Сильнее Бога. Путь вниз бесплатное чтение

Глава 1. Переход

Умирать в это утро в мои планы не входило.

Но кто-то там, наверху, явно думал иначе.

…Все происходит в мгновение ока. Вот я стою на светофоре. Жду как все порядочные граждане зеленого сигнала светофора. Рядом красивая девица. Кошусь на нее. Но так, чтобы не заметила. В понедельник, по пути на рабочую практику в медакадемию, это уже как ритуал.

Девица слушает в наушниках музыку. Из динамиков орет – даже мне слышно. Одевается девица всегда так, что не скосить взгляд невозможно. Обтягивающий топик, глубокий – о-очень глубокий, – вырез, из которого выпирают груди. В общем, настроение в это промозглое утро прекрасно поднимает.

Пешеходный переход. Красный свет. Кто-то курит. Кто-то шумно зевает. Тоска. Все как всегда. Понедельник.

Тревожно тренькает телефон. Достаю. Руководитель практики. Быстро проверяю время – нет, не опоздал. Еще есть пятнадцать минут в запасе.

Заподозрив неладное, с замиранием сердца отвечаю.

Так и есть. Срочно в больницу. Авария. Кислород отключился. Всех пациентов нужно спешно переводить на резерв. Каждые руки на вес золото. Надо спешить, пока не поздно. Каждая секунда дорога.

Черт!

Смотрю на светофор. Мигает желтый. Значит скоро зеленый. Значит едущие машины уже начинают останавливаться. А значит можно уже переходить. И я бегу.

Но водитель «хаммера» думает иначе. Мигает желтый, а желтый – это еще не красный, а значит можно проскочить. Так думает он. И топит педаль газа в пол. Может, у водителя «хаммера» тоже на работе авария?

Мы встречаемая в точке невозврата на крайней правой полосе. Меня сбивает – я даже не чувствую боли, просто сильный толчок в бок.

Подлетаю в воздух. Лечу, неуклюже раскинув руки. В какое-то мгновение вижу удивлённое лицо девицы в наушниках. Потом падаю на асфальт.

Потом следующая за «хаммером» «газель» переезжает мне голову.

Шкряхх!

Черепушка с жутким хрустом лопается, и тьма навсегда поглощает меня.

* * *

Свет.

Яркий, неприятный, режущий глаза.

От него не скрыться, он проникает даже сквозь закрытые веки, раскалёнными иглами вонзается в мозг.

Голоса.

Тихие, вкрадчивые.

Кажется, говорят на каком-то ином языке, но точно понять невозможно – слишком тихо, чтобы что-то разобрать.

Кровь.

Ее металлический привкус ощущается на языке.

Я попытался сплюнуть. Не смог. Изо рта вырвался стон – было больно пошевелиться.

Понял – лежу. Хорошо, значит ориентация в пространстве вернулась.

– Он просыпается! – произнес неизвестный. По голосу не понятно – мужчина или женщина. Вроде как детский голосок. – Предупредите скорее Владыку Аристарха!

Быстрый цокот чьих-то ботинок.

Что происходит?

Я попытался поднять руку, чтобы закрыться от яркого света, но не смог – конечность меня не слушалась. Пришлось терпеть, морщиться.

– Пить! – только и смог выдохнуть я.

Мои губы ощутили приятную прохладу. Воды не дали, но заботливо смочили уста.

Я облизнулся.

– Вам пока нельзя шевелиться, – сказал все тот же неизвестный. – Лежите спокойно.

– Вырубите свет! – напрягая остатки сил, прошептал я.

– Как… вырубить? – вопрос, казалось, застал неизвестного врасплох. – Топором вырубить?

– Хоть чем. Лишь бы не светил.

– Это поддерживающие заклятия, их нельзя… вырубать. Потерпите, скоро придет Владыка Аристарх. Он снизит воздействие.

Ответ поставил меня в тупик. Но уточнять я ничего не стал. Не до того.

Все тело нестерпимо болело. Голова… она просто раскалывалась. Что случилось?

Бессвязные обрывки воспоминаний – светофор, грудь девицы, телефонный звонок, спешка, «хаммер»…

Твою мать! Да меня же машина сбила!

Значит я… где? В реанимации? Да, видимо там. Поэтому и свет такой яркий. Может, на операционном столе лежу? Зашивают? Тогда почему я в сознании?

Владыка Ари… – как его там? – это кто вообще такой? Анестезиолог? Владыка – странная у него фамилия. Поляк, что ли? Хреновый он анестезиолог, если у него пациент очнулся на столе. На кол такого врача, без смазки на кол!

Или…

Или я уже на том свете? Это рай? Ангелы?

– Ангелы? – ошарашено прошептал я.

– Ангелов в каземат отправили, – виновато ответил незнакомец. – Всю ночь в карты играли, пьянствовали, подрались даже, их Владыка и наказал.

Чего?

Нет, я явно не в раю. В больнице. Причем в психиатрической.

С трудом удалось разлепить один глаз. Ожидая, когда он привыкнет к яркому свету, я слушал как где-то вдали раздаются шаги – все ближе и ближе.

– Владыка! – выдохнул незнакомец и упал на колени – я услышал, как тот стукнулся лбом об пол.

– Встань, – голос говорившего был густым, бархатистым.

Я почувствовал приятный цветочный запах, вдруг наполнивший помещение, словно кто-то открыл форточку в душном помещении. В октябре в нашем городе обычно так не пахнет.

Незнакомец, рухнувший на пол, встал.

Я разлепил второй глаз, сквозь навернувшиеся слезы попытался разглядеть этого самого Владыку. Увидел лишь расписанный потолок. Худые старики с белыми бородами до груди, в серых рясах, держащие книгу, взирали на меня такими мудрыми преисполненными скорби глазами, что я невольно потупил взор. Что же это за место такое? Церковь какая-то? Или секта? Куда я, черт возьми, попал?!

Нестерпимо яркий свет приглушился, и я наконец смог нормально всех рассмотреть.

Первый незнакомец, который вещал мне про пьяных ангелов, оказался болезненно худым малым, одетым в серую рясу, точно такую же, как и у тех стариков со стен.

Тот, кого называли Владыкой, представлял больший интерес. Гигант почти под два метра ростом, крепкий как дуб, с огромными руками, какими удобно забивать сваи. Лицо будто вырублено из камня – прямой лоб, тяжелый взгляд, крепкий квадратный подбородок с рыжей бородой. На голове – высокая треугольная митра с золотыми крыльями.

Одет Владыка был в белую сутану, богато расшитую причудливым узором. В руках он держал посох такой искусной работы, что я невольно засмотрелся на это произведение искусства. Особо меня привлек большой красный кристалл, которым был увенчан посох. Стоит, наверное, уйму денег. Да, такой дядька на руководителя секты вполне смахивает.

– Приветствую тебя, невольный странник! – сотрясая стены, пробасил Владыка, и я сжался от этого голоса – таким только приказы на казнь отдавать.

– И вам добрый день! – ответил я ему, пытаясь подняться с места, где все это время лежал.

Не получилось. Слабость. Ноги как ватные. Руки – вареные макаронины.

– Меня зовут Аристарх, я Владыка первого ранга Святой Епархии, – представился вошедший, с интересом поглядывая на меня.

– Очень приятно, – стараясь сильно не пучить глаза от удивления, произнес я. – А я – Андрей Летов. Хирург первой городской больницы. Интерн.

Во взгляде Владыки проскочило удивление. Но вопрос он задал иной:

– Тебе, наверное, интересно как ты тут оказался?

– Тут – это где? – насторожился я.

Если ответит «тот свет» – то даже не удивлюсь. Эх, надо было покреститься – на всякий случай, вдруг зачтётся при распределении? Мне, после семи лет студенчества в мединституте, рай теперь явно не грозит.

– В Главной Церкви Святой Епархии.

– Я в церкви? – переспросил я.

И стал лихорадочно соображать – как это могло так произойти?

Допустим, я не умер. Почему в больницу тогда меня не отвезли? А может, и отвезли? Но не смогли восстановить? Пролежал я там, видимо, месяцев пять в коме, а меня и выписали на домашнее лечение как бесперспективного. Известны такие случаи. Сам видел такое на практике.

А родные что же, в церковь отправили? Как обузу?

– Верно, невольный странник, в Церкви.

Владыка прошелся по помещению – статно, не спеша.

– Дело весьма важное вынудило нас прибегнуть к столь… к-хм, радикальным мерам.

Владыка говорил не торопясь, расхаживая по комнате, а я вдруг поймал себя на странной мысли – ведь язык то у него совсем чужой. Говорит он не на русском, а на каком-то… черт его даже знает на каком. Но я его понимаю. И сам мыслью не на родном и могучем. Мистика какая-то!

«Нет, Андрюха! Все это чушь! Сам знаешь – из иностранных языков у тебя только латынь, и то на втором курсе мединститута. Все это – последствие травмы. Нужно срочно принять лекарства, какие-нибудь транквилизаторы, упасть и еще пару дней отлежаться. Глядишь, отпустит. Если вышел из комы – значит динамика положительная, все пучком будет».

– И от того, как все обернется, зависят жизни целого мира.

Ого! Куда здоровяк гнет! Аж целого мира! Нет, ну тут точно клиника. Однозначно – я в палате, ибо не выдержала черепушка давления целой машины и мозги мне повредило знатно.

– Камни украдены, – начал сокрушаться Владыка. – Мы знаем чьих рук это дело. Но вернуть их обратно нашим опытным бойцам не представляется возможным – порталы могут пропустить только физическую оболочку, без имеющегося опыта.

– Какие камни?! Какие порталы?! О чем вы вообще говорите?! – не выдержал я. Голова начала раскалываться с новой силой.

Я потянулся обхватить ее и вдруг… замер. Глянул на руки и не поверил собственным глазам.

Где мои волосатые крепкие руки к которым я привык?! Почему вместо них какие-то тощие культяпки подростка?!

Нехорошее чувство закралось под сердце.

– Зеркало… – с трудом выдавил я. – У вас есть зеркало?

Владыка кивнул стоящему помощнику и тот протянул мне посеребренную металлическую пластину. Дрожащими руками я взял ее и взглянул на себя.

Не закричал. Сдержался. Но орать хотелось сильно.

В отражении на меня взглянул совсем молодой подросток, с россыпью красных прыщей на лицей. Слегка курносый, голубоглазый.

Что за… как это… почему…

Я посмотрел на Владыку.

Оглянулся вокруг.

Это розыгрыш. Какой-то, мать его, не смешной розыгрыш!

– Ваша душа попала в другое вместилище, не переживайте, – мягко произнес Аристарх, перекладывая посох в другую руку. – Мы нашли самого здорового и крепкого мальчика, без изъянов.

– Ты что тут мне лепишь, Дед Мороз расписной?! Какая душа?! Какое вместилище…

Владыка взмахнул рукой и меня вдруг окутало мягкое фиолетовое свечение. Гнев и ярость моментально пропали, вместо них навалилась усталость, захотелось спать.

– Понимаю, сейчас трудно это осознать и принять, – произнес Владыка. – Но чем быстрее вы это сделаете, тем будет лучше для всех нас.

– Объясните подробно – что случилось? – спокойно сказал я. Желание скандалить исчезло – захотелось просто внятно разобраться с произошедшим.

– Безусловно, я все вам расскажу.

Я взирал на свечение, окутавшее меня, и часть моего разума четко понимала – это какая-то магия. Глупо, конечно, звучит, но это так. Хотя ни во что подобное я не верил. Одним жестом этот здоровяк нагнал на меня какой-то морок – или как это правильно называется? В общем, я теперь спокоен как удав.

– Как я уже говорил – Камни были украдены… Ах, да! – спохватился Владыка. – Наверное, стоит рассказать вам все с самого начала.

– Извольте, – кивнул я.

– Наш мир, называемый Арглеф, держится лишь на одном – на магических Камнях. Они питают его и создают Потоки Силы, с помощью которых и творится вся магия. Они дают жизнь всему сущему и на них держится все. Семя, брошенное в землю и политое водой, сколь внимательно за ним бы не ухаживал садовод, не прорастет без подпитки Потоками Силы. А погибая, растение вновь отдает все заимствованное обратно Камню. Таков великий Закон Равновесия.

Владыка вновь принялся расхаживать по комнате, с трудом сдерживая волнение.

– М-да, туго вам без Камней, – заплетающимся языком я.

Было ощущение, что я дернул колбу спирта – приятно кружилась голова, настроение находилось на подъеме.

– Верно, – кивнул Владыка.

И продолжил:

– Однако на днях этот Закон был нарушен. Арахносы выкрали четыре из пяти Камней. Епархия отстояла свой Камень, но очень высокой ценой. Остальные хамулы не смогли отбить атаку и лишились самого ценного.

Владыка вдруг остановился как вкопанный, глянул на меня тяжелым взглядом и произнес с нажимом:

– И теперь дело только времени, причем очень скорого, когда наш мир погибнет, если мы не вернем Камни обратно.

– Владыка, – устало произнес я. – Подбавь мне своего фиолетового дымка – а то мне опять становится охота бегать по палате и кричать.

Аристарх тяжело вздохнул.

– Мы призвали тебя, воспользовавшись последними резервами нашего Камня. Иного шанса у нас нет. Только ты нас можешь спасти.

Повисла пауза. Владыка остановился у окна, хмуро посмотрел в него. Худой помощник замер, превратившись в статую и, кажется, даже не дышал.

Раскатистый гром прокатился за окном. Было ощущения что-то где-то рухнул то ли самолет, то ли взорвался бензовоз.

Я обернулся.

– Мир умирает, – произнес Владыка, поймав мой вопросительный взгляд. – Без Камней нам осталось совсем мало времени. Поэтому надо спешить.

– Допустим, – сделав глубокий вдох, сказал я. – Допустим, что все, что вы мне тут наговорили – чистая правда. Сумасшедшие ведь тоже искренне верят в то, что говорят. Но сейчас не об этом. Пусть все, что вы сказали – правда. Не буду оспаривать ваши утверждения – лишь хочу спросить. Почему именно я? Почему во всем этом оказался замешан я? Я не герой, не супер-боец. Я просто интерн хирургического отделения в первой городской больнице! Вы бы лучше Сталлоне какого-нибудь призвали, или Хабиба, чтобы он всем развешивал, направо и налево.

– Хаби… кого? – переспросил Владыка, повернувшись ко мне.

– Не важно, – махнул рукой. – Почему ваш выбор пал именно на меня?

– Расчеты малефиков показали – ближайшее средоточие рунической маны было именно в той точке пространства и времени, откуда мы переместили тебя.

– Вы не того призвали, товарищи некроманты! – усмехнулся я.

– Не смей так называть нас! – вдруг яростно закричал Владыка и от его густого баса задрожали стены здания.

Помощника едва не плюхнулся в обморок, а я подумал, что здоровяк сейчас зашибет меня посохом.

Но обошлось.

– Мы не некроманты. Епархия не разделяет методов, используемых некросами! – Прорычал тот. И немного успокоившись, добавил: – Флуктуация была в пределах нормы, мы все сделали верно. Только ты сможешь нам помочь.

Меня начало трясти. Сжав волю в кулак, я попытался себя успокоить. Ничего, разберусь.

– Почему я вдруг стал пацаном? Где мое тело?!

– Обряд призывания очень сложен, Эндер.

– Меня Андрей зовут, – поправил я Владыку.

Стоящий рядом помощник с трудом подавил смех.

– Это слово в нашем языке означает ругательство, – терпеливо пояснил Владыка, кидая на малого укоризненный взгляд.

– Замечательно, твою мать! – буркнул я. – Даже имени лишился!

– Тех резервов, что были в Камне, нам хватило только на такое вместилище души – большие объемы требуют больших затрат.

– Ну хоть не в кота меня вселили! – едко заметил я.

Глаза Владыки блеснули – кажется, ему эта идея очень пришлась по душе, и он сейчас сожалел о том, что не догадался о ней раньше.

– Я пошутил! – поспешно произнес я. – Не надо в кота. И так сойдет.

Владыка кивнул.

Я попытался подняться. Получилось с трудом. Всего шатало. Хлопнув в ладоши, произнес:

– Значит так, уважаемый Аристарх. Все это, конечно, хорошо, интересно и жутко познавательно, все эти камни, вместилища души и прочие штуки с могущественным колдунством. Послушал я вас, проникся. Действительно печальная ситуация. Примите мои соболезнования, разделяю вашу скорбь, ну, в общем, как говорится, держитесь. А теперь давайте обратно, натирайте опять свой Камень и отправляйте меня назад, на Землю. Пора и честь знать. Дома меня заждались. Запускайте свою машину в обратном направлении. Или что там у вас?

– Обратно уже не получится, – пробасил Владыка.

– То есть как это – не получится?

– Я же говорю – резервов сил Камня хватило только на одно перемещение. Больше столько энергии нам не собрать.

– Да как же так? – растерявшись, прошептал я. – И что мне теперь, вечно тут оставаться что ли?!

– Почему? Не вечно. Надо только вернуть Камни – и мы обязательно возвратим вас обратно.

Я хотел разразиться длинной ругательной тирадой, но не успел – пол под ногами заметно затрясся. С потолка посыпалась краска.

– Что это? – спросил я, поглядывая на помощника.

– Хамул некросов! – выдохнул малой и вжался в стенку.

Прозвучало угрожающе. Что за хамул и каких еще некросов?

– У-у, бесовские отродья! – сквозь зубы произнес Владыка.

Его огромные с лопату ладони сжались в кулаки.

– Кто такие некросы? – осторожно спросил я, вопросительно глядя на Владыку. Тот был сосредоточен и хмур.

А потом, резко повернувшись ко мне, пробасил:

– Пошли. Необходимо дать им крови.

– Что?! Крови?!

– Витара, – обратился он к мальцу-помощнику. – Псы готовы?

– Да, мой Владыка. Глотки их вспороты, а кровь нацежена в чаши.

– Что еще за…

– Старайся не задавать при некросах никаких вопросов, – посоветовал мне Аристарх. Вид у него был весьма обеспокоенный. – Просто молчи. Иначе сочтут тебя за пустую выемку.

– Что еще за пустая выемка?

– Бесполезная трата маны Камня, – раздраженно ответил Владыка. И добавил: – За такое некросы тебя просто забьют крючьями и сожгут на жертвенном костре.

Глава 2. Некрос

– Как это сожгут?! – воскликнул я. – Как это сожгут?!

Владыка не ответил. Он был предельно сосредоточен и даже закрыл глаза. Губы его едва заметно шевелились – кажется, он молился.

Верно, самое время воззвать к Всевышнему чтобы он пробудил наконец всех нас от этого странного и дурного сна.

Владыка не сильно стукнул посохом об мраморный пол и навершие в форме кристалла засветилось мягким красноватым светом.

Я зачарованно смотрел на это, пытаясь понять – где там спряталась лампочка? Скептик во мне продолжал думать, что я нахожусь в какой-то секте. А разве нет?

– Пошли, – закончив молиться, буркнул Владыка.

И двинул на выход.

Я последовал за ним.

Мы спустились по винтовой каменной лестнице, вышли на улицу.

Октябрем тут и не пахло. Солнечный ясный денек. По ощущениям – начало июня. И дома…

Больше всего это походило на средневековый город: каменная площадь, церковь, из которой мы вышли, в дальней стороне старинная ратуша, по периметру высокие стены с пузатыми бастионами. Удивительно! Словно из фильмов про историческую эпоху.

В центре площади стоял постамент, на котором возвышалась фигура ангела из белого мрамора. Была она выполнена искусно и величественно, наводя благоговейное уважение и смирение, невольно заставляя склонить голову. Сколько же камня ушло на это великолепие?

Под статуей стояла толпа. Я не сразу разглядел их, все больше вертя головой и рассматривая странный незнакомый город. Когда же наконец мое первое любопытство было удовлетворено, я повторно глянул на стоящих. И едва сдержал вскрик…

На людей собравшиеся мало чем походили – одинаковое количество рук и ног, да одна голова – вот и все, что можно было отметить в сходстве. Все остальное…

Непропорционально худые конечности были закованы в черные уродливые доспехи, усеянные шипами и наростами. Грудь и живот закрыты какими-то хитиновыми панцирями и пластинами. Головы – жуткое месиво полусгнившей плоти, – защищено открытыми рогатыми шлемами.

Оружие, которое держали в руках пришедшие, соответствовало образу своих хозяев: крутоизогнутые зубчатые серпы и крюки, усыпанные шипами дубинки, причудливые секиры и пики.

Я глянул на монстров и едва не потерял сознание. Черт, мне было страшно, действительно страшно. Это и есть те самые некросы?!

Владыка шепнул:

– Молчи. Говорить буду я.

Больно то и хотелось что-то говорить. Вот орать – да.

Мы двинули к стоящим.

Нам навстречу вышел их предводитель – такой же рослый, под два метра ростом, как Владыка некрос. В руках он держал двуручный меч, украшенный черепами и костями. Надо ли говорить что все они были человеческими?

На плече у идущего восседал черный ворон, злобно зыркая на нас рубинами глаз.

– Епархия приветствует тебя, глава хамулы некросов, Стеатод, сын Фардага, – торжественно произнес Владыка.

– И некросы приветствуют тебя, Владыка Аристарх, – ответил Стеатод. Голос его больше походил на скрип несмазанных петель.

Дуновение сквозняка донесло до носа жуткое зловоние, от которого меня едва не вырвало. Пахло от гостей. Мертвечиной.

– Наши чаши полны крови. Испей, Стеатод, в знак нашего гостеприимства и мира, – продолжил официальным тоном говорить Владыка.

Подошли трое монахов, поднесли огромный таз, до краев наполненный темной жижей.

Некрос хищно глянул на подношение, улыбнулся жутким оскалом.

– Прям все как по старым истинным обычаям некросов!

– Верно, – кивнул Аристарх. – Время забыть все прошлые невзгоды и распри и сплотиться для важной цели. Общей цели.

– Согласен, – после некоторой паузы ответил Стеатод и принял подношение. Жутко чавкая, он осушил таз с кровью за считанные секунды. Довольный, отбросил чашу в сторону.

– Тепла ли была кровь? – заботливо спросил Владыка.

– Тепла, – ответил некрос, утирая морду и отрыгиваясь. – Теперь же, когда обычаи соблюдены, чем обрадуешь нас?

– Ритуал Призыва завершен. Малефики справились со своей задачей, правда и маны Камня пришлось затратить в преизрядном количестве. Накопление будет долгим.

– Любые жертвы не важны, если есть результат, – ответил на это глава некросов. – Каков же твой результат, Аристарх? Покажи мне того, кто поведет отряд в Царство Мертвых.

– Он перед тобой, – ответил Владыка и показал на меня.

Я старался изо всех сил не выдать никаких эмоций – просто стоял и молчал, хоть и хотелось бежать и кричать.

– Этот?! – удивился некрос и смерил меня таким взглядом, что я едва не упал в обморок. – Гадючье молоко мне на лысину! Аристарх, ты уверен? Больше на корм для наших боевых птиц похож.

Ворон, сидящий на плече вожака некросов, насмешливо закрухал.

– Мальчишка! – недовольно цыкнул Стеатод.

– Это только оболочка, – поспешно пояснил Владыка. – Расчеты верны. Это именно тот, кто способен поддерживать Порталы открытыми для перехода отряда.

Стеатод прожег меня взглядом. Произнес:

– Он слишком слаб.

– Верно. Как и все, кто будет в отряде. Портал не пустит сильных, ты помнишь это.

– Помню, – с явной неохотой произнес некрос.

– Понимаю твое сомнение, но это именно он.

Стеатод молчал. В маслянисто-черных глазах блестела ярость.

– Пусть сразится с моим воином, – наконец выдал некрос. – Пусть докажет, что действительно чего-то стоит. А потом уже и будем обсуждать что-то дальше.

– Что?! – только и смог вымолвить я.

– Стеатод, – начал Владыка. – Не все определяется дракой.

– Не все, но многое, – едко заметил некрос. – Пусть малый выйдет в круг с моим бойцом. Иначе все договоренности, достигнутые на Совете, будут аннулированы!

– Но это…

– Это мое последнее слово!

Владыка тяжело вздохнул, взглянул на меня.

– Я не буду с ним драться! – произнес я, отчаянно махая руками.

Меня охватила паника. Все эти некросы, порталы и перемещения в иные миры обрушились на меня словно лавина. Я не мог прийти в себя. А тут еще и драться надо с каким-то… чудовищем.

– Иного выбора нет, – ответил мне Владыка.

– Да он меня в порошок сотрет! Я не…

Аристарх уже не слушал. Толкнув меня вперед, к Стеатоду, он пробасил:

– Выставляй своего бойца.

Некрос довольно оскалился, обнажая ряд острых черных зубов.

– Пусть это будет Грум, воин класса «Нежить», тот самый, что заявлен в отряд.

– Как скажешь, – холодно ответил Владыка.

Вокруг нас начала собираться толпа – и некросы, и обычные люди, – образуя круг арены. Я стоял по середине, не зная куда деться. Хотелось бежать.

Противоположная от Владыки сторона живой изгороди расступилась, пропуская на арену моего соперника.

Это был некрос, не такой высокий, как его вожак, но гораздо выше меня. Стальные латные пластины на нем отсутствовали, но на груди имелся хитиновый панцирь, на вид довольно крепкий. Отнесенный своим хозяином к классу нежити, противник и в самом деле походил на мертвяка. Почти оголенный череп, лишь с одного бока покрытый тонкой серой кожей, черные впадины глазниц, жуткий оскал.

С точки зрения здравого смысла и анатомии это существо не должно было жить. Но оно жило. Да еще и рожи мне корчило, видимо пытаясь разозлить.

– Начинайте драться! – рявкнул Стеатод и противник незамедлительно принялся исполнять команду.

Подскочив ко мне, Грум сбил меня с ног одним точным ударом и приземлился сверху. Принялся осыпать ударами.

Еще находясь в шоковом состоянии, я не двигался, больно отхватывая по лицу.

– Дерись! Дерись же! – рявкнул Владыка. – Дерись или он тебя убьет!

Эта фраза вывела меня из замешательства.

Я отбил один удар, второй. И вдруг, поверив в собственные силы, контратаковал.

Боксером я не был, в школе не слыл задирой, в мединституте тоже удавалось избежать серьезных конфликтов. В связи с чем особого опыта не имел. Поэтому удар вышел откровенно слабым. К тому же сказалось то, что мое новое тело было гораздо слабее настоящего меня.

Я угодил противнику в челюсть, и та сухо клацнула, не причинив некросу никаких ранений. Грум тряхнул башкой и вновь принялся меня бить.

В какой-то момент я понял, что если не предприму решительных действий, то из меня выбьют весь дух.

Отразив очередной выпад, я извернулся и скинул противника в сторону. Толпа одобрительно зашептала.

Подскочив и не ожидая, когда враг вновь нападет, я ударил его коленом в живот.

Грум аж крякнул. Согнувшись от боли, он попытался уйти в оборону. Но я успел отвесить ему пару крепких тумаков, прежде чем пропустил внезапную контратаку справа…

Очнулся я уже на земле.

Грум стоял рядом. Я ожидал от него очередной порции болевых ударов, но тот не двигался, лишь злобно посматривая на меня.

– Хорошо, – после некоторого раздумья кивнул Стеатод. – Пацан может постоять за себя. Я увидел в его глазах огонь истинной ярости. А значит я передаю тебе своего лучшего война низшего уровня для формирования отряда. Верни нам наш Черный Камень, Владыка Аристарх.

Это значит, что драка окончена?

Я осторожно поднялся. Потирая ушибленную голову, поковылял к Владыке. Тело болело, под глазом стал набухать синяк.

Аристарх сдержанно кивнул. Ответил некросу:

– Сделаю все от нас зависящее. А пока смею предложить жилища для вас.

– Мы разместимся в своих лежбищах, – проскрежетал некрос и кивнул на черные шатры, стоящие в тени ратуши.

– Как вам будет угодно.

Владыка вновь сдержанно преклонил голову и развернулся. Кинул мне:

– Пошли.

Мы зашли обратно в Церковь, поднялись в комнату, где я очнулся изначально.

– Что происходит?! – едва закрылась дверь, воскликнул я.

Владыка улыбнулся.

– Камни украдены. Их надо вернуть. Это сделаешь ты. Это если кратко.

Я глянул на Владыку и мой взгляд был красноречивее любых слов.

– Издеваешься?!

– Послушай, Эндер…

– Андрей! Меня зовут Андрей!

– Как тебе будет угодно, – ответил Владыка, но имени моего не назвал. – Я уже говорил тебе, что наш мир в опасности. Арахносы прибегли к запретной магии и выкрали Камни, без которых нам не жить. Чтобы вернуть их, нам необходимо попасть на нижние миры, а без Портала этого сделать невозможно.

– Так в чем проблема?! Открывайте Порталы и идите войной на этих арахносов!

– Не можем. Открыть Портал под силу только особенному человеку, обладающему умениями отпирания, – Владыка пристально посмотрел на меня. – Тебе.

– Я не умею…

– Умеешь, – перебил меня Аристарх. – Только еще не разобрался как. Мы поможем.

– Хорошо, допустим, – повторюсь: допустим, – я каким-то неведомым мне пока способом открою вам эти Порталы. Тогда вы отправите меня назад, к себе, в мой мир?

– Не сразу, – уклончиво ответил Владыка. – Ты должен будешь сопроводить отряд до самого Царства Мертвых, ведь по пути встретятся еще очень много Порталов и их все необходимо будет открыть.

– Замечательно! – находясь на грани истерики, произнес я. – Царство Мертвых – это просто замечательно!

Владыка протянул мне глиняную кружку с водой.

– А что за отряд? Вон те некросы? – немного успокоившись, спросил я.

– Только один их воин. Таково было общее решение между всеми пятью кланами. Первый Портал слишком слаб и может пропустить очень мало существ через себя. Да и тех только с самым низшим классом. В этом вся проблема.

Владыка печально вздохнул.

– На Совете было решено выделить по одному воину с каждого клана. Епархия, Окультус, Некрос, Хиус, Агхори – с каждого ровно по одному. Это и будет твой отряд.

– Мой?

– Верно. Ты будешь им руководить. Потому что ты будешь представлять нас, Епархию, главенствующий клан среди всех.

– Но…

– Мы могли бы выставить другого воина, но кто тогда будет открывающим Порталы? У нас нет иного выбора. Первый Портал, как я уже говорил, слишком слаб, чтобы переместить всех. С остальными же проблем не будет. – Владыка тяжело вздохнул. – По пути к Царству Мертвых каждый боец твоего отряда успеет повысить свой уровень.

– И что же сможет сделать этот отряд, пусть и прокачанный, состоящий из пяти человек с теми, кто украл у целой толпы вооруженных до зубов некросов Камни? – с сарказмом спросил я.

– Иногда сила заключается не в количестве воинов, а в умении управляться тем, что имеется. Арахносам очень сильно повезло – запретная магия сработала в нужный момент. Думаю, тут не обошлось без помощи кого-то стороннего – мы разбираемся с этим. Арахносы по своей сути глупы. Разведайте обстановку и разработайте план на месте. Думаю, выкрасть Камни будет самым верным решением. Без завязывания бойни и кровопролития.

– Шансов отказаться у меня, как я понимаю, нет? – устало спросил я.

Владыка кивнул. Произнес:

– Помоги нам – и мы поможем тебе.

– Поможете мне?! – вновь вспылив, закричал я. – Тем, что вернете меня назад, на Землю, с которой сами же и похитили?! Замечательный план!

– Верно, – терпеливо ответил Владыка. И хитро, с прищуром, глянув на меня, добавил: – Также мы вернем тебе твоего близкого человека, который умер совсем недавно. Боль утраты до сих пор живет у тебя в груди. Она слишком горька.

– Что… – только и смог выдохнуть я.

– Это был твой отец – верно?

Владыка посмотрел на меня таким пронзительным взглядом, что я подумал – он читает мои мысли.

– Откуда вам…

– Боль не скрыть. Она читаемая. Мы сможем вернуть твоего отца из Серых Пределов. Это не сложно – для меня не сложно. Это будет достойной платой за то, что ты сделаешь нам. Что скажешь на это?

Я долго молчал, прежде чем ответить. Мыслей не было никаких. Лишь тяжелая пыльная пустота. Боль.

Владыка не торопил, он тоже молчал. И лишь где-то под окном траурно крухал ворон некроса.

Наконец я прошептал:

– Я согласен.

И не успел Владыка что-то мне ответить, как к нам в комнату вбежал запыхавшийся помощник с выпученными глазами и трясущимися руками.

– Владыка! Там… там…

Глава 3. Портал

– Что там? – пробасил Аристарх. – Да успокойся ты! Хватит дрожать, как мышь! Возьми себя в руки и скажи нормально.

Помощник сделал глубокий вдох и начал безостановочно тараторить:

– Там некросы на площади костер запалили, рыщут по округе, всех собак и кошек изловили, сказали что будут кровавый пир устраивать. А еще сказали, что как только собаки кончатся, скотину будут жрать. Местные жители не на шутку испугались, Владыка!

Аристарх в сердцах плюнул.

– Бесы! – потом, повернувшись к помощнику, произнес: – Пойди к епископу Агнию, скажи чтобы переговорил со Стеадотом, пусть немедленно прекратят это безобразие. Не положено так в гостях вести себя. Я пока Эндеру всю необходимую информацию сообщу. Потом присоединюсь, тоже переговорю с их вожаком.

Помощник кивнул и скрылся за порогом.

– Представители остальных кланов придут вскоре, – произнес Владыка. – Мы также должны будем их встречать – таков порядок.

– И что, я с каждым обязан буду драться?

– Нет конечно! – улыбнулся Аристарх. – Просто некросы… к-хм, весьма специфичные создания, у них свои законы и порядки, не самые цивилизованные. С остальными, я думаю, проблем не возникнет.

– Хорошо если так, – буркнул я, потирая синяки на лице.

– Андрей… – с трудом выговаривая имя, обратился ко мне Владыка. Одно только упоминание моего имени оскорбляло его уста – видимо и в самом деле слово значило что-то страшно ругательное, недозволительное для Владыки. – Как-то помочь тебе, при всем моем огромном желании, я не могу. Ни одно заклятие не пробьется через Портал на нижний мир. Если бы это было в моих силах, поверь, я бы не вырывал тебя из твоего мира. Чтобы хоть как-то облегчить тебе задачу, я хочу дать тебе Читающего. Это усилит нагрузку на Портал, но, думаю, не так критично.

– Читающего? – переспросил я. – Кто это?

В голове представился какой-то хмурый дядька с огромным фолиантом в руках, хмуро говорящий: «Ваша казна пустеет, милорд!».

– Небольшой зверек, – пояснил Владыка. – Который будет тебе помощником – он расскажет все об окружающем мире, встречающихся тебе на пути существах и позволит держать мне с тобой связь, когда это будет возможно.

– Зверек? – насторожился я.

– Он есть у многих. Например, у некроса Стеатода – это ворон. У тебя это будет… воробей.

Владыка стукнул посохом и под сводами потолка кто-то захлопал крыльями. Аристарх вновь стукнул посохом (один-в-один дед Мороз, ей-богу!) и птица спикировала вниз, уселась мне на плечо.

– Воробей? – удивленно произнес я, косясь на маленькую птичку. Она с любопытством оглядывала меня. – Ну пусть будет воробей. Вообще странно, что обычная птица будет служить мне помощником… Ай!..

Воробей больно, до крови клюнул меня в плечо.

– Ах ты ж мелкая!..

Договорить я не успел – птичка вновь вонзила клюв в рану и перед глазами вдруг возникло:

Приветствую тебя, хозяин!

– Что это?! – ошарашено прошептал я, разом забыв о боли.

Буквы – витиеватые, похожие на извивающихся змей, – складывались в слова прямо перед глазами. Язык был мне не знаком, но я прекрасно его понимал.

– Вы это тоже видите? Слова перед глазами?

Владыка улыбнулся.

– Нет, конечно же. Это Читающий с тобой общается. Ритуал Слияния произошел, – Аристарх кивнул на маленькую ранку на моем плече. – Теперь вы можете разговаривать друг с другом.

Я глянул на воробья. Тот вдруг дернул клювиком, вспорхнул вверх и завис у меня над головой.

– Ты можешь говорить со мной?

Да, хозяин! Я – твой Читающий. И вы можете общаться со мной посредством внутреннего диалога.

«А имя у тебя есть?» – подумал я.

Читающим не полагается имен.

Меня затрясло. Я не мог поверить в происходящее – уже в который за сегодня раз? Птица, читающая мысли? Что за бред?!

«Будешь Кешей», – подумал я, вспомнив попугая племянника – тот тоже умел говорить, правда, в основном рассказывал почему-то матерные анекдоты.

Благодарю, хозяин! Для меня честь получить от вас имя. Отныне я – Кеша!

«Охренеть! Просто охренеть!».

Я глянул на воробья – тот по-прежнему вился над моей головой.

– Читающий может в силу своих возможностей и знаний ответить на твои вопросы, – подсказал Владыка.

– Вопросов пока нет – одни междометия! – улыбнулся я.

– Тогда пошли встречать остальных гостей: слышу стук копыт – это идет клан Хиус, люди Северного Ветра.

Следующие три часа прошли как в тумане. На площадь пребывали люди – в таких причудливых нарядах, что я все время смотрел вокруг, глупо раскрыв рот.

Видел я людей, точь-в-точь похожих на магов из фильмов. Черные плащи, хмурые лица, у каждого в руках магический шар или звериный череп с горящими ровным свечением глазницами. Это был клан Окультус.

Были тут и гости в синих одеждах. Их панцирная защита напоминала лед – такая же прозрачная, чуть отливающая голубым. Лица как у мертвых – синюшные. Это, как сказал Владыка, были те самые люди Северного Ветра, клан Хиус.

Под самый вечер прибыл клан Агхори. Они наиболее всего напоминали нормальных людей – если такое вообще можно было говорить о тех, кто тут собрался. Одежды их были просты – оранжевые накидки на одно плечо, у некоторых широкие штаны и пояса разного цвета – желтого, белого, зеленого. Один-в-один шаолиньские монахи.

Когда все пять кланов были собраны, Владыка попросил у всех тишины и начал говорить. Каждое его слово разносилось далеко вперед, и было слышно всем.

– Великие! Услышьте! Вы – достойнейшие своих кланов, хранящие свою историю и традиции! Обращаюсь к вам! Всех нас объединила в этот час беда! И каждый ее знает. Те, чьи имена поруганы; те, чей род проклят до седьмого колена; те, кому гнить под толщей земли, а не любоваться небом; те, у кого нет понятия «долга» и «чести»; те, что не достойны носить имена, и будут отныне и вовеки веков называться только тварями – арахносы похитили наши Камни.

По толпе пробежалось презрительное улюлюканье.

– Но мы не сдаемся! На Великом Совете, что мы собрали и где присутствовали представители каждого из пяти кланов, было решено: объединиться в час испытания и вернуть причитающееся нам. Вы знаете, что Первый Портал не даст нам отправить в нижние миры орды своих самых сильных бойцов чтобы разгромить неприятеля. Едва ли он способен вообще отправить хотя бы одного сильного воина. Малефики Епархии провели бессонные ночи в вычислениях и пришли к выводу, что только пятеро смогу пройти врата. Пятеро с самым низшим классом.

Среди толпы послышались вздохи сожаления. Было видно – каждый из присутствующих желает ринуться в бой.

– И поэтому Советом было решено отправить от каждого клана по одному представителю. Хочу заметить, что Епархия пошла на жертвы и не выдвинула своего бойца – потому что пятым должен быть тот, кто сможет открыть Порталы. Вот он!

Владыка кивнул в мою сторону и толпа начала меня с любопытством рассматривать.

– Он же и будет вести отряд.

Среди присутствующих послышались сдержанные смешки.

– Сомнения ваши понятны, – кивнул Владыка. – Но я даю свое слово – Слово Владыки Епархии, – он справиться.

От таких громких заявлений мне сделалось дурно.

– А теперь, – продолжил Аристарх. – Я прошу каждый клан представить своего воина. Некрос, давайте начнем с вас.

Вышел Стеатод и тот самый боец, с которым мне пришлось драться.

– От нас пойдет Грум, уровень «Нежить», – произнес вожак некросов.

– Хорошо, – кивнул Владыка. – Окультус?

– От нас пойдет Лавей, уровень «Неофит».

– Принято. Хиус?

– От нас выставляется Колгехас, уровень «Хладнокров».

– Агхори, ваше слово?

– Наш клан будет представлять Элиса, уровень «Аскет».

«Эй, Кеша, слышишь меня?» – обратился я к воробью.

Всегда, мой хозяин.

«Что за классы такие?» – растеряно спросил я. Голова от всего этого начинала вновь болеть.

У кланов есть четкие иерархические ступени – уровни. Чем выше уровень – тем большей властью и силой обладает боец. Самый высший уровень обычно становится главой клана. Для нас, например, для Епархии, высший уровень – это «Владыка», им является Аристарх.

«А как повысить свой уровень?»

Есть только два пути. Первый – это служение целям клана. Некросы, например, всегда пребывают в войне – воюют они со всеми и служение клану в их понимании – это участие в битвах, где каждый должен продемонстрировать смелось, отвагу, решительность. В Епархии – это молитвы. У Агхори – медитативные практики.

«Боюсь предположить, что же у Окультусов».

Жертвоприношения и магические ритуалы,

– спокойно ответил Читающий.

«А второй путь? Второй путь повышения уровня?» – спросил я.

Использование маны Камня.

«Понятно, – кивнул я. – Поэтому все так озабочены их пропажей».

Накопление маны происходит определенное, подчас длительное время. Служение клану – это тоже накопление маны. И поэтому второй путь строго запрещен. Мана Камня используется для иных целей – поддержания жизни и создания Потоков Силы.

Теперь понятно, почему тут все носятся с этими Камнями как курицы с золотыми яйцами. Арахносы не дураки – чем полдня натирать две палки друг об друга в попытках добыть огонь, проще стащить зажигалку и запалить кострище. Интересно, что же они будут делать с Камнями? Наверняка поднимать свой уровень. А потом? Пойдут войной на остальные кланы? Захватят верхний мир?

Видимо здешние ребятки что-то такое и предполагают, раз так засуетились и даже объединились перед общей бедой.

«А сколько маны у бойцов, которые выставлены с каждого клана? – мне и вправду стало интересно. – Допустим, вот у этого?»

Я взглянул на некроса.

Имя: Грум

Клан: некрос

Уровень: нежить (1/3)

Здоровье: 100/100

Мана: 5/100

Навыки: нет

– тут же показал мне информацию Читающий.

«Интересно, – протянул я, просматривая цифры. Чтобы подтвердить свои догадки, спросил: – При максимальном накоплении маны боец переходит на новый уровень?».

Верно. Для некроса Грума следующий уровень будет «Кадавр».

«Здорово! А у меня такие показатели имеются?»

Конечно. Вот:

Имя: Эндер

Клан: епархия

Уровень: иерей (1/3)

Здоровье: 100/100

Мана: 5/100

Навыки: нет

Мне это напомнило компьютерную игру – очень похоже. А может, так оно и есть? Может, я и в самом деле попал в игру, когда угодил под колеса машины? Не совсем понимаю только как именно. Какой-то тайный Илон Маск украл мой разум и загрузил в искусственный интеллект? А такое вообще возможно?

Я ущипнул себя. Нет, больно было по-настоящему.

А может, это вообще предсмертная иллюзия агонизирующего организма? Непонятно было только одно – почему именно вот это вот все, эта иллюзия? Ведь игроманом меня нельзя было назвать. Хотя, в предсмертный час неизвестно как поведет себя организм и куда выведут ассоциации и всплески затухающего разума.

Тогда в таком случае остается только одно – расслабиться и получать удовольствие, сколько бы мне не осталось.

Мне даже стало легче. Действительно, если воспринимать все как иллюзию – беспокойство проходит. И дурманящего дымка Владыки не нужно.

– И теперь, когда отряд сформирован, – продолжал басить Владыка перед собравшимися. – Я хочу сказать вам кое что – мы присутствуем при историческом событии. Объединение кланов в общей беде – это правильное и единственно верное решение. Да помогут нам боги!

Толпа одобрительно закричала в ответ.

– Эндер, прими отряд под свое командование, – обратился ко мне Владыка.

«Что мне нужно делать?» – в панике спросил я у Читающего.

Пусть присягнут тебе в верности, хозяин.

Как все просто, твою мать! Просто сказать вот этим – кому? людям? роботам? мутантам? – чтобы они служили мне. Хех! Да как два пальца об асфальт.

Я вышел вперед, к стоящим. Внимательно оглядел каждого. С Грумом уже удалось познакомиться. Так, а это у нас кто? Неофит Лавей из окультусов. Больше похож на эмо или гота. Черный плащ, бледное лицо, в руках череп. Знания анатомии подсказали не только то, что череп был человеческим, но и то, что принадлежал он какой-то южной народности.

Хладнокров Колгехас, стоящий рядом, тоже мог стать вокалистом какой-нибудь рок-группы. Лицо синее, одежда покрыта то ли льдом, то ли большими бесформенными стразами.

Аскет Элиса из клана Агхори привлекла наибольшее мое внимание. Молодая девушка, весьма не дурна лицом, и формами, на которых я надолго задержал взгляд.

Владыка деликатно кашлянул.

– Присягните мне в верности, солдаты! – как можно пафоснее произнес я.

Аристарх кивнул в знак одобрения.

– Присягаю в верности, Эндер, и клянусь служить до последней капли крови, покуда Камни не будут возвращены! – сказал Грум.

От его напора, с каким это было произнесено, у меня по спине пробежался холодок.

Я не сомневался – этот малый перережет глотку любому за свои Камни. Надо будет, и родную мать укокошит.

– Присягаю в верности, Эндер, и клянусь служить до последней капли крови, покуда Камни не будут возвращены! – гортанно повторил Колгехас.

– Присягаю в верности, Эндер, и клянусь служить до последней капли крови, покуда Камни не будут возвращены! – сказал Лавей.

– Присягаю в верности, Эндер, и клянусь служить до последней капли крови, покуда Камни не будут возвращены! – закончила Элиса.

Я обернулся к Владыке.

Тот одобрительно кивнул головой. Сказал:

– Теперь вы можете отправляться в путь.

И подойдя ближе ко мне, совсем тихо, так, чтобы услышал только я, добавил:

– Верни нам камни, Андрей. А я верну тебе твоего отца.

Я сглотнул подступающий к горлу ком, кивнул.

– Хорошо, верну.

Читающий на мою просьбу составил тщательный маршрут, ведущий к Первому Порталу. Заодно вкратце рассказал о том, как запустить его.

Ты почувствуешь, едва подойдешь к Порталу. Через него проходят канал и трещины, являющиеся путями Силы. Одно твое желание – и Портал раскроется. Потому что ты – открывающий.

Все это было туманно и не понятно. Ну да ладно, там разберемся.

В голове у меня складывался достаточно простой и не пыльный план. Спустимся вниз, в это их Царство Мертвых, выкрадем камни – и обратно на всех порах. Без шуму и пыли. И никаких драк и потасовок.

– Ребята, пошли в путь! – крикнул я стоящим.

Бойцы вопросительно уставились на меня.

– Что? – растерянно произнес я.

– Пешком? – прогундосил Колгехас.

– Ну да, – ответил я.

Машин я что-то тут не видел.

– Так ведь повозка есть, – подсказал хладнокров и указал на стоящую позади толпы запряженную телегу.

– Повозка? Это хорошо. Тогда поехали на ней!

Из города мы выехали через полчаса. Пока рассаживались, пока определяли, кому управлять лошадьми, потеряли много времени. В итоге за управление повозкой села Элиса.

Ехали молча, в такой неловкой тишине, что я лихорадочно соображал какую бы закинуть тему, чтобы не сидеть тут как на вечеринке пожилых эксгибиционистов – ощущая себя не в своей тарелке.

– А что, ребята, погода нынче не очень? – произнес я, надеясь что разговор пойдет.

– Верно, не очень, гадючье молоко ей в дышло! – хмуро пробурчал Грум, поглядывая на угрюмое серое небо, затянутое свинцовыми тучами. – Колдуют просто некоторые, вот и портиться погодка.

– Это ты на что намекаешь про некоторых? – прошипел Лавей.

– На то и намекаю, змея ушастая, – огрызнулся тот. – На чужих воздушных территориях завихрения магические делаете! Без ограничений и фиксации верхнего порога, не подрубая даже каналы!

– Больно много ты разбираешься в магии, сын выгребной ямы, чтобы критиковать!

– Разбираюсь!

– В мертвечине ты разбираешься! А небо не делится на чужое и мое – оно общее! – с жаром воскликнул окультус.

– Потому и говорим второй год на Совете о разделении неба. Чтобы такие, как вы не творили запрещенных практик и кислотные ливни не вызывали! У-у, простокваша гадючная!

– Кислотные ливни не наших рук дело!

– А чьих?! Врешь, горгуль! Врешь!

– За горгуля ответишь!

Некрос и окультус навострились схватиться в рукопашной прямо в телеге.

Я успел их разнять и влезть между ними.

– Спокойно, парни! Без рукоприкладства! Вы что, совсем с ума по сходили?! Друг на друга прете! Склок не надо тут устраивать! Успокойтесь!

Вновь затихли, понуро уставившись по сторонам.

М-да, чую – будет весело.

Колеса телеги поскрипывали, дорога тянулась медленно. Привык я к быстрому ритму города, когда на машине за десять минут можно домчать хоть куда. А тут телега, на такой сильно не разгонишься.

– Далеко еще до Портала? – угрюмо спросил я.

– Пять колесниц, – ответил некрос.

– Не пять, а пять с половиной, – поправил его окультус. – Точнее будет, если в лье сказать – тут тридцать семь их уместится.

– Что это твои лье точнее наших колесниц? – спросил некрос, прожигая взглядом окультуса.

– А то, что колесницы – это очень грубая единица измерения длины. Во всех научных трактатах об этом сказано. Гораздо точнее – лье, так как они учитывают радиус и…

– Это ты толщину пыли в библиотеках своих в лье измеряй, червь книжный! Настоящий воин измеряет только в колесницах!

– Это ты кого червем назвал?!

– Эй, а ну прекратить! – вновь вклинился в перебранку я. – Сколько можно ругаться?!

– У них всегда так, – пояснил Колгехас, позвякивая льдинками на одежде. – У них вечная вражда, у некросов с окультусами. Веками. Впрочем, у некросов со всеми так.

«Кеша, – уже изрядно устав от этой компашки, обратился я к Читающему, летающему у меня над головой. – Сколько еще до Портала ехать?».

Пять с половиной колесниц. Либо тридцать семь лье. Либо двести пятьдесят солов.

– ответил тот.

«А в нормальных единицах можно узнать?» – уже начиная сильно раздражаться, спросил я.

Это во всех имперских единицах исчисления,

– растеряно ответил тот.

«О боже! – ладонь шмякнулась в лицо. – Я сойду с ума со всем этим!»

Ваше состояние в полном порядке, хозяин.

«Перестань комментировать мои слова по любому поводу! – я сделал глубокий вдох, выдохнул. Немного успокоился. – Ладно, скажи иначе – до вечера доберемся до Портала?».

Даже раньше.

Я принялся ожесточенно тереть виски – голова начинала раскалываться от боли. Нет, с такими задиристыми гопниками все будет не так просто, как казалось в первый раз.

Мы ехали молча – и я уже не обращал на это внимания. Так даже лучше. Молчат – и на том спасибо. Как вдруг Элиса произнесла «смотрите!» и указала вперед.

Там, почти у самого горизонта, светясь призрачно-голубым, в небо упирался луч. Столбообразный, словно от прожектора, был он невероятного исполинского размера. Вокруг луча, словно крючковатые пальцы мертвеца, из земли торчали каменные изогнутые возвышения. Луч располагался на пологом склоне и был окружен со всех сторон островерхими скалами.

Портал. Это без сомнения был он. Я и сам не знал, почему так думал – просто был уверен в этом. Его вид завораживал. Подсвеченный лучами заходящего солнца, небосвод краснел, и голубой луч на его фоне был великолепен и создавал ощущение какой-то магической ирреальности.

Но Элиса показывала не на Портал. А на четверых монстров, огромных, как молоковозы, крепышей, черных и страшных, вынырнувших неведомо откуда. Чудовища стояли на дороге и взирали на нас как на скорый свой ужин, прищелкивая клыкастыми пастями.

– Что будем делать? – спросила Элис, переведя взгляд на меня.

Ах, если бы я знал ответ!

Монстры захрюкали и направились прямиком на нас.

Глава 4. Скачок

– Какие будут приказы? – деловито осведомился у меня некрос.

– Какие еще приказы? – не понял я.

– Ну вы же у нас главный в отряде, – Грум явно надо мной издевался. – Так что ждем ваших указаний.

Монстры подступали все ближе, нагло, не спеша, явно никого не боясь.

«Кеша, это что еще за хрень такая?!»

Существо: Ваар-Гот

Класс: клыкорылые

Уровень: переярок

Здоровье: 100/100

Мана: 3/100

Навыки: нет

– тут же невозмутимо выдал мне Читающий.

– Какие могут быть тут указания? Убить их! – прокричал я и отряд быстро спрыгнул с телеги.

От этих слов некрос заметно оживился.

– Рви шкуру гадюкам! Мотай их маму на ось колеса!

Все заняли боевые позы. Только я стоял позади как идиот, не зная, что делать.

Появилась мысль найти какую-нибудь палку, чтобы использовать ее как копье или как дубину. С голыми руками биться против монстров не было никакого желания.

Я осмотрелся. Приметил невдалеке что-то подходящее, чем можно было бить гадов по хребтинам. Ровная полая палка, что-то вроде бамбука. В самый раз.

Но достать ее не успел – один из клыкорылых живо обогнул телегу и встал прямо напротив меня. Фыркая и брызгая тягучей слюной, зверь начал наступать, выпуская из огромного бычьего носа клубы пара.

Я попятился.

Монстр оскалился, оголяя изогнутые как у вепря клыки, подтверждая свое прозвище. А потом атаковал.

В один прыжок он преодолел разделяющее нас расстояние и едва не подмял меня под себя.

Я в последний момент успел увернуться и заскочить под телегу – хорошо габариты пацана, в теле которого я сейчас находился, позволяли это сделать.

Зверь начал буровить землю.

К нему подскочит Колгехас и принялся рубить ледяным клинком, время от времени исторгая из пальцев что-то вроде заклятия. Сгустки яркого цвета врезались в толстую шкуру хищника, оставляя глубокие отметины.

Монстр терпеть такое не стал и рванул во вторую атаку, целясь уже в хиуса.

– Берегись! – успел предупредить я остальных и отряд бросился врассыпную.

Окультусу Лавею нанесен урон: 10 единиц

– сообщил Кеша.

– Вот ведь!.. – грязная ругань сама навернулась на язык.

Я вылез из своего укрытия и рванул в сторону, где лежала запримеченная мной ветка. Схватил ее, примерил под удар. И рванул к Лавею на помощь.

Окультус оказался зажат – впереди наступал клыкорылый, позади преградила оставшиеся два. Неофит пытался отбиться, создавая огненные вспышки, но те особого эффекта на врагов не производили, лишь подпаливая тем поросячью щетину на коже и зля еще сильнее.

Один из монстров еще раз боднул окультуса. Лавей вскрикнул.

– Пошла прочь, тварь! – закричал я и прыгнул в самый эпицентр потасовки.

Медицинские навыки позволили определить, где у монстра располагается сердце – туда я и ударил заостренным концом палки.

С первого же раза пробил толстую шкуру, но добраться до жизненно важного органа не смог – слишком толстой была гадина. Мое оружие завязло в подкожном жиру.

Помог некрос. Едва я вытащил копье из тела противника, как Грум вонзил в рану меч.

– Получи, змеюга фаршированная!

Клыкорылый завизжал, попытался подмять нас, но не смог сделать и шага – завалился, захрипел в агонии. Из раны потом хлынула зловонная кровь.

– Сюда! – крикнула Элиса, яростно отбиваясь от другого монстра, который решил выбрать, как ему показалось, более слабую жертву.

Мы принялись отбивать девушку от хищников. Одного удалось оттеснить к телеге, второму выбить зыркала и тот принялся слепо бодать воздух. Третий же не сдавался и активно атаковал Элису, и только недюжинный боевой талант агхорки позволял ей отбиваться от грозных выпадов.

– Дайте я с ним расправлюсь! – войдя во вкус, произнес некрос.

И рубанул наотмашь. Неудачно. Меч отсек кончик хвостика монстра, не на шутку разозлив того.

Оставив в покое Элису, зверь повернулся к Груму.

– Ну, что смотришь? – ухмыльнулся некрос. – Давай, нападай! Я из тебя чехол меховой для своего питона сделаю!

Монстр прыгнул исподтишка, целясь клыками в горло. Некрос в последний момент успел отклониться, уйти под лапу зверя. Разворот, рывок. Еще один прыжок. Клыки просвистели у самого лица, едва не отхватив полголовы. Повезло.

– Давай, ну же, иди сюда! – злобно прошипел Грум, выводя в воздухе мечом рунические символы.

Пришло время магии, без нее, кажется, никак не справиться. Читающий подсказал – некрос плохо ей владеет, но может немного усилить силу удара.

Зверь зарычал, присел, готовый в любую секунду повторить атаку.

– Давай, чего ты ждешь?

Монстр дернул куцым хвостом. Фыркнул и отпружинил на стоящего.

Взмах мечом, пара заклинаний – и меч, засиявший вдруг ядовито-зеленым, со свистом рассек разделяющее противников пространство.

Мимо.

Тварь не такая глупая, как показалось в первый раз. Учла движения рук и траекторию полета, выгадала удачную высоту – врезалась в живот противнику. Некрос вскрикнул, вместе с монстром повалился на землю. Завязалась борьба. Не жалея рук – уж лучше повредить их, чем превратиться самому в кровавые лохмотья, – Грум принялся отбиваться от мощных выпадов зверя.

Схватка непременно закончилась бы поражением некроса, если бы хищник не допустил оплошность – попытался откусить тому ладонь, нещадно хлещущую его по морде. Весьма неразумно.

Хиус успел вывести в воздухе защитную руну и и бросить ее прямо в морду монстра. Зверя откинуло в сторону. Он взвизгнул, стряхнул лапой искры с опаленного бока. Потом развернулся, уставился красными зыркалами на противника.

– Еще хочешь?

Обманный маневр, уход в сторону, еще одно заклятие – теперь уже на помощь пришел Лавей, – и огненные стрелы обрушились на монстра. Запахло паленой шерстью и мясом. Зверь дернулся, упал замертво.

Третьего противника умертвили гурьбой, в едином порыве. Оставшийся ослепленный хищник, почувствовав, что запахло жареным, убежал прочь, пару раз споткнувшись и растянувшись на земле. Догонять мы его не стали.

Но, как оказалось, это были еще только «цветочки».

Пригорок, расположенный невдалеке от нас, вдруг затрясся. С островерхого каменного хребта посыпалась земля, основание холмика вдруг начало расходиться в стороны, обнажая черные пустоты. Я не сразу понял что же на самом деле произошло, а когда все же сообразил, то было поздно.

Возвышение оказалось вовсе не земляным – это спал в своем одиночестве зверь, свернувшись, запрятав голову и конечности под мощное тело, которое покрылось пылью, землей и мхом.

– Что еще за… – только и смог вымолвить я.

Отряд бросился в панике врассыпную и только я, пораженный увиденным, не мог сдвинуться с места.

Мне это казалось каким-то абсолютно нереальным действом. Хоть и видел я только что неведомых клыкастых тварей собственными глазами, но этот… такого просто не может быть!

Подминая кусты и хилые деревья, ко мне мчал исполинский зверь. Размерами в два человеческих роста, он внушал дикий ужас на всех. Читающий все с тем же невозмутимым тоном сообщил, что это вожак клыкорылых, так называемый Изур Ваар-Гот.

– Изур-Мазур! – прошептал я, облизывая пересохшие губы.

Ноги не слушались. Я хотел бежать – броситься куда подальше отсюда, – но не смог сдвинуться с места. Боковым зрением увидел – поблизости никого из отряда нет, все благополучно попрятались кто куда.

– Удирай! – зашептал кто-то.

Хороший совет, только уже поздно.

Зверь подскочил ко мне и замахнулся огромной лапой. Острые изогнутые словно серпы когти блеснули в свете солнца.

Вжих! – со свистом рассекли воздух.

Я успел увернуться в последний момент. Палка, которую я удерживал в руках, внезапно стала острой с одной стороны – зверь задел ее когтем мизинца, невольно заточив словно карандаш.

Второй замах едва не стоил мне жизни. Когти пролетели почти у самого горла и только отчаянный рывок Элисы спас меня. Агхорка подскочила ко мне и дернула на себя. Я упал, а девушка оказалась вдруг перед зверем. И оторопела.

Зверь раскрыл бездонную пасть и изрыгнул из нее поток смрадного воздуха, едва не заставив девушку потерять сознание.

Пришла пора спасать мне Элису.

Я вскочил на ноги, перехватил палку крепче и плечом оттолкнул агхорку.

– Уходи!

Упрашивать ее не пришлось.

Монстр заревел, угрожающее поднял руки вверх и навис надо мной.

Трюк, который пришел мне в голову, я видел в фильме. Да, глупо полагаться на голливудские блокбастеры, но что еще я мог противопоставить этому гиганту?

Я сел на корточки, упер тупой конец палки в землю, а острый выставил вверх. Только бы получилось!

Зверь раскрыл пасть и обрушился на меня, желая раздавить своей массой.

И нанизался на палку словно шашлык.

Острие моего оружия со смачным хрустом вонзилось противнику прямо в область сердца, пробивая толстую шкуру и плоть.

Клыкорылый вздрогнул, удивленно тряхнул головой. Взгляд, из звериного, яростного, вдруг стал растерянным. Зверь зарычал, но рык его был теперь наполнен болью и смятением.

Ну хоть в чем-то помогли просмотры боевиков в детстве.

Монстр неуклюже завалился на бог и затих. Из раны хлынула маслянисто-черная кровь.

Смахивая дрожащими руками пот со лба, я подошел к телу и вытащил посох. Стряхнул остатки плоти, налипшие на него, глянул на остальных членов отряда. Те не смели произнести и звука, взирая на убитого.

Получены боевые навыки «Кулачный бой». Высвобождена мана в количестве: 9 единиц

– проинформировал Читающий.

«Что еще за боевые навыки?» – спросил я, поглядывая на птичку.

Каждая битва дает навыки, которые будут использованы в дальнейшем и которые можно повысить.

«А мана? Она вся перетекает мне? Ведь монстров убил не только я!»

Мана поступает в твое распоряжение, так как ты предводитель отряда. Таков был приказ Владыки и его магические настройки. Ты можешь разделить ману среди всей или дать ее кому-то одному, как тебе будет угодно. Можешь оставить себе.

«Что я, крыса последняя, чтобы зажать ману? Дели на всех, каждому по две единицы, остаток мне».

Будет сделано!

Грум получает: 2 единицы маны,

Лавей получает: 2 единицы маны,

Колгехас получает: 2 единицы маны,

Элиса получает: 2 единицы маны.

– Благодарю, Эндер! – поклонился некрос.

– За что?

– За ману.

– На здоровье, – отмахнулся я и подошел к Лавею. – Как ты себя чувствуешь?

– Получил ранение, ничего страшного. Не критично, – стараясь держаться бодро, ответил окультус.

Я глянул на рану. Она была не глубокой, но кровь сочилась.

– Надо перевязать.

– Я прижгу.

– Что?!

Окультус создал небольшой магический шар, искрящийся, шипящий, и приложил его к ранению.

– Так… лучше, – выдохнул Лавей, отводя шар в сторону. Кровь перестал течь. На месте рваной раны красовался страшный ожог.

«Эти парни и в самом деле отчаянные», – подумал я.

– Из их кожи получится отличная сумка! – сказал некрос, тыкая кончиком ножа тело зверя. – Давайте снимем?

Едва я представил эту картину – Грум пластает хищника, и сдирает кожу, – тут же сказал:

– Как-нибудь в другой раз. Сейчас пора продолжить путь. Тем более Портал уже видно.

Некрос с явной неохотой отошел от поверженного врага. По глазам было видно – дай ему волю, он не только шкуру с клыкорыла снимет, но еще и кусок мяса отрежет, зажарит и съест.

Я глянул вперед. Голубой луч по-прежнему светил, вызывая во мне противоречивые чувства. С одной стороны было страшно и не совсем понятно что ждать от этой магической конструкции. С другой – она тянула к себе и этот животный магнетизм не имел рационального объяснения.

Мы вновь забрались на телегу и двинули в путь. И чем ближе мы подъезжали к Порталу, тем больше я ощущал странный трепет под самым сердцем.

«Кеша, – позвал я Читающего. – Я могу, чисто теоретически, – просто интересно стало, – через этот Портал попасть куда-нибудь… скажем, не туда, куда мы направляемся? Ну, например, ну опять-таки, чисто теоретически, гипотетически и просто для примера – на Землю?»

Нет. Портал ведет только в одно место – сопредельный нижний уровень следующего плана бытия. Одна дверь – одна точка прибытия

– невозмутимо ответил тот.

Твою мать! Впрочем, на услышать другой ответ я и не планировал.

Вскоре телега подкатила к каменистой местности, закрытой с трех сторон неприступными стенами скал. Прямо по середине располагался Портал. Основание его было широким, объятым синим свечением, из которого время от времени прорывались молнии. Сам Портал представлял собой небольшой постамент, на котором стояли две колонны, закрытые сверху плитой, украшенной ветвистыми письменами и рунами. Именно из этой плиты и вырывалось яркий голубой луч, упираясь в небо.

– Портал, – с замиранием произнес окультус.

Я посмотрел на спутников. Стало сразу понятно – для них это сакральное место.

И даже некрос преобразился, приняв сосредоточенный вид.

– Дальше пешком, – сказал я, слезая с телеги.

Остальные члены команды последовали за мной.

«Кеша, – обратился я к Читающему. – Как мне оживить эту штуку? Что делать? Я ведь абсолютно не знаю, что дальше делать!»

Мной овладела паника.

Откройте Портал

– ответил воробей.

«Твою мать! Я тебя сейчас Груму скормлю за такие подсказки! Что конкретнее надо делать?!»

Читающий начал кружить над моей головой быстрее. Потом выдал:

Откройте разум Порталу. Попытайтесь слиться с ним. Услышьте его. Это все, что я могу вам сказать. Больше информации у меня нет.

Ладно, будем пробовать.

Я сделал шаг вперед. Отряд остался позади.

– Ну, чего встали?

Те не ответили, продолжая смотреть зачарованно на Портал.

Понятно. Ждут, когда я начну выполнять свою функцию. Рисковать никто не хочет.

Я глянул на Портал. Тот продолжал все так же светиться. Надеюсь, током меня не шарахнет.

Так, что там Читающий говорил? Открыт разум Порталу. Настроится на его волну. Услышать его. Угу.

Я закрыл глаза, попытался представить в уме этот самый Портал. Сконцентрировался.

Непонятная тень отвлекла внимание.

Я открыл глаза, оглянулся.

– Чего шастаете туда-сюда? – проворчал на стоящий отряд. – Не двигайтесь – мешаете!

– Так мы не… – начал Колгехас, но Элиса толкнула его локтем в бок и тот замолчал.

– Будем стоят неподвижно! – выпалила агхори.

Я вновь закрыл глаза. Попытался отстраниться от всего внешнего, сконцентрировавшись на своих ощущениях. И вновь серая тень промелькнула на периферии зрения. Я вдруг понял, что это не бойцы моего отряда. И даже не посторонние люди.

Неведомая сущность была в моем разуме.

Стараясь не закричать от страха, я продолжил созерцание.

Тень пугливо прошмыгнула с другой стороны, замерла на самом краю видимости.

«Мы хотим пройти через Портал», – подумал я, даже не знаю почему.

Тень приблизилась.

«Мы хотим пройти через Портал», – повторил я, стараясь придать своим мыслям как можно более дружелюбный окрас.

Тень обошла меня с другой стороны и протянула руку. Я хотел уже было повернуться к ней и ответить на приветствие, но тень внезапно дернулась и прыгнула прямо на меня.

Я инстинктивно дернулся, отпрянул.

Тень исчезла.

– Ну, что там? Переходить уже можно? – в нетерпении спросил некрос.

Я повернулся к нему и по одному моему виду он понял – лучше молчать.

Пришлось вновь погружаться и искать тень. На этот раз все получилось гораздо быстрее. Едва я закрыл глаза, как тень промелькнула в стороне.

«Мы хотим пройти через Портал», – терпеливо произнес я, чувствуя себя глупо. Стою тут, как дурак, с призраками разговариваю.

Тень протянула руку. А потом… прикоснулась ко мне.

Я почувствовал холодок внутри себя – словно за раз съел всю порцию ледяного мороженного. Стараясь не делать лишних движений, начал свою пластинку:

«Мы хотим пройти через…»

«Я знаю», – внезапно ответил чужой голос в моей голове.

От неожиданности я даже вздрогнул. Не послышалось?

«Тогда разреши пройти нам?», – подумал я.

Ответа не последовало. Вместо этого холодок внутри стал сильнее. По спине пробежались «мурашки».

«Ты – из другого места», – произнес чужак словно бы рассуждая.

«Верно».

«Ты – слаб. А твои спутники?»

«Они тоже все начального уровня».

Тень вновь начала холодить меня. Я почувствовал, как неприятная волна прокатилась по разуму.

«Зачем вам вниз?»

Для Портала ты слишком любопытен.

«Забрать своё».

Тень вновь переместилась. Кажется, размышляла – пускать или нет? Часть меня была бы даже рада этому. Не пустили нас в Портал – ну что тут можно поделать, Владыка? Раз на раз не приходится. Отправляй обратно, на Землю.

А другая часть не могла отказаться от мысли, что Камни помогут вернуть к жизни самого близкого человека. Мать умерла в три года и ее я помнил очень смутно. В голове держался лишь какой-то размытый образ и еще ярко-красное ее платье, в котором она видимо ходила. Отец заменил мне всех и воспитал, стойко и мужественно, согласно армейского Устава. Водил в сад. Потом в школу. Потом устроил в кружок юного техника. Занимался со мной. Помогал. Потом, не навязывая, позволил самому выбрать профессию, на которую я хотел бы учиться. Я выбрал медицинский институт.

«Это достойная цель, – внезапно произнесла тень, выводя меня из задумчивости. – Портал открыт».

«Что?» – только и смог вымолвить я.

Луч, бьющий из камня на вратах, вдруг дрогнул и стал темнеть. Сияние вокруг из светло-голубого, перешло в синее и потом – в фиолетовое. Между двух колон стала проявляться воронка, черная, с едва заметными светлыми прожилками.

– Получилось! – радостно воскликнул окультус.

– Получилось, правда? – не веря случившемуся, спросил я.

– Надо спешить! – крикнула Элиса. – Портал открытым долго не простоит! Слишком не стабилен! Скорее!

Агхори рванула к вратам и прыгнула в воронку. Разрыв поглотил девушку с характерным звуком, словно Элиса прыгнула в густую болотную жижу.

Следом последовал окультус.

– Змеиное молоко мне на череп! – проворчал некрос и тоже сиганул в разрыв.

– Теперь вы, я прикрою! – сказал Колгехас.

– Нет, давай вперед!

Представитель клана хиусов спорить не стал и зашел в Портал.

Последним был я.

Инстинктивно задержав дыхание и закрыв глаза, я нырнул в воронку.

Ощущения были не самыми приятными – словно и вправду плюхнулся в болото. Всего облепила какая-то скользкая холодная масса, да к тому же в спину ощутимо толкнули – один-в-один как в маршрутке в час-пик. В ушах раздался резкий свист.

Очутился я уже в другом месте. Ни каменистой местности, укрытой с трех сторон скалами, ни постамента.

– Мы уже перешли? – спросил я, открывая глаза. Хотя мог и не задавать этого вопроса – все было и так понятно.

Отряд удивленно осматривался. Поглазеть было на что. Неприветливый черный мир. Ровная, словно могильная плита, каменистая поверхность была испещрена трещинами, большими и малыми. Из каждой вырывалось красноватое сияние, а иногда и с яростным ревом языки пламени. Вдали, почти у самого горизонта, виднелись пики острых скал и среди них – голубой луч, бьющий в небо словно прожектор.

Я сразу же понял, куда предстоит нам идти дальше.

– Это один из первых уровней нижних миров Царства Мертвых, – пояснила Элиса. – Если верить рассказам немногих тех, кто был здесь и вернулся обратно – место это опасное.

– А разве есть в Царстве Мертвых не опасные места? – резонно спросил Колгехас.

Девушка на это ничто не ответила.

– Будем держаться вместе, – приказал я. – Так будет безопаснее.

План понравился не всем. Лавей с едва сдерживаемым раздражением хмыкнул.

– Что-то не так? – поинтересовался у него я.

– Держаться толпой опасно. Нас так могут сразу накрыть стремительной атакой. Нужно разбиться на несколько частей.

Я хотел отчитать окультуса за не сдержанность, но вдруг задумался. А ведь действительно, лучше поставить одного в авангард. Скажем, того же Лавея, пусть разведывает территорию. Шибко умным всегда вперед дорога. Я с Элисой пойду по центру. А некрос и хиус будут замыкать нашу процессию.

Однако озвучить свое предложение я не успел.

– Постойте! – раздался вдруг голос за спиной.

Мы разом обернулись.

– Какого… – только и смог вымолвить я.

Некрос выразил удивление более изощренно.

– Гадючье семя! Демон!

Глава 5. Проблемы

Демоном стоящий конечно же не был.

Перед нами стояла девочка, – назвать ее девушкой не хватало сил, – лет, может, шестнадцати. Вся взлохмаченная, поцарапанная, грязная. И голая.

– Ты… ты что тут делаешь? – только и смог вымолвить я.

– Я иду с вами! – не терпя возражений ответила та.

Только сейчас поняв, что стоит абсолютно голая перед компанией незнакомых мужчин, девочка стеснительно прикрылась руками.

– Постой… – я внимательней присмотрелся к лицу незнакомки. – А ты случаем не помощница Владыки? Я же тебя видел там, в палатах у Аристарха. Это точно была ты.

– Верно, – не стала отпираться девушка. – Это я… И я иду с вами.

– Что значит – идешь с нами? – я был растерян. – И почему ты… голая?!

– Может, сначала дашь что-нибудь накинуть? – проворчала та в ответ. – Да не пялься ты на меня так!

Я стянул с себя куртку, протянул девочке. Элиса поделилась отрезом ткани со своей одежды. Девочка смастерила из нее подобие короткой юбки, сверху накинула куртку.

«Кеша! – Обратился я к Читающему. – Как так получилось, что посторонний смог переместиться через Портал? Ведь речь была только про пятерых?»

Не могу точно сказать, хозяин. Возможно, лимита Портала хватило на перемещение еще одного объекта. Девочка не такая большая, да и уровень ее нулевой. Она проникла тайно

– Твою мать! – не смог сдержаться я.

Еще один человек с нулевым уровнем, еще и девочка – это лишний балласт.

– Как тебя зовут? – спросил я девочку.

– Витка, то есть Витара, – ответила та.

– Тебе сколько лет?

– Двадцать.

– Чего?! Да больше шестнадцати не дашь! Говори правду!

– Я правду говорю! Двадцать!

Хозяин, она не врет. Ей и вправду двадцать,

– сказал Читающий.

«Как это? Не может такого быть!»

Год в некоторых областях Арглефа считается по-иному. Каждый сезон жатвы воспринимается за год, в том понимании, каким мы привыкли его

осознавать. Особенно это развито у простолюдинов, внеклановцев

«Варвары!» – фыркнул я. Спросил у Витары:

– Как ты попала сюда?

– Просто шла за вами, – ответила девочка. – А потом, когда вы прыгнули, я сиганула сразу же за вами. Вот и все.

– И не боялась? А если бы Портал не пустил? Если бы нас… ну не знаю, зажевало бы там тебя, в этом переходе? Черт его знает какие там шестеренки и механизмы. Ты вообще соображаешь, что ты сделала?!

Витара потупила взор, виновато шмыгнула. Произнесла:

– Я хотела вам помочь.

Потом, вдруг резко подняв колючий взгляд, глядя прямо на меня, с жаром произнесла:

– И помогу. Я иду с вами. И я верну Камни!

– О боже! – вздохнул я. Начал потирать виски – в голову словно вкручивали шурупы. – Тебе надо возвращаться назад. Кеша, ее можно вернуть назад?

Можно. Но только через семь дней, не раньше.

«Что?! Почему?»

Портал затратил всю свою энергию. Теперь он находится в стадии накопления, это продлится примерно семь дней. С учетом дополнительного объекта, который он переместил, возможен больший срок накопления, до девяти дней.

– Да чтоб тебя!

Хотелось материться. Хотелось кричать. Хотелось что-нибудь разбить, вдребезги, в хлам, швырнуть в стену, а лучше врезать кулаком в боксерскую грушу. Но боксерской груши под рукой не было.

– Эндер, разреши я ее убью? – спросил некрос.

– Что?! Нет! Нельзя просто так убивать людей!

– Дык так проблемой меньше будет.

– Я сказал – нельзя!

– Эндер, да она же полукровка! Таких только резать – больше никакого с них прока.

– Я сама тебя сейчас порежу! – внезапно зашипел Витара и едва не расцарапала лицо некросу, я вовремя успел ее остановить.

– Что значит полукровка? – спросил я у Грума.

– То и значит – что ни к какому хамулу она не принадлежит. Отребье. И развития никакого с нее не будет. Только обуза нам.

– Все равно убивать ее нельзя, – твердо произнес я.

– У-у, гадючное семя! – сквозь зубы процедил Грум, но трогать Витару не стал.

Девчонка зашипела в ответ.

– Так что будем делать? – спросила Элиса.

Вопрос был сложный. Оставить тут девчонку? Не выживет. Вернуть назад тоже не можем. Тогда…

– С собой возьмем, – после некоторых раздумий ответил я.

– С собой?! – в один голос спросил отряд.

– Да. И обсуждению это не подлежит.

Повисла пауза.

– Я не подведу! – радостно воскликнула Витара. – Вернуть Камни будет честью для меня!

– Чего так тебе эти Камни сдались? – раздраженно спросил я, поглядывая на девчонку.

Смазливое лицо, курносый нос, совсем еще ребенок. Но вот глаза… Были они колкие, въедливые, какие есть только у тех, кто многое уже повидал на своем коротком веку.

– Ты же ведь все равно ни к какому клану не принадлежишь.

– Для этого и хочу вернуть, – ответила Витара. – Чтобы вступить в клан. В Епархию. Или к хиусам. Возврат Камней будет хорошим аргументом чтобы провести для меня обряд инициации в хамул.

Относительно того, что девочка вообще продержится и дойдет с нами до конца, у меня были сильные сомнения.

– Хорошо, – нехотя ответил я. – Но есть одно условие: ты всегда держишься позади основной группы и не мешаешь нам. Если что-то не устраивает – остаешься тут. Ну и гарантировать твою сохранность тут тебе никто не будет. Ты сама ввязалась в это.

– Меня все устраивает! – тут же выпалила девчонка и засияла от радости.

– Тогда не будем задерживаться.

Мы двинули в путь.

«Кеша, я правильно понял, что идти нам надо до того луча, который я вижу на горизонте? – спросил я Читающего. – И вообще, сколько будет переходов между Порталами прежде, чем мы доберёмся до цели?»

Воробей ответил не сразу, словно соображая.

Магические флуктуации, которые я улавливаю, показывают, что перемещение прошло не по плану. Из-за дополнительной нагрузки, которую создала Витара, выход на нижний уровень сместился.

«Что это значит?» – в душу начало проникать нехорошее чувство.

Второй конец искривления, создаваемого Порталом, появился гораздо дальше той точки, где обычно всегда появлялся. Нам придется потратить дополнительное время на путь.

«Сколько именно?»

Не могу сказать. Но проблема даже не в этом.

«А в чем же тогда?»

В Разрыве.

«Что еще за Разрыв?»

Воробей начал махать крыльями быстрее и летать над моей головой как-то нервно.

На самом первом уровне нижних миров расположен Разрыв – огромная аномалия, представляющая собой бездонный разлом тектонических плит, из которого наружу вырывается огонь и расплавленная порода. Это результат Стальной Войны, произошедшей здесь двести пятьдесят лет назад. Разрыв тянется почти по всему пласту этого мира.

«И что такого? Нечто подобное я и ожидал увидеть в том месте, которое называют Царством Мертвых».

Точка искривления раньше находилась на одной стороне со вторым Порталом. Сейчас же, если верить магическим флуктуациям, мы оказались на противоположной стороне Разрыва.

– Что?! – не смог сдержать эмоций я.

Отряд удивленно посмотрел на меня.

«Покажи мне Разлом. Можешь?»

Могу.

Читающий поднялся чуть выше. Перед моими глазами вдруг появилась полупрозрачная картинка. Я смотрел на нижний мир, где мы оказались, словно с гугл-спутника. Были видны хорошо различимые горные хребты на севере, болотистые низины в западной части, пески и камни на юге. Ну чем не навигатор?

Мы находились юго-западнее – шесть маленьких точек, растерянно стоящие в чужом мире. Я сделал пару шагов в сторону – и одна из точек тоже отдалилась.

Страшным шрамом через всю карту проходил Разрыв, огромный, чудовищно огромный.

Второй Портал находится вот тут

– произнес Читающий и вверху карты загорелась красная точка.

Мы – здесь

Шесть точек, расположенных ниже, подсветились желтым. И между этим точками – шестью желтыми и одной красной, – как раз и разместился словно кривой и жуткий шрам Разрыва. Такой огромный, что поместилось бы туда сотен пять таких точек, вытянувшихся в одну шеренгу.

– Черт! – не смог сдержаться я.

Взгляд мой невольно упал на Витару. Та тоже посмотрела на меня. Быстро поняла, что у отряда появились проблемы из-за нее. Виновато опустила глаза.

«И что же тогда делать?»

В восточной части этого мира рядом с устьем Разрыва, обитают крылатые существа, называемые иуриями. Они достаточно велики и каждая особь способна выдержать до трех членов отряда…

«Ты что, сейчас серьезно предлагаешь нам идти к этим иуриям и лететь на их спинах через огненный ад?! Мы тебе что, хоббиты какие-то?!»

Иурии вполне безобидные создания, хозяин, если вы об этом. Травоядные, обладающие зачатками разума…

«Еще варианты?» – перебил его я.

Есть второй вариант: на западе проходит мост через Разрыв. Он слишком ветхий и за раз через него может перейти только один член отряда. Общее время переброски в таком случае займет…

«Выбираю второй вариант».

Как вам будет угодно, хозяин.

Глядя на карту, я сориентировался по маршруту. Махнул остальным.

– Двигаем в том направлении.

– Но ведь Портал там… – начал Колгехас, но я оборвал его жестом руки.

Хиус понял – спорить бесполезно.

Местность была труднопроходимой. Камни, острые, ломанные, и скальник, чьи грани были подобно лезвиям ножей, торчали из земли, и приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не повредиться.

За пару часов мы прошли совсем немного. Устали изрядно. Особенно отстала Витара. Переход давался ей с трудом, и она часто останавливалась, чтобы перевести дыхание или вытащить из босой ноги занозу.

После очередной остановки Колгехас не выдержал. Сняв с себя жилетку из сыромятой кожи, он отрезал от нее подкладку. Двумя ловкими движениями ножа вырезал подобие стелек и две длинные бечевки.

– Вот. Держи, – произнес хиус, подходя к девчонке.

– Что это? – Витара скептически посмотрела на протянутые Колгехасом вещи.

– Обувка, – пояснил тот.

– А как…

Девчонка посмотрела на ленты, стельки. Во взгляде отчетливо читалось непонимание.

Хиус закатил глаза, тяжело вздохнул. Пробурчал:

– Садись. Сам повяжу.

Витара села на валун, приподняла ногу. Колгехас ловко прислонил к миниатюрной лодыжке девчонки подкладку, умело обмотал лентой. Получилось весьма недурно, что-то отдалено напоминающее греческие сандалии.

– Здорово! – все с той же детской непосредственностью обрадовалась Витара, крутя стопой и любуясь обновке. – Спасибо большое!

– Пожалуйста, – растерявшись, ответил Колгехас и даже, кажется, покраснел – на синем лице было сложно что-то разглядеть. – Сейчас второй повяжу.

– Телячьи нежности! – пробубнил Грум, брезгливо отвернувшись.

Хиус недобро покосился на него и тот поспешно отвернулся.

Вскоре двинули дальше. Теперь шли заметно быстрее, останавливаясь все меньше. Преодолели низину, сплошь усыпанную пеплом, вышли на большое каменное плато, похожее на могильную плиту. Равнина была усыпана кавернами, рассеченными неведомой силой. Полости были заполнены зловонной жидкостью, про которую Грум тут же сказал – отрава! Некросу поверили на слово.

Пришлось обходить стороной. На это затратили еще полчаса.

«Кеша, а что насчет воды и пропитания? – спросил я, вытирая взмокший лоб. – Владыка дал тебе какие-нибудь способности вызывать дождь с неба и создавать бутерброды из воздуха?»

Бутер… что? Простите, хозяин, я не понимаю ваших заклинаний

«Пожрать, говорю, как соорудить? Какие магические слова надо произнести?»

Боюсь, что магия тут не поможет, хозяин. Еду надо добывать

.

«А воду?»

И воду тоже.

– Да чтоб тебя! – я в сердцах топнул ногой. Потом, подумав, подозвал Колгехаса.

– Что такое? – охотно отозвался тот.

– Послушай, я вот смотрю ты весь в ледышки одетый, – начал я издалека.

– Это не ледышки, – нахмурился тот. – Ледяные награды, за боевые заслуги.

– Не важно. Я это к чему? Послушай, ты воды наколдовать можешь нам? Ну, чтобы из льда натопить хотя бы пару кружочек?

Колгехас посмотрел на меня как на психически не здорового.

– А вот не надо на меня ворчать! – произнес я.

– Так я же молчал!

– Ты громко подумал, Колгехас! Ну так что, поможешь с водой? Отряд чахнет от жажды, посмотри.

И вправду, все шли словно завьюченные лошади, высунув языки, тяжело дыша.

Боец клана хиус задумался, кивнул.

– Ладно, что-нибудь придумаю.

Солдат отошел в сторону и долго позвякивал рукавами, что-то бубня себе под нос. Потом вернулся, держа в руках огромный кусок льда, в середине которого была выемка, наполненная водой.

Мы принялись жадно пить. Студеная влага приятно холодила горло и тело. Особенно оценила внезапный подарок Витара. Хиус от ее короткого, но искреннего «спасибо!» даже выпятил грудь вперед и расправил плечи.

Некрос лишь презрительно фыркнул.

Затрачено маны: 1 единица, объект: Колгехас

– вдруг сообщил Читающий.

«Что? – не понял я. – Почему затрачена?»

На создание воды

Черт! Надо было наперед это предусмотреть. Хотя без воды мы бы тоже далеко не ушли.

«Кеша, я могу свою единицу маны Колгехасу отдать?»

Нет, такое без определенных артефактов невозможно

Иного я и не ожидал услышать. Ладно, в следующий раз надо быть более прозорливым.

Отметив про себя на будущее отдать Колгехасу дополнительных единиц маны на воду, я отдал приказ идти дальше.

Дорога петляла между каменными столбами и монолитами, торчащими из земли, словно кости динозавров. На некоторых я примечал вырезанные знаки, судя по их состоянию, очень и очень старые, а также глубокие отметины от зубов и когтей. Но к моей радости никакая живность по пути нам не попадалась.

Дышать было тяжело. Даже не из-за духоты, что тут стояла. А из-за удушливого запаха серы, который порой достигал такой концентрации, что мы начинали безостановочно кашлять и скорее бежали вперед – лишь бы пройти ядовитое облако.

– Впереди сильная аномальная активность, – сообщил Лавей, подойдя ко мне.

– Что это значит? – спросил я.

– Какие-то магические возмущения. Возможно, засада.

– Да какая засада?! – возмутился некрос. – Опять ты, горгуль, начинаешь сказки тут всем рассказывать? Этот мир мертвый. Тут, кроме хищников, никакой разумной жизни больше нет.

– Даже хищники могут представлять опасность, голова ты лошадиная! – возразил окультус. – Тем более те, которые умеют создавать столь мощные магические возмущения.

– Ерунда! – отмахнулся Грум. – Любую тварь порублю в мелкий фарш, в змеиный калач согну! А если надо будет, то и…

Договорить некрос не успел. Невидимая сила подхватила его за ноги и резко подбросила. Грум даже не успел закричать, так и полетел, молча, сначала вверх, потом вниз. Так же молча и шмякнулся в пыль. Кряхтя, быстро поднялся, схватился за меч.

– Змеинное семя! А ну выходи! Сразись достойно, драть тебя в дышло!

Ему никто не ответил.

Мы тоже приняли боевые стойки, готовые немедленно броситься в атаку.

И только окультус стоял, раскинув руки и закрыв глаза.

– Здесь нет никого живого, – произнес он. – Ни врагов, ни хищников.

– Как это нет?! – возмутился некрос.– А кто же тогда меня подбросил?

– Это какая-то слепая сила, природного характера, – пояснил Лавей, медленно водя руками в воздухе, словно пытаясь загипнотизировать кого-то невидимого.

– Я этому природному характеру сейчас хвост подрублю, змеиное молоко мне на лысину! – проворчал Грум, потирая бок.

– Будем обходить, – приказал я. – Лавей, сможешь определить границы этой аномалии?

Окультус кивнул. Начал очерчивать на земле безопасные зоны.

Мы уже собирались было идти по его ровным линиям, как меня посетила мысль.

– Лавей, – обратился я к окультусу. – А что является причиной этих аномалий, которая Грума подкинула?

– Скорее всего отработанные камни.

– Что еще за отработанные камни? – не понял я.

– Мы так называем те артефакты, которые уже непригодны для использования в магических ритуалах. Но тут, скорее всего, просто развитие камня возникло с патологией и поток силы создал такую штуку.

– А взять этот артефакт можно?

– Теоретически да, только зачем? – искренне не понял окультус.

– Как это зачем?! С такой штукой можно врагов расшвыривать в разные стороны без видимого усилия!

Идея Лавею понравилась. Он принялся вычислять меридианы воздействия и довольно скоро определил, что артефакт находится совсем близко от нас. Линия атаки – как назвал ее окультус, – пересекая которую можно было не иллюзорно отхватить, находилась на уровне пояса.

– Скорее всего, прикопан землей – именно там они и зарождаются.

– Сможешь вытащить?

– Я?! – растерялся окультус. – Это опасно! Если по мне ударит, то я могу умереть! Моя броня не такая крепкая, как у некроса!

– Ладно, – пробурчал я. – Сам достану. Где именно искать?

Лавей указал направление.

– Может, не стоит? —спросил Колгехас, с сомнением поглядывая на то, как я ползком начинаю продвигаться к тому месту, на которое указал окультус.

– Надо, Федя! Надо! – прошипел я.

Хиус вопросительно глянул на остальных из отряда, но встретив все ту же растерянность, промолчал.

Я полз вперед. Ощущая макушкой, как бурлит неведомая сила, готовая швырнуть меня куда подальше, только бы подцепить, я вжимался в землю сильнее. Пот застилал глаза, а руки, отвыкшие от таких тренировок, предательски тряслись. Только бы не дернуться. Не задеть эту мощь затылком.

Наконец Лавей крикнул:

– Прямо возле тебя!

Я остановился, принялся копать землю. Делать это пришлось медленно, чтобы ненароком не задеть аномалию – ее я видел собственными глазами, она текла словно воздух от асфальта в жаркую погоду.

Вскоре пальцы ткнулись во что-то твердое, каменное.

Стараясь как можно меньше трясти локтями, я начал колупать клад. Через десять минут пыхтения и ругани сквозь зубы извлек на свет небольшой, размером с куриное яйцо, камешек. Был он серого неприметного цвета. И только по бокам его проходило две желтые линии, словно нарисованные фосфоресцирующей краской.

– Оно? – спросил я у окультуса.

Тот закивал головой.

– Оно самое!

– Отлично, теперь надо как-то вернуться обратно.

Поздравляю! Вами добыт артефакт «Глаз дракона»! Наносимый урон врагу: 5 единиц.

– проинформировал Читающий.

Пять единиц – не так много, но на безрыбье и рак рыба. По сравнению с моим копьем убойная вещь.

«Кеша, послушай, а эту штуковину можно мне на мою боевую палку приделать?»

Да, можно. Это усилит поражающие свойства шеста

Вот и отлично. Так и сделаем.

Я вылез из поля действия аномалии, отряхнул одежду. Осмотрел внимательнее обновку. С виду обычный ничем не примечательный камешек.

– А как его активизировать? – спросил я окультуса.

Лавей шепнул пару заклятий, провел рукой вокруг артефакта. Сказал:

– Сделано. Теперь, когда в следующий раз необходимо будет его применить, просто проводите пальцем вот по этим полоскам. Осторожно! Сейчас не надо!

– Да понял-понял я, – с помощью все той же магии окультуса я приделал артефакт к древку, сказал остальным: – Вот теперь можно и дальше идти.

Все-таки с надежным оружием гораздо спокойнее на душе блуждать по этому филиалу ада.

Мы вновь продолжили в путь и вскоре увидели сам Разрыв. Был он огромен… Даже не так. ОЧЕНЬ ОГРОМЕН. Циклопическая бездна, пышущая красным жаром. Ближний ее край резко обрывался, а дальний даже не было видно – огонь затмевал его. Иногда из нутра Разрыва доносился жуткий стон, будто там, на самом дне, просыпался исполинский монстр.

– Мамочки! – пропищала Витара, невольно спрятавшись за мою спину.

Вид и в самом деле пугал.

А представить то, что мы пойдем по мосту – ниточке, соединяющей один конец с другим, – не хватало смелости. Если здесь стоит такая жара, то что же будет там, на середине пути? Мы же поджаримся как курицы на гриле!

Я стал себя подбадривать и утешать мыслью, что если не сгорел мост, то и нам ничего не сделается.

Мы шли вдоль Разрыва часа два, не меньше. Вымотались вконец, но упорно молчали, не желая показывать, что устали. Когда сил совсем уже, казалось, не осталось, некрос воскликнул:

– Мост! Вижу его!

Мы оживились, стали высматривать заветное строение.

Там, в красной мгле, я разглядел два массивных опорных столба с навязанными на них толстыми мотками каната. Только вот сам мост…

– Его нет! – первой закричала Витара. – Моста нет!

– Как же мы тогда переберемся на ту сторону? – проскрипел некрос. – Как же мы попадем к Порталу?

Вопрос остался без ответа.

Глава 6. Крылатые

Моста действительно не было. Мы смогли в этом убедиться, когда подошли ближе к конструкции.

– Перерезали! – сквозь зубы произнес Лавей, рассматривая повисшие канаты. – Видите, какие ровные срезы?

Я видел. И задавался вопросом – кто же это так нам подгадил? Ответа не находил.

«Кеша, проложи маршрут до этих птиц, про которых ты говорил, – тяжело вздохнув, обратился я к Читающему. – к эти иурам, или как их там?»

Иуриям, хозяин. Хорошо, путь обозначен желтой линией

Перед глазами возникла карта с маршрутом. Я внимательно осмотрел его, кивнул. Обратился к остальным членам отряда:

– Кто-нибудь умеет управлять летающими тварями?

Бойцы непонимающе глянули на меня.

– Ладно, не важно. Пошли, на месте разберемся.

И вновь путь. На этот раз шли через широкий овраг, стараясь обходить стороной зубастый скальник и каменные наросты, похожие на сталагмиты. Довольно быстро преодолели массивный гребень и вышли на пологий склон, который у самого горизонта оканчивался монолитной крутой скалой, похожей издали на черную башню. На самой ее верхушке гнездились неведомые крылатые твари.

Даже отсюда я видел их жуткие силуэты – костлявые тела, кожистые крылья и длинные пилообразные клювы. Настоящие птеродактили. И было их там не менее сотни. Если налетят на нас, точно отбиться не сумеем.

«Это и есть твои хваленые иурии, любящие траву?» – спросил я у Читающего.

Остальные члены отряда тоже не вдохновились видом птиц.

– Лавей, – позвал я окультуса. – Сможешь огня наколодовать?

– В пределах маны, которая есть, – ответил тот.

– Хорошо, тогда будь наготове – будешь нас прикрывать в случае, если переговоры пойдут не по плану или зайдут в тупик.

Окультус охотно кивнул.

Мы стали приближаться к скале.

Стая терпеливо ждала. И даже когда мы зашли на границы их владений, птицы не всполошились и не атаковали. Это был хороший знак.

«Кеша, как мне законтачить? Как начать переговоры?»

Я отправлю сигнал, хозяин

Читающий вспорхнул чуть выше, сделал несколько кругов, вновь спустился ближе.

Сигнал отправлен, хозяин. Надо ждать

Мы стали ждать. Некрос заметно нервничал, остальные устало поникли. Витара присела на камень и подперла голову руками. Не по размеру большая одежда оттопыривалась, обнажая худое тело, не по годам уже развитое. Бледная кожа, выпирающие ребра, ложбинка мышечной впадины, холмик груди… Я с трудом заставил себя оторвать взгляд.

Не об этом сейчас надо думать, Андрюха! А о переговорах. Что я скажу этим крылатым? Что хочу прокатиться на них, полетать через Разрыв? Если бы ко мне обратился кто с таким предложением, сразу же послал бы его куда подальше.

Иурии приняли сигнал и ответили

– внезапно сообщил Читающий.

Их вожак сейчас спуститься к вам

Я начал нервничать. Ничто не смогло унять предательскую дрожь в руках – ни отвлеченные темы для раздумий, ни самоуспокоение. Мог ли я вообще помыслить о том, что буду разговаривать с крылатыми монстрами в иной мире? Профессор Корневский, преподававший нам психиатрию на втором курсе, быстро бы поставил мне диагноз.

Внезапно над головой пронесла черная тень, раздался противный каркающий звук, хлопанье перепончатых крыльев.

Я сжал свой посох сильнее. Обернулся к своим спутникам, сказал:

– Говорить буду я. Без моих приказов никакие фокусы не выкидывайте. Усекли?

– Фокусы? – в полголоса спросил у остальных Лавей.

Некрос тоже непонимающе пожал плечами.

– Чтоб вас… В общем, не предпринимать никаких действий без моего приказа! Понятно?

Отряд кивнул.

Тень стала больше, а крик повторился. Вскоре я почувствовал, как потоки воздуха начали обдувать макушку. Как бы эта тварь мне на башку не спикировала.

Тень скрипуче каркнула и приземлилась прямо напротив меня.

Вожак иуриев выглядел могуче, если это можно вообще говорить об огромной, размером с быка, летучей мыши. Крепкие лапы, треугольное обтянутое мышцами тело, вытянутая морда с черным клювом, красные глаза. Скажи мне кто, что я когда-то смогу вживую увидеть динозавра, непременно рассмеялся бы ему прямо в лицо. Но теперь…

– Приветствую тебя, незнакомец, – гортанным булькающим голосом произнес вожак иуриев, прожигая меня взглядом.

Я растерялся. Говорящая летучая мышь… Где на задворках моего разумах профессор Корневский начал быстро что-то писать в своем блокнотике.

Необходимо ответить на приветствие, хозяин

– заботливо подсказал Читающий.

– И я тебя приветствую! – запинаясь, ответил я.

– Меня зовут Агх’акра, я поводырь иуриев, их законный представитель и вожак.

– Меня зовут Эндер, – в тон ему ответил я. – Представляю интересы вот этого отряда.

Я кивнул на своих спутников.

Несколько мгновений мы изучали друг друга, без какого-либо тайного умысла или выявления уязвимых мест, просто из чистого любопытства.

– У нас возникла одна проблема, – первым нарушил я тишину, – помочь решить которую сможете только вы.

– Разрыв? – тут же определил Агх’акра.

Его красные глаза хитро заблестели.

– Верно, Разрыв. Мы не можем его преодолеть.

– А как же мост?

– Он не пригоден для переправы. Кто-то уничтожил его.

Агх’акра задумчиво посмотрел куда-то сквозь меня. Произнес:

– И поэтому вы хотите, чтобы мы вас перенесли на ту сторону?

– Твоей мудрости нет предела, поводырь иуриев! – воскликнул я, начиная быстро вживаться в отведенную мне роль.

Агх’акра внимательно посмотрел на меня, пытаясь понять – говорю я серьезно или паясничаю? Я потупил взор.

– Мы можем перенести вас на тот край, – после долгой паузы ответил стоящий. – Но при одном условии.

– Каком? – насторожился я.

Ожидал я от птеродактиля всего, чего угодно, вплоть до того, что он попросит оставить кого-то из отряда ему в качестве оплаты на закуску. Но Агх’акра удивил меня, сказав:

– Мне нужны Волосы.

– Что? – переспросил я.

Фантазия тут же нарисовала что-то очень нелицеприятное – стричься сейчас совсем не хотелось. Хотя, глядя на крылатого, все обошлось бы не стрижкой, а простым снятием скальпа.

– Волосы? – переспросил я.

– Верно. Волосы.

Я заметно напрягся. Крылатый пояснил:

– Золотые Волосы, также называемая Хиам’кару, была нашей единственной надеждой на существование и продолжение рода иурий. Но Огненные Демоны украли ее и теперь весь род в опасности.

– Золотые Волосы – это… кто? – осторожно спросил я.

Догадался, что это вроде второго имени, как у индейцев. Зоркий Глаз, Быстрый Сокол, Ловкий Жук – и все такое.

– Это моя дочь, – ответил Агх’акра, печально склонив голову. – Она должна стать матерью новых иурий и пополнить наш род. Но случилась беда.

– Так… – начиная догадываться к чему ведет крылатый, произнес я.

– Хотите попасть на другую сторону Разрыва? Мы вам поможем, – не став юлить, прямо сказал вожак иурий. – Но сначала вы поможете вернуть нам Золотые Волосы, нашу несравненную и единственную Хиам’кару.

– Почему же вы сами не можете ее вернуть? – не смог сдержать я любопытства. – Или противник слишком силен?

– Ни силен и не слаб, – с долей раздражения ответил Агх’акра. – Но те места, где держат мою дочь, являются для нас священными и мы не можем туда ступить.

– Настолько священные, что даже дочерью готовы пожертвовать?

– Ты задаешь слишком много вопросов, двуногий! – прошипел Агх’акра и щелкнул клювом. – Ты пришел ко мне, а не наоборот. Так будь чуточку сдержан.

Я кивнул.

Гребаный птеродактиль прекрасно сработался бы с кафедрой моего мединститута. Там такие же кадры сидят, клювами щелкают на всех подряд.

– Мое предложение ты услышал, – немного успокоившись, произнес крылатый. – Большего я тебе не скажу. Твое право согласиться или уйти. Выбирай.

«Твою мать! – выругался я. Вот только разборок с непонятными Огненными Демонами нам еще не хватало!»

Но вариантов иных не было.

«Кеша, – обратился я к Читающему. – Что еще за Огненные Демоны такие? Краткую сводку дай».

Огненные Демоны – местная община полудиких сущностей. Насчитывает несколько племен. Самое крупное – Гиану-Рисс, проживает восточнее, на Безликих Равнинах. В племени насчитывается порядка тридцати особей обоих полов. Гиану-Рисс известны своей агрессивностью к представителям остальных рас. Уровень вооружения: слабый. Уровень развития: слабый. Уровень владения магией: слабый. Уровень физического боя: высокий.

– сообщил воробей.

Перед глазами предстала картинка этих самых Огненных Демонов. Человекоподобные существа, с непропорционально длинные руками, почти до самых коленей. Мощные спины усеяны мелкими шипами, на задницах – крепкие крокодильи хвосты. Морды – смесь обезьяны с рептилией, украшены языками оранжевого пламени, оправдывая название племени. Отвратные, в общем, твари.

Теперь понято почему у них уровень физического боя высокий. С такими габаритами драться – это единственное что остается.

Я задумался. Устраивать кулачные бои не хотелось. Сдается мне, что мы в этом пока слабы. Если только попытаться действовать иным путем.

– Значит мы доставляем вам Золотые Волосы – если она еще жива, – а вы переправляете нас на ту сторону? – уточнил я условия сделки.

При фразе «если еще жива» Агх’акра заметно напрягся.

Но мне было пофигу на его чувства. Мне нужно было попасть на ту сторону Разрыва.

– Верно, – сдержанно ответил он, буравя меня недобрым взглядом.

– Мы согласны.

«Читающий, проложи маршрут».

Я подошел к отряду, быстро обрисовал ситуацию. Бойцы встретили новость живо – каждому хотелось подкопить маны с помощью не хитрого противника. Да и кулаки уже у всех чесались.

Я же сомневался что все пройдет гладко. Помня прошлый бой с монстрами, я принялся думать о том, как же можно минимизировать риски и возможные потери.

Сначала подумывал о стремительном нападении. Налететь, отбить, убежать. Но сразу же понял, что в этом варианте много недостатков. А если крылатая дочь иуриев находится в заточении где-нибудь в подземелье? Пока будем вызволять, вся стремительность коту под хвост. Затопчут нас эти обезьяны.

Тогда, может быть, массированная атака? Бить с одной точки магическими штуками, пока враг не бежит или умрёт. Только вот будет ли он сам стоять и терпеливо ждать когда мы его добьем? Сомневаюсь.

Тогда как? На вопрос не было ответа.

Идею подсказал Грум, начавший по своему обыкновению доканывать Лавея.

– Змеиное семя, окультусы никогда у нас в почете не были, – сказал он, хитро поглядывая на того. – Драться не умеете. Выносливость слабая. Только и горазды, что магию творить. Ты в драку поэтому не лезть, червяк сопливый, когда взрослые дядьки биться будут.

– Зато вы, некросы, только и можете, что кулаками махать, когда можно хитростью вопрос решить, – огрызнулся Лавей.

– А разве это плохо, удав ты фаршированный?

– А разве плохо, что мы в магии более сильные чем вы?

– Постойте, – остановил их перепалку я. В голове родилась идея. – Лавей, ты и в самом деле не так силен в рукопашном бою?

– Ну, не то чтобы слаб, – обижено произнес окультус, поглядывая на Витару. – Но могу, если надо, и на кулачном…

– Что из магии можешь? Поддержку огнем сможешь сделать?

– Смогу. А зачем?

– Колгехас, ты что можешь? – не утруждая себя ответами, спросил я у хиуса. – Из магических способностей?

– Могу ветер ледяной вызывать.

– Отлично!

– Элиса, чем ты порадуешь?

– Эндер, я буду больше полезна в кулачном бою, – ответила девушка, кажется, тоже догадавшись, что я хочу предложить всем.

– Уверена? – спросил я, поглядывая на хрупкую представительницу клана агхори.

– Вполне, – твердо ответила та. – Мы изучаем практики битвы, мне не понаслышке известно что это такое.

– Хорошо, тогда у меня такой план…

– А я? – вклинилась в разговор Витара.

– Что – ты?

– Я тоже буду вам полезна! Я могу драться!