Простая жизнь бесплатное чтение

Пролог

Каждая история имеет свое начало. Мы привыкли к тому, что в книгах пишут об интересных случаях, чьей-то жизни, полной сюрпризов, потрясений и событий. Но эти истории частенько отравляют нашу реальность. То чувство, после прочтения отличной книги или просмотра увлекательного фильма: будто с тобой только что случилось нечто по-настоящему прекрасное и такого больше никогда не будет! А когда это заканчивается, мы с неохотой возвращаемся в реальную жизнь, думая, что вновь испытать это чувство мы никогда не сможем.

Не хочется расстраивать вас и себя, но так и будет. Реальность и выдумка часто похожи друг на друга. В реальной жизни тоже случается что-то стоящее, но мы не всегда это замечаем. Речь сейчас не о прекрасных пейзажах, искусстве, фантастических путешествиях или сверхъестественном. Не о чем-нибудь тонком, что неуловимо для жизни в больших городах и суматохе.

Каждый день мы проживаем драмы, депрессии, домашние вечеринки, грандиозные праздники. Каждый день мы просто проживаем. К собственной реальности всегда относятся с особой придирчивостью. Мы забываем о ценности жизни, о которой кричат на каждом шагу. В основном в книгах, изредка — в фильмах. Об этом упоминают везде и всюду. Даже сейчас вы наверняка подумали: «Очередная повесть, начинающаяся с многозначительной фразы о ценности жизни». Но эти два слова нужно не заучить как правило, их нужно прочувствовать.

Кейт тоже не радуется обычному новому дню, не встречает закаты и рассветы со счастливым визгом, не умиляется цветам. Ведь это кажется настолько тривиальным, что кажется недостойным особого внимания. Все познается в сравнении. Этого Кейт тоже раньше не понимала и не замечала, что в ее жизни происходит что-то стоящее. Ее жизнь казалась ей совершенно простой и обычной. Как у всех.

Мать работала с утра до вечера, из-за чего проводила с ней крайне мало времени. Отец давно уже вернулся в родительский дом, технически находившийся заграницей. Случилось это, вроде бы, из-за его новой работы. Родители Кейт решили, что так будет гораздо удобней, а видеться с семьей можно и по праздникам или во время отпуска. А таких дней было не очень-то много.

Кейт все считала обычным и нормальным. Наверное, проще было просто не думать об этом. К тому же, ее отношения с обоими родителями все равно никогда не были «теплыми». Кейт перестала верить в сказки, мечтать о более грандиозном будущем и просто научилась жить в настоящем, не обращая внимания ни на что, что выходило бы за рамки привычного.

Все изменил один человек, раскрывший ей глаза на происходящее. Ведь до его появления она была уверена в том, что проживет обычную, скучную жизнь, ничем не отличающуюся от всех остальных.

Глава 1

Новый учебный год. Выпускной класс. Кучка идиотов, орущих на весь коридор. Она сидела почти в самом конце кабинета, но уже не одна. С тех пор, как ее класс объединили с параллельным, у нее появились подруги. Случилось это пару лет назад. Кейт и не поняла, как они подружились. Это просто произошло, вот и все. Их звали Мелисса, Зоуи и Эрика. Они все очень разные, но, видимо, поэтому и стали подругами. Лично Кейт была сторонником разнообразия. Пассивный сторонник.

Новый учебный год начинался так же, как и все предыдущие: рассказы о веселом лете, встречи с «любимыми» учителями и новенькие, что немного странно для выпускного класса. Мало кто переводится в последний год обучения, но бывает и такое. Кейт уже мало что удивляло.

Для Кейт этот день начался не с будильника, а со звонка папы, что случалось не так часто, как хотелось бы. Едва открыв глаза, Кейт наощупь отыскала под подушкой телефон и ответила на звонок.

— Вставай, соня, — голос отца был теплым и веселым, чувствовалось, что он улыбался в этот момент.

— Ты звонишь раньше будильника, — жалобно протянула Кейт, подавляя зевок.

— Сегодня первый день в школе, — все еще с улыбкой продолжал папа.

— Ты это уже одиннадцать лет говоришь, — усмехнулась Кейт.

— Я просто тяну время, чтобы ты окончательно проснулась. Мама не разбудила тебя пораньше сегодня?

— Пап, она уже несколько лет назад перестала будить меня. Когда поняла, что это под силу — дай-ка подумать — а никому!

— Я тебя разбудил сегодня, — с напускной гордостью парировал отец.

— Это сделал мой телефон, пап. Когда у тебя будет отпуск?

— Боюсь, что не скоро. У меня много работы, сама понимаешь. Приезжай-ка на каникулы, договорились? Будем видеться хотя бы по утрам.

— Ты хочешь, чтобы я просыпалась в шесть утра во время каникул? Вот ведь садист.

— Ладно, — рассмеялся отец. — Мне пора на работу. Будь осторожна. Если что-то случится, ты всегда можешь рассказать мне об этом.

— Пап, ты эту фразу говоришь каждый раз, когда звонишь. Я уже запомнила.

— Надеюсь, так и есть. Пока.

— Пока.

***

Все, конечно же, надеялись на легкое и беззаботное начало — все-таки первый день учебы. Однако учителя считали иначе. Нагрузки в первый же день ученики встретили без особого энтузиазма, чем явно никого не удивили. Общее собрание, несколько уроков, перерыв на обед и снова уроки.

— С возвращением в ад, — пошутила Эрика.

— Будто мы из него выбирались, — буркнула Мелисса.

— А я думала, будет хуже, — ответила Зоуи.

— Куда хуже? Снова лицезреть все эти рожи, — вздохнула Кейт.

— Ты, как всегда, жизнерадостна, — усмехнулась Эрика.

— Ты просто заразила меня своим позитивом, — пожала плечами Кейт.

Они выходили из столовой, когда Кейт задел плечом парень, перешедший из параллельного класса, Стэн. Девушка решила проигнорировать его своеобразное приветствие, поэтому просто направилась в кабинет. Со Стэном она была знакома с детского сада, и уже тогда он пугал ее своим взрывным характером, из-за чего та просто старалась обходить его стороной. Но в этот раз случилось нечто неожиданное. Он обернулся, догнал девушку и преградил дорогу.

— Извини, — произнес он, когда она собиралась обойти его.

— Что? — Кейт искренне верила, что ослышалась.

— Я говорю, извини, — повторил Стэн спокойно.

— Да, ничего, — она пожала плечами, стараясь сохранять безразличное выражение лица. Единственный способ выжить при общении с такими людьми как Стэн — напустить безразличный вид.

— Я серьезно, — продолжил Стэн — Я не специально толкнул тебя, просто не заметил. Ты такая мелкая.

— Извинения приняты, — недовольно буркнула Кейт. — Теперь я могу пройти?

— Да, конечно, — кивнул шатен, открывая ей дверь в класс.

Кейт молча прошла мимо, а следом и ее подруги. Они уселись на свои привычные места в конце класса.

— Извинения от Стэна?! — Эрика практически выкрикнула это от удивления.

— Я сама не верю, — кивнула Кейт, поворачиваясь к подруге.

— Все когда-то меняются, — спокойно прокомментировала Зоуи. — Мы не виделись все лето, стоит ли удивляться.

— По-твоему за три месяца можно стать другим человеком? — саркастично выгнула бровь Кейт.

— По-моему, можно и за один месяц, — недовольно скривившись, ответила Зоуи.

— Ладно, — согласилась Кейт. — Мне все равно плевать.

— А зря, — подключилась Мелисса. — Стэн довольно симпатичный парень.

— Господи, сегодня первый день в школе, а ты уже намекаешь мне на какие-то отношения? — усмехнулась девушка в притворном возмущении.

— Когда ты в последний раз ходила на свидание?!

К счастью для Кейт, этот диалог не продолжился, — начался урок. Их с подругами это, конечно, редко останавливало, но в первый день стоит иметь совесть. Хотя совесть Мелиссы и Зоуи все же позволила им переписываться со своими парнями, Люком и Патриком. Последние были уже студентами, учились на втором курсе, но в разных университетах.

Кейт же отношения пока не интересовали. Или уже. В этом Эрика разделяла ее мнение, чем сильно облегчала Кейт совместные посиделки. Нужно иметь хоть что-то общее с друзьями, чтобы «страсть не погасла».

После школы все решили посидеть в кафе неподалеку. Туда же пришли и Люк с Патриком. Неожиданностью для всех стало то, что вместе с Патриком и Люком в кафе вошли Стэн и еще один одноклассник, Роб. Для Кейт так это вообще стало потрясением. Однако Мелиссе и Зоуи хватило ума не подавать вида.

— Вы что, знакомы? — тихо спросила Зоуи Люка, когда тот сел рядом с ней.

— Мы все работали в одном клубе прошлым летом, — громко объявил Люк.

Кейт пожала плечами и глянула на Стэна.

Вышибалой он там работал что ли? Человек с его комплекцией вполне мог бы занять эту должность. Да и характер соответствовал.

Стэн, видимо, уловил ход ее мыслей в мимолетном взгляде.

— Я был барменом, — кивнул он.

— Понятно, — Кейт пристыженно сжала губы и отвернулась.

А вот во взгляде Эрики читалось совсем другое: «Не думала, что вы способны на какой-то труд». Да, Люк и Патрик были балбесами в глазах двух подруг, только Кейт относилась к ним куда мягче, чем Эрика. Та была строга абсолютно ко всем парням. Кроме тех, пожалуй, которые могли каким-то чудом вызвать ее жалость. Тогда-то она превращалась в миролюбивого волонтера.

А вот у Кейт с жалостью отношения были куда более ужасные. Не в том смысле, что она была безжалостной, но стоило кому-либо вызвать ее жалость, как ей тут же начинало казаться, что помимо жалости в ней зарождаются и некие романтические чувства. Но глупо влюбляться в человека из жалости.

— Как вы провели лето? — с веселой улыбкой на лице заговорил Стэн.

— Мы с Люком провели лето у его родственников, — ответила Зоуи. — Они живут недалеко от озера.

— А мы с Патриком все лето были на даче, у моих родственников.

— Не скучно было? — усмехнулся Стэн, все еще вежливо улыбаясь. — Типа, далеко от цивилизации.

— Совсем нет, мы неплохо провели время, правда?

— Просто отлично, — кивнул Патрик со слегка безучастным выражением лица.

— Ну, а ты? — повернулся к Кейт Стэн.

— Мы с Эрикой остались в городе. Пару раз ходили в бассейн.

— Вы типа вместе? — рассмеялся Роб.

— Иди к черту, — скривилась Кейт, сверля одноклассника недовольным взглядом.

— Он пошутил, — выдохнул Стэн, погладив ее по плечу. — Но если серьезно, почему у вас двоих нет парней?

— Не твое дело, — резко отрезала Эрика.

— Я же просто спросил, — явно сдерживая недовольство, пробубнил шатен.

— А почему у тебя нет девушки? — оживилась Зоуи.

— Тебе так интересно? — поддел ее Люк, изображая ревность.

Хотя трудно сказать, когда Люк притворяется, а когда говорит серьезно. С его артистичностью ему стоило поступать в театральное, а не в инженерное.

— Я еще не готов к новым отношениям, — спокойно признался Стэн.

— А что случилось с предыдущей? — не унималась Зоуи.

Тема романтики была для нее одной из любимых. Дай ей волю, и она каждому найдет «идеальную» пару.

— Она мне изменила, — без каких-либо эмоций ответил Стэн.

— Я хочу сбежать к чертовой матери! — шепотом взмолилась Кейт, повернувшись к Эрике.

Эрика наградила подругу понимающим взглядом, но ни одна из них не смогла придумать достойного повода, чтобы смыться. Более того, их периодически вынуждали участвовать в разговорах на не интересующие их темы. Спустя час они совсем устали и на все вопросы отвечали весьма сухо или просто мотали головой.

Заметив скучающие физиономии Кейт и Эрики, Люк предложил прогуляться в парк и скромно отпраздновать начало учебного года. Патрик попросил счет, и Кейт с Эрикой полезли в сумки за кошельками. Когда принесли счет, Стэн снова умудрился удивить всех.

— Вы же в компании парней, — немного возмущенно произнес Стэн, накрыв руку Кейт своей ладонью.

— К чему ты это? — непонимающе склонила голову на бок девушка.

— К тому, что вы не будете платить.

Ее потрясенный взгляд метнулся к Эрике. Та озадаченно пожала плечами и бросила кошелек обратно в сумку. Зоуи и Мелисса, будучи «настоящими леди», никак не отреагировали на предложение заплатить за них. Так, наверное, всегда в отношениях. Парни расплатились, и все вместе вышли на улицу.

— Пойдем пешком? — весело предложил Патрик.

— Я, наверное, лучше пойду домой, — пролепетала Кейт.

— Да, — подхватила Эрика. — Я тоже устала.

— Да ладно вам! — выдохнул Роб. — Еще совсем рано.

— Нам еще предстоят уроки и домашние дела, — безразлично ответила Эрика.

— Останьтесь еще на часик, — мягко попросил Стэн.

— Нет, — тем же неумолимым тоном произнесла Эрика.

— Почему вы такие скучные? — раздраженно вздохнул Люк.

— По природе своей, — раздраженно отозвалась Кейт.

Зоуи и Мелисса обменялись недоумевающими взглядами, но ничего говорить не стали.

— Пусть идут, если хотят, — снисходительно бросил Патрик.

— Ладно, — немного высокомерно произнес Люк.

День окончательно был испорчен плохим настроением.

— Пока, — все с тем же безразличием бросила Эрика.

Кейт же попрощалась слишком тихо; вряд ли ее кто-то услышал. Но ей было наплевать. Своеобразное высокомерие Люка всегда отзывалось в ней двойной дозой раздражения и неприязни. Впрочем, эти вспышки гнева проходили так же быстро, как появлялись.

— Странный день, — вырвалось у Кейт, когда они с Эрикой шли домой.

— Да, немного, — согласилась Эрика. — Бесит, когда он ведет себя как ребенок.

— Это же Люк, пора бы привыкнуть.

— Не хочу я к этому привыкать. То, что он встречается с Зоуи, еще не означает, что я должна хорошо к нему относиться.

— Мы уже говорили об этом, — вяло напомнила Кейт.

— Помню, — буркнула Эрика. — Но все равно бесит.

— Что ж, терпи.

Глава 2

Разбираясь с домашним заданием, Кейт получила смс. Незнакомый номер вопрошал: «Ты добралась до дома?»

«Да» — ответила она без какого-либо интереса или любопытства.

«Все нормально?»

Ответ был тот же.

«Это Стэнли»

«Хорошо»

Не сказать, что она любила учиться или была прилежной школьницей, но отвлекаться на пустые разговоры было менее интересным. К тому же, задание оказалось несложным, что вызвало желание поскорее с ним разделаться. Когда девушка почти покончила с уроками, телефон снова подал голос. Снова незнакомый номер.

— Да? — устало ответила Кейт.

— Привет, — раздался мягкий голос. — Кейтлин?

— Да. Кейт. А вы?..

— Ты не занята? Говорить можешь? — В голосе неизвестного паренька мелькали едва уловимые тревожные нотки.

— Да, — настороженно ответила Кейт.

— Я нашел твой кошелек в кафе. На кресле.

— Секунду, — отрывисто произнесла девушка, бросаясь к сумке, валявшейся на кровати.

Перерыв всю сумку дважды, и не обнаружив вышеупомянутой вещицы, она вернулась к телефону, заранее настроившись выслушать самовосхваления и условия возврата.

— Алло. Вы еще тут?

— Да, — вежливо ответили из телефона уже без волнения. — Забыла его?

— Видимо, — сухо ответила она, не поддаваясь на умасленную вежливость звонившего.

— Ты не узнаешь меня, верно? — слегка смущенно вздохнул парень. — Ну, конечно. Я только перевелся в вашу школу, но нетрудно было запомнить: все-таки единственный новенький среди парней.

— Я не очень внимательна к людям, — ответила она, пытаясь вспомнить этого парня.

К сожалению, Кейт действительно была очень невнимательной. Она даже не заметила, что среди новеньких был только один парень. Как и не заметила, что оставила собственный кошелек в кафе.

— В общем, я сейчас немного занят, поэтому могу принести тебе кошелек около двенадцати ночи, если ты не будешь спать. Или же завтра в школе.

— Лучше завтра, — неуверенно ответила Кейт, уже надумав пару нехороших мыслей.

— Ты не переживай, — дружелюбным тоном успокаивал ее одноклассник. — Я только открыл, чтобы определить владельца. Обещаю вернуть в целости и сохранности. Кстати, симпатичное фото на паспорте.

— Спасибо, — она постаралась быть вежливой, хотя в голове крутилось совсем другое.

Хотелось сделать парню замечание по поводу того, как много он болтает, но пришлось сдержаться. В плохом настроении она ко всем относилась скептично. К сожалению, парнишка появился со своим показным благородством совсем не вовремя.

«Да, как же! Хорошее дело решил совершить. Вернет он мне кошелек в целости и сохранности, не надеясь на щедрую благодарность!»

— Тогда до завтра? — весело подытожил парень.

— До завтра, — как можно мягче ответила она.

Весь оставшийся вечер Кейт прокручивала в голове две картины: поразительное преображение Стэна за одно лето и вечерний звонок, оповещающий о том, что она — рассеянная растяпа, забывшая кошелек. Обе мысли ни капельки не радовали, а скорее настораживали. К тому же будет неловко, когда завтра к ней подойдет новый одноклассник, а она даже не знает его имени. В то время как он знает и ее имя, и ее номер телефона, и, судя по всему, ее адрес.

«Хоть мы и учимся в одном классе, это еще не значит, что мы поладим. Как он вообще запомнил меня в первый же день? Этот всезнающий сыщик уже мне не нравится. И его веселый, дружелюбный тон совсем его не спасает. К черту! Просто заберу завтра свой кошелек, отдам нашедшему то, что попросит, и снова перестану замечать его. Учиться вместе всего год, не так уж это сложно»

Кейт уснула не в лучшем настроении и с трудом. Она успела проспать лишь несколько минут, как ей показалось, когда дверь в ее комнату с грохотом распахнулась. Кейт испуганно вскочила на кровати. Ее сердце пропустило удар, а потом провалилось в пятки и снова подскочило на свое место. Зажегся свет, и Кейт зажмурилась на минуту, пытаясь привыкнуть к нему. С таким грохотом могли врываться разве что грабители. Хотя нет, не стали бы грабители так шуметь, они бы сделали все тихо и быстро.

— Какого черта ты спишь? — пробубнил знакомый мужской голос.

Кейт недовольно глянула на часы, и снова перевела взгляд на своего брата, который расхаживал по комнате, изучающим взглядом скользя по вещам. Кейт тут же вспыхнула; от злости помутнело в глазах.

— Потому что в час ночи некоторые люди спят, — злобно прохрипела она, плотнее заворачиваясь в одеяло. — Какого черта ты тут делаешь?

— Мимо проезжал, — непринужденно пожал плечами Эдди и взъерошил и без того лохматые волосы. — Решил зайти, поздороваться. У вас на кухне свет горел. Не спи.

Парень закончил осмотр комнаты и направился к выходу. С последней фразой он выключил свет, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Кейт вылезла из постели, накинула халат и вышла в кухню, единственную комнату, где горел свет. За столом сидела мама, допивая чай и просматривая какие-то бумаги.

— Зачем он приходил? — недовольно спросила Кейт.

— Поздороваться хотел, — безразлично ответила мать.

— А ты не могла сказать, что я уже сплю? — выдохнула Кейт.

— Я сказала, — отмахнулась Джордин. — Но ты же не спишь.

«Дурдом! Парню двадцать пять, а он все еще полный идиот! И, по-моему, с каждым годом лишь хуже.»

Кейт вернулась в комнату, скрипя зубами. Злость застряла комом в горле. В попытке успокоиться, девушка еще час провалялась в постели, тяжело дыша.

Странная манера общения кузена Эдди заставляла Кейт давиться возмущением при каждой встрече. Надменность сквозила в каждом его жесте. Усугубляло все его отрицание существования личного пространства окружающих. Годами Кейт тщетно пыталась понять, почему кузен всегда рыскал глазками так, словно выискивал запрещенные вещества, а тон был если не самодовольным, то неуместно собственническим. Будто окружающие вторглись в его частную собственность, по-хозяйски расположились и распоряжались его имуществом, а он терпеливо и благосклонно мирился с их пребыванием на его территории.

Даже в ее комнату парень вваливался буквально с пинка. О том, чтобы вежливо постучать, прежде чем входить уже и речи не шло. И не раз Кейт задавалась вопросом, почему достаточно взрослый и, казалось бы, образованный парень не опасался застать ее в спальне обнаженной. Ведь люди пользуются личной комнатой с целью переодеться, Кейт же не одна такая? Эдди тоже меняет одежду время от времени. Так почему же он ни капли не беспокоится о том, какую картину может застать из-за своего бесцеремонного проявления «братской тоски».

Бессмысленные размышления в конце концов уступили место сну, одержавшему победу в схватке с раздражением.

Глава 3

На следующее утро Кейт проснулась весьма радостная несмотря на то, что совсем не выспалась. Ее беспричинное веселье позавтракало с ней, сопроводило в школу и сразу же исчезло. У ворот ее встретил Стэн, вновь поразив своим дружелюбным настроем. Они вместе дошли до класса, беседуя о всякой ерунде, и разбрелись по разные стороны: Кейт — в самый конец, а он — к дальнему окну. Вот и славно. Когда законченный псих, каким его считала Кейт и половина класса, начинает любезничать — жди беды.

Отсутствие Зоуи и Мелиссы девушку не сильно удивило: они большие любительницы поспать до обеда. Впрочем, как и сама Кейт. Но вот отсутствие Эрики было шокирующей новостью. Чтобы она пропустила уроки? Да еще и во второй день?! Нет, кто угодно, но не она!

Кейт быстро набрала смс, вопрошающее о местонахождении подруги и причине ее отсутствия на соседнем стуле. Ответ пришел так же быстро:

«Я отравилась гребанным молочным коктейлем вчера! До сих пор не ложилась спать»

«Хорошо, отдыхай. Зайду после школы»

«Окей»

Стоило Кейт сунуть телефон в карман и поднять голову, как перед ней престало незнакомое лицо парня со смешной ухмылкой, сверлившего ее странно-насмешливым взглядом. Из его уха торчал наушник, второй свисал с шеи. Волосы были слишком короткими, что позволяло оценить форму его головы. Худощавый шатен с темно-карими, слегка впалыми глазами. Кейт отступила на шаг и нахмурилась. Утро становилось все хуже и хуже с каждой минутой.

— Скил, — парень выпрямился и протянул руку.

— Что, прости? — Кейт рассеянно уставилась на одноклассника, не взглянув на его раскрытую ладонь.

— Я вчера звонил тебе. Уверен, ты не запомнила моего имени. Скилер.

— Кейт, — кивнула девушка, пожав его руку.

— Да, я в курсе, — улыбнулся парень. — В отличие от тебя, я довольно внимательный. А где твои подружки?

— Одна отравилась…

— А две другие вчера поздно вернулись домой, и еще спят, — выкрикнул со своего места Стэн.

— Подслушиваешь? — громко спросила Кейт, недовольно выгнув бровь.

Вопрос остался без ответа. Стэн молча отвернулся и продолжил заниматься своими делами. В этот момент Кейт особенно не хватало присутствия подруг, которое дарило, хоть и иллюзорную, уверенность.

«Что ж, ничего удивительного — с такими одноклассниками как у меня, слово «приватность» теряет всякий смысл.»

— В общем, вот, держи.

Шатен протянул пухлый красный кошелек, набитый больше всяким хламом вроде визиток, а в придачу к нему небольшой бумажный сверток. Кейт молча приняла все, ожидая продолжения разговора, в котором бы промелькнул неоднозначный намек на благодарность. Но никто из них ничего не успел произнести, так как начался урок и Скилер убежал к своему столу.

Кейт убрала кошелек в сумку и тихонько развернула теплый бумажный сверток. Обнаружив свежую, не успевшую остыть булочку с арахисом, она ошарашено взглянула на новенького. Просканировав его профиль, она вернула взгляд к выпечке, принюхалась и откусила маленький кусочек.

Надо же! Никакого подвоха, только сдобная, сладкая, мягкая булочка, тающая во рту.

— Вы не успели позавтракать? — недовольно заметил учитель, когда Кейт уже умяла половину.

Весь класс, естественно, уставился на девушку, ухмыляясь ее раздутым щекам.

Ну как же без этого!

Кейт лишь немного смутилась, но затем поймала взгляд того, кто отдал эту соблазнительную выпечку. Он сидел вполоборота, подняв перед собой два больших пальца, улыбался одобрительно, будто хотел сказать: «Ты молодец! Отлично, так держать!», а в глазах плясали смешинки. Казалось бы, добрый взгляд, выказывающий поддержку, но Кейт разозлилась и залилась краской.

— Ыжвыните, — пробормотала Кейт с набитым ртом.

Одноклассники залились хохотом, а учитель сдержанно улыбнулся.

— Хорошо, разрешаю доесть, если очень хочется. Но в следующий раз придется угостить и меня, если надумаете есть в классе, договорились?

Кейт кивнула и откусила еще. Тогда разразилась новая вспышка хохота.

— Что ж, продолжим, — вздохнул учитель.

— Подождите! — довольно воодушевленно развернулся Скилер, цепляясь за парту так, словно вот-вот упадет со стула. — Нам разрешается кушать во время урока?

— Нет, — терпеливо ответил учитель. — Это особая функция только для одного ученика и Кейтлин Вуд уже ее заняла.

— Но почему только для одного? — искренне возмутился Скилер. — Знаете, а во время еды информация воспринимается легче из-за…

— Потому что главным условием является — дележка с учителем. Если все будут таскать в класс еду, я растолстею. Вопрос исчерпан? — последние слова учитель произнес так строго, что задавать новые вопросы никто бы не осмелился.

— Так точно, — расстроенно кивнул Скилер, расплываясь по стулу.

Дожевывая булочку, Кейт наблюдала за этим диалогом уже совершенно спокойная. Стало даже смешно, несмотря на слегка грубый тон учителя истории. Смешно было до его же едкого замечания.

— Поздравляю, Вуд, позицию клоуна вы сдали… Как вас? Риду, — учитель бегло пробежался глазами по журналу.

— Кому? — сдерживая смущение, спросила Кейт.

— Мне, — как бы невзначай, быстро глянув на девушку, ответил Скилер, а затем снова повернулся к учителю и заговорил в своей необычной манере. — Позвольте заметить, что называть учеников клоунами немного непедагогично.

Стоит отметить, звучал он действительно смешно и немного нелепо. Возможно, поэтому мистер Уильямс и не разозлился. Только сделал вид, но не разозлился.

— Пока я веду у вас урок, могу говорить все, что пожелаю. И называть вас клоуном.

— О, насчет этого я и не спорю, есть во мне комедийная жилка, — весело подмигнув, продолжил Скилер. — Но что насчет Кейтлин. Вы только гляньте на нее, ну какой из нее клоун? Да мой попугай рассмешит вас с куда большим успехом. А ведь он год назад выпал из окна моей комнаты и разбился в лепешку.

— Попугай? — возмутился учитель вполне естественно. — Разбился?

— Да, — непринужденно ответил Скилер. — Я пытался его оживить с помощью электрошока, но смог только поджарить и…

— Ты, дружок, точно ненормальный. Оживлять попугая… Прекрати болтать и не срывай мне урок! — рявкнул учитель, не вложив в свой тон ни капли злости.

— Хорошо, хорошо. Я все понял. Молчу. — Скилер поднял руки над головой и съехал по стулу почти под парту.

Кейт лишь подавила смешок и отвернулась.

«Теперь-то мы точно стали любимчиками мистера Уильямса. Все бы ничего, только вот у меня и без того весьма натянутые отношения с историей, а теперь еще эта сцена. Точно завалю в этом году экзамен по истории. Зато вот, у кого точно не получится этого сделать даже при всем желании мистера Уильямса, так это у новенького»

Почти на каждое предложение учителя у Скилера находилось свое дополнение, а на каждый вопрос парень вытягивал руку.

— Если ты еще раз поднимешь сегодня руку, меня стошнит! — заявил мистер Уильямс в конце урока.

Ерзая на стуле, Скилер все-таки сдержался и до конца урока больше не произнес ни слова. После звонка Кейт хотелось сразу же убежать. Она с удовольствием предпочла бы отправиться к Эрике и отпаивать ее чаем. Что угодно было бы лучше, чем торчать в школе еще пять часов.

Во время перемены большая часть учеников покинула класс. Кейт же осталась на своем месте, мечтая об одиночестве. Она обвела кабинет глазами. Никто не привлек к себе особого внимания, кроме Скила. Парнишка сидел за своим столом, из ушей по-прежнему торчали два белых провода от наушников. Шатен постукивал пальцами по столу; видимо, в такт музыке.

Увидев его, Кейт сразу вспомнила и о том, что этот едва знакомый парнишка вернул ей утром кошелек. Достав его из сумки, Кейт стала проверять содержимое, чувствуя легкую неловкость. Обнаружив все на своих местах, девушка почувствовала угрызения совести за то, что усомнилась в честности парня. Вздохнув, она встала со стула и направилась к однокласснику, открыв для себя смущающий факт: у нее почему-то дрожали коленки.

— Скилер, правильно? — прочистив горло, произнесла Кейт. Однако ее голос оказался недостаточно громким. Залившись краской, Кейт оглянулась по сторонам, проверяя, увидел ли кто-нибудь ее неловкое поражение.

Девушка еще раз тихо вздохнула и похлопала Скилера по плечу. Тот соскочил со стула, в развороте чуть не заехав локтем по подбородку Кейт. Она отскочила на шаг, выпучив глаза, а Скилер выдернул наушники из ушей.

— Прости! — завопил юноша неожиданно громко. — Я тебя не задел?

— Все в порядке, — дрожащим голосом ответила Кейт. — Я хотела спросить…

— Что такое?

— Хотела спросить, как мне тебя отблагодарить?

— Это за булочку, опозорившую тебя на полкласса, или за возвращение вещицы, которая и так принадлежала тебе? — в голосе Скилера все еще слышалась добрая насмешка.

— Да, — рассеянно кивнула Кейт. — За все сразу. Это было странно с твоей стороны — приносить мне булочку. Скорее, я должна была дать тебе что-нибудь в знак благодарности.

— Ты могла поделиться в знак благодарности, — высоким голосом произнес Скилер, вскинув брови. Уголки его рта поползли вниз, вырисовывая дугу. Выглядело это крайне нелепо. Картину дополнили зрачки его глаз, устремившиеся к верхнему углу комнаты. Стоило бы посмеяться над этим лицом, но Кейт снова почувствовала угрызения совести.

— Ты прав, извини, — она пристыженно опустила голову. — Все-таки, как мне тебя отблагодарить?

— Да я же шучу! — усмехнулся Скил, поднимая руки над головой в знак раскаяния. — Просто я работаю в кофейне, а ты, наверняка, была расстроена тем, что забыла там кошелек. Вот я и решил, что булочка тебя развеселит. Булочка кого угодно развеселит. Я бегал за ней утром, чтобы принести свежую, а не вчерашнюю.

— Это очень мило, — пролепетала Кейт, удивившись тому, что произнесла это вслух.

— Не стоит, — отмахнулся Скил, ничуть не смутившись. — Мне нетрудно было.

В кабинет вдруг ворвались Зоуи и Мелисса. Едва успев ко второму уроку, они доползли до своих мест, переводя дыхание. Видно, торопились. Кейт тут же обо всем забыла, направившись к подругам.

— Неужели проснулись? — съязвила Кейт.

— Ты хоть представляешь?! — завопила Мелисса, пытаясь восстановить дыхание. Ее волосы показались Кейт влажными. Взглянув на Зоуи, она убедилась в том, что волосы обеих девушек оказались влажными. — Эта дура… Она меня водой облила!

— Зато ты проснулась! — оправдывалась Зоуи, ничуть не обидевшись на оскорбление. — Тем более что ты потом тоже меня облила.

— Ты сунула мне стакан с водой и сказала: «Отомсти мне, если хочешь»!

— Ты же отомстила, — ответила Зоуи таким же возмущенным тоном.

— Потому что ты схватила мою руку и заставила опрокинуть стакан над твоей головой!

— Так ведь ты этого хотела, — невозмутимо произнесла Зоуи, пожав плечами.

— Заткнись! — взорвалась Мелисса, разразившись хохотом.

— Скоро урок начнется, — вздохнула Кейт, помотав головой и стукнув себя по лбу ладошкой.

Порой адекватность подруг вызывала у Кейт большие сомнения. Порой и ее собственная адекватность ставилась под сомнение. И все же в присутствии подруг Кейт чувствовала себя немного уверенней. «Мокрая война» двух девушек забылась так же быстро, как и любая будничная мелочь.

***

После занятий Кейт заглянула в аптеку, затем отправилась к подруге, как собиралась сделать с самого утра. Выдержав все уроки, она почувствовала себя героем. Ее настрой тут же улетучился, стоило ей оказаться на пороге подруги. Эрика выглядела измученной, но сил на смех в ней, как оказалось, было более, чем достаточно.

— Вот тут вы меня совсем не удивили! — голос Эрики временами звучал совершенно нормально, будто никакой недуг не посмел ослабить ее.

— Чего в этом смешного? — закатила глаза Кейт.

— Дырявая ты башка! Как ты могла забыть кошелек? — продолжая смеяться, пролепетала Эрика. Из-за смеха было трудно разобрать слова.

— Я немного рассеянная, — оправдывалась Кейт.

— Так, что в итоге, ты его отблагодарила?

Глаза Кейт на секунду округлились, а затем ее взгляд начал беспорядочно метаться по комнате. Ее губы слегка сжались в полоску, что выдавало смущение. Эрика лишь снова залилась смехом.

— Ну, ты и балда! «Спасибо» хоть сказала?

— Не помню, — недовольно буркнула Кейт. — Подумаешь, решит, что я невоспитанная. Нам всего-то годик вместе поучиться. Уверена, через пару месяцев он обо всем забудет, а через полгода мы даже не будем замечать друг друга.

— Уж ты-то точно, — ухмыльнулась подруга. — На ужин останешься?

— Нет, спасибо. А ты что, уже и есть спокойно можешь?

— Я всегда смогу есть, — вскинув подбородок, заявила Эрика.

— Хотя, учитывая, что ты питаешься почти как веган, чему тут удивляться, да?

— Не питаюсь я как веган!

— Хорошо, хорошо… Почти. Ладно, пойду-ка я домой. Кстати, на завтра много уроков. И еще, я решила не заходить на историю. Никогда.

— Вот уж кто точно об этом не вспомнит, так это учитель! — вздохнула Эрика немного снисходительно.

— Все равно. Хочу никогда больше не возвращаться на его урок.

— Посмотрим, вспомнит ли он о тебе завтра.

Все оставшееся время Кейт периодически вспоминала о своем недавнем провале. По дороге домой она молилась о том, чтобы учебный год не становился страшнее и сложнее с каждым днем. К счастью, Эрика выглядела вполне здоровой, а это означало, что на следующий день Кейт не будет лишена моральной поддержки в нужный момент.

Ведь как в этом возрасте жизнь еще выглядит радужной и веселой, настолько же неудачи кажутся масштабными и зловещими. В особенности для тех, кто еще не до конца повзрослел. А именно к таким людям и относилась Кейт. Хоть все четыре девушки были отчасти детьми в душе, все же Кейт в этом преуспела чуть больше остальных.

Глава 4

— Вы сегодня успели позавтракать? — нарочито непринужденно спросил учитель.

От этого тона Кейт стало еще неприятнее. Мало того, что он ничего не забыл, как обещала Эрика, так еще напоминает об этом всему классу. И надо было спросить именно во время урока, а не на перемене, например. Кейт недовольно сморщилась, но ответила:

— Да.

— Жаль, — продолжил учитель. — А вот я понадеялся на вас и пропустил завтрак.

— Сочувствую, — вырвалось вдруг у Кейт, о чем она совсем не пожалела, но ради приличия прикрыла рот рукой и опустила голову.

Недоумевающие взгляды Мелиссы и Зоуи какое-то время держались на Кейт, но та их не замечала и так и сидела с опущенной головой. Подруги уже хотели озвучить свой вопрос, но Зоуи вызвали к доске. Кейт подняла голову, чтобы проводить подругу взглядом. На секунду ее взгляд скользнул чуть левее, но встретившись с темно-карими глазами в обрамлении густых ресниц, она автоматически быстро отвернулась.

Скил смотрел на нее с каким-то странным выражением лица. Словно изучающе. Причину этому Кейт не смогла понять и через пару минут уже бросила эту затею. Парень всегда выглядел немного глуповато, поэтому трудно было воспринимать его всерьез. Будь на его месте кто-то другой, Кейт определенно не смогла бы оставить без внимания этот изучающий взгляд.

В остальном же день проходил довольно спокойно, не выходя за рамки привычного, если забыть об участившихся упоминаниях Кейт.

***

Шатен терпеливо выжидал, когда все одноклассники выйдут из кабинета и направятся на следующее занятие. Скрестив руки на груди и, прислонившись бедром к столу учителя, он взглядом дал понять мужчине, что отстает от остальных не без причины. Когда класс опустел, Скил выпрямился, прошагал к двери, закрыл ее и развернулся лицом к учителю.

— Полагаю, ты хочешь о чем-то спросить? — спокойно выдохнул учитель, закрывая свою книгу.

— Да, — в собственной нелепой манере кивнул парень. — Как я уже говорил… — он замолчал, чтобы подобрать нужные слова. Не сумев, однако, этого сделать, он продолжил, как и задумывал изначально: — О педагогичности.

— Ты хочешь поговорить о взаимоотношениях между учениками и учителем? — мужчина явно издевался, говоря при этом наигранно серьезно. — Так, что тебя волнует?

— Мне кажется, что вы немного придираетесь к Кейтлин Вуд. Позвольте спросить, чем вызвано проявление такого живого интереса к молодой студентке?

Скил прекрасно знал, что не сможет задать этот вопрос более завуалированно, но все же решился спросить, как есть. Чего уж страшного может случиться? Особых последствий повлечь это никак не может, но, если дело выгорит, возможно, получится немного облегчить жизнь зеленоглазой брюнетки и отвести от нее ненужное внимание. Это необычное сочетание цвета глаз и волос о многом говорило парню, о чем он условился молчать как можно дольше.

— Ты хоть понял, что сморозил, парень? — учитель громко расхохотался, от чего шатен едва заметно вздрогнул. Смеялся мужчина по-доброму, хотя что-то в нем заинтересовало Скилера, бросив первое зерно подозрения.

— Позвольте выразиться иначе. — Теперь Скилер говорил с невинной ухмылкой на лице и довольно расслабленно. — Возможно, в силу своего преклонного возраста вы не понимаете некоторых тонкостей душевной организации подростков. Смею заметить…

— Хватит уже маячить, — нетерпеливо перебил учитель. — Постарайся выдать как можно меньше слов.

— Вы обижаете девушку, — отчеканил Скилер, не задумываясь ни на минуту. — Намеренно?

— Отнюдь, — снова расхохотался мужчина. — Про завтрак я говорил вполне серьезно. Передай своей подружке, чтоб не обижалась. Лучше пусть делится едой в следующий раз. Ну, это все?

— Да, — Скилер довольно кивнул, улыбнувшись одним лишь уголком рта.

— Тогда проваливай, мне нужно готовиться к следующему уроку.

Не произнося больше ни слова, Скилер так и вышел из кабинета с довольной ухмылкой, которая немного походила на коварную. А дойдя до другого кабинета, Скилер уже и думать забыл о недавнем разговоре. Хотя, он и не собирался рассказывать об этом самой Кейт.

Подозрения не были сняты с учителя, однако стало ясно: школа — безопасная зона. Если Скилер окажется прав, в лучшем случае учитель мог бы оказать содействие небольшой группе подростков в попытке бегства из города. В худшем — Тайлер разберется с угрозой, и бежать придется быстрее.

***

За обедом Скилер сидел в одиночестве. Подцепив средним и указательным пальцами ломтик жаренной картошки, Скил поднес его ко рту, зажал губами и сцепил пальцы, облокотившись на столик. Зажимая картофелину зубами, Скил затягивал ее в рот, откусывал, снова зажимал губами и в то же время жевал. Такой цепочкой действий шатен поглощал свой обед, мотая при этом головой и обводя взглядом всю столовую, набитую учениками.

Четыре подруги едва успели опуститься за свободный столик, как к ним подсел Стэн. Без особого труда парень завязал разговор, добившись того, что его не попросили покинуть компанию девушек. Одна лишь Эрика обратила внимание на незваного гостя, но ситуацию никак не прокомментировала.

— Знаешь, Кейт, — вполне серьезно произнес Стэн. — Не обращай внимания. Учителя все такие — любят придираться. Не стоит из-за этого переживать.

— Мне, в общем-то, по барабану, — скорчив снисходительную гримасу, бросила Кейт.

Скилер с любопытством следил и подслушивал, но не находил никаких подтверждений словам Ребекки касательно Кейт. У девочек хорошая интуиция, но, кажется, в этот раз Бекка действительно ошиблась, и план Нила и Тайлера может сработать.

— Они реально очень бесят… — продолжал Стэн.

Подобные обсуждения Кейт совсем не интересовали. Она молча кивала, думая о том, какие дела ей предстоят после занятий, что надеть завтра в школу, когда лучше провести генеральную уборку дома: о чем угодно думала Кейт, но не о том, что говорил Стэн. Грубо, да. Но что поделать, если парень совсем не был похож на человека тонкой душевной организации. За прочими мыслями обед пролетел незаметно.

В общем-то, так всегда бывает в юности. Мы не замечаем, как быстро пролетает время. Никто не придает этому особого значения. Вот она — первая ошибка. Сначала мы забываем о времени, потом о развлечениях. Затем, мы забываем о друзьях, об отдыхе, — хотя об этом скорее не забывают, а расстаются с ним поневоле, — потом мы забываем о себе, а следом тут как тут ошибка номер два — мы забываем о жизни.

Последовательность у каждого может быть своя, но вот как в конечном итоге мы сводим свою жизнь на нет. Кому-то удается вовремя опомниться, оглянуться, рассмотреть картину и вылезти из ямы, которую он копал себе, сам того не замечая. Однако большинство закапывает себя живьем, а оглядываясь назад, поражается: в какой же момент я упустил свой шанс, свою жизнь?

Скилер боялся, что из-за его беспечности и благих намерений Тайлер и вся стая окажется в яме, растратив свое время попусту. И тем, кто эту яму выкопал будет сам Скилер.

Нет. Нельзя допустить, чтобы люди, заменившие ему семью, попали в плен. И если для этого им нужна была Кейт, необходимо как можно скорее втереться к ней в доверие.

***

— Эй, зеленоглазая! — позвал Скилер, стараясь скрыть свое беспокойство.

— Как любезно! — фыркнула Кейт.

Скилер опустился на стул перед партой Кейт, сложив руки на спинке стула.

— Я вот что спросить хотел, — продолжил Скил, не замечая ее недовольства. Выглядел парень в кои-то веки серьезно и даже немного сурово, поэтому раздражения Кейт как не бывало. Скилер чуть наклонился вперед, и спросил почти шепотом: — Ты веришь в магию?

— Чего? — лицо девушки перестало выражать какие-либо эмоции, хотя ей казалось, что ей в лицо плеснули разочарованием как водой из ведра. — Я уж подумала, что-то важное спросишь.

— А если для меня это важно? — не изменившись в лице, произнес парень уже громче.

Кейт подумала немного и ответила:

— Верю.

— По-твоему, она существует?

— Да, — со вздохом ответила Кейт, потерев лоб ладонью. — Только как-то незаметно или далеко. В общем, где угодно, только не в моей жизни.

— Забавно, — задумчиво пролепетал Скилер, и уголки его губ поползли вверх. — А в оборотней или вампиров?

— И в тех, и в тех, — пожала плечами Кейт. — А что?

— Просто интересно, — отмахнулся Скил, явно повеселев. — А как ты считаешь, они добрые?

— Некоторые добрые, некоторые нет…

Кейт не придала значения странной теме, которую выбрал Скилер. Лишь задумалась о существах и вещах, в которые на самом деле не верила, хотя очень хотела верить.

— Хорошо, — продолжал Скилер довольный тем, что смог получить честные ответы вместо ожидаемых насмешек и возмущений. — А ты бы сама хотела превратиться в одну из них?

— Почему я вообще должна тебе это рассказывать? — всплеснула руками Кейт, когда у нее закончилось терпение. Странные вопросы ее ничуть не смутили, в отличие спонтанной болтливости парня. — А ты не подумал, что для меня это слишком личное? Может, я не хочу обсуждать это с тобой!

— Хорошо, — Скил встал со стула и заговорщицки улыбнулся Кейт. — Тогда поговорим как-нибудь вне школы.

— Ладно! — слишком громко выпалила Кейт.

— О, и еще кое-что. Это твой естественный цвет глаз?

— Да, — выгнув бровь, ответила Кейт. Диалоги со Скилером часто напоминали плавание в шторм: только ты подумаешь, что беда миновала на несколько минут и ты знаешь, куда плыть, чтобы выжить, как из ниоткуда появляется огромная волна и выбивает из тебя остатки воздуха, оставляя в растерянности идти ко дну.

— А цвет волос? — не унимался Скил.

— Тоже, — раздраженно буркнула девушка. Слишком резкие смены темы иногда провоцировали головную боль.

— Окей. Хорошо. Понял.

Подобный разговор состоялся и перед последним уроком. Скилер подхватил свой стул и направился к столу, за которым сидела Кейт. Поставив стул в проходе между партами Кейт и Эрики, Скилер сел придвинулся чуть ближе к зеленоглазой брюнетке. На нем неизменно висели провода наушников: один был воткнут в ухо, второй свисал с шеи.

— Снова будешь спрашивать про магию? — усмехнулась Кейт, почесав затылок на манер собачек.

— Здорово ты это делаешь, — как бы невзначай подметил Скил, кивнув на руку Кейт.

— Здорово чешу голову? — спросила Кейт, сощурившись. Она не могла понять, издевается ли Скилер. Хотя, казалось, парень говорил довольно серьезно.

— Ага, — весело кивнул Скил. — Так вот… Что насчет призраков?

— Существуют, — высказала свое мнение Кейт. — Зачем ты задаешь такие странные вопросы?

— Просто пытаюсь узнать тебя получше, — пожал плечами Скилер.

— Повторюсь: зачем?

— Мне просто интересно. Ты кажешься интересным собеседником.

— А собеседник, который не любит разговаривать, может быть интересным? — съязвила девушка.

— Я считаю… — начал было шатен.

— Неправда, — возразила Эрика со своего места. — Ты очень даже разговорчивая. Все зависит от темы.

— Благодарю, — вскинув брови, Скилер коварно ухмыльнулся и повернулся обратно к Кейт. — Дамочка отлично выразила мое мнение. Я считаю, что ты интересный собеседник, и я прав. Просто тебя нужно разговорить, расположить к себе.

— Удачи, — Кейт закатила глаза.

— Вызов принят, — довольно кивнул Скил, поднимаясь на ноги. Он забрал стул и вернулся к своему столу.

Только Кейт подумала, что необычный разговор закончен, как к теме подключилась Эрика.

— Как считаешь, призраки спят когда-нибудь? — задумчиво спросила подруга.

— Ну, — протянула Кейт, задумываясь над вопросом. — Наверное, спят. Может, не так много и часто, как живые люди, но должны же они спать.

— Они ведь уже умерли, зачем им сон?

— Но если подумать, что призраки — это человеческие души, которые просто лишились тел, то можно предположить, что сон им все еще нужен. В конце концов, можно уснуть от скуки.

— А если сон нужен только нашим физическим телам? Вдруг души не нуждаются в отдыхе.

— Ты разве никогда не уставала морально? Физически чувствуешь себя прекрасно, но душевно устала.

— Ну да.

— Значит, души устают.

— Окей, — немного подумав, согласилась Эрика.

Кейт всерьез задумалась о необходимости призракам отдыхать, но начался урок, и пришлось отвлечься. К слову, Эрика тоже была довольно заинтересована этой темой, но решила отложить ее на потом.

Когда уроки закончились, Кейт решила задать тот же вопрос Зоуи и Мелиссе. Спускаясь по лестнице, девушки обдумывали заданный им вопрос. Первой ответила Мелисса:

— Думаю, призраки не спят.

— Почему?

— Потому что они — призраки. Зачем им спать?

— Ну, может, чтобы они могли прикасаться к материальным предметам?

— Тогда не знаю, — потеряв терпение, бросила Мелисса.

— А ты что думаешь? — обратилась Кейт к Зоуи.

— Думаю, они спят иногда. Они же все-таки бывшие люди, — задумчиво ответила Зоуи.

— Объяснишь? — попросила Эрика.

— Не знаю, — пожала плечами Зоуи. — Зачем вообще об этом говорить? Их все равно не существует.

— Ладно, — согласилась Кейт.

— Вам неинтересно? — удивилась сначала Эрика.

— Не особо, — поморщившись, ответила Зоуи. — Зачем разговаривать о том, чего даже не существует, — пояснила свою точку зрения Зоуи, выходя из школы. У ворот ее уже ждал Люк. Подойдя к своему парню, она потянулась к нему, поцеловала. Люк и девушки обменялись приветствиями, после чего Зоуи со своим бойфрендом удалились.

— А тебя Патрик сегодня не встретит? — полюбопытствовала Кейт.

— Нет, мы поругались, — спокойно ответила Мелисса. Однако спокойствие ее было показным. Хоть ссоры между Мелиссой и ее парнем случались довольно часто, не расстраиваться девушка не могла. — Не хотите сегодня посидеть где-нибудь, выпить вина?

— Нет, как-то не хочется вина…

— Может, просто поедем ко мне? — продолжала уговаривать Мелисса. — Поболтаем, посмотрим кино, останетесь на ночь.

— Нет, — уже немного неуверенно ответила Кейт. — Не очень хочется.

— Ну, дава-а-ай! — не унималась девушка.

— Нам есть, чем заняться, — Эрика попыталась звучать как можно мягче, но в этот раз не вышло.

— Жаль, — вздохнула Мелисса. — Тогда пока.

— Пока, — попрощались Кейт и Эрика.

— Думаешь, стоило согласиться? — испытывая легкие угрызения совести, пролепетала Кейт.

— Да брось, — закатила глаза Эрика. — Они ведь ругаются каждый день. Так можно спиться или переехать к ней.

— Тоже верно, — согласилась Кейт.

Придя домой, Кейт перекусила в тишине и одиночестве. Казалось бы, обычный день. Каждый день ей приходится ужинать в одиночестве, потому что мама почти всегда задерживалась на работе допоздна. От людей с их болтовней Кейт частенько уставала, поэтому гостей приглашала редко. К счастью, большую часть времени Зоуи и Мелисса проводили со своими бойфрендами, а у Эрики были и личные дела, как и личное пространство.

Иногда, конечно, приходилось испытывать дефицит общения, но с чего бы вдруг сегодня это чувство вновь проснулось, Кейт не понимала. Так же и за ужином она старалась разобраться в своих ощущениях и понять причину внутреннего дискомфорта. Все попытки были тщетны.

Глава 5

Входная дверь открылась, и об этом оповестил колокольчик. Скилер оторвал взгляд от барной стойки и глянул на посетителей. Целая толпа молодых парней и одна девушка не спеша вошли и устроились за барной стойкой.

— Привет, — кивнул Скилер, подозревая, что визит друзей совсем не был беспричинным.

— Привет секретному агенту, — весело отозвался высокий шатен.

— Как обстоят дела? — спросил брюнет.

— В чем дело? — нахмурился Скил.

— Скилер, они отобрали первую группу, — объявила девушка. — Тоби пропал. Скорее всего, они его поймали. Если они узнают, куда он направлялся…

— Давно нужно было действовать!

— Спокойно, — прошипел Скил. — Я на верном пути.

— На кой черт она нам сдалась? Теперь нам придется драпать!

— Нас все же больше, — вздохнул Скил и повернулся к негласному литеру компании, Тайлеру. — Это ты нашел тогда ее кошелек и заглянул в него. Не сделай ты этого, я бы не узнал ее. Никто из нас не знал бы тогда, что иная так близко к нам.

— Иная или нет, мы должны думать о себе в первую очередь, — взбунтовался один из парней.

— Она даже не знает, что она иная. Ее схватят, и будет это уже на нашей совести, напомнил Скилер. Сначала он и сам считал, что задерживаться в городе из-за незнакомой иной слишком рискованно и глупо, но после беседы с Тайлером изменил своей мнение. После того как Скилер узнал от Тайлера, чем так опасны Чистильщики для представителей сверхъестественного мира разве мог он бросить эту наивную и необученную девочку?!

— Ты уверен, что она ничего не знает? — спросил Тайлер, будто цепляясь за соломинку. Вполне возможно, что девчонка в состоянии постоять за себя и не нуждается в команде.

— Уверен…

— Ты извини, конечно, но иногда ты бываешь таким наивным ушлепком.

— Она живет тихой и спокойной жизнью. И она хочет продолжать жить так!

Не было нужды объяснять, что невинная школьница лишится возможности жить в привычном режиме, если попадется на глаза Чистильщикам.

— Но это не значит, что она ничего не знает. Ты видел ее родителей?

— Они, кажется, живут не вместе. То есть, она живет с мамой.

— Так вот, может, ее папаша оказался полным ушлепком, и она просто не хочет иметь ничего общего с гикаем? — предположил Тайлер, сам не веря в свои слова. Складывалось впечатление, что добытой Скилером информации ему было мало.

— Я не видел ее маму. Вполне возможно, что мамаша ее тоже из наших.

— А если она чистокровная?

— Господи, мы можем обсуждать такие вещи не у меня на работе?! Иначе нас поймают уже завтра. Сваливайте и ждите в лофте.

— Нет уж, дружок. Ты сдашь смену, и мы все вместе наведаемся к твоей новой подружке.

— Вы ее напугаете.

— Кучка перевертышей напугает иную? Не смеши мои носки.

— Так ты надел носки сегодня? Значит, точно в гости к девушке собрался. Они хоть без дырок?

— Пошутить хотел, салага? Не вышло. Чеши работать!

— Вы не пойдете к ней!

— Правильно, мы пойдем. Все вместе. Может, посмотрим на нее и поймем, почему ты так не хотел валить из этих земель без нее.

Да, именно Тайлер нашел в тот день кошелек, забытый Кейт на диване. Именно он сразу разглядел в ней иную и именно поэтому содержимое кошелька осталось нетронутым. И если Тайлер не был уверен в необходимости спасать иную, то Нил, его лучший друг, с первой секунды точно знал, что покидать город без Кейт нельзя. Тогда искусный друг Тайлера внушил всем, что добродушный Скилер не может бросить ничего не подозревающую Кейт одну.

— Отлавливают не только…

— Завались! — по-приятельски скомандовал Тайлер. — Мы уже выяснили, что гребанные циркачи не охотились дальше границы.

— Но участок они выбрали отдаленный. На перевозку уйдет…

Разговоры смолкли, когда снова зазвонил колокольчик и вошел новый посетитель.

— В общем, будем ждать тебя за кулисами. Наведаемся к твоей Богине очарования сегодня.

— Тайлер! Чтоб тебя… — буркнул Скилер, провожая друзей взглядом.

***

Кейт посмотрела телевизор, почитала первую попавшуюся книжку, побродила по дому, несколько раз обошла свою комнату в надежде убежать или спрятаться от назойливого, неприятного чувства. Может, это карма настигла ее? Еще днем Кейт отказалась от приглашения Мелиссы, а через пару часов сама на стену полезла от давящей тишины. Наконец, она включила музыку, устроилась на заправленной кровати и уставилась в потолок. Когда угнетающее одиночество прижало к стенке, Кейт вздохнула, поднялась с кровати и отправилась на поиски телефона, чтобы позвонить Эрике. Но именно в этот момент в дверь постучали и Кейт вздрогнула.

Гостей она не ждала, а у мамы были свои ключи. Соседи тревожили крайне редко, поэтому Кейт каждый раз настороженно подходила к двери и заглядывала в дверной глазок, когда ее покой нарушали незваные гости. Так же и в этот раз, она тихонько прокралась к двери и, потянувшись, заглянула в глазок.

Перед дверью стоял Скил, оглядываясь по сторонам. Кейт нахмурилась и открыла дверь.

— Привет, — просиял парень, помахав ей рукой.

— Привет, — сдержанно кивнула девушка, заглянув через плечо одноклассника, где молча кивали несколько незнакомцев. — Что ты тут делаешь?

— Прогуливался мимо, увидел, что ты не спишь и решил поздороваться.

— Здорово, — выдохнула Кейт и сжала губы в полоску, скрестив руки на груди. Скил совсем недавно перестал вызывать у Кейт подозрения, но все же тот факт, что парень знал ее адрес показался Кейт немного неприятным.

— Не хочешь пройтись? — предложил Скилер, чувствуя неловкость. Такое предложение могло показаться странным. Заявился к девушке в поздний час в компании здоровых парней и приглашает на прогулку… Ну, конечно, совершенно ничего пугающего!

— Не особо, — наморщилась Кейт и снова взглянула на незнакомую компанию.

— Не бойся, — из толпы вышел молодой (судя по лицу) парень. Он был высоким смуглым, с небольшими черными глазами и короткими волосами, торчащими как иголки у ежика. Выглядел он довольно молодо, но высокий рост и мощное телосложение немного сбивали с толку. Он подошел к двери и закинул руку на плечо Скила. — Я прослежу, чтобы малыш Скил вел себя прилично.

— Кто бы говорил о приличии! — закатил глаза Скилер, смахивая с плеча руку друга.

— У тебя много друзей, — с вежливой улыбкой заметила Кейт.

— Мы тебя не смущаем? — как-то удивленно спросил брюнет, словно надеялся на менее спокойную реакцию.

— Нет, — немного недовольно Кейт оглядела парня с ног до головы. Первой проснулась неуверенность — все-таки столько незнакомых людей, преимущественно мужского пола, что в первую очередь кричало о превосходстве в силе. Заглушив неуверенность, в ту же секунду заиграл азарт, придавая смелости, и разбавляя настроение и голос остротой.

Незнакомец повернулся к своим друзьям и кивнул им, приглашая подойти поближе. Ребята приблизились и встали полукругом, а Скил и брюнет отошли назад и пополнили ряды остальных. Кейт теперь могла разглядеть каждого. Первым, ближе всех, стоял высокий шатен. Волосы его даже в темноте казались яркими, будто парень светится сам, заставляя свои волосы переливаться медовым и светло-ореховым оттенками. У него были густые брови и светлая кожа, а глубоко посаженные глаза будто меняли цвет.

Сначала, когда парень стоял в тени, куда не падал свет от фонарного столба, его глаза были определенно черными. Сейчас же, когда он вышел на свет, их цвет оказался невероятно светлым даже для карих глаз. Казалось, как и волосы, глаза парня сияли, светились как пара тусклых лампочек. Он был на две головы выше Кейт, что девушка сразу же заметила, стоя рядом с ним.

Вторым, рядом с высоким шатеном, стоял тот смуглый брюнет, который ранее уже говорил с Кейт. Он оказался самым крупным из всех. Ростом почти все были одинаковы, но бицепс этого парня был размером, пожалуй, с голову Кейт. Такое трудно не заметить. Да и все присутствующие парни, как на подбор, были либо жилистыми и имели рельефное тело, обтянутое тонкой тканью футболки, либо, вдобавок к высокому росту, были весьма внушительной комплекции. Таких хоть сейчас отправляй на подпольные бои и с уверенностью ставь на их победу.

Третий был темнокожим брюнетом с синими глазами и слегка завивающимися волосами. Этот был не только здоровым, но и невероятно красивым, что Кейт тоже не оставила без внимания. Он лишь слегка уступал в росте предыдущему смуглому брюнету.

Правее неловко переминался с ноги на ногу Скил, который, как ни странно, совсем не выделялся из общей картины. Рядом с ним стояла очень высокая рыжая девушка с прямыми шелковистыми волосами и потрясающей фигурой, осиновой талией и обворожительной улыбкой. Хотя, чтобы признать это, Кейт взывала к своей внутренней силе объективности, которая не желала возвращаться.

Рядом с девушкой стоял единственный парнишка, который явно уступал остальным в физической подготовке. Правда, стоит признаться, он тоже был довольно симпатичным. Большие голубые глаза, светлая шевелюра, длинные пальцы, нос правильной формы. Кейт, конечно, признала, что он симпатичный, но с первого же взгляда поняла, что внешне он ее совершенно не привлекал.

— Знакомься, — неуверенно начал Скил. — Это Нил, — он кивнул на шатена, который стоял ближе всех к Кейт. Девушка вежливо улыбнулась Нилу, тот резко выдохнул, словно воздух из его легких вышибли сильным ударом, но уже в следующую секунду взял себя в руки и ответил теплой улыбкой. — Это Тайлер… — Скилер продолжал представлять друзей в той же последовательности, в которой они расположились. — Дерек, я — помнишь меня? — Ребекка и Дэвид. Ребята, это Кейтлин.

— Кейт, — недовольно поправила его девушка.

— Кейтлин, — странно сощурившись, настоял Скил.

— Привет, Кейтлин, — хором поздоровались новые знакомые. Некоторые из них помахали ей рукой, чтобы сгладить визуальный эффект.

Тайлер промолчал, задумчиво сверля ее взглядом. Выдержав его прямой взгляд, Кейт выгнула бровь в немом вопросе, но парень продолжал молча таращиться на нее.

— Что? — не выдержала Кейт, ощущая наплыв азарта и вместе с ним намек на панику. Тайлер вызывал на эмоции одним взглядом, влиял каким-то загадочным образом. Ему хотелось дать отпор, но не потому что он был агрессивным, а всего лишь ради веселья. Кейт любила таких людей, с которыми можно эмоционально повздорить, а после сразу же посмеяться. Хотя, так как Тайлер был чужаком, стоило сохранять бдительность.

— Ты иная? — подозрительным тоном спросил Тайлер.

Кейт даже не поняла самого вопроса, но остальные ребята почему-то стукнули его по голове и оттолкнули в сторону, обзывая при этом самыми нелестными словами. Нил схватил друга за локоть и грубо уволок в сторонку, куда не падал свет фонарей. Кейт перевела взгляд на своего одноклассника.

— За что это его?

— Не обращай внимания, — пожал плечами Скил. — Он частенько несет всякий бред.

— Дьявол бы вас!.. — прокричал из темноты Тайлер своим друзьям.

От неожиданности вздрогнули все, но никто не обернулся, чтобы выяснить в чем причина вспышки ярости.

— А мне показалось, вы друг друга любите, — хмыкнула Кейт и прикусила губу, неловко обводя взглядом крыльцо.

— Ага, — возвращаясь на свое место, саркастично бросил Тайлер. — Любовь неземная. Да вы гляньте на нее! От нее же просто несет ги…

— Ну, уже поздно, — перебил его Скилер, подходя ближе к Кейт и заставляя ее пятиться назад. — Тебе лучше лечь спать, завтра трудный день.

— Почему это? — нахмурилась Кейт.

— Я хотел обсудить с тобой еще пару тем. Ты не будешь против, присоединиться ко мне за обедом?

— А почему ты не?..

— Думаю, твоим подругам это не покажется интересным. Ну, спокойной ночи!

Скил, улыбаясь во весь рот, помахал ей обеими руками, попятился назад и закрыл за собой дверь. Кейт заперла ее на замок, принюхалась к своей одежде, пожала плечами и пошла пить зеленый чай, прокручивая недавний странный разговор с новыми знакомыми снова и снова.

Глава 6

Утром Скилер подошел к Кейт перед началом первого урока. Из одного его уха как всегда торчал наушник. Он поздоровался с девушкой, не выключив музыку и не сняв наушник. Кейт молча кивнула ему с улыбкой. Парень спросил, помнит ли Кейт о том, что пообещала ему прошлым вечером. Получив положительный ответ, он вернулся к своему столу.

Кейт чувствовала себя так, словно ее жизнь незаметно для нее вдруг стала меняться. Складывалось впечатление, что такая незначительная вещь, как смена обеденного места могла изменить что-то большее, чем привычную обстановку или компанию. Рассказывать о своем предчувствии Кейт не хотела ни подругам, ни кому-либо еще. К тому же девушки вели довольно оживленные беседы в течение всего дня, в которых Кейт не очень хотела принимать участия, да и не имела возможности.

— Помнишь Катрину, девушку Сандерса? — с волнением спросила Зоуи.

— Да, да.

— Ты знала, что они расстались?

— Да ну?! — Мелисса реагировала очень бурно, словно речь шла о ее личной жизни.

— Да! Оказывается, он ушел к Мари, и Катрина замутила с Колином.

— А Колин же встречался с Дэлли! Несколько лет…

— Казалось бы! Но Дэлли, когда начала работать, они резко разошлись.

— Она же вроде работает в студии Тома визажистом?

— Да? А я не знала. Может там что-то было?..

— Не знаю, но я видела ее работы, это просто вау!

Кучи, тонны, толпы людей, о которых Кейт прежде никогда не слышала, которых никогда не видела, и слушать о которых ей было совершенно неинтересно. Чаще всего это и становилось причиной ее безучастности. Да и вообще ее не сильно интересовало кто с кем встречался или разошелся, кто женился или получил машину в подарок от родителей.

До обеда девушка постаралась не думать о предстоящем разговоре со Скилером. Разум твердил ей, что Скил самый обычный парень с не самыми обычными интересами, поэтому бояться нечего — скорее всего, он захочет поговорить о чем-то, «чего даже не существует», как выразилась недавно Зоуи. Но Кейт не могла отделаться от навязчивого волнения.

Когда настало время обеда, Кейт вошла в кафетерий в компании подруг и Стэна, прошла со всеми за круглый столик, за которым обычно сидела, и замерла. В то время как все рассаживались, Кейт искала глазами Скилера. Из-за большого скопления людей, Кейт не могла сфокусировать зрение. Она оборачивалась, крутилась в поисках одноклассника, но в упор не замечала его.

— Ты чего? — спросила, наконец, Зоуи.

— Да так, — отмахнулась Кейт, продолжая вертеться. Она резко крутанулась, став спиной к друзьям, и практически уткнулась носом в молнию на серой толстовке, застегнутую наполовину, и из-под которой проглядывала темно-синяя, до боли знакомая футболка. Кейт подняла голову и сделала шаг назад. — Ой, это ты.

— Ой, это я, — усмехнулся Скилер, протягивая ей руку. — Пойдем?

— Ага, — кивнула Кейт и взяла за руку Скила, чувствуя, как сверлят ее спину недоумевающие взгляды друзей, от которых у нее запылали уши. Казалось, что и все присутствующие в кафетерии таращились на нее удивленно. — Я обещала Скилеру, что составлю ему компанию, — бросила через плечо Кейт, делая первый шаг за юношей.

— Когда успела? — выкрикнула ей в спину Эрика, но ответа не получила.

Скилер подвел девушку к своему столику в самом дальнем углу кафетерия, усадил и ушел за обедом. Кейт не сразу поняла, куда ушел ее друг и почему оставил ее здесь одну. Вскоре Скил вернулся с сэндвичами, жареной картошкой с расплавленным сыром, салатом из тушеной капусты и парой стаканчиков кофе.

— Откуда ты это взял? — удивилась Кейт, когда парень выложил все на стол.

— Я всегда заказываю картошку в закусочной на углу, — объяснил Скилер, усаживаясь за стол. — Ты всегда ешь сэндвичи с ветчиной, видимо, потому что не доверяешь способам приготовления еды в нашем кафетерии, — и правильно делаешь, молодец, — всегда пьешь кофе. Сэндвичи тоже из той закусочной. Они, правда, с кусочками прожаренного мяса, майонезом и солеными огурчиками, но, думаю, ты оценишь. Вот, — Скил придвинул всю еду на середину, поближе к Кейт. — Попробуй еще картошку, она у них просто космическая! Салат для разнообразия, я его никогда не пробовал, но ты на днях упомянула, что ешь капусту только в одном виде — тушеном, и выказала неслабое желание к тушеным овощам.

— А ты не подумал, что я могла приготовить их дома на ужин, если уж захотела?

— Я об этом услышал вчера за обедом, а вечером того же дня заходил к тебе поздороваться. Из твоей кухни пахло свежей жареной свининой, возможно, под каким-то соусом, но ни намека на овощи.

Кейт смотрела на Скилера, выпучив глаза. Она вдруг подумала, что с этим парнем нужно быть осторожнее. Он подмечает мелочи, на которые сама она никогда в жизни не обратила бы внимания. Открывая ему вчера дверь, она даже не думала, что предоставляет ему какую-то информацию, кроме того, какой паркет в ее холле или обои.

— На кой черт ты все это запомнил? — возмутилась Кейт.

— Просто я внимательный и любопытный, — спокойно пожал плечами Скил.

— Знаешь, что?! — возмущенно завопила Кейт, приступая к еде. Она хотела сказать, что Скилер самый странный из всех ее знакомых, но в последний момент выпалила совершенно другое: — Это просто невероятно вкусные сэндвичи!

Обычно Кейт приносила обеды из дома, но раз уж Скилер так восторженно рекомендовал попробовать угощение отказаться не решилась.

— Я знал, — довольно кивнул Скил. — Кстати, если мы заговорили о вчерашнем вечере…

— Погоди! А почему ты заказываешь еду в закусочной, а не питаешься тем, что есть в нашем кафетерии?

— Ну, ты видела, какой безобразный мужик это готовит? — фыркнул Скилер. — Я даже боюсь назвать это едой.

— Допустим, — наморщив носик, кивнула Кейт. — Сколько я должна тебе?

— Что? — подавившись картошкой, Скил уставился на нее растерянным взглядом.

— Ну, ты принес еду, — невозмутимо ответила Кейт. — Я хочу разделить счет пополам. Сколько я тебе должна?

— Боже, что за девчонки пошли? — закатил глаза Скил. — Я не для того пашу в две смены, чтобы слышать подобные слова, ясно? И чтобы я от тебя такого больше не слышал! — состряпав недовольную рожицу, Скил картинно пригрозил ей указательным пальцем. — Я ведь даже заранее пригласил тебя пообедать со мной. Как тебе в голову пришло делить со мной счет?!

— Как пожелаешь, — сдалась Кейт, подняв руки над головой. — Просто ты не мой парень и вообще не обязан за меня платить…

— Я сказал «никогда», помнишь?

— Да-да, конечно. Что ты там хотел обсудить?

— О, вот это и будет равноценной платой за обед, — подумав, подмигнул парень. — Кто твои родители?

— Ничего интересного, — пожала плечами Кейт. — Мама работает на две ставки в больнице. Медсестра. В основном. Отец, кажется, работает главным бухгалтером за городом.

— Город Ночи?

— Ага. Он с нами не живет. Работа хорошая, поэтому и переехал в родительский дом.

— С мамой, наверное, стала ближе после этого? — предположил Скил.

— Нет, на самом деле она после этого погрузилась в работу. Уходит рано, возвращается поздно. Выходные тоже проводит вне дома. Мы редко разговариваем.

— Должно быть, одиноко дома одной, — сочувственно выдохнул Скил.

— А что насчет тебя? — попыталась сменить тему Кейт.

— Тоже одиноко, — быстро выдохнул Скилер. — А твой отец, как он выглядит?

— Я на него похожа немного.

— Глазами?

— Да, — невольно улыбнулась Кейт. — Цвет волос тоже его. Мама у меня русая, глаза черные.

— Интересно, как же получилась зеленоглазая брюнетка, — усмехнулся Скил. — Шанс составлял — сколько? — тридцать процентов?

— Тридцать семь. Папа говорил, что для его земли это вполне обычная внешность.

— Пожалуй, — задумчиво пролепетал Скил.

— Расскажешь о себе? — попросила Кейт, вырвав Скилера из раздумий.

— Конечно, — с легкостью согласился Скил. — Только это совсем неинтересно. Мой отец погиб, когда мне было пять. Когда исполнилось шесть, мать отправила меня в приют, где я и вырос. Работать начал рано, чтобы поскорее свалить из чертового общежития. Стэн, кстати, тоже жил там какое-то время. Мы жили в одной комнате и ненавидели друг друга, как это принято в интернатах. А потом его усыновили, и я начал ненавидеть другого парнишку.

— Прости, — только и смогла произнести Кейт, смущенная таким признанием.

— Меня это не волнует, — отмахнулся Скил. — Девушка, которую ты вчера видела, Ребекка. Она тоже выросла в том же приюте, мы с детства дружили, помогали друг другу. Пожалуй, она стала моим первым другом.

— Она тебе нравится? — выпалила вдруг Кейт.

— Я ей доверяю, — усмехнулся Скилер, глядя Кейт прямо в глаза.

— Это все, что ты хотел узнать? — подвела итоги Кейт, желая поскорее покинуть кафетерий. Она почему-то неожиданно для себя смутилась из-за своего же глупого вопроса, вылетевшего так неожиданно.

— А ты?

Теплый дружеский взгляд заставил Кейт колебаться.

— Нет, — выдохнула она, взяв себя в руки. — Почему ты всегда ходишь в наушниках?

— А разве можно без них? Как вообще воспринимать окружающий мир без музыки? — рассмеялся Скил и продолжил: — У меня без музыки крыша поехала бы еще в детстве.

Сказана была последняя фраза с необычным выражением на лице: то ли грустным, то ли зловещим. В любом случае Кейт прониклась к парню самой искренней и нежной жалостью, на которую была способна. Она придвинулась поближе к Скилу, взяла наушник, свисавший с его шеи, и надела. Они со Скилером молча глядели друг на друга какое-то время, но затем музыка заставила обоих пританцовывать почти одинаково.

Когда песня закончилась, Кейт рассмеялась и хлопнула одноклассника по плечу, а тот лишь тепло улыбался, глядя на девушку, заливающуюся хохотом. Кейт впервые сделала что-то подобное на глазах у кучи незнакомцев, про которых она на время даже забыла. В тот момент, когда они со Скилером пританцовывали, сидя за столом, под музыку, которую слышали лишь двое, Кейт почувствовала странного рода спокойствие. Будто Скил на секунду стал единственным человеком, способным понять ее, и которого способна понять Кейт.

После обеда подруги, как и ожидалось, потребовали объяснений. Не желая вдаваться в подробности, Кейт вкратце пересказала все события, случившиеся прошлым вечером и содержание разговора за нынешним обедом. Не обошлось, конечно, и без комментариев, но Кейт не особо обращала на них внимание. Девушка стала чуть более рассеянной, чем обычно. Она забыла записать домашнее задание в конце дня, чуть не ушла из школы без куртки, а на лекциях так часто отвлекалась, погружаясь в собственные мысли, что не смогла записать ни единого нормального предложения.

Даже вернувшись домой, Кейт не сразу поняла, что все еще улыбается. Она вдруг поняла, что чувство одиночества, пленяющее ее дома, отступило, забилось куда-то в угол и жалобно постанывает, но не касается больше девушки. Впервые за долгое время Кейт чувствовала себя настолько комфортно и уютно.

На следующий день Кейт корила себя за удвоенную рассеянность и всячески старалась сосредоточиться на учебе. Скилер не тревожил ее до самого обеда. Лишь поздоровался, но больше они не обменялись ни словом. Следующий их контакт случился лишь в обеденный перерыв. Кейт столкнулась со Скилом по дороге в кафетерий.

— Сегодня у нас на обед картошка с сыром, — прошептал Скил, наклонившись к ее уху и положив руку на ее плечо. Голос его звучал так, будто он говорил об устоявшейся традиции. — Свежий салат и жареное мясо с рисом на гарнир.

Парень обошел ее и направился к пожарному выходу. Пока Кейт пыталась осмыслить информацию, которая свалилась на нее слишком резко, они с подругами уже подходили к кафетерию. Кейт снова остановилась за своим столиком как вкопанная, сомневаясь, стоит ли ей остаться с подругами. Она не была уверена, что сказанное Скилером было приглашением, а не бессмысленной информацией. Наконец, шатен подошел к ней с большим бумажным пакетом, поднял его к лицу Кейт и потряс пакетом, шурша на весь кафетерий.

— Да, — кивнула Кейт. Скил отошел на пару шагов, а Кейт лишь сообщила подругам, что снова оставит их наедине, и поспешила догнать Скила, оправдавшись тем, что девушек за столом трое, а бедный новенький обедает в одиночестве.

Так Скилер и Кейт привыкли обедать вдвоем. Они слушали музыку, разговаривали о разных небылицах, смеялись и пританцовывали, наплевав на то, что кто-то может их увидеть. Иногда Кейт приносила обед на двоих из дома, изредка настаивала на том, чтобы Скилер довольствовался едой из кафетерия и не заказывал ничего. Получалось у нее это не всегда.

Глава 7

Октябрьский дождь вкупе с колючим ветром заставлял всех кутаться в несколько слоев одежды. Школьники едва втискивались в ворота, но Кейт наплевав на погоду, ловко прошмыгнула между промокшими куртками. Одетая в легкую рубашку и ветровку с теплой подкладкой, девушка стянула капюшон и поспешила в класс, пока коридор не заполнился промокшими «опасностями» в обличии демонят-первоклассников.

Стэн встретил ее неодобрительным взглядом, снял свою куртку и накинул на подругу, ворча что-то себе под нос, что случалось уже не в первый раз. Кейт улыбнулась ему, мило поблагодарив, и начала искать глазами подруг. Те еще не явились, а некоторые, возможно, вообще не пожелают выходить из дома в такую погоду. Что ж, она никого не могла винить, ей бы самой сейчас завернуться в одеяло и устроиться на кровати с горячим чаем и интересной книжкой.

— Тебе как всегда курточка по размеру, — заметил Скилер, только что вошедший в класс.

— Я не мерзну.

— А болеть ты хоть способна?.. — начал было шатен.

— Конечно, не мерзнешь! — недовольно буркнул Стэн, заглушив Скилера. — Вот заболеешь — посмотрю я на тебя.

— Смотри сколько угодно! — улыбнулась Кейт. — Это бесплатно.

— Что где бесплатно? — звонко подхватила Эрика, входя в кабинет.

— А мы тут о погоде. Господи, как ты ходишь в такой куртке?!

— А что? — растерялась Эрика, разглядывая свою огромную во всех смыслах куртку.

— Да как в такой вообще шевелиться можно?! И не настолько сейчас холодно.

— Еще как холодно! — возмутилась Эрика. — Это ты какая-то хладнокровная.

— Вот и я о том же ей говорю! — подхватил Стэн.

— Расслабься, — шепнул Скилер, наклонившись к ее уху. — Я на твоей стороне. — Парень выпрямился, заговорщицки подмигнул Кейт и добавил: — Но все же, одевайся теплее. Я не хочу, чтобы ты заболела.

— Никто не хочет, — сердито выпалил Стэн.

Утренняя суматоха начала раздражать Кейт. А ведь день только начался. Слишком много ненужного внимания, которое Кейт всегда плохо переносила.

— Какие все заботливые, а?! Отвалите от меня!

Скилер с абсолютной безмятежностью вышел из кабинета, покачав головой.

— Злая — значит, голодная, — тихо пробурчал Скилер, скрывшись из виду.

— Ладно, — кивнул Стэн. — Ходи в чем хочешь. Всегда есть моя куртка.

— Да мне в ней жарко! — прорычала Кейт, запрокинув голову.

— Тебе жарко??? — завопила Зоуи, появившись в дверном проеме.

Отлично, еще больше шума и возмущений по поводу ее наряда.

— Да, мне жарко! — закатив глаза, ответила Кейт. Этот разговор начинал утомлять, хоть в нем и появлялись новые участники. — А тебе нет?

— Жуть как холодно! — стуча зубами, произнесла Зоуи. — Я чуть не померла, пока дошла до класса.

Окинув взглядом подругу, Кейт нахмурилась, громко вздохнула, встала со стула и вернула куртку Стэну. Тот не стал больше возмущаться и надел теплый «спасательный жилет». Кейт сняла свою ветровку и заставила Зоуи нацепить ее поверх своей тоненькой курточки с рукавами «три четверти».

— Холодно, потому что одеваться надо теплее, — заворчала Эрика.

— Кейт тоже легко одета, — возмутилась Зоуи. Стало понятно, что настроение подруги с самого утра оставляет желать лучшего.

— Эта аномальная никогда не мерзнет! — парировала Эрика.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, в класс забежал Скилер. С его коротких промокших волос на лицо стекала вода, а толстовка казалась насквозь промокшей. Парень тряхнул головой и подошел к столу Кейт, держа при этом в руках целлофановый сверток.

— Ты что, на улицу выходил?! — завопила Кейт и принялась помогать ему, стряхивая капли дождя с волос и толстовки, хоть смысла в этом и не было. — В таком-то виде?

— Одеваться долго, — спокойно пожал плечами Скил. — Скоро звонок. Но может, моя зеленоглаза подружка может взмахнуть волшебной палочкой и просушить одежду?

— Очень смешно! И зачем ты выходил? — выгнула бровь Кейт, кивнув на сверток в руках парня.

— Потому что больной, — фыркнула Эрика.

Кейт лишь усмехнулась, а сам Скилер будто ничего и не услышал. Он развернул пакетик и достал из него бумажный стаканчик с довольно знакомым бумажным пакетиком. Сложив все на столе Кейт, Скилер выкинул мокрый пакет и молча удалился к своему месту.

— И что это? — крикнула Кейт через весь класс, не притрагиваясь к подношению.

— Успокоительное! — не оборачиваясь, ответил Скилер и махнул вытянутой рукой. — Свежее, — сразу же добавил он.

Кейт проверила сначала содержимое бумажного стаканчика с пластиковой крышкой — горячий кофе. Не в силах сдержать улыбку, девушка хмыкнула, глотнула напиток и развернула бумажный сверток, заранее догадываясь о содержимом: горячая булочка с арахисом, совсем как та, что Скилер приносил ей при их официальном знакомстве.

«Снова он тащит мне выпечку на урок истории? Даже не знаю, радоваться или возмущаться? Надеюсь, учитель опоздает. И делиться не придется, и едких замечаний не услышу»

И только Кейт успела об этом подумать, как дверь в кабинет закрылась, а учитель уже устраивался за своим столом. Кейт начала молиться: молиться, чтобы ее никто не заметил. Мистер Уильямс беглым взглядом окинул весь класс и принялся снимать пальто.

— Доброе утро, класс, — монотонно произнес учитель, хотя его голос с легкой хрипотцой придавал ему необычный оттенок звучания. — Доброе утро, мисс Вуд. Приятного аппетита. Надеюсь, сегодня вы будете так любезны, позаботиться о своем единственном учителе, нарушающем ради вас устав школы?

— Я… — с набитым ртом начала Кейт.

— О, мисс Вуд сегодня очень любезна со всеми, — заговорил вместо нее Скилер. — Вон там, на краю стола.

— О, благодарю, — вскинул брови мистер Уильямс, сверкнув наимилейшей улыбкой. — Вы, как я погляжу, завели секретаря? — усмехнулся учитель, одобрительно кивнув девушке.

— Видимо, — едва не подавившись, прохрипела Кейт.

— Должно быть, Рид, вам серьезно нравится мисс Вуд, если носите еду учителю, чтобы иметь возможность покормить девушку.

Не ускользнувшие от Кейт многозначительные переглядывания Скилера с учителем почему-то сильно смутили Кейт. И почему это все происходило на уроке истории, а не, скажем, литературы?! Тогда на Кейт никто не обратил бы внимания, даже строгая на первый взгляд худощавая миссис Арден.

— У нас чисто деловые отношения девушки и… секретаря, — пожал плечами Скилер.

Скилер, в привычной для него манере, развернулся боком, повернулся к Кейт и забавно подмигнул. Из его взгляда так и сочился задор, а на лбу высветилась фраза: «Расслабься, я обо всем позаботился».

Кейт выдавила из себя улыбку, все еще не придя в себя. В который раз Скилер поступал странно и необъяснимо. Парень не поддавался никакой логике, и Кейт уже устала удивляться его выходкам. В тот момент девушка зареклась ничему больше не удивляться. Но, тем не менее, об утреннем раздражении Кейт напрочь позабыла. Мало кто заметил искреннее недовольство брюнетки, но и те, кто заметил, тоже обо всем забыли под влиянием последующих сцен.

Учитель сел за стол и первым делом надкусил булочку, принесенную Скилером. Он достал из своего портфеля термос и налил себе кофе. Из пластиковой крышки, послужившей стаканчиком, тут же повалил пар.

— Кофе, мисс Вуд? — имитируя галантность позапозапрошлого века, предложил учитель.

— Есть, спасибо, — Кейт приподняла свой стаканчик кофе и качнула им в воздухе.

Покончив с едой, Кейт услышала вибрацию телефона из сумки. Достав его, она увидела сообщение от учителя, сидящего за своим столом.

«Пригляди за этими болванами, пока я схожу помыть руки»

«Хорошо» — набрала Кейт и неуверенно нажала на кнопку.

Учитель молча встал из-за стола и вышел из кабинета. Ученики переглянулись и загалдели, а Кейт принялась ломать голову над новой загадкой: откуда и зачем у учителя истории появился номер одной из учениц, никогда не посещавшей его «вспомогательный факультатив».

«Вас с первого этажа слышно» — написал в учитель.

— Эй, — заорала Кейт. — Не шумите так, все ведь получим потом.

— Да он же свалил куда-то, — отмахнулся от нее Рик.

— Тем более, тебя это не касается, — фыркнула Бетти и закатила свои широченные глаза, что выглядело довольно жутко. — Занимайся своими делами.

— Какие могут быть дела у главной зануды, — мелодично рассмеялась Лиз.

— Тихо, курочки, — мягко, но громко произнес Скилер, лучезарно улыбаясь. — Продолжайте лучше обсуждать цвет помады, модельную сумочку, или о какой там глупости вы еще умеете разговаривать.

Кейт сдержала благодарную улыбку, но краем глаза заметила, как раздраженно закатили глаза Зоуи и Мелисса. Они все еще не питали к Скилеру особой симпатии, в отличие от Кейт. Но это их личное дело, которое не должно относиться к Кейт. Каждый ведь волен сам выбирать, кто ему нравится, а кто — нет.

«Я попыталась» — отправила Кейт, пожав плечами и плюнув на одноклассников.

«Повтори главы с пятой по седьмую, быстренько. Особенно момент появления на земле Тэйены и Фоэлерона. Устроим-ка ребятам внеочередной устный опрос»

Кейт усмехнулась, отправила последнее сообщение учителя Эрике, Скилеру, Зоуи и Мелиссе, и открыла учебник на пятой главе. Кейт переглянулась с друзьями, встретив их удивленные взгляды, требующие объяснений. Только Скилер подмигнул девушке и вытянул большой палец вверх.

— Мало времени, — коротко бросила Кейт подругам, возвращая свое внимание к книге.

Кейт никогда не интересовала история, а уж легенды и мифы подавно. Зато, кажется, учитель был от них в полном восторге. Наверное, все историки особенно помешались на Тэйене и Фоэлероне, перевернувших взгляды почти всех религий, хоть правдивость этих легенд до сих пор ставилась под сомнение.

Практически на пике восхождения цивилизации природа или Вселенаня взбунтовались. Тогда мир погрузился «во тьму». Крах человеческих достижений начался с болезней, новых вирусов, мутирующих и адаптирующихся слишком быстро. Паника штурмовала земное население, вынуждая уверовать в разные теории заговора, ударяться в религии. Мир сходил с ума.

Когда новые вирусы еще не были изучены в достаточной мере стихийные бедствия подлили масла в огонь. Землетрясения, извержения вулканов, ураганы, наводнения, войны и чрезмерно участившиеся преступления унесли немыслимое количество жизней. Не один год люди люди пребывали в смятении, пока на землю не сошел милосердный ангел в облике прекраснейшей девушки. Тэйена.

Тенью за ангелом последовал и демон Фоэл, чтобы помешать планам Тэйены. Противостояние добра и зла длилось недолго, мир на земле был восстановлен, однако огромные потери нанесли серьезный удар по численности, экономике и всем достижениям человечества.

Для своей войны ангел и демон создали армии из людей, наделив их сверхспособностями. Именно они всколыхнули все поблекшие сказки о вампирах, оборотнях, ведьмах и волшебниках, феях и различных монстрах. Однако после ухода Тэйены и Фоэлерона никто не вспоминал и о сверхлюдях. Никто не сталкивался с колдунами или вампирами. Никаких доказательств.

Легенда. Всего лишь сказка, в которую никто из ныне живущих не верил, включая и Кейт. Трудно было поверить в то, что когда-то существовало более семи тысяч языков. Какой вообще смысл в таком количестве языков? Это действительно похоже на сказку. Сказку, которая каким-то образом заслужила свое место в школьной программе в учебниках по истории.

***

После уроков Скилер настоял на прогулке, пообещав угостить горячим шоколадом. И хотя дождь уже закончился, солнце не спешило выходить из-за туч, и теплее не стало. Заметив, что даже у Кейт уже стучат зубы от холода, Скилер предложил пойти в кафе, где он работает.

Дошли они быстро, но как только Скилер открыл дверь и пропустил Кейт вперед, почти на все кафе прогремел знакомый голос, обращающийся к Кейт. Скилер тут же очутился рядом, и приближающийся Тайлер перевел взгляд на друга.

— Мы, значит, ищем этого огрызка, а он на свидании! — возмутился Тайлер.

— Лучше бы погрелись во «Взгляде в прошлое» за центральным памятником, — громко вздохнул Скилер.

— Я тоже рад тебя видеть, — ухмыльнулся Тайлер. — Ну, раз уж все мы тут сегодня собрались, почему бы не продолжить знакомство, да, Кейт?

— Успеется, — напрягся Скилер.

Кейт в недоумении молча переводила взгляд то на одного, то на другого, пока не подошла Ребекка. Она поприветствовала Кейт широкой улыбкой, от которой у девушки по спине пробежала дрожь. Взяв Скилера под руку, Бекка повела его за дальний столик, где сидели остальные его друзья. Скил не особо сопротивлялся, будто к его виску приставили пушку. Он лишь вытянул руку к Кейт и махал ею, пока Кейт не вложила свою руку в его ладонь. Тайлер загадочно хмыкнул и медленно последовал за ними.

Бекка села рядом с Дэвидом, притянув к себе Скилера. Тайлер жестом пропустил Кейт вперед, но на краю диванчика у стены сидел Дерек, и Кейт не хотела оказаться между двумя «шкафами». Мотнув головой, Кейт осталась стоять на месте, пока Тайлер не уселся за стол, рывком усадив рядом Кейт. Та лишь стиснула зубы.

— Ну, как дела в школе? — начала Ребекка.

Тон ее был мягким и добрым, наверное, но Кейт все равно чувствовала себя некомфортно. Кейт не была уверена, к кому обращен вопрос, поэтому просто перевела взгляд на Скилера, на плече которого покоилась рука рыжеволосой девушки.

— Нормально, — сдержанно ответил Скилер. Казалось, ему было так же некомфортно, как и Кейт.

— Закажем что-нибудь? — предложил Тайлер, заметив, что разговор не клеится.

— Мы обедали в школе, — ответила Кейт, не поворачиваясь к Тайлеру. Здоровяк проследил за взглядом Кейт, скользнул по Скилеру оценивающим взглядом и ухмыльнулся с таким видом, словно в душе он хихикал как какой-нибудь суперзлодей из кино, потирая ладони.

— Хочешь позлить его? — шепотом предложил Тайлер, наклонившись к ее уху.

— Что? — непонимающе прошептала Кейт, но Тайлер уже закинул свою огромную руку на ее плечи, и до Кейт дошел смысл его слов. — Нет, не думаю, что это необходимо.

— Хорошо, — с легкостью согласился Тайлер, пожав плечами и убрав руку. — Не пойми меня превратно, но я не понимаю, что он в тебе такого нашел, — невозмутимо продолжил Тайлер, чем привлек к себе всеобщее внимание.

— И? — Кейт повернулась и безразличным взглядом посмотрела на Тайлера. Прямой зрительный контакт не смутил ни ее, ни его.

— Мне интересно, я пытаюсь понять. Может, ты знаешь?

Вопрос Тайлера звучал так, словно он пытался аккуратно и ненавязчиво вытянуть из Кейт какой-то секрет, уж очень необходимый парню. Причем никто не сомневался, что Кейт этим знанием владеет.

— Без понятия, — с наигранным сочувствием ответила Кейт.

— Тайлер, что ты творишь? — покачав головой, выдохнул Скилер и опустил голову.

— Давай на чистоту, — деловым тоном продолжил Тайлер, чуть повернувшись к Кейт, чтобы было удобнее на нее смотреть. — Я ходить вокруг да около не люблю, уж извини. И если есть вопросы, задаю их прямо.

— Есть вопросы? — таким же деловым тоном спросила Кейт, сложив руки на столе перед собой. По ее осанке Эрика без труда смогла бы уловить напряжение и подступающую панику. Она бы не стала так нервничать в компании малознакомых людей и дала бы Кейт раскиснуть. А будь здесь Зоуи и Мелисса, они бы ловко отвели неудобное внимание от Кейт.

— Да, — немного расслабившись, кивнул Тайлер. Все остальные молча наблюдали за их диалогом, затаив дыхание. — Ты друг нам или нет?

— Я друг Скилеру, — ровным голосом ответила Кейт, непрерывно глядя в глаза Тайлеру. Изо всех сил Кейт концентрировалась на мимике и голосе, чтобы не выглядеть напуганной. — А вас всех вижу второй раз.

— Ты думаешь, что вы друзья, только потому что вместе учитесь? — провокационно ухмыльнулась Ребекка, чуть подавшись вперед, будто хотела защитить Скилера.

Ее опасения были понятны Кейт, в отличие от смелости, сочившейся из резких нот. Эта смелость и желание защищать были неподдельными, чистыми, не оскверненными робостью. И все же то, чего самой Кейт не доставало, особенно в эту минуту, задело гордость.

Кейт едва удержалась от того, чтобы закатить глаза, хотя какая-то часть раздражения все же проскочила в ее взгляде. Она медленно вдохнула, повернулась к Ребекке со скучающим видом, выдохнула и сказала:

— Я думаю, что мы друзья, потому что мы — друзья. А свою нескрываемую подозрительность держите при себе, ребята. Если бы я захотела острых ощущений, я бы пошла с Эрикой на ужастик.

На пару секунд воцарилась просто гробовая тишина. Кейт избегала встречаться взглядом со Скилером, но краем глаза она все же заметила, что Скилер, затаив дыхание, ожидает какой-нибудь реакции, изучает лица друзей. Делать выпад в адрес Ребекки показалось Кейт опасным, учитывая, что Кейт находилась в окружении ее друзей, да еще каких! А вот о том, чтобы совершить выпад в адрес всех присутствующих, она подумать не успела. Что ж, обижать девушку всегда опаснее, чем парней или всех в целом. Хотя, о какой безопасности может идти речь, когда она находится практически в лоне врага.

— Это же нормально, — неопределенно заговорил Тайлер. — Посмотри на себя моими глазами: один из моих друзей — не будем называть имена — проявляет к тебе серьезный такой интерес, а это значит, что рано или поздно ты станешь частью нашей дружной компании. — Тайлер говорил непринужденно, разглядывая потолок и избегая смотреть на Скилера. — Я хочу знать, надо мне ждать от тебя проблем или нет, логично ведь? Разве ты не относишься к нам с подозрением?

— Я к вам никак пока не отношусь, — хмыкнула Кейт, закатив глаза. Она снова повернулась к Тайлеру лицом, но тот все еще смотрел на нее изучающе. — По крайней мере, до этого момента.

— А как теперь? — спросил Тайлер, опустив голову и глядя на нее из-под ресниц.

— Не думаю, что мне вообще стоит делать какие-то выводы, — ответила Кейт, обдумывая каждое свое слово. С каждым новым вопросом она все больше чувствовала себя как на допросе и старалась выглядеть спокойно. Как любой нормальный безвинный человек. — Мне же не нужно с вами часто видеться, жить или вообще контактировать. У нас есть один общий друг, но это не значит, что все мы теперь должны жить дружно под одной крышей.

— Да, — не унимался Тайлер. — Но если из-за Скилера тебе придется часто нас видеть?

— Я отношусь к людям либо так, как и они ко мне, либо никак, — ответила Кейт, теряя терпение. — К чему этот допрос?

— Погоди, — отмахнулся Тайлер, словно на несколько секунд погрузился глубоко в собственные мысли. — Значит, если мы захотим, чтобы ты стала нашим другом, ты тоже сделаешь шаг нам навстречу?

— Может, — вздохнула Кейт, нахмурившись. — А кто-то хочет со мной подружиться?

— Может, — улыбнулся Тайлер. — А если наступит…

Только атмосфера начала смягчаться, как Тайлера прервал громкий мужской голос, который Кейт сначала не узнала. Кто-то за ее спиной похлопал ее по плечу и поздоровался. Кейт обернулась и увидела Эдди в компании парочки друзей.

— Не слишком ли много мальчиков у тебя в друзьях? — насмешливо улыбнулся Эдди.

— Привет, — сухо произнесла Кейт, заметно помрачнев.

— А ты кто будешь? — с вызовом бросил Тайлер, чуть привлекая Кейт к себе. — Какая тебе разница, с кем она дружит?

— Тебя мамочка не учила, что со старшими нужно разговаривать вежливо? — фыркнул Эдди. — Кейт, пошли, отвезу тебя домой.

— Я не собираюсь домой, — прорычала Кейт, напрягаясь от закипающей злости. Она знала, что Эдди привык раздавать указания в своей шутливо-надменной манере, которую никто не воспринимал оскорбительно, а потому и указания исполнялись «добровольно». Только прожив несколько месяцев с Эдди под одной крышей, Кейт перестала относиться к числу людей, считающих привычки и манеры Эдди милыми. Теперь, сняв «розовые очки» она стала особенно раздражительной, если дело касалось кузена. Сколько бы шуток он ни обернул вокруг своих основных высказываний, Кейт цеплялась за суть, не видя больше никаких смягчающих факторов.

Эдди был на голову выше Кейт, что нельзя было считать достижением. Немного округлое телосложение визуально укорачивало и без того короткие ноги, а мягкие щечки делали Эдди гораздо более милым существом, чем он являлся на самом деле. «Шутливая» надменность немыслимым образом добавляла ему харизмы, так что люди ни за что не могли разглядеть за его обаянием какие-либо минусы. Таким же был и Люк, парень Зуйи, и такие люди неизменно вызывали у Кейт раздражение.

— Нет, собираешься, — продолжал настаивать Эдди. Вроде без агрессии, но с таким невинным возмущением, словно он сейчас пытался вытащить ее из лап чудовища, а Кейт сопротивлялась, как самое глупое создание в мире. — Мама знает, где и с кем ты гуляешь?

— Вообще-то мы вместе учимся… — заговорил Скилер, собираясь разрулить обстановку, но Кейт не обратила на него внимания.

— Это не твое дело, — скрипя зубами, Кейт сжала под столом кулаки. — Отстань от меня.

— Братец что ли? — шепотом спросил Тайлер, наклонившись к ее уху. Кейт едва заметно кивнула, не сводя озлобленного взгляда с Эдди. Он бросил через плечо что-то неразборчивое своим друзьям, и те ушли к дальнему столику.

— Ты на приличном расстоянии разговаривай, — слегка растерянным и немного возмущенным тоном сказал Эдди. — Это моя сестра вообще-то.

— Я сама в состоянии с этим разобраться.

— Я тебя не спрашивал, — уже спокойно произнес Эд. — Бери сумку и пошли.

— И не подумаю, — фыркнула Кейт, отвернувшись.

— Ладно, — недовольно прокряхтел Эд и потянулся к Кейт, собираясь тащить ее силой, будто не было в этом ни нарушения границ личного пространства, ни намека на сексизм.

Заметив странное движение, Кейт обернулась и посмотрела на брата, тянувшего к ней руку. Она нахмурилась и собиралась одернуть руку, как только парень ее коснется, но из-за ее спины вылетела огромная кисть и вцепилась в Эдди медвежьей хваткой. Второй рукой Тайлер обхватил Кейт и придвинул еще ближе к себе, но сразу отпустил ее. Эдди одернул руку и недовольно уставился на Тайлера, явно превосходившего его в габаритах.

— Кейт, я тебе по-хорошему говорю, пошли домой.

И снова в его голосе, вопреки всякой логике, звучала не агрессия, а добродушная насмешка. И как у него это получается?

— А я тебе по-хорошему отвечаю, — Кейт уже не сдерживала злость. Она встала и вышла из-за стола, глядя на брата злобными глазками снизу-вверх. Выпрямив спину, она встала так, будто пыталась загородить Тайлера и Дерека от своего братца в желании защитить их от лишних вопросов. — Домой я пойду тогда, когда мне нужно будет идти. Отвали от меня.

— Ты нормальная вообще? — возмутился Эдди, снова потянувшись к Кейт. Парень смотрел на сестру с искренним возмущением, словно та только что пнула щеночка.

Девушка оттолкнула руку брата и его самого, глубоко вдохнула, сжав кулаки и чуть приподняв руки. К ней вернулось знакомое чувство, будто Эдди намеренно пытался подпортить ей жизнь. Не в первый раз.

— Хоть пальцем меня тронешь, я тебе этот палец откушу к чертовой матери, прошипела Кейт, не без стыда отметив, как грубо контрастирует ее тон и тон брата, хотя смысл их слов несет один и тот же оттенок.

Эдди пошатнулся назад, восстановил равновесие и снова шагнул вперед, сверля Кейт недовольным взглядом. Потом его глаза медленно скользнули вверх и замерли где-то над головой Кейт. На ее плечи легли огромные руки Тайлера. Кейт лишь мельком глянула на свое плечо и снова устремила взгляд к брату. Тот замер в нерешительности.

— Коротышка сказала «отвали», — мягко произнес Тайлер. Но, несмотря на мягкий тон, в голосе его мелькнуло что-то устрашающее. — Значит, ты отвалишь. Договорились?

Эдди молча развернулся и ушел, не проронив ни звука. Кейт проводила его взглядом, пока он не опустился за столик рядом со своими друзьями. За большим количеством людей их почти не было видно, так что Кейт немного успокоилась и села обратно на диванчик. Теперь уже все молча смотрели на нее и это тоже раздражало. Только Скилер и Тайлер смотрели на нее не как на выставочный экспонат, а как-то иначе.

Под пристальными взглядами Кейт почувствовала, как сильно на нее давит их молчание. Когда прилив злости отступил, Кейт подумала о том, как глупо все это выглядело со стороны. Она уже успела устыдиться своей агрессии.

— Что?! — буркнула Кейт. — Вперед, скажите, какая я грубая!

— Тайлер, — довольно ухмыльнувшись, Скилер вскинул брови: — Вердикт?

Кейт быстро перевела взгляд со Скилера на Тайлера. Тот сделал вид, что задумался о чем-то очень важном, но потом мотнул головой, будто отгонял мысли прочь, и так же хитро посмотрел на Кейт.

— Моя девочка, — как-то одобрительно улыбнулся Тайлер, потрепав Кейт по голове. Прозвучало так, будто ее только что приняли в секретную организацию на пост замдиректора чего-нибудь. Кейт не совсем поняла, в чем заключается похвала, но чувствовала, что это что-то важное для Скилера или для Тайлера.

— Почему? — не выдержала, наконец, она. — Вы ненормальные? Все, кому повезло наблюдать мои семейные драмы, говорили, что я дикая, сумасшедшая, чокнутая, психически неуравновешенная…

— Ясно, ясно, — остановил ее Тайлер, подняв раскрытую ладонь перед ее лицом. — Мне можешь не рассказывать про семейные драмы. Просто смирись и все, у тебя теперь выбора нет.

По лицу Тайлера казалось, что последние слова сами сорвались с его губ, и он сам только теперь понял, что сказал. Но свое удивление Тайлер быстро скрыл, а Кейт — наоборот только теперь переварила информацию.

— С чем смириться? — удивленно выпучив глаза, выпалила Кейт.

— Расслабься, — усмехнулся Скилер. — Тайлера иногда трудно понять. К нему привыкнуть надо. Он не имел в виду отношения. Он просто… — Скилер подумал немного, подбирая слова, потом продолжил: — Он хотел сказать, что ты ему понравилась и теперь вы друзья.

— Как будто малышне разжевал, — презрительно фыркнул Тайлер. — Она ж не дура тебе.

Внутри разлилось успокаивающее тепло, и Кейт едва заметно улыбнулась, опустив голову. Теперь она точно знала: Тайлер прямолинейный, грубоватый и он ей нравится. А самое главное — в его присутствии Кейт могла не переживать больше о манерах или поведении. Всегда нужен хотя бы один человек, который поймет тебя правильно, как себя самого. И, кажется, Тайлер был именно тем, кого не понимали многие, к которому нужно привыкнуть, но ей не нужно было привыкать, ей уже все нравилось и так.

Кейт даже быстро забыла, что еще пятнадцать минут назад она испытывала дискомфорт из-за Тайлера и его странного поведения. Забыла о смущении, своем недоверии и бдительности. Кажется, с Тайлером ей это не пригодится.

Глава 8

Когда у Скилера выдавался свободный денек, и не было нужды спешить на работу после уроков, парень предпочитал провожать Кейт до дома, даже несмотря на то, что та иногда «хитростью» заставляла друга тащить ее на спине. За это Скил постоянно называл ее обезьянкой, но возмущения его ограничивались лишь безобидным прозвищем.

Вместе с Эрикой ребята доходили до развилки, где прощались с Эрикой. Весь оставшийся путь Кейт и ее новый друг тратили на разные разговоры. Иногда это касалось зомби или апокалипсиса, магии, других миров.

Иногда, уже почти у дома они встречали Тайлера. Тот расхаживал из стороны в сторону, а потом, увидев друзей, радостно подходил к ним, обнимал Кейт как-то нелепо и ребячливым, жалостным голосом говорил: «Гном, я жр… шамкать хочу». В те редкие дни, когда вместе с Тайлером приходил Нил, шатен бил друга локтем, призывая быть вежливым с девушкой. Кейт к этому быстро привыкла и ничуть не раздражалась незваным гостям.

В такие дни Тайлер и Скилер заходили к ней домой, и болтали на кухне, пока Кейт готовила еду. Спросив однажды, почему Тайлер приходит именно к ней и почему без всей компании, Кейт услышала низкий ворчливо-смущенный тон: «Готовишь ты потрясно. Вот я и не хочу, чтоб остальные тоже у тебя кормились. Нилу со мной приходить полезно, он клевый и не позволяет мне грубить. А остальные пусть в лофте жрут, нечего им. Только у меня наглости хватит девушку безработную объедать. Но я это… мяса тебе принесу! Ты мясо-то любишь? Я такое принесу, что ты язык проглотишь дважды! Давай уговор: с меня мясо, с тебя приготовление, идет?». На том и договорились.

В следующий раз Кейт увидела Тайлера уже с окровавленным полотенцем за плечом. Если бы не Скилер, она бы испугалась и поседела на всю голову. Но Скилер поспешил напомнить об их с Тайлером уговоре. Вдоволь насмеявшись, Кейт впустила друзей в дом.

— Ты о целлофановых пакетах не слышал? — хихикала Кейт, вытирая с пола капли крови.

Тайлер что-то пробурчал себе под нос и, отмахнувшись неопределенным жестом, принялся за дело.

Тайлер разделал огромную тушку, но кто это был — Кейт не поняла. Тайлер позаботился о том, чтобы Кейт не увидела ни внутренностей, ни шкуры, ни головы животного. В руки к ней попало только качественно разделанное мясо, которое и без особых кулинарных навыков оказалось бы потрясающим на вкус. Позже Тайлер заранее приносил тушки разной величины, разделывал и уходил, чтобы Кейт могла замариновать мясо, перед его следующим приходом. Сопровождая Тайлера, Нил стал тащить в дом Кейт овощи, так как «один только Тайлер может поглощать мясо тоннами без вреда для кишечника, а молодой девушке стоит разбавлять рацион».

Скилер не всегда оставался с Кейт и Тайлером на ужин. Иногда просто провожал до дома, передавал «в руки» Тайлеру, говоря, что теперь со спокойной душой может уходить и не переживать, что что-то случится. Что может случиться, Кейт не спрашивала, решив, что этого пока лучше не знать.

К тому же, рядом с Тайлером действительно невозможно бояться чего-нибудь. Даже его излишнее любопытство со временем перестало смущать Кейт. Частенько Тайлер лез не в свое дело, расспрашивая о чем-то личном, о семье, о друзьях или парне, но в какой-то момент Кейт не просто стала отвечать на его вопросы, не пытаясь увильнуть, но и сама иногда заводила подобные разговоры. Тайлер ничуть не смущался. Задавая какой-то вопрос, он не боялся выдать в ответ равноценную информацию. Может, поэтому Кейт стало крайне комфортно находиться наедине с Тайлером.

***

— Значит, если бы я стал вампиром, ты бы меня прикончила, — предположил Скилер, провожая Кейт до дома.

— Думаю, ты был бы веганом, — усмехнулась Кейт.

— Эй, чего ради я должен страдать? Вот ты любишь мясо, например? Разве ты откажешься от него? А ведь, возможно, вчера на ужин ты кровожадно поглотила мамочку моего знакомого теленка.

— Ты дружишь с теленком? — прыснула Кейт.

— Суть не в том, — закатил глаза Скил.

— Но ведь меня это не касалось. Так, ты дружишь с теленком?

— Ну, вот я, значит, должен порешать тебя за то, что ты съела родителей моего друга?

— Допустим, — Кейт остановилась и раскинула руки. — Давай, пусть свершится правосудие.

— Дурочка, да? — улыбнулся Скил и приобнял подругу за плечи, потянув вперед. — Ну, вот просто представь: я стал вампиром, но не собираюсь отказываться от нормальной пищи — человеческой крови.

— Самая нормальная пища! — саркастично протянула Кейт.

— Для вампира, — кивнул Скил.

— Став вампиром, ты меня убьешь?

— Нет, — мотнул головой Скилер. — Только не тебя. Ты ведь мой друг.

— Хм, — кивнула Кейт, подумав немного. — Ты мой друг и я уверена, что ты не навредил бы мне. Я тоже не наврежу тебе и постараюсь прикрывать тебя.

— Прикрывать? — выгнул бровь юноша.

— Ну, знаешь… Я никому не расскажу, что ты вампир и постараюсь делать так, чтобы никто тебя не раскрыл.

Очередной прохожий проводил удивленным взглядом парочку подростков.

— Думаю, — заключил Скилер, подводя Кейт к ее двери, — это отличное начало дружбы девчонки и вампира.

— Пока, — рассмеялась Кейт, обняв на прощание друга.

— Пока, — шепнул Скилер, обнимая подругу в ответ, и чмокнул ее в лоб.

Позже, болтая по телефону с подругой, Кейт рассказала Эрике о содержании разговора со Скилером. Эрика искренне поздравила Кейт с тем, что ее новый дружок не убил бы ее, если бы стал вампиром.

— По-твоему это смешно? — Кейт попыталась звучать строго, но в голос просочилась улыбка.

— Да я серьезно! Теперь ты знаешь, что он тебя не убьет. А еще круто, что у тебя в друзьях будет настоящий вампир.

— Эм… — замялась Кейт. — Эрика?

— Ну что?

— Ты же шутишь?

— Отчасти.

— Отлично, — закатив глаза, вздохнула Кейт. — Он не станет вампиром!

— Все может быть, — упорствовала Эрика. — Кстати, ты слышала о новом шоу «Уроки выживания»?

— Это еще что? — брезгливо сморщилась Кейт.

В год на телевидение выползало с десяток одинаковых шоу, транслирующих на разных каналах. Автора оригинальной идеи выявить было невозможно, но несколько копий одной идеи в разных обертках все равно портили впечатление, так что у Кейт вообще пропал всякий интерес к новым телепередачам.

— Скоро выйдет. Судя по рекламе, это телешоу создано для того, чтобы, сидя на диване учиться основам выживания. Причем не просто на случай, если потеряешься в глуши, но и на всякие разные возможные и невозможные случаи.

— Бред какой-то, — фыркнула Кейт, представляя себе очередной «забег по джунглям» в обучающем формате.

— А, по-моему, должно быть интересно, — восторженно продолжала Эрика. — Это же здорово! Мы сможем узнать кучу полезных вещей. Всякое ведь может случиться.

— Ладно, — смиренно выдохнула Кейт. — Посмотрим, что из этого получится. Когда выходит?

— Точно не знаю. Дату премьеры сообщат на следующей неделе.

— Хорошо, я тоже гляну.

Глава 9

Принимая приглашение Стэна на обед, Кейт не сразу поняла, что они окажутся наедине. После уроков они сидели в кафе неподалеку от школы. Кейт чувствовала некоторую неловкость, а Стэн выглядел вполне спокойным и расслабленным. К их столу подошла молоденькая девушка ненамного старше Кейт; довольно красивая, стройная с отличной фигурой. Она была одной из тех, чей внешний вид не испортит даже грязно-желтая униформа из грубой ткани. От одного лишь взгляда на нее, Кейт почти потеряла дар речи.

— Готовы сделать заказ? — повторила девушка, глядя на Кейт, чтобы вывести ее из ступора.

Кивнув, Кейт снова уставилась в меню. Стэн уже сделал заказ, и официантка ждала только Кейт. Выбрав фруктовую нарезку и кофе, Кейт передала официантке с роскошной блондинистой шевелюрой меню, и проводила ее взглядом.

— Ты чего? — усмехнулся Стэн. — Понравилась?

Не то, чтобы Кейт особенно интересовалась девочками, но иные выглядели настолько красиво и харизматично, что трудно было сдержать восхищение.

— Конечно, — выдохнула Кейт. — А тебе нет? Она ж красавица!

— Накрашенная — да, — улыбаясь, ответил Стэн.

— Такая и без макияжа будет выглядеть круто, — кинула Кейт, снова глянув в ту сторону, где за стеклянной дверью скрылась блондинка. — Кстати, почему ты пригласил меня пообедать вместе?

— Ну, — замялся Стэн, потерев лоб. — Хотел узнать тебя получше.

— Зачем? — искренне удивилась Кейт. Любопытство и беспричинное проявление интереса к ней Кейт иногда воспринимала слишком остро.

— Потому что ты мне нравишься, — странно выпалил Стэн.

— Ваш заказ, — произнес знакомый голос.

К столику подошел парень с подносом в руке, выкладывая на стол тарелки. Кейт вскинула голову и увидела Скилера с каменным выражением на лице. Парень выполнял работу официанта, делая вид, будто не узнает своих одноклассников.

— Привет, — в удивлении пролепетала Кейт.

— Привет, — ответил парень, после минутного молчания.

— А я и не знала, что ты работаешь здесь.

— Я говорил тебе об этом, — отстраненно произнес Скил. — Что-нибудь еще?

— Нет, — сухо ответил Стэн.

— Приятного аппетита.

С этими словами Скилер кивнул и поспешил удалиться. От досады у Кейт загорели уши, захотелось догнать Скилера и извиниться.

— Вы разве не друзья? — спросил Стэн. Его вопрос только подлил масла в огонь. Кейт уже боролась со злостью на саму себя.

— Мне казалось, что так, — кивнула Кейт, расстроенная холодностью своего друга, который явно не желал с ней разговаривать.

— Мне тоже, — довольный ответом, кивнул Стэн, принимаясь за еду.

Кейт не знала, что сказать и молча приступила к еде, которая являлась скорее десертом. Стэн тоже какое-то время ел молча. Кейт рассеянно ковырялась вилкой в нарезке, не желая нарушать тишину. Она случайно столкнула локтем нож, но не сразу это поняла. Когда же до девушки, наконец, это дошло, она подняла прибор с влажного пола. Выпрямившись на диванчике, она заметила, что к ней снова подошел Скилер. Он забрал грязный прибор и заменил чистым. Кейт хотела было сказать, что нож ей ни к чему, но Скил снова молча ушел.

— Совсем не похожи на друзей, — прокомментировал Стэн.

— Ага, — безучастно подтвердила Кейт.

Еще несколько минут прошли в молчании, прежде чем Стэн начал задавать легкие вопросы, в которых Кейт не видела ничего занимательного. Парень интересовался любимой музыкой Кейт, ее хобби или предпочтениями в еде. За подобными разговорами прошло часа полтора. Затем Стэн попросил счет, который вскоре им принесла уже блондинка. Стэн расплатился, проводил Кейт до дома, раскидываясь стандартными любезностями, потом чмокнул в щечку и попрощался.

Вечером Стэн позвонил Кейт без особой причины, просто поболтать, а через несколько дней, на выходных, пригласил девушку на ужин, что должно было стать свиданием. Очередная встреча тоже прошла неплохо и, в отличие от их первого обеда, была не в кафе. Кейт интересно провела время, хотя в глубине души признала, что с большим удовольствием могла бы потратить это время на что-то более полезное, но Стэн вдруг начал вызывать у нее легкий интерес. Именно по этой причине Кейт не отказалась и от прогулки на следующий день и еще от нескольких встреч.

О поведении Скилера в тот день Кейт к тому времени предпочла забыть. Стоило, наверное, обсудить это с ним, но Кейт было слишком стыдно и грустно, чтобы поднимать эту тему. Однако Скилер тоже ничего не предпринял. Списав все на плохое настроение или трудный день, Кейт благополучно забыла о холодности Скилера.

Вполне возможно, что плохое настроение Скилера было связано со Стэном и их общим прошлым. Однако к Кейт это не должно иметь отношения.

О том, что проводить время со Стэном не так интересно, как с Эрикой и Скилером Кейт не задумывалась. Разговоры о сверхъестественном Стэна не интересовали, и даже попытка Кейт обсудить нашумевший сериал на досуге увенчалась провалом. Стэн тоже смотрел этот сериал и еще многое из того, что когда-то интересовало Кейт, однако парень счел эти темы недостойными внимания и даже не попытался поддержать разговор. Вместо этого он много рассказывал о своих летних подработках. Гораздо подробнее, чем хотелось бы. Кейт неоднократно слышала о местах работы, должностях, которые примерил Стэн, об окладе на каждой позиции, об отношениях Стэна с начальством и о нескольких курьезных служебных случаях. Эта информация покинула голову Кейт так же быстро, как коснулась ее. И все же, решив, что это абсолютно нормально для нормальных людей, Кейт решила «подстроиться». Или хотя бы попытаться.

Глава 10

Ноябрь выдался на удивление теплым. В прошлом году в это время уже приходилось доставать зимние вещи, но нынешняя погода еще позволяла ходить в кедах и толстовках. По крайней мере, Кейт ограничивалась этим.

В очередной выходной Скилера Кейт была в хорошем настроении, которое потребовало именно его присутствия. Однако в школе Кейт застала его в совершенно противоположном настроении. Парень вел себя как обычно на первый взгляд, но Кейт почувствовала нечто странное.

Сначала ей показалось, что юноша в этот день был слишком молчаливым, но потом поняла, что не разговаривал он только с ней. Обычно парень подсаживался за обедом или болтал о небылицах во время перемены, но сегодня ничего подобного Кейт от него не услышала. Хотя, она и сама не попыталась заговорить с ним, но и это заметила не сразу. Все внимание привлекли Мелисса и Зоуи рассказами о своих парнях, и Кейт совсем забыла, что даже не поздоровалась утром с другом.

Перед последним уроком Кейт решила, наконец, нарушить это молчание. Она подошла к Скилеру. Тот сидел за своей партой, в ушах наушники, из которых доносилась громкая музыка. Кейт осторожно похлопала друга по плечу, ожидая, что тот как всегда вздрогнет и испуганно обернется, смешно размахивая руками. Разочарование ожидало ее и в этом. Скилер спокойно снял наушники, даже не обернувшись.

— Скил? — неуверенно произнесла Кейт, чувствуя неладное.

— Обезьянка? — с улыбкой кивнул Скилер. Голос его звучал то ли печально, то ли устало. Да и улыбка его была лишь частью вынужденной вежливости.

— У тебя сегодня выходной?

— Да, — без эмоций кивнул Скил. Затем он будто вспомнил что-то и резко обернулся. — Ты извини, но сегодня я тебя проводить не смогу.

— Ничего, — мило улыбнулась Кейт, пытаясь скрыть разочарование.

Она уже собиралась развернуться и уйти, но вовремя вспомнила, что неплохо бы спросить:

— У тебя все хорошо?

— Не сегодня, — ласково улыбаясь, ответил Скил на удивление спокойным тоном.

— Что случилось? — с опаской спросила Кейт, опускаясь на ближайший стул.

— Вообще-то ничего страшного, — резко повеселев начал Скилер. — Просто сегодня мне нужно сходить на кладбище. Двенадцать лет назад в этот день погибли… — Скил замолчал и сглотнул, сильно стиснув зубы. Затем, он вздохнул, улыбнулся и продолжил: — Мне нужно на кладбище.

— Я могу пойти с тобой? — не подумав, выпалила Кейт.

— Так хочешь, чтобы я все-таки проводил тебя? — усмехнулся Скил. С трудом, на за его теплой улыбкой можно было разглядеть хорошо скрываемую печаль.

— Не часто у тебя выходные, — ухмыльнулась Кейт, порадовавшись непроизнесенному согласию.

— Что за избалованная юная леди! — картинно вздохнул Скилер.

— Вот и славно! — Кейт хлопнула в ладоши, улыбнулась и вернулась за свою парту. Былой оптимизм Скилера выглядел так фальшиво, что Кейт решила подыграть и компенсировать недостаток позитивной энергии Скилера своей. Тоже, впрочем, не совсем искренней.

— О чем говорили? — шепотом спросила Зоуи.

— Так, ни о чем, — отмахнулась Кейт. — А что?

— Стэн сверлил вас двоих недовольным взглядом, — тихонько хихикнув, ответила Мелисса.

— Пусть хоть засмотрится, — упрямо фыркнула Кейт. — Имею право.

— Да, — согласилась Зоуи. — Просто вы стали много времени проводить вместе. Часто общаетесь.

— Это ты про Стэна или про Скила? — уточнила Кейт.

— Про Скила! — нетерпеливо выдавила Эрика, раздраженно ожидая последующих объяснений, прекрасно зная, что подруга понимает каждый намек.

— Со Стэном я тоже начала общаться в этом году, но почему-то это никого не смущает, — так же раздраженно парировала Кейт.

— Ну, да, — кивнула Эрика. — Ну, так ответь на главный вопрос: он тебе нравится?

— Скил или Стэн? — продолжала Кейт.

— Не беси меня, — скрипя зубами, прошипела Эрика.

— Ладно, — рассмеялась Кейт. — С ним интересно, вот и все.

— Это не ответ, — заметила Мелисса.

— Мы друзья. Меня все устраивает. Это ответ?

— Хорошо, — вздохнули все трое, не удовлетворившись таким ответом.

— Так! — поспешила сменить тему Кейт. — Ты узнала, когда выйдет то телешоу?

— Да, — буркнула Эрика. — Первый выпуск я уже посмотрела, следующий выйдет через неделю.

— И как тебе?

— Интересно. Но в самом начале показывают только, как группу парней заселили на какой-то полуостров. Они пока только обживаются там. Вообще-то там и девушки есть, но слишком мало. Никаких сцен со сверхъестественным еще не было.

— Когда появятся, скажи, — кивнула Кейт. — Тоже начну смотреть.

— Хорошо, — согласилась Эрика, умолчав о том, что ей хотелось бы, чтобы подруга начала смотреть новое телешоу вместе с ней.

Хотя, Кейт сразу догадалась об этом, но говорить ничего не стала.

***

Всю дорогу Кейт держала друга за руку, чувствуя легкое угрызение совести из-за того, что увязалась за ним. Хотела поддержать его в такой день, но теперь ей казалось, что она стесняет его. Кейт не могла понять, как и чем, но чувствовала, что заставила парня переживать еще больше. Она и сама разнервничалась из-за того, что никогда прежде не бывала на поминках, не знала, как вести себя на кладбище, что принято говорить скорбящим, да и подходящая ли на ней одежда в конце концов.

Скил все время оглядывался по сторонам, словно боялся, что на кладбище за ними увязались призраки. От этого девушка тоже начинала нервничать еще больше. Она крепко сжала его руку, а он повернулся и улыбнулся подруге своей фирменной улыбкой, хоть это была ее роль — своеобразная группа поддержки. Но в его взгляде Кейт все же увидела волнение, и что-то подсказывало, что это не совсем из-за могильных плит.

— Что-то не так? — набравшись сил, спросила Кейт.

Парень вертелся так энергично и небрежно, что несколько грустных цветов уже болтались как веревочки.

— Все хорошо, — словно на автомате ответил Скил, продолжая озираться по сторонам.

Серое небо давило, а голые деревья и лужи нагоняли тоску. Холодный ветер покалывал кожу и это никак не умаляло напряжение. Казалось, день просто создан для похода на кладбище, чтобы застать живых мертвецов, покидающих свои могилы.

Наконец друзья дошли до ворот и напряжение только увеличилось. Скил нахмурился и разнервничался еще сильнее. Он ускорил шаг, из-за чего Кейт почти пришлось бежать за ним. В самом конце протоптанной тропы располагались две могильные плиты, чуть отдаленные от остальных. Скил остановился в трех метрах от них, но смотрел именно в том направлении.

Между плитами сидела высокая худощавая женщина. Одета она была крайне нелепо, неопрятно. Будто надела все, что вывалилось из шкафа, и было это месяц назад. Ее длинные каштановые волосы напоминали застиранный свитер, потерявший яркость — да и в изначальном его цвете приходилось сильно сомневаться — и с торчащими во все стороны ворсинками.

— Тебе лучше пойти домой, Обезьянка. — Теперь нервозность Скилера превратилась почти в панику. Он лишь успел развернуться лицом к девушке, загородив собой могилы. — Давай я провожу тебя. Мне лучше прийти сюда одному…

Прежде чем Кейт успела ответить, до ребят донесся громкий визгливый смех. Так смеются только окончательно умалишенные персонажи из ужасов; от смеха такого не только мурашки по телу пробегают, но и кровь стынет. Будучи не самой большой фанаткой ужасов, Кейт никогда прежде не слыша столь пугающего смеха.

Скил зажмурился и прошептал что-то, но Кейт не разобрала слов. Парень снова обернулся, теперь уже скрывая подругу от единственного гостя на кладбище. Смех прекратился так же резко, как и начался. На смену ему пришли крики и рыдания, которым шатен ничуть не удивился.

— Тебе хватает совести приходить сюда?! — завопила женщина неприятным и пугающим голосом. — Ты же убил их! Чертов засранец, это ты убил их! Убирайся! Не смей…

Пока незнакомка выкрикивала гадости, Скил повернулся к Кейт лицом, достал из кармана наушники и дрожащими руками воткнул их в порт телефона. Он спешно сунул наушники ей в уши, включил громкую музыку, от которой девушка сначала вздрогнула, запихнул телефон в карман подруги и зажал ей уши ладонями так, чтобы музыка не просто била по ушам, а вдалбливалась в мозг. Кейт не слышала даже собственных мыслей, не то, что вопли незнакомки. Но зато она видела выражение лица своего друга.

Убедившись в том, что до Кейт не долетит ни одно бранное слово, он зажмурился и прислонился лбом ко лбу подруги. От неожиданной встречи Кейт совсем растерялась и не могла собрать мысли в кучу. Кто эта женщина? Кого он убил? Не трудно было бы догадаться, но в тот момент Кейт могла лишь наблюдать.

Казалось, Скил вот-вот заплачет. Непонятно было только, что сейчас сильнее окутывало его — злость или боль. Но оба эти чувства в представлении Кейт никак не могли касаться Скила, ее жизнерадостного, позитивного друга, который всегда мог поднять ей настроение, и которого Кейт почти никогда не видела в плохом настроении.

Кейт не на шутку испугалась и не могла придумать, чем могла быть полезна другу в подобной ситуации. Она шла за ним с намерением поддержать и защитить от грусти, но в итоге сама оказалась под защитой. Вот только от кого?

Девушка не знала, сколько прошло времени, сколько гадостей успел выслушать Скилер, но она наконец-то додумалась вытянуть руки и зажать его уши. Она потерлась носиком об его нос, поцеловала в лоб и выдавила из себя улыбку, когда Скил все же открыл глаза. Но и это не помогло.

Женщина, к которой Кейт уже прониклась глубочайшей неприязнью, вдруг оказалась позади Скила. Она рывком заставила его обернуться и начала колотить его в грудь и толкать к выходу. Он сделал лишь один шаг назад, но больше не сдвинулся ни на миллиметр. Он раскинул руки, не пропуская бунтарку к своей подруге, но ничего больше не предпринимал.

Скил, стиснув зубы, молча стерпел каждый удар, каждое оскорбление. Кейт казалось, что это длилось невыносимо долго, даже ноги ее начали ныть. Когда же в незнакомке не осталось сил для истерики, и она опустилась на землю перед ними, Скил взял Кейт за руку и подвел к могилам. Оставив девушку у подножия, он прошел между плитами до середины, сел на корточки, аккуратно уложил цветы, сказал что-то и погладил плиты. Затем он встал, еще раз глянул на женщину за спиной Кейт, покачал головой и, приобняв подругу за плечи, направился к выходу.

Только когда они оказались за пределами кладбища, Кейт поняла, что до боли сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. По ощущениям они провели на кладбище несколько часов, хотя конечно, это было не так. Но и Скил выглядел настолько выжатым, будто только что пробежал сотню километров. Будто кладбищенский воздух отравлял легкие, заставлял их сжиматься, превращал все органы в камни.

Кейт выдернула наушники из ушей и вздохнула с облегчением. От чересчур громкой музыки уже прилично разболелась голова. Но это ерунда по сравнению с тем, что пришлось пережить Скилеру. Парня трясло, а в глазах застыла не столько горечь, сколько жалость, — но не к себе.

— Прости, что пошла с тобой, — прошептала Кейт, став напротив друга.

— Спасибо… — прижав ее к груди, выдохнул Скил, — что пошла со мной. Спасибо, Кейт!

Самые разные эмоции теперь накрыли его словно лавина. Боль поблекла, — за двенадцать-то лет! — но детская травма давала о себе знать. Каждый год одна и та же сцена, которая каждый раз угнетала Скилера, практически вгоняя в депрессию. Но если не депрессия, то жестокость проснулась бы в нем после пережитой трагедии. Он стал бы озлобленным подростком, отравляющим жизнь всем, кого угораздило оказаться рядом с ним.

Еще полчаса назад Скилер до смерти боялся этой встречи. И не из-за собственной неприязни, а из-за ужаса на лице подруги. Теперь же он был безумно рад, что оказался не один. Впервые его не волновали грубые слова матери, впервые он смог пройти мимо, не разрыдался, стоя на коленях. Конечно, прощения он не выпрашивал у матери уже несколько лет, но лишь сейчас смирился с неизбежным. Он никогда больше не увидит свою мать прежней.

Смирение дало Скилеру необычайную легкость, которую он искал с самого детства. Возможно, этой историей он когда-нибудь поделится с девушкой, которую сейчас сжимал в объятиях. О том, как по его вине произошла автокатастрофа, когда Скилер был лишь пятилетним мальчиком. Возможно, когда-нибудь Кейт поможет ему простить себя.

Когда-нибудь все возможно.

Глава 11

— Может, это была его мама? — предположила Эрика.

— Я не знаю, — вздохнула Кейт. — Но как мама может…

Кейт осеклась и дальше не продолжила. Что-то мешало ей закончить мысль и говорить об этом больше не хотелось. Вспомнив свои отношения с мамой, Кейт уже совсем не была уверена в своем возражении.

Девушки решили в последний раз прогуляться в парке, пока позволяла погода, а дороги не покрылись льдом. О вчерашней прогулке по кладбищу Кейт рассказала лишь Эрике.

— Ладно, сам расскажет, если захочет.

— И ты даже не попробуешь спросить? — неуверенно подытожила подруга.

— Нет. Мы не лезем в такие дела. Это его личное.

— Уже «мы»? — заметила Эрика с ехидным оскалом.

— Святые макароны! — громко вздохнула Кейт. — Кажется, что прошло уже столько времени! Мы неплохо сдружились. Не более того.

— Мы забываем о главном вопросе, — наградив подругу коварной улыбкой, Эрика подмигнула и продолжила: — Что ты ответишь на предложение Стэна стать парой?

— Да, — немного подумав, тяжело вздохнула Кейт.

— Что за вздох?! — возмутилась девушка. — Будто тебе вынесли смертный приговор.

— Кажется, что так и есть. Немного странное ощущение. Будто… не знаю. — Кейт остановилась возле скамейки, но сесть не осмелилась: мокрая и холодная. — Мне кажется, что из этого ничего хорошего не получится. Он ведет себя очень мило со мной, но мне все равно кажется, что по своей натуре он…

— Плохой?

— Скорее грубый. Ну, или жесткий.

— Тогда зачем соглашаться?

— Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем побояться, а потом пожалеть, — пожала плечами Кейт. — Да и мне он нравится. Не уверена, что раньше знала его достаточно хорошо, но думаю, он сильно изменился в лучшую сторону. Может, я ошибаюсь на его счет.

Стэн действительно предстал перед Кейт в самом лучшем свете. И в понятии Кейт «в самом лучшем» как раз подразумевает и видимые недостатки. Куда проще довериться человеку, чьи недостатки практически на виду. Ты замечаешь их сразу, а потому можешь сначала подумать, сможешь ли ты принять эти недостатки.

Человеку же, чьи отрицательные качества скрыты, — на первый взгляд он весь из себя такой идеальный, — доверять трудно. Нет, сначала ты забудешь о таких вещах, как «минусы», потеряешь бдительность, и тогда уже все внутренние демоны полезут наружу, застанут врасплох, задавят количеством и элементом неожиданности. Столкнись пару раз с такими «идеалами», и потом уже всю оставшуюся жизнь будешь предпочитать демонов.

— Что насчет тебя? — Кейт решила сменить тему. А точнее, объект обсуждения. — Всем уже ясно, что к тебе неравнодушен Бенжи.

— И что с того? — безразлично пожала плечами подруга.

— Ты собираешься что-то делать? — подталкивала ее Кейт. — Жалко смотреть на бедолагу.

Не самый сообразительный Бенжи уже не первый год проявлял верность своему выбору. Печально, что для того, чтобы завладеть сердцем парнишки требовалось всего лишь помочь ему подтянуть оценки по биологии, в которой Эрика разбиралась лучше всех в классе. И за свои благородные педагогические наклонности кареглазая красавица Эрика, мечтающая о дикой смеси викинга и интеллигента, обзавелась тенью, восхищающейся ее яркой душой.

— Почему я должна что-то делать? Что с того, что жаль? Я не давала ему никаких надежд или обещаний.

— Пообещать выйти замуж это не обещание? — саркастично выпалила брюнетка.

— Это было во втором классе! — фыркнула Эрика. — Нашел, что вспомнить.

— Ладно, пошли уже, — недовольная таким ответом, Кейт развернулась на сто восемьдесят градусов. — Даже мне уже холодно, а у тебя все лицо покраснело!

— Я только за, — радостно хихикнула Эрика. — Домой, так домой.

Эрика предложила Кейт остаться у нее на ночь, и та согласилась. Девушки вместе попили чай, придя домой. На улице уже стемнело, и Кейт отказывалась говорить о чем-либо сверхъестественном, подозрительно поглядывая в окно. Эрика, периодически заливаясь смехом, пересказывала сюжет любимого ужастика, а Кейт орала на нее и затыкала уши.

— Совсем ведь не страшно! — усмехнулась Эрика.

Вдруг зазвонил телефон, и Кейт подскочила на стуле. Эрика снова залилась хохотом. Чувствуя, как сердце пытается выскочить из груди, Кейт полезла в карман и достала телефон, с опаской глянула на экран. Было бы немного жутко, если бы в такой час кто-то позвонил с незнакомого номера, но, к счастью, на экране телефона высветилось знакомое имя.

— Странно, — хмыкнула Кейт.

— Кто?

— Скил звонит. У него как-будто чуйка на такое.

— Ну, так бери! — слишком громко завопила Эрика.

— Алло? — пролепетала Кейт в телефон.

— Привет, обезьянка! — вялым, но довольным тоном произнес Скилер. Помимо голоса друга, из телефона доносилось множество других голосов и разного рода шумы.

— Звонишь с работы? — нахмурилась Кейт.

— Погоди ругаться, старушка! — усмехнулся Скилер. — У меня перерыв. Просто хотел поздороваться.

— Ладно, — улыбнулась Кейт.

— Ты уже дома?

— Осталась у Эрики.

— Чем занимаетесь? — мягко выдохнул Скил, вроде с облегчением.

— Пьем чай. Она пересказывает мне какой-то ужастик.

— Страшно? — рассмеялся Скил, зная, как легко напугать Кейт даже не очень страшной историей.

— Я ее не слушаю, — хмыкнула Кейт, изображая храбрость.

— Молодец, — немного отстраненно похвалил Скилер. — Обезьянка, мне уже пора работать. Звони, если станет страшно, хорошо?

— Не собираюсь, ты на работе! — укоризненно произнесла Кейт.

— Звони мне! — настоятельно отчеканил Скилер. — Мне пора, пока, обезьянка.

— Иди, — закатив глаза, ответила Кейт.

— Ну?

— Пока, — сдалась девушка.

— Пока, — с улыбкой повторил Скилер и отключился.

— Что хотел? — коварно улыбаясь, поинтересовалась Эрика, играя бровями.

— Поздороваться, — сощурившись, помотала головой Кейт, не в силах сдержать улыбку.

***

— Привет секретным агентам, — как ни в чем не бывало поприветствовал Тайлер.

Скилер прижал телефон к уху плечом, отсчитывая сдачу мужчине в деловом костюме. Такие ждать не любят. Мужчина недовольно поглядывал на Скилера, на деньги в его руках, на телефон, подпираемый плечом. Разговаривать с друзьями на работе не лучшая затея, но, если ждешь плохого известия, правилами можно пренебречь, верно?

— Я в любую минуту готов сорваться, — нервно брякнул Скилер, за что был награжден злобным взглядом мужчиной в деловом костюме. — Простите, вот ваша сдача.

— А на кой ты на работу тогда вышел? — хмыкнул Тайлер с оттенком упрека.

— Умный такой! Ты из города свалить можешь на своих двоих… четырех. А нам с Ребеккой денежки и машинка ой как упростят задачу!

— Вы, людишки, такие суетливые, — продолжал издеваться Тайлер. — Обработаем Кейт, она создаст какую-нибудь магическую хрень, которая в миг переправит вас на другой конец планеты…

— Что там с Дереком? — не выдержал Скил.

— Что, что… — вздохнул Тайлер, помрачнев. — Грусть, печаль, беда.

— А какого дьявола он шастал один?!

— Мы постоянно проверяем границы, салага! — Тайлер то ли оправдывался, то ли защищал друга. — И, прикинь, ищейки не сидят на месте, они ходят, жертву новую разыскивают. Стремно так говорить, но нам даже повезло, что он из самого центра к границе направлялся: они решат, что Дерек валил из города. Типа к своим хотел попасть. Сейчас хрен поймешь, в какой стороне безопасней. Так что нам все равно придется еще понаблюдать.

— Его точно взяли? Может…

— Может, что? Заблудился, дорогу домой не нашел?!

— Может… — Скилер замялся на время и продолжил после тяжелого вздоха: — Может, тогда оставим Кейт в покое?

— Герой-любовник, посмотрите на него! — Тайлер вспыхнул с новой силой, от чего Скилер растерялся окончательно.

— Ты ж сам так говорил! «Иная или нет»… не говорил? Тебе изначально плевать…

— Помолчи! — рявкнул Тайлер в трубку телефона, который Скил чуть не выронил из рук. — Уж ты рискуешь меньше всех, так что… Я сам решу… — Казалось, ему трудно собрать мысли в кучу и подобрать нужные слова. — Ты ж вроде как влюблен в нее по уши. Да и мне она уже не чужая. И Нилу… Короче, не можем мы без нее, усек? Включай все свое обаяние и сделай так, чтоб она пошла добровольно, или я ее в полотенце замотаю и на плечах потащу.

— Тай…

— Точка!

Глава 12

Новым отношениям Кейт радовалась недолго. Сначала, как это всегда бывает, оба вели себя мило, разговаривали настолько приторно, что Эрику тошнило от этой парочки, чего подруга не скрывала. И это продлилось чуть больше недели.

— Вы такие милые, — сказала как-то Зоуи. — Как будто так безумно любите друг друга.

— Может, с виду, — задумчиво кивнула Кейт, прекрасно понимая, что это всего лишь временное явление. Более того, чувствовалось некое напряжение, сложность в сближении. Кейт ссылалась на время, на то, что слишком мало знает Стэна, но в то же время не учла, что Скилера она знала чуточку меньше, хотя парень уже заслужил кредит доверия за примечательно короткий промежуток времени. Не ощущалось барьера в общении со Скилером.

— А что на самом деле? — осторожно спросила Зоуи, заметив, что Кейт не спешит с подробностями.

— Мне кажется, это ненадолго, — честно призналась Кейт.

Девушка и впрямь была в этом уверена, но могла лишь надеяться на то, что в кои-то веки интуиция ее подводит. В конце концов, что она теряет? Немного времени и нервов — не особо большая цена. И все же, что-то с этими отношениями было не так. Не было влечения. По крайней мере, с ее стороны.

Стэн не разделял совершенно никаких интересов Кейт. Когда девушка пыталась завязать с ним разговор на тему сериалов, музыки или спрашивала, верит ли парень в сверхъестественное, она ловила на себе снисходительный взгляд, выражающий: «Что за бред ты несешь?». В конце концов, она начала задумываться, о чем же им разговаривать вдвоем.

Со своим последним парнем, например, Кейт могла не расставаться сутками. Он не надоедал ей, как ей тогда казалось, им было хорошо вместе. По началу, конечно. Но в этот раз все было совершенно по-другому. И что-то подсказывало, что ничего хорошего это не принесет.

Кейт казалось, что где-то в глубине души Стэн совершенно не такой, каким казался сейчас: заботливым и разумным. Оставалось только ждать, когда это подтвердится. Девушка не исключала, что как человек и друг, он, вероятно, очень даже хороший. Но все же была уверена, что он не тот.

Однако это не мешало ей по несколько раз в день интересоваться его самочувствием, поел ли он и тепло ли одет. Интересовалась его новой работой, пару раз готовила для него обеды, всячески старалась быть «примерной» девушкой. Стэн же в свою очередь, казалось, принимал все не без благодарности.

Первая их ссора случилась уже через две недели, и случилось это посреди школы. Парень постепенно перестал быть заботливым и внимательным. Он мог не писать и не звонить, а в школе совсем не замечать Кейт. Оправдывался парень тем, что из-за работы, на которую недавно устроился, чрезмерно устает и просто спит на ходу. Однако его общение с остальными одноклассниками совершенно не изменилось.

Кейт терпеливо молчала, подмечая каждое движение, каждый жест Стэна, которые ей не нравились. Стараясь не вспылить из-за какой-нибудь мелочи, Кейт просто молчала, стиснув зубы. Приятных моментов становилось все меньше, а на неприятные Кейт не желала обращать внимания ради своей же нервной системы. Но спустя две недели девушке уже начинало казаться, что Стэн просто издевается над ней, проверяет на терпеливость.

— Привет, обезьянка! — Скил догнал ее у ворот школы и помахал рукой.

— Привет, — вяло улыбнулась Кейт.

— Ох, — резко выдохнул парень. — Тебе нехорошо? Ты ж бледная, как привидение!

— Тошнит немного, — призналась Кейт.

— И температура! — хмуро заключил Скилер, потрогав ее лоб. — Тебе бы дома сидеть.

— Сегодня контрольная, — жалобно простонала Кейт. — Пришла бы я иначе. Сил нет шевелиться.

— Ты так и тест провалишь, — сочувственно покачал головой шатен, помогая подруге подниматься по лестнице.

— Напишу как-нибудь, — вздохнула Кейт, не желая сдаваться. Обидно пропускать тест, к которому так старательно готовилась три дня.

— Привет, — поздоровался Стэн, когда Кейт устроилась за своей партой.

— Привет, — кивнула девушка.

— Давай сходим в кино после школы? — весело предложил парень.

— Мне нездоровится, — практически прохрипела Кейт, даже не стараясь выглядеть лучше. — В другой раз.

— Мы и так редко видимся, — недовольно продолжал настаивать Стэн. — Может, дома что-нибудь посмотрим?

— Дома я буду лечиться, — уже раздраженно ответила Кейт, окинув парня злобным взглядом. Мог бы поинтересоваться ее самочувствием хотя бы из вежливости.

— Одно другому не мешает, — утратив весь задор, не унимался Стэн, игнорируя и внешний вид девушки, и довольно прозрачный намек.

— Ты, наверное, хотел сказать: «Бедняжка, тебе очень плохо», верно? — процедила Кейт.

— Боже, ты невыносима! — вспыхнул вдруг Стэн. — Знаешь же, что я работаю, жутко устаю! Я хотел провести с тобой свободное время, а ты меня бесишь.

— Ах, бешу? — выгнула бровь Кейт, ошарашенно уставившись на парня и вскочив со стула. От возмущения она даже забыла о головной боли и недомогании.

— Да! — выкрикнул Стэн так же неуместно громко.

— И чем, интересно знать?

— Все, я не хочу с тобой разговаривать! — прорычал Стэн и удалился к своему столу.

Кейт не успела и слова сказать, так и стояла в шоке возле своего стола. Ее нервы закипали, застилая глаза огненной пеленой. Кейт стиснула зубы и села обратно за парту. Она даже не заметила, что ее подруги уже заняли свои места за партами. Пытаясь осмыслить произошедшее, она не могла поверить, что кто-то в здравом уме способен создать подобную ссору из ничего. Главной загадкой для нее была причина злости Стэна.

— Ничего себе, — выдавила Мелисса.

— Да уж, — прошептала Зоуи.

— По-моему, пора прочистить ему мозги, — Эрика даже покраснела от злости за подругу. Вот кого Кейт с уверенностью всегда могла бы назвать верной подругой. Они были разными и похожими одновременно. Эрике она доверяла, пожалуй, больше, чем остальным, хоть и не на сто процентов.

— Не вмешивайся, — вздохнула Кейт.

— Что значит не вмешиваться?! — возмутилась Эрика. — Ты моя подруга вообще-то!

— И ты прекрасно знаешь, что я сама разберусь с этим.

— Вижу я, как ты разбираешься! — укоризненно прошипела Эрика, будто Кейт действительно была в чем-то виновата.

Но Кейт все равно никого и ничего сейчас не слышала. В голове проносились мысли, и ни одной цензурной. Хотелось сомкнуть маленькие ручки на шее грубияна, разбить об его голову стул, потренироваться на нем в стрельбе, в конце концов. Терпению пришел конец.

Кейт надеялась, что кто-то из подруг скажет: «Ничего страшного не случилось, ты злишься из-за пустяка», но этого не произошло. Тогда Кейт приняла решение успокоиться, потом хорошо подумать, подобрать правильные слова и покончить с этим жалким романом.

От злости девушка совершенно забыла о тошноте, о недомогании. Не особо задумываясь о тесте, она ответила на все вопросы, проткнув карандашом бланк с ответами в нескольких местах. Решив, что сойдет и так, девушка сдала свою работу и покинула кабинет, приложив последние усилия на то, чтобы не хлопнуть дверью.

Следом за ней из класса вылетел Скил.

— Охренеть! — прошептал шатен, хватаясь за голову. — Это что было?

— Контрольный тест, — сухо ответила Кейт, направляясь в кафетерий за горячим чаем.

— Да я про вашу ссору, — догоняя, продолжил Скил. — И часто так? Я аж дар речи потерял.

— Впервые, — без интереса ответила Кейт. Казалось, что и Скилер теперь несет какую-то чушь. Стоит ли раздувать из мухи слона? Кейт, конечно, и сама была возмущена, но в большей степени из-за того, насколько абсурдной ей казалась ссора, в которой на нее впервые за много лет повысили голос.

— У меня слов нет. Ты сильно расстроилась? — сочувственно спросил парень.

— Расстроилась? — усмехнулась Кейт, прибавив ходу. — В бешенстве! Но не волнуйся, я с этим разберусь.

— Без обид, — пожал плечами Скилер, — но может, я все-таки помогу?

— Не нужно, спасибо, — скрипя зубами, отчеканила Кейт. — Ты извини, я нормально разговаривать сейчас не могу. Сейчас выпью чай и пойду домой.

— Я провожу? — предложил Скилер, искренне переживая, что девушка потеряет сознание на полпути к дому.

— Нет уж, — буркнула Кейт. — Не хочу, чтобы ты случайно под горячую руку попал.

— Но ты как живой труп выглядишь, — попытался спорить Скилер.

— Этот труп сейчас не прочь и сам кого-нибудь прикончить. Лучше останься в школе.

— Чай хоть с тобой попить можно? — сдался шатен.

Кейт остановилась, вздохнула и, повернувшись к другу, обняла его.

— Можно.

У дома Кейт встретил Тайлер. Несмотря на холод, парень сидел на крыльце сцепив пальцы под головой. Он был одет в простые джинсы, спортивную кофту поверх черной футболки и кроссовки. У ног его лежало выцветшее полотенце, пропитанное кровью. Кейт подползла к дому и улыбнулась Тайлеру. Увидев, в каком состоянии подруга, Тайлер вскочил на ноги и внимательно рассмотрел ее лицо с таким удивлением, будто увидел привидение.

— Простыла? — сочувственно пролепетал Тайлер.

— Угу, — кивнула Кейт, доставая ключи. — Проходи.

Тайлер кивнул и направился в дом следом за Кейт. Не сказав ни слова, Тайлер прошел на кухню, оставил на столе полотенце с его содержимым, вымыл руки и прошел в гостиную. Кейт следовала за ним, с трудом переставляя ноги. Хотелось просто завалиться в кровать и проспать три дня.

Тайлер с легкостью подхватил кресло и выволок его на кухню. Потом покопался в шкафу Кейт, откопал ее любимый пушистый плед, взял Кейт за руку и повел на кухню. Там он усадил Кейт в кресло, завернул в плед, мягко погладил по голове и принялся за мясо. Кейт непрерывно наблюдала за каждым движением. За широкой спиной Тайлера она никак не могла увидеть, каким зверствам подвергается бедная жертва парня.

— Хочешь, я Нила свистну? Мигом прилетит выхаживать.

— С чего это еще? — отмахнулась Кейт, зевая. — Не нужна мне нянька.

— Выглядишь не очень, — буркнул Тайлер, не поворачиваясь к Кейт лицом.

— Так болею же! — усмехнулась Кейт.

— Нет, — Тайлер хмуро мотнул головой. — Я же знаю.

— Скилер наябедничал? — скривилась Кейт.

— О чем? — тем же ровным тоном продолжал Тайлер. — Когда ты злишься, я всегда знаю.

— Я поругалась с парнем, — призналась Кейт, не в силах разыгрывать сцену.

— Почему? — странно спокойным тоном спроси Тайлер, все еще не глядя на нее.

— Он наорал на меня посреди кабинета. Хотел сходить в кино, а я оказалась нездорова. Плевать, — фыркнула Кейт. — Мне все равно.

— Понятно, — только и сказал Тайлер. После нескольких минут молчания, он резко мотнул головой и снова заговорил странным тоном: — Ты это… зад в тепле держи.

— А разве не горло в тепле нужно держать? — усмехнулась Кейт. В компании Тайлера она быстро расслабилась и повеселела.

— Ну, зад тоже, — буркнул Тайлер. — А еще ноги… Короче, просто завернись в три пледа, лады? И чай пей. Выздоравливай, в общем. Мой повар должен быть здоровым.

— Учту, — улыбнулась Кейт. Хотя Тайлер этого и не видел, но он точно это почувствовал.

Брюнет молча разделался с мясом. Он даже помыл и убрал все после себя, отнес кресло на место. Сделав Кейт чай, он погладил девушку по голове, наградив сочувственным взглядом, и ушел, сказав напоследок: «Если тебе что-то понадобится, звони мне. В любое время».

Ненавязчивый визит Тайлера и его забота вытеснили все неприятное впечатление от глупого разговора со Стэном. Ворчание Тайлера и его учения не показались обременительными даже несмотря на высокую температуру и отвратительное самочувствие. Поэтому Кейт постаралась целиком и полностью заполнить свои мысли великаном Тайлером, чтобы неприятным мыслям и чувствам не осталось места.

***

Уроки закончились. Школьники повалили из здания, кутаясь на ходу в куртки. Тайлер стоял у ворот, прислонившись плечом к металлическому столбу. Низко натянутый капюшон не ограничивал обзор брюнету.

Скилер вышел из школы вслед за Стэном. Он собирался поговорить со старым знакомым, избегая конфликта, но все еще не придумал, как это сделать. Ведь ему не хотелось, чтобы у Кейт из-за него возникли новые проблемы со Стэном.

Увидев Тайлера у ворот, Скилер удивился и на мгновение забыл про Стэна. Он подбежал к другу и спросил, что ему тут нужно. Тайлер обвел всех учеников хмурым взглядом и только потом повернулся к Скилеру. Тот с замиранием сердца ждал плохих новостей и по мрачному лицу друга пытался предугадать его следующие слова.

— Кто из этих ушлепков ее парень? — строго спросил Тайлер. — Ты же знаешь Стэна.

— Тай, слушай, — на мгновение Скилер расслабился, но затем снова напрягся и тяжело вздохнул.

Зная взрывной пылкий темперамент Тайлера, Скил собирался успокоить его и увести подальше от школы, но не успел ничего сказать. Стэн проходил через ворота и развернулся, услышав свое имя.

— Ну, я Стэн, — хмыкнул парень. — А кто спрашивает?

— Тайлер, — представился громила. — Поговорим? — Тайлер кивнул, приглашая Стэна пройтись. Его не особо интересовали подробности отношений Кейт и этого недомерка. Тайлер знал только одно: этот дерьмоголовый обидел его девочку. Нехорошо. Надо начистить рыло.

— Тайлер, ее это только разозлит, — предостерег Скилер, вышагивая вслед за другом и одноклассником.

— Слушаю, — деловито кивнул Стэн, сцепив руки перед собой, когда парни отошли на приличное расстояние от школы.

— Внимательно слушай, — кивнул в ответ Тайлер, серьезно посмотрев на Стэна. — Вот что тебе нужно знать: я — Тайлер. Кейт моя подруга.

— И что? — дерзко бросил Стэн, изменившись в лице. Казалось, парень возмущен до глубины души. — Чуть что — побежала жаловаться дружку?

— «Дружок» здесь — ты, — низким голосом прогремел Тайлер, сделав шаг вперед. — И ты ее расстроил малость, в курсе?

— Сам разберусь в своих отношениях.

— Нет, недомерок, — сквозь зубы прошипел Тайлер, глядя на Стэна сверху вниз. — Разбираться буду я. Слушай и запоминай. Нельзя кричать на девочек, — шипел Тайлер, обрушив на Стэна первый удар, который пришелся в живот. Не успел тот выпрямиться, как Тайлер уже нанес второй удар, продолжая приговаривать: — Нельзя злить девочек. Ты это запомнишь, или я приду снова, — Стэн не успевал ни ответить, ни увернуться, да и сил на это не было уже после третьего удара, а это был пятый. — Никогда. Не зли. Мою. Девочку.

***

Когда Кейт допила чай, сделанный Тайлером, а уроки в школе закончились, девушке позвонила Эрика. Спросив, куда Кейт пропала сразу после теста и, получив ответ, Эрика заявила о своем намерении наведаться к подруге. Уже через двадцать минут девушка с темно-русыми длинными волосами стояла на пороге у дома Кейт, обливаясь потом. Полезная привычка ходить пешком должна была повысить выносливость не очень активной Эрики, но, кажется, ее легкие об этом не знали.

— Я, конечно, понимаю, что ты поругалась с парнем, — осуждающе произнесла Эрика, постепенно выравнивая дыхание. — Но это не повод убегать с уроков.

— Стэн-то тут причем? — раздраженно возмутилась Кейт.

— А ты не из-за этого ушла? — сбавив напор, спросила подруга.

— У меня температура, горло болит и тошнит, — недовольным тоном ответила Кейт.

— О, ну тогда сочувствую, — уже совсем мягко пролепетала Эрика.

— Как ты вообще могла подумать, что из-за какого-то мальчишки я буду так нервничать?!

— Ну, извини! — протянула Эрика, подняв руки над головой. — Все так подумали.

— Фу, — выдохнула Кейт. — Мы из-за этого и ругались. Я заболела, а он хотел сходить в кино.

— А он-то заявил, что ты пыталась его «воспитывать», — задумчиво пробубнила Эрика.

— Какого?.. Ладно, плевать. Не до этого сейчас.

— Ну и правильно! — закивала Эрика. — Тогда я еще завтра к тебе зайду, принесу лекарств. Ты пока пей горячий чай и кутайся в одеяло.

— Ну и совет! — закатила глаза Кейт. — С такой температурой мне нельзя горячий чай!

— Вот я сейчас не обижаюсь, потому что понимаю, что ты такая стерва только из-за болезни, — фыркнула Эрика.

— Поэтому я и извинюсь, когда поправлюсь, — снова закатила глаза Кейт. — Кстати, ты в болезни тоже раздражаешь.

— Знаю, — терпеливо улыбнулась Эрика, уходя, и махнула рукой на прощание.

Глава 13

Уже через пару дней Кейт пришла в себя, хоть ей и пришлось заниматься самолечением дома (стоит подметить, без какого-либо участия со стороны мамы-медсестры, которая приходила поздно, а уходила так рано, что попросту не видела свою дочь). Скил часто звонил, чтобы осведомиться о самочувствии подруги, Эрика притащила целый пакет с лекарствами, Зоуи тоже разок приходила проведать Кейт. На неприятные мысли не оставалось ни сил, ни времени.

Тайлер притащил Нила, чтобы тот пожелал ей скорейшего выздоровления. Как только Нил сделал шаг к порогу, Тайлер остановил его несильным ударом в грудь. Нил попятился назад, нахмурившись, а Кейт удивленно уставилась на Тайлера.

— За что? — возмутилась Кейт.

— Сначала надо спросить разрешения, — буркнул Тайлер, метнув грозный взгляд в сторону Нила.

— Уж кто мне об этом говорит? — саркастично сощурился Нил, злобно сверкнув глазами. — Но он прав, — продолжил шатен, повернувшись к Кейт. Взгляд его стал теплым и мягким, и Кейт почему-то почувствовала неловкость. — Больные люди не очень любят принимать гостей. Надо было дождаться твоего приглашения.

— Тебе ли… — Кейт хотела съязвить, но осеклась. Она вспомнила, как ее раздражает, когда ей самой делают такие замечания. Что-то вроде «Тебе ли говорить о манерах». И каждый раз ее это раздражало настолько, что хотелось превратиться в еще большую невежду. Кейт ласково улыбнулась Тайлеру, широко распахнула дверь и сказала: — Спасибо, что пришли. Проходите.

Когда Кейт вернулась в строй и вновь начала посещать школу, Стэн впервые заговорил с ней. Парень спросил разрешения прийти к ней домой, чтобы поговорить. Кейт не испытывала к этому разговору никакого интереса, но все же не отказалась. Вроде, так и поступают умные, уравновешенные люди — разговаривают.

Девушка спокойно вернулась домой в тот день, пообедала в тишине, а спустя час на пороге стоял Стэн. Он долго извинялся и попытался объяснить девушке свою вспышку злости. Хоть Кейт и не услышала ни одного разумного предложения, Стэн все же был прощен.

— Ты что, с головой не дружишь? — вопила на следующий день Эрика по дороге домой.

— Он извинился, вел себя мило, поцеловал… Меня подвели гормоны, — пожала плечами девушка.

— Гормоны всем одно место мозолят, но это разве повод?

— Формально, мы состоим в отношениях и это нормально.

— Вы состоите в отношениях чуть больше двух-трех недель. Все равно, что переспать с первым встречным.

— Это не одно и то же, — буркнула Кейт.

— А я вот разницы не вижу.

— Я его несколько лет знаю. А первый встречный — это первый встречный.

— Тебе хоть понравилось? — сдалась Эрика.

— Воздержусь, пожалуй, — нахмурилась Кейт, отвернувшись к дороге.

— Значит, было плохо?

— Лучше сказать: не было хорошо, — вздохнула Кейт, проведя рукой по волосам. Уж Эрике она точно могла рассказать все даже в мельчайших подробностях, прекрасно зная, что подруга всегда поймет ее. — Тогда мне казалось, что все нормально.

— Нет, такой ответ мне не нравится, — брезгливо сморщилась девушка.

— Бывает и такое, — закатила глаза Кейт. — Не все парни как в твоих книжках.

— Нет уж, — упрямо замотала головой Эрика. — Если и соглашаться, то только на такого, как в моих книгах.

— Таких еще поискать надо.

— Не надо их искать! Это они нас найдут.

— Нас найдут горячие накаченные оборотни под два метра ростом? — немного грубым тоном проговорила Кейт, глядя на подругу с каменным лицом.

— Посмотрим! — не теряя оптимизма, заявила Эрика, что прозвучало как обещание.

***

Кейт уже понадеялась, что в ближайшее время жизнь снова будет тихой и спокойной. Пусть скучной, но зато спокойной. После первой же ссоры с парнем, она больше не интересовалась его жизнью, самочувствием, делами на его работе, о которой Стэн и так мог говорить часами. Да и к самому парню заметно пропал всякий интерес, даже несмотря на недавнюю близость.

Осадок от первой ссоры еще не успел осесть, а вторая драма уже спешила навестить их. Как и в первый раз, все произошло в школе, во время большой перемены в коридоре.

Кейт вместе с Эрикой и Скилером отправились в кафетерий за полдником и горячим шоколадом. Вовремя вспомнив о своем бойфренде, который упомянул, что не успел позавтракать, Кейт прихватила лишний стаканчик горячего шоколада и пару бутербродов.

— Так у вас теперь все нормально? — как бы невзначай кинул Скил.

— Вроде как, — нехотя ответила Кейт, не желая говорить об этом.

— Вот и славно, — кивнул шатен. Его волосы отросли на сантиметр, и теперь уже казались не такими светлыми, как раньше.

— Ага, — саркастично хмыкнула Эрика.

На обратном пути ребята столкнулись в коридоре со Стэном, вылетевшим из кабинета и налетевшим на Скила. Едва удержав равновесие, Скил пролил немного горячего напитка на рубашку Стэна. Новая вспышка ярости не заставила себя ждать.

— У тебя что, руки из задницы растут? — завопил Стэн, отлепив промокший участок ткани от тела.

— Не надо было носиться как сумасшедший, — спокойно пожал плечами Скилер, ухмыльнувшись. Его явно порадовала эта случайность.

— Заткнись, кре…

— Ну, хватит, — встряла Кейт, подходя ближе. — Он не виноват, что…

— Не лезь не в свое дело! — рявкнул Стэн.

— С какой это радости это — «не мое дело»? — раздраженно процедила Кейт, мгновенно закипая от злости.

— Я сказал: это не твое дело. Заходи в класс!

— Хрена с два! — вспыхнула Кейт, побледнев от злости. — Ты пока еще мой парень, а Скилер — мой друг! Так что это напрямую касается и меня.

— Ты опять хочешь поругаться? Я СКАЗАЛ: зайди в класс! — проорал Стэн чуть ли не с пеной у рта, и сразу же перешел на злобный, якобы сдержанный шепот: — Не беси меня еще больше.

Скил положил руку на плечо Стэна, намереваясь увести одноклассника подальше от девушек. Кейт быстро передала стаканчики с горячим напитком подруге и велела возвращаться к своему столу. Эрика забрала напиток, но удаляться не спешила: медленно ползла в сторону двери. Кейт одернула руку Скила и уставилась на Стэна.

— Ну, все! — прорычала она. — Я. ТЕБЯ. БЕШУ???

— ДА! — рявкнул Стэн, ослепленный гневом.

— Ну, так катись к черту! Ты уже ДОСТАЛ меня своим скверным характером и вечными криками! Научись разговаривать как нормальный человек или нервы подлечи.

— Я правильно понял, ты готова поругаться со своим парнем из-за какого-то щенка обшарпанного?

— Стэн, черт тебя… — попытался встрять Скилер.

— Скилер мой друг! — отчеканивая каждое слово, прорычала Кейт. — Ради него я готова не поругаться с тобой, а расстаться!

— Ну и хрен с тобой! Только не плачь потом, и не жди, что я буду с тобой мириться!

— Да катись ты к черту! — выдохнула Кейт, вложив в эти слова самое искреннее отвращение. — Плевать мне на тебя.

— А, значит, тебе плевать, перед кем раздвигать ножки? — довольно усмехнулся Стэн.

Кейт лишь успела раскрыть рот, чтобы ответить, но Скилер сжал ее предплечье, уверенно втолкнул ее в класс, отпустив лишь тогда, когда убедился, что девушка не потеряет равновесие и не упадет.

— Не смей выходить! — скрипя зубами, произнес Скилер, отпуская руку Кейт.

Затем парень вышел обратно в коридор, громко хлопнув дверью. В первый миг Кейт вздрогнула от громкого шума. Придя в себя, она развернулась, окинув взглядом дверь, будто могла заглянуть сквозь нее в коридор. Глубоко вздохнув, девушка кивнула и села за свой стол.

— Ты не пойдешь посмотреть? — удивилась Эрика.

— С чего это началось? — увлеченно расспрашивали Зоуи и Мелисса.

— Стэн налетел на Скилера, и тот пролил на него шоколад, — ответила за подругу Эрика.

Кейт тем временем направила все свои силы на то, чтобы успокоиться. В ушах стоял звон, все тело было охвачено дрожью. В голове не укладывалось, как мог нормальный человек вести себя подобным образом и произносить нечто настолько… Да это же так глупо, что даже абсурдно! Кейт даже забыла, что все это произошло в школе. Она села за стол и приступила к еде, поделившись с Зоуи и Мелиссой. Подруги уставились на нее ошарашенными взглядами.

— И он сразу начал орать? — удивилась Зоуи.

— Да, — кивнула Кейт, безуспешно пытаясь насладиться едой. Жутко хотелось выбежать и посмотреть, но она все же заставила себя сидеть на месте. Все-таки Скилер имеет право просить ее оставаться в классе.

— Ничего удивительного, — с задумчивым лицом произнесла Мелисса. — Он всегда был вспыльчивым.

— Да, — тем же тоном повторила Кейт.

— Его, наверное, на улице было слышно, — ляпнула Мелисса, не подумав.

От нового приступа злости у Кейт с новой силой затряслись руки. Все, кому не лень, уже повалили в коридор, посмотреть на представление. Участвовать в действии, конечно, никто не собирался, но поглазеть хотели многие. И эти многие теперь знали о том, насколько далеко зашли отношения Кейт и Стэна всего за три с лишним недели. Чудесно! Впрочем, у подростков всегда все происходит быстро. Мог ли кто-то из ровесников осудить ее за спешку? Хотя, по лицам Зоуи и Мелиссы было видно, что в данном случае спешка была более чем предосудительной.

— Мало ли, что он наговорил, — догадавшись о мыслях Кейт, поспешила успокоить Зоуи. — Стэну мало кто поверит на слово.

— Плевать, — закрыв глаза, ответила Кейт с набитым ртом.

— Не хочешь посмотреть, что там происходит? — спросила Мелисса.

— Скил велел не выходить, — сквозь зубы ответила Кейт.

Подруги удивленно переглянулись, но не произнесли больше ни слова.

— Эрика, что там с твоим шоу? — поинтересовалась Кейт в попытке отвлечься.

— Кстати! — быстро оживилась девушка. — Ты уже можешь начинать смотреть. В последнем выпуске выпустили зомби. Его еще не убили. Зато он убил одну девушку. Скорее всего, вместо нее заселят нового персонажа.

— Зомби? — переспросила Кейт.

— Ну да. То есть не совсем. Создатели шоу называют их «иными». Они вроде как проводят разные опыты на добровольцах, а то, что из них получается, выпускают в эфир.

— Типа мутанты?

— Типа того. Надо было с самого начала смотреть. Создатели дают добровольцам что-то вроде суперсилы, а те в свою очередь играют всяких монстров… Смотрю на них, и кажется, что быть актером так легко.

— Ладно, давай посмотрим следующий выпуск вместе, — вздохнула Кейт.

— Хорошо, — весело согласилась Эрика. — Сегодня в девять.

— Я приду, — кивнула Кейт. — А что значит «опыты»? Кто на такое согласится?

— Находятся люди, — пожала плечами Эрика.

— Смертельно больные, отчаявшиеся? — выгнула бровь Кейт, задумавшись о возможных вариантах.

— Скорее всего. Говорят, за это неплохо платят.

— Кому нужны такие деньги? — фыркнула Кейт с отвращением.

— Деньги выплачивают семьям добровольцев, — печально вздохнула Эрика.

***

Девушки встретились за час до начала шоу. Они накупили разных вкусностей для более приятного просмотра, и отправились к Эрике. Устроившись на полу в гостиной, Кейт помогала Эрике раскладывать закуску, пока та пересказывала события предыдущих выпусков.

Кейт старательно запоминала имена, роли и поступки, но все это сразу же вылетело из головы, когда Эрика включила телевизор. На экране появилось красивое мужское лицо, показавшееся Кейт очень знакомым.

— Кто он?

— Не знаю, — пожала плечами Эрика. — Наверное, новый персонаж.

Закадровый голос произнес имя нового участника, зачитывая его профайл, и Кейт замерла, пытаясь внимательнее разглядеть актера, чтобы убедиться в своем предположении. Рассмотрев, наконец, брюнета с синими глазами, Кейт залилась смехом.

— Ты чего? — удивилась Эрика.

— Я видела его. То есть, вживую. Я его знаю!

— Откуда?

— Это друг Скилера, — восторженно объявила Кейт. — Они однажды приходили ко мне домой, тогда и познакомились. Они даже не изменили его имя. Его и в жизни зовут Дерек. Красавчик, правда?

— Конечно!

— Я знала, что он тебе понравится.

Все время девушки комментировали происходящее на экране, поэтому Кейт не особо задумывалась над сценарием и смыслом шоу. Подруги обсуждали почти каждое действие и часто отвлекались. Кейт очень интересно провела вечер, но больше это шоу не смотрела.

О громком разрыве с парнем Кейт переживала не сильно. Даже о том, что Стэн тогда проорал на всю школу, Кейт не заботилась. Парень всегда много болтал, а на деле почти ничего не мог выполнить. Обоих парней выгнали домой за драку. Кейт хотела позвонить другу, но отчего-то жутко боялась. Она и сама не понимала, что боялась услышать. В тот вечер страх перевесил любопытство и волнение и, вернувшись домой от Эрики, Кейт просто легла спать.

На следующий день оба появились с синяками и ссадинами по всему лицу. Тем не менее, Скилер упорно делал вид, будто ничего не произошло. Напряжение между двумя одноклассниками можно было почувствовать и на другом конце света. Однако Скил улыбался и вел себя как всегда, а Стэн вовсе не беспокоил Кейт. По крайней мере, напрямую. Но, возможно, парень пытался задеть ее своим показным безразличием или новыми интрижками с другими девушками.

Последнее Кейт совершенно не волновало, хотя подруги бросали на нее сочувственные взгляды, а одноклассницы жалели Кейт, не скупясь на сарказм. Не поленились при этом они упомянуть о громком заявлении Стэна про постель. Кейт видела все и все замечала, но с каким же удовольствием девушка осознавала, что ей это искренне безразлично. Как, оказывается, приятно осознавать, что ничего больше не чувствуешь!

Но это безразличие касалось лишь одной из двух конфликтующих сторон. Об этом и размышляла Кейт с того самого дня. Все сложилось до смешного банально: она привязалась к своему лучшему другу! И вряд ли эта привязанность была только дружеской.

На размышления Кейт потратила несколько дней, погрузившись в них с головой. Анализом собственных чувств Кейт занималась и все выходные. Выглядела она при этом весьма необычно: кто-то решил, что это депрессия от расставания, кто-то подумал, что девушка разбита подпорченной репутацией. Правду Кейт открыла Эрике лишь в понедельник за обедом, впервые радуясь тому, что Зоуи и Мелисса так часто прогуливают понедельники.

Информацию Кейт выложила слишком коротко, начала с самой сути.

— Кажется, он мне нравится, — тихим, полным ужаса голосом произнесла Кейт. — Сильно.

— Стэн? — возмущенно вскинула брови Эрика.

— Ну, с какой радости??? — возмутилась Кейт. — Не он.

— А кто? — пребывая в замешательстве, спросила Эрика.

— Скил, — тихо ответила Кейт с каменным лицом.

В этот момент за их столик приземлился шатен с торчащими из-под воротника проводами от наушников.

— Ну, вот что, — деловым тоном начал он сходу, — тебе не стоит из-за этого переживать.

— Что? — вздрогнула Кейт, уставившись на друга. Неужели услышал?

— Видишь ли, — так же продолжил Скил. — Мужчины, — если они, конечно, таковыми являются — на самом деле существа умные. Большинство прикидываются идиотами, но это лишь потому, что им — то есть нам — так удобно. Но мало того, что оснащены умом, так еще хитрые и лишены чести.

— Почему ты мне это говоришь?! — насторожилась Кейт.

— Потому что нельзя сокрушаться из-за того, что тебя перехитрил какой-то негодяй. Он обманет еще не одну, но это не твое дело! Тебе нужно сделать выводы, гордо поднять голову и жить дальше. Пойми, из-за того, что тебя обманули, ты не стала плохим человеком!

— Давай спрошу по-другому: с чего ты взял, что меня нужно успокаивать?

— С того, — замялся Скил, — что я вижу, как ты переживаешь.

— Ах, вот оно что, — Кейт вдруг разозлилась за неверные предположения друга. — Никто не видит, а ты видишь? Может, в таком случае, тебе просто показалось?

— А может, я просто немного внимательнее? — сощурившись, Скил посмотрел Кейт в глаза.

— Ты просто идиот, если тебе не хватило ума не лезть ко мне с подобными словами!

— Будь я идиотом, обиделся бы на твою грубость. А так, я лишь с сочувствием и пониманием отношусь к твоей нервозности.

— И мне тебя теперь благодарить?

— Сейчас не стоит. Вот когда я помогу тебе прийти в норму, тогда можешь и отблагодарить.

Глупая вспышка гнева прошла так же быстро, как появилась. Кейт не знала, что сказать Скилеру, и стоит ли открывать ему правду. В худшем случае, это могло стоить ей отличного друга. Но молчать о чувствах — тоже не самое легкое дело. Ничего не решив, Кейт промолчала. Скорее всего, лучше оставить все как есть, и плыть по течению. Самый простой и в то же время самый трудный путь.

***

Компания собралась в лофте вечером, чтобы обсудить последние новости. В воздухе висело напряжение. Дерек уже засветился на экране, хотя пропал не так давно. Похитители работали слишком быстро. Наверняка уже подыскивают новую жертву.

В полумраке комнаты сидеть было жутко, но никто не хотел включать свет. Слабое сияние луны с улицы не освещало даже половину комнаты.

— Что мы можем сделать, Скил?! — вопил Тайлер, расхаживая по комнате.

— Значит, оставим все так? — покусывая нижнюю губу, Скил сидел на ящике в углу.

— Такой маленькой группой мы его не вытащим, — задумчиво произнес Нил, сцепив пальцы и облокотившись на колени.

— Я наведаюсь в Лунный Склеп, — согласился Тайлер. — Нил прочешет Бирюзовый Лес. Душить нужно эту хренотень в зародыше. Пока они не привлекли слишком много внимания. Нам надо отыскать как можно больше своих. Пока мы только потеряли двоих.

— Я могу собрать информацию…

— Нет, Скил. Вы с Ребеккой останетесь здесь и будете вести себя словно тараканы на чужой кухне! Мы пока тоже не можем действовать.

— Я же говорила, что нужно скорее бежать! — упрекнула Ребекка. — Пока вы обхаживали свою Кейт, они забрали Дерека!

— Завались, — протянул Тайлер, запрокинув голову и уперев руки в бока. — Мы без нее не свалим. Нельзя ее тут оставлять. Ты человек и даже не представляешь, как она пахнет…

— Чего? — возмутилась Бекка, вскочив с места.

— Гикай, — пояснил Скилер, сидя с задумчивым выражением лица. — Она сильна. Тайлер чует это. Она нам нужна.

— Дело же не только в гикае? — разочарованно продолжала Бекка. — Верно, Тайлер? Да, Нил?

— Не твое дело, — шепотом, но достаточно громко ответил Нил.

— Ой, отвалите, мадам! — фыркнул Тайлер, скорчив самую презрительную физиономию, какую только мог. — Мы не оставим ее тут одну. Это не обсуждается. Если ее обнаружат… — мрачно начал Тайлер, представляя себе последствия. — Мы должны просто убедить ее бежать с нами. Толпой безопасней будет. Время еще есть.

***

На следующий день Скилер снова принес подруге булочки с корицей. После школы он повел Кейт в парк лепить снеговиков под первый снег, — который должен растаять уже на следующий день, — вечером — в кино. Парень всячески старался отвлекать ее от проблемы, на которую ей самой было наплевать. Зато они проводили вместе много времени.

Скилер таскал Кейт за собой на работу, приходил к ней домой, чтобы посмотреть с ней какой-нибудь фильм. Возобновились их разговоры о небылицах. Кейт чувствовала себя просто отлично, что не могло остаться без внимания.

— Ну, не плачь, — мило пролепетал Скил. — Как можно плакать над мультиком?

— А как можно было убить мультяшного персонажа? — жалобно простонала девушка.

— Ну, — только и смог ответить Скил.

Он сгреб Кейт в охапку, сидя на полу, прижал к себе и поцеловал в макушку. Потом стер с лица девушки слезы и чмокнул в носик.

— Не плачь, пожалуйста, — ободряюще улыбнувшись, попросил юноша.

— Угу, — согласилась Кейт, еще пару раз шмыгнув носом.

— Вы похожи на пару! — послышался голос Люка с дивана.

Кейт высвободилась из объятий Скилера и села рядом, проигнорировав последнее замечание.

— Такие милые, — заговорщицки подхватила Зоуи.

— Давайте смотреть мультфильм, — пропела Кейт, делая вид, что ничего не понимает.

Скилер бросил на нее быстрый взгляд и ухмыльнулся. Парень приобнял подругу за плечи и притянул чуть ближе. Кейт невозмутимо опустилась, пристроила голову на его плече и закинула на него руку.

— Ой, — умиленно протянула Зоуи.

Они с Люком о чем-то перешептывались, но попытки смутить подругу прекратили. Кейт прижалась к Скилеру, чувствуя кожей тепло его тела. Парень прильнул щекой к ее макушке и взял за руку. С каждой секундой Кейт было все легче забыть о том, что рядом лежал ее друг. Именно друг — и не более. Все их поведение больше походило на самообман. А между тем, приближались зимние каникулы и праздники.

На эти праздники Джордин, мама Кейт, уже покинула город, отправившись к свекрови. Кейт осталась одна на ближайшие две недели. С наступлением каникул, девушка могла бы вслед за мамой отправиться к бабушке, увидеться с отцом, но предпочла встретить рождество дома. Возможно, Эрика, Зоуи и Мелисса составят ей компанию, как они и планировали с начала учебного года. А теперь, возможно, и Скилер с Нилом, Тайлером и остальными друзьями.

Глава 14

Никто никогда не думает о том, что следующий год застигнет их врасплох. Ведь только недавно праздновали Рождество, впереди еще много времени. Тем не менее, время с каждым годом лишь ускоряет шаг, и вот ты уже совсем взрослый, уже обзавелся семьей, уже потерял большую часть друзей, уже несколько раз сменил работу…

Нет, это все происходит гораздо дольше. Но мы опускаем голову и плетемся вперед по инерции. Ослепленные, одурманенные мы переставляем ноги в нужном направлении, просто думая, что прекрасно знаем, что делаем. Но стоит на секундочку поднять голову, как в нее залетают неожиданные мысли: Что я делаю? Куда я иду? Что мне нужно? Чего я хочу?

А все хотят жить.

Думая лишь о том, как много впереди времени, мы не замечаем, что стали на полгода старше. А вот уже пробные экзамены, контрольные, тесты. Еще шаг и мы на каникулах. А спросите Кейт, как она провела эти полгода, и что она ответит?

— Не знаю, — простонала девушка, запрокинув голову назад. — Что-то происходило.

— Правда? — саркастично выгнула бровь Эрика. — Очень подробное описание.

— А ты что помнишь? — в глазах Кейт блеснул азарт.

— Бесконечные тесты, — закатив глаза, ответила подруга.

— О, я вспомнила! Семья Мелиссы переехала на окраину.

Девушки раскачивались на качелях во дворе неподалеку от школы. Это был последний учебный день перед каникулами, а на носу зимние праздники. Тут уж каждый приклеится к своей семье и до следующего месяца не видать им ни школы, ни друзей, ни учителей.

Денек выдался тяжелый. Последний день всегда тяжелый, если знаешь, что за ним следует перерыв. Но этот день был не просто тяжелым, он был тревожным. Серое небо обещало лишь плохое настроение. Но все прекрасно знают, что плохое настроение не приходит без причины и в одиночестве. Оно либо следует за чем-то трагичным, либо влечет за собой нечто трагичное. Эта пара неразлучна.

Уже заметно похолодало, но первый снег быстро растаял, а новый еще не выпал. Прогноз погоды обещал его со дня на день, но до чего ж медлительный гость! Сначала опаздывает на встречу, потом не торопится попрощаться.

Вместе девушки прошли половину пути, до развилки. В момент, когда подруги должны были разойтись по разные стороны тротуара, Кейт получила смс от мамы, в котором сообщалось, что она останется у бабушки до конца праздников и, если Кейт боится ночевать дома одна, то может остаться у подруг или пригласить их к себе.

Настойчивые приглашения отца получили отказ. Конечно, Кейт была бы рада провести время с семьей, только вот бабушка с дедушкой посвятят себя грядкам, мама со скучающим видом окунется в мир сериалов, а папа уделит ей часа два, в лучшем случае, а после вернется к рабскому труду. Правда Кейт не понимала, когда вдруг бухгалтеры стали такими загруженными работягами. В любом случае, идея полдня трястись в автобусе ради пары часов с отцом и последующего недельного одиночества казалась Кейт не очень заманчивой.

Кейт устало вздохнула, покачав головой. Отъезды мамы всегда приносили что-то нехорошее. Итак, погода уже начала себя оправдывать. Сначала дурное предчувствие, а теперь это горе-смс.

— Что там? — нетерпеливо спросила Эрика, потирая ладони, чтобы согреть руки.

— Мама останется у бабушки до конца праздников.

— Можешь остаться у меня, — воодушевленно предложила подруга. — Мама уехала в командировку, а папа… тоже улетел по работе. Посмотрим вместе «Уроки выживания».

— Ты все-таки смотришь это шоу?

— Да. Очень интересно! Вроде показывают, как кучка людей живут в каком-то уединенном поселении, показывают их обычную жизнь, как они выживают, добывают еду, строят себе хижины, но местами присутствуют элементы фантастики. Иногда на них нападает кто-то вроде зомби. В общем, полная подготовка к вторжению сверхъестественных существ. Ну, что скажешь?

— Спасибо, — улыбнулась Кейт во весь рот. — Но через полчаса Скил освободится, и мы пойдем за гирляндами.

— Тогда удачи, — понимающе закивала Эрика.

К огромной радости Кейт, Скилер сам предложил встретить рождество вместе. Им обоим уже казалось очевидным, что «просто друзья» — грубая ложь. Да и предстоящему празднику парень радовался лишь потому, что намеревался официально признаться Кейт в своих чувствах. Ведь для него все было очевидным с самого начала, а история со Стэном была непредвиденным ответвлением сценария. Зато для Кейт все еще оставалось загадкой, в каких отношениях Скилер с Ребеккой.

Держа под руку друга, Кейт весело шагала за праздничными украшениями для дома. От холода ее щеки слегка порозовели, но Кейт это не волновало, как не волновало и то, что она промерзла до самых костей. Скилер, радостно поглядывая на подругу, взял ее за руку, сплетя их пальцы, и сунул руки в карман своей куртки. Кейт молча глянула на него и лишь улыбнулась.

Мелисса с радостью согласилась провести праздники с друзьями, так как уже в январе ее документы будут готовы, и девушку переведут в другую школу, поближе к дому. Зоуи тоже порадовалась такой перспективе, провести праздник с друзьями и любимым человеком. Ребята договорились собраться завтра у Кейт и встретить праздник вместе.

Все складывалось наилучшим образом, пока на их пути не появился знакомый силуэт. Стэн стоял посреди безлюдной дороги: в это время все уже готовят праздничные блюда или давно покинули город. Рядом с ним переминались с ноги на ногу еще трое его друзей. Все здоровые, хоть и не очень высокие. В одно мгновение все праздничное настроение сбежало подальше, предчувствуя беду.

Все четверо молча обступили Кейт и Скила. Один схватил Кейт за руки, подойдя со спины, еще двое вцепились в Скилера. Кейт с немым ужасом наблюдала за этим действием. Стэн что-то говорил, но Кейт не слышала его. В ушах гудело, к глазам подступили слезы. Двое парней крепко держали Скилера, пока Стэн колотил его в свое удовольствие, словно боксерскую грушу.

Стоит признать, слабаком Стэн не был точно. Скилер, — несмотря на худое телосложение, — уступал Стэну в габаритах, но тоже был весьма крепким и довольно высоким. Однако друзья Стэна не позволяли парнишке даже дернуться. С первым ударом Кейт начала бешено извиваться, в попытке высвободиться, но все бесполезно. Скилу было крайне трудно даже брыкаться. Стэн вдруг достал из кармана складной нож и провел острием по щеке шатена. В глазах первого сквозило безумие. Кейт взвизгнула, и Стэн повернулся к ней.

Размахивая ножом перед лицом девушки, брюнет что-то говорил, но Кейт все еще не слышала его, поглощенная ужасом. Собрав все силы, Скил рванул в сторону Стэна, но тот вытянул перед собой руки и шатен налетел на нож плечом. Тем временем двое других снова потянули его назад и схватились покрепче в этот раз.

На серой куртке парня проступило бардовое пятно. Кейт наблюдала за тем, как пятно разрастается, не в силах отвести взгляд. Стэна же не остановило и это. Он продолжал избивать и пинать одноклассника, словно не замечая крови.

— Нет, пожалуйста! — закричала Кейт, наконец, выйдя из оцепенения. — Остановись!

Ее не слышали. Будто она — пустое место. Никто не обращал внимания на ее слова, на ее мольбу. Парень, скрутивший ей руки, сильнее сжал ее запястья, и эта боль лишь подогревала панику. Хотелось закрыть глаза, но Кейт не могла себе этого позволить.

— Стэн!

Он в безопасности — все, что она хотела бы увидеть сейчас. Ее взгляд пригвоздился к ранению на его плече, к крови. Девушку трясло от злости и страха, а Скил лишь отвел взгляд, понимая, что бессилен против четверых. Нельзя сказать, что он не попытался что-нибудь сделать, но, к сожалению, ничего не вышло. Он чувствовал, как теплая жидкость пропитывает его одежду, и та неприятно прилипает к телу. Сознание уже махало ему ручкой, но Скил старался удержать его. Он уже не понимал, что было сильнее: боль от ранения и побоев или же страх за Кейт. Зная Стэна еще с раннего детства, Скилер никогда не был уверен в его душевном равновесии, как и Кейт.

— Стэн, прекрати! — срывая голос, вопила девушка.

Еще один удар по лицу, который Скил вынес, не издав ни звука. Может, сил уже не осталось даже на стоны? А может, Кейт просто распрощалась со слухом. Пинок и снова удар кулаком. Его держали двое, но рана на плече и так не позволяла ему вырваться. Он смотрел куда угодно, но только не на Кейт, а она не могла отвести глаз. Не могла из страха. Боялась, что, если отвернется, с ним случится что-то более ужасное. Ею полностью овладела истерика.

Снова удар, — на этот раз в живот, — и он закашлял, морщась от боли. Кейт уже не сдерживала слезы, даже не замечала их. Наконец, его отпустили, бросили на землю, но сил пошевелиться у него больше не было. Над его телом нависли трое, а вскоре отпустили и девушку.

Кейт бросилась к своему другу и услышала звон, упавшего на дорогу ножа. Стоя на коленях, она склонилась к его лицу и прижалась к его лбу, покрывшемуся испариной и запачканному кровью. Ее слезы теперь капали на его лицо. Он едва мог открыть глаза.

— Нет, пожалуйста, — шептала Кейт. — Умоляю, только держись. Прошу тебя, пожалуйста.

Теперь все четверо развлекались представлением: кто-то с удовольствием, кто-то с безразличием. В Кейт тоже не осталось больше сил на борьбу и на злость. Она лишь боялась за него; внутри все сжалось, немного кружилась голова. Девушка стянула свой шарф, расстегнула куртку друга и прижала его к ранению. Не знала, поможет ли это остановить кровотечение и поможет ли вообще. Отчаяние сильно утомило и смешало все мысли, а напавшие на них садисты продолжали наблюдать.

— Бэн! — Кейт подняла голову, обращаясь к тому, что ранее держал ее. Теперь, увидев его лицо, Кейт конечно узнала лучшего друга Стэна, которого видела однажды. — Ты ведь учишься в медицинском? Как же клятва или просто помощь людям? Помоги ему! Сделай что-нибудь! Умоляю!

На секунду ей показалось, что Бэн сделает шаг вперед, но вытянутая рука Стэна остановила его, а грозное выражение лица бывшего и вовсе заставило отвернуться от них. Поняв, что помощи не окажет даже будущий врач, Кейт снова возненавидела всех четверых и повернулась к своему другу.

— Пообещай, — отрывисто прошептала Кейт, запустив обе руки в его волосы. — Пообещай мне, что будешь жить! Пожалуйста.

Парень закрыл глаза и хрипло застонал. Он взял Кейт за руку и крепко сжал, не открывая глаз. Кейт не могла разобрать ни слова, пока Скил словно мантру нашептывал: «Лика Аркуб».

— Нет, пожалуйста, — заскулила девушка. — Нет. Открой глаза. Пообещай. Пожалуйста. Пожалуйста.

— Обещаю, обезьянка, — едва слышно прошептал он и попытался улыбнуться.

— Пожалуйста, — только и могла просить Кейт. — Сейчас. Потерпи. Я сейчас вызову «Скорую».

Кейт полезла было в карман за телефоном, но Стэн пинком заставил ее вынуть руку из кармана.

— Не вызовешь, — с насмешкой ухмыльнулся он.

— Скил, пожалуйста, — не обращая внимания на бывшего парня, продолжила Кейт. Она даже не чувствовала боли от удара. — Не смей умирать. Ты мне нужен, понимаешь?! Ты нужен мне. Пожалуйста.

— Я люблю тебя, обезьянка, — с корявой улыбкой на лице произнес он, повернувшись к ней. Казалось, ему действительно было смешно. — Говорю это не потому, что боюсь не успеть и умереть, а потому что надеюсь услышать что-то хорошее в ответ. У тебя ведь чувство жалости сильнее всего остального. Шучу, конечно, — сразу добавил он с усмешкой. — Просто увидев, как ты переживаешь за меня, понял, что любить тебя сильнее, чем я сейчас просто невозможно…

Кейт не выдержала больше его глупой бравады, наклонилась и поцеловала, чувствуя, как страх и отчаяние смешиваются с невероятной нежностью к этому глупому созданию. Его разбитая губа была чуть запачкана кровью, но в остальном же вкус этого прикосновения был слишком сладок для сложившейся ситуации. Поцелуй продлился недолго: Кейт было необходимо видеть его каждую секунду. Видеть, что он еще жив, в сознании. Она отстранилась и еще раз осмотрела друга с ног до головы. Кровь все не останавливалась.

Стэн подошел ближе и поднял ногу, собираясь обрушить ее на лицо израненного юноши. Прежде чем он успел опустить ногу в тяжеленом черном ботинке, Кейт нависла над лицом Скила, заслоняя его собой.

— Что еще тебе нужно?! — выкрикнула Кейт, не поднимая головы.

Стэн оставил вопрос без ответа, лишь вернул ногу на асфальт. Кто-то поднял с земли нож, и Кейт машинально накрыла рукой рану Скилера. Раздался раскатистый смех Стэна, раздражающий еще больше.

— Я позволю Бэну помочь ему, если выполнишь одно мое желание.

— Хорошо, — не раздумывая согласилась девушка. — Что тебе нужно?

— Ты никогда не будешь с ним. Не будешь даже общаться.

— Хорошо, — подавившись злостью, согласилась Кейт так же быстро.

— Нет, обезьянка, — возразил Скилер. — Подожди.

— Это все равно случилось бы, — подавленно ответила Кейт. — Мы бы все равно потеряли друг друга. Так какая разница, когда наши пути разойдутся?

— Не правда. Я знаю, что чувство жалости не сильнее тебя.

Бэн двинулся в их сторону, а паника Кейт потихоньку отступала. Тогда Скил открыл глаза и впился в нее осуждающим взглядом, но Стэн заговорил снова:

— Хотя, нет. Я передумал. Бэн окажет ему помощь, а ты уйдешь со мной сейчас же. Возможно, даже проведешь со мной всю ночь. А там, как пойдет. Все-таки праздники на носу.

Сердце упало в пятки. Кейт не верила своим ушам, не верила, что он произнес подобное. Теперь паника мелькнула в глазах Скила. Но они оба знали, что сейчас обожаемый друг Кейт ничего не сможет сделать. Зато она сможет спасти ему жизнь. А это точно стоило всех страданий и унижений, прожитых ею за последние полчаса и предстоящих ей в ближайшие несколько часов.

— Я согласна, — отчетливо проговорила Кейт с каменным лицом.

— Нет, — прохрипел Скил. — Ты только помоги мне встать…

— Тебе нужна помощь, — без каких-либо эмоций ответила брюнетка. — Ты не сможешь идти.

— Я ДОПОЛЗУ! — забыв обо всем, пообещал Скил. — Лика Аркуб, — отчаянно, словно в бреду, прошептал Скилер и снова обратился к Кейт: — Только не делай больше ничего. Тайлер! К нему надо…

— Ты не можешь встать, — Кейт со злостью обхватила его шею одной рукой и приблизилась к его лицу. — Лучше заткнись и живи!

Цепляться за сознание Скилер больше не мог, он потерял уже много крови. Паника и страх отступили, а на их место пришло забвение. Кейт бросила взгляд на Бэна, и тот подошел с небольшой аптечкой, которую он достал из внутреннего кармана куртки. В следующий момент Стэн уже волок ее в свое «логово».

Глава 15

В то время как Бэн оказывал раненному первую помощь и вызывал «скорую», Стэн вместе с девушкой уже входили в маленькую съемную квартирку с почасовой оплатой. Кейт лишь молилась о том, чтобы Скил остался жив. Количество потерянной крови ужасало девушку. И когда Стэн нависал над ней с отвратительной ухмылкой на лице, Кейт продолжала молиться о своем друге. Каждое прикосновение Стэна к ее обнаженному телу, вызывало в Кейт лишь отвращение. В конце концов, это отвращение сделалось настолько сильным, что Кейт с большим удовольствием предпочла бы сгореть живьем.

«И какой интерес ему издеваться над девушкой, в глазах которой застыло отвращение?»

На секунду эта мысль промелькнула в голове Кейт, но сразу же исчезла. Ее разум затуманился, а отвращение сдавило ее с двойной силой. Сколько уже прошло времени, Кейт не понимала. Она словно отключилась, а когда очнулась, по ушам ударил пронзительный крик.

Кейт моргнула несколько раз, чтобы восстановить зрение, но ее глаза будто были застланы красной пеленой. А крики тем временем лишь усиливались. Голос принадлежал Стэну, это Кейт поняла сразу. Но лишь спустя минуту, до нее дошло, почему парень так истошно вопит. Зрение ее не прояснилось, но теперь Кейт прекрасно понимала, что ее глаза не застилала никакая красная пелена — то было настоящее пламя.

Стэн был объят им полностью, с ног до головы. Его волосы уже сгорели, что делало картину перед глазами еще отвратительнее. Кейт вскочила на ноги, и поняла, что пламенем объята вся комната. Она попятилась назад, но споткнулась о покрывало и упала на него. Испугавшись ожогов, девушка поспешила подняться, но вдруг передумала. Она так и сидела посреди огня, осознавая, что пламя ее совсем не обжигает.

Тогда Кейт поняла: огонь исходил из ее собственного тела. Сначала она ужаснулась этой мысли. Стэн катался по полу и вопил от боли, но Кейт смотрела на это с пугающей хладнокровностью. Огонь словно не касался ничего, кроме человека; он не поглотил ни матрас, ни занавески, ни что-либо еще. Кейт спокойно встала и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Казалось, весь этот ужас растянулся в вечность, хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд.

В гостиной девушка обнаружила, что больше не испускает пламя.

Она нашла свою одежду, разбросанную по полу. Первое, о чем подумала Кейт так это о том, что нужно найти Скилера и убедиться в том, что он жив. Она оделась и спокойно покинула квартиру, будто ничего не случилось. Такая отстраненность напугала даже ее саму.

***

В тот вечер Кейт просто не могла отделаться от мысли, что обязана сделать что-то для Скилера. Она вернулась домой, позвонила Бэну узнать, в какую больницу увезли ее друга. На звонок никто не ответил. Телефон Скилера отключен. К счастью, поблизости не так много больниц и, если обойти все, найти друга получится за час.

Вдохновленная, под веселую музыку девушка замешивала тесто, лепила и выпекала булочки с корицей по бабушкиному рецепту. Может, совершенно неоригинально, зато с душой, — так и заключила она. Забыв о праздничном ужине и о самом празднике, Кейт не звонила никому из подруг. Она не позвонила Тайлеру или Нилу, не украсила дом, не отменила вечеринку, а только испекла булочки для Скила. Весь окружающий мир словно испарился, стерся из ее сознания. Каждый вдох, каждый шаг — все как в тумане.

В кино, когда герой обнаруживает в себе нечеловеческие способности, он тут же бежит исследовать свои возможность. Кейт совсем не походила на киношных героев. Вернувшись домой, она было почувствовала приближение панической атаки, поспешила открыть все окна. Холодный воздух успокоил немного. Температура за окном перевалила далеко за минус, но Кейт было тепло, она чувствовала себя комфортно под потоками ледяного ветерка.

Наутро Кейт проснулась раньше будильника, сразу вспомнив о том, что ей предстоит впервые угостить друга выпечкой собственного приготовления. Для этого она прошлым вечером звонила маме и просила продиктовать рецепт. Та немного удивилась, но лишних вопросов не задавала, решив, что дочь готовит угощения для гостей.

Кейт умылась, собрала сумку, скинула пижаму и облачилась в черные узкие брюки и, — что даже для нее стало удивительным, — премилую тунику с бантиком на шее. Несмотря на долгий выбор наряда, девушка сильно опережала расписание, что заставляло нервничать сильнее с каждой минутой, которые тянулись просто невыносимо долго.

С трудом дождавшись открытия для посетителей больниц, Кейт вышла из дома. Она спокойно топала расслабленной походкой, под ногами хрустел снег, выпавший за ночь. Кейт чувствовала себя на удивление довольной, да и спалось ей крепко. Пламя больше не вспыхивало ни разу и не сочилось из пальцев, и Кейт даже не думала вспоминать о прошлом вечере. Словно весь этот кошмарный бред произошел не с ней.

«Интересно, когда его объявят в розыск?» — подумала вдруг Кейт, но сразу отмахнулась от этой мысли, услышав звон телефона. Кейт достала его из кармана куртки и взглянула на экран. Телефон оповестил о пропущенном звонке от учителя истории прошлым вечером. Недавний звук оповещал о новом сообщении от учителя истории, которое Кейт не успела прочитать, потому что в ту же минуту позвонила Эрика.

— Доброе утро, — пролепетала Кейт, ответив на звонок.

— Привет, — ответила Эрика возбужденным высоким голосом. — Я только что видела анонс следующего выпуска «Уроков выживания»! Ни за что не поверишь, кто станет следующим участником! Хотя, ты, скорее всего, уже знаешь. Он тебе, наверное, уже все рассказал? Почему ты мне не говорила?!

— Успокойся и объясни, — настороженно потребовала Кейт. — О ком ты говоришь?

— О Скилере, — удивленно ответила Эрика. — Ты разве не знаешь?

— Нет, — ошарашенно выдохнула Кейт, замерев на месте.

— Во втором сезоне появится много новых персонажей — пока показали только их профайлы, и среди них был Скилер — и много новых существ. Кстати, во сколько мне прийти? Я освобожусь через пару часов и могу помочь…

Вдруг Кейт заметила, что ее окружают люди в странных одинаковых черных костюмах с масками. Они повалили из подъехавшего фургона. Не успела Кейт произнести и слова, как ее схватили, связали и набросили на голову мешок. Телефон Кейт выронила, как и пакет с выпечкой, который предназначался Скилеру.

Ее затащили в фургон и бросили у чьих-то ног. Затем послышался хлопок двери, рев мотора, и начало качать. Кейт лежала тихо, даже не пыталась кричать. Она надеялась услышать переговоры ее похитителей, но те ехали молча. Впрочем, оглушительный ритм сердца вполне мог бы перекрыть шепот похитителей. Спустя какое-то время Кейт попыталась заговорить с ними и спросить, куда ее везут, но вместо ответа девушка получила по голове чем-то очень твердым, и потеряла сознание.

Глава 16

Очнулась Кейт привязанная к кушетке надежными кожаными ремнями. В комнате не было никого. Кейт не могла пошевелить ни руками, ни ногами — ремни были затянуты слишком сильно. Сколько времени прошло с момента ее похищения, девушка не знала. Она лишь чувствовала иглу, торчащую из ее руки. Вскоре в комнату вошла миниатюрная девушка в белом халате и медицинской маске. Девушка вынула иглу из руки Кейт, сняла с крючка на кушетке пакет с кровью, и удалилась с ним.

У Кейт не было сил говорить и тем более шевелиться. Не было возможности заявить, что похитители явно ошиблись, если рассчитывали потребовать выкуп. Ее родители не богаты, так с чего кому-то вообще пришло в голову схватить именно ее? Конечно, это какая-то ошибка. Правда мелькнула невероятная и даже смешная мысль, что, возможно, ее отец на самом деле никакой не бухгалтер. Никто не стал бы похищать дочь бухгалтера, чья заработная плата подчистую уходила на счета за коммунальные услуги, школьное обучение и содержание жены с дочерью, да пожилых родителей. А может, отец просто нашел применение чужим деньгам, и теперь влез в неприятности с какими-нибудь озлобленными и могущественными ребятами?

Помимо кушетки, к которой была привязана Кейт, в комнате было еще несколько столиков и пара мониторов, один из которых висел на стене так, что Кейт могла его видеть, не прилагая никаких усилий.

— С пробуждением, — донесся откуда-то женский голос. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — прохрипела Кейт, едва узнавая свой голос.

— Хорошо, — продолжил голос. — Мы взяли твою кровь для анализов. Если они окажутся положительными, — а они окажутся положительными, — ты станешь новой участницей «Уроков выживания».

— Какие анализы?

— Ты должна знать только одно: будь послушной и сможешь выжить.

— Кто вы?

— Ты все узнаешь позже.

Кейт еще не до конца осознавала, в какой ситуации оказалась. Она с трудом соображала и не могла сконцентрироваться. Женский голос больше не отвечал. Спустя какое-то время в комнату вошел высокий худощавый мужчина в халате и маске, поставил капельницу и ушел, не отвечая ни на какие вопросы. Чувствуя, как по телу разливается леденящая жидкость, Кейт проваливалась в сон.

Кейт просыпалась и почти сразу засыпала. У нее брали кровь и ставили капельницы, — во всяком случае, больше она ничего не помнила. У Кейт не было времени подумать о чем-либо: в сознании девушка находилась недолго, как ей казалось. В комнате не было окон, освещалась она лишь холодным светом ламп. Не было и часов.

Иногда Кейт пыталась заговорить с незнакомым Голосом, оповестившим ее о предстоящем участии в каком-то проекте. Голос не отвечал, но Кейт продолжала звать и задавать разные вопросы. В следующий раз Голос заговорил, когда Кейт получила последнюю капельницу.

— Сейчас мы отвяжем тебя, отведем в душ и выдадим стандартный костюм. После этого ты пройдешь небольшой опрос, а потом мы отправим тебя на место исследований.

— Что это за исследования? — раздраженно выкрикнула Кейт, но ей не ответили.

Послышался шипящий звук открывающейся двери, потом Кейт увидела человека в халате и маске, который молча стал отвязывать ее от кушетки. Поднималась девушка медленно и осторожно. Она не знала, сколько времени не имела возможности двигаться. Опустив ноги на пол, Кейт заметила двух вооруженных людей, которые держали ее на прицеле с двух сторон.

— За мной, — сухо бросил человек в халате и спокойной походкой вышел из комнаты.

Кейт нахмурилась, но молча побрела следом на ватных ногах. Человек в халате шагал по коридору слишком быстро и Кейт, чтобы поспеть за ним, приходилось почти бежать. Это было трудно, потому что тело казалось просто невероятно тяжелым. Стены были настолько белыми, что слепили глаза. Кейт трудно было осмотреться. Она следовала за человеком в халате, не забывая и о двух провожатых с оружием. В голове какая-то каша. Наконец, начали возвращаться чувства, и первым было чувство страха.

Пара поворотов налево, один вправо. Всюду одинаковые стены и одинаковые двери без каких-либо табличек. Душевая находилась в конце коридора. Человек в халате завел девушку в небольшую комнату с белым кафелем и такими же белыми плитками на стенах. В углу было несколько белых ящиков. Открыв один из ящиков, человек в халате указал на полотенце, обувь и стопку одежды и вышел из душевой, чего явно не собирались делать вооруженные.

— Подсматривать вздумали? — выгнула бровь Кейт, взглянув на солдат.

Те ничего не ответили и даже не пошевелились.

— Может, вы выйдете? — раздраженно бросила Кейт, опасаясь, что за грубость ей прилетит.

Ответа снова не последовало. Кейт вздохнула, стиснув зубы, взяла полотенце и отошла в противоположный угол комнаты, к стене которого был приделан кран и душ. Отвернувшись к стене, Кейт постаралась забыть о том, что находилась в комнате не одна. На длинной полке, прикрученной к стене, нашлись шампунь и мыло. До чего же неприятный минимализм.

Без особого удовольствия Кейт помылась, замоталась в полотенце и босиком вернулась к белым ящикам, где лежали одежда и обувь. Она быстро оделась и только потом снова повернулась к солдатам. Те все так же держали ее на прицеле. Один из них попятился назад и открыл дверь. В комнату снова вошел человек в халате, кивнул девушке и направился прочь.

Пожалуй, впервые в жизни ощущение чистоты не приносило Кейт никакого удовольствия. Страх не спешил покидать ее. Входя в другую комнату, Кейт даже не имела предположений по поводу того, что увидит там.

В середине комнаты с белыми стенами стоял самый обычный стол. По обе стороны от стола находились два стула. Человек в халате кивнул Кейт на дальний стул и удалился. Кейт осторожно опустилась за стол, сверля недовольным взглядом вооруженных солдат. Оказывается, крайне неприятно находиться в странном здании без единого окна, особенно когда тебя постоянно держат под прицелом.

Наконец, дверь снова открылась и Кейт затаила дыхание. В комнату вошел низкорослый мужчина в черном свитере, который бросался в глаза на фоне белых стен. В его волосах пробивалась легкая седина, а на большом крючковатом носу покоились небольшие очки в тонкой оправе. Мужчина сел за стол, держа в руках небольшой планшет.

— Здравствуй, Кейт, — произнес мужчина тихим приятным голосом.

Кейт молча кивнула, покусывая нижнюю губу. От волнения она сжимала край стола. В новой одежде, — черном свитере и черных штанах, плотно обтягивающих тело, — Кейт теперь стало слишком жарко.

— Что ж, — продолжил мужчина. — Вижу, ты в хорошем настроении. Тогда начнем опрос. Что ты помнишь об окружающем мире?

— Что его заполнили иные, — не раздумывая, ответила Кейт. — К чему этот опрос?

— Ты понимаешь, для чего ты здесь?

— Нет, — немного подумав, ответила Кейт. — Вы ответите на мой вопрос?

— Ничего страшного, — мягко продолжил мужчина, делая какие-то заметки в своем планшете. — Небольшие проблемы с памятью — это нормально. Всему виной шок и препараты, которые мы вводили тебе на протяжении месяца, для восстановления. Вскоре ты придешь в норму. Ты помнишь, что случилось с твоей семьей?

— Нападение иных, — кивнула Кейт, пробуждая в памяти смутные образы.

— Нам очень жаль, — без каких-либо эмоций произнес мужчина. — История их появления тебе известна?

— Военные исследования… Проводились эксперименты над людьми, преследуя цель создания непобедимой армии. Разработки вышли из-под контроля, и вирус просочился в массы. Вирус поражает мозг, люди сходят с ума.

— Верно, — подтвердил мужчина. — Если вкратце, так появились монстры, обладающие страшной силой. Они крайне опасны для человечества, как и сам вирус. Мы благодарим тебя за то, что ты вызвалась добровольцем для нашего проекта, целью которого является исследование и обнаружение иных. Поверь, — совершенно невыразительно говорил мужчина. — Не окажись мир в таком плачевном состоянии, мы не стали бы прибегать к помощи таких юных и необученных рекрутов. Ты совсем ребенок еще. Но выбора у нас нет. Сейчас я введу тебя в курс дела, после чего мы доставим тебя на место исследований. Имя главного объекта исследований — Скилер. На его примере мы отслеживаем, как протекает заболевание, и как борется организм. Среди группы испытуемых имеются такие же полностью здоровые люди, как и ты, но советую доверять только нам. Пока твоя главная задача — втереться в доверие Объекта, наблюдать и собирать информацию. Из-за пережитых травм Объект замкнут, и это сильно усложняет нам сбор информации. Заставь его делиться с тобой всеми ощущениями, чувствами, переменами, мыслями. На данном этапе он неопасен, но, если наступят ухудшения, его, конечно же, изолируют. В твое тело встроено специальное устройство, с помощью которого, мы будем отслеживать твое местонахождение и общее состояние. Мы все еще не выяснили, как именно происходит заражение, поэтому будь осторожна, опасайся ранений.

На протяжении всего разговора Кейт ощущала странное волнение. Словно некий сценарий заставлял ее говорить заученные слова. Появилось слишком много вопросов, но Кейт знала, что никто не собирается отвечать на них. Откуда она столько знает о текущем положении? Когда она вызвалась добровольцем? Что за странный проект по изучению иных?

Кейт помнила нападение иных на ее семью, но воспоминания были настолько туманными, что, казалось, произошло это несколько лет назад. Интуиция, редко подводившая девушку до сих пор, подсказывала, что чего-то не хватает. Кейт могла лишь повиноваться указаниям незнакомого мужчины, не до конца понимая, что от нее требовалось. Это странное чувство сильно раздражало и отвлекало.

— Теперь я отведу тебя в твою комнату. Тебя накормят, а утром отправим тебя на место исследований.

Кейт молча кивнула и встала из-за стола, чувствуя, как волнение угрожающе поднимается к горлу. Мужчина в черном свитере проводил ее до белой двери в другом конце коридора и удалился. Вооруженные солдаты не отставали, но остановились у самой двери, за которую Кейт шагнула в одиночестве.

В комнате был лишь небольшой столик и кровать. Как и обещал незнакомец в черном свитере, ей принесли пару сэндвичей и стакан воды. Кейт без восторга взглянула на еду, но выбора не было. Первая и, возможно, последняя нормальная еда — грех жаловаться. Лишь покончив с сэндвичами, Кейт заметила, что на двери нет ручки, только электронная консоль с выемкой для ключа.

— Как гостеприимно, — фыркнула Кейт, устроившись на кровати.

Сон застал Кейт неожиданно. Стоило ей опустить голову на подушку, как сознание помахало ей ручкой. Последнее, что увидела девушка — как открывается дверь ее комнаты и входит темный силуэт.

Глава 17

Кейт проснулась от яркого солнечного света. Перед ней назойливо мелькали чьи-то тени. С недовольным рычанием девушка перевернулась на другой бок, но уткнулась лбом во что-то твердое и острое. Открыв глаза, Кейт не сразу смогла разглядеть острый предмет. Когда глаза ее привыкли к свету, девушка увидела перед собой грязный булыжник и соскочила с визгом. За спиной послышался смех. Кейт резко обернулась и увидела перед собой кучку парней с длинными ножами и копьями.

— Какого?.. — хриплым голосом заговорила Кейт.

— Спокойно, — из толпы вышел рыжий коренастый парень с копьем в руке.

Кейт попятилась назад, споткнулась о булыжник и приземлилась пятой точкой на землю. О каком спокойствии может идти речь, когда ты просыпаешься в грязи перед незнакомцами с холодным оружием?!

— На хрен они снова прислали девчонку? — заворчал рыжий, закатив свои глубоко посаженные глаза бледно-бирюзового цвета. Слишком тусклый цвет для живого человека. — От них одни проблемы и живут они тут недолго. Сразу бы избавлялись…

— Заткнись, Грэм. — К рыжему подошел еще один парень и ударил его кулаком в плечо. Он повернулся к девушке, дружелюбно вскинув брови, и мягко улыбнулся. — Тебя как зовут?

— Кейт, — нахмурившись, ответила она. — А вы кто такие?

— Позже со всеми познакомишься, — заговорил Грэм грубым басом. — Поднимайся. Сначала вернемся в Лок.

— Что за Лок? — поднимаясь с земли, спросила Кейт.

— Твой новый дом, — грубо бросил Грэм.

Все парни развернулись спиной к Кейт, и только один из них подошел к ней и встал рядом. Он был высоким и жилистым, но очень худеньким, с темно-каштановыми волосами.

— Приготовься бежать, — шепнул он ей на ухо.

— Что? — растерялась Кейт, оглядывая парней.

Все они стояли, глядя на наручные часы. Потом кто-то впереди скомандовал, и все бросились бежать. Кейт рванула за ними, не особо понимая, зачем они бегут. Вокруг были лишь высокие деревья разных пород, но Кейт вдруг уловила шум воды. Позже девушка заметила, что земля под ногами стала влажной, а через несколько метров вообще превратилась в вязкую грязь. Едва поспевая за парнями, Кейт сильно пожалела о своем решении стать добровольцем. Особенно когда легкие начали гореть.

Кейт бежала, смотря под ноги, лишь иногда поднимая голову, чтобы не потерять из виду группу парней. Они дважды свернули налево, и когда ее силы уже были на исходе, Кейт заметила впереди огромный забор из деревянных кольев с небольшим проходом посередине. На самом деле все это время они бежали вдоль частокола, но слишком высокого и массивного. Нет, это были настоящие стены из взрослых деревьев. Словно кто-то много лет назад слишком тесно высадил пихту и регулярно обдирал ветки.

— Еще немного, — крикнул через плечо шатен, который будто специально бежал медленнее остальных.

Ликование Кейт длилось считанные секунды. Кто-то схватил ее за волосы и сильно дернул назад. Кейт с криком упала на спину, а над ее лицом нависло жуткое подобие человека. Чудовище с отвратительным оскалом глядело на нее черными глазами без зрачков, а на лице черной паутинкой выступали вены. Чудище вцепилось в шею Кейт, продолжая смотреть прямо в глаза. От него нестерпимо отвратительно воняло гнилью.

— Зот! — крикнул кто-то из парней.

Кейт безуспешно пыталась столкнуть с себя монстра, когда один из парней подбежал к ней и воткнул свое копье прямо в черепушку мерзкого существа. Его хватка сразу ослабла. Парень мощным рывком вырвал копье из головы монстра, столкнул его ногой, и тот свалился на землю рядом с Кейт. Девушка, жадно глотая воздух, поспешила встать. Парень схватил ее за руку, помог подняться и потянул за собой, срываясь на бег. Остальные ждали их, держа свое оружие наготове.

Кейт со своим спасителем пробежали мимо группы парней, и те бросились следом за ними, успевая озираться по сторонам. Остановились они, лишь миновав открытые ворота. Кейт обернулась и уперлась руками в колени, восстанавливая дыхание. Парни заслонили проход деревянными досками, сплетенными толстым канатом, и подперли «дверь» несколькими деревянными столбами.

— Выглядит не очень надежно, — задыхаясь, кивнула Кейт на «дверь».

— Это только от зверей, — ответил ее спаситель. — Хотя, Зоты тоже к нам не ломятся. Да и создает хоть какую-то видимость защиты.

— Что это за тварь там была? — сорвалась на крик Кейт.

— Почти правильно назвала, — хмыкнул один из парней. — Это Зот. Зараженный. Они не очень часто подбираются к Локу. Считай, тебе не повезло.

— Что за хренов Зот? — продолжала вопить Кейт. — Что за чертов Лок?

— Спокойно, спокойно… — произнес Спаситель, подняв руки перед собой и подходя ближе. Он был самым худым из всей компании незнакомцев, и это он бежал медленнее остальных, чтобы не терять Кейт из виду. — Не надо так орать, ладно? Тебе скоро все объяснят и все покажут. Просто успокойся.

— Успокоиться? — продолжала кричать Кейт, чувствуя, как сердце пытается выскочить из груди. — Как можно быть спокойным в таком месте?!

Кейт трясло от страха, голос дрожал и срывался на визг. Дико хотелось убежать прочь, но это желание Кейт придушила в зародыше. Нельзя убегать черт знает куда, если не хочешь снова встретиться с жуткой тварью.

— Сначала отдышись, — посоветовал тот же парень.

Кейт глубоко вдыхала, пытаясь успокоиться, пока остальные разбредались по сторонам. Когда паника отступила, Кейт почувствовала усталость и опустилась на землю, прижав колени к груди и обхватив их руками.

— Черт, — простонал парень, опустившись на корточки перед Кейт. Естественная реакция Кейт, видимо, казалась ему слишком экспрессивной. — Слушай внимательно, я повторять не буду, ясно?

Кейт молча кивнула, стиснув зубы.

— Ты, наверное, в курсе, что человечество подверглось нападениям зараженных? Так вот, здесь, — в Локе, — относительно безопасно. И мы все здесь просто стараемся выживать. Учти, самое главное для нас — доверие. Помимо зараженных есть еще разные твари типа животных-мутантов. Экскурсию по Локу тебе проведет Стив. Пошли, найдем его. И давай без истерик больше, хорошо?

— Сколько ты уже здесь? — спросила Кейт, с трудом поднимаясь на ноги. Голова все еще шла кругом, и ей хотелось поскорее избавиться от этого неприятного чувства, отвлечься на что-то «отрезвляющее».

— Около полугода, — ответил парень. — Стив чуть дольше.

— С ума можно сойти, — буркнула Кейт, следуя за парнем. — А как тебя зовут?

— Тоби.

Кейт проследовала за ним через огромное поле к навесу, под которым валялись скрученные тюки ваты, покрывала и подушки. Чуть подальше был еще один навес на деревянных столбиках, под которым располагалась импровизированная кухня. Там было несколько больших пней, на которых были разложены разные баночки, посуда и прочая кухонная утварь. Вместо газовой плиты обходились костром в глубокой яме. Столы со скамейками, за которыми ели, находились за пределами навеса.

— Жди здесь, — сухо бросил Тоби у ближайшего столика, а сам направился дальше.

Кейт остановилась и внимательно осмотрела со своего места кухню. Все цвета были настолько яркими, что слепили глаза. Солнца не было видно ни с какой стороны, однако небо было ясным.

«Играй по нашим правилам» — пронеслось в голове, — «Имя Объекта — Скилер».

Кейт вздрогнула от испуга и начала озираться по сторонам. Поблизости не оказалось никого, кто мог бы произнести эту знакомую фразу. Не могло же ей показаться?

Сердце заколотилось с бешеной скоростью, ее бросило в жар, но пальцы на руках стали ледяными. Слишком много плохих новостей. Слишком плохо начался сегодняшний день. Сначала пробуждение посреди леса, потом кучка грубиянов, затем нападение какого-то Зота, черт бы его побрал!

Кажется, еще только вчера все было хорошо. Только вот где была Кейт вчера? В памяти всплывали размытые картины: вооруженные люди, операционный стол, комнаты с белыми стенами, яркий свет.

Кейт все еще было трудно соображать после сильного потрясения. От раздумий ее оторвал строгий женский голос.

— Эй! — позвала незнакомка. — Новенькая?

— Да, — с тем же хмурым видом кивнула Кейт, повернувшись к девушке.

— Удачи, — бросила девчонка не очень дружелюбно. Она была высокой, стройной и красивой. Ее рыжие волосы были собраны и завязаны грязной лентой, а одежда была в разных пятнах, но даже это не портило общей картины. — Здесь не очень любят девчонок.

— Почему?

— Скоро сама поймешь. У тебя ведь тоже есть цель? — понизив голос, спросила девушка.

— Цель? — переспросила Кейт, не понимая, о чем идет речь. Ее предупреждали, что доверять никому нельзя, так что Кейт даже не пыталась выяснить, как много о ее «задании» знает новая знакомая. Да и знает ли она что-то или речь идет о чем-то другом.

— Женская солидарность сближает, да, Ребекка? — к девушкам подошел светловолосый парень с самодовольной ухмылкой. Он картавил, но при этом все равно выглядел сурово. Его бледно-фиолетовые глаза бегло скользнули по Ребекке.

Парень выглядел куда старше Кейт. Он был широкоплечим и длинноногим, поэтому Кейт приходилось запрокидывать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. К слову, его хитрые глазки смотрелись неуместно на фоне сурового лица и крепкого телосложения.

— Как звать, новенькая?

— Кейт, — скрипя зубами от недовольства, ответила девушка. Оценивающий взгляд хитрых глаз пришелся ей не по вкусу.

— Я Стив, — кивнул парень. — Иди за мной и без лишних вопросов.

Кейт вздохнула, подавляя приступ злости, и молча направилась за Стивом. Тот на ходу указывал в разные стороны и объяснял, что тут, где находится.

— Кухню уже видела. Здесь мы спим. Дождей тут не было ни разу за полгода, но навес на всякий случай смастерили. Сразу все рассказывать не буду, иначе разревешься от переизбытка информации. Лок — это наше убежище от всевозможных тварей. Постепенно сама все узнаешь, если не помрешь, конечно. Здесь у каждого есть работа. Мы были вынуждены покинуть цивилизацию, но стараемся возродить ее здесь, жить по-человечески. Вдоль южных стен у нас могилы, — оптимальное место. Деревьям позволяем расти только в центре Лока, чтобы по ним не смогли пробраться звери или Зоты, — эта часть зовется «Кол». Вдоль северной части Кола стоят колонки с водой. Она и для полива растений, и для кухни, и для мытья. На северо-западе выращиваем продукты. Выбор не большой, но чем богаты… Кухня и ночлежка с восточной стороны. На западе, от Кола и до стены — загоны для скотины. Выход «в свет» через южную стену. Работа тут каждому найдется. Сегодня можешь походить, осмотреться, освоиться. С завтрашнего дня будем подбирать тебе лагерь. Вечером тебя представят остальным. Пока это все, что тебе нужно знать. Все понятно?

— Вроде, — неуверенно кивнула Кейт.

— И еще, — добавил Стив, собираясь уходить. — Походи, осмотрись, но к наступлению темноты будь на кухне.

— У вас есть какое-то расписание? — опешила Кейт. Она все еще цеплялась за предыдущее повествование Стива, пытаясь ничего не забыть.

— Насчет еды спрашивай Ребекку, — на ходу крикнул Стив. — Раз уж вы уже сблизились. До завтра ты свободна.

Парень скрылся за деревьями, оставив Кейт одну с собственными мыслями. Девушка стояла посреди поля между «выходом» из Лока и деревьями. Вокруг бродили люди, занимались своими делами, разговаривали, но Кейт не слышала никакого шума. Будто никто не издавал ни звука.

Кейт снова осмотрела огромный забор, но только сейчас поняла, что он тянулся, наверное, до самого неба. В нем уже точно было метров десять. Вот только кто возвел такой громадный забор? И, если это сделали обитатели Лока, то как? Кейт поняла, что настало именно то время, когда вопросов к жизни у тебя возникает целая куча, а ответить совершенно некому.

Вздохнув, Кейт сунула руки в карманы, и сделала еще несколько оборотов, выбирая, с чего начать. Шок от нападения уже прошел, хотя не исчез бесследно. Его тень маячила неподалеку, словно в ожидании подходящего момента для атаки. И вряд ли Кейт смогла бы защищаться в одиночку, но зато она могла сбежать. Нужно просто постараться забыть о случившемся и сосредоточиться на исследовании местности. Если ей предстоит прожить в этом месте неопределенное количество времени, то… А как долго будут длиться исследования? И что будет потом, когда они закончатся? Ее заберут отсюда?

Пытаясь смириться с тем, что ответы придется искать самостоятельно, Кейт решила отложить их до лучших времен. Нужно разбираться с проблемами по мере их поступления. Сейчас стоит послушать совет Стива и осмотреться. В конце концов, ей следует привыкнуть к этому месту, иначе…

Да, куча загадок. И как только Кейт пошла на все это, о чем она думала?

У Кейт вспотели ладони, и девушке приходилось временами вытирать их о штанины. Из того места, где она стояла, первыми в глаза бросались несколько парней к востоку от «спальни», скрытой высокими деревьями. Группа парней в темной одежде, занятых рукопашным боем. Раз уж первыми попались на глаза, к ним и направилась Кейт.

Она нервными шагами приближалась к парням, постоянно потирая руки о штанины. Плохая это была затея: кем бы они ни были, — охранниками, воинами, охотниками, надзирателями, — называй, как пожелаешь, а только выглядели они далеко не самыми дружелюбными и приветливыми.

Кейт приблизилась к парням как раз в тот момент, когда те решили передохнуть. Они стояли, упершись руками в колени, вспотевшие, но не было даже намека на одышку. Все в одинаковых одеждах и ботинках. Среди остальных Кейт увидела Тоби, который спас ей недавно жизнь и теперь тоже не обращал на нее внимания.

— Десять минут на отдых, — скомандовал самый высокий брюнет, уперев руки в бока. Заметив приблизившуюся девушку, он повернулся к ней, склонив голову на бок и строгим тоном спросил: — Чего тебе?

Он выглядел довольно молодо, несмотря на высокий рост, широкие плечи и мощные руки. Возможно, был ровесником Кейт. Это уже немного успокаивало. Вот только его рост почти в два метра и развитая мускулатура производили куда более устрашающее впечатление. Он был смуглым, с небольшими черными глазами, которые совершенно его не портили.

— Просто познакомиться хотела, — пролепетала Кейт первое, что пришло в голову. Она жутко нервничала и чувствовала себя глупо. От волнения у нее дрожали коленки и все внутри сжималось.

— Иди отсюда, а? — снисходительно бросил брюнет со вздохом, покачав головой. — У нас и без тебя работа есть.

— Что за работа? — не унималась Кейт. Ей было очень обидно, но она лишь сделала вид, что ничего не замечает, и напустила на себя наивности, притворяясь глупым назойливым ребенком. С первой же минуты стало понятно, что с этим парнем ей друзьями не быть: никогда не любила таких самовлюбленный грубиянов. Вероятно, он знает, как потрясающе выглядит со всей этой его мускулатурой, высоким ростом и широкими плечами, а потому и ведет себя высокомерно.

— Сама не видишь, что ли? Тренируемся, — снова вздохнул парень, как обычно делают взрослые, когда дети пристают к ним с глупыми вопросами.

— А для чего? — радостным высоким голосом протянула Кейт, неестественно хлопая глазками.

— Слушай, — второй парень выпрямился и шагнул вперед. Тот тоже был высоким с яркими, переливающимися на солнце каштановыми волосами и большими, глубоко посаженными, невероятно выразительными карими глазами. — Иди-ка ты лучше, пока не нарвалась на любезности. Тайлер у нас не самый вежливый Рал.

— Я — сама вежливость, утырок — хмыкнул брюнет, стукнув шатена кулаком в плечо.

— Я о том и толкую, — закатил глаза шатен. Вопреки их словам и поведению чувствовалась в их отношениях теплота и глубокая привязанность.

— Вижу, вы отдохнули, — с самодовольной ухмылкой объявил Тайлер. — Нил, Дерек, Грэм на пробежку, десять кругов.

— Серьезно? — простонал шатен. — Задрал ты с этими пробежками. Почему мы вечно бегаем?

— Потому что медленнее остальных, — строго ответил Тайлер. — Тоби, к оружию с ловеласом.

— Ага, — безразлично кивнул один из парней с темными короткими волосами и черными глазами.

Тоби хихикнул, взглянув на друга, за что получил от него подзатыльник.

— Клинт и Фил, — продолжил Тайлер.

— Знаю, — недовольно отозвался парень с темно-русыми волосами с угольно-черными корнями. — На каждой тренировке ведь одно и то же.

— Тебя что-то не устраивает? — прорычал Тайлер, разворачиваясь к нему. Его поза, взгляд, голос, небольшой наклон головы, — все в нем говорило о власти, превосходстве, причем не только физическом.

— Хватит строить из себя злобного босса, — закатил глаза Клинт или Фил. — Я просто сказал, что знаю, что делать.

— Вот и выполняй молча. Ты еще тут, девчонка?

— Меня зовут Кейт, — ответила девушка, собрав всю волю в кулак. Ее всегда немного пугали люди с такими громкими голосами. Если только обладатель этого голоса не был певцом. А Тайлер не очень был похож на певца. Скорее, на военного или телохранителя. Кейт обхватила свою кисть рукой, и только тогда поняла, что на ее руке присутствуют часы.

— Начхать мне на твое имя, — скорчив гримасу, ответил Тайлер. — Ты вряд ли здесь надолго…

— Хватит, — усталым тоном произнес шатен, подойдя к Тайлеру и слегка толкнул. — Это уже слишком.

— Как будто ты так не считаешь, Нил? — пожал плечами тот, вопросительно уставившись на шатена. Вскинуты брови говорили: «Ты разве не знаешь, что я прав?»

— Заткнись, — только и ответил Нил. — Говоришь, тебя зовут Кейт?

— Да, — растерянно кивнула девушка, утратив всякий энтузиазм.

— Нил, — он протянул руку Кейт, но на рукопожатие девушка ответила неохотно. — Малышка, у тебя еще будет возможность познакомиться с остальными, но советую делать это не в рабочее время, поняла?

— Ага, — кивнула Кейт, стараясь скрыть свое разочарование. — Только мне почти восемнадцать.

Нил выпрямился и вернулся в строй с невозмутимым видом, а остальные парни пробежались по ней презрительными взглядами. Вдруг, очень кстати вспомнились слова Ребекки о том, что в Локе недолюбливают девчонок. Кейт чувствовала, что причину жестокой дискриминации выяснять будет неприятно и трудно. Еще больше ситуацию омрачало осознание того, что эта операция необходима.

Отбросив на время все свои чувства, — что было крайне трудно, учитывая, насколько ранимой и вспыльчивой была Кейт, — она все же прикусила язык и молча пронаблюдала за тем, как парни приступили к исполнению приказов. Нил, единственный парень, который соизволил разговаривать с ней в более или менее приятном тоне, уже свернул вдоль стены и быстро скрылся из виду. Лица оставшихся парней казались теперь ей чересчур высокомерными. Оставаться рядом с ними не было никакого желания.

Кейт развернулась и пошла назад, откуда и начинала «новую жизнь» — к воротам. Яркая зеленая трава под ногами была практически неоновой. Отчасти это было даже приятно и совсем не резало глаза. Помнится, когда Кейт проснулась этим утром, лежала она на глинистой земле. А по пути к Локу, так вообще была вязкая грязь, будто со дна болота. Должно быть, есть в этом месте свои плюсы.

Кейт прошла мимо небольшого деревянного сооружения, похожего на сарай. Однако, вход туда был воспрещен: об этом кричал громоздкий замок, висящий на петлях. Интересно, кто заведует ключами?

Пройдя вдоль леса до самого конца, Кейт увидела загоны с овцами, козами, свиньями. Из дальнего угла даже послышалось мычание коров. Кейт прошлась до самой стены, приметив еще кроликов и кур. Последние, правда, квохтали сквозь решетки большого курятника, откуда их видимо не выпускали даже днем.

От забора к забору переходили люди. Всего их на этом участке оказалось пять человек. Среди этих пяти была лишь одна девушка. Кейт сразу заметила ее из-за узкого личика и больших голубых глаз. Хоть фигура у девушки была плоской и бесформенной, Кейт почему-то сразу догадалась, что это девушка. Засомневаться заставил только парень, который постоянно ошивался рядом с ней. Волосы того же цвета, только короче. Они были как две капли воды: одинакового роста, телосложения, совершенно неразличимые черты лица. И оба они выглядели немного запуганно. Помимо длины волос было лишь еще одно различие: мальчишка заметно хромал. Трудно было определить их возраст: оба были среднего роста, но лицо и телосложение были совсем детские. Глаза потухшие и почти безжизненные.

Кейт свернула направо между лесом и забором, и нашла вход. Проникать в «чужие владения» было немного странно. Словно гостишь у незнакомых людей, которые хоть и спасли тебе жизнь, но совершенно не рады твоему присутствию.

Кейт нерешительно подошла к проходу и остановилась, прислонившись к забору. Мимо нее спокойно прошествовал маленький мальчик, на вид — лет десяти. Волосы его были темно-синими, средней длины, и шапкой обрамляли всю голову, а длинная челка сбоку свисала до его острого подбородка. Кейт успела разглядеть его аккуратный нос, пухленькие детские губы и большие круглые глаза цвета алого пламени. Внешность этого ребенка просто завораживала, но потом он удивил еще больше.

— Час дня, — громким голосом командующего объявил мальчик. — Идем на обед.

Сначала Кейт приняла это за детскую прихоть. Ребенок устал от работы, проголодался и просит прерваться на обед. Казалось бы, ничего удивительного в этой картине нет. Но постепенно к Кейт приходило осознание: хоть мальчик выглядел младше остальных, к нему прислушивались. Подобные потрясения тоже имеют вес, поэтому девушка решила отложить все важные мысли для анализа на вечер.

Мальчик, — самый молодой из всех, кого Кейт уже довелось увидеть, — отошел в сторону и следил, как остальные выходят наружу. Первым вышел пухленький парнишка невысокого роста с каштановыми волосами. Следом за ним семенил темнокожий мальчонка хрупкого телосложения с круглыми глазками-бусинками черного цвета и такими же черными волосами. Следом вышли близняшки. Окинув Кейт изучающим взглядом, вышел юный командир. Кейт поспешила за ними и попыталась завязать разговор хоть с кем-нибудь. На эту жалкую попытку все отвечали лишь недовольными взглядами, будто за ними увязалась бездомная попрошайка. Никто не ответил ей даже на вопрос о том, как их зовут. Подходя к деревьям, Кейт уже замолчала, и весь оставшийся путь проделала в тишине.

У кухни под навесом уже выстроилась очередь. Каждый получал свою порцию обеда и удалялся к своему столу. Неразговорчивые фермеры разместились за двумя столами и молча приступили к еде. Получив свою порцию, Кейт еще минут пять стояла в стороне, пока все остальные не расселись. Куда бы она ни подошла, всюду натыкалась на враждебные взгляды. Некоторые и вовсе не обращали на нее никакого внимания.

Потеряв аппетит, Кейт уселась за самым дальним столиком в углу. Даже оставшись в одиночестве, Кейт чувствовала себя неуютно под давлением негативного отношения. Даже Ребекка, освободившаяся последней, предпочла сесть за пустой стол. Неохотно оглядев каждый столик, Кейт насчитала лишь двух девушек, не считая себя. От запаха еды тошнило, да и на вид темная жижа в тарелке не вызывала ни аппетита, ни доверия. Правда, на вкус оказалось не так ужасно.

Осознание того, что в свой первый день жизни в новом месте Кейт уже сделалась изгоем, странным образом обижало и щекотало нервы. Хотелось бы, конечно, иметь место, в котором можно забыть обо всем и почувствовать себя в безопасности хотя бы на время. Кейт вдруг вспомнила школу и своих подруг. Ведь она как-то завела друзей в той прошлой жизни, в том, погибшем мире. Так почему же здесь это кажется невозможным?

Быть может, ее подруги смогли выжить и скоро тоже окажутся в Локе. Кейт не помнила, что случилось с ее друзьями, но это же и оставляло ей крохотную надежду. Ведь сама она чудом выжила после нападения зараженных. Да, она помнила это нападение, хоть и очень смутно. Возможно, из-за сильного шока ее память пыталась стереть это воспоминание, но некоторые крупицы, окутанные туманом, все еще оставались при ней.

Глава 18

Сейчас это вспоминалось как страшный сон. Кейт с семьей готовилась к праздникам, покупала украшения для дома с отцом, который наконец-то смог взять отпуск и вернуться домой до праздников. Мама готовила дома обычные праздничные блюда. Как только Кейт с отцом вернулись домой с огромным мешком украшений, на улице прогремел взрыв. Вдруг начался пожар, словно кто-то вмиг разжег его прямо перед домом. Отец спрятал Кейт в ванной комнате, а сам побежал за мамой.

Как бы ни старалась Кейт, она не могла открыть дверь, даже когда шум и взрывы стихли. Потом послышались выстрелы, открылась дверь ванной и Кейт забрали люди в черных масках с оружием. Когда девушку волокли через коридор к выходу, она увидела тела родителей в крови. Их словно растерзали дикие звери. Да, эта картина была слишком уж кошмарной, чтобы запоминать ее. Но Кейт боролась с собственным разумом, не желая стирать воспоминания того ужасного дня.

Потом ее увезли в другие земли, в какой-то бункер. Там ее проверили на наличие какого-то нового вируса, а когда Кейт прошла проверку, ее отправили в очищенные земли, куда отправляли всех «чистых» для спасения. Или почти «чистых». Отдельная группа здоровых или излечившихся подростков была собрана для исследования нового вируса. Под сомнением остался один парень, объект наблюдений, — Скилер. Тест на вирус оказался положительным, но никаких видимых симптомов заражения.

Нашли себе спецагентов! Обычные подростки должны были приглядывать за потенциальной угрозой. Насколько же все плохо? И хоть повторное заражение было вполне реальным, добровольцев, таких как Кейт, оказалось немало. И все они осознавали, что рискуют своими жизнями. Однако без исследований и экспериментов шансы на спасение человечества стремительно уменьшались.

В повествовании об операции по спасению человечества Кейт нашла немало пробелов, расхождений и вызывающих вопросы деталей. Но задавать вопросы больше некому. Общество спасенных, словно в бредовом стремлении к вымиранию, укореняет мизогинию, сосредотачивая все внимание лишь на одной опасности из многих. Все они стараются приспособиться, жить дальше, оставив заботы о здоровье кому-то «сверху».

Остается надеяться только на то, что новый жизненный уклад продержится не очень долго, а после «очищения» мира найдется хороший психотерапевт для всех участников экспериментального проекта.

***

Все случилось слишком быстро, Кейт только сейчас поняла, что не знает, сколько прошло времени. Ведь, когда ее спасли, она готовилась к зимним праздникам, а здесь, в Локе, растет трава, и нет ни намека на снег или холод.

Можно было бы предположить, что это обычный климат для этих земель. Но как же далеко тогда ее отправили? Наблюдались небольшие провалы в памяти и неcостыковки во времени.

От размышлений лишь разболелась голова. Будто ее мозг запрещал ей думать о прошлом. Это ощущение начинало пугать. Теперь Кейт чувствовала себя еще более уязвимой.

Кейт подняла голову и, убрав длинные черный волосы с лица, заметила, что многие уже закончили обедать и теперь возвращались к своим рабочим местам. Ребекка забирала со столов грязную посуду. Ей помогал парнишка маленького роста со светлыми волосами. Он был одного роста с Кейт, детского телосложения и большой круглой головой с пухлыми щечками. Он быстренько перебирал ножками, опережая Ребекку вдвое.

— Что, не понравился обед? — грубо заметила Ребекка, подойдя к Кейт.

— Я просто не проголодалась, — растерянно ответила Кейт, вскочив из-за стола.

— Морти, здесь еще одна порция, — громко крикнула Ребекка через плечо. Ее помощник подбежал к ним с ведром и вывалил туда недоеденную порцию обеда Кейт.

После этого оба молча продолжили обход. Ребекка собирала пустые тарелки, а Морти ходил за ней с ведром отходов, которых, в общем-то, было не много. Опомнившись, Кейт побежала за ними. Если кто и мог хоть немного прояснить ситуацию, то только Ребекка. Ведь остальные и вовсе отказываются с ней разговаривать.

— Постой, — с надеждой попросила Кейт. — Я могу поговорить с тобой?

— Не можешь, — грубо отрезала Ребекка.

— Но почему? Ты ведь сама сказала мне, что девушек здесь не любят. Так объясни хотя бы, за что?

— Они считают, что все беды здесь от нас, — с усмешкой бросила Ребекка, не отрываясь от своих дел.

— Какие беды?

— Все.

— Но я здесь первый день! Какие от меня могут быть проблемы?

— Все твое существование для них проблема, — закатила глаза Ребекка. — А теперь отстань, мне нужно работать.

Кейт остановилась и молча смотрела вслед Ребекке, удаляющейся под навес. Наконец, эмоции одержали победу. Скрипя зубами, Кейт едва могла сдерживать гнев и обиду. Все слишком неправильно! Слишком много вопросов, а никто не хочет разговаривать с ней. Это несправедливо. Как Ребекка может продолжать спокойно вести бытовую жизнь, зная, что девяносто процентов населения ненавидят ее? Или, может, у нее есть друзья. Может, все ненавидят только Кейт? Ведь две другие девушки как-то работают и не выглядят изгоями. Возможно, завтра ей уже станет легче, когда она приступит к работе.

Да, так и будет. Ведь почти все здесь общаются лишь в кругу коллег. Значит, чтобы завести друзей, ей необходимо приступить к работе. Сегодня ей поручили осмотреться и освоиться. Наверное, работу ей придется выбирать самой, в зависимости от личных навыков. Значит, сегодня следует обойти каждый участок и поговорить со всеми ребятами, чтобы понять, с кем она хочет работать. Хотят они того или нет, но Кейт твердо решила разговорить их. Не могут же все здесь быть такими враждебными.

Кейт развернулась и бросила взгляд на грубых парней, с которых и начинала знакомства. Нет уж, к этим лучше подходить в последнюю очередь. Собрав волю в кулак, Кейт кивнула и направилась к загонам с животными. Значит, ферма. Фермеры должны быть гораздо дружелюбнее. К тому же, как уже заметила Кейт, среди фермеров одни дети, все младше. Значит, никто не станет ей хамить. Наверное.

Решительности поубавилось, когда Кейт вспомнила детей младших классов из своей школы. Смелости и безрассудства в них через край, а вот уважения к старшим — ни капли. Но попробовать все же стоило.

Быстрым шагом Кейт пересекла поле, не рискнув идти через лес. Она снова остановилась у прохода в невысоком заборе. Работа продолжалась тихо и размеренно. Никто по-прежнему не обращал внимания на новенькую.

— Привет, — весело просияла Кейт.

Тишина.

— Меня зовут Кейт, — продолжила она немного тише. — Я еще нигде не работаю… поэтому, может, вы расскажете мне, как у вас тут все устроено? Возможно, я пополню ваши ряды…

— Думаешь, нам это делает чести? — хмуро отозвался мальчик с красными глазами.

— Нет, конечно! — удивилась Кейт. — Я просто хочу изучить структуру работы… Если мне придется работать с вами, то я должна знать, что вы делаете, какие у вас обязанности.

— Придется? — так же хмуро повторил мальчик. — Значит, ты не хочешь работать с животными. Никто тебя не заставляет, ты можешь уходить.

— Ты почему такой грубый? — удивленно выпалила Кейт, стараясь не кричать на ребенка.

— Все Ралы такие, — прошептала девочка, проходя мимо Кейт.

— Кто такие Ралы? — спросила Кейт, последовав за девушкой.

— На каждом участке есть Рал, — тихо ответила девочка. — Они главные.

— Ты ведь девочка? — уточнила Кейт, сгорая от неловкости.

— Да, — кивнула та, ничуть не смутившись.

— Они ненавидят всех девушек, или только меня? — тихо спросила Кейт.

— Всех, — шепотом ответила девочка, так тихо, что Кейт едва расслышала.

— Как тебя зовут? — Кейт немного расслабилась и даже повеселела. Искренне, а не для видимости.

— Фиби.

— Что ж, Фиби, раз уж нам выпала такая тяжелая доля, мы должны держаться вместе. Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — без каких-либо эмоций ответила Фиби.

— Шутишь?! — удивилась Кейт, выпучив глаза. — Мне вот исполнится восемнадцать через… Фиби, а какая сегодня дата?

— Второе февраля.

— Вот как… — задумчиво протянула Кейт. — Мне исполнится восемнадцать через три месяца. — Фиби ничего на это не ответила, поэтому Кейт продолжила немного веселее: — Что скажешь, Фиби, будем дружить?

— Мне не нужны проблемы, — тихо ответила девушка. — Не нужно со мной разговаривать.

— Я не собираюсь доставлять никому проблем! — возмутилась Кейт. — Я просто хочу подружиться со всеми.

— Лучше просто смирись, — мрачно ответила Фиби.

Девушка больше не отвечала ни на какие вопросы и вообще не произнесла больше ни слова. От остальных, под навязчивым давлением, удалось вытянуть лишь их имена. Кейт понравилось имя юного Рала — Ноэль. Брата-близнеца Фиби звали Митч. Невысокого пухленького шатена звали Курт, а хрупкого темнокожего паренька — Дуглас.

Кейт и сама устала от этих расспросов, но, удовлетворившись хотя бы тем, что узнала их имена, девушка направилась к следующему участку. На окраине леса копошились люди с инструментами и досками. Кейт подходила к каждому и приставала с вопросом: «Как тебя зовут». Если имя она узнавала легко, то продолжала задавать и другие вопросы. Чаще всего, приходилось тратить по десять минут на каждого человека, чтобы узнать их имена.

Они называли себя Копами. Их Ралом был Бади. Бади был высоким, широкоплечим и рыжим. Двадцать один год. Нижнюю часть лица чуть затемняла легкая щетина. Неразговорчивый, но трудолюбивый, это было видно с первого взгляда. Хотя неспортивный, что тоже было заметно по кругленькому животу. От вопросов Кейт Бади отмахивался мозолистыми руками в шрамах.

Его помощника звали Нолан. Это имя тоже понравилось Кейт, в отличие от его внешности. Он был довольно ниже Бади, загорелый, широкоплечий и накаченный, но восхищения почему-то не вызвал. К тому же Кейт никогда не питала слабости к качкам. Зато глаза его были красивого насыщенного голубого цвета, внимание от которых все же отвлекали квадратная челюсть и маленький нос. Он был всего на год старше Кейт.

Двадцатилетний Росс был высоким, худым и длинноногим. Характером напоминал Фиби. Мистер мне-не-нужны-проблемы. Он тоже был брюнетом с зелеными глазами, как и Кейт. Но это сходство девушке почему-то не понравилось. Да и оттенок зеленого больше напоминал пузико крокодила, застывшего на поверхности мутного болота. Кожа у Росса была светлая и грубая. Овальная голова и длинное лицо выглядели даже жутковато вкупе с маленьким носом и длинными кривыми пальцами. Не сглаживал эффект даже тихий, мягкий голос. Скорее наоборот, оттого более жутким казался Росс.

— Лучше не приставай, — отрывисто пролепетал Росс, и от его тона у Кейт по всему телу пробежали мурашки, так что она решила «разделаться» с Копами поскорее.

Семнадцатилетний Лиам был невысокого роста. Худой блондин с серыми, узкими, немного печальными глазами. Его длинные волосы были растрепаны. Этот тоже не желал разговаривать с Кейт, зато с другими Копами болтал без остановки.

Сэм оказался ровесником Кейт. У него были широкие бедра и узкие плечи, черные сальные волосы, короткая шея, пухлые губы и немного кривые зубы. Карие глаза парня были совершенно невыразительными. От работы он покраснел и немного неуклюже управлялся с инструментами. Выглядел он неопрятно, даже учитывая, что на нем была стандартная темно-синяя форма, как и на других.

Девятнадцатилетний Кевин был среднего роста. Волосы черные, кудрявые, кожа — светлая. По переносице тихонько скользили старомодные очки в красной оправе, всерьез озадачившие Кейт. Был ли это его собственный выбор, или же эти очки ему любезно предоставили спасители? Вероятно, магазины оптики больше не могли предложить большое разнообразие после «конца света».

Впрочем, красные очки были не единственной причиной, по которой парень выглядел немного нелепо… Картину прекрасно дополняли большой нос, почти на пол-лица, маленький рот и тонкие губы. Зубы были крупными и торчали как у бобра, при его-то узкой челюсти! Из-за своей большой головы и писклявого голоса парень был похож на огромную марионетку. Ну лучше уж странноватая кукла, чем вывалившийся из фильма ужасов Росс.

Нолан что-то сказал, и Кевин рассмеялся над словами коллеги, забавно похрюкивая. Тогда Кейт обнаружила, что ребята здесь все-таки умеют смеяться.

Трудно описать чувства, которые испытывала Кейт в тот момент. Смех. Этот звук показался ей настолько неуместным. В следующее мгновение Кейт вдруг испытала восторг: это ведь почти новый мир. Опасный, печальный мир, за пределами которого больше не существовало нормальной жизни. А та жизнь, что протекала в пределах Лока, теперь должна была считаться нормальной и обычной. К этому можно привыкнуть, если получится забыть, что за деревянными стенами расхаживает смерть.

Кейт вздохнула с облегчением, когда допрос Копов был закончен. Миновав лес, Кейт увидела ряд фруктовых деревьев, а за ними еще ряд водопроводных колонок. Слева же находились длинные грядки с тропинкой между ними. Над грядками работали еще шесть человек. У Кейт уже болела голова, но останавливаться она не хотела. Близился вечер, а к закату ей было велено вернуться к кухне. К тому же, Кейт проделала неплохую работу, а это хоть немного воодушевляет.

Оставшиеся силы Кейт решила потратить на знакомство с «Зелеными», как назвали их Копы. Видно, каждая группа людей взяла себе новое наименование. Их можно понять, — почему бы и не придумать себе новые названия и слова, если зарождаешь новую цивилизацию.

Ралом Зеленых был средний по всем параметрам парень по имени Ирвин. Средний рост, обычное телосложение, высокий голос. Его неприятный тенор прекрасно сочетался с его внешностью. Волосы у него были волнистые, короткие и бледно-рыжие, а Кейт с детства не любила такой цвет волос. Как и наименование этих парней, глаза Рала были ярко-зеленые. Двадцать один год, но об этом Кейт узнала уже от другого человека.

Помощником Рала Зеленых — таких здесь называли Правыми — был смуглый парень на год старше самого Рала. Его звали Шамиль, и впервые Кейт приняла во внимание приятную внешность. Овальное лицо и короткие черные волосы. Темно-карие глаза выгодно подчеркивали выразительные скулы. Хоть парень был среднего роста с весьма обычным телосложением, Кейт понравилось в нем и это. К тому же, даже работая с грядками, Шамиль умудрялся сохранять чистоту одежды, а опрятность всегда производила хорошее впечатление.

Шамиль был обладателем больших сильных рук, — что не могла скрыть его форма, — приятного голоса и милой улыбки. Еще бы эта улыбка не казалась милой с такими-то ровными белыми зубами и правильным прикусом! Когда Кейт подошла к нему, парень напевал какую-то незнакомую мелодию, и останавливался он лишь для того, чтобы ответить на заданный ему вопрос. Наконец-то Кейт нашла человека, который не нагрубил ей и не отказался отвечать на вопросы. Однако поддержать разговор он не пытался. Лишь мирно отвечал на вопросы и продолжал напевать мелодию. Но несмотря на это, Шамиль показался ей очень приятным.

Глядя на Шэма, как попросил звать его сам Шамиль, Кейт подорвалась осматривать себя и безуспешно отряхивать пыль и засохшие куски глины. Поняв, что все ее манипуляции бесполезны, Кейт сдалась и оправдала себя тем, что никто на ее месте не смог бы привести себя в порядок без мыла, которого ей никто не выдал.

Следующий объект ее расспросов уже не был таким покладистым и любезным. Лин не был высоким. Густые каштановые волосы тянулись чуть ниже плеч. Его черные глаза были большими и слегка впалыми. Широкие брови сводились к переносице, вырисовывая над ней складки. Парень изредка бросал на Шамиля недовольные взгляды, но молчал. Под темно-синей вырисовывались кубики пресса. Руки его были крупными, а пальцы длинными и ровными, хоть и в мозолях. Вид у Лина был недовольный, но голос оставался ласковым и приятным. Во всяком случае при разговоре с парнями. Несмотря на хмурый вид, девятнадцатилетний Лин тоже показался Кейт довольно приятным и очень даже привлекательным. На секунду даже стало обидно, что все это симпатичное общество недолюбливает противоположный пол. Разве это нормально?

Следующей жертвой Кейт был брюнет с легкой сединой. Фред. Он казался спокойным и уравновешенным, но веяло от него некой опасностью. Вдобавок к опасной ауре, Фред был высоким, худощавым, но широкоплечим. Голос у него низкий, приятный, чистый, но совершенно не соответствующий внешности. На лице уже появились первые морщинки, хотя парню было всего двадцать три года. Лоб широкий, глаза добрые, но немного печальные. В целом, тоже положительная личность, исходя лишь из интуиции Кейт.

От Джесси веяло легким безумием. Кейт и сама не горела желанием растягивать беседу с ним. К тому же, он был высоким и накаченным, что лишь дополняло угрожающую картину. Кожа светлая, нижняя челюсть выпирала чуть больше положенного. Ему было двадцать. К величайшему удивлению Кейт, Джесси показался ей довольно воспитанным. Во всяком случае, в отличие от Тайлера, он разговаривал сдержанно и не произнес ни одного грубого слова, хоть и было видно, что он совсем не хотел разговаривать с Кейт. Впрочем, Кейт и сама не стала задерживаться возле пугающего здоровяка. Было в его серых глязах что-то пугающее.

Последнего Зеленого звали Льюис. Невысокий блондин с длинными волосами до плеч. Большой нос картошкой, веснушки по всему лицу, местами красные пятна от прыщей. Глаза узкие, бледно-голубые, а острый подбородок сильно выпирал. Пальцы длинные, но кривые, Кейт всегда обращала особое внимание на руки. Ногти, к сожалению, были маленькими, и это окончательно портило всю картину. Хотя, из всей «картины» Кейт понравились лишь длинные пальцы. На вопросы парень неохотно отвечал высоким тенором, срывающимся на визг. Странно, наверное, иметь такой голос парню девятнадцати лет. Здесь Кейт тоже не стала задерживаться. От визгливого голоса Льюиса, у нее еще больше разболелась голова.

Кейт вежливо улыбнулась парню, который уже не обращал на нее внимания, стараясь поскорее закончить работу. Она молча кивнула и направилась к колонкам, по пути к которым прокручивала в голове образы и имена новых знакомых. Скорее всего, уже через пять минут она забудет, кого как зовут. Но, по крайней мере, они запомнят Кейт. Ведь в отличие от Кейт, им всем не пришлось запоминать кучу разных имен.

Кейт умылась холодной водой, но головную боль это ни капли не усмирило. Тогда она решила немного отдохнуть. Трудно было назвать это победой, но Кейт гордилась тем, что хотя бы попыталась познакомиться с ребятами. Довольная своей выдержкой, она усталой походкой доплелась до кухни, свернула в лес и, пройдя несколько метров, присела под высоким деревом, прислонившись к нему спиной. Ее длинные спутанные волосы опускались до самой земли.

Кейт глубоко вдыхала свежий воздух, но не уловила запах деревьев, земли или травы. Стоит ли теперь чему-то удивляться, — подумала она. От долгой ходьбы ноги гудели с непривычки. Даже спина немного болела. А ведь Кейт еще не приступила к работе. Денек выдался нервный, и Кейт не знала, будет ли завтра легче, но думать об этом не хотелось. Она старательно прогоняла дурные мысли и неприятные чувства.

Вдруг, послышалось странное шуршание, земля тихонько задрожала. Кейт хотела уже опустить взгляд, как вдруг что-то выскочило из-под земли и уцепилось за ее волосы с пугающим шипением и взвизгами. Кейт с воплем вскочила на ноги, но странный зверь держался за ее волосы и раскачивался на них как на лиане, карабкаясь выше. Отвращение пробежало по телу мурашками. Кейт попыталась сбить зверька кулаками, но от ударов он шипел еще страшнее.

Продолжая колотить странное создание размером с бобра, Кейт бросилась вперед, бешено тряся головой. Не заметив, как миновала лес и оказалась под навесом, Кейт продолжала трясти головой, не разбирая дороги под ногами. Вдруг, она споткнулась о спящего человека и упала на матрас из ваты. Человек тут же проснулся и вскочил на ноги, а Кейт, повернувшись на бок, сползла на траву, отталкиваясь ногами, и пыталась оттянуть от своих волос обезумевшего зверя. Тот уже почти подобрался к лицу Кейт, щелкая огромной пастью и брызжа красноватой слюной. Глаз его было не видно, зато Кейт прекрасно разглядела острые зубы, приближающиеся к ее лицу, и маленькие лапки с острыми когтями, вцепившиеся в ее волосы. Шерсти на звере было слишком мало, а кожа его была бледно-розовой, но оттого не менее противной.

Парень, о которого Кейт споткнулась, не стал тратить время на то, чтобы подойти ближе, и просто метнул со своего места длинный нож в зверька. Нож каким-то образом угодил прямо в череп зверя, и тот распластался на волосах Кейт, истекая кровью. Челюсть его сомкнулась, но острые зубы все еще были видны. Кейт с воплем вскочила на ноги, придавила зверька ногой и рывком выдернула нож, стараясь двигаться как можно быстрее. Зажав рукоять ножа зубами, она собрала свои волосы и зажала хвост в одной руке. Крепко вцепившись второй рукой в рукоять ножа, она с силой провела лезвием поперек хвоста, слегка оцарапав большой палец. Довольно острое лезвие избавило ее от доброй части волос с первой попытки.

Нож она сразу же выронила на землю. Сердце бешено колотилось где-то в животе, а пульс заглушал все звуки. Кейт тяжело и громко дышала, сама того не замечая. Вокруг столпились парни с изучающими взглядами. Хозяин ножа подошел и поднял его с земли, вытерев кровь с лезвия о шкуру убитого зверя. Он невозмутимо стоял напротив Кейт, переводя взгляд темно-зеленых глаз с ее лица на отрезанные волосы в руке, и обратно. Потом он вздохнул, провел рукой по своим огненно-красным волосам и сказал:

— Не прикасайся к чужому оружию.

— Хорошо, — дрожа всем телом, тихо пролепетала Кейт. В ее глазах застыл ужас, в горле пересохло. Потихоньку ее окутывало осознание того, что сейчас произошло. Дыхание и пульс стали тише. Страх ударил с новой силой, подкосив ноги, но Кейт стояла неподвижно, стеклянными глазами глядя на свои волосы, залитые кровью.

— Эй, ты не ранена? — выкрикнул подбегающий парень невысокого роста с очень короткими волосами, торчащими ежиком во все стороны.

— Привет, Тин, — поздоровался с ним новый Спаситель. — Кажись, у нее шок.

— Зная тебя, Эван, могу сказать, что ты тоже этому поспособствовал, — фыркнул Тин, сощурив и без того узкие глазки.

— Я ее спас вообще-то, — безразлично сказал Эван. — А вот она по мне прошлась и еще трогала мой нож.

— Трагедия! — всплеснув руками, закатил глаза Тин. Он подошел и внимательно осмотрел лицо Кейт. — Ты не ранена?

— Ней… Нет, — прохрипела Кейт.

Каждый удар сердца отдавался в руку. Внутри все сжалось, и было больно даже дышать. Кейт выдавила из себя кривую улыбку, выпрямилась и прошла мимо. Пульс стучал по вискам маленькими молоточками, ее трясло. Кейт прошла мимо толпы зрителей и поплелась в сторону ворот. Возвращаться в лес казалось самой извращенной пыткой, но ей было необходимо уединение.

— Эй, — позвал Тайлер, когда Кейт проходила мимо него. — Далеко собралась?

— Пройдусь немного, — безжизненным голосом ответила Кейт, но при этом улыбалась всем, кто заговаривал с ней.

— Скоро стемнеет, — странным и немного сочувственным тоном объявил Нил.

— Я ненадолго, — с улыбкой ответила Кейт.

Ей уже было плевать на людей, на всех. Она на автомате дошла до ворот и опустилась на землю, прислонившись к ним спиной. Кейт прижала колени к груди и обхватила их руками. В одной руке она все еще сжимала ленту отрезанных волос, запачканных кровью. Опустив голову на колени, Кейт расплакалась так, как не плакала еще никогда. С криками и слезами девушка хотела выплеснуть весь шквал эмоций и это работало. Кейт кричала, срывая голос, а в голове мелькали воспоминания сегодняшнего дня. Слезы ручьем лились из глаз, тело содрогалось от всхлипываний, криков и отчаяния.

Будущее казалось беспросветным.

Глава 19

За этот день Кейт исчерпала годовой запас терпения, и теперь все казалось безнадежным. Жизнь, о которой Кейт мечтала с детства, никогда не наступит. Она никогда не будет простой. Теперь никогда. У нее больше нет семьи, она не знает, выжили ли ее друзья. Она оказалась взаперти с людьми, которые ненавидят ее за одно лишь существование. За пределами Лока разгуливают обезумевшие зомби, а из-под земли выпрыгивают странные твари, жаждущие обглодать тебе лицо!

Разве о многом она мечтала? Просто жить тихой и спокойной жизнью. Но разве зомби и бешеные твари являются частью спокойной жизни?! В этот день мир для нее рухнул окончательно. Нет смысла заниматься самообманом, она не сможет долго прожить в подобном месте.

Слезы и крики быстро вымотали Кейт, все тело онемело. Она всхлипнула еще пару раз, а потом подняла голову, заметив, что уже стемнело. Перед ней сидел тот самый парень, что спас ее от странного зверя, и точил свой клинок. Кейт вздрогнула, увидев его, и удивилась, что не услышала скрежет металла раньше. Сил на вопли не осталось.

Парень с копной огненно-красных волос сидел напротив нее с невозмутимым видом.

— Другого места нет, что ли? — прохрипела Кейт, сорвавшимся голосом.

— Уже стемнело, — спокойно ответил Эван. — Все должны быть в столовой.

— Так, и сидел бы там. Чего сюда-то пришел?

Кейт попыталась звучать так же враждебно, как с ней разговаривали остальные на протяжении всего дня, но голос ее совсем ослаб. Однако паренька с волосами цвета рубина это не вызвало ни жалости, ни сочувствия, ни злости. Он вообще не выражал никаких эмоций. Его взгляд казался таким же острым, как и его клинок, но все же не пугал.

— Я должен спать. Ты меня разбудила раньше времени, поэтому Стив приказал следить за тобой.

— Чтобы я не сбежала?

— Чтобы на тебя снова не напали, или чтобы ты не сдохла от сердечного приступа, — хладнокровно растолковал он.

— А Стив у вас типа вожак? — с раздражением в голосе спросила Кейт. Сейчас, когда Кейт так отчаянно нуждалась в своих подругах, которые могли бы понять ее и поддержать, красноволосый маленький солдат не подавал надежды на альтернативу.

— Типа, — кивнул Эван, не выражая абсолютно никаких эмоций. — У Штопарей есть ножницы. Попроси Тина, он подровняет тебе этот бардак на башке.

— А Тин единственный дружелюбный парень здесь? — ядовито бросила Кейт, вспомнив милого парнишку, который спрашивал не ранена ли она.

— Если успокоилась, пошли к остальным, — скомандовал Эван, поднимаясь с земли. Пришлось послушаться. Теперь, когда Кейт знала, что уже стемнело, оставаться одной было страшно. — Мы тебя не ненавидим, чтоб ты знала, — тихо добавил Эван по дороге к кухне. — Просто мы тебе не доверяем. Здесь все девчонки хитрые и подлые.

— Что за глупость? — возмутилась Кейт. Звучало очень по-детски, как когда маленькие мальчики говорят, что все девочки противные.

— Фиби посреди ночи пыталась отфигачить брату ногу, — невозмутимо продолжил Эван, словно речь шла о чем-то безобидном. — Покойная Мира врала и пыталась настроить Тайлера и Стива друг против друга. Ребекка охмурила Скилера. Он считал ее лучшим другом, а она подставляла его перед Тайлером, а потом еще перекинулась на Гина, но, когда поняла, что Гин умен и не поведется на ее фокусы, сменила жертву, на Дэвида. Чтоб ты знала, здесь есть правила и за их нарушение людей наказывают. Скилера по ошибке наказали из-за Ребекки, отхлестали его палками и чуть не лишили руки. В общем-то, Скил больше других пострадал от девчонок.

— Если вы мне не доверяете, почему ты рассказываешь мне все это? — переваривая новую шокирующую информацию, спросила Кейт с искренним недоумением.

— Я не раскрыл тебе никаких тайн, — пожал плечами Эван. Несмотря на холодную ауру и внешнюю флегматичность, Эван говорил с Кейт гораздо больше, чем все жители Лока вместе взятые, и это сбивало с толку. — Просто подумал, что рано или поздно ты снова впадешь в истерику, если не узнаешь этого. К тому же, предыдущая новенькая тронулась умом и повесилась в Коле. А еще одна ненормальная бросилась в яму, в которой мы сжигаем мусор. Кстати, вон эта яма. Пойдем, избавимся от этой гадости, — Эван кивнул на руку Кейт, в которой она до сих пор сжимала волосы. — Незачем с ними таскаться.

— Ты как старший брат, которого у меня никогда не было, — задумчиво пролепетала Кейт, чтобы отвлечься от страха, вызванного жуткими историями Эвана. — Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — безразлично ответил Эван.

— Эван, — опомнившись, прошептала Кейт. — Почему все уверены, что я тоже выкину что-нибудь такое?

— Потому что все до тебя делали это.

— Я не знала тех других, но зато я знаю себя, — серьезно произнесла Кейт. — В той старой жизни у меня были друзья, я никого не предавала и уж точно, не пыталась кого-либо ранить. Так с какой радости я буду кидаться на кого-нибудь здесь?

— Никто из нас не знает, какие тараканы в голове у вас, девчонок. Лично мне плевать, — буркнул Эван. — Я просто рассказал тебе, почему здесь бесполезно заводить друзей.

— Как вы тогда живете здесь без друзей и доверия?

— Нет-нет, — снисходительно усмехнулся Эван. — У нас есть друзья. У парней. Почти все в Локе довольно мирные и дружелюбные. Только девчонки не могут жить нормально.

— Спасибо, — устало выдохнула Кейт, когда они подходили к кухне. Может, Эван своими рассказами и не облегчил ей жизнь, но после разговора с ним Кейт по какой-то причине стало легче. По крайней мере, теперь она знала, что у предвзятого отношения к девочкам у них есть основания.

Неожиданное откровение Эвана немного отвлекло от происходящего, но Кейт все еще дрожала всем телом. Трудно избавиться от кошмара, даже если перестаешь думать о нем. Страх все равно окутывает тебя, пропитывает изнутри, поражает клеточку за клеточкой. От страха нельзя избавиться, но с ним можно ужиться. Кейт приняла решение: она будет жить, привыкать к новой жизни, к новым ужасам, впитывать их до тех пор, пока ее разум и тело не перестанут реагировать на страх. Нужно лишь время. Хотя, возможно, такая стратегия приведет ее к безумию, и она тоже закончит свой путь в яме с огнем.

Ей больше не хотелось сидеть в одиночестве, тем более за самым дальним столом, куда почти не попадал свет от костра, заменяющего кухонную плиту, и факелов, установленных лишь в нескольких местах у крайних столов. Все остальные уже заняли свои привычные места. Когда Кейт и Эван приблизились, большинство взглядов снова устремились к Кейт. Но в этот раз они были не презрительными, а изучающими, словно все пытались понять, не сошла ли она с ума. Пока нет.

Дрожа всем телом, Кейт выдержала каждый изучающий взгляд. Она больше не смущалась и не чувствовала себя зажатой в угол. Страх распалил в ней огонь, как это бывало всегда после всплеска эмоций. Она не собиралась больше жалеть себя. Недавнее покушение на ее жизнь теперь вызвало только гнев. Пусть, девушка не была сильной физически, но в подобных ситуациях всегда лишь злилась вместо того, чтобы обижаться и в слезах молить небеса о спасении. Нет, она злилась, и гнев придавал ей сил. Пусть, ее трясло от страха, подкашивались ноги, но, когда в тебе есть хоть капля гнева к обидчику, ты не умрешь, смирно опустив руки, ты будешь бороться за жизнь.

Основная задача — втереться в доверие, отошла на второй план. Главной задачей для Кейт стало — приспособиться к новой жизни и не тронуться умом. Задача не из простых, но, кажется, теперь Кейт хотя бы знала, чего ожидать от жизни. Эван прошел мимо факела, торчащего из земли и сел за второй стол в третьем ряду, за которым уже был один парень. За первым столом сидели Тайлер, Нил и еще один парень.

Почти за каждым столом было по два или три человека. Лишь два стола в самом углу пустовали. Туда же и не попадал свет от огня. За одним из этих столов Кейт сидела во время обеда, но сейчас они будто находились на границе с другим миром, в котором не существует слова «безопасность».

Кейт глубоко вздохнула, набралась смелости, от которой остались лишь жалкие крохи, и медленно подошла к столу, за которым расположился Эван. Его сосед был широкоплечим жилистым обладателем больших, ярко-карих глаз с длинными густыми ресницами. У него были пепельно-русые волосы. Они плавно тянулись вверх от макушки, а на висках были гораздо короче. На лице его проступала легкая щетина, кожа смуглая и на удивление чистая. Вид у парня был сонный и расслабленный. Он даже не взглянул на Кейт, когда та подошла к их столу. Эван тоже не поднял головы. Обоим было безразлично ее присутствие, но этому Кейт даже обрадовалась.

Девушка опустилась на лавочку рядом с Эваном. Слева от нее, за соседним столиком сидели ее первые знакомые и о чем-то перешептывались. Кейт скрестила руки, вытянув их на стол, и опустила голову на руки.

— Эй, новенькая, — позвал кто-то за первым столом. Кейт не обернулась и никак не отреагировала, тогда снова раздался тот же голос: — Кейт?

— Что? — не поднимая головы, безжизненно буркнула девушка.

— Ты цела? — довольно странным тоном спросил парень. Словно ему в самом деле было небезразлично.

— Да, — ответила Кейт после минутного молчания. — Спасибо.

Энергии совершенно не осталось. Истерики всегда сильно выматывают, а помимо этого, день выдался насыщенный и очень тяжелый. Кейт чувствовала себя опустошенной. Ее сильно нервировало предвзятое отношение к ней, озлобленность всего мира, в котором она оказалась заключена. Неприятно, когда тебя ненавидят ни за что.

Парень, сидящий напротив, что-то прорычал и Эван тут же отозвался:

— Прекрати, Зейн. Она просто сидит и никого не трогает.

— Остальные хоть пытались выглядеть мило, — с упреком бросил Зейн.

Замечание Зейна стало очередной иголкой в сердце Кейт, но у нее не осталось сил, чтобы дать отпор. Однако, в очередной раз удивив девушку, Эван снова встал на ее защиту. И хоть это не было громким героическим подвигом, как когда парень прикончил лысого бобра, Кейт тихонько ликовала глубоко внутри.

— Она устала. Как и все в первый день.

— Что-то не припомню…

— Девчонкам сложнее, не забывай, — притом, первое слово прозвучало как какое-то мерзкое оскорбление.

— То ли еще будет, — коварно оскалившись, произнес Зейн.

Кейт медленно выпрямилась и посмотрела прямо в глаза Зейну. С неожиданной поддержкой Эвана в ней вспыхнул огонь. Она сильно сжала челюсть и глубоко вдохнула. Выдыхала медленно, не переставая смотреть на Зейна.

— Что это значит? — требовательно спросила Кейт.

— Что скоро будет хуже, — с вызовом бросил Зейн, не изменившись в лице.

— Это похоже на угрозу, — злобно прошипела Кейт. Глупо было вот так в лицо плеваться ядом, учитывая, что оппонент втрое превосходил ее по габаритам. Но Кейт уже не контролировала себя. Слишком много потрясений, слишком много эмоций, слишком большое отчаяние. Загнанный в угол зверь будет шипеть и скалиться, даже если это не принесет никаких результатов. — Мне показалось, надеюсь?

Зейн опешил на пару секунд, а потом молча отвернулся, поймав хмурый взгляд шатена за первым столом. Проследив за взглядом Зейна, Кейт тоже глянула в сторону сидящих за первым столом. К Зейну был прикован хмурый и строгий взгляд Нила.

— Рано вы с цепи сорвались, — твердо произнес Нил. Этот же голос пять минут назад спрашивал Кейт, цела ли она. Сама Кейт нашла это открытие довольно приятным.

— Простите, хозяин, — фыркнул Тайлер. — Ваши верные псы не знали, что вы примкнули к силам женского зла.

— Я понимаю, почему вы на взводе, — ответил Нил громко, чтобы услышали все. — Я знаю, о чем вы все думаете: ее появление означает, что скоро она выкинет какую-то гадость. Но вы начали ненавидеть ее прежде, чем она успела хоть что-то сделать.

— А ты предлагаешь просто ждать? — вспыхнул Грэм, поднявшись на ноги и, опершись руками на стол.

— Я предлагаю не горячиться. От такого теплого приема она свихнется еще раньше, чем предыдущие. Вы ждете от нее пакости, но сами же и провоцируете.

— Слишком много заботы, — вызывающе бросил Грэм.

— Потому что трупы девчонок вечно на меня скидывают, — пожал плечами Нил, будто ничего безумного в его словах не было.

— Ты привел меня, чтобы я слушала, как вы обсуждаете меня? — злобно прошипела Кейт, обращаясь к Эвану.

— Я привел тебя, потому что мне приказали, — холодно ответил тот. — Хочешь подохнуть — вали. Только я за тобой по всему Локу таскаться не буду. Мне достаточно моих обязанностей.

— Не надо так! — почти прорычала Кейт. Вышло намного громче, чем она планировала, поэтому и все остальные притихли. Наступила гробовая тишина, только Кейт этого не заметила. — Я все детство провела среди братьев, у которой тоже были одни только братья. И знаешь, я тоже недолюбливаю парней, потому что большая часть моих братьев — полные говнюки! И никто из родных никогда не поддерживал меня, ведь в нашем роду в почете мальчики: они сильнее, они лучше. Всегда и во всем. Сын — это гордость семьи, а дочь… Я никогда еще не встречала нормального парня, который не распускает нюни, не ведет себя как самовлюбленный засранец и не закатывает истерики по малейшим поводам! Но я не стала судить вас по своим родственникам и знакомым. А вы меня уже осудили и приговорили! С какой стати мне относиться к вам хорошо, если вы сами начинаете знакомство с ругани? Если так будет продолжаться и дальше, то лучше сразу прикончи меня как крысу-переростка, от которой ты же меня и спас.

— У нас тут уже есть одна с характером, — наконец перебил ее Грэм, кивнув на Ребекку.

— Пошел к черту! — рявкнула Кейт, резко повернувшись к Грэму. — Я целый день пыталась познакомиться со всеми, ластилась, как могла, а в ответ слышала только, куда мне следует пойти. Сказать куда меня посылали твои миролюбивые соплеменники? А спорим, ты не протянул бы в моей шкуре и часа, и сразу бы разревелся и закатил истерику? — за несколькими столами послышались тихие смешки, будто Кейт попала в самую точку. Потеряв самообладание, Кейт продолжала выговариваться, глядя на Грэма. Слова сами лились в то время, как Кейт думала о том, что слишком быстро сорвалась.

— К твоему сведению, я живу тут куда дольше многих… — злобно сощурившись, парировал Грэм, угрожающе приблизившись к ней на пару шагов.

— Ах, да! Дольше. Ведь вся проблема лишь в этом. Уверена, будь ты девушкой, ты разревелся бы через два часа, а к обеду уже наложил на себя руки в истерике. Если бы, конечно, тебе хватило смелости на такой отчаянный шаг.

— И ты будешь говорить мне про истерики? — рассмеялся Грэм, медленно подходя ближе. — Помнится, утром у тебя были очень длинные волосы. Где же они?

— Да, я отрезала их, — Кейт уже вопила от злости, но даже под давлением разъяренного взгляда Грэма, она не собиралась отступать. Кейт выпрямилась и запрокинула голову, встретившись глазами с противником. — Потому что не собираюсь сдаваться и подыхать в первый же день. И то не было истерикой, это — опыт. Представь себе, люди способны делать выводы и учиться на своих ошибках. Разумные люди, но, видимо, не ты. Или пропущенная ступень эволюции не позволяет тебе усвоить эту информацию?

— Так, ты нас тут тупыми считаешь? — вызывающе хмыкнул Грэм, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки.

— ДА, но только тебя. Потому что Нил — правильно? — совсем недавно высказал разумную мысль. А что я слышу от тебя? Детский лепет.

— Ну, теперь ты меня достала, — прошипел Грэм, схватив Кейт за куртку и приподняв над землей.

До этого момента Кейт даже не подозревала, как легко ее можно поднять двумя руками, держа только за куртку. Такое она только в кино видела, да и то не верила, что это делается по-настоящему.

— Хватит, Грэм, — выкрикнул со своего места Стив.

— А что, мне нравится ее предложение, — пожал плечами Грэм, отпустив Кейт и повернувшись к ней спиной. — Давайте сразу прикончим ее. Все равно итог будет таким.

— Бекка и Фиби живут себе спокойно, — безразлично бросил Эван, не поднимая головы.

— Заткнитесь все, — снова скомандовал Стив. — Это не вам решать. Если что-то случится, решение примут Ралы. А ты, Грэм, кто? Кажется, просто Вок? Именно! Так что заткнись и не лезь в это. Твое дело гулять по лесу и ягодки собирать. Это всех касается. Ничего нового не произошло. У нас просто пополнение. И где чертов ужин, Гин?

— Эй, — послышался веселый голос из-под навеса. — Я не лезу в твое командование, ты не лезь на мою кухню, лады? Я же не могу приказать поросенку жариться поскорее.

— Надо было начинать раньше, — уже спокойнее буркнул Стив.

— Когда Коты решились прикончить «бедняжку Лулу» и притащить нам тушу, тогда мы и начали готовить.

— Ноэль, — недовольно, но сдержанно позвал Стив. — Ты снова не хотел отдавать Курам мясо?

— Я сам его разделал, — сверкнув злобными глазками, ответил Ноэль, подойдя к Стиву.

Кейт снова опустилась на свое место, наблюдая за происходящим. Она поражалась тому, какой обычной кажется жизнь для других. Для тех, кто уже привык к новому миру. Даже этот маленький командир Котов выглядел уверенным и умиротворенным. Будто все именно так, как и должно быть. А ведь ему только девять, но он уже сам командует на небольшой ферме, забивает и разделывает скотину. Вот что странно для любого мира!

Кажется, Стив этого тоже не одобрил.

— Гин, почему Ноэль разделывал свинью? Это работа Куров.

— Он сам так захотел.

— Мал он для свиньи, вот и работа замедлилась. Не надо было соглашаться.

— Расслабься. Ты поручил девятилетнему мальцу выращивать и забивать скотину. Стоит позволить ему маленькие капризы! Знаешь же, как ему тяжко пришлось.

— Все в целях продуктивности.

Казалось, что конец Света уже наступил, и вот так выглядела некая потусторонняя жизнь. Будто загробная. То, что прежде показалось бы дикостью или кошмаром, теперь обсуждалось так спокойно. Интересно, если Кейт выживет, — как, например, Ребекка и Фиби, — станет ли она такой, как все вокруг? Почти сорок человек в ловушке у смерти. Смогут ли истребить зараженных? Смогут ли найти лекарство?

Вопросы появлялись в голове сами собой, но думать над ответами у Кейт не было сил. За ужином она заметила, что после утреннего нападения Зота, на ее голове выскочила огромная шишка от удара о землю. Ее волосы, отрезанные в момент вспышки ярости, сейчас доживали свое на дне ямы с мусором, который рано или поздно просто сожгут. Небольшой порез на пальце, усталость, высохшие на щеках дорожки от слез и вконец съехавшая крыша — прекрасное начало новой жизни!

О ней никто больше не говорил вслух, но Кейт видела в глазах окружающих немые претензии: зачем только она появилась. На пару секунд стало даже смешно. Люди ведут себя по-разному, опускаясь на самое дно отчаяния: одни — ломаются, тонут, другие — отталкиваются от дна, чтобы вернуться на поверхность. Кейт держалась обеих сторон.

Закончив разбирательства касательно ужина, Стив подошел к столу, за которым сидела Кейт, и опустился на скамейку напротив нее, попросив Зейна подвинуться.

— Итак, раз речь зашла о тебе, — начал Стив спокойно. — Что ты умеешь? Ты уже видела, у нас есть Коты — они заботятся о животных, есть Зеленые — заведуют грядками, Копы, — отвечают за строительство и ремонт всего, что тут у нас есть, Куры — те, что отвечают за нашу энергию, готовят для всех каждый день. Есть Обходчики, — Стив кивнул на Зейна и Эвана, и те отсалютовали ему. — Они бодрствуют ночью, чтобы мы могли спать спокойно. Эта работа немного опаснее других. Штопари — наши медики. Они, конечно, не получали необходимого образования, но разбираются в этом чуточку больше остальных. Ты на медика не похожа — слишком молодая. Наверное, даже среднюю школу не успела окончить. Но не переживай, остальные не сильно старше тебя. Есть еще Воки, но если ты не обучалась в военной академии или что-то вроде того, то вряд ли захочешь к Вокам.

— Чем они занимаются? — вдруг спросила Кейт, испытав прилив любопытства.

— Воки выходят за стены Лока, — весьма спокойным голосом объяснял Стив. — В основном охотятся и истребляют Зотов. Или защищают Штопарей, когда тем нужно собрать каких-нибудь трав, или чем они там нас латают. И только не говори мне, что хочешь к Вокам? — Стив кивнул на соседний столик, за которым вели разговор о своем Тайлер, Нил и еще один парень.

— Я не идиотка, — не подумав, ответила Кейт, бросив взгляд на Воков. — Воин из меня никакой.

— Вок, — поправил Стив. — Вок из тебя никакой. Работа в Локе относительно легкая, так что если у тебя есть какие-то навыки… Если нет, то пойдешь к Котам или Курам. На других участках людей хватает. Так, что ты умеешь?

— Моя мать была медсестрой. Немного разбираюсь.

— Учти, у нас нет препаратов, — продолжал Стив, а Кейт в этот момент задумалась о том, замечала ли она раньше, что он картавит. Вряд ли, такое можно просто не заметить. — Медикаментов, пилюль, таблеток, снадобий, чем орудуют врачи… Даже стерильность вызывает большие сомнения. У нас тут только то, что сможем найти в лесу. А в лесу на деревьях не растут таблетки в конвалютах.

— Я могу работать с легкими ранами и простудами. Это считается?

— Хорошо, — согласился Стив, немного подумав. — Иди к Штопарям. Если что, Тин тебя обучит.

— Рал? — догадалась Кейт.

— Да, прямо за тобой, — Стив показал на столик позади Кейт. Лицом к ней за столом сидел невысокий юноша с коротким ежиком на голове. Именно этим вечером интересовался состоянием Кейт после нападения в Коле. — Он теперь твой Рал.

— Тин, — кивнула Кейт, пытаясь запомнить имя и внешность парня, хотя уже не раз слышала его имя и, кажется, даже разговаривала с ним.

— Что ж, теперь официально уходишь под руководство, поздравляю. Итак, — Стив поднялся из-за стола и заговорил так громко, чтобы все присутствующие его услышали. — Кто еще не в курсе, что у нас новенькая? Слушаем внимательно, чертовы лентяи! Новенькая — Кейт. С завтрашнего дня она приступает к работе под руководством Тина.

— Это чтобы легче было кого-то ранить? — беззлобно усмехнулся Тайлер. — Типа стала Штопарем, отравила кого-нибудь или руку, например, отхерачила под предлогом необходимой ампутации.

— О, да ладно? — закатила глаза Кейт, встав из-за стола. — Может, ты просто выучил пару новых слов типа «ампутация» и «необходимость», и просто искал случай, когда можно будет воспользоваться? В таком случае, я совсем не обижаюсь, ты молодец.

— Туше, засранка, — самодовольно скорчив рожу,

Тайлер даже слегка подался вперед, изображая поклон. Из его голоса куда-то пропала враждебность. Ее выпад парень воспринял как личное достижение, хоть Кейт и не понимала какого рода или почему вообще Тайлера так радует их словесная перепалка. Кажется, после ее ссоры с Грэмом он перестал скалиться, бросать на нее косые взгляды и выглядеть неприступно. Может, такой эффект на него произвела вразумительная речь Нила?

— Если не нагадишь — в чем я сильно сомневаюсь — и сможешь жить по-человечески, то мы с тобой обязательно подружимся.

Кейт подошла и просканировала грубияна оценивающим взглядом, но, довольно хмыкнув, смело протянула ему руку. Тот ответил на рукопожатие все с той же самодовольной ухмылкой на лице.

— Значит, не боишься с огнем играть? — Кейт выгнула бровь и ждала ответа, покусывая внутреннюю сторону щеки. Ее незаслуженно признали подлой и коварной, так пусть сами ее боятся. Можно даже подыграть и подлить масла в огонь. — Психопат?

— Редкостный, — подтвердил Тайлер с гордостью, улыбаясь во весь рот. Страха в его глазах не было ни капли, зато блеснул азарт.

— Мы подружимся, — прошептала Кейт, коварно улыбнулась Тайлеру одним уголком губ, а затем вернулась на свое место. Сама она, конечно, в свои слова не верила. Хотя, при иных обстоятельствах этот парень обязательно понравился бы ей, в этом сомневаться не приходилось. Теперь, когда он был «не на работе», из сурового командира он превратился в самого обычного парня. Из тех, что говорят то, что думают, и даже если думают они о тебе не самым лестным образом, говорят об этом откровенно, но беззлобно.

Кейт любила таких людей как раз за то, что с ними не надо читать между строк, искать скрытый смысл в каждой фразе. Иные же — воспитанные и правильные, что никогда не скажут ни единой гадости и испуганно прикрывают рот пальчиками, услышав бранное слово — пожелают тебе счастья и всех благ так, что тебе покажется, будто тебя прокляли.

«Наконец-то произошло хоть что-то относительно хорошее», — думала Кейт. — «Наконец-то можно отдохнуть».

За ужином Эван и Зейн молчали. Кейт тоже не нарушала тишину. Кто-то переговаривался, но тихо. Разобрать слова было невозможно. Снова Кейт заметила, что звуки в этом месте словно странным образом искажаются. Для одного дня слишком много всего. У нее будет еще время, чтобы подумать об этом. Будет еще много времени, так что сегодня можно просто расслабиться и лечь спать.

После ужина Кейт умылась под ближайшей колонкой. Некоторые сразу направились под навес с матрасами. Стив расстелил все матрасы, разбросал покрывала, а подушки оставил на месте. Каждый подходил и брал себе подушку, потом просто пристраивался под любым стеганым покрывалом. Подушки, конечно же, достались не всем. Кто бы знал, что это — великая роскошь! Кейт даже не подумала о том, что можно было бы занять место поудобнее, поскорее взять для себя подушку, а не ждать, когда ничего не останется. Она стояла в углу, прислонившись спиной к деревянному столбу, и наблюдала за тем, как все устраиваются на ночь.

Знай она, что в спальне ни у кого нет «своего места» — могла бы устроиться куда лучше! Кто-то сразу лег спать, кто-то еще сидел, укутавшись в покрывало, и болтал. После плотного ужина, Кейт особенно сильно почувствовала усталость. Хотелось просто лечь спать, и плевать уже — с подушкой или без, на матрас или на траву.

Место на матрасе все же нашлось — рядом с Тоби, на самом краю. Подушки, конечно, не досталось, зато осталось покрывало. Тоби уснул сразу, как только его голова коснулась матраса, поэтому не пришлось даже спрашивать разрешения. Кейт просто подошла, разулась, сняла куртку, бросила ее на ботинки и нырнула под покрывало. Тоби спал мирно, не дергался и не храпел. Кейт даже улыбнулась ему, сама того не замечая. Она легла на бок, спиной к Тоби, и устроила голову на вытянутой руке.

Приятно было хотя бы лечь на что-то мягкое, вытянуться и расслабиться. Долгожданный отдых. Кейт даже ни о чем не думала: для этого у нее совсем не осталось сил. Обычно ей трудно было уснуть быстро, тем более рано. Кейт и не ожидала, что голова ее будет пустой и ни одна мысль не потревожит ее покой. Она быстро провалилась в сон, хоть и слышала сквозь дрему чужие голоса. Ощущение присутствия других людей придавало немного спокойствия.

Постепенно голоса слились в гудение, которое все нарастало и нарастало. Оно начинало сдавливать череп, но Кейт все равно не могла проснуться. Она слишком устала, поэтому не сразу поняла, что один голос стал отчетливее, перекрыл вдруг гудение. Кейт не разобрала слов, да и не посчитала нужным. Пусть себе болтают перед сном, а ей все равно разговаривать не с кем.

Послышался шум дождя. Словно капли били по металлической крыше, по бетонным стенам, по окнам. Дождь становился все сильнее и уже шумел так сильно, что каждый удар капли отдавался в висках невыносимой пульсацией. Усилилось и гудение. Такое исходит обычно от телевизора, когда на канале помехи. Затем, появилось какое-то жужжание. Словно вокруг роились пчелы, мухи, комары, да и все летающие существа, способные шуметь, жужжать.

Сквозь сон Кейт очень кстати вспомнила, что за весь день не видела в Локе ни одного комара или летающего насекомого. А еще Стив говорил, что за полгода ни разу не было дождя. Сначала Кейт была готова поверить во что угодно, лишь бы не просыпаться, но потом снова прозвучал голос.

Женский голос звал ее по имени все настойчивее и настойчивее. Потом словно на заднем плане появились и другие голоса, но они не звали — они кричали. Множество различных голосов просто истошно вопили, взрывая барабанные перепонки. Кейт оцепенела от ужаса. Крики не прекращались ни на секунду и сводили с ума, а между тем женский голос, который звал Кейт по имени, начал произносить и другие слова.

«Запомни, Кейт, ты подчиняешься нам!», — строго сообщал Голос.

«Мы убьем тебя, убьем всех, если ты ослушаешься. Запомни! Правила, Кейт. Запомни… Мы убьем тебя. Убьем. Всех! Запомни… Имя объекта — Скилер»

Кейт с криком вскочила с матраса, зажав уши ладонями, но это не помогло. Женский голос с наставлениями, крики людей, жужжание, шум дождя — все это осталось в голове Кейт. Она смотрела по сторонам, не понимая, почему никто больше не проснулся. Земля была сухой, а небо — чистым и звездным, но шум дождя продолжался. Голос в голове показался ей знакомым, но потому и более устрашающим.

Она сидела в холодном поту и смотрела по сторонам, сжимая голову. Все уже мирно спали под навесом, никто и бровью не повел, даже когда сама Кейт вскрикивала. Она не слышала дыхания спящих, не слышала ни шуршания, ни храпа. Люди ворочались, но бесшумно. Никого из Обходчиков поблизости не было, или Кейт просто не могла их разглядеть.

Что бы Кейт ни делала, она не могла избавиться от шума в голове, от голосов. Она зарывалась в покрывало, зажимала уши, кричала, плакала — все бесполезно. Шум и крики давили на мозг, сводили с ума. Казалось, что повсюду люди, кричащие от боли или страха.

От собственных криков было тяжело дышать, защемило в груди. Все ее тело словно сжали, как выжимают тряпку. Болел каждый сустав, мышцы были напряжены, челюсть плотно сжата. Голоса в голове Кейт стали причинять уже физическую боль. Болело все тело, каждый орган, каждая клеточка сгорала.

«Имя объекта — Скилер»

— Да запомнила я чертово имя! — скулила Кейт.

Эти мучения длились около трех часов. Кейт просто свернулась клубочком, замотавшись в покрывало, зажала уши ладонями и плакала, пока последние остатки сил не покинули ее. Тогда она просто отключилась и не могла больше реагировать на шум. Но теряя сознание, Кейт была рада уже тому, что она тонула в забвении, где нет ничего, даже страха.

Глава 20

Едва первые лучи солнца скользнули по небу, Кейт разбудили пинком по ноге. Она вскочила с воплем, села на матрасе и осмотрелась. Разбудил ее Тоби. Было видно, что парень ничуть не обрадовался, обнаружив рядом девушку, когда проснулся. Первым порывом было — врезать ему в ответ. Поборов вспышку злости, Кейт вяло улыбнулась ему, лениво поднялась с матраса и принялась складывать свое покрывало.

— Оставь это, — бросил Тоби. — Это забота Стива. Найди Рала, умойся и приступай к работе.

— Стив убирает постель за всеми? — удивилась Кейт.

— Это входит в его обязанности, — бросил через плечо Тоби, направляясь к колонке.

— А который час? — выкрикнула ему в спину Кейт.

— На руку взгляни, чудила!

Кейт вспомнила, что у нее откуда-то появились наручные часы, когда она попала в Лок. Девушка не помнила откуда взялись часы и как она их надевала. На часах было шесть утра, но казалось, что Кейт проснулась позже всех. Она обулась и обвязала ветровку вокруг бедер. День только начался, но Кейт уже чувствовала себя выжатой.

— Доброе утро, новенькая, — странно улыбнулся подошедший Грэм. — Как спалось?

— Отвратительно, — с тяжелым вздохом призналась Кейт. — Надеюсь, ты рад?

— Нет, совсем нет, — оправдываясь, Грэм замахал руками, с поразительно правдоподобным удивлением на лице. — Я вчера погорячился, признаю. День был тяжелый. Давай, начнем сначала, — он поплелся за Кейт к колонке, чтобы умыться, и протянул ей руку для рукопожатия. — Вчера все было неправильно.

— А с чего ты изменил вдруг свое отношение? — подозрительно сощурившись, усмехнулась Кейт.

— Я перегнул палку, — Грэм вскинул брови и сжал губы в полоску, не опуская руку. Кейт ответила на рукопожатие, и Грэм заговорил снова: — Спасибо. Я просто признаю, что вчера… не важно. Просто начнем сначала.

— Хорошо, — кивнула Кейт, хотя не чувствовала по этому поводу ровным счетом ничего. — Тогда информируй, какой тут распорядок дня? Раз уж мы больше не враги.

— Сейчас ты умоешься. Кстати, в пакете на каждой колонке висят зубные щетки. По шесть разных цветов на каждую колонку. Выбирай колонку и старайся всегда пользоваться одной, чтобы щетки не путать. Там по ходу дела разберешься. Потом найди Тина. Первым делом проверь лазарет. Все остальное спрашивай у него.

Кейт пришлось немного повозиться, поспрашивать людей, чтобы найти колонку со «свободным местом». Она быстро умылась холодной водой, — надеяться на горячую воду было бы крайне глупо, — потом вернулась обратно к навесу. Стив уже закончил с тюками и сам пошел умываться. Все разбрелись по своим рабочим местам, а Обходчики, наоборот, легли спать. Кейт растерянно водила глазами по периметру, пока к ней не подошел невысокий смуглый брюнет.

— Доброе утро, — мягко произнес парень. Его бархатный голос действовал успокаивающе с первой секунды.

— Доброе утро, — Кейт невольно смягчилась и даже кивнула, чуть подавшись корпусом вперед. Брюнет производил странный эффект. И без того не выспавшейся Кейт теперь еще сильнее хотелось вернуться в постель.

— Я — Рал Штопарей. Мое имя Тин.

— Точно, — тихо выдохнула Кейт. — Извини, у меня каша в голове.

— Плохо спала? — вежливо поинтересовался Тин. Он искоса поглядывал на Кейт, но взгляд его при этом странным образом сочетал в себе смирение, превосходство, заботу, подозрение и нежность.

— Немного, — удивленно пролепетала Кейт. В первый день никто не хотел с ней разговаривать, а теперь сразу двое. Сначала Кейт обрадовалась, но потом стала считать, что это слишком подозрительно. Как-то круто все изменилось за одну ночь. Или плохо относятся только к безработным? Это было бы забавно, если бы не было абсурдно. Но ведь не могло столь кардинальное изменение произойти только из-за выступления Нила прошлым вечером?

— Ты привыкнешь к шуму, — ласково улыбнулся парень, растянув пухлые губы. На его щеках появились ямочки. Из-за улыбки его глаза стали еще меньше, веки разделял узенький разрез, но его внешность все равно оставалась приятной. Складки на лбу практически не разгладились, когда парень перестал улыбаться и опустил брови.

— Вы все тоже слышите эти голоса? — догадалась Кейт. — Они не в моей голове?

— Трудно сказать точно, — уклончиво ответил Тин, обхватив одной рукой запястье другой руки. — Все мы слышим голоса и шум, но Обходчики утверждают, что ночью Лок окутывает абсолютная тишина. Не слышно даже собственного дыхания. Возможно, это сказывается шок и стресс от пережитой катастрофы. Ты привыкнешь, — повторил Тин и кивнул, давая понять, чтобы Кейт следовала за ним.

Раскачивающейся походкой Тин направился к деревянной лачуге у восточной стены. Кейт устало плелась за Ралом. Тело ее казалось невероятно тяжелым, а виски ее пульсировали с такой силой, что казалось, голова вот-вот взорвется. Тин вошел в маленькую хижину и закрыл дверь, когда вошла Кейт. В одной единственной комнатке в углу валялись скрученные матрасы, в другом углу был стол, а в третьем — корзины с разными травами, ягодками и цветами. Тин подошел к корзинам и обвел рукой:

— Все, чем приходится обходиться. Наш прожиточный минимум. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, каким образом используются остальные вещи в этой комнате? — беззлобно хохотнул Тин. — Иначе, тебе не Штопарем быть нужно, а посудомойкой.

— Как грубо, — усмехнулась Кейт. От него подобные слова действительно воспринимались по-другому. Если кому-то другому Кейт нагрубила бы в ответ, то Тину хотелось лишь улыбнуться.

— Прости, обычно я довольно толерантен, — с улыбкой кивнул Тин.

— А как насчет доверия? — сощурилась Кейт. — Вы же не любите девушек.

— Поверь мне, малышка, — продолжая улыбаться и качать головой, проговорил Тин, как это обычно делают старички. — Мужчина по естественным причинам не может ненавидеть женщин. Вся эта бравада — лишь защитные щиты.

— Во-первых, — скривилась Кейт, — сколько мне, по-твоему, лет?

— Не больше двенадцати, — спокойно предположил Тин.

— Мне почти восемнадцать, — пробурчала Кейт, сжав губы в полоску, и закатив глаза.

— Ты выглядишь гораздо моложе, — слегка повеселел Тин. — Мне исполнилось восемнадцать в январе этого года.

— Приятно знать, что мы ровесники, но я бы хотела спросить кое о чем.

— О чем же? — Тин лишь самую малость насторожился и перестал улыбаться.

— Могу я взять немного? — пытаясь преодолеть боль и звучать ласковее, Кейт указала на корзину с бледно-фиалковыми соломинками, больше похожими на елочные иголки.

— Мигрени? — предположил Тин. Он снова был спокоен, хотя особой разницы в его голосе или поведении не было заметно.

— Я спала около четырех часов, — объяснила Кейт. — Для меня маловато. К тому же, голоса в голове…

— Конечно, бери. Ты и способ применения знаешь? — Теперь в глазах Тина мелькнуло слабое любопытство.

— Да, — коротко ответила Кейт и с радостью подобрала маленькую горстку соломинок. Она отыскала глазами чашу со ступкой и направилась к ней. Высыпав все в чашу, Кейт обнаружила на столе и все остальные ингредиенты.

Она размяла фиолетовые соломинки, которые сразу же наполнили комнату приятным ароматом свежескошенной травы в примесь с детским маслом для тела. Затем, она процедила кашицу, оставив только сок, долила немного воды, зажгла свечу и разогрела почти прозрачную жижицу над слабеньким огоньком, потом добавила немного соли и маленький кусочек древесной коры. Когда эта жидкость немного остыла, Кейт втерла ее в корни волос и растерла ею лоб, а кусок коры выложила на тряпку.

Тин все это время молча наблюдал за ее действиями, совершенно никак не выдавая свои мысли. Даже если бы Кейт ошиблась в сочетании ингредиентов, понять это по выражению лица Рала было бы невозможно.

— Такому вряд ли научили бы в прежнем мире, — изрек Тин.

— Я не помню, где научилась этому, — призналась Кейт, пожав плечами.

Девушка задумалась было о том, откуда взялись подобные навыки, но дверь медленно распахнулась, противно скрипя, и Кейт обернулась, оторвавшись от размышлений. В проходе возник хиленький парнишка среднего роста.

— Доброе утро, Тин, — почти пропел светловолосый кудрявый мальчик.

— Доброе утро, — сдержанно ответил Тин. — Ты уже знаком с Кейт?

— Видел издалека, — безразлично кивнул парень.

— Кейт, — Тин развернулся к девушке и указал рукой на светловолосого мальчика. — Это Дэвид, он мой Правый — помощник Рала. Правда, боюсь, он разбирается в травах не так хорошо, как мне хотелось бы.

Дэвид уставился на Рала осуждающим взглядом, но Тина это абсолютно не волновало. Он оттянул рукав и взглянул на часы. Каждое движение Тина было необычайно плавным, но уверенным.

Голова Кейт потихоньку переставала болеть, но мысли все еще не пришли в норму. Сложно было адаптироваться к новой жизни, не говоря уже о том, чтобы понять ее. Кейт терла лоб пальцами правой руки с закрытыми глазами, пока Тин не заговорил:

— Пора на завтрак, — спокойно произнес Рал, после чего подошел к выходу, открыл дверь и жестом указал остальным за дверь.

Дэвид не заставил себя ждать, вышел из комнаты и молча направился в сторону кухни. Кейт тоже вышла на улицу, улыбнувшись, когда проходила мимо Рала, но остановилась, чтобы подождать Тина. Тот закрыл за собой дверь и спокойной, расслабленной походкой зашагал вперед. Кейт неуверенно плелась рядом и радовалась уже тому, что Тин даже не думал избегать ее.

— Доброе утро, — выкрикнула Кейт, помахав рукой, когда они с Тином проходили мимо Воков, которые заканчивали утреннюю зарядку.

Грэм ответил ей, махнув рукой, но ничего не произнес. Остальные же лишь окинули ее беглым взглядом, но никак не отреагировали. Кейт тихо вздохнула и поспешила прочь. Вообще-то ее показная дружелюбность предназначалась Тайлеру, который и затеял «игру». Если экспрессивный здоровяк считал Кейт достаточно сумасшедшей для дружбы с ним, то Кейт хотела попытаться усыпить его бдительность. Однако грозный взгляд Тайлера просканировал Кейт подобно рентгеновскому аппарату, не удостоив даже намека на улыбку.

«Так надо, — мысленно твердила себе Кейт. — Я должна это делать»

Странно, но когда понимаешь, что у тебя нет выбора, ты способен сделать что угодно, то, что при других обстоятельствах показалось бы невероятно сложным. Кейт и не думала прежде, что чувство безысходности может быть полезным, но теперь была в этом уверена. Еще одно любопытное открытие: смирение. Как оказалось, смириться с тем, что нет смысла расстраиваться и биться в истерике, чтобы успокоиться и не переживать, вполне возможно.

Раньше это было сомнительным утешением; когда говорили что-то вроде: «Все равно ничего не изменится, нет смысла переживать из-за этого». Но сейчас, в этот момент, когда Кейт в компании Тина направлялась к кухне, ко многим вещам ее отношение менялось. Не сказать, что она полностью смирилась. Нет, смирение не приходит так быстро. Кейт отлично это понимала, но глядя на Тина, ей казалось, что этому можно научиться.

Тин был ее ровесником, но был достаточно уверенным в себе и, что довольно странно для любого возраста, умиротворенным. Такие люди будто рождаются уже старыми и мудрыми; это не приобретенный навык. Кейт размышляла о том, что Тин заставлял ее чувствовать: зависть или надежду.

С едой пришел и голод. Как только Кейт получила свою порцию рисовой каши, она поняла, насколько голодна. В таком состоянии можно не только сомнительную жижицу проглотить, но и того, кто эту жижу сотворил.

Кейт устроилась за вторым столом в четвертом ряду, напротив своего Рала, пожелала всем приятного аппетита и приступила к еде. Рал вежливо ответил тем же, в отличие от Дэвида, который сидел за тем же столом, но на этом Кейт решила не акцентировать свое внимание. К тому же, вскоре к ним подошел еще один парень и сел рядом с Тином.

Кейт точно знала, что уже знакомилась с ним ранее, но не могла вспомнить его имя. Это был шатен с густыми волосами ниже плеч. Такого ни с кем не перепутаешь. Кажется, Кейт видела его среди Зеленых, но никак не могла вспомнить его имя. Парень это явно понял, но не собирался помогать. Он коротко поздоровался со всеми и принялся за завтрак.

— Приятного аппетита, — просияла Кейт своей самой веселой улыбкой, на что шатен ответил лишь кивком. — Извини, я не помню твоего имени, — призналась Кейт после минутного молчания, на что шатен тоже не собирался отвечать.

— Его зовут Лин, — мягко произнес Тин без тени улыбки. Во время еды Рал совсем не улыбался, его лицо вообще ничего не выражало.

— Спасибо, — кивнула Кейт, поежившись на лавочке.

Как бы она ни старалась быть дружелюбной, с каждой секундой это становилось все сложнее. В голове звучал женский голос, который ночью грозил Кейт убийствами. Когда же этот голос стихал, в голове проносились вчерашние рассказы Эвана о проделках девушек, за которые к ним теперь утрачено доверие. Особое внимание привлекла история о Ребекке.

Кейт эта история вдруг показалась знакомой, а затем в памяти всплыли разные картины. Кейт словно видела все эти драмы и интриги, которые создавала Ребекка, будто уже и так знала об этом. Она вспомнила образ Ребекки, вспомнила лицо Скилера, — того самого «объекта» — которого просто не могла знать. Все эти мысли и образы сплелись как лианы, которые невозможно было размотать.

Кейт попыталась уцепиться хоть за какое-то воспоминание и восстановить последовательность всех событий, но стоило задержать внимание на одной картинке, как остальные начинали с удвоенной свирепостью носиться перед глазами и сбивать с толку. Это жутко раздражало, но Кейт теперь была уверена в том, что уже видела это место, этих людей и через что они прошли. Она понятия не имела, откуда столько знает, но она вспомнила каждую историю, рассказанную Эваном прошлой ночью.

Казалось, она призраком плавала по Локу и наблюдала за всеми. Видела, как Бекка не единожды обманывала Скилера, видела, сколько пережил этот парень, видела, как раз за разом Нил проявлял просто вселенское благоразумие, как Тайлер в своеобразной манере доказывал свою надежность. После такого шквала «воспоминаний» ей даже начало казаться, что она знает большую часть населения уже много лет. Словно сама пережила с ними все взлеты и падения.

***

— Когда ты поймешь уже? — оттащив друга в Кол, Тайлер схватил Скилера за водолазку и с силой тряс. — Хватит слушать эту…

— Ты не можешь знать правду, — спорил Скилер.

Тайлер потерял терпение и ударил друга кулаком по лицу. Скилер сплюнул кровью, но сдачи не дал. Лишь смотрел на Тайлера хмурым взглядом.

— Знаешь, когда ты с распростертыми объятиями бросаешься на новеньких, я могу понять это: они люди новые, ни в чем еще не виновны. Но я не собираюсь спокойно наблюдать за тем, как она врет тебе в глаза. Очнись, влюбленный подросток! — выкрикнул Тайлер, снова схватив друга, но потом чуть успокоился и продолжил тише: — Она выставит тебя полным говнюком, и тебя просто будут держать на привязи как ручную обезьянку всю оставшуюся жизнь. Если этого ты хочешь, то нам придется серьезно поработать с твоим мозгом. Где нашелся тот нож, который Бекка якобы потеряла?

— Может, она потеряла, — запротестовал Скилер, высвободившись из хватки Тайлера. — Фиби просто нашла…

— Нашла и подумала: «А почему бы не всадить его в ногу брата?» — так ты себе это представляешь?! Хорошо, безмозглый любовничек. Давай подумаем, что она наплела про тебя Гину?

— Я сам взял на себя ответственность за тот случай.

— Нет, огрызок тупоголовый! Она, по словам Гина, рассказывала ему, что в приюте у тебя были приступы лунатизма, воровские замашки и неконтролируемая агрессия! И в этом всем ей признался ты сам.

— Это чушь!

— Вот именно. И ты действительно веришь, что я к ней приставал? Извини, друг, но даже под угрозой вымирания всего человечества, я не заинтересуюсь этой пучеглазой куклой. В ней же нет ничего естественного! С таким же успехом можно заставить Тоби притворяться девкой, нацепить на него парик, и тот будет куда больше дамой, чем твоя обожаемая интриганка.

***

Если бы не самолечение, которым Кейт занималась перед завтраком, ее голова, наверное, уже взорвалась бы. Но благодаря самодельной мази, боль не беспокоила больше Кейт. Однако из-за громадных перемен в жизни, девушка все еще пребывала в заторможенном и рассеянном состоянии.

Ее раздражали воспоминания, которые обрушивались на нее каждый раз, когда Кейт пыталась расслабиться, раздражали мысли, пленяющие словно рой назойливых, озлобленных пчел. Кейт понимала, что расслабиться у нее не получится еще долго. Свою роль сыграл и недосып, безжалостно влияющий на работу мозга.

После завтрака Тин поверхностно объяснил Кейт ее обязанности и устроил небольшой экзамен по травам и их сочетаниям. Кейт отвечала не задумываясь, словно всю жизнь зубрила и готовилась именно к этому моменту. Если она затруднялась дать ответ на какой-то вопрос, Тин очень терпеливо ждал или же сам давал правильный ответ. Учителей с такой выдержкой и лояльностью как у Тина точно не встретишь ни в одном учебном заведении. Кейт была в некоторой степени восхищена своим Ралом, чего нельзя сказать о его помощнике.

Дэвид сидел в углу на скрученных матрасах. Когда Кейт ошибалась, Дэвид посмеивался или тяжело вздыхал. Мальчик не проронил ни слова, но все его эмоции совершенно не были скрыты. Девушке казалось, что над ней нагло и открыто насмехаются. И без того раздраженная Кейт злилась все больше с каждым немым комментарием Дэвида. Углы сглаживал Тин своим ласковым голосом, странным образом, заставлявшим Кейт немного успокоиться.

Экзамен был окончен лишь к обеду. Когда Тин объявил время обеда, Дэвид вскочил с матраса и рванул к кухне, словно с нетерпением ждал, когда же позволят покинуть рабочее место. Оно и понятно: молодой парень, у которого много энергии и мало работы. За весь день за помощью к Штопарям не обратился ни один человек. Кейт спросила у Тина, как часто люди здесь обращаются к «врачам».

— Мы — Штопари, — спокойно поправил ее Тин. — От врачей нас отличает оставляющее желать лучшего знание анатомии или химии. Мы ближе к шаманам, — хохотнул Тин, и в уголках его слегка прикрытых глаз образовались милые морщинки. — Но, отвечая на твой вопрос: по-разному. Бывают спокойные дни, как сегодня. Но бывают и тяжелые. В основном приходится работать с Воками, да и то только из-за серьезных ран, — пожал плечами Тин. — В остальных случаях никто не любит обращаться к нам.

— Почему? — удивилась Кейт. — Люди разучились болеть?

— Совсем нет, — хохотнул Тин. — Просто здесь, как видишь, основную часть населения составляют юноши от пятнадцати до двадцати трех лет. А эти любят делать вид, будто они непобедимы и любые раны для них — что комариный укус. Младшие берут с них пример.

— К слову о комарах, — опомнилась Кейт. — Почему здесь нет ни одного?

— Кто знает, — Тин лишь слегка приподнял брови и пожал плечами. — Я об этом даже не думал. Возможно, я и не заметил бы этого, если бы ты сейчас не спросила.

— Тин, — Кейт вздохнула, усаживаясь за стол, и посмотрела прямо в глаза Ралу. — Спасибо тебе. Вчера я и подумать не могла, что кто-то будет нормально со мной разговаривать…

— Я все еще не доверяю тебе, — признался вдруг Тин. У Кейт почему-то сердце упало в пятки, и Тин это заметил. — Я лишь выполняю свою работу. Никто не говорил, что я не жду от тебя какого-нибудь подвоха.

— Я поняла, — только и смогла ответить Кейт. Разочарование обидно кольнуло ее в бок, и Кейт не захотела продолжать разговор. После окончания экзамена мысли и картины в голове снова взбунтовались. Они носились как сумасшедшие, возвращая головную боль.

После обеда Кейт снова воспользовалась своим «болеутоляющим», а потом Тин вдруг предложил Кейт помощь со стрижкой, и затем отпустил ее до ужина, сказав, что для первого рабочего дня с нее достаточно. Чувствуя себя потрепанной, Кейт отправилась в Кол, чтобы побыть в одиночестве. Неразбериха с собственными мыслями была просто невыносима, но сделать с этим Кейт ничего не могла.

В памяти еще была свежа вчерашняя встреча с крысой-переростком, поэтому Кейт внимательно смотрела под ноги, забредая все глубже в Кол. Поняв, что в ближайшие дни не сможет спокойно сидеть на земле, Кейт решила поискать дерево пониже. К сожалению, Кейт не смогла найти дерево, до веток которого могла хотя бы подпрыгнуть. Пришлось немного поработать головой, что было только в радость: в такие моменты назойливые мысли на время расступались, уступая дорогу мыслительному процессу и воображению.

Несколько минут Кейт смотрела на толстый ствол огромного дерева, уперев руки в бока. Ствол взрослого дерева напоминал орех, с одним лишь отличием — красные листья. До веток было не дотянуться, а диаметр ствола не позволял даже обхватить его руками. Решение само пришло, когда Кейт опустила взгляд на свои бедра. Она улыбнулась и развязала рукава своей кофты, которую утром повязала на бедра.

Плотную эластичную ткань укреплял дайвинговый подклад. Кейт перекинула кофту через ствол, крепко ухватилась за рукава и уперлась ногой в ствол дерева. Оставалось надеяться, что швы не подведут. Шаг за шагом Кейт поднималась по стволу, пока ее рука не коснулась первой надежной ветки, на которой девушка и решила расположиться. В трех метрах над землей слегка закружилась голова, и Кейт на всякий случай обхватила ствол дерева обеими руками, насколько это было возможно.

Она сидела на толстой ветке высокого дерева, болтая ногами в воздухе. Среди неразборчивого хлама в голове всплыли некоторые мелодии песен, которые Кейт любила петь с подругами в детстве. Сразу вспомнилась школа с ее пустым холлом и образы Эрики, Зоуи и Мелиссы. Кейт начала напевать любимые мелодии, думая о подругах и о том, смогли ли они выжить. Будь рядом хоть одна из них сейчас, тогда существование казалось бы не таким мрачным.

Вскоре послышался еще один голос, напевающий ту же мелодию. Удивившись, Кейт огляделась по сторонам, но в пределах видимости никого не было; ни на деревьях, ни на земле. Кейт запела другую мелодию, и тот второй голос подхватил и ее. Кейт даже немного повеселела после того, как перестала бояться. Обладатель приятного голоса периодически удалялся и стихал, но потом снова возвращался.

Кейт пела, не опасаясь, что кто-то еще может ее услышать, или уже услышал. Все потому, что пение заметно помогало расслабиться. Иногда хотелось заплакать, но тогда Кейт начинала петь другую песню или просто напевала старые мелодии из любимых мультфильмов и всячески боролась со всеми приливами эмоций. Она даже не сразу заметила, когда начало темнеть, но страх темноты привел ее в чувства пощечиной. Кейт с ужасом вспомнила, что до темноты ей следует добраться до столовой, но перед этим нужно еще слезть с дерева и выбраться из Кола.

С дерева Кейт слезла так же, как забралась на него, а потом бросилась бежать в случайном направлении. Главное — выбраться из Кола, а там уже можно будет сориентироваться. С первым, к сожалению, Кейт совершенно не справлялась. После пяти минут бега с передышками Кейт уже начала задыхаться, поэтому пришлось остановиться и отдышаться. Деревья вокруг были похожим одно на другое, и казалось, что Кейт совершенно не приблизилась к выходу из леса. Тогда с Кейт поздоровалась легкая паника. Плюнув на необходимость воздуха, девушка снова бросилась бежать. С каждой минутой паника становилась все сильнее, и когда Кейт уже показалось, что самостоятельно она ни за что не выберется, деревья вдруг закончились, а под ногой оказалась не земля, а чья-то рука. Глаза слепил свет заходящего солнца, хоть его и не было видно. Однако контраст с плотной тенью Кола ощущался болезненно.

С восторгом и ужасом Кейт осознала, что вышла как раз у спальни и снова прошлась по одному из спящих Обходчиков. Быстро спрыгнув с чьей-то руки, Кейт сделала еще один большой прыжок, чтобы оказаться на траве. Она хотела развернуться и посмотреть, от кого сейчас услышит поток возмущений, но долго гадать не пришлось. Когда она обернулась, жертва уже стояла перед ней с клинком в руке и хладнокровным взглядом.

— Опять ты? — раздраженно вздохнул Эван, закатив глаза. Все его тело напоминало сжатую пружину. — От кого удираешь сегодня?

— Прости, — протянула Кейт, сложив перед собой руки. — Я клянусь, это вышло случайно. Я просто…

— Ты просто решила, что это очень весело — будить меня таким образом?! — возмутился Эван, пряча клинок в подвешенный на ремне чехол.

— Прости, — подавляя смешок, повторила Кейт. — Я немного заблудилась в лесу и испугалась, что мне придется там ночевать.

— Если так хреново ориентируешься, то вообще не ходи в Кол.

— Я ведь извинилась, — Кейт улыбнулась и состряпала щенячьи глазки, подняв руки перед самым лицом.

Кейт уже рассчитывала на пару свежих ругательств и поток ворчания, однако, к ее огромному удивлению, «щенячьи глазки» сработали, и никакой брани не последовало.

— Раз уж разбудила, придется поужинать со всеми, — недовольно проворчал Эван, направляясь к колонкам. В который раз Кейт нарывалась на пару ласковых, а Эван сдерживался и ограничивался лишь беззлобным, даже забавным ворчанием. — Займи мне место, бестолочь, — крикнул через плечо Эван. — Хоть какая-то польза от тебя будет.

Кейт проводила Эвана звонким смехом, еще раз выкрикнув извинения, а потом поплелась к столовой, но в этот момент из лазарета выглянул Дэвид и позвал Кейт.

— Что случилось? — насторожилась девушка, подходя к деревянному строению.

— Тин сказал, чтобы ты занялась пострадавшим.

— Каким еще пострадавшим? — испугалась Кейт, переходя на бег.

— Воки только что вернулись, — выдохнул Дэвид таким тоном, будто только самое глупое создание на свете могло не догадаться об этом, после чего парень захлопнул дверь практически перед носом Кейт.

Скрипя зубами, девушка потянула за ручку и молча вошла в комнату, освещенную факелом на деревянной ручке. Откуда только взялись такие нелепые вещи? Почему не старые масляные лампы, например?

На скрученных матрасах сидел Нил, а Тин и Дэвид стояли рядом, ничего не предпринимая. Кейт просканировала взглядом Нила, ожидая обнаружить смертельно опасную рану, пятна крови или голое мясо.

— Нил, — тихо выдохнул Тин.

Шатен молча встал, повернулся к Кейт спиной и медленно стянул футболку, обтягивавшую крепкие мышцы. Тин расстелил один из матрасов и предложил пациенту прилечь, от чего тот не отказался. Затем, Рал повернулся и подошел к Кейт, а за ним по пятам следовал Дэвид.

— Синяки, ушибы, ссадины, — объявил Тин. — Справишься сама?

— Да, — растерянно кивнула Кейт.

— Тогда мы будем в столовой, — Тин одобрительно улыбнулся, похлопал Кейт по плечу и удалился вместе со своим помощником.

Сначала Кейт задавалась вопросами о том, почему именно она должна об этом позаботиться, но потом решила, что это просто небольшая проверка на профпригодность. Только… в таком случае никто разве не должен был остаться и проследить за ее работой? Отмахнувшись от этих мыслей на время, Кейт вспомнила про пострадавшего. Она подошла ближе и опустилась на колени перед Нилом.

В голове будто что-то щелкнуло, на секунду в глазах потемнело. Кейт словно смотрела сон, хоть и оставалась в сознании, сидя перед Нилом.

***

— Скил, давай будем благоразумны, — сдержанно произнес Нил, оттащив Тайлера от Скила. — Твое доверие имеет корни?

— Почему нужны какие-то корни, — грустно вздохнул Скилер.

— Но почему-то же ты ей веришь беспрекословно, — глубоко вздохнул Нил, пытаясь успокоить обоих друзей.

— Да потому что он влюбленный идиот без мозгов! — фыркнул Тайлер.

— Скилер, хоть одна достойная причина, — с надеждой продолжал Нил, не обращая внимания на раздраженного Тайлера. После долгих раздумий Скилер грустно покачал головой. — Извини, друг, но в таком случае мы это так оставить не можем.

— И что вы сделаете? — с иронией в голосе, Скилер вскинул голову. — Будете следить за ней?

— Это не наша работа, — мотнул головой Нил. — Но за тобой следить мы можем. Ты больше не будешь оставаться с ней наедине.

— А разве я не имею права на личное время?

— Знаешь, после стольких наказаний, ты вообще не должен заикаться о правах, — возмущенно усмехнулся Нил. — Скоро общество начнет считать тебя потенциально опасным и сошлет за стену. Как ты будешь выживать один?

— Ты прав, — вздохнул Скилер. — Я точно не в порядке.

— Ничего, — ухмыльнулся Тайлер. — Скоро ты нам спасибо скажешь. И еще, Нил, если я когда-нибудь потеряю голову из-за девчонки и буду вести себя как кусок единирожьего дерьма, разрешаю тебе избить меня до полусмерти!

— Договорились, — довольно улыбнулся Нил.

***

— Как это случилось? — зачем-то спросила Кейт, осматривая многочисленные ссадины и синяки. «Воспоминания» снова всплыли, но на этот раз они касались только Нила. Кейт почему-то вспомнила, как Нил вступался за Тоби, когда тот объявил о желании присоединиться к Вокам.

***

Тоби был Зеленым, около месяца. Потом случилось странное: один из погибших, — каким все его считали, — вдруг вылез из собственной могилы. Тоби набирал воду для полива, когда из Кола выскочил живой мертвец. Тоби бросился бежать, и смог оторваться от монстра. Страшнее всего было то, что в лице монстра Тоби узнал бывшего соседа, погибшего во время охоты. Он бежал к восточной стене, где обычно тренировались Воки.

Ожившего Тайлер прикончил собственными руками. Тайлер проткнул череп монстра, а потом самостоятельно оттащил его к мусорной яме и сжег тело. Тяжело было наблюдать за этим, но еще сложнее выполнять.

Тоби ни на минуту не отлучался от Тайлера, пока тот расправлялся с трупом. С тех пор в глазах мальчика зажегся огонь. Он начал умолять Тайлера принять его к Вокам. Тайлер согласился вынести этот вопрос на совет, но Стив был категорически против. Он все время твердил о безопасности и о возрасте Тоби.

— Отправить пятнадцатилетнего мальчишку в лес, — возмущался Стив. — Ты понимаешь, о чем просишь меня?

— Стив, подумай, — Нил долго молчал. Он выслушал каждого, и лишь потом тихо заговорил, отведя Стива чуть дальше ото всех. — Его всему можно обучить. У мальчика появилась мечта. В этом мире у нас осталось слишком мало радости. В прошлой жизни воплотить мечту в реальность было чрезвычайно трудно. Так пусть порадуется хотя бы этому.

— Ты гарантируешь ему безопасность? — злобно прошипел Стив.

— А ты гарантируешь ему безопасность здесь? — спокойно спросил Нил, закинув руку на плечо Стива. — Пойми, никто из нас не защищен. Большинство выживших — совсем дети. Не их вина, что мир изменился. Не наша. Может, завтра все мы умрем. Но сегодня Тоби может порадоваться сбывшейся мечте.

Стив напряженно думал несколько минут, но потом все же дал согласие. Тоби не мог усидеть на месте от возбуждения. Он прыгал от счастья, а потом вдруг напустил серьезности и заявил, что перебьет всех Зотов. Все лишь посмеялись и поздравили Тоби с зачислением, обнимая или хлопая его по плечу.

***

Кейт знала о жителях Лока слишком много. После внезапных воспоминаний она уже не могла видеть в них чужих людей. Перед ней сейчас лежал не едва знакомый парень, а надежный, добрый, благоразумный, а самое главное — небезразличный ей человек.

— Неудачно упал, — спокойно пожал плечами Нил, оторвав Кейт от мыслей.

— Ну что, доктор, он будет жить? — веселым тоном прокричал Тайлер, открывая дверь в лазарет.

— Конечно, — ответила Кейт, поднимаясь на ноги.

— Твоя смена? — разочарованно буркнул брюнет. — В таком случае, я лучше останусь и прослежу, чтобы мой друг покинул лазарет живым и в столовую, а не на носилках и на кладбище.

— Как пожелаешь, — сухо ответила Кейт, обидевшись на глупое замечание Тайлера.

Рал Воков опустился на матрас рядом с другом, пока Кейт смешивала все необходимые ингредиенты.

— Расслабься, я пошутил, — безразлично бросил Тайлер и повернулся к другу. — Здорово ты, конечно, шлепнулся! А когда та тварь запрыгнула и начала плясать на твоей груди…

— Приятно слышать, что тебе понравилось, — усмехнулся Нил, перебив друга. — Ты просто мастерски умеешь поддерживать.

— Ты тоже обиделся, — с напускным удивлением пролепетал Тайлер, вскинув брови. — Наш малыш обиделся! — Тайлер обрушил свою громадную ладонь на спину Нила, из-за чего по комнате разнесся громкий шлепок, а Нил дернул ногой. — Не обижайся, грызун, я тебе травки принесу.

— Вали на фиг, — закатил глаза Нил, пнув друга в бок.

— Ладно, ладно, — Тайлер поднялся и, не переставая хихикать, вышел на улицу.

Кейт к тому времени уже закончила возиться с травами и вернулась к Нилу, опустилась на колени и принялась аккуратно наносить мазь на ссадины. Забавная беседа двух Воков быстро заставила Кейт забыть об обидном выпаде Тайлера, но Кейт все равно не решалась заговорить с Нилом. Тот лежал на спине, подложив руки под голову, и глядел в потолок. Кейт чувствовала дружескую симпатию к Нилу, и не только к нему. Но она понимала, что это не взаимно. В ней видят скорее врага и предателя. От этих мыслей Кейт стало грустно, даже обидно.

— Как прошел первый рабочий день? — поинтересовался Нил, опустив взгляд на Кейт.

— Хорошо, — ответила девушка, не особо задумываясь над правдивостью своего ответа. Кейт немного нервничала, находясь наедине с Воком. Ей казалось, что все они грубые и жесткие, но голос Нила прозвучал так мягко, что Кейт сразу же успокоилась. На долю секунды даже захотелось признаться в том, что Кейт знает о нем куда больше, чем он думает, но от этой затеи пришлось избавиться. — А почему Тайлер назвал тебя грызуном?

— Он считает, что я похож на хомяка, — улыбнувшись, ответил Нил. Глядя в потолок, он все пытался отделаться от странного чувства, что лицо Кейт ему знакомо. Редко его подводила память, но сейчас это было похоже на давний сон, поросший мхом, через который проглядывались знакомые черты. В итоге, Нил так и не смог вспомнить, встречался ли когда-то с Кейт.

— Мне кажется, что ты похож на котенка, — глянув на лицо парня, улыбнулась Кейт. — На рыжего, пушистого котенка.

— Я не рыжий вообще-то, — странно скривившись, буркнул Нил. — Просто сейчас свет так падает.

— Иногда на солнце кажется, что ты рыжий, — пожала плечами Кейт.

— Как будто мы часто видимся, — скептично сощурился Нил, чего изначально делать не собирался. Но слова Кейт он воспринял как насмешку и издевательство.

Кейт хотела заставить себя примирительно улыбнуться, но голова разболелась так, будто по ней ударили молотком. Кейт на минуту зажмурилась, задержав руки на весу. Когда она открыла глаза, Нил смотрел на нее все с тем же подозрением.

— У тебя случайно не болит голова? — с ноткой надежды в голосе спросила Кейт.

— Немного, — задумчиво протянул парень. — А как ты узнала?

— Расслабься, — вздохнула Кейт, поняв, о чем он думает. — На самом деле у меня просто ужасно болит голова и я подумала, что, если у тебя она тоже болит, я смогу сделать обезболивающее для нас обоих.

— А в одиночку такими вещами не пользуются? — Нил сел на матрасе, натягивая футболку с длинными рукавами и кофту.

— Не уверена, что мне можно делать это для себя, — объяснила Кейт, принимаясь за новое дело.

— Почему? — не унимался Нил.

— Просто кажется так, — вздохнула Кейт. — Я же не предлагаю тебе ничего сомнительного. Как, скажи мне, пожалуйста, я могу навредить тебе с помощью мази, которой сама собираюсь воспользоваться?

— Может, у тебя иммунитет, — предположил Нил.

— Доверься мне, — устало вздохнула Кейт. Ей уже не хотелось ни о чем говорить, и тем более, не хотелось оправдываться. Закончив с мазью, она вернулась к матрасу и опустилась рядом с Нилом, поставив чашку с мазью посередине. — Втирай.

Кейт поспешила первой воспользоваться обезболивающим. Во-первых, у нее самой жутко болела голова, во-вторых, возможно, Нилу так будет спокойнее. Парень последовал ее примеру и начал втирать мазь.

— Правильно? — чувствуя легкую неловкость, тихо спросил Нил.

— Лоб тоже.

— Хорошо.

Пока Кейт наводила порядок на рабочем столе, Нил сложил и убрал матрас. Никто из них больше не нарушал тишину. Они молча прошлись до колонки, помыли руки и вместе подошли к столовой. Нил остановился возле своего стола, где его уже ждали друзья, но не спешил садиться, с любопытством глядя на Кейт. За соседним столом, в полном одиночестве сидел Эван. Не удостоившись внимания от него, Кейт прошла дальше и присоединилась к Тину и Дэвиду.

— Как прошло? — мягко поинтересовался Тин.

— Хорошо, — неуверенно ответила Кейт.

— Будь любезна, передай Нилу, чтобы он еще раз зашел к нам завтра утром, — как всегда вежливо попросил Тин. — Я осмотрю его и оценю твою работу.

Кейт послушно кивнула и встала из-за стола. Вернувшись к столику Воков, Кейт опустила голову и передала Нилу слова Тина, после чего быстро развернулась и поспешила вернуться за свой стол. Ей удалось услышать лишь часть вопроса Тайлера о работе Кейт, но вопрос предназначался Нилу, а слышать ответ она совсем не хотела. Зачем знать, что о тебе думают другие. Она и так уже достаточно выслушала за последние сутки. К тому же Кейт не выспалась и слишком устала, чтобы переживать из-за чужого мнения.

По возвращении, Кейт с вежливой улыбкой приняла благодарность от Тина, но ничего ему не ответила. Сил не осталось даже на эмоции. Но в то же время Кейт отметила про себя небольшую странность: в старые времена, когда она жила счастливой и спокойной, как ей казалось, жизнью с родителями и друзьями, она улыбалась гораздо реже чем здесь, в Локе, окруженная опасностью.

Все уже заняли свои места, а Морти с Ребеккой подавали ужин.

Сначала Кейт не различала отдельные голоса, она чувствовала только усталость. Кейт сидела с опущенной головой и плотно сжатыми губами, пока Морти не поставил перед ней тарелку с салатом и столовый прибор. Со своей порцией она разделалась позже всех, но и заметила это лишь когда встала, чтобы отнести свою тарелку.

Никто не покидал столовую, все продолжали переговариваться между собой и смеяться. Кейт хотела вернуться на свое место, но в последний момент передумала и развернулась обратно.

Эван резко схватил Кейт за запястье, когда она проходила мимо него, направляясь к спальне.

— Что? — безжизненным голосом простонала Кейт.

— Вон мое место, — начал Эван, показывая указательным пальцем на скомканное покрывало рядом со спящим Зейном. — Я обычно сплю там. Ближе к огню. В случае чего, можно спихнуть обидчика в яму.

Парень, конечно же, говорил о возможном нападении какой-нибудь зубастой твари, но Кейт еще не привыкла к их существованию и к новой жизни. В голову пришло только нападение какого-нибудь особо агрессивного человека, проживающего в Локе. Кейт представила, как на нее нападает человек, а она пинками сбрасывает его в яму с огнем. От такой перспективы девушку передернуло.

— И-и-и? — вяло протянула Кейт.

— Можешь занять его, — безразлично бросил Эван. — Там есть подушка.

— А кто обычно занимает это место, когда ты просыпаешься?

— Кто захочет, — пожал плечами Эван, и отпустил руку Кейт.

Не желая спорить и разбираться, Кейт выдавила из себя улыбку и направилась к спальне. Ложиться спать было еще рано, поэтому Кейт просто села на матрас, накинула одеяло Эвана на ноги и обняла подушку, устроив на ней голову. Обезболивающее уже подействовало, но мысли все равно беспорядочно метались в голове.

Кейт снова начала тихонько напевать любимые песенки, которые только могла вспомнить. Стараясь вспомнить слова песен, ей удавалось отвлечься от неприятных мыслей и видений. Она убеждала себя в том, что нужно лишь немного потерпеть. Может, месяц или больше. А потом все будет хорошо. Просто хорошо. Она привыкнет к этой жизни, привыкнет к недружелюбным соседям, а если повезет, то ее подруги скоро тоже окажутся в Локе, и тогда какая разница, кто ее ненавидит!

Постепенно растекаясь на ватном матрасе, Кейт продолжала напевать мотивчик и мысленно утешать себя, пока, наконец, ей не удалось уснуть. От усталости Кейт даже не заметила, когда это случилось, но в какой-то момент по ушам снова ударил шум дождя, раздражающее жужжание, пугающие крики и женский голос, повторяющий все те же угрозы.

Кейт проснулась в холодном поту и с криками. Все остальные уже мирно спали. Как и в первую ночь, никто не реагировал на ее вопли. Кейт уверяла себя, что это всего лишь галлюцинации или дурной сон, но это не помогало. Она снова вопила, срывая голос, пытаясь перекричать чужие голоса, но не помогало и это.

Казалось, что она вот-вот сойдет с ума. Терпеть подобное просто невозможно. Неужели это будет повторяться каждую ночь? От страха, слез и криков у Кейт снова болело все тело, сердце сжималось, причиняя невероятную боль. Каждая мышца была напряжена, и, в конце концов, все ее тело онемело. Полностью парализованная, Кейт продолжала плакать, пока не потеряла сознание. После этого шум и крики не прекратились, но Кейт уже не могла никак реагировать на них.

Глава 21

Утром Кейт разбудил Эван. В роли будильника он оказался куда приятнее, чем Тоби. Заплаканными, опухшими глазами Кейт едва могла его рассмотреть. Парень сжал губы в полоску и отвернулся, не желая встречаться взглядом с Кейт. Ей показалось, что она совсем не спала, но яркий свет твердил об обратном. Пришлось встать и идти умываться. По дороге к колонке Кейт смотрела на часы и никак не могла подсчитать, сколько же она спала.

В течение всего дня Кейт молча выполняла все указания Тина и старательно выдавливала из себя улыбку, но чувствовала себя при этом нелепо. Тин с пониманием и сочувствием кивал, молча глядя на свою подопечную, когда та спрашивала разрешения воспользоваться «обезболивающим».

После завтрака Нил заглянул в лазарет. Он сдержанно кивнул Кейт, на что та ответила улыбкой, побоявшись взглянуть в глаза парню. Тин осмотрел его раны, одобрительно кивнул и отпустил.

— Растения любят тебя, — произнес Тин, когда Нил покинул лазарет. — Всего одно применение, но его раны почти затянулись, а от синяков не осталось и следа.

— Ну, хоть травы меня любят, — вяло пробубнила Кейт, улыбнувшись одним уголком губ. Тин оставил этот комментарий без внимания.

Перед тем как Воки отправились на охоту, в лазарет наведался Грэм. Он сказал, что просто захотел поздороваться с Кейт и пожелать ей хорошего дня. Кейт ответила рыжеволосому взаимностью, но с интересом подметила подозрительный взгляд Тина. Из одного замечания нельзя сделать какие-то выводы, но Кейт поняла, что стоит сохранять бдительность, рядом с Грэмом.

Прихватив некоторые корзины, Тин отправился в Кол, поручив Кейт и Дэвиду совершить обход Лока. Он распределил участки и удалился. Кейт достались Куры, Обходчики и Зеленые. Дэвид хотел поменяться, но Кейт отказалась, решив, что из двоих Штопарей, стоит прислушиваться скорее к Тину. А вот Дэвид совершенно не располагал к себе. К тому же, так решило начальство, а Тин, несмотря на свой возраст, казался человеком, достойным уважения.

Кейт уже была знакома с парой Обходчиков, которые, кстати, все еще сидели в столовой с некоторыми Курами. Сначала Кейт решила побеседовать с Обходчиками, прежде чем они лягут спать. Задание казалось не особо важным и совершенно несложным, что немного обрадовало Кейт.

Еще издалека она увидела огненно-красные волосы Эвана и ускорила шаг. Пусть грубый и хмурый, но хоть какой-то собеседник. Некоторые ведь не просто игнорировали Кейт с первой минуты знакомства, так еще и открыто ненавидели. И ведь было бы за что — другое дело, но вот так, безо всякой причины — просто глупость.

Кейт по привычке проводила рукой по волосам, каждый раз забывая, что ей нечего убирать за уши или собирать в хвост. Впрочем, Кейт ни разу не пожалела о своем решении, тем более, когда вспоминала о причине ее выбора.

Подойдя к столу, за которым сидело четверо парней, Кейт просияла ласковой улыбкой. Эван поднял голову, но на лице его не было совершенно никаких эмоций. И все же флегматичный и прямолинейный Эван по какой-то причине нравился Кейт почти так же, как ее уважаемый Рал.

Зейн молча стрельнул глазами в ее сторону, а остальные и вовсе никак не отреагировали. Эван без особого интереса представил двух парней, с которыми Кейт еще не успела познакомиться.

Первого звали Дикки. Выглядел он так, будто у него были проблемы с нервной системой. Он безостановочно тряс ногой или крутил что-нибудь в руках, а взгляд вечно бегал по сторонам. Глаза у него были хитрыми и даже Кейт, которая плохо разбиралась в людях, прекрасно понимала, что Дикки не из тех парней, которым можно доверить охранять хотя бы своего домашнего питомца. Хоть Дикки не был уродлив, но внешность его Кейт все равно посчитала отталкивающей. С его неприятной внешностью идеально сочетался его же неприятный голос, похожий на звук скрипящего стула.

Второй парнишка был худым и высоким, с очень короткими волосами, круглыми бирюзовыми глазками, узким подбородком и плечами, немного кривыми длинными ногами и круглой головой. Он выглядел младше других и приветливей. Его звали Никки.

Дикки и Никки; так хотелось спросить, не братья ли они.

За соседним столиком сидел высокий, широкоплечий брюнет с длинной шеей. Его длинные волосы были собраны в конский хвост. Кожа его была на зависть чистой и смуглой, а большие темно-фиолетовые глаза подчеркивали длинные, густые ресницы. На длинном лице с выразительными скулами и большим носом четко очерчивались глубокие носогубные складки. Большими руками с длинными пальцами он сжимал алюминиевую кружку с непонятной жидкостью, закинув одну ногу на скамью. К слову, позавидовать можно было и его длинным ногам. Он сидел лицом к Обходчикам и улыбался во весь рот, обнажая ровные белые зубы. В общем, юноша был более чем приятным и симпатичным.

— А я Гин, — сам представился парень, весело помахав Кейт рукой.

— Мистер Дружелюбность, — презрительно фыркнул Дикки, закатив глаза.

— Дик! — строго отрезал Эван. — Прояви уважение к Ралу Курочек.

— Я не хотел показаться грубым, — сдержанно процедил Дикки, натягивая корявую улыбку. Убогое зрелище, честно говоря: словно неудавшаяся кукла-марионетка, которую хотели заставить улыбнуться, но ее заклинило, и получился отличный персонаж для фильма ужасов.

— Так, вы Рал Кур?! — обрадовалась Кейт. — Рада познакомиться. Я — Кейт, со вчерашнего дня подчиненная Тина.

— Тебе повезло с начальством, — одобрительно закивал Гин, подмигнув.

— А вам разве нет?

— Стив частенько ворчит, — пожал плечами Гин. — Но я не жалуюсь.

— Что ж, это здорово, что вы все тут, — воодушевленно пролепетала Кейт, размахивая руками в разные стороны. — Тин поручил мне провести плановый опрос и узнать о вашем самочувствии.

— Заняться вам больше нечем, — прорычал Дикки. — Если кто-то заболеет, сам приползет в лазарет.

— Хватит ворчать, как старая бабка, — с улыбкой бросил Гин. — Надо — так надо.

— Твое жизнелюбие бесит, — все с той же злобой произнес Дикки.

— А мне очень нравится, — усталым голосом произнесла Кейт, пытаясь мило улыбаться. — Из всех, с кем я познакомилась, Гин самый… Извини, наверное, нельзя говорить Ралу такие вещи?

— Какой? — рассмеялся Гин, проведя рукой по волосам. Он немного опустил голову и наградил Кейт очаровательным взглядом из-под ресниц.

— Приятный, — Кейт не смогла сдержать улыбку.

— Все так говорят, — хмыкнул Эван. — Пока не поймут, что понравиться Гину невозможно — он способен любить только себя.

— Не ревнуй, — Гин пнул ногой по скамье, на которой сидел Эван и расплылся в прелестнейшей улыбке.

— Пошел бы ты, — выдохнул Эван и поднялся на ноги. Он почти не изменился в лице, только один уголок его губ слегка поднялся. Эван обошел Никки и встал рядом с Кейт. — Проводи уже свой осмотр.

— Вообще-то, опрос, — Кейт поджала губы и посмотрела на Эвана снизу-вверх, вскинув брови. — Можешь сесть.

— Из великой любви к Тину ты сделаешь вид, что тобой не командует садовый гном с тупой стрижкой? — Дикки самодовольно оскалился, но посмотреть на Эвана не решился.

— Из великой любви к Тину я сдам тебя на органы, когда он попросит, — спокойно ответил Эван, словно говорил вполне серьезно. Кейт бросила взгляд на Гина, но тот улыбнулся и мотнул головой.

— Начинай с Обходчиков, — кивнул Гин.

— Хорошо, — нерешительно протянула Кейт, обводя всех взглядом. — Никки, да?

— Ага, — со странным напускным безразличием кивнул парень.

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать. Что за глупый вопрос? Тин знает, сколько нам лет.

— Я выполняю его поручение, — терпеливо ответила Кейт. — Головные боли не беспокоят?

— А кого они здесь не беспокоят? — фыркнул Никки.

— Да ты и сама выглядишь как трупак, — добавил Дикки.

— Благодарю, — кивнула Кейт, пропуская комплемент мимо ушей. — Как ты себя чувствуешь? — она снова обратилась к Никки. — Может, тебя знобит или болит что-нибудь?

— Нет.

— Ладно, — неуверенно протянула Кейт. — Зейн?

— Двадцать, — сухо начал он. — Башка не болит. Температура в норме, ни на что не жалуюсь.

— Чудесно, — сильнее ощущая неловкость, Кейт завела руки за спину и обхватила свою кисть правой рукой. Так часто делал Тин. Из-за этого жеста он выглядел увереннее и спокойнее, а этого Кейт сейчас не хватало. — Дикки? Не обязательно давать краткий ответ, не стесняйся.

Дикки наградил Кейт презрительным взглядом и снова уставился перед собой, сведя брови к переносице. Он стучал пальцами по столу и молчал, пока Эван не ткнул его локтем. Тогда Кейт подумала, что Ралом Обходчиков, наверное, является именно Дикки. Он достаточно высокомерен, агрессивен и молчалив для такой должности. Хотя, что-то тут не сходится.

— Возраст? — продолжила Кейт, отмахнувшись от собственных размышлений. У нее снова пульсировали виски, и вот уже на любезность не хватало выдержки.

— Двадцать.

— Головные боли?

— Как и у всех.

— Озноб, недомогание, другие жалобы?

— Ничего.

— Хорошо, — Кейт потеряла всякий интерес к собеседникам и собственной работе. По большей части это было из-за головной боли, но Дикки тоже сыграл свою роль. — Эван, — Кейт переключилась на следующего парня, ожидая от него такой же краткости. Такими темпами на выполнение своего задания Кейт потратит не больше сорока минут, если учесть, что дорога до грядок Зеленых отнимет около двадцати минут.

— Да, — с каменным лицом произнес Эван.

— Что «да»? — растерялась Кейт, удивленно уставившись на Эвана.

— Да, Эван, — кивнул парень, подтверждая свою личность.

— Отлично, — рассеянно пролепетала Кейт. — Возраст?

— Почти семнадцать. А сколько тебе лет?

— Восемнадцать через три месяца, — Кейт нахмурилась от неожиданности.

— О! — оживленно выдохнул Гин, но больше ничего не добавил.

— Что-нибудь беспокоит?

— То, что в восемнадцать ты выглядишь на двенадцать лет, — спокойно пожал плечами Эван. — Это какая-нибудь патология?

— Со мной все в порядке, — усмехнулась Кейт, ничуть не обидевшись на слова Эвана. — Ребята, я должна знать в лицо всех Ралов — это тоже поручение Тина — так что…

— Эван, — парень поднял руку, смотря перед собой. — Шестнадцать полных лет. Рост, примерно, сто семьдесят сантиметров. Последнее измерение в прошлом мире. Вес, примерно, шестьдесят.

— О, мне не нужны были такие подробности, — Кейт рассеянно размахивала руками, часто моргая. — Ты — Рал Обходчиков?

— Да, — без каких-либо эмоций ответил Эван, взглянув на девушку. — Что, слишком мал?

— А, у тебя на этом пунктик, — скривилась Кейт, пробормотав это скорее для себя. — Я понятия не имею, какими качествами должен обладать…

Кейт запнулась, вспомнив, как кричала на Эвана в первый день ее появления, как грубила ему на протяжении всего остального времени, язвила и вредничала. Параллельно в ее сознании проплывала картина, где Эван со строгостью учителя просит Дикки соблюдать субординацию и проявлять уважение к Гину, Ралу Кур. Ей вдруг стало на удивление стыдно, даже щеки покраснели.

— Извини, — выпалила вдруг Кейт, сложив ладони перед лицом. — А я тебе грубила так…

— Ты не знала кто я, — безразлично бросил Эван.

— Неужели Снежная Королева дала слабину? — громко смеясь, выдыхал Гин. — Что, сердце оттаяло, Ваше Величество?

Эван оставил это замечание без комментариев, и тогда Гин продолжил:

— Только не говори мне, что я угадал? Но знаешь, я не могу тебя винить: переходный возраст, половое созревание и всего три девчонки на тридцать пять парней. Ты подсуетись, а то я заметил, как Грэм на нее поглядывает.

— Заткнись, — прошептал Эван Гину, в упор глядя на Кейт. В ее глазах Эван прочитал смесь отвращения и потрясения.

Гин проследил за взглядом Эвана и тут же перестал улыбаться.

— Извини, — выпалил он. — Я пошутил. Неудачно.

— Я в порядке, — картинно улыбнулась Кейт.

— Но тебе действительно стоит сохранять бдительность, — посерьезнев, произнес Гин.

— Хорошо, — кивнула Кейт, разворачиваясь в другую сторону. — Спасибо за предупреждение. Думаю, мне пора продолжить работу.

— Я немного помогу тебе, — предложил Гин, поднимаясь со скамейки. Он кивнул в сторону кухни, приглашая Кейт за собой. — Вчера мне исполнилось семнадцать, — рассказывал Гин на ходу. — Ничто не беспокоит, чувствую себя чудесно. И кстати, ты еще молодец. Знаешь, первым, кто нагрубил мне в мой первый день, был Ирвин. В тот же день меня наказали за драку. Ну, ты догадываешься с кем, — хихикая, подмигнул Гин. — Я весь день просидел в Коле, пока Стив не выволок меня за шкирку. Наказание проводил Стив. Позже меня наказали за драку со Стивом. А потом я стал Ралом, — закончил Гин, все еще весело хихикая.

— Ну, — замялась Кейт. — Если все дело в драках, то мне никогда не стать Ралом.

Под навесом, где и разворачивалась импровизированная кухня, Гин громко представил Кейт своих подчиненных, перекрикивая шум и гам, не покидающие кухню.

Помощником Гина был Гейл. Гин называл его своим «Правым». Он выглядел старше своего Рала. Как оказалось, в этом году ему должно исполниться двадцать два года. Ростом Гейл был ниже Гина. Кейт на секунду замерла, когда заметила ожоги на левой руке Гейла от кисти до локтя. Позже, нервно покусывая нижнюю губу, Кейт подметила, что правая рука помощника Рала постоянно тряслась.

Его большая голова заставляла его выглядеть немного нелепо, но ясные карие глаза миндалевидной формы отвлекали от непропорциональности его тела. Гейл не проронил ни слова, а когда дело дошло до опроса, то вечно хмурый помощник Рала будто бы отвечал не Кейт, а своему начальнику.

Впрочем, Кейт не спешила возмущаться, так как широкоплечий, упитанный и угрюмый Гейл с мощным подбородком и шрамом, пересекающим его правую бровь, нагонял ужаса. Даже пепельно-коричневый цвет его волос, казалось, придавал ему более угрюмый вид. Его пухлые губы сжимались в полоску после каждого ответа, поэтому Кейт не сразу заметила, что у парня довольно широкий рот. У таких, как правило, громкий голос, но этого за ним не замечалось. Одной рукой он сильно сжимал рукоятку ножа, а короткими пальцами второй руки периодически потирал подбородок.

С Ребеккой Кейт уже успела познакомиться в первый же день. Рыжая, высокая стерва модельной внешности — как ее охарактеризовал Гин, за что ему прилетело морковкой по щеке от вышеупомянутой модели. Теперь Кейт своими глазами увидела работу Кур. Пятна на одежде Ребекки тут же нашли свое оправдание. Она действительно разговаривала с нотками высокомерия в голосе, но Кейт почему-то решила, что за ее грубостью скрывается тяжкая ноша, которая, скорее всего, является тайной.

Ребекка пожаловалась на невыносимую головную боль и согласилась позже посетить лазарет, чтобы Кейт помогла ей справиться с этой неприятностью. Остальные же не жаловались ни на что, и гордо заявляли, что чувствуют себя прекрасно. На здоровье у них явно был какой-то пунктик.

Морти, которого Кейт видела уже много раз, производил впечатление добродушного юнца. Однако он всеми силами пытался доказать обратное. Он часто что-то бубнил себе под нос, и это выглядело смешно, но Кейт хватило ума не говорить об этом.

Последний парень был не очень высоким. Его черные волосы тянулись до подбородка. Голос его был приятным, но с этим голосом с его тонких губ просто сочился сарказм. Его впалые щеки и глубокие носогубные складки своим существованием будто протестовали против его работы на кухне, но большие руки с широкими ладонями, кажется, не соглашались. В конце разговора Демиан единственный раз улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

Стоило признать, что, несмотря на сложный характер и враждебное отношение, большинство парней в Локе были довольно симпатичными. Было бы чудно, если бы они просто молчали и улыбались, ведь каждый раз, когда они открывали рот, из него лилась одна гадость.

Гин задавал своим подчиненным вопросы, ответы на которые требовалось узнать Кейт. Иначе ребята отказывались открывать рот. А между тем, Гин успевал раздавать указания и контролировать работу своих подчиненных. Признаться честно, сначала Гин не произвел впечатление серьезного парня, но, когда Гейл случайно выронил картофелину, и та укатилась прямиком в огненную яму, заменяющую плиту, голос Гина зазвучал настолько серьезно и устрашающе, как умеют звучать только главнокомандующие со стажем.

— Черт тебя подери, растяпа, — громко отчеканил Гин. Громко, спокойно, но строго. — Прояви уважение к нелегкому труду Зеленых! Ты тут балду гоняешь под навесом, а эти бедняги корячатся на солнце целыми днями, не разгибая спины. Проваливай к Ирвину, поменяешься с Шамилем до следующей поставки.

Гейл, скрипя зубами, молча выслушал Рала и, еще плотнее сжав губы, ушел прочь.

— Опять песенки слушать целыми днями, — разочарованно прошептал Морти, избегая взгляда Гина.

— Мне очень повезло с начальством, — заключила Кейт, уставившись на Гина округленными глазами. — За маленькую случайную оплошность?..

— Если станет любопытно, — совершенно другим голосом заговорил Гин. Он снова повеселел, и от его серьезности не осталось и следа. — Попроси Тина отпустить тебя на день, вызовись под руководство Ирвина. Поработав там хотя бы день, поймешь, как дорог каждый продукт.

— Ты сам готовишь когда-нибудь?

— Конечно, — ухмыльнулся Гин.

— Вот и приступай, — грубо бросила через плечо Ребекка. — Все уже готово.

— Варежку захлопни, — закатив глаза, фыркнул Гин.

Кейт уже собиралась уходить, когда Гин принялся за работу, но тут под навес шагнул парень из Зеленых. Кейт непроизвольно улыбнулась и обернулась. Шамиль с озорной улыбкой прошел мимо и подошел к Гину, стукнув его по плечу.

— Гейл снова напортачил? — усмехнулся он.

Гин молча пожал плечами, дружелюбно улыбаясь, и кивнул на разделочную доску.

— Поспеши с работой, — не оборачиваясь, выкрикнул он Кейт. — Тебе бы управиться до обеда.

— Хорошо, — опомнившись, кивнула Кейт и развернулась, чтобы уйти. Резкие перемены настроения разжигали в девушке неукротимое любопытство. Ей нравилось угадывать черты характера новых знакомых. Это отлично отвлекало от мрачных размышлений о ближайшем будущем.

— Стоять, мелкая, — с улыбкой протянул Гин. Кейт резко развернулась и удивленно уставилась на Рала. — Зеленых опрашивает Дэвид?

— Нет, — рассеянно пролепетала Кейт, хлопая ресницами. — Их Тин поручил мне.

— Ну, так вот один из них, — Гин стрельнул глазами на Шамиля, вскинув брови.

— Точно, — вздохнула Кейт. Покраснев, она опустила голову и продолжила свою работу.

Хоть это была только вторая их встреча, Шамиль показался Кейт таким же веселым и жизнерадостным, как Гин. Девушка на время забыла о всеобщем недоверии к ней, но снова вспомнила о нем, как только приблизилась к Зеленым. У каждого в руке был огромный нож, большие ножницы или еще что-нибудь острое. Они осторожно переступали между кустами, не глядя на Кейт.

В целом, все опрашиваемые вели себя не агрессивно, а немое недовольство и несколько косых взглядов — не смертельно. Закончив, Кейт вернулась в лазарет. По дороге она заметила, что Воки уже вернулись с охоты. Кейт помахала им, проходя мимо, но ее снова проигнорировали.

«Так надо, — мысленно повторила себе Кейт. — Я на верном пути. Медленно, но верно»

— Это интересно, — послышался голос Тина, когда Кейт открыла дверь. Войдя внутрь, она застала Рала прислонившимся к стене и задумчиво почесывающим подбородок. — О, Кейт, ты уже вернулась.

— Дэвид справился быстрее? — удивилась Кейт, увидев коллегу, сидящего на скрученных матрасах.

— Не совсем, — загадочно произнес Тин, заставив Кейт насторожиться. — Нам необходима твоя помощь. Грэм отказался разговаривать с Дэвидом. Я полагаю, ты смогла бы найти на него управу. Что скажешь? — Тин как-то виновато улыбнулся и вскинул брови, посмотрев на Кейт. Тон его был мягким, а голос — ласковым, но стало ясно, что права на отказ у Кейт не было.

— Но почему вы думаете, что я справлюсь? — возмутилась Кейт. — Если даже Дэвида он послал черт знает куда, то меня — тем более. Меня ведь все здесь ненавидят.

— Возможно, ты права, — совершенно спокойно пожал плечами Тин. — Но со своими обязанностями ты хоть справилась? Докладывай.

— Обходчики, — начала Кейт, напрягая память. — Ралу Эвану в марте исполнится семнадцать. Жалоб нет. Никки пятнадцать, особых жалоб нет. Дикки двадцать один год, жалоб нет. Хотя…

— Что?

— Мне показалось, у него проблемы с нервами.

— Здесь у каждого в некоторой степени нарушена психика, — вздохнул Тин. — Мы не лечим от потрясений, шока и страха.

— Но я могла бы приготовить успокоительное. Отвары могли бы помочь немного…

— Он не согласится принимать их, — отрезал Тин. — Дальше.

— Зейну двадцать лет, особых жалоб нет. Рал Кур…ооов? — Кейт замялась, так как не была уверена в правильности последнего слова.

— Кур, — кивнул Тин. — Правильно.

— Гин. Семнадцать лет.

Кейт продолжала доклад, а Тин смотрел на нее с непроницаемым лицом. Когда девушка закончила, Рал заговорил странным тоном:

— Ты узнала о своих соседях что-нибудь еще? — спросил Тин таким тоном, будто знал ответ. — То, о чем я не просил тебя узнавать.

Кейт немного растерялась, но попыталась вспомнить, что она сегодня узнала от самих ребят или заметила сама. Она немного покопалась в памяти, чтобы убедиться в том, что она узнала сегодня, а не когда-то в призрачном прошлом, не имеющем доказательств достоверности.

— Я заметила, что левая рука Гейла в ожогах, — протяжно отвечала Кейт. — Гин очень ценит чужой труд и умеет быть строгим, хотя в основном он веселый и лучезарный…

— Лучезарный, — презрительно хмыкнул Дэвид.

— Эван с виду совершенно неэмоциональный и бесчувственный, — продолжила Кейт, не обращая внимания на Дэвида, — но на самом деле, мне кажется, он заботливый, внимательный и добрый. Дикки очень нервный, а потому и агрессивный. Никки старается казаться крутым и отчужденным. Ребекка скрытная и с характером. Но она обещала зайти сегодня к нам. Это все, что я запомнила, — подытожила Кейт, зевая.

— Вот видишь, как много ты узнала за полдня! — улыбнулся Тин, потирая подбородок. — Думаю, ты справишься и с Грэмом. К тому же, он сам так захотел.

Кейт сама не заметила, как нахмурилась, услышав о том, что Грэм проявил желание поговорить с ней. Судя по тому, что она успела услышать о Грэме от разных людей за последние несколько часов, не такой уж он дружелюбный. Хотелось бы отказаться, но Тин обладал неким даром убеждения. Было что-то такое в его поведении, речи и внешности, что мешало людям возразить ему. В то же время, делал он это так, что человек не чувствовал себя ущемленным.

— Хорошо, я попробую, — согласилась Кейт, встретив подбадривающий взгляд Тина.

— Удачи, — улыбнулся Рал.

Кейт молча вышла из лазарета и направилась к компании Воков, которые развалились на траве неподалеку от лазарета. Когда Кейт подошла, многие сели и молча посмотрели на нее выжидающе, словно к ним подошло какое-нибудь неизведанное и потенциально опасное животное.

Неожиданно ее виски запульсировали. Кейт зажмурилась, схватилась за голову и пошатнулась. На секунду земля уплыла из-под ног, а в глазах потемнело. Некоторые Воки вскочили и насторожились, пристально разглядывая Кейт.

— Что бы это ни было, надеюсь, это не заразно, — бросил блондин с серыми глазами.

— А я надеюсь, что твоя тупость не заразна, — раздраженно прохрипела Кейт, с трудом разлепив глаза.

— Да пошла ты, — фыркнул парень.

— Ладно вам, — вмешался Нил, махнув рукой.

— Не пристало юной леди так грязно выражаться, — вызывающе оскалилась Кейт, взяв себя в руки.

— Думаешь, долго пробудешь под защитой Ралов? — рассвирепел оппонент. Из-за его высокого голоса с легкой хрипотцой Кейт слегка развеселилась, несмотря на головную боль.

— Заткнулся и укатился с глаз моих! — скомандовал Тайлер, даже не подняв взгляда на блондина.

— Как долго Совет будет покрывать ее? — возмутился блондин с выражением обиженного ребенка.

— Ты, хорек дерьмоголовый, оглох? — Тайлер поднялся на ноги, уперев руки в бока, и подошел к блондину. — Или забыл, как нужно отвечать Ралу? У Воков проблемы с дисциплиной? — громче спросил Тайлер, повернувшись ко всем остальным. — Кто еще хочет поучаствовать в дебатах? — Когда на вопрос ответили молчанием, Тайлер повернулся обратно к блондину и продолжил уже шепотом: — Твоя работа охотиться и валить Зотов, а не комментировать решения Совета. Ты понял меня?

— Понял, — подавленно ответил блондин, не встречаясь взглядом с Тайлером.

— Фил, — Тайлер снова развернулся и обратился к парню с черными корнями и темно-русыми волосами, стоявшему ближе остальных. — Выгуляй Клинта и напомни своему другу, как важна дисциплина в лесу.

— Хорошо, — кивнул Фил. Он обошел Рала, хлопнул по плечу Клинта и увел подальше.

Кейт все еще стояла как вкопанная и таращилась на Тайлера, который все так же стоял, уперев руки в бока. Его вены сильно вздулись. Он глубоко вдыхал воздух, от чего его ноздри раздувались, и он напоминал разъяренного быка на родео. Кейт скользила взглядом по всем зрителям, стараясь не отводить глаз от Тайлера надолго, но всем остальным словно было лишь чуточку неловко. Тайлер резко развернулся всем телом к Кейт, и та вздрогнула.

— Ты, — громко начал Тайлер, напугав Кейт еще сильнее. Тайлер запрокинул голову и тяжело вздохнул. — Ты тоже не попадайся мне на глаза до ужина! Как же бесит, что с появлением девчонок тут все переворачивается с ног на голову, — последнюю фразу Тайлер прошипел, не обращаясь ни к кому. Он уже развернулся к Кейт спиной и небрежно махнул ей рукой, чтобы та убиралась отсюда.

Первым порывом Кейт было возмутиться, разозлиться, но потом она встретилась глазами со Скилером. Она понятия не имела, почему знала его имя, как он выглядит, она просто вспомнила его. Кейт захотелось увидеть в его взгляде поддержку или утешение, но этого не случилось. Скилер, шатен с черными глазами, смотрел на нее изучающе. Его густые брови были сведены к переносице, а лицо было серьезным и ни намека на поддержку. Не найдя желаемого, Кейт почему-то стало обидно, но обида усилилась, когда такое же выражение она увидела на лице Нила.

В одно мгновение Кейт просто исчезла, скрылась в лазарете. Тин встретил ее уверенной улыбкой, совершенно не ожидая провала. По щеке Кейт скатилась слеза, которую девушка быстро вытерла, повернувшись лицом к двери.

— Я облажалась, — призналась Кейт, и ее голос дрогнул. — Они ненавидят меня. А тем, кто не ненавидит, плевать на меня.

— И ты сдалась? — словно не веря в это, спросил Тин.

— Нет, — немного подумав, ответила Кейт. Она шмыгнула носом и повернулась лицом к Ралу. — Я поговорю с Грэмом после ужина.

— Да, — вздохнул Тин, подойдя к Кейт, и положив руку ей на плечо. Он лишь легонько сжал ее плечо на несколько секунд, но от этого простого жеста на душе стало так тепло, что Кейт снова готова была расплакаться от радости. — Я слышал, что сказал Тайлер. У него громкий голос. Я принесу тебе обед…

— Я помолюсь за тебя, — саркастично добавил Дэвид, произнеся это одновременно с Тином.

— Нет, — отмахнулась Кейт, пожав плечами. — Мой Рал не запрещал мне появляться на обеде. Тайлер не может приказывать мне. Я не буду прятаться.

— Тогда идем, — одобрительно кивнул Тин, глянув на часы.

Глава 22

В этот раз Дэвид не стал убегать раньше всех. Он вместе с Кейт вышел из лазарета, дождался, когда Тин не спеша покинет рабочее место, закроет дверь и поравняется с ними. Кейт так и не поняла, остался ли Дэвид ради поддержки или чтобы посмотреть, как Кейт отхлестают ремнем по заднице за непослушание. Вероятно, от Тайлера можно ожидать и такое.

Когда они подошли к кухне, Воки уже сидели на своих местах. Кейт стояла в очереди между Дэвидом и Тином. Последний объяснил, что Ралы всегда получают еду в конце, после своих подчиненных, как бы для того, чтобы удостовериться, что никто из подчиненных не пропустит прием пищи. Таким образом Ралы контролировали своих людей, поддерживали их в тонусе. Никто не встает с места, пока не доест Рал: таковы были здесь негласные традиции, к которым некоторые имели смелость не прислушиваться.

— Хотя, — продолжал лекцию Тин, чуть склонившись к Кейт, чтобы девушка слышала его шепот, — большинство Ралов поглощают еду со скоростью света. В таком случае им приходится тормозить себя. Тут действует еще одна «традиция»: как только Рал закончил трапезу и готов вернуться к работе, его подчиненные вынуждены закончить, независимо от того, сколько еды осталось на их тарелках.

— Не очень-то удобно.

— Удобнее, чем кажется, — пожал плечами Тин. — Ралы обязаны контролировать своих людей, но мы и в ответе за вас. Это должно научить Ралов быть внимательнее и заботиться о своих людях.

Затронув тему внимательности, Тин также поведал Кейт об одной из «обязанностей» Кур, которая поразила Кейт. Куры, а в первую очередь это касалось Гина, должны отслеживать расход еды. Это подразумевало и объем порции, необходимый каждому жителю. Если кто-то ест слишком мало, пропадают драгоценные продукты. Это не составляет большой проблемы, так как всегда можно подкормить свиней, но для скота и без того предусмотрено пропитание, так что в подобных отходах нет нужды. Или, наоборот, если кто-то остался голодным из-за маленькой порции, в дальнейшем это скажется на его работоспособности.

Кейт поражалась негласным нюансам работы каждого отряда, но, оценивая работу Кур, ее восхищение сменилось сомнением. Кейт достался овощной салат на обед. Ни кусочка мяса. Либо это бойкот на одну персону, либо же Куры не так уж хорошо справлялись со своим долгом. А может, ее работоспособность просто никого не заботила.

Девушка отошла в сторону, где дождалась своего Рала и пропустила его вперед.

Проходя мимо столика, за которым сидели Тайлер, Нил, и Скилер, Кейт мельком взглянула на их еду и позавидовала, закатив глаза. Тайлер этого не заметил, но схватил Кейт за курточку и потянул вниз. Кейт чуть не подвернула ногу, но спасла свой обед. В голове засели слова Гина об уважении чужого труда.

— Я разве не сказал, чтобы ты не показывалась мне на глаза? — уже не так злобно спросил Тайлер. Было трудно сохранять хмурый вид, ведь эта девчонка действительно ему понравилась. Ее характер, упрямство, вспыльчивость, которую всегда выдают глаза, вкупе с маленьким ростом — все это в ней выглядело не совсем гармонично, но тем и привлекало Тайлера. И все же опыт общения с местными девочками подсказывал, что такое поведение нельзя поощрять.

— А я разве говорила, что подчинюсь? — хмыкнула Кейт, и поспешила добавить: — Я отношусь к тебе уважительно, но ты не можешь приказывать мне. И я не собираюсь сидеть голодная из-за твоей вспыльчивости.

Кейт собиралась пройти мимо, но Тайлер схватил ее за кисть и сжал почти до хруста костей. Кейт зажмурилась и тихо застонала от боли, стиснув челюсть. Тайлер отпустил Кейт, когда она вся покраснела, и у нее заслезились глаза. Девушка выдержала долгий взгляд Тайлера, после чего тот сказал лишь:

— Приятного аппетита.

Прозвучало устрашающе.

— Желаю вам не подавиться, господин Рал, — тем же тоном ответила Кейт, поспешно удаляясь к своему столу.

Солнце светило так ярко, что невозможно было взглянуть на небо. Казалось, что оно повсюду. Прячется и перебегает с места на место, чтобы атаковать, когда ты шевельнешься. Но Кейт бросило в жар совсем не из-за солнца. Она рухнула за свой столик и громко поставила тарелку.

— Думаю, я смогу сделать что-нибудь, чтобы не осталось синяка, — спокойно произнес Тин, не прекращая жевать.

— Сделай что-нибудь, чтобы не осталось злости, — сквозь слезы прошептала Кейт, глубоко дыша, чтобы успокоиться. — Я опою этой чертовщиной всех присутствующих насильно, если придется. Может, тогда они вспомнят, что я тоже человек.

— Не все так плохо, — продолжил Тин. — Злость мешает тебе рассуждать. Разве все отнеслись к тебе жестоко?

— Конечно, я не имела в виду тебя или Гина, — всплеснула руками Кейт. — Это просто слова. Они ничего не значат.

— Ты права, — согласился Тин. — Слова здесь ничего не значат. Но это и прекрасно. Мир заново научится доверять.

— Заново? — усмехнулась Кейт. — Не понимаю, как вообще можно доверять кому-то, живя в таком месте.

— А ты помнишь свою прошлую жизнь? — задумчиво спросил Тин.

Дэвид молча доел и ушел за другой стол, не покидая поле зрения Тина. Он не желал присоединяться к разговору, но никто и не думал принуждать его.

— Смутно, — вздохнула Кейт. — А ты?

— Когда я попал в Лок, я не помнил совсем ничего, — Тин продолжал есть, но взгляд его был устремлен куда-то дальше, сквозь стол. Он сохранял мягкость и легкую отстраненность. — Возможно, что-то случилось, когда меня доставляли сюда. Я не знаю, в чем причина моей амнезии. Скилер, например, помнил все, кроме нападения Зотов. Некоторые, наоборот, помнят лишь зараженных. А некоторые помнят все. Последним легче остальных было смириться и привыкнуть к новому дому. У них были хотя бы воспоминания. Я же находился в полном одиночестве и замешательстве.

— Должно быть, ты пережил сильное потрясение в начале пути, — предположила Кейт, сочувственно посмотрев на Тина из-под ресниц.

— Нет, — непринужденно улыбнулся Тин. — На самом деле, мне было легко как никому.

— Ты потрясающе странный человек, — заключила, наконец, Кейт. — Может, ты и не человек вовсе.

Все оставшееся время Тин и Кейт провели в молчании. Тин закончил с едой и спокойно ждал Кейт. Когда девушка доела, они с Тином вместе встали из-за стола, отдали посуду Морти и направились в сторону лазарета. Воки к тому времени уже отдыхали на своей поляне. Увидев их, Кейт ускорила шаг и подошла к бурно обсуждающей что-то компании в полном составе. Сердце у нее колотилось как сумасшедшее, но ноги сами несли ее вперед. Кейт казалось, что она приближается к крокодилу, чтобы вступить с ним в неравный бой. У крокодила было невероятно огромное преимущество.

Заметив Кейт, Тайлер покачал головой, но промолчал. Его даже забавляли отношения, которые складывались между ним и этой девчонкой. Она будто провоцировала его, но притом дурой она не была — знала, на что шла. Более того, она совсем не дружит с головой, но тем и интереснее для них обоих. Тайлер уже точно знал, что продолжение будет азартным и затягивающим. Только бы она не накосячила!

— Грэм, — позвала Кейт, стараясь выглядеть как можно увереннее. — Могу я задать тебе пару вопросов?

Здоровяк хмыкнул, сверкнув бирюзовыми глазами, и поднялся на ноги.

— Я так понимаю, наедине? — странно скорчившись, спросил Грэм.

— Да, — кивнула Кейт, не обращая внимания на пристальные взгляды Воков и Тина, остановившегося за ее спиной. Тайлер ясно дал понять, что не желает терпеть присутствие Кейт, поэтому она и старалась свести контакт к минимуму.

— Почему нет, — пожал плечами Грэм, просканировав взглядом Кейт, и улыбнулся. Видимо, пытался выглядеть дружелюбно, но с какого-то момента Кейт относилась к едва знакомому Грэму с недоверием и даже легкой неприязнью. Возможно, дело было в том, что за день далеко не один человек посоветовал Кейт сохранять бдительность рядом с Грэмом.

— Это по работе, — объяснила Кейт холодным тоном. — Не скалься так, ты не в моем вкусе. Не люблю рыжих.

Тайлер издал странное хрипение, поднес кулак к лицу и начал покусывать костяшку указательного пальца, прикрыв рукой часть лица. Но Кейт поняла, что Тайлер пытался скрыть усмешку и был доволен, услышав подобный выпад в адрес Грэма. Хотя сама Кейт не понимала, почему вдруг сказала это и откуда в ней столько предвзятости. Как говорил Тин: слова ничего не значат. Может, и слова о Грэме, услышанные сегодня от Гина, Эвана и Тина тоже ничего не значат.

Грэм отреагировал на удивление спокойно. Он вышел вперед, положил руку на плечо Кейт и повел в сторону Кола. Проходя мимо Тина, Грэм кивнул ему и буркнул что-то доброжелательное. Кейт задумалась и не расслышала слов Грэма, зато очнулась как раз, когда Тин отвечал сквозь зубы:

— Я несу ответственность за своих подчиненных, — прошипел Тин, сильно стиснув зубы. Глаза его были расширенными и строгими. Всем своим видом Тин источал холодную ненависть.

Кейт обернулась на ходу и окинула взглядом парней. Все они тоже провожали взглядами удаляющуюся пару. Грэм остановился у какого-то сарая на замке, и повернулся лицом к Кейт. Кейт задавала ему стандартные вопросы, но Грэм отвечал на них, жестикулируя так странно, что Кейт мысленно начала готовиться к беде.

— Не хочешь за ужином присоединиться ко мне и Дикки? — предложил Грэм, когда Кейт начала уходить.

— Мы с Дикки не особо ладим, — бросила через плечо Кейт, не сбавляя шаг.

Тин ждал ее на том же месте, обхватив правой рукой кисть левой. Впервые Кейт увидела вопросительный взгляд Тина, но вопросительным был не только его взгляд. Нил переглянулся с Тайлером и что-то шепнул на ухо Скилеру. Тот кивнул и отвернулся. Кейт подошла к Тину, и тот кивком указал на лазарет. Когда они оба оказались за закрытой дверью, Кейт закончила свой доклад. Тин жестом предложил ей сесть на скрученный матрас и устроился напротив, когда Кейт послушно опустилась на матрас.

— Позволь спросить, — осторожно начал Тин с озадаченным лицом. — Ты кому-нибудь доверяешь?

— Своим подругам, — не задумываясь, ответила Кейт, с любопытством ожидая продолжения.

— Послушай, — Тин сочувственно взял Кейт за руку и накрыл своей ладонью. Девушка с удивлением заметила, что этот жест вызвал в ней разные чувства: радость, расслабленность, грусть и тоску по своим близким. — Как Рал я должен предупредить тебя о том, что обсуждение прошлой жизни здесь под запретом. Я могу разговаривать с тобой об этом, но другие предпочитают молчать. Я сразу понял, что тебя это не сломает, поэтому решился спросить. Но большинство… Воспоминания губительно сказываются на них.

— Я понимаю, — кивнула Кейт, вспомнив о собственной путанице в голове. — Это трудно.

— Но вернемся к главному вопросу, — напомнил Тин, отпустив руку Кейт.

Кому она могла доверять? Своих новых соседей она знала меньше недели. И хоть Кейт собрала о них базовую информацию и уже составила впечатление о каждом, нельзя было полагаться исключительно на свои ощущения и сомнительные воспоминания. Она понимала, что может ошибаться как насчет подозрительных и пугающих Грэма, Дикки и им подобным, так и насчет Гина, Нила и уже полюбившегося ей Тина. Все они ждали подвоха от Кейт, но она и сама допускала мысли том, что даже Тин может оказаться не таким замечательным и смиренным, каким он казался до сих пор.

— Нет, — немного расстроившись, ответила Кейт. — Только тебе немного.

Тин поднялся на ноги, подошел к корзинам, взял несколько пучков разных трав и принялся за работу. Закончив, Тин вернулся на свое место и протянул Кейт чашу с коричневатой кашицей. Кейт улыбнулась Ралу в знак благодарности и размазала кашицу по кисти, которую ей чуть не сломал Тайлер.

— Ты не обязана доверять мне только потому, что мы работаем вместе.

— Причина не в том, — мотнула головой Кейт, не отрываясь от своего занятия. — Просто ты как-то особенно… Я не знаю, как это объяснить. Я не чувствую от тебя никакой угрозы.

— Это тоже не делает меня человеком достойным доверия.

— Я чувствую, что ты никому не желаешь зла.

— Невозможно относиться хорошо ко всем, — задумчиво прошелестел Тин. Его улыбку и задумчивый взгляд сопровождали приятные морщинки и ямочки на щеках.

— Предпочитаю доверять своим чувствам. Я понимаю, что могу ошибаться на твой счет, но буду надеяться на лучшее. К тому же, я не всем симпатизирую, Дэвид мне не нравится, — шепотом призналась Кейт. Ответ явно заставил Тина задуматься.

В этот момент открылась входная дверь, и Кейт испуганно обернулась, вскочив на ноги. В дверном проеме со смущенным выражением лица появился Скилер. Кейт чуть не бросилась обнимать его, но вовремя себя остановила. Ее отношение к Скилеру казалось странным даже ей самой. Кейт чувствовала симпатию и притяжение, которые пугали ее. Но разум постоянно напоминал, что она не должна даже знать его имени. Официально парня еще никто не представлял.

Всплывшие в голове сцены — якобы из прошлого — казались выдумкой, но в то же время вызывали на удивление сильные эмоции. Кейт даже подумала на секунду, что в прошлой жизни, — не в том, погибшем, мире, а в по-настоящему прошлой жизни, — возможно, они со Скилером были друзьями. В конце концов, почему бы не поверить в реинкарнацию, если буквально за дверью разгуливают обезумевшие мутанты?

— Тебя что-то беспокоит? — вежливо спросил Тин, выходя вперед. В прежние времена от любого человека такая манера речи казалась бы Кейт холодной и немного пафосной, но Тину она подходила как нельзя лучше. Что-то другое из его уст уже звучало бы странно. Без высокопарной речи, идеальной осанки, дорого костюма, одеколона и перстней Тин умудрялся излучать благородство.

— Нет, я просто хотел… — Скилер смущенно потер шею и отвернулся, бегая глазами по комнате. — Я подумал, что Кейт захочет принять душ. Я могу показать ей, где взять полотенце, где можно нагреть воду и принять душ.

— Это такой намек, что от меня дурно пахнет? — подозрительно сощурившись, Кейт сделала пару шагов к Скилеру. Сама она, к свому стыду, в этой неспокойной атмосфере так уставала, что и думать забыла о нормальной гигиене.

— Нет, — закатил глаза парень. — Но ты здесь уже третий день и…

— Думаю, это хорошая идея, — вмешался Тин со своим фирменным тоном мудрого и добродушного старичка, широко улыбаясь. Его морщинки и ямочки на щеках придавали улыбке абсолютную власть над любым собеседником. — Я совсем не подумал об этом. Ты молодец. Проводишь ее?

— Ага, — кивнул Скилер и сунул руки в карманы. — Пойдем.

Кейт вопросительно глянула на Тина, но тот, как всегда, улыбался, не выдавая никаких эмоций. Доверившись своему Ралу и собственной интуиции, Кейт последовала за Скилером. Он молча проводил ее до склада с инструментами, выдал полотенце, а точнее, его подобие. Парень подхватил металлическое ведро и вручил его Кейт.

— Воки всегда при оружии? — нахмурившись, спросила Кейт, заметив, что на кожаных ремешках под коленом у Скилера болтается клинок.

— Да, — сухо ответил он.

Когда они вышли со склада, Скил рассказал и показал Кейт где находятся «душевые кабинки», где набирать и греть воду. Он помог ей набрать воду, а когда та разогрелась на огне, отнес к душевой. Ни одного лишнего слова. Казалось, Скилер не сам додумался до того, чтобы предложить Кейт принять душ и помочь с водой. Инициатива явно исходила не от него. Сначала Кейт расстроилась из-за того, что Скил совершенно не был настроен на беседу, но потом была благодарна хотя бы за помощь.

Душевыми кабинками здесь служили деревянные столбы, обтянутые брезентом в несколько слоев, которые располагались в Коле недалеко от колонок. На земле тоже были доски. Между «кабинками» на досках лежал большой металлический тазик с двумя пластиковыми чашечками, в котором нужно было разбавлять воду, а уже над тазиком начиналась брезентовая перегородка. Рядом с большим тазиком была еще одна чашечка с мылом. Расстояние от дощатой платформы до брезентовой перегородки между кабинками составляло около тридцати сантиметров. Впрочем, не страшно, если кто-то увидит твои голые ноги. Если только у тебя не шесть пальцев на ноге и ты слишком застенчив.

Скилер натаскал воды для Кейт и прозрачно намекнул на то, что это разовая акция. Кейт поблагодарила его, и Скил удалился. Девушка разулась, сняла носки и выставила обувь на землю. Она успела лишь раздеться и вылить на голову одну чашу воды, когда послышалось шуршание брезента. Кейт не сразу обратила внимание на этот звук и обернулась в сторону выхода, только когда послышался чей-то голос.

— Помочь тебе? — наигранно вежливо предложил Грэм, в одежде войдя в душевую.

— Обойдусь, — грубо ответила Кейт, прикрываясь руками. — Будь добр, проваливай.

— Не смущайся, — улыбнулся Грэм, сделав шаг навстречу. — Чтобы тебе было легче, я тоже разденусь.

— По-хорошему прошу, убирайся, — выдохнула Кейт, попятившись назад.

— А как по-плохому? — вскинул брови Грэм, схватив Кейт за кисть и потянув к себе.

Кейт сильно ударила пяткой в колено парня, и тот со стоном отпустил ее руку. Прошмыгнув мимо него, Кейт выскочила за брезент и поспешила одеться, но успела только натянуть нижнее белье, как за спиной что-то защелкало. Кейт схватила свои вещи и, не оглядываясь, побежала прочь. К сожалению, надеть носки или обувь, Кейт не успела.

В ноги больно вонзались палочки и камни, но Кейт старалась не замедляться. Щелканье преследовало ее, не отставая, и становилось все громче. Отвращение усиливало злость, а злость прибавляла сил, и Кейт бежала со всех ног, куда глаза глядят. Когда Кейт почти добежала до колонок, кто-то схватил ее за лодыжку, и она упала. Она перевернулась на спину, но сверху уже навис отвратительный монстр, похожий на смесь паука, мухи и кузнечика размером с саму Кейт.

— Вот дьявол! — выругался Грэм, догнав ее, и увидев мерзкое существо, которое нависло над Кейт и поскрипывало жвалами.

На секунду мерзкий мутант отвлекся на Грэма и отвернулся. Быстро сориентировавшись, Кейт скинула с себя монстра, оттолкнув его двумя ногами, вскочила на ноги и бросилась бежать, забыв про вещи. К счастью, за пределами Кола на траве не было ни единого камня, поэтому бежать стало легче. Кейт пронеслась мимо кухни, после чего послышались возгласы и свист, но все вмиг стихло, когда следом за Кейт пробежал мутант.

Задыхаясь, Кейт бежала со всех ног. Слышно было только собственный участившийся пульс. Впереди показались Воки. Некоторые тренировались с оружием, некоторые просто сидели неподалеку. Кейт сама не заметила, как оказалась рядом с ребятами. Она пробежала мимо Тайлера и налетела на Нила. Ухватившись за его кофту, чтобы не упасть, Кейт едва удержалась на ногах.

— Что за… — выпалил Нил, придерживая Кейт за плечо одной рукой. Кейт уже собиралась выхватить его оружие и развернуться лицом к надвигающемуся существу, но не успела. — Тайлер! — выкрикнул Нил, указав за его спину.

Тайлер оглянулся, затем снова повернулся к другу с невозмутимым выражением лица, вытянув руку. Нил бросил ему свой мачете и развернулся к Кейт. Он быстро снял с себя куртку и накинул на плечи Кейт. Девушка просунула руки в рукава, потом Нил застегнул куртку, которая доходила Кейт почти до колен.

— Спасибо, — кивнула Кейт, и посмотрела на Тайлера. Тот, бросившись навстречу монстру, замахнулся двумя руками с мачете в каждой. Скил тоже поспешил на помощь. Вдвоем друзья просто изрезали монстра в клочья, но Нил закрыл Кейт глаза рукой, прижав ее к себе, и не позволил наблюдать все зверства, случившиеся далее.

— Оттащите это к яме и сожгите, — скомандовал Тайлер, восстанавливая дыхание.

Те, кто не участвовал в схватке, приступили к выполнению приказа. Тайлер и Скил направились к колонке, чтобы смыть кровь. Нил отвел Кейт к спальне и усадил на свернутый матрас, сам опустился на корточки. Только тогда Кейт поняла, что ее всю трясет. Нил взял ее за руки и поднял их на уровне груди.

— Ты цела? — спросил он, заглядывая в ее глаза.

— Нет, — выдохнула Кейт. — То есть да.

— Ты принимала душ? — зачем-то спросил Нил.

— Да, — кивнула Кейт. — Не знаю, веришь ты мне или…

Кейт не продолжила, посчитав, что нет необходимости рассказывать о том, что сделал Грэм. Кому какое дело, если в итоге ей пришлось голышом удирать от странного противного существа. Почему все обитатели Кола пытаются откусить людям башку?!

— Пойдем, — вздохнул Нил, когда понял, что Кейт не закончит предложение.

Он помог девушке подняться на ноги и повел к колонкам. Кейт молча следовала за ним, чувствуя, как эмоции разрастаются внутри нее шаром, который грозит вот-вот лопнуть. Они дошли до поворота, где заканчивался газон, потом Нил остановился, опустился на колено перед Кейт и развел руки.

— Залезай, — спокойно произнес шатен, предоставляя свою спину в качестве транспорта.

— Зачем? — настороженно буркнула Кейт.

— Я отнесу тебя обратно. Лучше тебе принять душ до темноты.

Кейт подумала минуту, но потом решила принять предложение Нила, и залезла к нему на спину. Парень, как и обещал, отнес Кейт обратно. Немного неловко, но по крайней мере Кейт не заработала новые раны от камней и игольчатых веток. Она слезла на доски и первым делом промыла ноги. Нил, стоя спиной к Кейт, не шевельнулся.

— Ты не собираешься уходить? — слегка грубо поинтересовалась Кейт.

— Не волнуйся, — хохотнул Нил. — Я тебя не трону.

— Тогда зачем стоять здесь? — нахмурилась Кейт.

— Прослежу, чтобы никто тебе не помешал, — многозначительно ответил Нил.

— Ты знаешь, да? — догадалась Кейт. — Откуда?

— У него не самая лучшая репутация, — спокойно ответил Нил. — Не бойся. Доверься мне, — Нил добавил последнюю фразу с явной улыбкой на лице, хоть Кейт и не могла увидеть этого, но она почувствовала.

— Ладно, — согласилась Кейт. Она сняла ветровку Нила, повесила ее на плечо парня и зашла в «душевую».

Приняв душ, Кейт немного успокоилась. Вода все еще была теплой, но это не принесло особой радости. Выглянув через брезент, заплаканными глазами она увидела Нила, все еще стоявшего неподалеку, спиной к ней. На его плече все так же висела его ветровка. Кейт вышла из душевой, забрала ветровку и надела на мокрое тело. Теперь, когда во мраке можно было разглядеть только очертания, ее смущение сменилось тревогой. Что еще может скрываться среди деревьев?

— Готова? — спросил Нил, чуть приседая и разводя руки в стороны.

Кейт молча залезла на спину Нилу, обхватив руками его шею.

— Спасибо, — тихо прошептала она у его уха.

— Мы в некоторой степени ответственны за то, что пытался сделать Грэм, — вздохнув, ответил Нил. — Это лишь способ извиниться.

— Вы не обязаны были делать этого, но все равно сделали. И вы спасли меня от насекомого-переростка. Будешь убеждать меня в том, что причиной всему здешние правила?

— А у тебя есть другие версии? — спросил Нил, повернув голову.

— Есть. Причина в вашей доброте.

— Наша доброта? — усмехнулся Нил. — Чья? Напомню, что один из нас пытался… причинить тебе вред.

Нил не казался ей чужим, и это помогало немного заглушить тревогу. Может, дело в туманных, обрывочных, сомнительных воспоминаниях, связанных с Нилом, а может, в обычной интуиции. Но и то, и другое звучало бы недостаточно убедительно для парня, который не хранил в себе никаких воспоминаний о Кейт.

— Я знаю, кому из вас можно верить, — грустно ответила Кейт.

— Откуда тебе знать? — беззлобно фыркнул Нил.

— Просто доверься мне, — устало прошептала Кейт. Цитируя его же слова, Кейт надеялась немного развеселить Нила.

— Ты что, используешь на мне НЛП? — рассмеялся парень. — Учти, со мной это не сработает.

— Считаешь себя суперумным? — улыбнулась Кейт и прижалась к Нилу, положив голову на его плечо. — И что за НЛП?

— Нейролингвистическое программирование, — объяснил парень, слегка потершись виском об ее лоб. Вдруг, осознав свой поступок, Нил остановился и замер на секунду, потом помрачнел и спросил вдруг: — Почему я должен верить тебе?

Кейт словно ударили по затылку. Ее глаза стали стеклянными, а лицо мрачным. Она сильно сжала челюсть, и смотрела вперед невидящими глазами. Как в такой ситуации она могла доказать свою надежность? Поверит ли он, если сказать, что Кейт уже знала его до встречи в Локе? Поймет ли, если объяснить, что она чувствует? На секунду стало страшно, потом просто обидно. Затем Нил будто очнулся: он вздрогнул и пошел дальше, но брови его все еще были сведены к переносице. Теперь его лицо было не злым, но хмурым и задумчивым.

— Прости, я не это хотел…

Нил заставил себя замолчать. Казалось, он и сам не знал, что хотел сказать. Никто ни за что не понял бы по его виду, что парень сражался с собственными мыслями в тот момент. Он чувствовал то же, что и она, — что ей можно доверять, что они были знакомы когда-то. Где-то глубоко внутри он знал, что его чувства обоснованы. Вот только кто не побоялся бы доверять своей интуиции в современном мире, утопающем в ужасе?

— Нил, — осторожно спросила Кейт, пытаясь скрыть отчаяние. Она уже была на пределе, и еще один всплеск эмоций грозил очередной истерикой. Но это чувство теперь было ее постоянным спутником.

— Что, Кейт? — вздохнул парень, вынося ее из Кола.

— Прошу, скажи, что доверяешь мне, — тихо произнесла Кейт. Голос ее прозвучал так жалобно, что ей тут же стало стыдно за себя. Но она отчаянно нуждалась в нем. Глубоко внутри теплилась надежда, что они и в самом деле были знакомы уже давно, даже были друзьями. Иначе откуда бы столько воспоминаний о нем или о Скилере, которого она прежде не видела? Но не было таже доказательств того, что эти воспоминания настоящие…

— А я могу доверять тебе? — усмехнулся Нил, но сразу посерьезнел. — Ты здесь всего несколько дней. Здесь все происходит очень быстро. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как для тебя все станет другим.

— Я уверенна в том, чему верю и чему преданна, — ледяным тоном продолжила Кейт. Она душила страх, с трудом подбирала слова и прокручивала в голове все варианты исхода этого разговора. Набравшись смелости, Кейт решила приложить все усилия, чтобы добиться расположения Нила, коль скоро он был «самой легкой мишенью», не считая Тина. Эти двое хотя бы намекнули, что готовы дать ей шанс, узнать получше и расстаться со своей подозрительностью со временем.

— Знаешь, гном, — погрустнев, ответил Нил. — Это интересное место. Тут легко забыть все, но так же легко потерять себя.

— Значит, надо цепляться изо всех сил, — кивнула Кейт, разделяя мрачное настроение парня.

Они с Нилом миновали Кол и вышли прямо к спальне. Пройдя мимо спящих Обходчиков, Нил опустил Кейт на край ватного матраса и протянул руку, словно хотел погладить ее по голове, но резко одернул себя.

— Погоди минуту, я спрошу у парней, нашли ли они твою одежду.

— Мою одежду?! — ошарашено завопила Кейт, вспомнив о своем бюстгальтере, который остался где-то на окраине Кола, когда на нее напал мутант. — Они искали мою одежду?

— В чем дело? — Нил ухмыльнулся и насмешливо вскинул бровь. — Ты не доверяешь Вокам? Но разве не ты только что просила меня…

— Я доверяю не всем Вокам! — злобно прорычала Кейт, зашагав по траве на носочках. — Не всем, ясно?!

— Да постой же ты, — рассмеялся Нил, попытавшись ухватить ее за руку. — Малышка, тебе нечего стесняться.

— Я уже говорила, мне почти восемнадцать!

— И чего, по-твоему, тебе стоит опасаться? — шагая за Кейт, спросил Нил, но они уже подошли к компании Воков.

— Моя одежда, — раздраженно попросила Кейт, обращаясь ко всем сразу.

— Тише, тише, — успокаивающим тоном прошипел Тайлер, выставив руки перед собой и поднимаясь с травы. — Все в порядке, нашли мы твою одежду. Скил нашел. Вот, держи.

Тайлер протянул ей небрежно скрученный тряпичный комок. Кейт схватила свою одежду и начала распутывать прямо на месте. Из узелка, как назло, вывалился старательно скрываемый элемент гардероба. Кейт подхватила лифчик и завернула в свою кофту, ожидая услышать смешки или издевки, но когда она выпрямилась, то обнаружила, что Тайлер, Скилер и еще один парень с непринужденным видом смотрят на небо, а остальные вообще держатся позади. Так что никто ничего и не видел. Или делал вид. Кейт повернулась к Нилу, стоящему позади нее, но тот смотрел в сторону лазарета.

— Отлично, — удивленно выдохнула Кейт, почувствовав себя полной идиоткой. — Спасибо, ребят. Большое.

— Эй, — Кейт уже собиралась уходить, когда с ней заговорил Тайлер. — Хочу, чтобы ты знала: ты меня чертовски раздражаешь.

— Я тоже от тебя без ума, — с легкой ухмылкой ответила Кейт. Она схватила за руку Нила и потащила за лазарет. — Могу я попросить тебя о помощи? Подержи куртку вот так, пока я буду одеваться.

Кейт расстегнула ветровку Нила, вытащила руки из рукавов и приподняла куртку, сделав из нее ширму.

— Что? — возмутился парень. — Нет. Подожди, я позову Бекку.

— Успокойся, — вздохнула Кейт. — Просто подержи куртку. Я знаю, что могу положиться на тебя.

Спустя минуту колебаний, Нил все же согласился помочь. Глядя в небо, он вытянул руки перед собой, чтобы Кейт сунула в них края куртки. Кейт быстро и осторожно оделась, и повернулась лицом к Нилу, который, запрокинув голову, с притворным интересом изучал чистое вечернее небо.

— Видишь, — отвлекла она парня. Кейт посмотрела в его глаза, когда Нил повернулся к ней, говоря своим взглядом, что это их общая победа. — Я не ошиблась в тебе.

— Ты слишком полагаешься на свою интуицию, — Нил закатил глаза и растрепал Кейт волосы, перекинув ветровку через плечо и, придерживая пальцем за воротник. — Мне пора возвращаться. А ты поторопись доложить Тину, что с тобой все нормально.

— Думаешь, он беспокоится? — удивилась Кейт.

— Как твой Рал, он обязан знать обо всем, что тебя касается, — спокойно ответил Нил, будто его подобные вещи совсем не волновали. — А Тин не из тех, кому все безразлично.

Нил выглядел измотанным, но попытка улыбнуться удалась отлично. Новый друг Кейт, — если можно так сказать, — был похож на ее Рала тем, что эти двое никогда не теряют лицо. Что бы ни происходило вокруг, они сохраняют рассудок, здравость ума и собственные души. Вдобавок ко всему, эти «здравомыслящие» праведники, помимо своих душ, пытаются спасти еще и чужие. Редко это заканчивается хорошо. Но глядя вслед удаляющемуся Нилу, Кейт захотела пообещать себе, что не позволит этим наивным святошам пожертвовать собой во благо другим.

«Я хочу, чтобы они жили, — твердила себе Кейт. — Я не могу позволить им пострадать».

Но вместе с этими мыслями, пришли и другие, более мрачные и сомнительные. Не думать о проекте по спасению выживших Кейт не удавалось. Но прийти к чему-либо логичному тоже казалось невозможным. В голове зазвенели угрозы, повторяющиеся как какое-то заклинание.

«Мы убьем всех. Имя объекта — Скилер».

Как бы она ни пыталась, но вникнуть в суть происходящего было слишком сложно. К тому же, стоило ей задуматься о важных вещах, как голова становилась тяжелой. Все болело; казалось, что в ухо ей вбивают спицу, по затылку бьют молотком, а виски намереваются взорваться. А вместе с тяжестью, неизменно возникала пустота. Пугающая пустота, заставляющая Кейт чувствовать себя так, будто все ее воспоминания вот-вот растворятся.

Шагая на ватных ногах, Кейт заползла в лазарет. Тин стоял над плетеными корзинами и с серьезным выражением лица изучал их содержимое, не обращая внимания на Кейт. Девушка подошла к одной из корзин и присмотрелась. Ее взгляд расфокусировался, поэтому было трудно найти необходимый цветок. Кейт потянулась к одному, но, видимо, промахнулась и взяла что-то совершенно другое.

— Эй, — очнувшись, Тин схватил Кейт за руку и заглянул в ее глаза. — Ты что творишь? Решила заделаться нариком?

Кейт проморгалась и увидела наконец ошарашенное лицо Рала. Затем, она перевела взгляд на цветок, который держала в руках. Разглядев идеально белые лепестки на темно-зеленом стебле без единого листочка, Кейт с ужасом выкинула цветок обратно в корзину, и потерла руку о штанину.

— Я не за этим тянулась, — попыталась оправдаться Кейт.

— Все хорошо, — понимающе кивнул Тин. — Я и не думал так.

Тин вернулся к своему занятию, позволив Кейт самой позаботиться о себе. Кейт села перед корзинами и поспешила отыскать глазами нужный ей бутон желтого цветка с фиолетовыми прожилками на лепестках. Она взяла бутон двумя руками, поднесла к лицу и глубоко вдыхала, пока не пришла в норму. Зрение больше не подводило, ноги не подкашивались, пустота в голове рассосалась, а колющая боль утихла.

Тин не задал ни одного вопроса, настоял на отдыхе, поэтому Кейт разложила один из матрасов у стены и легла. Никогда раньше она не бездельничала с таким удовольствием. Примерно полчаса Кейт лежала на спине, глядя в потолок. Тин сидел у корзин и что-то перебирал. В комнате стояла тишина, нарушаемая только дыханием двух людей.

Кейт чувствовала необъятную благодарность своему Ралу. В тот момент она чувствовала себя счастливой. Целых полчаса ей не докучали неприятные мысли, не мучила головная боль. Чувствовалась лишь легкая сонливость, но, несмотря на это, Кейт казалось, что так хорошо ей не было уже давно. Нил прав, время здесь ощущается как-то иначе.

Рал вел себя довольно тихо; он двигался очень плавно и аккуратно, передвигался почти бесшумно. Слышалось лишь слабое шуршание, но это, как и само присутствие Тина, доставляло Кейт удовольствие. Это в каком-то смысле успокаивало, и Кейт молча радовалась до тех пор, пока в комнату не вошел Дэвид, шумно распахнув дверь.

— Ты просто воплощение элегантности! — прошипела Кейт, вскочив на матрасе. Ее спокойствия и умиротворенности как не бывало. Шкала злости вмиг повысилась до середины, но Кейт ничего не могла сказать, так как понимала, что ее злость совершенно безосновательна.

— Конечно, — задиристо хмыкнул Дэвид. — Ведь не каждый обучен хорошим манерам.

— Ты хочешь намекнуть на что-то? — Кейт встала с матраса и в упор уставилась на Дэвида, злобно сощурившись. — Так наберись смелости и скажи прямо.

— Ах, прости, — Дэвид вздохнул и картинно закатил глаза, прижав ко лбу тыльную сторону ладони. — Я хотел сказать, что твое дикарское поведение, видимо, соответствует твоему происхождению. Но теперь вижу, что ты и умом обделена, бедняжка.

— Осторожнее подбирай слова, — моментально вспыхнув, зарычала Кейт. — Если уж называешь меня слабоумной дикаркой, будь готов вкусить всю дикость моей натуры, сдерживать которую у меня, как ты сказал, не хватает ума.

Мысленно Кейт умоляла себя заткнуться, ведь она знала, что за подобными разговорами всегда следуют разбирательства. Но остановиться она не могла, пока Дэвид подливал масла в огонь.

— Замолчите оба, — спокойным, но строгим тоном произнес Тин, не поворачиваясь к ним лицом. — Вам когда-нибудь предстоит работать вместе, поэтому хватит вести себя, словно вы два избалованных ребенка, подравшихся за последнюю конфету.

— Я не могу работать с такой психованной дурой, — возмутился Дэвид.

— Я не люблю повторять дважды, — чуть повысив тон, отчеканил Тин. — Приведите в порядок стол, соберите мусор, переберите остатки трав и вытряхните пыль из корзин и матрасов. Ужин через полчаса.

С этими словами Тин вышел из лазарета и закрыл за собой дверь. Помолчав еще пару минут, Кейт предложила Дэвиду выбрать часть работы, которую он хочет выполнить. Она ожидала услышать подобие на возмущение или всплеск бунтарства, но Дэвид с серьезным выражением лица ответил, что выбьет матрасы и вытряхнет корзины.

Кейт кивнула и начала перебирать травы, потом навела порядок на столе. К тому моменту Дэвид вернулся с улицы с последним матрасом. Кейт собрала мусор в корзины, пока травы были разложены на чистом столе. Дэвид спешно подхватил корзины, выбежал с ними на улицу и вернулся через пять минут. Потом он помог Кейт быстро разложить травы по местам. Когда ребята почти закончили, входная дверь открылась, и Рал вошел в комнату с проверкой. Он прошелся оценивающим взглядом, покивал и, наконец, улыбнулся.

— Извини, Тин, — почти в один голос произнесли Кейт и Дэвид, чему сами сильно удивились.

— Мы действительно повели себя глупо, — переглянувшись с коллегой, продолжила Кейт. Мириться с Дэвидом совсем не хотелось, но нравоучения Тина вызвали такое чувство стыда, что Кейт была готова броситься в яму, где жгли мусор.

— Согласен, — подхватил Дэвид. — Я виноват еще больше, потому что знал, как ты относишься к конфликтам. Я признаю свою вину.

— Я рад слышать это от вас, — с широкой одобрительной улыбкой произнес Тин, и широко распахнул дверь. — Время ужина. Приведите себя в порядок и следуйте в столовую. Я буду ждать вас у кухни.

Ребята молча кивнули и поспешили к колонкам. Тин не без гордости кивнул самому себе, закрыл за всеми дверь и не спеша зашагал к кухне. Он наблюдал, как Кейт и Дэвид трусцой бежали в сторону колонок, улыбаясь собственным мыслям. Ребята не заставили его долго ждать. Дэвид занял место в очереди перед Кейт, а Тин шел сразу за ней.

В этот раз Дэвид не стал спешить и убегать раньше всех. Каждый ел спокойно, хоть и в молчании. Кейт все думала, что сейчас они похожи на семью: Тин, конечно, глава семейства, а Дэвид — раздражающий младший брат, которого в основном хочется придушить. Эти мысли ее немного забавляли, а Тин выглядел довольным, скорее всего, из-за того, что детишки успокоились и извинились за ссору.

Внезапно она вспомнила своих родителей. Она не помнила, как давно произошло нападение зараженных, да и какой сегодня день она тоже забыла. Но внутри почему-то не нашлось скорби или боли утраты, лишь легкая тоска и странное ощущение неправильности. Мысли о друзьях и родных раздражали ее сознание и вгоняли в депрессию, поэтому большую часть времени Кейт пыталась заострять внимание на необходимости приспособиться к новому образу жизни.

До конца ужина никто из Штопарей не проронил ни слова. Каждый начал думать о своем, поэтому никто не заметил, как быстро закончился ужин. Мысли Кейт снова метались в сумасшествии, и ее настроение скакало вверх-вниз безостановочно. Это раздражало ее еще больше, ведь для обычных перепадов настроения все происходило слишком быстро.

— Куда ты ходил, пока мы заканчивали работу? — с живым интересом спросил Дэвид.

— Мне нужно было поговорить с Тайлером, — ответил Тин. — Через пару дней максимум придется отправиться в лес. Я хотел узнать, когда Воки смогут выделить нам время.

— Нам? — подключилась Кейт. — Мы втроем пойдем в лес? За стену?

Трудно сказать, что испытала Кейт, услышав о выходе в «Свет»: страх, панику или любопытство. Если не все сразу, то без паники точно не обошлось.

— Тебе пока нельзя выходить, — мягко возразил Тин. — Нужно еще немного привыкнуть к новой жизни.

О том, как подобная прогулка может сказаться на психическом здоровье Кейт Тин тактично промолчал. И даже Дэвид не вставил свои пять копеек. Однако это и не требовалось.

— Понятно, — ухмыльнулась Кейт, довольная тем, что смогла прочитать истинную причину между строк. — Вы боитесь, что у меня от сильного потрясения крыша слетит?

— Кейт, мы знаем, о чем говорим, — начал аргументировать Тин. — Ты уже трижды подвергалась опасности за два дня. Лес считается еще опаснее, так что…

— Спокойно, — вскинув руки вверх, перебила его Кейт. — Я и сама не рада скорой перспективе карьерного роста. Слишком большая ответственность для слишком маленькой девочки.

— Ты не расстроена? — переспросил Тин, неуверенный в том, что девушка говорила искренне.

— Ни капли, — помотала головой Кейт. — С меня достаточно покушений.

— Ты магнит для жутиков, — усмехнулся Дэвид. — Тин, а что с семенами? Мы могли бы попробовать сажать их…

— Пытались, Дэвид, — отрезал Рал. — Ты забыл, чем это закончилось? Проще уж выходить за стену.

— Что, если соорудить что-нибудь типа парника? — не унимался мальчик.

— Но нам все равно придется дышать этим воздухом. Осмелишься?

— Пожалуй, лучше выходить за стену, — согласился Дэвид. — Не факт, что встретишь там свою смерть, а вот с этой гадостью лучше дел не иметь.

— Согласен, — кивнул Тин.

Вскоре Дэвид оставил компанию Кейт и Тина. Из глупого любопытства Кейт осторожно проследила за ним взглядом, чтобы узнать, куда всегда сбегает ее коллега. Как оказалось, Дэвид просто перемещался за другой стол, где предпочитала сидеть Бекка. Вместе они могли болтать, молча находиться рядом, или уходили гулять неподалеку.

«Пешие прогулки перед сном полезны», — подумала Кейт, пожав плечами.

— Я тоже пойду, — вяло улыбнулась Кейт, поднимаясь из-за стола. Она жутко устала, к тому же не высыпалась несколько дней. Тин ответил ей улыбкой. Обходчики еще не проснулись, Эван развалился на самом выгодном, по его словам, месте. Кейт просто заняла случайно выбранное место, разулась, сняла ветровку и легла, не претендуя на подушку.

Мысли никуда не делись, они все так же беспорядочно метались внутри черепушки, заставляя чувствовать себя крайне раздраженной. Музыка — вот единственное спасение от самого себя. Кейт снова пела, пока не провалилась в сон. Затем, словно звоном будильника, ее разбудили крики, стенания, шум и женский голос с угрозами на повторе, верно приближая Кейт к нервному срыву. В этот раз она потеряла сознание гораздо быстрее, чем в предыдущие ночи.

Глава 23

Проснувшись, она не сразу поняла, где находилась. Было еще темно, Кейт лежала на пыльной перекопанной земле. Почувствовав странное шевеление, будто кто-то медленно вытаскивает руку из-под ее головы, Кейт вскочила на ноги. Ее глаза быстро привыкли к темноте, и девушка смогла рассмотреть знакомый силуэт.

— Грэм? — завопила она.

Тут же она поняла, что вокруг закудахтали перепуганные курицы, а следом оживились и все остальные животные. Кейт огляделась по сторонам и попятилась назад, но внезапно наткнулась на мертвого поросенка у своих ног.

— Зачем ты убила поросенка? — с довольной ухмылкой спросил парень.

— Что ты?.. — Кейт была в замешательстве. Она присела и внимательнее осмотрела поросенка в луже крови. — Я не убивала его!

— Правда? — Грэм выгнул бровь и подошел ближе. — Тогда почему ты вся в крови?

Первым делом Кейт подняла и осмотрела свои руки. Испугавшись, она вскочила на ноги.

— И на лице тоже, — усмехнулся Грэм. — Ты что, совсем больная? Хотела сожрать его?

— Я ничего не делала! — возмутилась Кейт. — А что ты здесь делаешь?

— Ловлю тебя с поличным, — пожал плечами Грэм. — Хотя, будет лучше, если тебя найдут здесь утром. Будь хорошей девочкой, дай мне тебя вырубить. Если все решат, что во сне ты бродишь и убиваешь всех подряд, меня это устроит…

Грэм оглянулся в поисках какой-нибудь доски, и Кейт рванула к выходу. Она уже выбежала и поспешила в Кол, чтобы была возможность скрыться от Грэма, иначе натренированный Вок поймает ее в два счета. Когда Кейт почти удалось приблизиться к деревьям, на окраине леса замаячил человеческий силуэт. Кейт не успела свернуть или остановиться, ее поймали за плечи крепкой схваткой.

— Девушка, что вечно в бегах, — усмехнулся Дикки. — Ты что-то натворила?

— Нет! — выкрикнула Кейт, тяжело дыша. Кровь пульсировала в висках, собственное сердцебиение заглушало все вокруг.

— Тогда чего так нервничаешь? — рассмеялся Дикки.

— Грэм, — выпалила Кейт и обернулась назад, но никто за ней не гнался. Она вытянула руку в сторону загонов, пытаясь разглядеть в темноте обидчика.

— Твои руки, — хмуро заметил Дикки, приблизив к ней факел. — Что это?

— Это не я, — Кейт часто дышала, с каждой секундой осознавая все более ясно, что никто не захочет поверить ей. — Я не убивала его, — отчаянно протянула Кейт. — Того поросенка.

— Ты убила поросенка? — злобно взревел Дикки. — Черт, ты чокнутая психопатка. Ноэль с ума сойдет!

Дикки направился к загонам и поволок за собой Кейт, сильно сжимая ее предплечье. Кейт едва успевала переставлять ноги. Она не пыталась больше оправдываться, ведь понимала, что это бесполезно. Если кто-то и способен поверить ей, то уж точно не Дикки. Оставалось только ждать.

Обнаружив труп животного, Дикки грубо потащил Кейт к кухне. Обходчики как раз собирались, чтобы поесть. Дикки толкнул Кейт, и та упала прямо у ног Эвана, который холодным взглядом наблюдал за этой картиной. Кейт не стала подниматься, только уселась поудобнее, скрестив ноги.

— Твоей подружке не спится, — со сквозящей в голосе гордостью заявил Дикки.

— И что? — безразлично спросил Эван. — Это не противозаконно.

— Я поймал ее у живодерни. Она прикончила поросенка. Боже, у нее и лицо в крови!

— Кейт? — с тем же безразличием обратился к ней Эван.

— Я этого не делала, — прошептала Кейт, понимая, что никто не поверит ей, и оттого все глубже впадала в уныние.

Эван встал из-за стола, взял факел и подошел к Кейт.

— Встань, — скомандовал парень.

Кейт молча поднялась на ноги и посмотрела на Эвана, пытаясь прочесть по его глазам, верит ли он ей. Два изумруда, сверкающих в свете огня, не выдавали эмоций Рала.

— Эта больная, наверное, пьет кровь, — добавил Дикки, словно гордился своей бредовой догадкой.

Кейт наградила умника презрительным взглядом, и заметила, что остальные Обходчики смотрят на нее с подозрением, по-видимому, доверяя словам коллеги. Но не могли же эти гении всерьез уверовать в вампиров? Или начитались накануне соответствующей литературы, предназначеной для девочек подросткового возраста? Или за пределами Лока действительно бродят настоящие вампиры, и все кроме Кейт уже об этом знают?

Кейт тяжело вздохнула и повернулась к Эвану. Тот поднес факел к ее лицу, и Кейт вздрогнула, отклонившись назад.

— Тряпку, — скомандовал Рал, кивнув Никки. Мальчик подскочил как ошпаренный и убежал под навес, а вернулся уже с тряпкой в руках. Эван небрежно вытер кровь с лица Кейт и приказал: — Открой рот. — Кейт послушно выполнила приказ, не понимая, чего от нее хочет Эван. — Зубы.

— Что? — удивилась Кейт, испугавшись, что сейчас ей станут выдергивать зубы.

Обходчики подошли ближе и пристально уставились на ее лицо. Эван передал факел Дикки, достал из ремешка свой клинок, и сердце Кейт упало в пятки. Он прошелся лезвием по собственной ладони. Порезанную ладонь он прижал к своему рту, а клинок вытер о штанину и убрал на место.

— Что ты делаешь? — удивилась Кейт, дернувшись в порыве схватить его за руку.

Сделав пару глотков, Эван сжал тряпку в раненной руке, а второй рукой потянул нижнюю губу Кейт.

— Зубы, — повторил парень.

— Что?

— Зубы покажи, идиотка, — нетерпеливо фыркнул Эван.

Кейт оскалилась, чувствуя себя именно той, кем обозвал Эван.

— Все еще белые, — осмотрев ее зубы, констатировал Эван. — А что насчет моих?

Эван оскалился, обнажая свои зубы, и повернулся к Обходчикам. Те с любопытством осмотрели обоих и закивали с задумчивым видом.

— Ну, есть немного, — смущенно признал Дикки.

— Ее зубы идеально белые, — Эван закатил глаза, будто разговаривал с самым глупым человеком на земле. Он обернул палец кончиком тряпки, который еще не был запачкан кровью. Затем, он схватил руку Кейт и провел тряпкой под ее ногтем. — Под ногтями тоже нет крови.

— Это еще не доказывает ее невиновность, — буркнул Дикки.

— По крайней мере, она не пьет кровь, — пожал плечами Никки. — Иначе она была бы опасна для всех нас.

— Может, она не успела? — предположил Дикки.

— Думаешь, она стала бы удирать просто так? — холодно спросил Эван. — Прикончила поросенка, обмазала его кровью лицо и ладони, и даешь деру?

— Кто знает, что на уме у психов, — отмахнулся Дикки.

— Ты осматривал место преступления, — с любопытством в глазах подключился Зейн. — Должен был обнаружить и орудие убийства. Она не могла зарезать скотину без оружия, а его выдают лишь Обходчикам и Вокам.

— Ты на что намекаешь? — ощетинился Дикки.

— Ни на что, — закатил глаза Зейн. — Что ты делал на ферме?

— Это мой участок, кретин. Я уже собирался в столовую, потом увидел, как она бежит в Кол.

— Как она пробралась туда мимо тебя? — продолжал Зейн, чего Кейт от него совершенно не ожидала. Она с трепетом наблюдала за дискуссией, чувствуя, как внутри зарождается надежда.

— Может, пока я был в туалете, — пожал плечами Дикки.

— А это было в?..

— Черт, я что, должен запоминать, в каком часу мне приспичит в отход?

— Допустим, — кивнул Эван. — На каждого приходится немаленькая площадь. За всем не уследишь.

— А если по следам? — предложил Никки. — Такой размер ноги только у нее и у малышни.

— У всех одинаковая обувь, — вздохнул Дикки. — К тому же, я там тоже наследил.

— Грэм, — неуверенно прошептала Кейт.

— Грэм? — переспросил Эван.

— Да.

— Зейн, проверь спальню, — кивнул Эван и снова повернулся к Кейт. — Пойдем, тебе нужно умыться. Никки, притащи поросенка на кухню. И, кстати, Дик, Зейн — мой Правый. Надеюсь, мне больше не придется напоминать тебе об этом.

— Конечно, — с плохо скрываемым раздражением ответил Дикки.

Всего лишь пара фраз заставили Кейт ощутить всю глубину отношения к Ралам и их Правым. И как без единого грубого слова, не повышая тона, можно погрузить в страх, смешанный с уважением. И хоть Эван не проявлял интереса к Кейт и не питал теплых чувств, — да и плевать он вообще хотел на то, как к нему относится девушка, — он все равно нравился ей.

Эван забрал факел у Дикки и повел Кейт к колонкам. Она умылась и смыла кровь с рук, потом Эван отвел Кейт обратно в столовую. По дороге в столовую, Кейт спросила Эвана о том, что он думает, но парень ничего не сказал.

Зейн уже сидел за столом вместе с Грэмом и Дикки.

— Он не спал? — спросил Эван, подходя к столу.

— Когда я подошел, он ложился спать. Утверждает, что ходил в сортир.

— И какого черта вы меня подняли? — возмутился Грэм.

— Спать осталось всего ничего, — отмахнулся Эван. — Через час все равно все проснутся.

— Я мог бы поспать еще час, — капризно прохрипел рыжий.

— Не помрешь, — буркнул Эван. — До утра я послежу за вами, а потом пусть Совет решает.

— Ты тоже входишь в Совет, — заметил Грэм.

— И что с того?

— Ничего, — Грэм едва заметно ухмыльнулся, окинув Кейт хитрым взглядом.

Кейт усадили за стол рядом с Эваном. Обходчики поели, не проронив ни слова. Грэм тоже молчал, сидя рядом с Дикки. Уборкой занялся Никки. Кейт все время сидела на взводе. Она надеялась, что хотя бы Эван верит в ее невиновность, но надежда эта была слишком слабой. На Грэма девушка старалась не смотреть, его присутствие раздражало хуже колючего свитера на голое тело.

Она все думала, действительно ли она так безвинна? В конце концов, нельзя исключать приступ лунатизма. Но Кейт никогда не страдала подобными приступами. Могли ли так на ней сказаться стресс и недосып? Кейт долго сомневалась в самой себе, пока не поняла: ее хотел подставить Грэм. Неважно, что он утверждал или о чем умалчивал, именно он устроил весь этот театр абсурда.

Уверенность крепла с каждой минутой. Во-первых, Кейт проснулась на его руке, во-вторых, она точно говорила с Грэмом, но парень отрицал свое присутствие на месте преступления, а в-третьих, если бы он сам верил, что Кейт убила поросенка, он первым делом доложил бы об этом кому-нибудь.

Мысли ходили по кругу. Кейт впадала в уныние, приходила в бешенство и принимала смирение, — и все это сменяло друг друга, задерживаясь в поле ее зрения лишь на несколько минут. Кейт молча прокручивала в себе цепь эмоций, пока не наступило утро.

Небо озарилось светом за несколько секунд. Вот оно все еще черное и звездное, а в следующее мгновение вдруг превратилось в голубое и безоблачное, будто кто-то нажал на кнопку и включил солнце.

Наконец-то, настал час пробуждения. Время суда.

Первым проснулся Стив. Эван оставил Кейт под присмотром Зейна и отправился к Ралу. Кейт слышала только собственное сердцебиение. Все мысли и аргументы в ее защиту вмиг растворились. Кейт наблюдала за Эваном, забывая дышать.

Шестнадцатилетний Рал приблизился к Стиву, схватил его за локоть и отвел в сторону. Эван рассказал Стиву, что случилось, тот кивнул, разбудил остальных и собрал всех Ралов на поляне Воков, кроме Ноэля. Пока все умывались и приводили себя в порядок, Стив пересказал все Ралам. Затем, они проделали утренние процедуры и собрали народ в столовой. Всех до единого.

Кейт заставили выйти вперед и встать справа от Стива. По левую руку от него стоял Грэм. Ралы занимали весь первый ряд столов. Кейт уже чувствовала себя уставшей. У нее тряслись коленки, пальцы стали ледяными, но ладошки вспотели. Она сунула руки в карманы и не осмеливалась поднять голову, но потом любопытство заставило ее сделать это. От множества взглядов она напряглась еще сильнее, а Грэм, кажется, чувствовал себя вполне комфортно.

— Итак, — громко заговорил Стив, из-за чего Кейт вздрогнула. — Для начала, мне нужно сообщить кое-что тебе, Ноэль.

Мальчик лишь на секунду удивился, но потом вдруг нахмурился, словно понял, о чем пойдет речь. Он уставился на Кейт серьезным, осуждающим взглядом. Кейт с сочувствием глянула на мальчика, но не смогла выдержать его взгляд и отвернулась. Она посмотрела на Тина, но, как всегда, ничего там не увидела. У всех присутствующих был серьезный вид.

— Ноэль, — продолжил Стив. — Мне очень жаль…

— Кто? — требовательно спросил мальчик. Голос его прозвучал звонко, но все же слишком сдержанно для столь юного возраста.

— Один из твоих поросят, — ответил Стив. — Этим утром был убит один из поросят.

Никто и не подумал переговариваться и шептаться. Все пристально смотрели на Стива или на Кейт. Ноэль опустил голову, и лишь тогда Кейт осмелилась посмотреть на мальчика, но сразу пожалела об этом. Он буквально источал боль. Хоть Кейт и не понимала в полной мере, как Ноэль относится к животным, но было ясно, что мальчик переживал это, как переживал бы потерю близкого человека.

— Дикки поймал Кейт на окраине Кола. После обнаружил мертвого поросенка. На руках и лице Кейт была кровь.

— Причем тут Грэм? — странно сощурившись, спросил Тайлер.

— Кейт утверждает, что он тоже был там, — ответил Стив. — Когда Зейн осматривал спальню, Грэм, по его же словам, возвращался из туалета.

Кейт внимательно следила за разговором и всматривалась в лица людей.

— Чем он был убит? — спросил Ноэль, подняв голову.

Кейт с дрожью заметила слезы, стекающие по щекам мальчика. В этот момент она возненавидела Грэма. В отличие от Кейт, он знал, как сильно Ноэля расстроит смерть животного, и это делало его поступок еще гаже. Боль и злоба в глазах Ноэля читались так отчетливо, что Кейт даже испугалась. Совсем еще ребенок, но одним взглядом уже мог пристыдить кого угодно не хуже любого другого Рала.

— Обходчики ничего не нашли, — ответил Стив. — К тому же, Гин всегда следит за тем, чтобы все ножи и острые приборы относили и запирали в оружейной. То же самое делает Тайлер. Воки сдают все оружие.

— Почему именно поросенок? — Нил задал этот вопрос будто самому себе, ни от кого не ожидая ответа, но Стив при этом посмотрел на Кейт.

— Я не убивала его, — прошипела Кейт. Под давлением такой толпы она чувствовала себя как минимум некомфортно. Вся эта ситуация была бы смешной, если бы не болезненная реакция Ноэля.

— Нам нужно решить, что делать дальше, — заявил Стив. — Грэм, ты отрицаешь свое присутствие там во время убийства?

— Конечно, — спокойно ответил Грэм. — Что я там забыл?

— Эта мелкая и муху прикончить не сможет, — выкрикнул Гин, сведя брови к переносице.

— Кто знает, на что способны девчонки, — усмехнулся Тайлер. — Думаю, Бекка запросто уложила бы своего Ромео.

— Заткнись, — фыркнул Скилер, отвернувшись.

— Бекка, — обратился к ней Стив. — Что ты думаешь?

— Какая разница? — закатила глаза девушка. — Что бы я ни сказала, вы мне не поверите.

— И то верно, — подтвердил Тайлер. — Нашел, кому дать слово.

Тайлер не пытался скрыть свое отношение к Ребекке, но ее это будто не волновало. Может, она просто привыкла, а может, ей действительно было плевать на то, как к ней относился Тайлер. Единственный человек, за чьей реакцией она всегда наблюдала — это Скилер. Кейт почему-то сразу заметила это, и с удивлением поняла, что ей неприятен сам факт отношений между Скилером Беккой, хоть они и остались в прошлом, по-видимому.

— У кого-нибудь есть мнение на этот счет? — терпеливо продолжил Стив.

— У Обходчиков должна быть версия? — выкрикнул кто-то.

— Эван, что думаешь? — спросил Стив. — Живее, мы не можем обсуждать это весь день!

— Я не вижу смысла убивать бедное животное, — безразлично ответил Эван. — У Кейт нет никаких причин.

— А что, если не нужны причины? — предположил Бади, Рал Копов.

— Она девчонка, этого должно быть достаточно, — крикнул кто-то с задних рядов.

— Вот именно, все девчонки рано или поздно что-нибудь натворят. Вот и эта тоже!

— Сначала поросенок, а потом кто-то из нас.

— Это полный бред, — фыркнула Бекка, закатив глаза.

— Как я и думал, — вздохнул Стив, покачав головой. — Есть кто-то, кто считает ее невиновной?

Мнения разделились, и начался беспорядок. Стиву потребовалось какое-то время, чтобы утихомирить толпу. Безмятежными оставались немногие. Ноэль превратился в черную тучу. Кейт не искала поддержки и готовилась к наказанию, как бы нелепо это ни выглядело. Единственным человеком, которому она хотела доказать свою невиновность, стал Ноэль. Хотя Кейт поняла, что мальчику плевать на чью-либо правоту.

Стив объявил голосование. Кейт молча наблюдала за тем, как количество голосов склоняется не в ее пользу. Не голосовали лишь Ралы. Повернувшись к своим людям, они подсчитывали все «за» и «против». Когда голосование было окончено, всех отправили по своим рабочим местам. Собрание Совета было решено проводить в лазарете.

***

Тин велел Дэвиду оставаться в столовой, чему парень только обрадовался. Все Ралы, Кейт и Грэм отправились в лазарет. Тин расстелил на полу матрасы. Ралы устроились на матрасах полукругом, а напротив них усадили Кейт и Грэма.

— У кого, сколько голосов? — начал Стив.

— И так понятно, о чем все думают, — пожал плечами Тайлер. Казалось, что его отчасти забавляет весь этот переполох. А может, Тайлер просто считал несусветной глупостью судиться из-за поросенка.

— У нас нет никаких доказательств, — мягко возразил Тин.

— Кейт, — сдержанно произнес Стив. — Ты должна понимать, что, даже если Совет тебя оправдает — в чем я сомневаюсь — люди потребуют принятия мер.

— То есть, эта ваша иерархия — это всего лишь видимость? — раздраженно хмыкнула Кейт.

— Сохранение порядка — не пустой звук! — рявкнул Стив. — Их бунт может обернуться расколом.

— Значит, Совет идет на поводу у большинства? — разозлилась Кейт.

— Кейт, — мягко приструнил Тин. — Прошу соблюдать субординацию.

— Это не отсутствие уважения, — запротестовала Кейт. Перечить своему Ралу оказалось непросто, на это потребовалась вся оставшаяся смелость. — Я даже не знаю, что мне грозит в случае признания моей виновности. Я лишь хочу доказать, что не убивала поросенка. Но у меня нет доказательств, а мнение большинства основывается лишь на их же предубеждениях. Как я должна вливаться в такое общество?

— Да, в мире много несправедливости, — заговорил, наконец, Грэм с явным злорадством в голосе.

— А что ты можешь сказать в свою защиту? — резко бросил Тайлер, глядя на своего подчиненного с хитрой ухмылкой. Тайлера выдавал взгляд: ему вся эта ситуация нравиласью Парень просто источал веселье, которого Кейт не разделяла и не понимала.

— Меня там не было, — возразил Грэм. — Да и зачем мне убивать свинью? Жил спокойно несколько месяцев, а потом вдруг раз, и решил прикончить поросенка? Это бред.

— Такой же бред, как и необходимость Кейт в убийстве оного, — пожал плечами Тайлер. Он повернулся к девушке, посерьезнев, и спросил: — Кейт, ты хочешь выдвинуть обвинение в адрес моего подчиненного?

— Ты не возьмешь покровительство над ним? — удивился Стив.

— Я говорю не об этом случае, — загадочно сверкнув глазами, ответил Тайлер. Он знал о чем-то таком, о чем не догадывались остальные, и это его очень забавляло. — Кейт, ты имеешь полное право поведать Совету, что случилось вчера, когда ты принимала душ.

— О нападении мутанта? — ошарашенно пролепетала Кейт, уставившись на Тайлера, как на идиота.

— Нет, — брезгливо отмахнулся тот. — Чуть ранее.

— Грэм! — вспомнила вдруг Кейт, чувствуя, как по ее телу дрожью проползло отвращение. Кейт поежилась и не смогла раскрыть рта.

Сейчас ее попытка обвинить в чем-либо Грэма казалась ей нелепой, смешной и гадкой. Словно жалкая пародия на самооборону, которую все явно воспримут как спектакль. С другой стороны, у нее были свидетели. Тайлер узнал об этом происшествии даже не от самой Кейт, об этом ему доложил Нил.

— Ты не возражаешь, если я расскажу? — спросил Тайлер, заметив реакцию девушки. Кейт смущенно кивнула, и Тайлер продолжил: — Как вы все знаете — и я этим совершенно не горжусь — мой подопечный пару раз обвинялся в домогательстве. У Фиби в свидетелях был ее брат, Ребекка сама настучала обидчику по шарам, так еще и потребовала публичного наказания. Покойная Анна, к сожалению, доказательствами не обладала, но выдвигала подобное обвинение.

— Ты приставал к этой малышке? — разочарованно протянул Гин, возведя руки и глаза к потолку. В глазах Рала Кур это, видимо, было сродни растлению несовершеннолетних, если не педофилии. — Господи, какой ты мерзкий. Она же такая маленькая, как можно?!

— Спокойнее, — кивнул ему Стив, глядя на Тайлера. — Продолжай, Тайлер.

— Так вот, — деловым тоном продолжил Тайлер. — Кейт, возможно, не знала, что за подобные выходки мы наказываем наших братьев. Вчера все обошлось, если можно так сказать.

— Откуда ты все это знаешь? — Стив скептично выгнул бровь, будто подозревал Тайлера в заговоре.

— Ну, во всяком случае, у Грэма нет алиби. Я сам попросил Скилера помочь Кейт с водой. Ромео сразу вернулся на тренировку, а где в это время был Грэм? Если, конечно, он станет отрицать это, мы можем поспрашивать, кто видел его в это время. Около четырех часов, может, чуть позже. Все были заняты своей работой, насколько мне известно.

— То, что у меня нет доказательств, еще не означает, что я был с этой чокнутой! — вспылил Грэм. Он вдруг раскраснелся и сжал кулаки.

— То, что у нее нет доказательств, еще не означает, что она убила поросенка, — ухмыльнулся Тайлер. — У нее все еще нет мотива. Зато, с учетом новой информации, он появляется у тебя.

— Ладно, — сдался Грэм. — Но откуда тебе знать, что она сама не просила меня об этом?

— Фу, — наморщился Гин, снова наградив Грэма презрительным взглядом.

— Я серьезно, — вскинул бровь Грэм. — Все Воки и даже Тин, все видели, как она подходила ко мне с просьбой поговорить наедине.

— Ага, — кивнул Тайлер. — Еще помню, как она сказала, что ты не в ее вкусе.

— Вчера, — оживленно добавил Тин, — когда Дэвид проводил опрос по моему поручению, ты сам отказался отвечать на его вопросы и сказал, что будешь говорить только с Кейт. Она не хотела этого делать, но я настоял.

От возбуждения у Кейт сжался желудок, руки начали дрожать. Обхватив себя руками, она старалась дышать как можно тише и спокойнее. Переговоры Ралов приняли интересный оборот. Кейт не ожидала, что кто-то примет ее сторону.

— Что тебе сделала эта девчонка, — возмутился Грэм, обращаясь к Тайлеру. Он озвучил вопрос, который больше всего заинтересовал Кейт в данный момент: — Что ты так настойчиво защищаешь ее?

— Я внемлю голосу правосудия, — важным тоном произнес Тайлер, явно насмехаясь над Грэмом. — А в остальном, она меня раздражает.

При этих словах Кейт едва не прослезилась от радости. Кто-то встал на ее защиту, причем добровольно. Тем более она не ждала поддержки от Тайлера, и это радовало еще больше. Всегда приятно и даже немного волнующе, когда на твою защиту встает тот, кто изначально не проявлял к тебе симпатии. Но оставался главный вопрос:

— Ноэль, — умоляющим тоном произнесла Кейт. — Я не могу доказать этого, но могу поклясться чем угодно, что не убивала поросенка. Обещаю, я никогда намеренно не расстрою тебя. Ты веришь мне?

Мальчик поднял голову и взглянул на Кейт таким печальным взглядом, что у нее защемило в груди.

— Я хочу осмотреть загоны, — только и сказал Ноэль.

— Понимаю, — кивнул Стив. — Ирвин составит тебе компанию.

— Понял, — кивнул Рал Зеленых.

Когда они ушли, Грэм взбесился.

— Вы шутите? Мою судьбу сейчас будет решать голос свиньи?

Кейт в недоумении окинула всех взглядом.

— Твою судьбу сейчас будет решать голос Ноэля, — строго ответил Стив.

— Сиди и помалкивай, если не можешь предоставить никаких доказательств, — вздохнул Тайлер.

— Что ты скажешь? — обратился Стив к Тину. — Ты взаимодействовал с ней больше других.

— Помимо этого, я ее Рал, — согласился Тин. — Не думаю, что плохо разбираюсь в людях.

— Ой, не скромничай, — закатил глаза Тайлер. — Просто выскажи свое мнение.

— В случае рассмотрения этого вопроса, я буду покровительствовать Кейт, — спокойно кивнул Тин. — Но дорогая моя, — обращаясь к Кейт, Тин потянулся и сжал ее руку, — я знаю, чего потребуют люди, и мы с тобой не в самом выгодном положении. Я не могу переубедить людей.

Кейт чувствовала, что Тин говорил искренне и очень переживал за нее. Отношение Ралов к своим подопечным в большинстве случаев напоминало отношение родителя. Кейт не могла знать это наверняка, но она чувствовала, что Тин относился к ней именно так. И она была благодарна ему за его сочувствие.

— Тин, людей это не устроит, — предостерегающе мрачно, произнес Стив. — Прости, но я не могу позволить тебе покровительствовать ей. Они все равно будут искать расплату, пока не успокоятся.

— Но я несу ответственность за нее, — нахмурился Тин.

Огромных усилий Кейт стоило промолчать и не поддержать слова Рала. Она не хотела перекладывать ответственность на Тина, но и самостоятельно расплачиваться за то, чего не совершала она не собиралась. Она понимала, что шансы слишком малы. Ее последней надеждой оставался Тин, но и эта надежда стремительно рассыпалась.

К тому же «компетентность» Стива в данный момент не просто ошарашила девушку, но почти довела до белого каления. Зачем он спрашивал мнение Тина, если все равно не собирался позволить ему заступиться за Кейт? Какой схемой он вообще руководствуется в проведении расследования и суда?!

— Мы с тобой оба прекрасно понимаем, что ей не жить здесь спокойно, если ты примешь огонь на себя.

Неважно, что делал или говорил Стив, итог судебного разбирательства стал ясен. Нет ни малейшего шанса на помилование. Даже если Ноэль каким-то чудом докажет ее невиновность, поблике нужны зрелища. Даже если все присутствующие Ралы поверят Кейт, в оглашении подробностей нет никакого смысла. Жителям Лока не нужны факты, доказательства, оправдания или извинения. Их устроит только наказание.

— Я должна принять наказание, — наконец, заявила Кейт, спокойно пожав плечами. — Я уже поняла. Не важно, оправдает меня Ноэль или нет, люди потребуют крови. Напряжение в них будет нарастать до тех пор, пока я не облажаюсь и у них не появится повод для настоящей ненависти ко мне.

В ней боролись злость, обида и понимание. Но, тем не менее, легче будет ненавидеть большинство за их глупость. Тин сжал руку Кейт, и та ответила ему улыбкой. Обида и злость уступили место благодарности. И не только Тину, но и Тайлеру и Гину, которые хоть как-то попытались выразить хорошее отношение. Кейт улыбнулась всем троим и опустила голову.

— Но я не понимаю, для чего тогда вы продолжаете свое расследование, если моя судьба и так решена?

— Не драматизируй! — расхохотался Тайлер.

— Итог «расследования» решит, насколько суровое наказание тебе придется понести, — объяснил Тин.

Кейт почувствовала себя уставшей. Какой смысл доказывать свою невинность до посинения, если в итоге тебя все равно осудят. Насколько сильно — уже не имело значения. Ей не хотелось даже спрашивать, какие варианты наказания могут ее ожидать.

Спустя еще какое-то время, дверь в лазарет шумно открылась. Кейт едва успела поднять голову, как ее заключили в объятия маленькие детские ручки. Ноэль прижался к ней, уткнулся лицом в ее плечо, и расплакался так, как мог плакать только ребенок. Кейт растерялась на несколько секунд, но потом тоже обняла мальчика. Сердце сжалось от боли. Дети не должны плакать так горько! Многие были удивлены, но все сохраняли молчание до тех пор, пока Ноэль не выплакался, что случилось очень быстро.

Когда слезы закончились, мальчик отпустил Кейт и сел рядом с ней, всхлипывая и утирая слезы. Вопросительные взгляды метнулись на Ирвина, но тот пожал плечами. Он сам выглядел крайне удивленным. Гин сочувственно похлопал Ноэля по плечу, но спрашивать не осмелился. Кейт не могла взглянуть на ситуацию глазами Ноэля, оставалось только гадать. Он с огромной любовью растил каждое животное; каково ребенку теперь видеть смерть одного из его поросят и знать, что бедное животное было убито ради потехи?

— Что там произошло? — спросил Стив, обращаясь к Ирвину.

— Когда мы вошли, свиньи будто с ума сошли, — все еще удивленно хлопая глазами, ответил он. — Завизжали, захрюкали. А потом Ноэль произнес только одно слово: «Кто». Свиньи успокоились, хрюкали, но уже не так бешено. А потом он вдруг побежал сюда. Ну, я и рванул за ним.

— Ноэль? — осторожно спросил Стив.

— Пусть Копы перекопают южную сторону загонов, — голосом, полным злости, попросил Ноэль.

— Это еще зачем? — вздохнул Бади.

— Найдете то, чем ее убили, — с некой обидой ответил Ноэль.

— Нам бы знать, что откапывать, — Бади потер затылок, скрывая недовольство.

— Ирвин, что у вас пропало сегодня? — намекнул Ноэль.

— Что-то пропало? — всполошился Стив.

— Да, — растерянно кивнул Ирвин с легким сомнением. — Пока Ноэль общался со свиньями, Нолан сказал, что с его грядки пропал один кол для подвязки, и попросил, чтобы Копы выстругали новый.

— Дурдом какой-то! — фыркнул Грэм.

— Вырисовывается интересная картинка, — усмехнулся Стив. — Бади, твое мнение?

— Не знаю, что думать, — пожал плечами здоровяк, почесывая рыжую щетину. — Она могла сделать это не специально. Может, во сне или еще что-то вроде того.

— Возможен и такой вариант, — согласился Стив, хотя Кейт заметила, что он в это совсем не верит. Но поверить в то, что маленькому мальчику о чем-то поведали животные… было еще сложнее. — Ирвин, твое слово.

— От девчонок одни проблемы — я вот как считаю!

Кейт переводила взгляд на каждого, чье мнение спрашивал Стив. Никто из них не смотрел на Кейт, но она изучала их глаза и мимику, пытаясь понять, что за этим всем скрыто.

— Тайлер?

— Я знаю, каким он бывает говнюком, — непринужденно ответил Тайлер. — В данной ситуации Кейт и Грэм в одинаково невыгодном для них свете. Он бывает говнюком, она родилась девчонкой…

— Ясно, — перебил Стив, лишившись терпения. — Гин.

— Не хочу применять двойные стандарты, — Гин поднял руки и опустил голову. — От плохих людей пахнет соответствующе. От мелкой пахнет единорогами. Не могла она убить без причины.

Кейт хотела засмеяться, выслушивая нелепые аргументы Гина, но удержалась. Однако, несмотря на приятный посыл, его слова все равно звучали странно.

— Ноэль.

— Я знаю, что она этого не делала, — коротко ответил мальчик.

— Эван.

Переведя взгляд на красноволосого юношу, Кейт вспомнила о том безрассудстве, которое тот проявил утром. Проверяя одну из теорий, парень порезал свою руку. Кейт до сих пор передергивало от этого воспоминания, хотя сам он, похоже, и думать забыл о своей ране.

Определенно, нужно будет заняться его рукой после собрания. Если придется, то можно и против его воли.

— Если это сделала она, то точно не специально, — безразлично ответил Эван. — Просто она неуклюжая до безумия. — Кейт усмехнулась при этих словах, вспомнив, как дважды, хоть и случайно, наступала на спящего Эвана, выбегая из Кола в панике. — Будь напротив нее кто-то другой, я бы поверил, но у Грэма репутация хреновастенькая, так что извини.

— Мог бы короче и конкретнее, — буркнул Стив. — Тин.

— Не виновна, — коротко ответил парень, сохраняя хладнокровие.

— Ты все еще отрицаешь свою вину? — серьезно спросил Тайлер, повернувшись к Грэму. — Учти, тебя ведь все равно накажут, но я приму к сведению то, что ты ответишь сейчас.

— Да на хрен мне это надо? — всплеснул руками Грэм. — Я вообще считаю, что убийство свиньи — это не преступление! Гин постоянно забивает скотину, так что ж, голодом его морить за это?

— Гин делает это с соглашения Ноэля, — спокойно объяснил Стив. — Тут главное нарушение не убийство, а проявление неуважения к Ралу. А уж это, друг мой, карается. Ты сам неоднократно приводил в исполнение наказания по этому правилу. Помнится, тебе очень мила эта процедура.

Грэм прикусил язык, обдумывая слова Стива.

— Девчонка не выйдет сухой из воды, — сказал он, немного подумав, словно нашел выход из трудного положения. — Народу вы не объясните, что кучка свиней рассказала Ноэлю кто и что совершил. Они все равно будут считать виновницей ее.

— А это мы и проверим, — пожал плечами Стив. — У нас четыре за Кейт, один неопределенный и два против. Лично я против. Уж не знаю, какая угроза или насмешка скрыта под глупостью содеянного, но…

— Ясно, кэп, — перебил его Тайлер, издевательски вскинув подбородок. — Дальше что?

— До ужина Кейт идет к Тайлеру, — продолжил Стив, ничуть не смутившись. — А Грэм — к Тину. Ралы присмотрят за вами до вечера, а после ужина проведем повторное голосование. Если народ не изменит свое решение — прости, Кейт — наказание вступит в силу.

— Постойте, — испугалась Кейт, осознав все сказанное. — Если я сегодня буду таскаться за Тайлером, это значит, что мне придется выйти за стену?

Перед глазами промелькнула картина первой и единственной встречи с Зотом. Кейт вздрогнула, вспоминая это прекрасное создание, и подумала, что уж лучше бы ее наказали, чем отправили в лес к разным тварям без поводков и намордников.

— К сожалению, на сегодня все планы отменяются, — Стив виновато помотал головой. — Извини, Тин, но придется подождать с выходом хотя бы до завтра.

— Не страшно, — кивнул Тин. — К нам редко обращаются. Вряд ли сегодня будет наплыв. Тем более, если Воки останутся в Локе. Жаль только, что мы с Кейт потеряем один учебный день.

— Вся жизнь впереди, — усмехнулся Стив. — Есть возражения, Ралы?

— Есть вопрос, — Гин поднял руку как школьник. — Ноэль, я могу приготовить того поросенка на завтрак? Кровь ведь выпущена.

— Думаю, Кана хотела бы этого, — согласился Ноэль, все еще не успокоившись.

— Кана? — усмехнулся Гин. — Забавное имя для поросенка.

— Было, — кивнул Ноэль, со злобой взглянув на Грэма. Стало ясно по глазам: с этого дня Грэм — его злейший враг. Детские обиды на взрослых всегда становятся тяжким бременем для самих детей. А для взрослых лишь могут со временем стать наказанием совести.

— Тин? — тихо попросила Кейт, стрельнув глазами в сторону Ноэля. Ей хотелось хоть как-то успокоить мальчика.

— К сожалению, запасы истощены, — ответил Тин, покачав головой. — Для отвара не хватает очень многого.

— Вы это о чем? — хмуро спросил Грэм.

— Это неважно, — вздохнул Тин.

— Ты, наверное, счастлива? — фыркнул Грэм. — Еще вчера была изгоем, а сегодня столько защитников. Как ты их охмурила?

— Катись к черту! — сквозь зубы прорычала Кейт.

— До вечера разведите этих двоих по углам, — скомандовал Стив и поднялся на ноги. — Собрание закончено.

Тайлер вскочил на ноги и вышел из лазарета вслед за Стивом, волоча за собой Кейт. Она едва успела крикнуть через плечо, что Эвану нужно обработать и перевязать руку. Подойдя к компании Воков, Тайлер дернул Кейт за локоть, заставив встать позади него. Парни сразу же вскочили на ноги, а Нил, расхаживающий в разные стороны, просто остановился напротив Тайлера.

— Что решил Совет? — нервно покусывая костяшку указательного пальца, спросил Нил.

— До ужина привычный режим, — коротко ответил Тайлер. — Выяснились новые подробности, — с этими словами Тайлер пристально посмотрел на Нила, как бы давая понять, что его донос на Грэма сыграл свою роль. — Вылазка в лес отменяется.

— Где Грэм? — нетерпеливо выпалил Фил.

— Сегодня Грэм у Тина, — помолчав немного, ответил Тайлер. — А у нас сегодня гость от Штопарей, и если до ужина хоть кто-то посягнет на безопасность этой коротышки, отвечать придется передо мной, всем ясно?

Тайлер удостоил вопросительным взглядом лишь двоих парней: Клинта и Фила. Те никак не реагировали, пока не поняли, что Рал ждет от них четкого ответа. Они нехотя согласились, после чего Тайлер сделал шаг в сторону. Кейт неуверенно улыбнулась и неуклюже помахала ребятам рукой.

— Надеюсь, что мы не ударим в грязь лицом, перед уважаемым Ралом Штопарей, — последние три слова Тайлер произнес с особой выразительностью, будто хотел выжечь их в мозгу двоих подопечных. По-видимому, в одном на двоих. — Так что, покажите девчонке, что вы джентльмены.

— Святые поросята! — простонал Нил, запрокинув голову и закрыв лицо руками. — Ты мог хоть раз назвать ее не «коротышка», не «девчонка», а как-то мягче, раз уж требуешь относиться к ней доброжелательно?!

— Ой, отвали, — вздохнул Тайлер. — В общем, надеюсь, все меня поняли.

— Да, — хором ответили парни без энтузиазма.

— А теперь пару кругов перед завтраком, огрызки! — с самодовольной ухмылкой объявил Тайлер. — Нил, ты поведешь. Мелкая, — Тайлер развернулся к Кейт, скрестив руки на груди. — Бегаешь быстро?

— Как улитка, — наморщилась Кейт.

— Ну, неудивительно, — заключил Тайлер, окинув Кейт оценивающим взглядом. — На таких коротких ножках.

— Да пошел… — хотела было возмутиться Кейт, но Тайлер снова развернулся к парням и заговорил, не давая Кейт возможность закончить фразу.

— Вперед и с песней, инвалиды!

— Да, — вздохнул Нил и развернулся спиной к Тайлеру.

Не теряя времени, Рал Воков схватил Кейт за предплечье и потащил к оружейной, в то время как Воки начали пробежку. Тайлер вытащил ключ от замка, висящий на веревке, на его шее, из-под кофты, и открыл оружейную, в которой царил полный беспорядок. Кейт хотела войти следом за ним, но Тайлер приказал стоять в дверях и следить, не приближается ли кто-то. Ежу понятно — приказ лишь для видимости, на самом же деле Кейт просто запрещено входить в сарай, полный острых предметов.

Достав с верхней полки какой-то ящик, Тайлер вышел из оружейной, поставил ящик на траву и запер дверь. Как оказалось, ящик был набит кухонными приборами: ножами, вилками, топорами. Тайлер с удивительной легкостью подхватил ящик, закинул на плечо и направился к кухне.

— Подожди, — семеня за ним, воскликнула Кейт. — Можно я попробую?

— Хочешь понести ящик? — усмехнулся Тайлер, насмешливо улыбаясь.

— Дай хоть попробую, — воодушевленно просила Кейт.

— Ладно, — Тайлер мотнул головой и опустил ящик на землю.

Поднять ящик с земли Кейт, конечно, смогла, но он оказался далеко не таким легким, как казалось, когда его поднимал Тайлер. Кейт стало смешно и страшно, что она уронит ящик и упадет на какой-нибудь нож. Но признаваться в этом она не стала. Кейт усмехнулась и, кряхтя и раздуваясь от напряжения, она поволокла ящик в сторону кухни.

— Как успехи? — насмехался Тайлер. — Да я смотрю, для тебя это пушинка.

— А то, — кивнула Кейт, пытаясь выпрямить колени.

— Может, хватит геройства на сегодня? — предложил Тайлер, которого явно веселило это зрелище.

— А нечего называть меня мелкой, — фыркнула Кейт, сама едва сдерживающая смех.

— Вот уж нашла развлечение, — хмыкнул Тайлер. — Теперь ты не просто мелкая, ты — мелкая муравьишка.

— Чудесно! — проревела Кейт.

— Хватит, — усмехнувшись, протянул нараспев Тайлер. Он подошел, забрал у Кейт ее ношу, взвалил на плечо и пошел дальше.

Кейт оглянулась назад и рассмеялась, поняв, что преодолела лишь пару метров. Она побежала за Тайлером и начала дергать его за ветровку, упрашивая отдать ящик. Тайлер лишь смеялся, но на ее просьбы никак не реагировал. Тогда Кейт начала колотить его на ходу, и не отставала до тех пор, пока они не дошли до кухни и Гин не забрал у Тайлера приборы.

— Новая помощница? — весело улыбнулся Гин.

— Кто, эта? — изображая удивление, Тайлер приподнял руку и взглянул на Кейт сверху вниз. Оба вели себя так, словно не присутствовали на собрании Совета. — А я-то думаю, кто у меня под ногами путается!

— Ги-и-ин, — капризно протянула Кейт. — Я тоже помогала ящик нести!

— Правда? — Гин насмешливо вскинул брови, потрепав Кейт по голове. — Что ж, спасибо.

Кейт хоть и почувствовала себя глупым ребенком, зато развеселилась на какое-то время. После тяжелой ночи и столь утомительного утреннего мероприятия ей было нужно немного веселья. Пусть для этого и пришлось немного притвориться клоуном.

Они с Тайлером вернулись на поляну Воков. Тайлер начал делать зарядку, а Кейт пыталась повторять за ним, чем только смешила Тайлера. Когда дошло до тяжелых упражнений, Кейт изо всех сил старалась не отставать от Тайлера, но сил ей хватало на выполнение лишь четверти от всего, что делал Рал.

Каждый раз, когда Воки пробегали мимо них, Кейт махала им руками, но в ответ ей махал только Дерек. На последнем круге к нему присоединился и Тоби. Когда парни пробежали и скрылись за углом, Кейт пару раз подпрыгнула от радости.

— Ты видел? — она подскочила к Тайлеру и потянула его за руку. — Они мне тоже помахали.

— Да, — саркастично ответил Тайлер, странно наблюдая за Кейт. — Жизнь прожита не зря!

Глава 24

Все лениво поплелись в столовую, переговариваясь на ходу. Тайлер шел последним, держа Кейт за предплечье. Когда ребята занимали очередь, Тайлер потянул Кейт за руку и поставил перед собой. Кейт не особо сопротивлялась, прекрасно понимая, что Тайлер, возможно, единственная преграда между ней и стаей стервятников, жаждущих жестокости.

— Держись меня, — шепнул Тайлер ей на ухо. — Если нет меня, хвостиком преследуй Нила. Тебе сегодня с волками безопаснее, чем с этими шизанутыми. Поняла?

Кейт кивнула, не поворачиваясь к Тайлеру. Нил, шедший перед ней, обернулся, видимо, услышав совет Тайлера, и хитро улыбнулся им обоим. На раздаче сегодня стоял Гин, а не Гейл, как было в прошлые дни. Гин обменивался парой фраз абсолютно с каждым, что немного замедляло очередь.

— Праздничный траур? — хмыкнул Нил, получая свою порцию.

— Ноэль одобрил, — кивнул Гин.

— День сегодня совершенно необычный! — рассмеялся Нил. — Сам Рал подает еду обычным работникам, а на завтрак, — что это? — бекон?

Не дожидаясь ответа, Нил пошел за столик, где уже сидел Скилер. Кейт подошла к бревну, на котором расположились огромные чугунные котлы. Гин выдал ей тарелку, потом начал наполнять ее едой.

— Неужели что-то кроме салата? — усмехнулась Кейт.

— Во-первых, сегодня завтрак особенный, — не отрываясь от своего дела, ответил Гин с лучезарной улыбкой на лице. — Во-вторых, салат едят немногие. Бедолаги со слабым желудком: мясо для них слишком тяжелое, — Гин пожал плечами, но задержал руку с лопаткой в воздухе, докладывая последний кусочек мяса в тарелку Кейт, чтобы та задержалась чуть дольше. — Тебя кормили только салатом?

— Нет, в первый день было непонятное рагу на обед, — непринужденно ответила Кейт. — А потом одни салаты. А я не сказала бы, что травоядная… — Кейт наморщилась при последних словах, чем вызвала одобрительные кивки Гина и Тайлера. — Предпочитаю мясо.

— Я об этом позабочусь, — кивнул Гин, подмигнув ей.

Он сбросил в тарелку последний кусок свинины, и Кейт отошла в сторону, подпуская к бревну Тайлера, но уходить за стол не спешила. Она дождалась Рала, и вместе они присоединились к Скилеру и Нилу, которые не начинали трапезу без них. Когда все приступили к еде, рядом с Кейт, словно из ниоткуда, появилась Ребекка. Она оперлась обеими руками о стол и хитро ухмыльнулась, чуть наклонившись к Кейт.

— Ну, как? — спросила она, без тени улыбки.

— Что? — не понимала Кейт.

— Весело тут, правда?

— Да, скучать некогда, — согласилась Кейт, сжав губы в полоску.

— Как насчет того, чтобы посплетничать о мальчиках вечером? — неожиданно предложила Ребекка, смахнув хвост рыжих волос с плеча.

— Ты шутишь? — Кейт едва не подавилась от потрясения и возмущения, ощутив дуновение леденящего кожу ветерка.

— Бекка, — тяжело вздохнул Скилер. — Не трогай ее.

— О, милый, у тебя новая любовь? — наигранно разочарованно протянула Ребекка. — Ты хочешь разбить мне сердце?

— Бекка, — прорычал Тайлер. — Свали на хрен, не порть мне аппетит!

— Завались, — фыркнула в ответ девушка, одарив Рала презрительным взглядом. Она снова повернулась к Кейт, натянув хитрую ухмылку. — Будет желание — присоединяйся. Я сижу за вторым столиком в первом ряду.

— Клянусь своим беконом, эта девка страшнее Зота, — заявил Тайлер, когда Ребекка уже ушла. — Что у нее на уме? Зачем быть такой дурацкой?!

— Дурацкой? — переспросила Кейт, подавившись беконом. — Ты уверен, что это хотел сказать?

— Ну, может, еще кое-чего, но при тебе как-то… да еще и такое…

Сначала Кейт хотела спросить, за что Тайлер так негативно относится к Ребекке, кроме острого языка, конечно, но в последний момент передумала. Каждый день в Локе был страньше предыдущего, но, видимо, так казалось только Кейт. Все вокруг вели себя так, словно ничего необычного не происходило. Внешне Кейт тоже оставалась невозмутимой, но ее внутреннее состояние было просто сумасшедшим.

Кейт каждый день хоть на секунду, но вспоминала свою прошлую жизнь, семью, друзей, нормальный и размеренный ритм жизни. Здесь же все было иначе. Само по себе это могло выбить почву из-под ног, но то, что чувствовала Кейт, было сильнее. Хотелось то плакать, то истерически смеяться, то кричать. Тоска по дому, одиночество, апатия, отчаяние — все сплелось воедино, будто Кейт заставляли поглощать огромный торт из всех этих составляющих, с начинкой из боли, и политый глазурью из безумия. А запивать эту гадость приходилось ежедневной головной болью.

— Почему Ноэль так… — Кейт помолчала немного, подбирая подходящее слово, но так и не нашла его. — Почему он так сильно переживает смерть животных? Он вроде для этого их и выращивает?

— В самом деле, — задумчиво протянул Тайлер. Получилось немного грубо. — Девятилетний пацан, говорящий с животными, которые являются его единственными друзьями, почему-то переживает из-за их смерти. Удивительно, правда?

— Не обязательно так, — сконфуженно пробубнила Кейт себе под нос. — Ему разве не десять?

— Исполнится в августе, — кивнул Нил, размахивая вилкой перед собой. — Только это мало что меняет.

— А как он разговаривает с животными? Это нормально?

Кейт надеялась на любое более-менее приземленное объяснение. Мальчик ведь мог изучить повадки животных и угадывать какой-то смысл в их поведении, а не буквально разговаривать на их языке. Для полного безумия этому месту не хватало только поросят, всерьез перехрюкивающихся с человеком.

— Нормально? — рассмеялся Тайлер. — Пора бы понять, мелкая, что здесь отсутствует понятие «нормально».

— И ты — живое тому доказательство, — фыркнула Кейт, разочарованная ответом.

— Кейтлин, — внезапно строго произнес Скилер. Он быстро разделался со своим завтраком, и прервал все разговоры, складывая грязную посуду на край стола. Кейт уже ожидала выговора на тему уважения к Ралам, но парень оказался совсем не так предсказуем. — Ты собираешься поговорить с Беккой?

Однако не меньше девушку удивило, что Скил назвал ее полным именем, что прозвучало как нечто из далекого прошлого.

— Что ты сказал? — Кейт удивленно уставилась на парня округленными глазами. На секунду происходящее показалось каким-то неестественным. — Почему ты назвал меня?..

— Тебя разве не так зовут? — невозмутимо спросил Скил.

— Да, но никто… Неважно, забудь, — поспешно выдохнула она, отмахиваясь от странного ощущения.

— Так что? — переспросил Скилер, не обратив внимания на замешательство Кейт.

— Мне интересно, что она хочет сказать, — смущенно протянула Кейт вполголоса.

— Не нужно тебе это, — Скилер явно напрягся, хоть и пытался это скрыть.

— Расслабься, — Нил ткнул его локтем в бок. — Может, они поговорят о своем, о женском. Ну, знаешь… циклы там разные…

— Да, — согласился Тайлер. — Какая нам разница, о чем они будут говорить?

— Она не производит впечатления морально устойчивого человека, — Скил пожал плечами, указав на Кейт, и отвернулся.

— Если нам и стоит ждать беды, то Бекка уж точно никак на нее не повлияет, — спокойно ответил Тайлер, словно Кейт не сидела прямо рядом с ним.

— Эй, — возмутилась Кейт, чувствуя странное желание расплакаться от накатившего чувства одиночества. — Я вообще-то еще тут, — она замахала руками перед собой, скорчив укоризненную гримасу. — Я вам не мешаю?

— Нет, — отмахнулся Тайлер, опустив уголки губ и вскинув брови.

— Чудно, — прошептала Кейт самой себе.

Головная боль отвлекала от любых разговоров.

Кейт доела молча, отметив про себя, что это лучшая еда из всего, что Куры готовили раньше. За соседний стол с громким вздохом опустился Эван, и Кейт обратила все свое внимание к нему, но Эван ей взаимностью не ответил, тогда Кейт позвала:

— Эван.

Никакого ответа не последовало, парень был погружен в собственные мысли. Если он и слышал свое имя, то просто не хотел отвечать. Кейт попыталась снова:

— Эван, ты в порядке?

Снова молчание.

Тогда Кейт молча развернулась к нему всем телом, схватила и потянула за левую руку, которую он порезал. Кейт двумя руками раскрыла его ладонь и осмотрела порез, проверяя, позаботился ли об этом Тин. Она достаточно времени провела с ним, чтобы понять, насколько на самом деле наблюдателен ее Рал.

— Чего тебе? — фыркнул Эван, одернув руку.

— Ничего, — спокойно ответила Кейт. Она уже немного привыкла к его резкости и не обижалась. Было ли это привычкой или самым примитивным безразличием, как защитной реакцией под сильным давлением, но Кейт уже не обращала внимания на грубость парней. — Эван, ответь на вопрос?

— Какой? — настороженно спросил Эван.

— Мы могли бы стать друзьями?

На самом деле она хотела спросить не об этом, но решила, что не хочет пока знать ответ. Иногда ожидание убивает, причиняет почти физически ощутимую боль. Но бывают и случаи, когда лучше немного подождать. К правде, которую ты можешь услышать, лучше подготовиться основательно. Голос Эвана в поддержку Кейт на суде еще не свидетельствовал о доверии, поэтому Кейт решила зайти издалека.

— Ты хочешь услышать правду? — Эван как-то недовольно скривился, но Кейт не почувствовала никакой злости от него.

— Ты не можешь знать точно. Я хочу услышать твое мнение.

— Думаю, ты слишком самоуверенная, — с наигранной непринужденностью ответил Эван, немного раздражаясь. — Но я должен…

— Хватит фигней страдать, — Тайлер заговорил неожиданно громко, старательно привлекая внимание. Он поднялся из-за стола и жестом приказал Нилу увести Кейт из столовой.

— Постой, — сопротивлялась Кейт, извиваясь в руках Нила, который уже тащил ее прочь. — Почему?..

— Не стоит испытывать терпение Ралов, — твердо произнес Нил, крепко держа Кейт за предплечья. — Скажи, почему ты… Послушай, это слишком глупо даже для тебя.

— Что? — Кейт, наконец, вырвалась, но лишь потому, что они уже отошли от столовой на приличное расстояние и Нил позволил ей высвободиться. — Что глупо? Объясни? Какого черта вообще творится? Что я сделала?

— Ты действительно не понимаешь? — спросил Нил. В его голосе слышались нотки удивления и замешательства.

— Я ничего не понимаю! — разозлилась Кейт, всплеснув руками. — Только что все было нормально, и теперь ты тащишь меня как мешок картошки… Что с вами не так?!

— Если ты прикидываешься… — Нил скептично сощурился и выставил указательный палец.

— Может, просто объяснишь?

— Наверное, стоит это сделать, — сдался Нил после минуты молчания. Он тяжело вздохнул, покачал головой и потер виски большим и указательным пальцами.

— Эй, ты, — выкрикнул на ходу Скилер, приближаясь к ним. — Я хочу поговорить. Давай, пошли. — Скил выглядел немного устрашающе. Широкими шагами он быстро преодолел расстояние между ними, схватил Кейт за отворот ветровки и потащил в сторону Кола. — Тайлер одобрил, — бросил он через плечо Нилу, который только собирался что-то возразить.

Кейт не сразу сообразила, что только что произошло. От такого обращения она сначала пребывала в шоке, и лишь спустя минуту опомнилась. Ее словно захлестнуло волной возмущения и злости. Она попыталась оттолкнуть Скилера, но лишь потеряла на секунду равновесие. Скил удержал ее за ветровку и продолжил тащить через деревья.

— Ты мог сделать это по-человечески? — возмущалась на ходу Кейт. Из-за резкого скачка злости на глаза выступили слезы, и это злило еще больше.

Спустя минут десять Скилер остановился и отпустил Кейт, повернувшись к ней лицом. Его выражение было совершенно непроницаемым, и это взбесило Кейт окончательно.

— По-твоему, со мной можно обращаться как с кучей навоза? — завопила она, не особо вдумываясь в свои слова. — И только потому, что я родилась девочкой? Ты считаешь это нормальным? Как же вы меня достали уже! Все вы. Ведете себя как кучка полнейших идиотов. О, как я вас ненавижу!

— Это правда? — невозмутимо спросил Скилер. — Потому что Тайлер рассказал о том, как прошло собрание. Твое поведение говорит совсем не об этом.

— А о чем говорит ваше поведение?

— О том, что мы — кучка идиотов, с которыми происходили плохие вещи, — сухо ответил Скилер. Часть ее злости испарилась, когда Кейт услышала такой ответ, но она полностью успокоилась, когда Скилер продолжил: — Я просто пытаюсь разобраться. Возможно, ты командный игрок. Потому что все, кто был до тебя, пытались показать свою независимость и гордость. — Скилер скинул свою ветровку и расстелил на земле, сел, согнув колени, и облокотился на них, сцепив пальцы в замок. Хоть голос его и был спокойным и ровным, напряженные мышцы выдавали чувства парня. — Они пытались приручить нас. Им нужна была не дружба, не мы, а воины, способные защитить их. Но когда они понимали, что мы видим в них только угрозу, они ставили крест. Мы теряли ценность. А что нужно тебе? Ты уже должна была понять, что от нас не будет никакой пользы. Для тебя. Ты же не считаешь, что кто-то из нас пожертвует жизнью ради тебя?

— Разве тебе не кажется, что это совсем другой случай?

Кейт не боялась сказать ему правду, и она знала, что Скилер поймет любой бред, который она расскажет ему. Любознательный, понимающий Скилер, обладатель самого повернутого ума и ветреного нрава. Этот способен понять, что угодно и поверить всему, чему сам пожелает. Она могла бы рассказать о странных воспоминаниях, связанных с ним, которых, в общем-то, не должно быть. И он бы поверил ей, но Кейт решила не торопиться.

Кейт опустилась рядом с ним, не спросив разрешения и не дожидаясь приглашения.

— Ты меня видишь насквозь, верно? — догадался парень. — Тогда помоги мне разобраться. Кажется, что ты знаешь больше, чем я мог заметить.

Он старался звучать строго, но Кейт знала, что он просит искренне. Она смотрела в его глаза, отчетливо различая в них доверие. И после всего, что он пережил, Кейт почему-то удивилась, что способность доверять все еще живет в нем. У него достаточно сил, чтобы поверить, если захочет. А он хотел верить ей.

— Я помогу, — согласилась Кейт, протягивая ему руку. — Но не за красивые глазки.

— Условие? — ухмыльнулся Скилер, будто и не ожидал, что все окажется просто. — Или ты просто не могла упустить возможность сказать это о моих глазах?

— Условие, — кивнула Кейт, удивляясь приливу спокойствия и чувству защищенности, возникшему так неуместно. — Я помогу тебе, и вместе мы разберемся во всем. Но обратно из Кола ты понесешь меня на спине.

Скилер ни на секунду не выдал своего удивления. Он сделал вид, что обдумывает ее слова, а потом ответил рукопожатием. Их игра с притворством была еще не закончена, и Скилер играл чудесно. Кейт мысленно оценила каждую мелочь: мимика, жесты, взгляд. Если бы не ее слепая вера, Кейт усомнилась бы в его надежности, но она вспомнила: это именно тот Скилер, которого она когда-то знала. Они должны найти общий язык.

Мелькнула в голове и другая мысль: это именно тот Скилер, который являлся объектом исследований. Центр ее работы, ее задание — он.

— Ты ужасно торгуешься, — довольно хмыкнул Скилер.

— Мы вместе разберемся в том, что происходит, и ты понесешь меня на спине, — заключила Кейт, чувствуя себя максимально некомфортно. Ей вдруг показалось, что она сидит на иглах и на ней одежда из насекомых. Захотелось даже окунуться в кипяток, содрать с себя пару слоев кожи и натереться разъедающим дезинфицирующим средством.

— Желаешь обозначить так мое поражение? — Скилер хитро оскалился, словно хотел поймать ее на лжи, и от этого его взгляда Кейт почувствовала себя еще несчастнее.

— Желаешь проиграть мне? — злорадно ухмыльнулась Кейт.

— Желаю, — неожиданно серьезно вздохнул Скилер. — Не хочу снова ошибаться. Как бы я хотел, чтобы ты оказалась на нашей стороне. Надоели игры.

Кейт понимала, почему Скил сказал «нашей»: он имел в виду своих друзей. Ему хотелось заполучить нового сторонника, но не врага и не объект ненависти. Горечь, с которой Скилер произнес последнюю фразу, прошла через Кейт весьма осязаемым облаком, как проходят призраки сквозь тела живых людей. Даже холодком повеяло от подобного проявления отчаяния. Кейт приблизилась к Скилеру и прижалась к нему плечом, копируя его позу.

— Ралы заключили какое-то соглашение? — предположила Кейт, погрустнев еще больше.

— Ты должна помнить речь Нила в твой первый вечер, — начал объяснять Скилер. Близость Кейт он воспринял как что-то незначительное, недостойное внимания. — Стив вдохновился, приказал Ралам быть обходительными с тобой, чтоб у тебя не было ни одного повода для вспышки. Ралы должны были обеспечить тебе покой. — С этими словами Скилер повернулся к ней всем телом, чтобы с этого момента наблюдать за ее реакциями, и начал перебирать пальцами. По спине пробежала дрожь. Его наблюдения щекотали нервы, Кейт было трудно сосредоточиться на разговоре. — Ралы достойно выполнили работу, но некоторые были не согласны. Их приходилось сдерживать или изолировать от тебя. Но теперь Ралы ничего не могут сделать, а некоторые из них и сами сомневаются.

— Вроде Эвана? — догадалась Кейт.

— Да, — подтвердил Скилер. — Надеюсь, я не ошибаюсь в тебе. Не задавай лишних вопросов. Эван считал, что ты безобидна, но сейчас он борется с опытом прошлого. Фиби тоже казалась безобидной, пока не стащила кухонный нож, чтобы сделать брата одноногим пиратом.

— Эван разозлился, когда я спросила о дружбе.

— А ты не разозлилась бы?

— О, я была бы в бешенстве, — Кейт иронично всплеснула руками и усмехнулась. — И я была, пока ты не сказал, что хочешь разобраться. Гораздо легче, когда хоть кто-то… Знаешь, мне очень приятно, что ты пытаешься поговорить со мной. Никому нет дела: хорошая я или плохая. Я — враг народа просто потому, что я существую. Это…

— Несправедливо, — закончил за нее Скил. — Да, теперь я вижу. Ты злилась на нас, пока мы вели себя агрессивно. Пойми, они просто… мы боялись тебя. Я боюсь и сейчас. Черт, — Скилер усмехнулся, хотя больше было похоже на то, что он вот-вот расплачется. — Бекка так глубоко залезла в мою голову. Я не могу… Забудь. У обеих сторон…

— Скил, — оборвала Кейт, почувствовав укол ревности. — Я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь: ты, Нил и Тайлер и, наверное, Тин и Ноэль… я лучше умру, чем предам вас.

— Слишком громкие слова, — невесело рассмеялся Скил.

— Я знаю, о чем говорю. Моя семья… я видела, как они погибли во время нападения. Я все надеюсь, что мои подруги смогли выжить и скоро тоже будут здесь, но…

— Выживших из одного района доставляют одновременно, — начал объяснять Скилер тихим сочувственным тоном.

— Значит, я… — Кейт не хотела произносить вслух свою догадку. Она не хотела даже понимать смысл слов, сказанных Скилером.

— Ты единственная из своего района, — подтвердил Скилер без капли жалости. — Тебе некого ждать.

Все это время Кейт тешилась самообманом. Глубоко в душе она знала, что надежда безосновательна. Было обидно услышать правду от Скилера. Ей не хотелось слушать собственный разум, кричащий в тот момент о том, что Скилер ни в чем не виноват, и злиться на него бессмысленно. Но злость и обида копились так давно — как ей казалось — и нарастали так стремительно, что просто не могли теперь вырваться на свободу слезами или криками. Они остались внутри.

— Значит… если вы не станете моей семьей, — на удивление ровным голосом заключила Кейт. — То никто и никогда больше не станет. Это конец.

— Это не конец, — устало выдохнул Скилер. — Я тоже так думал, но вот он — я. Живой. Возможно, мне было легче, чем тебе, но…

Он потерял нить и не смог закончить свою мысль. В тот момент Кейт не понимала, что испытывал Скилер. Ей только казалось, что в его голосе нет ни капли сочувствия, но и на это обижаться нельзя. В конце концов, каждый выживший прошел через эти сомнения, депрессию, страх. И ведь они продолжали жить, пытались принять новый мир, значит, и она должна попытаться.

— Это сейчас не имеет значения, — тяжело вздохнула она, взглянув ему в глаза. — Если ты решился поговорить со мной — значит, ты мне доверяешь.

— Не совсем, — смущенно потер затылок Скилер.

Полумрак, царивший в Коле придавал разговору мрачности, даже когда Скилер улыбался. Хотя, холодный воздух немного расслаблял. В тени деревьев, через листву которых не просачивался солнечный свет, температура ощущалась на порядок ниже.

— Я могу только надеяться на то, что ты скажешь правду.

— Правду о чем? — срывающимся голосом спросила Кейт. С одной стороны, она была рада, что Скилер проявил желание поговорить с ней напрямую, но с другой стороны, что-то все же пугало Кейт. Тихий голос внутри, шептавший, что у Кейт есть только один шанс выжить и сохранить рассудок.

— Что тебе нужно?

— Ты смеешься надо мной? — вымученно усмехнулась Кейт. — Я пытаюсь сделать то же, что и все вы — жить дальше. — Скилер сверлил ее взглядом полным сомнения, тогда Кейт продолжила: — У меня больше нет друзей, нет семьи, а люди, которые меня окружают, почему-то уверены в том, что я — вселенское зло. Разве не логично, что я постоянно нервничаю и чувствую себя гадко?

— Логично, — согласился Скил без заминок. — Но ты ведь понимаешь, почему тебя здесь так принимают. — Кейт лишь печально кивнула в ответ и опустила голову. — Люди всегда чего-то боятся.

— Ты поэтому решил выяснить в открытую? — улыбнулась Кейт, покачав головой. — Предпочел взглянуть страху в глаза.

— Но ведь ты делаешь то же самое. Иначе, зачем было спрашивать Эвана о дружбе.

— Правду хочешь? — ухмыльнулась Кейт, запрокинув голову. — Я боюсь вас куда сильнее, чем вы меня. Это же смешно. Одна маленькая девочка.

— Ты не боишься нас, — с уверенностью заявил парень. — Так что у меня есть предложение.

Скилер сделал паузу, чтобы Кейт успела осознать, к чему все идет. А может, он просто сам только сейчас пришел к этому решению и взял дополнительную минуту, чтобы еще раз все обдумать.

— Слушаю, — кивнула она, пригладив волосы от волнения.

— Не стану скрывать, никто не доверяет тебе. — Кейт наморщилась, закрыв глаза и громко сглотнула. — Нам, как и тебе, нужно время, чтобы притереться. Но сейчас я хочу заключить соглашение. Я доверюсь тебе, а ты доверишься мне. Мы оба должны пойти навстречу друг другу, иначе ничего не выйдет. Ты готова мне доверять?

— Да, — не раздумывая ответила Кейт. Ей вдруг показалось, что именно этого она и хотела больше всего на свете — чтобы они оба пошли навстречу друг другу.

— Значит, мы договорились, — немного странным и удивленным тоном произнес Скилер, протянув Кейт руку.

Кейт ответила на рукопожатие, но на поляну Воков оба вернулись в тишине. Казалось, Скилер не ожидал такого исхода и теперь сомневался. Будто что-то невообразимо трудное разрешилось слишком легко. Кейт же не хотела ни о чем думать. Ведь, если совсем уж на чистоту, то выбора у нее нет. Если она не сможет доверять Скилеру, то не сможет доверять никому. Ничем хорошим это не обернется, Кейт просто будет загнана в угол. И в итоге — дни ее сочтены. Поэтому вполне разумно согласиться на единственный возможный вариант. Пойти на риск быть обманутой и преданной.

Глава 25

Лишь выходя из-за деревьев, Кейт поняла, что у нее вспотели ладони. Видимо, она все-таки перенервничала. Но что сделано, то сделано. Тайлер и остальные парни сидели на траве, разбившись на пары. При их приближении только Нил поднял голову и посмотрел на Кейт, как бы спрашивая: «Все нормально?», и Кейт кивнула ему, выдавив улыбку.

Скилер опустился на траву и подключился к разговору друзей. Кейт прокручивала в голове недавний разговор, не понимая при этом смысла слов. Лишь когда ее позвали по имени, она поняла, что выглядит до смешного нелепо, стоя рядом с Воками, и смотря перед собой невидящими глазами.

— Что?

— Может, присядешь? — повторил Нил. — Как-то неудобно.

— Да, точно, — улыбнулась Кейт, опускаясь рядом с Тайлером, неосознанно потирающим лодыжку.

— Я уже говорил, что ты меня раздражаешь? — с легкой усмешкой выдал Тайлер, прозвучав при этом странно мило. Кейт даже хотела рассмеяться, но сдержалась. Хоть парень и говорил какие-то грубые вещи, которые по идее должны быть неприятными, но чувства он вызывал совершенно противоположные. Первое впечатление о нем оказалось настолько ошибочным, что Кейт не переставала удивляться.

— Говорил, — кивнула девушка, продолжая прокручивать в голове разговор со Скилером.

— Брось, — как ни в чем не бывало, улыбнулся Скилер, слегка стукнув Кейт кулаком по плечу. — Пока мы рядом, бояться точно нечего.

Этими словами Скилер привлек к себе удивленные взгляды Нила, Тайлера и Дерека. Переглянувшись с друзьями, Скилер едва заметно кивнул им, и те сделали вид, будто ничего не произошло. Хоть парни и скрывали свои эмоции, Кейт показалось, будто все трое вздохнули с облегчением, как если бы Скилер сказал, что только что разминировал бомбу.

Словно по заказу, Вокам представилась возможность подтвердить слова Скилера. Проходящий мимо Гейл, тащил ведро с объедками к мусорной яме, но, поравнявшись с Кейт, решил, что обязан споткнуться и вывалить содержимое ведра на голову девушки. Кейт все видела, но немного с опозданием поняла, что Гейл намеревался сделать, а в следующую секунду попыталась уклониться.

Однако Тайлер среагировал гораздо быстрее. В одно мгновение он подхватил Кейт одной рукой, перекинул через себя и, повалив на землю, перекатился на нее, чтобы не оказаться в радиусе поражения. Пока Кейт приходила в себя и пыталась осознать, как оказалась спиной на земле, Тайлер уже поднялся на ноги и с усмешкой взглянул на Гейла.

— Не завидую я тебе, огрызок, — весело бросил он, стоя боком к Гейлу. — Не знаю, как, но вычищать придется, пока колени не сотрешь.

— Это случайность, — фыркнул Гейл, всем своим видом показывая, что не имеет к мусору никакого отношения.

— Несомненно, — картинно вскинув брови, кивнул Тайлер, помогая Кейт подняться. — Но раз уж наследил как дворовая шавка, изволь исправлять, криворучка. Считай, что это священный ковер великих воинов, — драматично протянул Тайлер.

— Хорошо, — с напускным безразличием бросил Гейл, согнувшись над кучей объедков в грязной жижице.

— Ну, — Тайлер весело ухмыльнулся, потирая руки. — Пока на нашем рабочем месте во всю разворачивается практика клининговой службы «Рукожоп Гейл», можете разойтись. Выходной все-таки, веселее! Мелочь, пойдешь с Нилом, — улыбаясь, бросил Тайлер, подмигнув и улыбаясь так обаятельно, что Кейт не смогла обидеться даже при всем желании. — Я загляну к Тину.

Тайлер, Нил и Скилер обменялись странными взглядами и кивками, после чего все разошлись. Не произнося ни слова, Нил предложил Кейт взять его под руку и, когда девушка без колебаний приняла его предложение, спокойным шагом направился вдоль Кола к западной части.

Молчание Нила совсем не тяготило Кейт, но тишина снова обрушила на нее шквал эмоций. Самой сильной оказалась обида. Кейт мысленно твердила себе, что все наладится, что не произошло ничего, из-за чего она сейчас должна была чувствовать себя так гадко, но это не помогало.

Есть вещи, которые, не касаясь нас, заставляют всплывать самые неожиданные чувства. Вроде одиночества, обиды. Кажется, что ты прибедняешься и жалеешь себя, в силу своей слабости. Но не стоит этого стыдиться. Мы не замечаем очень многого. Того, что влияет на нас.

Мы люди, мы все уязвимы. И стоит нам столкнуться с какой-то мелкой провокацией, мы изливаемся эмоциями. А ведь провокаций за последние два дня было предостаточно. Это может быть звук, запах, картина. Это неважно — не так важно, что затронуло нашу душу. Важно лишь то, что все мы живые и не можем контролировать все.

В мире противостояний нельзя больше быть уверенным хоть в чем-то. В одном человеке уйма противоречий, так как же можно осуждать других? Мы говорим, что о вкусах не спорят, а потом обвиняем другого в дурновкусии. Мы создаем идеалы в собственном разуме, а потом сокрушаемся о том, что образы из головы не соответствуют реальности. И виноват в этом всегда другой человек, но не мы. Мы говорим, что ценим искренность, но жестоко обходимся с человеком, который не побоялся дать нам эту самую искренность. Дело всегда в наших собственных ожиданиях. Это все равно что обвинять кого-то в том, что ты живешь.

Проблемой для Кейт стало то, что она как раз винила во всем себя. Потому что в ее глазах просто не было ни одного другого человека, которого можно было обвинить в своих бедах. А может, она и не хотела никого винить. Ни Гейла, который «случайно» опрокинул ведро с отходами, ни Грэма, который с самого первого дня был сплошной провокацией. Жизнь просто сложилась так. В этом некого обвинить, этого уже не исправить.

Пока Кейт увлеклась самобичеванием, они с Нилом уже миновали Кол и подходили к территории Котов. Нил все еще молчал, но, казалось, он целенаправленно вел Кейт именно к этому месту. Увидев у самого входа Котов, Кейт словно очнулась ото сна. Они с Нилом подошли и встали с краю. Внутри был только Ноэль. Все остальные молча стояли снаружи, сцепив руки за спиной, и опустив головы.

— Что тут происходит? — шепотом спросила Кейт, дернув Нила за рукав.

— Мы пришли поддержать Ноэля, — шепотом ответил Нил, наклонившись к Кейт.

Ноэль сидел на земле возле загона со свиньями, подобрав под себя ноги. Он что-то шептал животным, но до Кейт доносились лишь отрывки. Мальчик будто высказывал свиньям слова сочувствия, и те, развалившись у ограды, слушали его, не нарушая тишины. Вместо маленького мальчика Кейт видела взрослого юношу, переживающего трагедию; но переживающего гордо, мужественно.

Внутри все сжалось. Когда Ноэль замолчал, повернулся и кивнул Котам, позволяя приступить к работе, Кейт неуверенно шагнула к нему. Ноэль неподвижно сидел, глядя перед собой невидящим взглядом. Он больше не плакал, но на лице его отражалась скорбь. Кейт подошла к нему тихо и осторожно, положила руки на его плечи. Мальчик молча поднялся с земли, взял Кейт за руку и вывел на улицу, будто хотел, чтобы ни одно животное не увидело его слабости.

Оказавшись на улице, Ноэль повернулся и прижался к Кейт, уткнувшись носом в ее грудь. Дыхание его было спокойным. Кейт обнимала его и гладила по голове, пока Ноэль сам не отстранился. Он молча кивнул ей в знак благодарности, вытер лицо руками и так же молча вернулся к работе. И только тогда Кейт поняла, как ей казалось, что чувствовал Ноэль. Несмотря на дружелюбное к нему отношение каждого, он все равно был одинок.

Сочувствие раздавило ее. Ей показалось, что ее голову сдавливает тесным шлемом, а глаза высыхают. Потом ее охватил стыд. Ведь если сравнивать то, как стойко все выносит девятилетний мальчик и то, как она сходит с ума всю неделю, то ничего кроме стыда чувствовать невозможно. Но в то же время ей казалось, что никогда она не сможет стать такой же сильной, как Ноэль.

— Что дальше по расписанию? — с напускным весельем спросила Кейт.

— Чем бы ты хотела заняться? — совершенно спокойно поинтересовался Нил. Его, как и Тина, видимо, невозможно было выбить из равновесия.

— Мне нравится работать у Тина, — пожала плечами Кейт, снова взяв под руку Нила. — Но сегодня мне туда нельзя, так что командуй.

— До обеда не так уж много времени, — Нил потер подбородок, глядя на небо. — Можем прогуляться. А после обеда пусть Тайлер думает, как нам развлечься. Что скажешь?

— Отличная идея, — хриплым голосом ответила Кейт. Теперь она поняла: она — единственная из всех выживших, кто абсолютно не умеет притворяться. По интонации или по глазам, но Кейт заметила, что Нил уже понял все: о чем она думала, как она чувствовала себя и почему так старательно делала вид, что с ней все в порядке. Да, она переигрывала.

Понимая, что Нил видит ее насквозь, она решила бросить попытки казаться спокойной.

Держа под руку Нила, Кейт шагала за ним вглубь Кола, медленно проходя мимо огромных деревьев. Нил не спешил нарушать тишину, но теперь это доставляло Кейт дискомфорт. Складывалось ощущение, что Нил знает какую-то правду, но ждет, когда Кейт сама ее озвучит. Словно она преступник, от которого ждут чистосердечного признания.

— Я не знаю, о чем говорить, — не выдержала Кейт.

— Тебя напрягает молчание? — невозмутимо спросил Нил.

— Сейчас, наверное, да. Послушай, — нервно теребя рукав Нила, продолжала Кейт. — Про Грэма… ты рассказал Тайлеру?

— Он и сам догадался, — мотнул головой Нил, мельком глянув на Кейт. — Я ведь говорил, что у него не самая лучшая репутация.

— Какое наказание его ждет? — цепляясь за тему, Кейт немного успокаивалась. На нее навалилась усталость, но любопытство немного ее приглушало.

— Боюсь, вас ждет одинаковое наказание, — вздохнул Нил, словно искренне переживал из-за этого.

— Какое наказание, Нил? — потребовала Кейт.

— Розги, — спокойным тоном ответил Нил, но рука, за которую держалась Кейт, дрогнула при этом.

До Кейт не сразу дошел смысл этого слова. Но, даже когда она поняла, никак не отреагировала.

— Это очень больно? — Кейт попыталась озвучить вопрос так, чтобы не вызвать жалости.

— Я не знаю, — честно признался Нил.

— За что меня будут наказывать?

— За то, в чем ты не виновата — неуважение к Ралу.

— И всем плевать, что Ноэль не признает моей вины? — возмутилась Кейт.

— Не всем, — словно оправдываясь, запротестовал Нил. Он мельком поглядывал на Кейт, но смотреть в глаза будто стыдился. — Но некоторые не поверят Ноэлю. Им плевать… Послушай, эти люди просто живут в вечном страхе и это потихоньку сводит их с ума.

— Но это же глупо!

— А ты считаешь, в мире мало глупых людей? Тем более, со временем они стали хуже и более недоверчивыми.

— А сколько ты здесь?

— Точно не знаю, — Нил остановился на минуту, задумавшись. — Я не считаю, не слежу за временем. Какое сегодня число?

— Пятое…

— Хотя, это не важно. Я все равно не помню, когда прибыл в Лок.

— Я прибыла второго февраля, — объявила Кейт. Получилось странно, как будто она гордилась этим числом.

— Хочешь передохнуть? — предложил Нил, указав на ровный голый клочок земли у ближайшего дерева.

Кейт с опаской посмотрела на то место, куда указывал Нил, а потом машинально провела рукой по голове и потерла шею. Нил оглянулся на нее, застав на лице брезгливое выражение, а в глазах страх.

— Спокойно, — выдохнул Нил, вытянув руки перед собой, а потом похлопал рукой по плотной ткани, привязанной к правому бедру, на которой крепился чехол с небольшим клинком. — Воки всегда при оружии. Как и Обходчики. Но не пытайся стащить во сне, — в шутку добавил он. — Мы очень чутко спим.

Кейт смущенно кивнула и подошла ближе. Нил снял ветровку и расстелил на земле, вежливо предлагая Кейт располагаться поудобнее. Следом за Кейт он опустился на ветровку и приобнял Кейт за плечи, но в следующую секунду одернул руку, будто сделал это неосознанно и заметил с опозданием.

— Если вы так чутко спите, — неуверенно заговорила Кейт, не обратив внимания на замешательство Нила. — Тогда почему никто ни разу не проснулся ночью?

— Зачем? — немного отстранено спросил Нил, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

— Разве вы не слышите шум?

— Да, — ответил Нил настолько невозмутимым тоном, будто речь шла о чем-то тривиальном. — Я слышу… шум. Но я уже привык к нему. Со временем научишься не реагировать.

— Но я просыпаюсь и… я кричу каждую ночь. Но мои крики никому не мешают.

— По ночам что-то меняется, — посерьезнев, начал объяснять Нил. — Мы все как будто лишаемся слуха и можем слышать только этот шум дождя в голове. Приходится полагаться на инстинкты.

— Тогда как…

Кейт осеклась, решив, что Нил может неправильно понять ее вопрос, но, видимо, она была слишком предсказуемой, потому что Нил озвучил вопрос вместо нее.

— Как мы сможем заметить, что кто-то ныкает наше оружие? — с усмешкой произнес Нил. Кажется, этот вопрос его совсем не насторожил. — Это такой профессиональный навык. Ты можешь пинать меня, колотить, облить водой — и я не проснусь. Но если ты только прикоснешься к моему оружию или попытаешься сделать еще что-либо подозрительное, я обязательно проснусь. Это получается само собой. У Обходчиков инстинкты развиты еще круче! Они спят днем, поэтому привыкли к шуму повседневной суеты. Но стоит только какой-то опасности промелькнуть на горизонте, они вскакивают на ноги, как какие-нибудь сверхвоины.

Во время разговора Кейт разминала руки, ноги, потягивалась, крутила головой, чувствуя при этом сильную, но приятную боль, как после хорошей тренировки. Нил с интересом наблюдал за ее действиями, но Кейт так и не смогла понять, о чем он думал. Все, что она смогла понять — это то, что с самого первого дня в Локе ей практически невозможно на чем-либо сосредоточиться. Это будто постоянное чувство легкого опьянения.

— А что насчет запахов? — спросила Кейт. — Мне кажется, что у меня притупилось обоняние. А точнее, напрочь отбилось.

— Это тоже нормально, — мягко ответил Нил. — Я сначала сильно удивлялся, что не чувствую вони животных, даже если подходил к ним вплотную и принюхивался. Они пахнут…

— Никак они не пахнут, — перебила Кейт, с усмешкой добавив: — Разве что мясом. Да, они пахнут мясом.

— Для тебя всё пахнет мясом? — рассмеялся Нил.

— Вряд ли, — улыбнулась Кейт, понимая, к чему он клонит. Она подалась вперед, почти касаясь носом его шеи, когда Нил наклонился к ней. — Ты пахнешь… — Кейт глубоко вдохнула несколько раз, чему Нил совсем не противился. — Ты пахнешь карамелью! — удивленно заключила Кейт. — А я? Я пахну чем-нибудь?

Нил сделал то же, что и Кейт, но вынес вердикт, вдохнув лишь раз:

— Трудно сказать. Чем-то мягким, нежным, — затем он рассмеялся, закрыв лицо одной рукой. Кейт немного смутилась, но терпеливо дождалась, когда Нил успокоится и сможет объяснить свой прилив веселья. — Тебя ничего не смущает в нашем диалоге? Поведении?

— Нет, — с запинкой ответила Кейт. — А должно?

— Два человека сидят посреди леса и обнюхивают друг друга, — сдерживая усмешку, ответил Нил. — Сомневаюсь, что когда-либо делал что-то подобное.

— Все бывает впервые, — непринужденно ответила Кейт. — Если тебя это смущает…

— Нет, — резко оборвал Нил странно серьезным тоном. — Если честно, мне не кажется, что мы…

— Чужие? — предположила Кейт, когда Нил не смог подобрать слово.

— Вроде того, — подозрительно сощурившись, кивнул Нил. — Это…

— Нет, ничего, — замотала головой Кейт. — У меня тоже появилось такое чувство. Еще пару дней назад, когда я обрабатывала твои раны. И с Тайлером тоже, — призналась она. — Может, поэтому я больше не обижаюсь на его грубые выпады.

— На грубость Тайлера вообще не стоит обращать внимание, — Нил не хотел задерживаться на одной теме, чувствуя себя некомфортно.

— Да, — вздохнула Кейт. — Я знаю. Кажется, что я давно вас знаю. Это странно?

Кейт опустила голову, глядя на Нила из-под ресниц. Она ждала и надеялась, что Нил ответит отрицательно, скажет, что чувствует то же самое. И чем дольше Нил обдумывал ее вопрос, тем более уязвимой она себя ощущала.

— Давай-ка найдем наших и пойдем на обед, — вздохнул Нил, поднимаясь на ноги. Он протянул Кейт руку, помог встать и поднял свою ветровку, стряхивая с нее пыль и листья.

Кейт поймала себя на мысли, что сильно разочарована тем, что Нил не ответил на ее вопрос. Шатен надел ветровку, галантно предложил Кейт руку и повел к поляне Воков. На ходу он задавал ей разные вопросы, не давая возможности вернуться к ее вопросу. Эту тему он старался обходить стороной.

Медленной походкой они шли к выходу из Кола. Нил интересовался ее впечатлениями, старался задавать вопросы так, чтобы Кейт не тяготилась своими воспоминаниями о первом дне в Локе, о разных монстрах и «дружелюбном» приеме общества. Странным образом у Нила получалось обсудить все так, словно не было в этом ничего дурного или обидного. Кейт уже сама со смехом вспоминала, как испугалась лысого крота, вцепившегося в ее волосы, как впервые встретилась с Эваном.

Кейт заметила, что, из-за пышной листвы и густых веток деревьев, в Коле гораздо темнее, чем за его пределами. Даже слишком темно. Нил рассказал ей о том, что за пределами Лока нет ни единого клочка земли, покрытого травой. Там только грязь да камни. Еще поведал о странном тумане, с которым ни в коем случае нельзя соприкасаться. Он плывет всегда в одном и том же направлении — против часовой стрелки, с юга на восток, с востока на север, — но не плавно, а словно шагами.

Воки разделили территорию на секции, запомнив, в каком часу туман перейдет из одной секции в другую. Те немногие, кому приходилось взаимодействовать с туманом, боялись его больше смерти. Они говорили, что ужаснее пытки и представить не могли. Когда Кейт спросила, приходилось ли Нилу переживать этот ужас, тот лишь снова сменил тему. Впрочем, Кейт и сама быстро забывала половину услышанного.

— Кто придумывал названия всему, что здесь есть? — Кейт быстро научилась понимать, когда Нилу не нравится говорить на ту или иную тему, и сама меняла направление разговора.

— В основном, это был Тоби, — улыбнулся Нил, заметив, как Кейт учится обходить стороной те вопросы, на которые ему не хотелось отвечать.

— Почему «Кол»?

— «Компактный Общественный Лес», — расшифровал Нил. — Все, что за пределами Лока мы называем просто лесом.

— О, все так просто? — закатила глаза Кейт. — Я смотрю, он особо не заморачивался. А «Лок»?

— «Локализованная обустроенная казарма», — без особого энтузиазма ответил шатен, потерев подбородок.

— Что насчет Зотов?

— «Зараженная опасная тварь», — рассмеялся Нил.

— Вы же понимаете, как это абсурдно? — возмутилась Кейт.

— А какое название ты бы дала новому дому? — задумчиво спросил Нил.

— Как ни странно, я уже привыкла к «Локу», — недовольно буркнула Кейт, потирая нижнюю губу указательным и средним пальцами.

— Я никогда не думал об этом, но, если у тебя появятся идеи, дай мне знать.

— Хорошо, — усмехнулась Кейт.

Дорога к поляне Воков заняла около часа неспешной ходьбы. На поляне их встретил Тайлер, в полном одиночестве, раскинувшийся на траве. Подойдя к другу, Нил слегка пнул его по ноге, угодив в лодыжку. Тайлер тут же вскочил и схватился за ногу, рыча и смеясь одновременно.

— Чтоб тебя… Вечно требуешь внимания!

— А я все пытался вспомнить: правая или левая, — подмигнул ему Нил. — Что прописал Тин? Или сегодня тебя обхаживал гремлин?

— Как же! — фыркнул Тайлер. — Надулся, бубнил что-то себе под нос, даже не смотрел на меня.

— Станет он смотреть на своего палача, — хихикнул Нил. — А каков вердикт Штопарей?

— Ерунда, — отмахнулся Тайлер, поднимаясь на ноги. — Уже завтра задам вам на пробежке!

— Обедать-то будем? Где остальные?

— Ромео сегодня решил помочь Котам, — пожал плечами Тайлер. — Два хвостика Грэма себе и ему не изменяют. Дерек с Тоби на последнем круге. Вы-то чем занимались? — непринужденно спросил Тайлер, словно встретил дома детей с прогулки.

— Заглянули к Котам. Видимо, разминулись со Скилом. Потом побродили в Коле.

— Как тебе хомяк? — спросил Тайлер, обращаясь к Кейт с искренним интересом. — Не обижал?

— Он не хомяк… — по-детски воскликнула Кейт.

— Так-то! — не дождавшись продолжения, выпалил Нил.

— Он не хомяк, а котенок! — хихикнула Кейт, после чего Нил разочарованно закатил глаза, но потом все же улыбнулся. — И он не способен никого обидеть.

— Погоди, — задиристо вскинул подбородок Тайлер. — Вот увидишь, как он с Зотами…

— Пошли уже, — фыркнул Нил, потянув за руки Кейт и Тайлера.

За обедом Скилер, периодически поглядывая на Кейт, рассказывал о том, как провел полдня, помогая Котам. Помимо указаний, Ноэль не обронил ни одного лишнего слова.

Тайлер сидел напротив Кейт, молча поглощая обед. Только сейчас девушка заметила, что при такой скорости Тайлер как-то умудрялся кушать на удивление аккуратно и эстетично.

Когда Скилер закончил рассказ о траурном настроении Ноэля, Кейт сообщила о своем желании принять приглашение Ребекки за ужином, и спросила, не возражает ли Тайлер. Рал лишь пожал плечами и склонился над своей чашкой с супом.

— Это значит, ты не возражаешь? — переспросила Кейт.

— Твоим Ралом все еще остается Тин, тебе не нужно спрашивать у меня разрешения. И даже у Тина не нужно. Раз уж мы в одной лодке, я не вижу причин для волнения. Мы ведь в одной лодке? — Тайлер посмотрел на Кейт из-под ресниц, не поднимая головы, и в его взгляде мелькнула хитрость.

— Определенно, — уверенно кивнула Кейт. — Только мне все равно кажется, что это поставит под сомнение ваше доверие ко мне.

— А если я побеседую с человеком, которого ты не перевариваешь, это заставит тебя плохо подумать обо мне?

— Нет, — непонимающе пролепетала Кейт. — Но люди ведь разные.

— Не думаю, что это тот случай.

— Вот и славно, — неуверенно протянула Кейт, просканировав взглядом Нила. Тот никак не отреагировал, но Кейт это не успокоило.

***

После обеда Скилер вернулся к Котам, а Фил и Клинт продолжили таскаться за Грэмом по пятам. Дерек, Тоби, Нил и Кейт составили компанию Тайлеру. Они развалились на траве, разговаривая о чем-то. Иногда Кейт совсем не понимала, о чем говорили парни, но все равно увлеченно слушала их беседу.

Ближе к вечеру Тайлер все-таки провел тренировку для присутствующих. Проходя пару раз мимо Воков, Тин по-доброму ворчал на Тайлера, чтобы тот передохнул хотя бы один денек, но Тайлер и слушать его не хотел. При виде своего Рала, девушка каждый раз энергично махала руками, на что Тин отвечал улыбкой и кивками. Кейт попыталась было уговорить Тайлера не участвовать в тренировке, но в ответ слышала только:

— Завались, мелочь. Либо повторяй, либо не мешай.

Кейт пыталась поспевать за Воками в их тренировке, но безуспешно. Во время отжиманий она просто плюхнулась на живот, перекатилась на спину, хихикнула, но продолжать не стала. Из-за заключенного между ней и Скилером соглашения даже воздух стал легче и чище. По крайней мере ближайшее будущее больше не казалось таким мрачным и безнадежным.

Скилер вернулся на поляну незадолго до ужина. Вытирая на ходу пот с лица рукавом, он смотрел прямо на Кейт, но, подойдя, ничего не сказал. Кейт махнула ему рукой, но тут же устыдилась. Слишком уж часто она всем машет. Наверняка это выглядит глупо.

— Время ужина, — странно объявил Тайлер, с легкими нотками напряжения.

Казалось, все кроме Кейт понимали, что это означает. И все источали столько жалости и сочувствия, что Кейт это начинало раздражать. Затем Скилер подошел к ней почти вплотную, наклонился и крепко обнял.

— Не забудь, что мы союзники, — прошептал он ей на ухо. — Боюсь, это мой последний шанс напомнить тебе о нашем разговоре.

Не успела Кейт опомниться, как ее уже обнимал Нил, ласково и бережно прижимая к груди. Нил задержался в этой позе чуть дольше, чем Скилер, и Кейт успела обнять его в ответ.

— Тебе понадобятся все твои силы, — строго произнес он. — Я буду с тобой, обещаю.

Когда Нил отпустил Кейт, отойдя в сторону, девушка ошарашенно уставилась на Тайлера в поиске объяснений происходящему, но Тайлер понял это по-своему.

— Эти двое вечно сопли распускают, — наигранно безразлично буркнул Тайлер. — От меня этой патоки не жди.

— Да я и… Я не о том, — шепотом закончила Кейт. Первая же догадка оказалась верной: парни переживали о том, что предстоящее наказание может пошатнуть их союз, который был заключен только утром. Подобное обращение не могло не нагонять жути, — что же за ужас ей предстоит пережить?

— А я, наверное, тоже должен? — как-то странно улыбнулся Дерек. Он подошел и быстро обнял Кейт, похлопав по плечу, как это обычно делают парни, приветствуя друг друга. Но тем не менее Кейт ответила Дереку тем же, что только рассмешило синеглазого брюнета.

Отстояв очередь вместе с Воками, Кейт отошла к углу кухни, чтобы дождаться Ребекку. Все расселись, Бекка заняла свое место, а когда Кейт опустилась рядом с ней, небрежно выпроводила Морти за другой стол.

— Эй, — отсалютовал Гин, проходя мимо за соседний столик.

Кейт улыбнулась ему и приступила к еде, пытаясь скрыть волнение. Притворство и в этот раз подвело Кейт, потому что у нее заметно тряслись руки. Она не боялась девушки, сидящей рядом, но отчего-то жутко нервничала. Даже аппетит пропал.

— Вижу, ты влилась в «Высшее общество», — саркастично ухмыльнулась Ребекка, глядя перед собой.

— О чем ты? — дрогнувшим голосом спросила Кейт.

— Глава Воков и его Правый тебе явно симпатизируют, — странным тоном произнесла Ребекка, словно ожидала какого-нибудь подтверждения.

— Если ты об этом хотела поговорить…

— Да ладно, не обижайся, — ухмыльнулась Ребекка, затем резко посерьезнела. — Мне просто стало интересно, почему ты здесь.

— Должна быть особая причина? — недоумевала Кейт, забыв про еду.

— Спрошу прямо, — раздраженно прошипела Бекка. — Кто твоя цель?

— Что? — громко выпалила Кейт.

— Твою ж душу! — шикнула Бекка, снизив тон. — Ты знаешь имя своей цели?

— Нет, — попыталась соврать Кейт, напустив на себя удивления. — Будет какая-то цель?

— Ты глупая? — закатила глаза Бекка, пережевывая салат. — Конечно, будет. Странно, что ты еще не знаешь. Видимо, они учли свои ошибки.

— Твоей целью был Скилер? — шепотом спросила Кейт, только теперь осознав это.

— Как видишь, — небрежно бросила Бекка. — Он меня теперь ненавидит. Но ты-то понимаешь, что я сделала это для его же блага.

— Разве не было другого выхода? — нахмурилась Кейт. Она не была уверена в искренности Ребекки. На несколько секунд ей даже опротивела собеседница.

— А ты думаешь, этим недомеркам по ночам угрожают убийствами? — с отвращением выплюнула Ребека. Даже разговаривая с набитым ртом, и полными отвращения глазами она выглядела как-то женственно и утонченно. Не на то, конечно, Кейт обратила внимание, но это просто бросалось в глаза. Ребекка будто была воплощением идеальной девушки. — Нет, они слышат лишь крики незнакомых людей. Скил раньше все мне рассказывал. Вот ты, — она покрутила вилкой перед лицом Кейт, повернувшись к ней теперь полубоком. — Тебе угрожают расправой?

— Да, — устало вздохнула Кейт, радуясь тому, что кто-то еще заговорил о том гадком женском голосе. — Обещают убить меня и всех вокруг.

— Значит, ты меня понимаешь, — все тем же злобным тоном произнесла Бекка. — Это жутко напрягает. Они просто не понимают, как все это давит. Но мне уже плевать, пусть ненавидят меня. Главное, я знаю, что все сделала для Скилера. Я не предавала его! — теперь к злости примешались нотки обиды. — У меня не было выбора.

Вдруг резко стемнело, будто кто-то просто выключил свет. Но на самом деле Кейт ни разу не видела в Локе плавного захода солнца. Солнце тут всегда застигало врасплох: то резко включался, то выключался свет. И этому не было объяснения ни у кого, жители Лока просто приняли как данность все климатические перемены, все, что прежде считалось аномальным.

В этот раз и Кейт не обратила внимание на световую аномалию. Она задумалась, — а так ли она уверена в обещании, данном Скилеру? Ребекка не выглядит как слабая, изнеженная девочка. Возможно, Кейт тоже не справится с давлением и, в конце концов, предаст тех, кому рискует доверять. Может, Кейт просто выбрала неверную сторону? Ребекка ведь знала Скилера с детства, они были друзьями и оба помнили об этом после «конца света». И все же Бекка сменила команду. Возможно, она просто обладала куда большим объемом знаний, чем Кейт.

Она невольно начала перебирать крупицы информации о Ребекке, собранные за несколько дней, и проводить аналогию с собственным поведением. Различий Кейт насчитала столько же, сколько и схожести, но это все равно пугало ее.

Мы сравниваем себя с другими и боимся порой быть похожими на них в чём-то, опасаясь прийти к тому же, к чему уже пришли они.

Теперь Кейт вполне серьезно задавалась вопросом, сможет ли она поступить не так, как поступила Бекка. А что, если она тоже предаст новых друзей, оказавшись лишь пешкой в искусной партии? Верить в это совсем не хотелось, и с нежеланием поверить в безнадежность своего решения, к Кейт пришла уверенность. Нужно хотя бы попытаться выполнить свое обещание, ведь бежать все равно некуда. Да и будь их «спасители» такими доброжелательными и заботливыми, как сами о себе говорили, не стали бы угрожать, не отправили бы Кейт на место исследований, если бы «голоса в голове» были лишь психическим отклонением, спровоцированным пережитой катастрофой. Псевдоспасатели точно знали, что делали, это не было ошибкой.

Кейт не была уверена в своих умозаключениях на все сто процентов, но и исследователям она точно больше не доверяла. А глядя на Ребекку, Кейт теперь испытывала только жалость. Она сделала неправильный выбор, и теперь нигде у нее нет друзей: ни в Локе, ни за его пределами. Это худший вариант из всех.

Люди, отправившие кучку подростков в якобы единственное безопасное место, утверждали, что сами выжившие представляют угрозу. И в частности — Скилер. Но невозможно было поверить, что такой дружелюбный с виду парнишка может быть опасным. Что-то тут не сходилось. Образовались две команды: «Спасители» и «Спасенные», но интуиция Кейт с большей готовностью благоволила последним, несмотря на всю их враждебность.

Из глубоких размышлений Кейт вывела Фиби. Девушка трясла Кейт, сильно сжав ее предплечье. Наконец, зрение сфокусировалось, и Кейт увидела перепуганную гримасу на молодом личике.

— Фиби, какого… — Кейт едва сдержала свое раздражение. — Что тебе нужно?

— Ноэль, — тихо пропищала Фиби. — Поговори с ним. Вдруг он тебя послушает. Он почти не ел в обед, а сейчас вообще рта не раскрывает.

— Если ты узнала все, что хотела, — холодно произнесла Кейт, встав из-за стола и взяв свой ужин. — То закончим на этом.

— Ого, — с наигранным удивлением усмехнулась Бекка. — А клетки сучности своей ты скрыть даже не пытаешься. Ну, удачи тебе.

— Спасибо, — сквозь зубы процедила Кейт. — Веди, Фибс.

Фиби покорно кивнула и даже чуть наклонилась вперед, но потом быстро выпрямилась, развернулась и повела Кейт к столу, за которым сидел Ноэль. Кейт опустилась на скамейку рядом с мальчиком. Он сидел, глядя перед собой, и сложив руки на столе. Дневная бравада оказалась слишком тяжкой ношей для девятилетнего мальчика. Неудивительно, что к ночи Рал Котов был выжат до последней капли. На Кейт он никак не отреагировал и, кажется, даже не заметил ее. Кейт положила руку на его маленькое плечико, и Ноэль, вздрогнув, повернулся к ней.

Впервые за все это время Кейт увидела в его лице ребенка. Уставшего, одинокого, напуганного ребенка. Впервые пылающий взгляд этих алых глаз был застлан серой дымкой траура.

— Привет, — вымученно вздохнул Ноэль.

У Кейт снова защемило в груди. Она смахнула напрашивающиеся слезы и быстро обняла мальчика. Ноэль и на это никак не отреагировал. Он был вымотан и дошел до предела. Кейт отстранилась, взяла в руки тарелку с рагу и ложку и, зачерпнув немного, протянула ложку к мальчику.

— Ноэль, давай поедим немного, — ласково попросила Кейт.

— Я пытался, — тихо произнес Митч, сидящий напротив своего Рала.

— Ноэль, — снова позвала Кейт, приблизив ложку прямо к его губам. — Пожалуйста.

Мальчик медленно повернулся к Кейт и слегка приоткрыл рот. Скорее всего, мальчик собирался сказать что-то, но Кейт ждать не стала. Она протолкнула ложку, чуть наклонила и вывалила содержимое в маленький ротик. Ноэль медленно прожевал, проглотил и забрал свою тарелку у Кейт, продолжив поедать ужин через силу, заставляя себя. Это смирение, как и все поведение Ноэля заставляли с непозволительной легкостью забыть о его возрасте и начать воспринимать Ноэля как ответственного и слишком сознательного юношу.

— Молодец, — оживленно воскликнула Кейт. — Я тоже поем, да?

Мальчик кивнул и отвернулся.

— Молодец, Ноэль, — приговаривала Кейт, почти каждый раз, когда мальчик отправлял в рот очередную ложку. — Ты молодец. Вкусно, правда?

Строить из себя инфантильную глупышку Кейт умела отлично. Лишь где-то глубоко, очень глубоко внутри начинала созревать ответственная личность. Этой личности требовалась подпитка, забота, наставления. С Ноэлем же дела обстояли иначе. Он вжился в роль Рала, забыв о своем возрасте, заперев ребенка в холодной клетке. Но этот ребенок имел право на жизнь. Его должен был кто-то любить, обнимать, защищать и успокаивать. Как минимум кто-то должен был помнить о его существовании. И Кейт пообещала себе не забывать больше о нем.

Глава 26

Стив снова вынес на голосование утренний вопрос, изложив новую информацию и, весьма доходчиво объяснив, как это меняет дело. Но, кажется, все стало лишь хуже. Кто-то обвинил Кейт во лжи, заявив, что кто-то из девушек, возможно, подсказал Кейт, что таким образом можно выкрутиться из сложившейся ситуации. И тот факт, что Грэма уже судили за похожие обвинения был благополучно пропущен мимо ушей. Не помогли даже подтверждения Скилера и Тайлера. А друзья Грэма заявили, что парень был с ними, когда Кейт отправилась в душ. Некоторые начали спорить, твердили, что это неразумно. Но в конечном итоге ничего не изменилось: противники так и остались несогласными.

Стив вызвал Кейт, она вышла из-за стола и подошла к нему, еще не чувствуя страха или злости. Следом за ней вышли Нил и Тайлер, последний объявил о том, что решением Рала Воков Грэм тоже признан виновным. В любом случае он понесет наказание. Немногие возмутились этому, но спорить с Тайлером никто не стал. Тогда Тайлер вызвал Грэма, тот подошел к ним с видом нашкодившего ребенка. Куда-то убежал Скилер. Тайлер кивнул Дереку, и тот занял свою позицию подле Грэма.

Нил взял Кейт за оледеневшую руку, а Дерек вцепился в Грэма мертвой хваткой. Кейт и Грэма подвели к скамье, которую передвинули чуть дальше от столовой. Нил надавил на ее плечо, заставив опуститься на колени и наклониться, положив корпус на лавочку. Он осторожно снял с нее ветровку и задрал водолазку, потом схватил за руки, сев перед ней на землю. Кейт вперилась перепуганным взглядом в Нила. Шатен крепко сжал ее руки, стиснул зубы и медленно моргнул, молча умоляя довериться ему.

Скилер уже вернулся и присоединился к толпе, а Тайлер встал позади Кейт.

— Наказание обоих свершает Рал Воков, — объявил Тайлер. — Считай от десяти, — ледяным тоном произнес Тайлер.

Не успела Кейт ничего ответить, как послышался громкий шлепок. Секундой позже Кейт ощутила сильное жжение, тонкой полоской стянувшее обнаженную кожу спины. От неожиданности Кейт громко закричала, сильно сжав руки Нила.

— Считай, — шепотом подсказал Нил, подавшись вперед.

— Десять! — простонала Кейт.

Второй удар обрушился так же неожиданно. Стиснув зубы, Кейт завизжала. Капли слез пробегали по щекам, оставляя такие же обжигающие полоски. Шепот и одобрительные возгласы, насмешки толпы — все растворилось в ровном гудении. Долетали лишь обрывочные фразы. Что-то о воспитании и сломленном духе.

— Девять, — прохрипела Кейт, ощутив сильную боль в горле, не говоря уже о боли в спине.

Следующий удар уже был ожидаемым. Кейт выгнула спину, пытаясь высвободить руки, но Нил держал крепко. Еще один удар. Кейт резко опустила голову и ударилась подбородком о дерево. Еще один удар. Кейт стонала от боли, стараясь больше не кричать.

Нет уж, не доставлю я вам такого удовольствия.

Снова удар.

Гребанное общество, как же я вас ненавижу!

— Считай, — напомнил Нил. — Иначе их будет больше.

— Пять, — тяжело дыша, прорычала Кейт. Снова удар. — Четыре, — Кейт уже впилась ногтями в ладони Нила, но тот лишь молча нахмурился. — Три, — чувствуя, что сил больше нет, Кейт покорно размякла на лавке. Обида давила на горло, как если бы ее шея была припечатана тяжеленным твердым ботинком. — Два, — уже шепотом продолжала Кейт. Тайлер сделал небольшую паузу перед последним ударом. На ребра давили твердые доски, глаза щипало, и даже зубы болели. — Один, — выплюнула Кейт, в последний раз выгнув спину и окинув всех озлобленным взглядом.

— Следующий, — хладнокровно объявил Тайлер.

Коленки тряслись, ноги отказывались поднимать Кейт с лавочки. Нил помог ей встать, придерживая за плечи, и опустил водолазку обратно. У Кейт кружилась голова, но это почти сразу прекратилось, когда Нил, проведя ее через толпу в столовую, прижал к себе, осторожно поглаживая голову. Водолазка стала влажной, охлаждая спину. Кейт все еще ощущала покалывающую боль и жар. Какой кавардак внутри, тошнит… А сколько злости!

— Все закончилось, — прошептал Нил, склонившись к ее уху.

Кейт обмякла в его руках, и Нил усадил ее за стол, придерживая за плечи. Внезапно перед ней появился Гин, одной рукой обхватив ее лицо и заставив поднять голову. Гин сунул ей в руку алюминиевую кружку с водой, с которой почти никогда не расставался, и прижал указательный палец к губам. Кейт попыталась выдавить из себя улыбку, но лишь заставила слезы литься быстрее. У нее больше не было сил поддерживать собственное тело. Она откинулась назад, упершись спиной в край стола, и закрыла глаза, но слезы продолжали литься из глаз. На боль уже было плевать, — одним прикосновением больше, одним прикосновением меньше.

Кейт слышала рев Грэма. Он тоже считал от десяти, но кричал так истошно, что закладывало уши. Кейт усмехнулась, затем еще раз. Вот она уже бьется в истерике, смеясь сквозь слезы. Никто не обратил на это внимания, словно она опять стала для всех пустым местом.

Гин ушел сразу, как только Кейт опустошила стакан.

— За что так? — со стеклянными глазами и сумасшедшей улыбкой на лице спросила Кейт, обращаясь к Нилу.

— Тише, — сочувственно прошептал Нил. — Так будет лучше для тебя, обещаю.

— Обещаешь? — возмущенно переспросила Кейт, но сразу отвернулась. Она больше не хотела ни с кем разговаривать. Ее переполняла злость, все вокруг вызывало отвращение.

***

После недолгого представления все вновь уселись по своим местам и продолжили заниматься своими делами, как ни в чем не бывало. Все, чего хотела Кейт — лечь и отключиться. Но, как назло, ее сознание прояснилось, гнев потихоньку отступал. Раздражал только шум множества голосов и легкая тошнота. Кейт дернула Нила за руку, и тот наклонился к ней.

— Я хочу уйти, — тихо выдохнула Кейт. — Где потише.

— Понял, — Нил кивнул друзьям, встал и передал руку Кейт Тайлеру.

Кейт стиснула зубы, закатив глаза, и осторожно высвободила руку, сделав вид, что замерзла, обхватила себя руками. Тайлер вздохнул и грустно покачал головой, но ничего не сказал. Спустя какое-то время Нил вернулся, осторожно приобнял Кейт за плечи и повел прочь. Кейт смотрела под ноги, Тайлер шел рядом, держа факел, который, впрочем, не особо помогал Кейт разглядеть дорогу. Где-то позади них плелся Скилер.

— Зачем они идут с нами? — с плохо скрываемым отвращением бросила Кейт. Она просила Нила увести ее туга, где девушка сможет побыть в тишине, а компания Тайлера и Скилера уже исключала покой.

— Потому что я не люблю откладывать разборки на потом, — все тем же ледяным тоном ответил Тайлер. Теперь этот здоровяк, смахивающий на гризли, совсем не был похож на того веселого парня, который заверял, что они могут стать друзьями, и он совсем не горит желанием причинять боль Кейт.

— В чем еще нам надо разобраться? — возмутилась Кейт, бросив на Тайлера взгляд полный ненависти.

— Погоди, — невозмутимо буркнул брюнет.

Когда они отошли от столовой на приличное расстояние, Скилер обогнал Кейт, остановил и опустился на одно колено.

— Т-ты… что? — отрывисто произнес Нил, подавившись слюной от удивления.

— Я не выполнил условие договора, — спокойно ответил Скилер, раскинув руки. — Залезай на спину. Момент подходящий.

— Я даже не вспомнила бы об этом, — безразлично бросила Кейт.

— Мы же договорились.

Кейт не стала спорить, так как ей действительно было больно двигаться. Прежде она и не задумывалась, сколько мышц спины задействованы в таких простых действиях, как ходьба или поддержание корпуса в вертикальном положении. Жар отступил, и теперь, под порывами ледяного ветерка, было приятно ощущать тепло Скилера. Он двигался плавно, стараясь лишний раз не трясти Кейт.

Спустя десять минут они уже вошли в лазарет. Нил расстелил матрас. Кейт села, скрестив ноги, и облокотилась на колени, сцепив пальцы в замок. Рядом расположился Нил, напротив него Скилер и рядом — Тайлер.

— Тин позволил нам поговорить здесь, — объяснил Нил. — Чтобы никто не видел… ничего.

— А, наш с вами союз — это вроде как тайна? — недовольно скривилась Кейт.

— Да, — серьезно ответил Нил. — Потому что другие…

— Потому что другие не одобрили бы это, — фыркнула Кейт.

— Ты хоть понимаешь, что так будет лучше для тебя? — воскликнул Тайлер. — Пока никто не знает о нашем соглашении, мы сможем помогать тебе как сегодня.

— Сегодня? — Кейт всплеснула руками, но тут же пожалела об этом. — И как же мне помогла дружба с вами сегодня? Или ты считаешь, что искромсать мне спину — это величайший подарок? А если бы это сделал кто-то другой, я бы оскорбилась! — саркастично выдавила Кейт, кивая головой.

— Будь это кто-то другой, — озлобленно ответил Тайлер, приблизив к Кейт лицо. — Ты бы валялась без сознания уже после слова «считай»!

— О, вы посмотрите на это великодушие! — возмутилась Кейт. — Я должна благодарить тебя?

— Ты же знала, на что шла, — парировал Тайлер. Выступившие на лбу вены придавали ему невероятно устрашающий вид. Будь Кейт в здравом уме, она бы даже заговорить с ним побоялась.

— Вот только не надо говорить так, будто я сделала это добровольно, — прошипела Кейт.

Скилер и Нил не пытались встрять в разговор. Нил только положил руку на плечо Кейт, слегка поглаживая большим пальцем, а Скилер пристально следил за Тайлером, словно боялся, что в порыве злости тот не совладает с собой.

— Так я теперь виноват во всем? — чуть понизив тон, вопросительно выгнул бровь Тайлер. — Ты на меня злиться собралась?

— А я и не на тебя злюсь! — завопила Кейт, чувствуя приближение новой волны. — Я злюсь на них, на всех, но не на тебя! Что ты мог сделать с правилами?!

— Ничего, — зачем-то ответил Тайлер, прекрасно понимая, что последнее предложение Кейт было высказано скорее для себя.

— Именно! — продолжала кричать Кейт, но никого, кажется, не смущали ее крики. — Но почему… за что они так со мной?! Я должна была пережить этот кошмар только потому, что так пожелал народ! — Кейт сорвала голос, но продолжила, хрипя. — Им было плевать на все доказательства в мою защиту! Что это за люди? Как мне не злиться на них?

Тайлер смотрел на нее непроницаемым взглядом и ничего не отвечал. Он долго думал, а потом отвернулся и вопросительно глянул на Скилера.

— Это беда, — заключил Рал с интересом и одобрением разглядывая Кейт. — Я бы на ее месте тоже психовал.

— От меня ты чего хочешь? — нервно усмехнулся Скилер.

— Ну, ты же у нас всепрощение, обтянутое кожей. Милость на спичках, которые ты наивно зовешь ногами. Вот и помоги ей.

Кейт рассмеялась, глядя на Тайлера, насмехающегося над Скилером, и его друга с нелепым выражением замешательства на лице, копающегося в голове в поисках достойного оправдания. Смех этот был скорее истерическим и все это понимали. Перестав смеяться, Кейт откинула голову и посмотрела на косой потолок со щелями на стыках.

Каждое движение пробуждало боль в спине.

— Не надо, — сказала она, наконец. — Я уж как-нибудь справлюсь со своими эмоциями.

— И не станешь никого душить подушкой ночью? — странно спросил Тайлер.

— Типа Грэма? — усмехнулась Кейт. — Нет, пусть живет гаденыш.

— Как-то слишком просто, — произнес Скилер, сощурившись.

— А не надо усложнять, — вздохнула Кейт. — Если у меня есть друзья, я могу жить дальше. Не думай, что мне легко. Но я справлюсь.

— Кейт, мне действительно жаль. Прости. Я сейчас подумал… Будь я на твоем месте… Я б в драку полез. Но я придумаю, как тебя защитить. Ну что, мир? — сочувственно улыбнулся Тайлер, протянув ей руку.

— Мир, — улыбнулась в ответ Кейт, бросившись обнимать Тайлера. Брюнет слегка откинулся назад и обхватил Кейт огромной тяжелой рукой, собираясь оттащить. Вскрикнув от колющей боли в спине, Кейт оттолкнула Тайлера и, поджав ноги, свернулась в клубочек, уткнувшись носом в локоть Нила. На минуту в комнате повисла тишина, но потом ее заполнил общий смех.

— Нашла защитника, — сквозь смех пробубнил Тайлер.

— Ты же говорил, что он лихо расправляется с Зотами, — ехидно оскалилась Кейт.

— Но я-то не Зот, — гордо вскинув подбородок, фыркнул Тайлер.

— О, — скорчив гримасу, протянул Нил. — Наконец-то нашел, перед кем можешь покрасоваться?

— Заткнитесь оба, — закатила глаза Кейт.

Послышался осторожный стук, после чего дверь медленно отворилась. В комнату заглянул Тин и медленно обвел всех взглядом.

— Я не помешаю?

— Нет, конечно, — заговорщицки улыбнулся Тайлер. — Прибежал к своей малышке?

— Когда-нибудь, Тайлер, — спокойно произнес Тин, закрывая за собой дверь, — ты научишься быть толерантным.

— Скорее Ромео найдет свои мозги, — ответил Тайлер, стукнув локтем Скилера.

— Аминь, — кивнул Тин, и все дружно засмеялись.

Тин подошел к корзинам с травами, взял что-то и навис над столом.

— Кейт, голова не кружится? — спросил Тин.

— Уже нет, — улыбнулась Кейт, наградив Тайлера осуждающим взглядом. — Но спина горит жутко!

— Ладно тебе, — закатил глаза Тайлер. — Не ной.

С отвисшей от возмущения челюстью Кейт повернулась к Нилу в поиске поддержки. Тот лишь подмигнул ей и улыбнулся, качнув головой — мол, не обращай внимания.

— Что ты делаешь? — пожав плечами, спросила Кейт, обращаясь к Тину.

— Хочу обработать твою спину, — тихо ответил Тин и сжал губы в полоску.

— Да все в порядке, — отмахнулась Кейт.

Тин не обратил внимания на отмашки Кейт. Он опустился на колени за ее спиной и попросил задрать одежду. Парни тут же повернулись к ней спинами, продолжив разговаривать о своем. Без лишних слов Тин поднял руку Нила и вложил в ладонь алюминиевую мисочку с причудливым подобием свечи. Шатен невозмутимо позволил использовать его руку в качестве регулируемой подставки для подсвечника, с чрезмерным интересом разглядывая входную дверь.

— Там все плохо? — с легкой усмешкой спросила Кейт.

— Не волнуйся, через пару дней даже царапин не останется.

— Да, Тин в этом хорош, — ободряюще произнес Скилер.

— А я так старался, — наигранно сетовал Тайлер. — Гнома ей вырисовывал.

— Местный тату мастер, — фыркнула Кейт.

— Лучший, — гордо кивнул Тайлер.

— Черт, — шикнул Нил, как бы случайно взглянув на спину Кейт, и резко отвернулся.

— Видимо, фиговый мастер, — усмехнулась Кейт, слегка толкнув Тайлера носком ботинка.

— Нет, просто… — немного смущенно пролепетал Нил. — Твою спину как будто тупым ножом изрезали.

— Ощущения такие же были, — улыбалась Кейт, пытаясь храбриться, чтобы не прослезиться от прикосновений Тина к ранам. — Чешется почему-то, — пожаловалась она Тину.

— Это нормально, потерпи.

Тин обработал спину Кейт, потом все вместе они вернулись в столовую. Гин принес всем кипяченой воды и ушел за свой столик. Когда настало время ложиться спать, Нил крепко держал Кейт за руку, направляясь к спальне. Он лег с краю, рядом уложил Кейт. Она и не сопротивлялась. Тайлер кинул Нилу две подушки, одну передал Скилеру и еще одну оставил для себя. По бокам от Кейт расположились Нил и Скилер, рядом со Скилером лег Тайлер.

Сверля Кейт изучающим взглядом, Нил осторожно просунул руку под ее голову, ожидая протеста или же одобрения. Никак не отреагировав, Кейт легла спиной к Нилу, протиснула руку под подушку, отыскала его руку и ухватилась за большой палец. Скилер лежал перед ней на спине, закинув руку на лицо и закрывая глаза кистью.

— Спокойной ночи, — прошептала Кейт, сомневаясь, что кто-то ее услышал.

— Спокойной ночи, — ответил Скилер.

В этот момент он показался ей строгим опекуном, который оказался с ней, своим чадом, в гуще страшных событий, и теперь переживал за их судьбу. Кейт улыбнулась этой мысли и провалилась в сон, сжимая палец Нила.

***

Ночью ее разбудили крики, шум дождя, жужжание насекомых и женский голос. Она резко открыла глаза, увидела перед собой широкую мужскую спину. Голос больше не угрожал ей, а говорил, что она на верном пути, но звучал так зловеще, что снова стало страшно.

«Он перед тобой. Ты молодец. Заставь его доверять тебе. Ты справилась с первым этапом. Ты молодец», — повторял Голос. — «Это он виноват в твоих страданиях. Не верь ему. Он виноват».

Кейт вскочила как ошпаренная. Этот голос в ее голове звучал то громче, то тише. Он призывал отомстить Скилеру, твердил, что Скилер виноват во всех ее бедах. Ее руки, словно по чьему-то чужому приказу, потянулись к повязке на лодыжке Скилера, к дополнительному оружию, которое Вокам и Обходчикам позволяли не сдавать на склад.

Кейт ужаснулась мысли, что какой-то сумасшедший голос в ее голове мог управлять ее телом, хоть и довольно слабо. Кейт обхватила свои руки, прижав их к груди, и начала отползать назад, но почти сразу уперлась спиной в грудь Нила. Парень сидел лицом к ней, широко раскинув ноги. Когда Кейт стукнулась об него спиной, Нил схватил ее за плечи и заставил повернуться к нему лицом.

Кейт села, поджав под себя ноги. Она лишь теперь поняла, что плачет в голос и быстро мотает головой. Нил удивленно смотрел на нее, не понимая, что происходит, а в голове у Кейт разворачивалась война.

«Ты же хочешь отомстить ему»

— Нет! Нет, не хочу.

«Это он виноват в твоей боли. Он мог спасти тебя, но не захотел. Это он виноват во всем»

— Нет! Заткнись! Он ни в чем не виноват. Замолчи. Умоляю, замолчи. Отстань от меня.

Голос становился все громче с каждой секундой. Кейт зажала уши руками, прекрасно понимая, что это не поможет. Все тело свело будто судорогой, что-то сильно давило на грудь, сердце сжималось, причиняя невыносимую боль.

Вдруг, все резко прекратилось. Шум, крики, внутренняя борьба.

Нил сильно тряс Кейт за плечи, пока она не успокоилась и не перестала кричать. Она удивленно уставилась на парня, тяжело дыша. Нил перестал трясти Кейт, когда она прекратила кричать, и притянул к себе.

— Все хорошо, — шептал Нил, гладя ее по голове. — Ты в безопасности.

Кейт отдышалась, успокоилась и чуть отстранилась от Нила, заглядывая ему в глаза. Вместе с Голосом исчезла и боль. Она размякла в его руках и тяжело вздохнула.

— Ты в безопасности, — тихо приговаривал Нил, пока Кейт успокаивалась.

Безопасность. Кейт цеплялась за это слово, пыталась впитать его, чтобы наконец поверить. Существует ли вообще эта самая безопасность? Но Нил все повторял одну единственную фразу как заклинание, и Кейт поддалась его чарам. Ей удалось избавиться от дрожи в теле, выровнять дыхание и отогнать дурные мысли.

— Что случилось?

— Ты вскочила и начала плакать, — тихо ответил Нил, не переставая гладить ее. — Потом начала кричать, говорила: «Нет, он ни в чем не виноват. Заткнись. Отстань». С кем ты говорила?

— С шумом, — выдохнула Кейт. — Эти крики в голове. Они сводят с ума. Погоди, — опомнилась Кейт. — Почему ты не спишь?

— Я сразу проснулся, когда ты встала.

— Но ты говорил, что кроме шума в собственной голове ночью ничего не слышно.

— Так и было, — задумчиво кивнул Нил. — Наверное, это потому, что ты лежала рядом, на моей руке. Воки остро реагируют на такие изменения. Я перестал чувствовать вес твоей головы, вот и проснулся.

— Это очень странно, — нахмурилась Кейт.

— Ты мне не веришь?

— Нет, верю — замотала головой Кейт, будто оправдываясь. — Просто говорю, что это странно.

— Ты в порядке?

В ответ Кейт лишь кивнула, в последний раз шмыгнув носом.

— Тогда давай спать, — предложил Нил после минутного молчания.

Он опустился на подушку, вытянув руку. Кейт устроила голову на его предплечье и, уткнувшись носом в плечо Нила, закинула руку на его бок, вцепившись в кофту. Все эти приказы и шумы в голове дико выматывали. А теперь еще пришлось сопротивляться физическому контролю. Кейт вцепилась в Нила, чтобы он проснулся и принял меры, когда ей в следующий раз придется бороться с собственным телом, чтобы никому не навредить.

Теперь она по крайней мере сможет немного расслабиться, доверившись Нилу.

Глава 27

Тайлер разбудил друзей, избивая их подушкой. Открыв глаза, Кейт обнаружила, что лежит в той же позе, в какой уснула ночью. Ладонь Нила покоилась на ее плече, а сама она крепко держалась за его кофту. Повернувшись, она оказалась лицом к лицу с Нилом, соприкасаясь с ним носами.

— Все нормально? — спокойно спросил шатен, глядя ей в глаза.

— Ага, — смущенно ответила Кейт, подскочив и слегка оттолкнув Нила.

— Нет здесь никакого уединения, — ехидно бросил Тайлер, в последний раз ударив Нила подушкой.

— О-о-о, — разочарованно завыл Нил. — Только не говори, что ты это серьезно.

— Да нет, — вполне серьезно бросил Скилер, обуваясь. — Вы мило смотритесь.

Кейт быстро схватила свою подушку и ударила Скила по спине.

— Только не говори, что ты это всерьез, — процедила она.

— Какая жалость! — хмуро пробубнил Скилер, пожав плечами. — А я уже подумал…

Кейт снова стукнула Скилера по спине, быстро обулась и ушла умываться. Потом она бегом добралась до лазарета, но Тина внутри не было. Кейт дождалась его снаружи. Тин, как всегда, двигался плавно, не спеша. Он медленно подошел к Кейт, поздоровался и зашел внутрь. Кейт отметила про себя, что слишком уж она рада вернуться на свою работу. А успокаивающая аура Тина послужила лучшим лекарством от смущения.

С самого утра она пребывала в приподнятом настроении, словно днем ранее не случилось ничего плохого. Тайлер еще несколько раз шутил над ней по этому поводу, но Кейт не акцентировала на этом свое внимание. Не удавалось игнорировать только неприятное жжение по всей спине.

Перед завтраком Воки делали зарядку. Кейт предложила Тину присоединиться к ним, раз уж у них нет особых дел. Тин вежливо улыбнулся и отказался, ответив, что Кейт может присоединиться к Вокам одна, если хочет. Перед тем как отпустить свою подопечную на зарядку, Тин еще раз обработал ее спину. Что бы ни сотворил Тин, Кейт стало намного лучше и боль стала вполне терпимой. Если не делать резких движений, то вполне можно было забыть о ранах.

Все стояли в ряд перед Тайлером под безоблачным небом. Кейт подбежала и встала между Тоби и Скилером, попыталась подхватить движения. Когда Тоби презрительно фыркнул, глянув на Кейт, Скилер потянул Кейт за локоть и заставил встать между ним и Нилом. На последнего Кейт долгое время старалась не смотреть, чувствуя легкое смущение, которое никак не могла перебороть в отсутствие Тина.

Каждое энергичное движение отзывалось болью, но Кейт даже не собиралась останавливаться. Если в прошлой жизни после такого побоища она бы пару дней валялась и отдыхала, то в этой, новой жизни, совесть просто не позволяла отдыхать. К тому же за работой легче отвлечься от всего плохого. Удивительно, какое влияние оказывала окружающая среда.

После зарядки Воки отправились на пробежку, а Кейт вернулась в лазарет. Тин уже перебрал остатки трав и поставил у двери несколько пустых корзин. Дэвид стоял, опершись на стол, и смотрел в окошко без стекол, выпиленное Копами.

— После завтрака я и Дэвид пойдем с Воками, — объявил Тин.

— А что делать мне? — немного расстроенно спросила Кейт. Ей начало казаться, что она встретилась с другом после долгой разлуки, но теперь он снова должен уйти.

Казалось, одним беглым взглядом Рал считал все эмоции своей подопечной. В легком, кратком прикосновении его ладони к плечу Кейт сквозило сочувствие, а глаза стали излучать поддержку.

— Мы вернемся ближе к вечеру, — ответил Тин. — До этого времени ты почти свободна.

— А вчерашнее наказание? — неуверенно спросила Кейт, сканируя Тина выжидающим взглядом.

— Что? — непонимающе повернулся к ней Тин.

— Не знаю, — нервно ответила Кейт, теребя рукава водолазки, торчащие из-под ветровки. — Такое чувство, будто я заключенная, которую только выпустили — таких обычно встречают не очень доброжелательно.

— Это не так, — уклончиво ответил Тин, еще раз окинув взглядом комнату. — Ну, все, идем на завтрак.

Кейт позавтракала с Тином и Дэвидом, слушая их обсуждения о предстоящем походе. Дэвид сказал, что с удовольствием поменялся бы местами с Кейт. Тогда Кейт напомнила ему о вчерашнем наказании, после чего Дэвид решил забрать свои слова обратно.

— Страшнее Зота может быть только Тайлер в гневе, — усмехнулся он и шумно отхлебнул воды.

Кажется, Дэвид искренне верил, что Тайлер приводил наказание в исполнение с превеликим удовольствием. Конечно, это не было прогулкой по цветочному саду, но и адом на Земле с Тайлером в роли Сатаны тоже не являлось.

После завтрака Кейт проводила Тина и Дэвида в сопровождении Воков до Ворот. Эван и Зейн уже стояли там. Они открыли проход, пока Кейт прощалась с друзьями. После своего наказания Кейт еще не сталкивалась с Эваном с прошлого вечера и теперь почему-то боялась посмотреть на него. Но для Эвана ее наказание стало чем-то вроде мести за какой-то проступок, после которой он словно простил Кейт за что-то.

— Как спалось? — будничным тоном поинтересовался Эван, когда они вместе шли от Ворот.

— Теперь, значит, мы снова друзья? — насмешливо сощурилась Кейт. — Что, понравилось вчерашнее шоу?

— Меня не было, — буркнул Эван, чуть замедлив шаг.

Кейт невольно притормозила. Парень периодически выпускал шипы, но иногда казался довольно дружелюбным. С одной стороны, она не понимала поведение Эвана и его отношение к ней, и больше не хотела пробиваться через колючий барьер Эвана. С другой стороны, бежать от него прочь или держаться на расстоянии желания тоже не возникало.

— В каком смысле?

— Я ушел, когда все началось, — извиняющимся тоном ответил Эван.

— Жалеешь, наверное… — ядовито начала Кейт, но Эван ее оборвал.

— Если ты не заметила, я был против! — разозлился парень. Два завораживающих изумруда сверкали ледяным гневом. — Тем более что Ноэль признал твою невиновность. А теперь, извини, я хочу спать.

Кейт не успела обдумать его слова и ответить. Эван ускорил шаг и быстро удалился. Постояв немного на месте и глядя вслед Эвану, Кейт начала корить себя за грубость. Ведь, если вспомнить, Эван действительно выказывал столько поддержки, сколько мог. И это несмотря на свои сомнения.

Она потерла лоб, тяжело вздохнула и направилась к Ноэлю.

***

Почти каждое движение неприятно стягивало кожу на спине, но сидеть без дела совсем не хотелось. Превозмогая покалывание, как от толстых булавок, отзывающееся на каждое движение, Кейт пыталась помогать Котам. Она носила воду, чтобы напоить скот, молча выполняла поручения Ноэля. В основном она помогала Ноэлю с его работой. Казалось, мальчик не хотел, чтобы она уходила далеко, поэтому не давал особых распоряжений и отдельных заданий.

Все кроме Рала озирались на Кейт так, словно боялись подпускать ее к животным, но Кейт это не сильно напрягало. Куда большую неприязнь проявляли мальчики постарше. Когда Кейт шла к колонкам за водой, ее «случайно» толкали почти все прохожие Копы и Зеленые. А когда она шла с полными ведрами обратно к ферме, кто-то из Копов бросил в нее камешек, и попал точно в спину, по одной из царапин. Стиснув зубы, Кейт даже не обернулась и продолжила идти дальше с опущенной головой, слыша мерзкие смешки за спиной. Глаза наполнились слезами, но не от обиды.

Не заметив на своем пути человека, Кейт наткнулась на Сэма, возвращающегося к Копам. Парень резко оттолкнул ее, и Кейт упала на землю, разлив всю воду. Под ней образовалась вязкая грязь, перепачкав траву и одежду.

— Смотри, куда идешь, — презрительно фыркнул Сэм, проведя рукой по своим сальным волосам, и прошел мимо.

Кейт трясло от злости. Так хотелось заехать пустым ведром по голове обидчику. Она встала, подхватив пустые ведра, и… вернулась к колонкам, стиснув зубы. Смыла грязь с рук и одежды. Немного грязи даже попало на лицо. Кейт наполнила ведра и поплелась обратно, старательно избегая любых встреч.

На обед она шла, держа за руку Ноэля. Глядя на его пухлые губки, воинственно сжатые в полоску, и круглые глазки алого цвета, Кейт уговаривала себя терпеть все, что с ней происходит. В строгом взгляде маленького мальчика полыхало пламя, говоря окружающим: «Не смейте подходить к нам». Кейт улыбнулась ему, поцеловала в макушку и пропустила вперед в очереди.

Кейт была благодарна Ноэлю за попытку защитить ее от недругов, но решила, что ей следует держаться от него подальше. Неизвестно, как еще ей захотят насолить: не хотелось бы, чтобы в радиусе поражения оказался и Ноэль.

Получив свою порцию, Кейт отошла и выждала минуту, чтобы дать Ноэлю возможность отойти подальше. Проходя между рядами столов, Кейт упала, — Нолан поставил ей подножку, — выронив тарелку и кружку чая, и вытянув руки в попытке ухватиться за что-нибудь, но ударилась переносицей об угол стола и приземлилась в жижицу собственного обеда.

Ненадолго потемнело в глазах. Она медленно поднялась, тряхнула руками и медленно пошла к колонке, чувствуя, как немеют лоб и нос. Сняла водолазку и надела ветровку, которую по утрам всегда завязывала на бедрах. Она сполоснула кофту, повесила ее на плечо, протерла влажными руками колени, помыла руки и умылась. Крови на лице было немного — значит, кожу ободрала не сильно. Наверное, просто поцарапалась. Впервые за все время Кейт пожалела, что в Локе не было ни одного зеркала.

Когда Кейт вернулась в столовую, ее поджидал Гин. Рал Кур опирался на бревно, служившее раздаточным столом, вытянув длинные ноги, и посвистывая. Он кивнул на стол раздачи, на котором Кейт увидела новую порцию соуса. Она взяла обед и проследовала за Гином к крайнему столу в четвертом ряду. Гин сел напротив и еще раз окинул лицо Кейт изучающим взглядом.

— Больно? — сочувственно нахмурился Гин.

— По сравнению со спиной? — попыталась улыбнуться Кейт.

— Сочувствую, — вздохнул Гин. — Опухло уже.

— Сильно? — Кейт закрыла глаза и нахмурилась, но переносицу пронзила острая боль. Холодная вода должна была немного снять отек.

— Все равно красивая, — ободряюще приподнял брови Гин.

— Ох, — удивленно выдохнула Кейт. — Пока есть такие милые люди как ты или Нил, можно жить дальше.

Гин ласково улыбнулся и приступил к еде. От нервов у Кейт дико разболелась голова. Разделавшись с едой, Гин накрыл ладонью руку Кейт, слегка сжал, потом встал из-за стола и ушел. Кейт дождалась, когда все разойдутся по своим рабочим местам, потом начала собирать пустые тарелки, чтобы помочь Ребекке и Морти. Заметив это, Бекка быстрым шагом подошла к Кейт и одернула за плечо.

— Эй, какого черта делаешь? — возмущенно завопила Бекка, смахнув волосы с плеча. Она уперла руки в бока и смотрела на Кейт ледяным взглядом.

— Хотела помочь, — ошарашенно пролепетала Кейт, после чего Бекка влепила ей смачную пощечину.

— Занимайся своим делом! — прорычала Бекка.

Кейт еще с минуту стояла, вперившись в девушку удивленным взглядом. Не дожидаясь какой-либо реакции, Бекка развернулась и ушла. Словно откуда-то издалека до Кейт донесся удивленный возглас Гина.

— Что это?! Думаешь, можно лупить всех подряд, когда пожелаешь?! Хрена с два! Две недели будешь котлы вычищать и рыться в помоях. Чтоб до завтрашнего дня…

От сильного шлепка у Кейт сначала онемела щека, но потом она начала гореть. От злости Кейт покраснела, сжав кулаки. Ей казалось, что все ее лицо распухло, как если бы ее искусали пчелы. Стиснув до боли зубы, Кейт направилась к колонке. В пятый раз за день она умылась ледяной водой, но против жара ей это не помогло. На пути к лазарету она чувствовала, как горят уши. Бунтарский дух сдерживало лишь осознание того, что за любой «ответ» ее могут изгнать в немилость или вообще из Лока.

С силой хлопнув дверью, Кейт вошла в лазарет, расстелила матрас и уселась, обхватив ноги руками. Мокрую кофту она небрежно бросила на стол. Она осторожно потрогала пальчиком переносицу. Кажется, ничего серьезного, — с облегчением заключила она. На запястье обнаружилось несколько царапин. Кейт и не заметила, когда и как они появились.

Теперь, в пустой комнате и в полной тишине Кейт почувствовала себя особенно одинокой. Она уже мысленно умоляла, чтобы Тин, Тайлер, Скилер и Нил поскорее вернулись в Лок. Пусть, даже с пустыми корзинами, плевать. Лишь бы они поскорее оказались рядом. Хотелось уткнуться в грудь Нилу, укутаться в его тепло и выплакаться. У нее уже дрожали губы, но заплакать не получалось.

Кейт несколько раз возвращалась в воспоминаниях к Ребекке, влепившей ей пощечину. Она прокручивала эту сцену раз за разом. Нет, Бекка не была насколько стервозной и уж точно не была дурой. Она ничего не делала просто так. Либо это какая-то манипуляция, либо поступить так ей приказали. От мысли, что рыжеволосая Принцесса Драмы всего лишь выполняла приказ, Кейт стало легче.

Опустив голову на колени, Кейт закрыла глаза. Услышав странный шорох снаружи, Кейт устало подняла голову и прислушалась. Дверь резко открылась, Кейт обернулась. В дверном проеме мелькнул Курт, четырнадцатилетний Кот, с ведром в руках. Кейт только собралась спросить, не нужна ли ему ее помощь, но маленький шатен взмахнул пухленькими ручками, выплескивая в нее содержимое ведра, а потом бросил в нее само ведро и быстро убежал.

В ведре, которое Кейт успела отбить, оказались очистки и прочие кухонные отходы, которые долетели только до ног, почти не задев лицо. С безразличным выражением лица и пульсацией в висках, Кейт поднялась, отряхнула ноги, стряхнула мусор с матраса и принялась собирать его обратно в ведро. К тому моменту сдерживаемый гнев уже окончательно вымотал Кейт, и силы остались только на мысленные чертыханья.

Ползая на коленях, Кейт кропотливо очищала пол от мусора, подбирая каждую крошку. Поборов желание выбросить ведро в горящую яму вместе с мусором, Кейт вернулась, оставила уже пустое ведро на улице возле лазарета, нехотя прогулялась до колонки, чтобы помыть руки, и снова закрылась в лазарете. На этот раз она перестелила матрас к самой двери, чтобы никто не смог открыть дверь против ее воли. Кейт улеглась на живот, подложив под голову руки, и постепенно провалилась в сон.

***

Проснулась Кейт от того, что кто-то осторожно тряс ее за плечо. Она подняла голову и увидела, что лежит головой к стенке. Матрас вместе с ней сдвинут, дверь закрыта. Она медленно села и развернулась, осторожно потирая глаза.

— Черт, — удивленно пошатнулся Тайлер, одернув руку от ее плеча. — Это кто тебя так украсил?

— Ась? — спросонья Кейт не поняла, о чем спрашивал Тайлер.

В комнате на соседнем матрасе сидели Нил, Скилер и Дерек. Тин, копавшийся до этого момента за столом, развернулся и выглянул из-за плеча Тайлера, чтобы посмотреть на Кейт. Она потянулась, размяла кости, а парни в это время недоуменно переглядывались.

— Что с твоим лицом? — снова спросил Тайлер, обхватив ее подбородок двумя пальцами и разворачивая ее лицо вправо и влево, чтобы лучше рассмотреть.

— Неважно, — отмахнулась Кейт, радуясь возвращению друзей с щенячьим восторгом. — Лучше расскажи, что сейчас с моим лицом. Хоть бы одно зеркало во всем Локе!

— Ну, — деловито протянул Тайлер, вскинув брови. — На щеке явный след от удара, то ли здоровой рукой, то ли сковородой. Переносицу изрезала приличная такая царапина. Пара синяков, лицо немного распухло. Рассказывай, с кем подралась.

— Ни с кем я не дралась, — фыркнула Кейт, с досадой вспоминая, как сильно ей хотелось отпинать Ребекку и даже Курта.

— Кейт, — сочувственно вздохнул Тин. — Ралы обязаны знать обо всем, что происходит в Локе. Особенно с их подопечными. Не хочешь говорить Тайлеру — это твое право. Но я должен…

— Я весело провела день, — всплеснула руками Кейт, отворачиваясь от Тина, чтобы не видеть его осуждающий взгляд.

Тут в дело вмешался Нил. Он подошел и хлопнул Тайлера по плечу. Вок отодвинулся назад и приземлился рядом со Скилером, а Нил занял его место. Шатен взял Кейт за руки, но заметил царапины на запястье, поднял ее руки перед лицом, задержав взгляд на царапинах, и перевел вопросительный взгляд на Кейт.

— Я упала, — довольно убедительно ответила Кейт, отметив про себя, что даже не врет.

— Кейт, — громко вздохнул Нил, сверля ее взглядом. — Я понимаю, что ты не хочешь жаловаться и… доносить на кого-то… — Нил отпустил ее руки и погладил по голове. — Но, прошу, расскажи. Либо у этого есть нормальное объяснение, либо ты… причинила себе вред, а это уже…

Кейт бросила беглый взгляд на Скилера, встретившись с ним глазами. Скилер смотрел на нее непроницаемым взглядом, но у него заиграли желваки. А это точно плохой признак, заметила Кейт. Но ей почему-то было до ужаса стыдно рассказывать о событиях этого дня. И все же лучше рассказать правду, чем позволить новым друзьям считать ее неуравновешенной суицидницей-неудачницей.

Сложилось впечатление, будто Нил понимал, как сильно смущал Кейт сам по себе и пользовался этим. Он приближался или прикасался к девушке так легко и обыденно, словно давно к этому привык. Кейт подобным спокойствием похвастаться не могла. Вдобавок к этому, озвучивать вслух все, что с ней происходило за день было до жути стыдно. Как, интересно, она выглядела со стороны, когда в нее кидались камнями и отходами? Вот ведь стыдоба!

— Я действительно упала сегодня, — снова попыталась уклониться она. — А как вы вошли?

— Я просто открыл дверь, — безразлично ответил Тайлер, глядя при этом на Кейт как на идиотку. — Сколько ты весишь, раз так легко отодвинулась?!

— Я и не заметила, что меня двигают…

— Кейтлин, — только и сказал Скилер, и желание стоять на своем, строя из себя дуру, тут же улетучилось.

— Я сегодня не раз искупалась в объедках, — помрачнев, произнесла Кейт. — Поэтому хотелось бы принять душ. Ну, знаете… нормальный. Без грязи.

— Я подготовлю воду, — понимающе кивнул Нил. — Скил, проводишь ее потом до второй, — кинул он через плечо и вышел.

— Слушаю тебя очень внимательно, — произнес Тайлер, широко расставив согнутые в коленях ноги и, облокотившись на них, сцепил пальцы в замок. Он смотрел на Кейт исподлобья, покусывая оттопыренный большой палец правой руки. Хоть Тайлер и не производил такое впечатление, на самом же деле был слишком внимательным. Скилер и Тин не обратили внимания на то, как смущение выпустило из своих тисков Кейт, как только Нил покинул лазарет. От Тайлера же это не ускользнуло.

Тараторя, чтобы поскорее разделаться с этой историей, Кейт выложила все друзьям, стараясь излагаться коротко и избегать подробностей. Она бродила глазами по потолку, но, когда рассказ был окончен, Скилер приблизился, заставил ее опустить голову и посмотреть ему в глаза.

— Ты ни в чем не виновата, поняла? — строго спросил Скилер.

— Угу, — смиренно кивнула Кейт.

Тин разобрал корзины с «добычей» и обработал новые раны Кейт. Она, конечно, предложила свою помощь, но Тин вежливо отказался. Тайлер беззлобно посмеялся над тем, что Кейт за два дня умудрялась становиться пациенткой Тина больше, чем все жители Лока за два года. Скилер повеселел и развлекал Кейт историями о том, как они провели день в лесу. Казалось бы, чем могут развеселить истории о страшном лесе, кишащем опасными мутантами, но Скилер справился на ура. Хотя, Кейт была уверена, что его веселье — не более чем притворство ради поднятия духа. Скил не сводил глаз с Кейт, а Тайлер таращился в потолок, откинувшись на матрас, и иногда дополнял истории Скилера.

Потом Скилер проводил Кейт до душевой, где Нил уже выливал в большой таз последнее ведро воды. Было еще довольно светло, но Скилер вел Кейт, держа за руку и озираясь по сторонам.

Девушка все еще чувствовала себя крайне глупо. Ей не хотелось никого видеть, однако, подойдя к душевой кабинке, обтянутой брезентом, она удивилась собственным словам:

— Нил, не уходи, пожалуйста, — робко попросила Кейт, чувствуя, что у нее снова начинают гореть уши.

— Конечно, — понимающе кивнул Нил, потрепав ее по голове.

— Я буду в столовой, — смущенно отвел глаза Скилер.

— Подожди, — обернулась к нему Кейт, услышав странные нотки в голосе друга.

Скилер повернулся к ней. Кейт быстро подошла и крепко обняла Скилера, уткнувшись носом в его грудь. Скилер погладил ее по голове, как бы говоря: «Все нормально. Я все понимаю», и молча ушел. Мысленно Кейт поблагодарила Скилера еще и за то, что в этот раз парень воздержался от шуток на тему романтики и уединения.

Принимать душ было невероятно тяжело и очень больно. Кейт старалась максимально осторожно поливать себя водой и крайне осторожно намыливать тело, но спина горела так, что куда с большим удовольствием Кейт потеряла бы сознание. Кряхтя и стиснув зубы до новой боли, Кейт не без труда омывала тело.

Пришлось заново рассказать Нилу, что с ней случилось, но рассказывать второй раз уже было не так неприятно. Кейт даже не скрывала эмоций и не стыдилась грубо отзываться о своих обидчиках. Нил воспринимал все, понимающе мыча. Разговор немного отвлекал Кейт от боли.

— Сомневаюсь, что Гин оставит это так, — попытался утешить Нил.

— Если честно, — успокоившись, призналась Кейт. — Мне уже плевать. Я просто хочу, чтобы от меня отстали.

— Извини. Если бы мы знали, что все так получится… Прежде мы с подобным не сталкивались.

Выговориться Нилу было непросто, но это оказалось приятнее, чем делиться с Тайлером и Скилером. И хоть Тин тихонько занимался своими делами в углу комнаты, его присутствие Кейт игнорировать не могла. А ведь ей совсем не хотелось, чтобы Тин знал, как мерзко прошел ее день и как покорно она проглотила все обиды. Однако, вопреки ожиданиям Кейт, с Нилом все прошло гораздо легче, поэтому эмоции девушки наконец улеглись.

— Вы ни в чем не виноваты. Вы просто выполняли свою работу. Это просто плохой день.

— А ты стала мыслить оптимистичнее, — весело заметил Нил.

— Ну, знаешь, — немного замялась Кейт, задумавшись, стоит ли говорить это так рано. Но потом все же решила, что Нилу можно сказать. — Гораздо легче, когда ты не один. Я так ждала вашего возвращения…

Под теплой струей воды защипало глаза: слезы слились с водой, оставляя после себя лишь легкое покраснение глаз. Кейт пару раз шмыгнула носом, что получилось слишком громко и нелепо в затянувшемся молчании.

— Мы волновались, — наконец, сказал Нил.

***

Тин и Тайлер в один голос настаивали на том, чтобы за ужином Кейт сидела с Воками. Впрочем, долго возражать Кейт не стала, хоть ей и хотелось побыть с Тином. Его присутствие всегда действовало как-то успокаивающе. Однако расставаться им не пришлось. Скилер изъявил желание ужинать отдельно, поэтому Тин вместе с Кейт присоединился к Тайлеру и Нилу.

Из любопытства Кейт проследила глазами за Скилером, и обнаружила, что тот, прогнав Морти, сел напротив Ребекки. Искоса поглядывая в их сторону, Кейт старалась не выдать своего любопытства и поддерживать живую беседу друзей. Судя по выражению лица Скилера и жестикуляциям Ребекки, разговор у них выдался не из приятных. Поняв это, Кейт оставила их в покое и до конца ужина больше не смотрела в их сторону.

Остаток вечера Кейт провела в столовой в компании друзей. Вскоре после ужина проснулся Эван. Кейт хотела извиниться перед ним за свою грубость, но парень снова сделал вид, что ничего не произошло. Он сел за свой стол, но активно участвовал в беседе Воков. Скилер вернулся за их стол сразу после ужина. Никто не задавал ему вопросов по поводу того, о чем он говорил с Ребеккой.

Убирая грязную посуду, Ребекка замедлилась рядом с Кейт. Тайлер метнул в нее угрожающий взгляд, но Ребекка вдруг извинилась. «Я думаю, ты поймешь меня», — тихо добавила она и ушла. Кейт тоже никто не стал задавать вопросов, чему она сама была дико благодарна. Подозрения Кейт оправдались — Бекка врезала ей не по собственному желанию.

Нил помог Эвану на время передвинуть лавочку к их столу, чтобы можно было не тесниться. Впервые за неделю Кейт забыла о головной боли, страхе и напряжении. Теперь, в компании друзей, она чувствовала себя настолько счастливой, — насколько это возможно при новых порядках и окружении, — что не переставала улыбаться, даже несмотря на боль почти во всем теле.

Ночью Тайлер снова занял четыре места — для себя, Скилера, Кейт и Нила. Но когда все улеглись, к Кейт вдруг подполз Ноэль; тихо и осторожно, чтобы никого не задеть. Он протиснулся между ней и Нилом и молча лег на матрас. Кейт хотела накрыть мальчика своим покрывалом, но замешкалась, вспомнив, что может проснуться ночью и напугать его. Нил быстро понял, о чем думала Кейт, и, притянув Ноэля к себе, отдал ему свою подушку и накрыл своим одеялом.

Кейт отодвинулась чуть дальше и уперлась в спину Скилера. Парень перекатился на спину и вопросительно посмотрел на Кейт. Затем, он приподнялся на локте, оценил ситуацию и кивнул самому себе. Он лег на бок, вытянул руку, просунув ее под подушку Кейт, и зачем-то накинул на нее краешек своего покрывала, но не стал обнимать. Кейт крепко держала руку Скилера в надежде, что при необходимости он проснется так же быстро, как Нил и не позволит ей никому навредить.

Глава 28

Весь день выпады в адрес Кейт были лишь словесными. Воки в этот день не ушли в лес. Они патрулировали Лок, сменив утром Обходчиков, а в перерывах тренировались. Время будто тянулось медленнее, и поэтому за короткий промежуток могло произойти многое. Уже через три дня все забыли об истории с поросенком.

Кейт начинала день с зарядки вместе с Воками. Среди них был и Грэм. Он постоянно бубнил что-то себе под нос в знак недовольства, но для Кейт он просто перестал существовать. В конце концов, зачем обращать внимание на что-то плохое, когда можно постараться замечать только хорошее. Иногда она уходила в Кол и залезала на дерево, чтобы побыть в одиночестве. И каждый раз, стоило ей запеть, она слышала приятный, необычный голос, вторящий ее мелодии.

Конечно, не сразу, но Кейт ко всему привыкла. Или же просто устала удивляться чему-то странному: в Локе почти все было странным и в то же время нормальным. Время ощущалось иначе, но и к этому Кейт приспособилась.

Тин постепенно обучал ее новым вещам. Кое-что из полезных трав они могли найти и в Коле. Кейт проводила много времени с Тином, — они бродили по Колу с небольшими корзинками, промывали травы и цветы под холодной водой из колонок, Тин рассказывал о разнообразном применении трав и отварах. Они обсуждали разные темы, и Кейт ценила эти разговоры. Несмотря на возраст Тин был выбран Кейт духовным наставником, хоть сам об этом не подозревал.

Дэвид во время их обучения оставался в лазарете или убегал к Ребекке, если день выдавался слишком уж тихим. А спустя десять дней их отношения тоже распались. Впрочем, Ребекку это, кажется, не сильно расстроило. Скилер был и оставался ее целью, поэтому взаимоотношения с другими людьми Ребекку не сильно волновали. Впрочем, задумать об отношениях или чувствах Кейт тоже не удалось.

Оказалось, что внутри Лока тоже могут происходить нападения, причем не так редко, как она думала в первую неделю. Ночью, — а со временем Кейт начала понимать, зачем, — Обходчики патрулировали Лок и защищали спящих. Днем, к великому удивлению Кейт, Воки всегда оказывались в Локе во время нападений. Совпадение это или нет проверять не хотелось.

Отношения Кейт с Тином были ей понятны. Юный Рал Штопарей совершенно не опасался и не боялся Кейт, о чем он заявил практически сразу. Со временем Кейт начала понимать, почему Тин оставался безмятежным несмотря ни на что. Уж такой он человек, — каких очень трудно встретить за всю жизнь, — он не страшился ни болезней, ни смерти, ни обмана, ни предательства. Тин все принимал смиренно и со спокойной душой. Но при таком раскладе ему все же удалось сохранить мягкость сердца.

В восемнадцать лет не каждый человек бывает таким же отважным как Тин. А потому можно с уверенностью сказать, что он такой один на миллион. Вот почему Кейт относилась к нему с особой любовью, уважением и трепетом.

Дружба с Воками не была такой простой, как в случае с Тином. Кейт понимала, что парни все еще не могут полностью доверять ей, но они очень старались. А Кейт всячески старалась не подрывать то доверие, на которое они так быстро отважились. И все потому, что она как никто другой знала, на что способны эти парни.

Есть такие люди, — а именно такими Кейт считала Тайлера, Нила и Скилера — которые не бросят тебя никогда, если вы друг другу дороги, конечно. Те, что придут спасти тебя, даже если сами в этот момент находились на пороге смерти. Люди, способные бороться не только за себя, не просто сильные; этого мало. Но если посчастливится встретить хоть одного такого человека, — рассуждала Кейт, — не смей никогда и ни при каких обстоятельствах предавать их! Они стоят тысячу твоих жизней. Вот только Кейт с каждым днем все больше сомневалась, стоит ли она хоть одной из этих жизней.

Теперь каждую ночь Ноэль протискивался между Кейт и Нилом. Кейт желала всем спокойной ночи и засыпала, прижавшись спиной к Скилеру. Кажды раз она засыпала с чувством защищенности, и каждый раз просыпалась в холодном поту. Ей начали сниться кошмары.

Скилер тоже постоянно просыпался, как только Кейт вскакивала с подушки. Один раз проснулся и Тайлер. Увидев ее в истерике, Тайлер был сильно удивлен. После того случая, ложась спать, он постоянно отшучивался, говоря: «Посмотри на этих идиотов. Да, у них убогий вид, но, поверь мне, им можно доверить свою жизнь». Кейт смеялась и была благодарна ребятам за все, но не могла избавиться от кошмаров и угнетающего Голоса в голове.

Конечно, ночные угрозы никуда не делись. Со временем Голос придумывал все новые поручения. Это было трудным временем. Кейт старалась выполнять указания, не навредив никому. Сначала это были довольно простые приказы вроде: «Подружись с Гином», «Узнай у Скилера, что он чувствует к Ребекке», «Убеди Тайлера постричься», «Узнай, чего боится Тин», «Разузнай, что на самом деле они думают о жизни за пределами Лока» или «Испортить завтрашний обед». За выполнение последнего Кейт поплатилась недельным трудом на грядках.

Кейт не жалела о том времени, которое провела у Зеленых. От новой работы все время болела спина, болела шея, быстро уставали руки и ноги. Но Кейт смогла разглядеть в этом и положительные стороны: она цеплялась за оптимизм, говоря при этом вслух, что жизнь кончена, чтобы не сойти с ума.

Эта неделя заставила ее как-то иначе полюбить пищу, научила ценить чужой труд, о котором прежде она никогда не задумывалась. Ведь ты, хоть и покупал продукты за деньги, которые тоже заработал своим трудом, все равно не имеешь права относиться к ним как к должному. Вот, если ты, например, шьешь одежду, а кто-то купил ее и на твоих же глазах разорвал и сжег, у тебя будет болеть душа за твое творение. И это применимо ко всему.

Тин раз в день обязательно навещал Кейт, пока она работала у Зеленых. Он здоровался, интересовался ее делами и настроением, а потом возвращался к своей работе. Воки дружелюбно махали ей во время пробежек, а за ужином Нил всегда интересовался ее самочувствием и по-доброму так вздыхал:

«Устала, наверное, сильно»

Скилер веселел с каждой неделей, будто только начал привыкать к Локу и к людям. Он из всего мог сделать веселую шутку, даже когда сам был в дурном настроении. Тайлер, заметив это, перестал называть его Ромео. Нил, глядя на друзей, странным образом тоже расцветал. Казалось, что, глядя на веселых друзей, Нил убеждался в том, что все хорошо и жизнь продолжается. Но по мере того, как жизнь Кейт становилась спокойнее, возрастал и новый страх, который был связан с женским голосом в ее голове.

Требования становились страшнее: «Убей. Проткни. Выколи. Отрежь. Придуши. Убей!», — и они звучали в голове уже не только по ночам. Сопротивляться становилось сложнее.

***

— Тайлер, — с серьезным выражением лица подошел Эван. — Надо поговорить.

Парни отошли подальше от спальни, пока Нил, Скилер и Кейт обувались и одевались. Тайлер, периодически зевая на ходу, вопросительно глянул на Эвана, а тот лишь стрельнул глазами в сторону Кейт. Тайлер напрягся, понимая, что хороших новостей ждать не стоит. И без того выпирающие вены на теле брюнета вздулись еще сильнее. Он уже ожидал услышать любую новость, доказывающую, что Кейт предательница.

— Нападения ночью участились в последнее время, — серьезно сказал Эван.

— И? — протянул Тайлер, не теряя бдительность. — От меня ты чего хочешь?

— За последние четыре ночи было совершено четыре нападения. Это больше чем за предыдущие две недели!

— Потрясающая статистика, — выгнул бровь Тайлер.

— Не спеши, — фыркнул Эван.

— Что случилось? — Подошел Нил, настороженно окинув взглядом Тайлера и Эвана.

— Где она? — запаниковал Эван, озираясь по сторонам.

— Кейт?

— Да, Кейт, — резко ответил Эван.

— Умывается еще. Что случилось? — требовательно повторил Нил.

— Тайлер, все нападения совершались только на Кейт! — быстро выпалил Эван.

Брюнет на минуту задумался, потирая затылок, потом побледнел от злости.

— Сначала, Эван, — строго потребовал Нил, сведя брови к переносице.

— Четыре нападения за четыре ночи, — ответил за него Тайлер, все еще переваривая информацию. — И все по душу Кейт. Черт. Значит, так, — обратился он к Эвану командирским тоном, — изменим распорядок. Всю ночь будете сидеть у спальни. Утром вместе с Воками будете совершать обход всей территории. Пока вы будете спать, а мы будем в лесу, Дерек и Нил будут присматривать за Локом.

— Понятно, — в один голос кивнули Нил и Эван.

— И Кейт об этом ни слова, — хмуро добавил Тайлер. — Она и так спит паршиво.

— Хорошо.

Эван отправился восвояси, довольный решением Рала Воков, а Тайлер и Нил остались ждать остальных, чтобы начать зарядку. Они стояли, скрестив руки на груди, и смотрели в сторону колонок, откуда лениво ползли Воки, а во главе этой полуживой процессии были Кейт и Скилер. Они хихикали, разговаривая о чем-то, и в головах Тайлера и Нила, наблюдавших за друзьями, пронеслись одинаковые мысли:

«Мы должны защищать этого гнома»

«Мы должны защищать эту малышку»