь?.. Или так привыкли прислуживать и всё время стоять в сторонке?

Флора не ответила. Она лишь села и спросила, что же следует делать дальше со всей этой бедой.

– Мне придётся ехать к виконту Ойфреду и рассказывать ему о том, что случилось, – с натугой произнёс Рок Син. Выдохнул и откинул голову: – но проблема в том, что я не успел доработать чертежи. Иначе говоря, верной копии замка Воутхат-Идиенс никогда не будет.

– Может быть, ваши старики доработают твой чертёж? – предположил Лессинг.

– Они могут доработать только ту треть, что я успел частично измерить и описать. И ещё можно подчистить основание замка от обломков и начертить основание. Но это столько работы…

– Не отказывайтесь от этой работы, Рок Син! – в который раз вмешалась Флора. – Замок Воутхат-Идиенс – это историческая ценность!.. И ваша обязанность – собрать его по обломкам…

– Что? Нет, я уверен, что вы так говорите только потому, что вам понравилась сказка про несчастного маркиза Чара, и вы не хотите расстраивать бедняжку даже после его смерти, – немного издевательски проговорил Рок Син, искоса глядя на неё.

– Никогда не замечала в себе особой тяги радовать умерших. Это какое-то странное увлечение для живых, – чуть иронично пробурчала Флора.

– Рад, что вы это понимаете. Первый шаг на пути к исправлению сделан, – вздох. – Нет, я точно не против этой работы, но в Ньоне меня ждёт симпатичная леди.

– Это… м-м… Как же… Пенелопа Тефа? – изогнув одну бровь, вспомнил Лессинг.

– Да.

Флора окончательно уверилась в том, что Рок Син даже мечтой для неё быть не может. У него есть какая-то леди, к которой он стремится.

– Говорят, она не аристократических кровей, – продолжали обсуждение мужчины.

– Скорее всего.

– В таком случае, она может и подождать.

– Не хотелось бы… а впрочем, я всегда могу сделать ей подарок в качестве извинений за ожидание. Да, хорошо, вы победили, Флора, я займусь этим местом. Хармонд, нам надо нанять как можно больше людей. Ты займёшься этим, пока я слетаю в Ньон? Обещаю, что вернусь не позже, чем через пару дней.

– Обещаешь?.. – картинно усомнился Лессинг.

– Ну разве что император лично попросит остаться, – лениво протянул Рок Син.

Флора захихикала. Рядом со своим другом Рок Син ощутимо расслаблен, весел и шутит больше обычного.

– И ещё одно, Хармонд, – вдруг добавил Рок Син, – Флора очень мало ест и всё время рвётся чем-то заняться. Проследи, чтобы она целыми днями отдыхала и лакомилась чем-нибудь действительно вкусным. И ради всех святых нитей, не подпускай к ней никого. Ей нужен только отдых.

– Твои тренировки – просто райское удовольствие, – заметил Лессинг, поднимаясь.

– Я стараюсь, – отозвался Рок Син с придыханием.

– Я найду тебе паланкин и займусь всем остальным, а ты не теряй времени. Через четверть свечи ты должен быть готов отправляться в путь. Я пришлю перевёртышей прямо к дверям башни, – почти без пауз говорил Лессинг.

– Понял. Не забудь захватить еды для Флоры. Много и разной.

– Сделаю.

– Флора, Хармонд может остаться в башне, чтобы вас охранять, а может продолжать жить в гостинице неподалёку, чтобы вам не было тесно, и я честно не знаю, что лучше. Какой вариант вам нравится больше?

– Мне нравятся оба варианта.

– Хармонд, что скажешь ты?

– Я, пожалуй, не буду стеснять леди Флору.

– Тогда всё решено.

И Рок Син ушёл собираться. Он отбыл через четверть свечи и исчез гораздо больше, чем на пару дней. Флоре эта неделя показалась тоскливой и беспочвенно тревожной, как бы ни развлекал её господин Лессинг, как бы интересно ни было наблюдать за осушением тех маленьких бассейнов, образовавшихся в основании замка и какие бы книги не находились здесь для чтения. Потому Флора много спала. Она с удовольствием пробовала всё, что господин Лессинг привозил ей, и часто наедалась так, что могла только лежать в потрёпанном саду на скамейке и, пригревшись на солнце, разглядывать облака и луны или дремать. Но рассказ об этом, в купе с подтверждением господина Лессинга, только обрадовал Рок Сина, когда он вернулся.

– Отлично! – воскликнул он. – Теперь я вижу, что был прав – вы выглядите куда лучше. Скоро я буду гадать, зачем мне какая-то леди Тефа, когда рядом со мной есть такая красотка, как Флора.

Флора отлично поняла, что его слова не были сказаны с иронией или с банальной жалостью, прикрытой грубоватой тактичностью. Её шрамы тут ни при чём. Он просто хотел сказать что-то ободряющее. Шрамы на лице сделали её чувствительнее и внимательнее к отношению окружающих и оно, это отношение, к сожалению, только расстраивало её в последние годы. Но от Рок Сина в последнее время веяло дружелюбием и чем-то ещё, пусть и тревожным, но совсем не плохим. И Флора позволила себе тихонько рассмеяться.

Но вернувшись, Рок Син с головой ушёл в работу, снова сбросив на Лессинга заботы о Флоре. И она снова заскучала. Разве что теперь она целыми днями наблюдала за тем, как работает Рок Син. Вечером он помогал одной нанятой команде расчищать и осушать всё, что осталось от замка, а другой – в первой половине дня – укреплять береговую линию. Днём вкапывал обратно вывороченные с корнем садовые деревья. Такой сильный, что это поражало, он не боялся никакой работы. Ни откровенно простой, ни изматывающей, ни сложной, требующей высокой концентрации. И казался просто неостановимым.

Флоре отчаянно хотелось помочь ему. Но, как оказалось, Рок Син в свою очередь следил за ней. И с откровенной, немного наигранной, смешной мимикой, выражающей подозрение, смотрел на неё, когда она подходила слишком близко к местам проведения работ. Под этим взглядом она демонстративно отходила как можно дальше, и либо усаживалась в траву, либо на какой-нибудь разогретый солнцем камень.

Всё это казалось не более, чем забавной маленькой игрой, но почему-то сердце девушки волновалось.

И чем дольше Флора следила за работами, тем больше необычных вещей замечала и больше выводов делала, даже не смотря на своё странное волнение. К примеру, в бригадах наёмников каждый, даже впервые приехавший работник, знал Рок Сина по имени. И практически каждый спрашивал, как дела у его родителей и дядюшки. Из чего она сделала вывод, что родители и дядя Рок Сина хорошо известные в этих краях личности. Возможно даже, они богаты или сами часто работали или работают с такими вот наёмниками в строительстве или реставрации зданий, площадей и набережных.

Кроме того казалось странным слышать иной раз обсуждение военных действий, в которых Рок Син и члены его семьи принимали непосредственное участие. Из чего стало ясно, что Рок Син сражался в двух разных армиях. В той Защите планеты, в которой исчез или погиб его брат, он был артиллеристом, а к недавнему нападению алмазного царя он уже освоился в иррегулярном подразделении армии принца Грина и даже принадлежал какому-то специальному отряду, где служат самые стойкие и сильные духом бойцы.

Но вот вечерние работы закончены, и Рок Син взялся за чертежи. И наконец-то начал посещать вечерние ужины Флоры и Лессинга. В первый вечер он просто схватил свою тарелку и ушёл. Второй вечер прошёл даже хуже – Рок Син с безразличным видом запихнул в рот кусок мяса, схватил несколько матти, чашку с шоколадом и тоже испарился. В третий вечер он сел за стол с тетрадью и ел не глядя, но в четвёртый уже расслабленно и совершенно нормально поглощал пищу, хотя бы осознавая, что попадает в его желудок.

И почти сразу же начал выражать недовольство плохим аппетитом Флоры.

– Я быстро наедаюсь, – защищалась она.

– Но как же вы собираетесь выдерживать долгие тренировки, если у вас не будет на них сил?

– Раньше хватало.

– И сколько же?

– Чего сколько?

– Сколько свечей Стеви уделял вашим тренировкам?

– Свечей?! Полсвечи два раза в неделю!..

– Не удивительно, что у вас нет аппетита. Ему просто не с чего взяться. Служба же скорее изматывала и утомляла вас, чем что-то ещё, – проницательно заметил Рок Син.

– Но я тренировалась и одна. Отрабатывала скорость и приёмы.

– Ну конечно, – иронично протянул Рок Син и выпалил: – Это же эксклюзив для одиночек вроде Роджера Кардифа!..

– В смысле?

– Только у Кардифа всё мастерство спрятано в его собственной разбитой голове. Всем остальным нужен партнёр для спарринга, а лучше – не один.

– Но господин Рок Син, я читала, что в истории фехтования было полно одиночек, и они действительно развивались в искусстве, так что вы чуточку переоцениваете значимость…

Рок Син нахмурился и, резко выбросив вперёд руку, почти заткнул ей рот кусочком чего-то, похожего на пирожное с фруктами.

– Что, расстроены тем, что не удаётся ввести меня в заблуждение? – прожевав, с ехидцей и в то же время не без дурацкого сочувствия спросила Флора.

– Я расстроен этим ужасным "господин Рок Син". Меня все зовут просто Рок Син.

– Это само вырвалось.

– Не верю. Тут что-то не так. Хармонд, что ты наговорил Флоре в моё отсутствие?

– Да ничего. Но, Рок Син, что у тебя с той леди в Ньоне? – неожиданно поинтересовался Лессинг и предложил налить ещё шоколада.

– А почему это тебя интересует? – сощурился Рок Син, протягивая чашки, и свою, и Флоры, не дожидаясь её согласия.

– Ходят слухи, что она поглядывает в сторону Джо.

– Всё не совсем так. Это Джо поглядывает в её сторону.

– И что же дальше? Это же сам Джо Бран! А значит, у тебя проблемы. Что будешь делать?

– Не знаю, – весело ответил Рок Син, – и не хочу об этом думать.

– А кто такой Джо Бран? – спросила Флора, когда друзья молча сверкали друг на друга глазами.

Наконец Лессинг встал, чтобы разлить шоколад.

– Один из моих братьев, – отозвался Рок Син, даже не подняв глаза на Флору. – Я уже говорил о нём как-то раз.

– М, ясно.

– Наверное, вы не понимаете, Флора, в чём проблема, – повернулся к ней Хармонд Лессинг. – Джо Бран не красив, как Рок Син, в целом… Нет, Джо – поразительно красив, великолепен настолько, что глаз не оторвать. И если даже он спрячет половину лица, вторая половина заставит ваше сердце трепетать.

– Не может этого быть. Вы преувеличиваете.

– Если только самую малость.

– Но и тогда бы я слышала об этом Джо Бране.

– Знаете, до сих пор мне казалось, что невозможно топтать Пенрин и не знать, кто такой Джо Бран. Может быть вы… так шутите?

– Нет.

– Может, она слышала, просто не запомнила, потому что никто не сказал ей, что он неплохой фехтовальщик, – предположил Рок Син.

– А он действительно неплох? – заинтересовалась Флора.

Она поёрзала, приняв чашку. "Дикий" шоколад Лессинга отличался от того, что делал Рок Син и по вкусу, и по составу, и по температуре. Его нужно было пить ничуть не медля, чтобы получить его в идеальном состоянии для желудка, мозга и всех органов чувств.

– Иногда он меня побеждает, – ответил Рок Син после глотка шоколада. – Но не всегда. Так что судите сами, действительно он неплох или этого не достаточно на ваш вкус.

– Это замечательный, великолепный уровень. Теперь я хочу его увидеть. Не лицо, разумеется, а в деле.

– Что если, даже будучи с ног до головы в защите, он вызовет страсть? – на всякий случай спросил Лессинг.

– Сомневаюсь, – ни мгновения не колеблясь, ответила Флора, бросив взгляд на Рок Сина.

Если уж она увидела обнажённого Рок Сина и не набросилась на него после этого, но никакой Джо Бран не вызовет в ней сильных чувств.

Ей вспомнились голая кожа Рок Сина и собственное смущение. В ней определённо что-то зажглось при виде тела Рок Сина. Но страсть? Нельзя это так назвать!.. Скорее это крайняя степень уважения и восхищения с лёгкой примесью чувства опасности. Уже некоторое время Флора оставалась полностью спокойной в присутствии Рок Сина, но ей всё ещё было немного некомфортно рядом с ним потому, во-первых, что она как будто ожидала от него сюрпризов, а во-вторых, она ждала от него и боли как от своего тренера. Ведь тренировки – это всегда боль. Совсем слабая или сильная; боль, больше похожая на дискомфорт или такая, от которой тело словно немеет. Она не хотела этой боли, но понимала, что это неизбежная часть пути любого мечника, будь он спортсменом, военным или участником боёв без правил. Этому научил её Стеви.

– Я думаю, завтра вечером мы можем отправиться на ужин в какое-нибудь особенное место в честь завершения двух… или почти трёхнедельного марафона по возвращению Флоры в ранг здоровых, отдохнувших разумных, – вдруг сказал Рок Син. – Поедим чего-нибудь сложного или просто экзотического.

– У меня планы на завтра, – быстро отказался от сопровождения Лессинг.

– Какие?

– Я должен быть у Рика. Он выводит дочь в совершеннолетие, и я должен поздравить его.

– Ничего себе, дочери Рика уже двести лет!.. Просто удивительно…

– А кто такой Рик? – снова не сдержала любопытство Флора.

– Мой старший брат, – быстро пояснил Лессинг.

– Я вам так завидую, у вас есть братья.

– Братья, конечно, хороши, – протянул Лессинг, – но только тогда, когда не пытаются увести у вас понравившуюся леди.

– Да перестань же!.. – взмолился Рок Син. – Мы с Джо ни за что не поссоримся из-за женщины.

– Да, ты будешь молча страдать. Или он. Что в этом хорошего?

– Влюбиться в Пенелопу по-настоящему? Нет, всё не настолько серьёзно, Хармонд.

– Но ведь дело идёт к браку.

– Я этого не говорил. Да, Пенелопа замечательная. Но о браке я даже не думал.

– А что, если она этого ждёт? Вы же не просто встречаетесь за ужинами – ты сопровождаешь её на всех крупных мероприятиях! И потом, я слышал, она живёт и работает почти в такой же невообразимой глуши, в какой жила прежде Флора. И в Ньоне, выходит, она только ради тебя. Так что советую тебе хорошенько подумать над своим поведением.

Рок Син с тоской посмотрел на Флору:

– Разве это не ужасно? Почему нельзя встречаться с леди, которая точно нравится, но не иметь к ней значительных чувств?

– Наверняка потому, что это легкомысленно, – быстро ответила Флора. – Впрочем, если только леди знает о том, что вы не таете от любви к ней, то всё в полном порядке.

Рок Син активно закивал, опустив глаза, и только через несколько тактов сказал:

– Я так и знал, что упустил что-то важное. Надо будет поговорить с ней об этом.

– А что, если она уже влюбилась?

– Тогда я вдребезги разобью ей сердце. Или её сердце чуточку поболит и всё пройдёт. В любом случае я точно знаю, что не собираюсь жениться.

– Вы очень легкомысленны и даже немного жестоки.

– Ничего подобного. Я всего лишь всё давно решил для себя. Я постоянно вижу перед глазами искренне любящие, счастливые пары. И если уж вступать в брак, то только ради такого же ослепительного счастья, а не ради того, чтобы не быть жестоким к кому-то. И ещё… меня немного пугает мысль о том, что… представьте, что вы венчаетесь со Стеви, а через двадцать лет встречаете меня и понимаете, что меня вы любите в тысячу раз сильнее.

– В тысячу раз? Это сложно представить.

– А вы попытайтесь. И слушайте дальше: вы, конечно, объявляете о разводе со Стеви и вынуждены ждать семьдесят пять лет до окончания процесса развода. А я между тем погибаю на семьдесят четвёртый год на Защите планеты. Или, хуже того, меня увлекает другая леди. Не думаю, что вы будете счастливы от понимания, что упустили свою судьбу, потому что перепутали свои едва наклюнувшиеся чувства к Стеви с несокрушимой страстью ко мне.

Рок Син улыбался, говоря всё это. Взгляд его был таким довольным, будто бы ему очень нравилась собственная фантазия, рождённая ради примера.

– Пожалуй, вы полностью правы, – собравшись с мыслями, признала Флора. После короткой паузы она добавила: – Если бы не мои шрамы, я бы хорошенько подумала, прежде чем выходить за Стеви.

– То есть?.. – одновременно заинтересовались Рок Син и Лессинг.

Казалось бы, из её слов уже можно было сделать выводы, но эти двое рядом с Флорой выглядели такими любопытными, что она решила рассказать:

– На тренировке я получила один большой шрам через всё лицо непосредственно от Стеви. Он попытался исцелить меня, но внезапно оказалось, что он слишком пьян для этого и для других шести призывов тоже. Мама исцелила моё лицо настолько, насколько видите, потому что к тому моменту, когда мы добрались до неё, время на исцеление уже было на исходе. Ну и… она потребовала, чтобы Стеви устроил мою личную жизнь, раз с таким шрамом эта самая личная жизнь мне больше не светит. Она не имела в виду, что он должен на мне обязательно жениться, хотела лишь, чтобы он был мне обязан и помогал в поисках счастья, но, в конце концов, все вокруг поняли это иначе и принялись давить на меня и Стеви, чтобы мы поскорее поженились. Поскольку мы и так постоянно виделись и проводили много времени вместе, вся округа считала нас влюблёнными. И да, поначалу получившиеся мелкие шрамы вместо одного тоже казались мне концом жизни. Это помогло мне согласиться на брак. Неудачный брак.