Внимание! Продаётся судьба! бесплатное чтение

Судьбу изменить возможно,

сбежать от себя – никогда.

Глава 1

Максим безрадостно смотрел на городской пейзаж за окном, небрежно скрестив на груди руки. Светлеющее небо озарялось нежными розовыми красками, которые причудливо разбрызгало восходящее солнце. Высокие здания выделялись острыми крышами на фоне безмятежного пробуждения природы. В окнах ещё не горел свет, а люди мирно спали, утомлённые прошедшим рабочим днём. Ещё немного, и они проснутся, вновь ринувшись в бушующий океан суетливой жизни.

Сзади послышался лёгкий шорох. Макс быстро обернулся, бросив взгляд на большую кровать. На ней, перевернувшись на другой бок, спала красивая, светловолосая девушка. На её лице застыла умиротворённая улыбка, словно снился прекрасный, воздушный сон.

Максим нахмурился ещё сильнее. Как звали эту красотку, с которой он познакомился вчера в ночном клубе? Лиза? Даша? Или может Света? Он всё время забывал имена девушек, которые бесконечной вереницей сменяли одна другую. И это было привычно, но почему-то сейчас стало ужасно раздражать. Может, именно сегодня Макс ощутил неведомое раньше напряжение, которое сгущалось и неприятно шептало о катастрофе. Это чувство витало в воздухе, обволакивая невидимым туманом, несмотря на ласковый, отвлекающий от грусти, рассвет за окном.

Тяжело вздохнув, Максим широким шагом подошёл к кровати и бесцеремонно растолкал незнакомку.

– Вставай! Мне надо на работу.

Девушка мило улыбнулась, приоткрыв сонные глаза.

– Доброе утро, милый. А сколько времени? Мне кажется, ещё очень рано.

– Достаточно, чтобы проснуться. Собирайся, я вызвал тебе такси.

Красотка обиженно поджала губы, усевшись на край кровати, и совершенно не стесняясь, что не одета.

– Ты не очень любезен, Макс. А вчера казался таким классным. Я тебя разочаровала?

Максим молча выругался, усиленно пытаясь вспомнить её имя, но это не получалось. Стараясь справиться с раздражением, он сел рядом и чуть мягче произнёс:

– У меня правда нет времени. Тебе пора идти.

Грустно вздохнув, девушка встала, медленно одеваясь. Ей не хотелось уходить. Максим нравился ей, но спорить сейчас не было смысла. Уже возле двери она остановилась, бросив через плечо кокетливый взгляд.

– Позвонишь мне вечером?

– Обязательно – и глазом не моргнув, соврал Макс – Иди, тебя ждёт такси.

Ещё секунду девушка внимательно рассматривала привлекательные черты молодого человека, а потом нежно улыбнулась, послав воздушный поцелуй. И когда парень улыбнулся в ответ, её сердце трепетно вздрогнуло от предвкушения следующей встречи.

Когда за незнакомкой захлопнулась дверь, напускное добродушие Максима прошло, и он снова стал мрачен. Что-то было не так. Всё было не так. Мысли опять закружились в поисках ответа на беспокойный вопрос – что происходит?

В последнее время его стали одолевать сомнения, всё ли он делает правильно в своей жизни? Яркие краски тускнели, куда-то уходила радость, и всё становилось абсолютно пресным. Совсем ненадолго по вечерам удавалось отвлечься от серых дней, которые вереницей тянулись, затягивая, словно болото. Может, это объяснялось отсутствием цели в жизни, когда все вершины покорены, нет недостатка в деньгах и любых развлечениях. Всё давалось легко и просто, вот только перестало радовать в последние месяцы. И то, что это стало происходить в двадцать четыре года, совершенно сбивало с толку. Да, у Макса было всё для комфортной и красивой жизни – две квартиры в самом центре мегаполиса, огромный дом за городом, три машины, приобретённые только в этом году, и ещё куча дорогих вещей, о которых многие могли только мечтать. Элитные часы? Пожалуйста! Мобильные телефоны последних моделей? Не проблема! Путешествия? Хоть каждый день! Можно с уверенностью сказать, что у Максима было всё, чего не мог видеть даже во сне обычный парень его возраста.

Конечно, это была не его заслуга. Нет, он много работал, и сейчас довольно успешно руководил большой фирмой «Орион», но всего этого могло не быть. Просто его мать очень удачно вышла замуж десять лет назад, и с тех пор жизнь обычного мальчишки превратилась в сказку. Его отчим, Иван Николаевич, был успешным бизнесменом уже много лет. Этим всё и объяснялось. Даже тот факт, что он был старше матери на двадцать лет, не помешал ему обеспечить семью всем самым роскошным. Только вот в этой замечательной жизни Максима угнетало другое – отношения с отчимом были крайне сложными. Волевой и самоуверенный человек не терпел непослушания, желая беспрекословного выполнения всех своих требований и порядков, а постоянно бунтующий дух Максима никак не мог подстроиться под характер пожилого человека. Всё это накапливалось, обрастая взаимными претензиями и упрёками. И даже матери не всегда удавалось примирить двух упрямцев, каждый из которых был абсолютно уверен в своей правоте. Постоянных ссор и конфликтов удавалось избегать только одним способом – поменьше попадаться друг другу на глаза. Но это не всегда получалось.

Поморщившись от неприятных мыслей, Макс тряхнул головой. Только вчера он снова повздорил с отчимом, и сейчас воспоминания об этом неприятно сжали виски. Чтобы хоть немного отвлечься, Максим взял пульт от телевизора, нажав на большую кнопку. На огромном экране замелькали рекламные ролики. От их изобилия рябило в глазах. Быстрые, яркие картинки старались как можно лучше достичь цели – заставить купить то, что не нужно. И эта навязчивость ужасно раздражала, настолько сильно, что привыкнуть к ней было невозможно. Но вот, собираясь выключить весь этот бред, Максим замер. На экране появился необычно длинный ролик, который уже не первый день привлекал внимание.

Две симпатичные девушки в длинных, роскошных платьях, стояли на фоне белоснежной стены, на которой горела ярко-красная надпись: «Внимание! Продаётся судьба!».

– Хотите полностью изменить свою жизнь? – послышался с экрана нежный, мелодичный голос – Устали от проблем? Иногда Вам кажется, что всё потеряло смысл? Тогда Вам непременно нужно воспользоваться услугами нашей фирмы – «Новая судьба»!

– Мы подарим Вам мечту! – очаровательно улыбаясь, произнесла вторая девушка – Вы окажетесь в мире, где сможете выбрать любую жизнь! Рыцарь, император или восходящая звезда эстрады? Кем Вы видите себя во сне? А может, покорителем Вселенной? Наши новые технологии могут сделать невозможное! Мы воплотим ваши желания в реальность! Изменить судьбу просто, надо только прийти к нам!

– «Новая судьба» – мы поможем Вам стать тем, кем хотите!

Появившийся внизу экрана адрес и номер телефона задержался на целых полминуты. Оставалось только догадываться, сколько было заплачено за рекламное время.

«Интересно, как далеко заходит их враньё?» – угрюмо подумал Макс, почему-то ощутив неприятный холодок, пробежавший по спине – «Неужели, кто-то ведётся?».

Странно, но этот вопрос он задавал себе каждый раз, когда ему попадалась эта реклама. Около месяца навязчивый ролик появлялся на всех каналах почти круглосуточно. Более того, теперь его крутили не только по телевизору, но и на огромных уличных экранах. Казалось, отовсюду на тебя смотрели две девушки, обещая новую жизнь – такую, какую ты выберешь сам.

Однако, несмотря на ощущение явного подвоха, что-то неведомое всё время возвращало к мыслям об этой фирме. Новая судьба… Разве это возможно? Неужели учёные смогли создать нечто революционное, открыв человеку невероятные возможности? Стать тем, кем хочешь? Начать всё заново? Да нет, бред какой-то. Невозможно. Ещё немного, и начнёшь верить в машину времени!

Макс раздражённо встал, мельком взглянув на часы. Пора собираться на работу, потому что уже без четверти семь. Направившись к ванной комнате, он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Но, а если это правда? Ну не может быть обман настолько явным! Да и в интернете только восторженные отзывы от тех, кто уже воспользовался услугами этой фирмы. Всё подстроено? А если нет?

Слишком громко хлопнув дверью, Максим открыл кран с водой, уставившись в зеркало. Бессонная ночь не слишком хорошо сказалась на привлекательном лице. Под проницательными зелёными глазами выделялись тёмные круги, короткие чёрные волосы были взлохмачены, а заросшие щетиной подбородок и щёки делали намного старше. В голове снова стали пульсировать услышанные в рекламе слова: «Изменить судьбу просто, надо только прийти к нам!». Максим сжал зубы – какое-то упрямое наваждение! «Ладно, подумаю об этом позже» – в который раз пообещал он себе – «Сейчас надо сосредоточиться на делах».

*******

День тянулся бесконечно долго. Нудные совещания, которые проводили коллеги, действовали не самым лучшим образом на душевное равновесие. Максим почти не слушал, отрешённо уставившись в большое окно. Мысли были не здесь. Они уносили в далёкое детство, где Максим чувствовал себя по-настоящему счастливым. Странно, ведь жизнь тогда была полна лишений – вначале умер отец, затем вечно не хватало денег на еду, а постоянные драки с ребятами со двора, которые пытались доказать своё превосходство, доводили до изнеможения. Почти каждый день он возвращался домой с синяками и содранными в кровь кулаками, но гордый от осознания, что в который раз сумел отстоять своё мнение. И почти каждый вечер ложился спать голодный. Он хорошо помнил, как часами не мог сомкнуть глаз от боли в желудке, и засыпал только, когда выпивал много воды. Надо было успеть погрузиться в сон в короткие пятнадцать минут, когда вода в животе немного ослабляла чувство голода. Да, это было жуткое время, но почему же только его Макс вспоминал как единственно счастливое? Может потому, что в их маленькой комнатушке, где они жили с матерью, всегда царили взаимопонимание и доброта? Именно там Максим ощущал себя нужным кому-то, чувствуя защищённость и покой в родных стенах.

Всё изменилось, когда мать второй раз вышла замуж. Да, лишениям пришёл конец, жизнь стала яркой и насыщенной, но именно тогда что-то ушло безвозвратно – нечто очень близкое и родное, будто свобода и живительное тепло навсегда остались в стенах старенькой, обшарпанной комнатки. И сегодня Максим часто ловил себя на мысли, что готов отдать всё, что есть у него сейчас, лишь бы вернуть то счастливое время.

– Ты сегодня очень мрачный. Что случилось?

Максим вздрогнул, чуть не выронив карандаш, который вертел между пальцами. Рядом стоял Никита – единственный друг, с которым они были знакомы уже пятнадцать лет.

– Да вот, что-то неспокойно мне в последнее время – честно признался он – Даже не знаю почему.

В голубых глазах Никиты промелькнули весёлые искорки.

– А ты случайно не влюбился? – ухмыльнувшись, протянул он – Может, какой-то красотке удалось растопить твоё сердце?

Макс растерянно посмотрел на друга, не понимая, почему эта мысль пришла ему в голову.

– Нет, не влюбился – хмыкнул он – Можешь мне поверить.

– Да? Вчерашняя знакомая – Танюшка, с которой ты уехал, очень даже симпатичная. В неё вполне можно влюбиться.

«Значит, её зовут Таня» – облегчённо пронеслось в мыслях – «Хоть не назвал её по-другому».

– Да не влюбился я! – раздражённо сказал Максим, вставая – Дело совсем в другом!

Никита напрягся. Он давно не видел друга в таком нестабильном настроении.

– Расскажешь, что случилось? – подойдя к мини-бару и наливая себе виски в стакан, вымолвил он.

Максим нервно прошелся по кабинету, пытаясь собраться с мыслями. Никита был его другом, но как сказать, что странная тоска, как заноза засела в сердце? Она пульсировала в нём, обжигала, впиваясь всё глубже и глубже. И чувство депрессии всё усиливалось, заставляя мозг тщетно искать ответы.

– Не могу это объяснить – наконец, вымолвил он – Скажи, у тебя бывает осознание, что делаешь в жизни что-то не так? Вот хочешь всё начать сначала, и не можешь… Прошлое давит, как гранитная плита, а ты под ней, словно маленький камушек, который вот-вот превратится в пыль… И от этого нет спасения. Душа рвётся ввысь, а память холодными клешнями сжимает сердце. Вино не приносит забвения, объятия девушек не ласкают. Я становлюсь будто мёртвым внутри – равнодушной, бесстрастной тенью…

Рука Никиты так и застыла с бокалом возле губ. Кашлянув пару раз, он шумно выдохнул.

– Мда… Ты не заболел?

Макс стоял напротив, тяжело дыша. Его глаза лихорадочно блестели, а лицо стало бледным и осунувшимся.

– Нет, я здоров.

– Сомневаюсь. Ты плохо выглядишь, а твои философские рассуждения, каких раньше я у тебя не замечал, пугают. Это ненормально. Может тебе съездить куда-нибудь? Развеешься, отдохнёшь. У меня знакомый недавно вернулся с Мальдив – говорит, нет прекрасней отдыха под пальмами.

Максим зло сверкнул глазами.

– Ты не понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать! Какие Мальдивы? Меня от них тошнит…

– Ну я же говорю, что ты заболел. Вот и первый признак – тошнота от роскошной жизни. Послушай, а может, ты поживёшь на улице? Я слышал, что такой контраст, когда богачи живут с бродягами, хорошо действует. Или в поход с рюкзаком – без телефона и прочих штучек? Только ты и природа – романтика!

Максим от досады сжал зубы. Никита его не слышал или не понимал.

– Спасибо, обойдусь без походов.

Несколько секунд он молча стоял, а потом взъерошил короткие волосы.

– Прости, зря я стал нагружать тебя своими проблемами. Может, правда, надо отдохнуть?

И не дав другу возможности что-то добавить, Максим развернулся, собираясь выйти на свежий воздух. Уже возле самой двери он оглянулся.

– Скажи, а ты слышал о фирме «Новая судьба»?

Никита замер.

– Слышал – напряжённо ответил он – Но даже не думай – это всё обычный развод на деньги.

– Откуда ты знаешь?

– Сам подумай. Это невозможно. Если хочешь изменить судьбу – делай это сам, а не доверяйся шарлатанам. Правда, Макс, лучше Мальдивы.

Максим ещё несколько секунд стоял, уставившись невидящим взглядом в пол, а затем резко вышел, громко закрыв за собою дверь.

Глава 2

«Хотите полностью изменить свою жизнь? Иногда Вам кажется, что всё потеряло смысл? Тогда Вам непременно нужно воспользоваться услугами нашей фирмы – Новая судьба!». Эти слова огнём пульсировали в мозгу, как невидимый магнит, притягивая к себе внимание. Максим сам не осознал, как оказался перед офисом этой фирмы. Просто машина остановилась возле входа в большое, пятнадцатиэтажное здание. Всё ещё сжимая вспотевшими ладонями руль, Макс затравленно посмотрел на вход. Как странно, впервые за долгое время какое-то щемящее чувство всколыхнуло душу, будто он стоял на пороге самых больших перемен в своей жизни. «Может, не надо? – робко прошептал здравый смысл – Поехали домой». Но когда Максим его слушал? Глаза впились в высокие ступени, которые вели к дорогой, широкой двери. Там, за ней, ждала неизвестность. Там могло быть то, что навсегда изменит всю жизнь, обещая свободу беспокойной душе. И почему-то возникла твёрдая уверенность, что надо идти, что это не может быть обманом или разочарованием. Стремление невозможно было объяснить или разложить на логические выводы и решения. Это не укладывалось в рамки холодного расчёта и понимания. Просто странный внутренний зов, неведомое влечение, несмелое прикосновение к тайне.

Ещё секунду Максим тяжёлым взглядом рассматривал ступени, а затем, не сомневаясь, уверенно вышел из машины. Порыв весеннего ветра охладил разгорячённое лицо, словно призывая опомниться и не совершать ошибку. Но разве решительно настроенный человек способен увидеть в этом предостережение? Разве он может внять робкому вмешательству небес? И, даже выскочившая непонятно откуда чёрная кошка, уверенно шмыгнувшая под машину, не заставила пересмотреть своё решение.

– Помогите, пожалуйста, добрый человек! – послышался рядом заунывный голос.

Максим вздрогнул, только сейчас заметив оборванного бродягу, который стоял, протягивая к нему бумажный стаканчик.

– Всего пару рублей! Не откажите несчастному инвалиду!

Максим пренебрежительно осмотрел молодого человека, просившего подаяние. На вид ему было не больше двадцати, хотя всколоченные волосы и небритый подбородок могли добавлять возраста. Потрёпанная одежда свободно висела на худощавой фигуре, почти полностью скрывая тело, и только длинные тонкие руки, которые протягивали стаканчик, выдавали худобу.

– Сколько тебе лет? – почему-то не доверяя бедолаге, спросил Макс.

Не ожидая подобного вопроса, парень смутился.

– Девятнадцать – глухо вымолвил он.

– И почему ты не работаешь?

– Я… я инвалид вообще-то! – вызывающе бросил он, словно приготовившись к защите – У меня и справка есть.

– Поддельная? Ты инвалид настолько, что не можешь работать даже дворником? А часами стоять здесь и просить – так это легко? Может, ты врёшь, а? Прибыльный бизнес – выпрашивать деньги?

Парень стушевался от напора, потупив взгляд, и Максим воспринял это как верное попадание в цель.

– Чего молчишь? Может, тебя сдать в полицию? Там сразу проверят твою «инвалидность»!

– Ладно, ладно, ты чего? – тут же затараторил бродяга, отступая – Нет денег, так и скажи, хотя по твоей крутой тачке этого не скажешь. Мне не нужны проблемы, чувак!

Максим хмыкнул. Как мало осталось в мире чего-то настоящего – даже попрошайки поддельные. Смерив перепуганного мальчишку высокомерным взглядом, Макс прошёл мимо него, не удостоив ответом.

– Козёл! – в сердцах пробормотал парень, плюнув вслед Максу – Много ты понимаешь в заработке! Тебе просто повезло в жизни чуть больше, чем мне! Было бы у меня столько денег, ты бы со мной по-другому разговаривал!

Но Максим не слышал этой пламенной речи и не видел яростного взгляда, который метал на него оборванец. Не заметил он и того, как парень со злостью пнул колесо его машины, и, бормоча нецензурные слова, побрёл прочь.

Всё внимание Максима было приковано к широкой двери, когда он поднимался по высоким, красивым ступенькам с изящными перилами. Казалось, дверь стала яркой звездой Вселенной, центром мироздания, смыслом всего. И это было так волнительно, что кровь с силой стучала в висках, а сердце с сумасшедшей скоростью пыталось вырваться из груди, чтобы взлететь. Чуть дрожащей рукой взявшись за ручку, Максим вошёл внутрь.

Сразу за порогом у него перехватило дыхание – такой роскоши он не ожидал! Вся просторная комната была выполнена в стиле барокко. Стены и потолок украшены позолоченным тиснением, поверх высоких окон и дверей элементы лепнины, горящие золотом в свете неяркого пламени позолоченных подсвечников. В центре комнаты величественно расположился большой камин, расписанный витиеватыми золотыми узорами – такими же, как и на низких креслах с изогнутыми ножками.

Было страшно дышать посреди этого дворца, чтобы не разрушить мифическую красоту семнадцатого века.

– Добрый день! – послышался звонкий женский голос, эхом прокатившийся по комнате – Чем могу Вам помочь?

Максим завертел головой, не сразу распознав, откуда он доносится. В десяти метрах от него за длинным столом сидела девушка, приветливо улыбаясь.

– Я… хотел спросить… Это фирма «Новая судьба»?

Девушка грациозно вышла из-за стола, направившись к Максу. Он даже не удивился, что её длинное платье тоже было золотистого цвета.

– Всё верно. Вы хотите воспользоваться нашими услугами?

– Да… наверное… Вообще-то я зашёл пока просто узнать.

– Конечно – кокетливо повернув голову набок, мягко вымолвила она – Что именно Вас интересует?

Волнение Макса стало проходить, уступив место чёткому мышлению, которое всегда помогало выхватывать главные детали.

– Если я правильно понял, вы предлагаете купить судьбу?

– Да. Мы можем подарить Вам мечту! Окажетесь в мире, где сможете выбрать любую жизнь! Рыцарь, император или восходящая звезда эстрады? Кем Вы видите себя во сне? А может, покорителем Вселенной? Наши новые технологии могут сделать невозможное! Мы воплотим Ваши желания в реальность! Изменить судьбу просто!

Максим ухмыльнулся.

– Я тоже знаю вашу рекламу наизусть. Ну, а если серьёзно, как это работает?

Девушка кивнула, приглашая проследовать к столу.

– Очень просто. Вы выбираете любого человека из числа наших клонов, и мы переносим в него Ваше сознание.

Открыв виртуальный каталог с изображениями неизвестных людей, девушка подозвала Макса поближе. Он же, с интересом уставился на мелькающие изображения мужчин и женщин.

– Мы постоянно обновляем базу, так что двойников не бывает. Здесь написаны характеристики того, кого Вы выберете – рост, вес, цвет глаз или волос. На любой вкус.

– Ничего себе… А дальше что?

– У нас есть группа островов в Тихом океане, на один из которых мы переместим Вашего клона. Вы можете выбрать время, в котором будете жить, своё финансовое состояние, положение в обществе, должность, семью. Вы можете сменить пол, и мы перенесём Ваш разум в тело женщины, если хотите. Можете выбрать любой возраст, начиная с восемнадцати лет. Всё будет зависеть только от суммы, которую Вы готовы заплатить.

Максим озадаченно взъерошил волосы. Он не до конца понимал принцип работы.

– А что же будет с этим моим телом, пока я буду развлекаться в новой жизни?

– Мы подвергнем Ваше тело криоконсервации на время, в зависимости от длительности контракта, но не менее, чем на пять лет.

– То есть… я смогу снова стать собой, если мне надоест?

– Конечно.

– И что я буду помнить? Ну и там, и когда вернусь?

– Вот в этом и заключается фокус, что Вы ничего не будете помнить в своей новой жизни, но сохраните все воспоминания по возвращении сюда, если захотите. Согласитесь, какой смысл начинать новую жизнь там, если в неё перенесутся старые эмоции?

Максим задумчиво скрестил на груди руки. Всё это было логично, но что-то смущало.

– Допустим, я соглашусь, с чего всё начинается?

– На выбор предоставляется пять островов. Они изолированы между собой, но на каждом из них мы отстроили разные эпохи. Хотите в средневековье? Пожалуйста. Рыцари, замки, прекрасные дамы, инквизиция. Можете стать палачом или священником, правителем или воином. Всё на Ваш выбор.

Макс иронично поднял бровь.

– А господом Богом тоже можно стать? Было бы интересно понаблюдать за беспределом, который творился в средневековье.

Но девушка, не оценив иронию, серьёзно продолжила заученной фразой.

– Нет. Вы не первый, кто спрашивает об этом. В списке выбора данная категория отсутствует.

– Жаль. Ну а какие ещё эпохи есть?

– Так, средневековье назвала. Ещё есть Древний Египет, Мексика времён ацтеков, Дикий Запад в Америке и Древний Китай.

– Хм… неплохо. Предположим, я выберу Дикий Запад, что потом?

– Вы приходите к нам, подписываете документы на согласие и оплачиваете услугу. Затем за Вами закрепляется персональный куратор, который будет следить за Вашим состоянием и там, и здесь. Ну а дальше – Вы наслаждаетесь новой жизнью и новой судьбой.

– Скажите, а если со мной что-то произойдёт на острове, разум в этом моём теле не пострадает?

Девушка улыбнулась.

– Конечно, нет. Наши технологии самые лучшие и нет необходимости страховать свою жизнь или здоровье. Новая судьба – безопасно и надёжно.

Всё это звучало гладко и красиво. Даже слишком. И где-то в глубине души Максим понимал, что во всём этом может скрываться ловушка. Только почему-то радужные перспективы всё изменить, затмевали возможные сомнения.

– Спасибо, Вы ответили на все мои вопросы – задумчиво вымолвил он – Я заинтересован, но мне надо подумать.

– Конечно. Такие решения не принимаются внезапно.

Девушка протянула Максу синюю карточку, прикреплённую к разноцветному буклету.

– Вот, пока будете думать, можете изучить эти условия. Прямо сегодня у нас стартовал розыгрыш путёвок в новую жизнь. Он продлится неделю. Вы можете сэкономить деньги, испытать удачу и получить бесплатный подарок. Поторопитесь, счастливых путёвок всего три. Вам надо раскрыть эту карточку, снять защитную плёнку и прочитать, что там написано. Если выиграете – узнаете об этом сразу.

Максим от души рассмеялся.

– Меня не интересует цена вопроса! Поверьте, я могу купить, что мне нужно, а не полагаться на удачу.

Девушка смутилась, явно не ожидая подобного ответа.

– Как угодно. Но всё равно возьмите. Может, передумаете.

Несколько секунд Макс смотрел на протянутый буклет, а потом неохотно взял.

– Он стоит символическую цену – поспешно добавила девушка – Всего десять тысяч рублей.

Максим улыбнулся.

– А я думал, что бесплатно. Везде есть подвох.

Девушка стушевалась, чуть покраснев.

– Ну что Вы… просто можете выиграть намного больше.

Умилившись её искренней растерянности, Максим не раздумывая, вытащил из кармана деньги и отдал ей.

– Не проблема. Конечно, я куплю.

И не дожидаясь, пока она опомнится, Макс решительно пошёл к выходу.

– Приходите к нам, когда решите изменить свою судьбу! – уже возле двери услышал он её звонкий голос.

Но Макс не обернулся, а только ускорил шаг. Уже стемнело. Мягкий свет фонарей освещал оживлённую улицу, отражаясь игривыми бликами от больших окон дорогих магазинов. Самый центр города. Его душа. Конечно, где ещё могла располагаться фирма, рассчитанная на богачей? И где ещё можно изменить свою жизнь, как не в самом сердце своей страны?

Направившись к машине, Максим заметил невдалеке того оборванца, который просил деньги. Он сидел на тротуаре, поджав под себя ноги и кутаясь в потрёпанный плед. Рядом стоял тот же бумажный стаканчик. Почему-то почувствовав угрызения совести, Макс вдруг широким шагом направился к бедолаге. Может, он и правда инвалид? А если и нет, то пусть сегодня хорошо поест.

Заметив приближающегося Макса, парень сжался. Он подумал, что этот богач видел, как он пнул колесо его машины и сейчас идёт разбираться. Но удирать было некуда, да и поздно.

Остановившись возле бродяги, Максим вытащил из кармана три тысячи рублей и, наклонившись, осторожно сунул их в стаканчик.

– Вот, возьми и поешь сегодня нормально. Может, ты и придуриваешься, но выглядишь явно голодным.

Парень впился взглядом в купюры, не веря своему счастью, а Максим неожиданно для себя протянул ему синюю карточку, прикреплённую к разноцветному буклету.

– А это тебе на удачу. Здесь надо снять защитную плёнку и выиграть приз. Возможно, он станет самым главным в твоей жизни, и ты сможешь изменить судьбу.

– Я не верю в судьбу – хмыкнул нищий, поспешно забирая из стаканчика деньги – Она не слишком добра ко мне.

Максим задумчиво смотрел, как парень грязными, худыми руками запихивает по карманам купюры, словно боясь, что их отберут.

– И всё равно возьми. Удача иногда спускается с небес.

Максим бросил буклет возле ног незнакомца, и резко развернувшись, быстро направился к своей машине. Ещё минута, и его прекрасный автомобиль скрылся из виду, растворившись в потоке дорогих иномарок.

Оборванец с минуту смотрел на валявшийся перед ним буклет, словно не решаясь поднять, а потом, замысловато выругавшись, взял его в руки. Открепив карточку, он подковырнул грязным ногтём защитную плёнку, и небрежно её сорвал. Прямо посередине золотыми буквами был выгравирован следующий текст: «Поздравляем! Вы выиграли путёвку в новую жизнь! Приходите в фирму «Новая судьба» и мы отправим Вас в мир фантазий, снов и приключений!».

Глава 3

Всю неделю Максим ходил мрачнее тучи. Его терзало нечто непонятное и чуждое ранее, сбивая с привычного ритма жизни. Всё вокруг словно остановилось, застыв размытой, серой тенью перед затуманенным взором. Казалось, померкли все краски мира, и хотелось исчезнуть, затеряться среди призрачных, далёких простор.

– Ну всё! Это пора заканчивать! – врываясь к нему в кабинет, с порога воскликнул Никита.

Максим лениво повернул голову, равнодушно уставившись на друга и совершенно не переменившись в лице. Тоскливое выражение, которое не сходило уже неделю, и на этот раз застыло в глазах.

– Ты о чём? Я тебя не понимаю.

– Это я тебя не понимаю! – со злостью хлопнув дверью, продолжил возмущаться Никита – Мне совсем не нравится твоё состояние! Ты ходишь, словно привидение! Совсем перестал заниматься делами фирмы! Ты в курсе, что сегодня мы провалили крупную сделку?

– Да – голос Максима безучастно раздался в пространстве – Но не переживай, заключим другую.

У Никиты глаза вспыхнули от молний, готовых вырываться из разъярённой души.

– Не переживай?! В самом деле?! Да мы так скоро обанкротимся!!! Почему ты не поехал на эту проклятую встречу?! Ну ладно, не хотел ехать сам, почему было не сказать мне или кому-то другому?!

– Я забыл – честно признался Максим, совершенно не испытывая угрызений совести.

Никита так и застыл с раскрытым ртом. Он ожидал, что друг начнёт оправдываться или хотя бы извиняться, но этого не произошло. Понимая, что криками ситуацию не переломить, Никита, шумно вздохнув, подошёл ближе.

– Правда, Макс, что с тобой происходит? Я знаю тебя пятнадцать лет. Мы с тобой через многое прошли, помнишь? Ещё когда вместе собирали металлолом, чтобы заработать на кусок хлеба. Мы голодали, убегали от полицейских, прятались в подвалах. И я безмерно благодарен тебе, что ты устроил меня на эту работу и помог выбраться из бедности. Но даже тогда я не переживал за тебя так сильно. Ты угасаешь на глазах и мне это очень больно видеть. Расскажи, что случилось? Ты же знаешь, я никогда тебя не предам и помогу в чём угодно. Только скажи, как тебе помочь? Ты вляпался во что-то, да?

Максим внимательно посмотрел на друга. Никита стоял напротив – взволнованный, растерянный, искренний. И Макс знал, что он говорит правду и действительно волнуется. Но как было открыть ему свою душу? Как сказать, что даже самому себе он не может объяснить этих странных перемен, этого безразличия и угнетения? Но понимая, что если промолчит, то сильно обидит близкого человека, Макс решился попробовать.

– Я чувствую, что ужасно устал. Но не от работы, а скорее от жизни. И меня это очень тяготит…

Никита захлопал глазами. Он готов был услышать что угодно, только не это.

– Устал? Ты серьёзно? Брось, Макс, тебе всего двадцать четыре!

– Ну и что? Кажется, будто мне лет сорок. Или пятьдесят. Я не вижу изменений на дороге своей жизни. Она предсказуема. И однообразна. А мне бы хотелось движения, всплеска чего-то нового, интересного и захватывающего. Но я завяз в этом болоте, из которого не могу выбраться.

Никита изо всех сил старался понять друга, но не мог. Всё это откровение выходило за рамки его понимания.

– Вот, что бывает, когда богатство обрушивается на человека слишком рано – проворчал он, засунув руки в карманы брюк – За эти восемь лет, когда ты почувствовал вкус денег, ты, похоже, успел ими пресытиться. Нет, я не виню тебя. Даже хорошо, что на тебя просто напала хандра, и ты не пустился во все тяжкие. Ну там оружие, наркотики… Но, Макс, это не дело. Ты не о том говоришь. Всё это неправильно.

Максим резко встал. Ему внезапно захотелось рассказать другу больше, а главное – о визите в фирму по изменению судьбы. И порывисто шагнув к окну, рассматривая безоблачное небо поверх крыш высоких домов, он негромко произнёс:

– Знаешь, а я ведь ходил к ним. Ну, в фирму «Новая судьба». Не могу тебе объяснить, но я чувствую – в этом нечто есть. Вся атмосфера в этом офисе наполняет новыми надеждами. Меня тянет туда. Я ощущаю это каждой клеткой своего тела.

Повисла пауза – тяжёлая, томительная, звенящая. Только длилась она недолго и оборвалась потоком громкой, нецензурной брани. Выпалив всё, что он думал по поводу этой фирмы, Никита замолчал, чтобы перевести дыхание и продолжить вновь. Но когда Максим повернулся, слова так и не сорвались с его губ.

Увидев побледневшее, осунувшееся лицо друга, на котором неестественно блестели зелёные глаза, Никита невольно отпрянул. Всё, что хотел добавить ещё, он не смог произнести, искренне опасаясь за душевное состояние парня.

– Ты не прав – спокойно ответил Максим, пытаясь сдержать бушующие внутри эмоции – Я знаю, это звучит глупо и я сам раньше думал, как ты. Но я был там. И там я понял, что могу попробовать. А почему нет? Ведь это реальный шанс окунуться в ту жизнь приключений, которых мне так не хватает.

– Не хватает… приключений?.. – ошеломлённо переспросил Никита. Он устало сел на стул, закинув ногу на ногу и пытаясь подобрать слова – Это же шарлатаны, Макс! Им нельзя верить! Они выкачают из тебя кучу денег, а потом прибьют где-нибудь в лесу или пещере! И когда мы будем думать, что ты развлекаешься в новой жизни, твои останки покроются мхом!

Но Максим только покачал головой.

– Спасибо за сравнение. Но ты спрашивал, что со мной происходит? Так вот, я всё чаще думаю о возможности изменить судьбу. И пока я не решу для себя этот ребус, я не успокоюсь. Так что прошу, не мешай мне разобраться в собственных мыслях.

Никита уныло сдался. Конечно, он готов был спорить ещё очень долго, до хрипоты в голосе, но слишком хорошо зная упрямство друга, решил дать ему немного времени.

– Хорошо. Решай сам, но прошу тебя, не делай глупостей. А если всё-таки соберёшься, обещай, что я узнаю об этом первый. Может, тогда у меня будет шанс тебя отговорить.

*******

В очередной раз, задавая себе вопрос, чем именно привлекает идея изменить судьбу, Макс задумчиво вышел из машины. С одной стороны он прекрасно понимал опасения Никиты. И где-то, в глубине души, сам чувствовал настороженность. Конечно, инстинкт самосохранения всегда нашептывает нам перед чем-то новым и неизведанным. Но стоит ли ему верить? Может, это просто излишняя недоверчивость? Да, фирма «Новая судьба» – это прорыв в технологиях. До них ещё никто такого не делал. Ну а вдруг всё правда? Почему не попробовать прожить пять лет в той эпохе, которой увлекался с детства? Максима всегда притягивал Дикий Запад. Зачитываясь в юности книгами об отважных ковбоях, лихих ганфайтерах и шерифах, Макс мальчишкой мечтал о такой жизни, полной дерзких приключений. Золотоискатели, бандиты, дикие, пустынные прерии, индейцы… Заманчивый мир смелых, справедливых сердец и ничтожных, жалких бандитов, которых всегда ожидало заслуженное наказание. Всё это кружило голову даже сейчас, когда должно было остаться там, в детстве. Наверное, именно такого адреналина сейчас не хватало в жизни. Возможности почувствовать себя по-настоящему свободным, испытать свой характер, понять, чего сто́ишь на самом деле.

Да и чем он рискует? Не могут же его действительно прибить где-нибудь в пещере? Нет, невозможно. Только не в этом мире, где любое преступление раскрывается полицией за неделю. С учетом напиханных везде камер слежения, просто невероятно, чтобы фирма действовала так нагло. Их бы давно закрыли, если бы они были шулерами! Ну а если Макс просто потеряет деньги, то это не проблема. Их всё равно слишком много.

Размышляя в который раз над всем этим, Максим не заметил, как уже зашёл домой к матери. Сегодня он решил навестить её первый раз за две недели. И главной причиной длительного отсутствия было нежелание встречаться с отчимом – человеком, с которым в последнее время отношения всё усложнялись. Но, не собираясь сегодня идти на конфликт, Максим специально пришёл не поздно, зная, что Ивана Николаевича в это время дома нет.

Каким же было его удивление, когда всё оказалось наоборот. Дома не было как раз матери, а отчим угрюмо сидел в своём кабинете, просматривая стопки отчётов.

– Явился! – заметив Макса, хмуро бросил он – А я как раз собирался тебе звонить, чтобы ты приехал!

Давно привыкнув к такому враждебному тону, Максим старался говорить спокойно.

– Где мама?

– Скоро придёт! У неё сегодня встреча с подругой. Но почему ты не спрашиваешь, зачем я хотел тебя видеть?

Максиму потребовалось много усилий, чтобы не съязвить с ответом.

– Зачем Вы хотели меня видеть?

Иван Николаевич, слегка хромая, вышел из-за стола. Это был грузный мужчина преклонных лет, с тяжёлым, пронзительным взглядом.

– Я хочу знать, почему сегодня ты сорвал сделку в «Орионе»?! Последнюю неделю дела у фирмы идут плохо! Я должен знать, почему это происходит!

– У меня были проблемы, но ничего плохого в фирме не творится. Это временные трудности, которые я решу в ближайшее время.

Но отчима не удовлетворили такие объяснения или он сознательно провоцировал парня.

– Это всё отговорки!!! Ты что, решил разорить меня?! Ты понимаешь, сколько я вложил в эту фирму?!

– Разорить… Вас? – не сдержав иронии, переспросил Максим – Вы это серьёзно?

Но Иван Николаевич не шутил. Никогда. Поэтому весёлый тон пасынка он расценил как издёвку.

– Ты думаешь, это смешно?!! Своим разгильдяйством ты поставил под удар мою репутацию!!! Если так относиться к делам, можно всё потерять!!! Да у тебя просто ума не хватает, чтобы это понять! Ты только и занят тем, что развлекаешься с девками! Одна извилина – и то прямая?! Недоумок!!!

Максим побледнел. Едкие слова плетью прошлись по обострённому самолюбию и поразили в самое сердце.

– Надеюсь, Вы говорите это несерьёзно, потому что в другом случае, я буду требовать извинений.

– Что?!! – взревел отчим, топнув ногой – Требовать?! От меня?! Что ты себе позволяешь, щенок!!! Ты забыл, что я сделал тебя человеком?! Да если бы не я, ты копался бы в грязи и помоях вместе со своими оборванными дружками!!! Давно следовало заставить тебя самого зарабатывать, а не жить за мой счёт!!! Скажи спасибо матери, что она не даёт мне этого сделать!!!

Максима трясло – от обиды, гнева, несправедливых упрёков. Он с такой силой сжал кулаки, что потемнело в глазах.

– К счастью, меня сделали не Вы! – перестав сдерживаться, с вызовом воскликнул он – И я благодарен, что Вы не мой настоящий отец! Я ненавижу тот день, когда Вы появились в моей жизни! Думаете, эти деньги приносят радость? Да они прокляты, отравлены Вашим ядом! Я ненавижу Вас!!!

Иван Николаевич побагровев, хватал ртом воздух. Он тяжело дышал, уставившись на дерзкого мальчишку, который посмел ему перечить. Макс же стоял напротив, сверкая глазами от той ярости, которая выплеснулась наружу. Словно тщательно скрываемый демон после долгого заточения, наконец-то, вырвался из глубин обиженной души.

И неизвестно, сколько бы ещё звучали взаимные упрёки, и как далеко могла зайти злоба двух мужчин, если бы рядом не раздался взволнованный, испуганный голос матери.

– Максим, ты что такое говоришь?

Будто отрезвев, Макс резко обернулся. Мать стояла за его спиной, не сводя укоризненного взгляда. Похоже, она слышала только последнюю часть словесной дуэли и лишь то, что произнёс её сын.

– Вот дорогая, полюбуйся на него! – быстро сообразив как можно повернуть ситуацию в свою пользу, выпалил отчим – Вот благодарность за всё, что я для него сделал! Я никогда не требовал любить меня, но то, что меня не уважает твой сын, переходит все границы! И вместо обычного человеческого «спасибо» на меня обрушивается поток ненависти!

Максим слишком поздно понял, что теперь всем его заявлениям о предыдущих оскорблениях мать не поверит.

Она же медленно подошла к Максу, тревожно заглядывая в глаза.

– Сынок, это всё неправильно! Ты не имеешь права так разговаривать с Иваном Николаевичем. Он прав, это слишком далеко зашло. Немедленно извинись перед ним!

На лице Максима отразилась вся боль, которую он тщательно скрывал долгие годы. Он вдруг почувствовал себя потерянным и одиноким, как тогда, после смерти отца. И неважно, что прошло больше десяти лет, он словно перенёсся в то время, когда сердце разрывала такая же тоска.

– Значит, ты считаешь, что я должен перед ним извиниться? – его голос звучал глухо и отчуждённо – За что? За правду? Нет, мама, я не сделаю этого никогда! Мои чувства искренни к этому человеку, и в них нет ничего, кроме ненависти! Но ты всегда его защищала! Даже в тех случаях, когда он был явно неправ!

Голос матери дрогнул.

– Теперь ты обвиняешь меня?

Но Максим не собирался останавливаться. Он сознательно сжигал все мосты.

– Я обвиняю вас обоих! Вы сломали мне жизнь – каждый по-своему. Жаль, что никто из вас этого не понимает. Вы думаете, человеку можно дать деньги, купить его, и он будет счастлив? Как вы заблуждаетесь! Ему надо другое, о чём забыл каждый из вас… Но вы не понимаете меня. Никогда не понимали.

Максим замолчал, переводя взволнованное дыхание, а затем тихо добавил.

– Не волнуйтесь. Я больше не буду стоять между вами, и мешать жить.

Сглотнув комок, застрявший в горле, Макс бросил последний, печальный взгляд на мать, а затем порывистым шагом пошёл к выходу. Наверное, он всё равно надеялся, что она его остановит, и не даст уйти. Он ждал, что его окликнут по имени, вернут. Но чудо не произошло. Чудеса вообще случаются крайне редко. И с каждым следующим шагом Максим всё острее ощущал ту огромную пропасть, которая становилась больше и шире. Ну что же, значит, так угодно судьбе. Закусив губу до крови, чтобы хоть немного унять боль, терзавшую душу, Макс вышел из дома. Теперь он знал, куда идти. Он больше не сомневался. Выбор сделан. Обратного пути нет.

Глава 4

      В своей квартире было темно и неуютно. Роскошь, которая сквозила в каждой детали интерьера, раздражала как никогда. Не включая свет, Максим подошёл к тёмному окну. Там, на улице, кипела жизнь. Вот она – весёлая суматоха за куском оконного стекла. Как странно, там люди, которые были бы счастливы, окажись на его месте. Почему же он не испытывает блаженства от такого количества денег? Что с ним не так? Может, он и правда болен? Возможно, какое-то психическое расстройство съедает душу и гнетёт, подобно ядовитому шипу, застрявшему в сердце? Максим не знал. Память упрямо возвращала к недавнему разговору, добавляя ещё больше душевных переживаний. Эти ужасные слова, сказанные отчимом, а ещё осуждающий взгляд матери… Нет, он не нужен им. Никому. В этом мире нет никого, кто мог бы понять его терзания, утешить, искренне обнять. Чувство одиночества невероятно сильно поднялось из глубины души, проступив на глазах мокрой, горячей пеленой. Разозлившись на свою слабость, Максим раздражённо лёг в кровать, надеясь забыться сном. Но даже это оказалось невозможным.

Всю ночь он метался, как в лихорадке, проваливаясь в короткие отрывки сновидений, больше похожих на беспамятство. Непонятный огонь охватывал сознание, ввергая в пучину детских страхов и призрачных надежд. Всё это вертелось в безумном вихре отчаянья и боли, проступая холодным потом, пропитавшим постель.

А когда первые лучи солнца несмело ворвались в комнату, Максим встал с полной уверенностью, что время его перемен наступило. Сегодня, именно сегодня, он исчезнет из этой жизни. Он скроется подальше от всех, попробует начать всё сначала, сотрёт свою память, чтобы начать новую жизнь, новую судьбу. А дальше – будь, что будет.

Единственный, с кем ему захотелось проститься, был Никита. Но лично встречаться не было смысла – он снова начнёт отговаривать. Поэтому после недолгих раздумий, Макс решил записать другу видеописьмо.

Собравшись с духом, он включил камеру на ноутбуке. Надо что-то сказать, но слова застревали в горле. Несколько долгих секунд он просто мочал, тупо пялясь на экран.

– Привет, Ник… – наконец, с трудом начал он – Знаешь, мне как-то странно записывать тебе письмо, но по-другому я попрощаться не смогу. Я решился. Сегодня я отправлюсь за своей новой судьбой. Знаю, ты против. Но я обещал, что ты узнаешь об этом первый. Только отговорить меня у тебя не получится. Когда увидишь это письмо, я уже буду не здесь. Не волнуйся за меня. Я всё обдумал и решил. Я отправлюсь на пять лет. Это… недолгий срок, чтобы попытаться начать жить заново. Может, через пять лет я вернусь, и здесь что-то изменится. А может, я захочу потом продлить контракт… Не знаю.

Максим замолчал, пытаясь подобрать слова. Ему тяжело давалась эта запись, но надо было закончить.

– Ник, пусть это письмо будет доказательством того, что я не пропал без вести или утопился. Мой выбор осознан и твёрд. Единственное, о чём я попрошу – скажи моей матери, пусть не волнуется за меня. Да она и не должна. Но передай ей, что со мной всё в порядке, и я буду в безопасности всё это время. Во всяком случае, меня так заверили. Скажи ей, что это моя жизнь, и я сам в ней принимаю решения. Пусть смирится с моим выбором и будет счастлива. Ну а ты, друг, вспоминай меня иногда, и пусть в твоей жизни всё будет замечательно.

Чуть дрожащими пальцами, Макс выключил камеру. Ну что же, теперь всё. Тяжело прощаться, но ещё трудней оставаться там, где для тебя нет места.

Подойдя к большому окну, Максим с грустью рассматривал крыши домов. Рассвет уже окрасил небо нежными красками, словно приоткрывая завесу тайны, которую скрывала ночь. Как странно… Такая безмятежность и покой. Ещё сонный город, разомлевший под одеялом мягких, пушистых облаков, лежал у самых ног. Скоро день ворвётся в это безмолвие шумным ураганом, наполнив жизнью и суетой каждое сердце. И люди побегут, помчатся к славе и успеху, в надежде заработать деньги, чтобы догнать свою мечту.

Наверное, около часа Максим неподвижно простоял, глядя на утреннее солнце, поднимающееся всё выше. Мысли уносились в детство, когда они с отцом вот так же встречали рассвет во время бесконечных походов. А потом весело шли дальше, уставая, спотыкаясь, но продвигаясь сквозь лесную чащу и чувствуя себя невероятно счастливыми. И ели кашу из походного котелка, запивая её чистой родниковой водой. Да, это было замечательное время. Самое счастливое время в его жизни. Жаль, что оно навсегда ушло, и никогда не сможет заполнить пустоту одинокого сердца.

Ну что же, пора. Пора сделать тот рывок, на который решился. Когда выбран путь, нельзя отступать. Надо идти вперёд, к своей цели, иначе всё зря.

Окинув прощальным взглядом квартиру, и на секунду задержав его на фотографии с отцом, Максим вышел на улицу. Он почти не помнил, как добрался до офиса фирмы «Новая судьба». Дорога была похожа на полусон, в котором перемешалось прошлое и настоящее, сливаясь с картинами светлого будущего новой жизни.

Те же высокие ступеньки, та же большая, широкая дверь. Только бродягу на этот раз не было видно. Может, ещё слишком рано, и он не заступил на своё дежурство.

Глубоко вздохнув, Максим стал подниматься вверх. И с каждым новым шагом исчезала старая жизнь. Она растворялась в бетоне и стекле современного мира, в музыке шумного города, рёве автомобилей и суетливых шагах прохожих. Всё это останется позади, являясь, может быть, только во снах.

Закрыв за собою дверь, Максим остановился, тяжело дыша. Странно, но именно здесь, за порогом, появилось какое-то неприятное чувство. Может, он что-то делает не так? Возможно, надо ещё раз всё обдумать и не спешить с принятием решения? И как знать, удалось бы робкой интуиции заставить развернуться, чтобы уйти, но звонкий женский голос приковал к себе внимание.

– Доброе утро! Рада, что Вы вернулись!

Та же девушка направлялась к нему, только на этот раз в ярко-голубом платье.

– Я знала, что фирма «Новая судьба» Вас заинтересовала. Вы сделали правильный выбор!

Эти простые слова заглушили тихий шёпот сопротивления, напомнив о твёрдости принятого решения.

– Надеюсь, что это так. Я готов к изменению своей судьбы.

– Когда Вы хотите начать новую жизнь?

– Сегодня же – не задумываясь, ответил Макс.

Девушка ослепительно улыбнулась.

– Замечательно! Ну что же, тогда надо всё приготовить, а Вам – пообщаться с руководителем нашей фирмы. Следуйте за мной.

Она грациозно пошла к дальнему углу комнаты, где располагалась позолоченная спиральная лестница, ведущая наверх.

Почти автоматически Максим направился за ней. Наверное, этот странный магнетизм старинного интерьера притягивал его душу, обволакивая мягким повиновением. А может, природное упрямство доводить начатое до конца.

На втором этаже длинный коридор утопал в превосходных картинах. Максим даже не будучи экспертом, понимал, что они подлинные. И в который раз удивился тому размаху роскоши, который сквозил здесь в каждой детали.

– Прошу Вас – останавливаясь возле одной из резных дверей, мягко произнесла девушка – Проходите.

Ощущая, что какая-то внутренняя уверенность вытеснила остатки нерешительности, Макс зашёл внутрь.

Первое, что он заметил – не богатое убранство комнаты. К нему, наверное, он уже успел привыкнуть. Внимание приковало нечто другое – высокая, крупная фигура человека напротив. С первого взгляда, с первых секунд она внушила неясный страх, словно гипнотизируя и мешая ясно мыслить. И это было неприятно, отталкивающе, но чем-то завораживало. Может, скрытой силой, исходившей изнутри или невероятной уверенностью. Это был мужчина средних лет в тёмно-синем, дорогом костюме, который безупречно сидел на массивной фигуре. На крупной голове чёрные прямые волосы были зачёсаны назад, обнажая высокий лоб. Узкие губы растянулись в хищной улыбке, больше похожей на оскал. Но сильнее всего поражали глубоко посаженные глаза под прямыми бровями – словно два окна в тёмное, мрачное будущее.

Мужчина стоял, опираясь большими ладонями на громоздкий деревянный стол, словно давно поджидая Макса, или ему так показалось.

– Добрый день! – ухмыльнувшись ещё шире, произнёс он. Его низкий, грубый голос громыхал в пространстве, как предвестник необратимых перемен – Меня зовут Фёдор. Рад видеть клиента моей фирмы! Я так полагаю, Вы решили воспользоваться нашими услугами?

– Да, решил – чуть осмелев, вымолвил Максим. Недавняя робость прошла, уступив место подозрительности.

– Превосходно! Итак, моя помощница рассказала Вам, как всё будет происходить?

– Да. Примерно я понял.

– Тогда остались формальности – Фёдор вышел из-за стола, и Макс почувствовал себя карликом – Какую эпоху Вы решили выбрать?

– Дикий Запад.

– О, чудесно! Это одна из самых популярных эпох среди мужчин! Женщины чаще выбирают Древний Египет. Хотят быть Великой царицей или Клеопатрой.

– Никогда не любил Древний Египет.

Фёдор прищурился, рассматривая Макса. Он видел его настороженность, но не собирался терять клиента.

– Надо заполнить анкету, где Вы укажите всё, что нужно для начала новой жизни. Ну и подписать контракт.

Он протянул Максу скреплённые листы бумаги, жестом предложив присесть на антикварный стул.

– Не буду Вам мешать – делано поклонившись, вымолвил он, отойдя к окну.

Максим сосредоточился на заполнении документов. Анкета была стандартной, где надо было указать всё, что хотелось бы иметь в новой судьбе – семейное положение, финансовое состояние, увлечения и занятия по жизни. Много подробных вопросов, иногда даже личного характера, но Макс старался не пропускать ни одного. Закончив с анкетой, дошла очередь до самого контракта. Здесь пришлось вчитываться внимательней, ведь речь шла уже не об увлечениях. В принципе, никакие пункты не вызывали возражений, кроме одного, самого последнего, написанного, как часто бывает, мелким шрифтом.

– «Обязуюсь не предпринимать попыток разорвать контракт раньше указанного срока. А также не разрешаю разрывать контракт моим родственникам, друзьям, знакомым и иным лицам, которые захотят вернуть меня обратно до окончания срока» – вслух прочитал Максим, вопросительно уставившись на Фёдора – Это как?

Тот же с невозмутимым видом ответил заученной фразой.

– Это обычная процедура. Вы подписываете контракт… на сколько лет?

– На пять.

– Ну вот. Эти пять лет должны пройти беззаботно, чтобы никто не нарушал Вашу новую, прекрасную и полную приключений жизнь. Мы заботимся о клиентах, погружая их в криосон. А бывает, приходит какой-то нервный родственник, требует разбудить, грозит судом. Потом происходят сбои в программах. Вы же не хотите навсегда остаться в теле другого человека или не проснуться совсем? Так что этот пункт в первую очередь защищает Ваш выбор от вмешательства других людей.

Да, всё это было логично. И, наверное, в чём-то правильно. Но Макс кожей чувствовал какой-то подвох. Он не мог объяснить его или осознать в полной мере, но понимал, что здесь кроется какая-то точка невозврата.

Заметив сомнения на лице молодого человека, Фёдор быстро подошёл к столу, ткнув пальцем на лист бумаги.

– Подпишите вот здесь. Дикий Запад ждёт, и Вы сможете уже сегодня туда отправиться.

Секунда, всего секунда ещё отделяла от безумного решения, но она прошла также быстро, как проходит всё в этом мире.

Размашистой подписью Макс подписал себе приговор. И едва рука завершила своё отрывистое движение, Фёдор тут же выхватил листок, словно опасаясь, что клиент может передумать.

– Чудесно-чудесно! – довольно пробормотал он, быстро убирая документ в массивный сейф – Позвольте взглянуть на анкету?

– Конечно.

Фёдор мельком пробежал глазами заполненный лист.

– Интересно… Хотите быть шерифом? Сражаться со злом? Быть борцом за свободу и справедливость?

Максу почему-то показалось, что в его тоне прозвучала издёвка.

– Да, терпеть не могу преступников.

– Похвально. Сейчас редко встретишь настоящих борцов за правду. Только очень часто они плохо заканчивают.

– Но ведь я буду в безопасности, если верить вашей рекламе.

– Конечно! Можете не волноваться! Ещё ни один человек, воспользовавшийся нашими услугами, не предъявил нам претензий!

Пауза, повисшая в воздухе, стала невероятно тяжёлой. Что-то витало в этой комнате – неприятное, тягучее, мрачное.

– Ну что, давайте определимся, в тело какого человека перемещать Ваш разум – бодро вымолвил Фёдор, разрушив напряжение.

Открыв виртуальный каталог, он предоставил Максиму выбрать своё новое «Я». Изображения мелькали довольно быстро, но Максим быстро воспользовался фильтром, чтобы составить необходимые параметры. И вот, через десять минут, был выбран схожий с Максом парень. Они были чем-то похожи между собой – такой же рост, вес, цвет глаз и волос. Только возраст на четыре года меньше.

– Да это почти Ваш двойник – довольно потирая ладони, произнёс Фёдор – Прекрасный выбор! Думаю, самое время обсудить детали оплаты. Вы ознакомлены с суммой?

– Конечно. Вот деньги.

Фёдор оскалился, взяв из рук парня толстые стопки купюр.

– Как приятно иметь дело с дисциплинированным клиентом! А то знаете, жуликов везде хватает!

– Я тоже подумал об этом, когда впервые услышал о вашей фирме – парировал Макс, вставая.

В глазах Фёдора промелькнул гнев, но он быстро справился с собой и непринуждённо рассмеялся.

– Ну что Вы! У нас все бумаги в полном порядке, так что не волнуйтесь, всё законно и честно! Вы же сами видите наш роскошный размах! – и он обвёл рукой по кругу, словно в подтверждении своих слов.

– Да, вижу, всё действительно очень дорого и красиво.

Макс ещё раз осмотрел комнату, выдержанную в таком же стиле барокко, и вдруг задержал взгляд на странном небольшом камне с неровными краями, располагавшемся на изящной полке вдоль стены. Он стоял, словно элемент декора, но что-то исходило от него – странная энергия ощущалась даже на расстоянии. И ещё цвет. Максим никогда не встречал камня, который пульсировал одновременно синим, красным и белым светом. Может, это лампа? И внутрь вмонтирована батарейка или где-то спрятан провод?

– Интересная вещь… – сделав шаг ближе, вымолвил Макс – Никогда не видел ничего подобного.

– Это подарок – хитро улыбнувшись, вымолвил Фёдор – Находка из далёкого прошлого.

И поспешно кашлянув, Фёдор добавил:

– Ну что же, пора отправляться навстречу к новой судьбе! Нам предстоит небольшая прогулка.

– Разве всё происходит не здесь? – удивился Макс.

– Нет, это всего лишь офис. Нам с Вами надо в другое место, где расположены криокамеры и находится под защитой другое оборудование. Не волнуйтесь, мы доберёмся туда быстро!

Глава 5

Не прошло и двух часов, как Максим оказался далеко за городом. Дорогой автомобиль, за рулём которого уверенно восседал Фёдор, быстро мчался по дороге.

Пейзаж менялся. Небольшие посадки деревьев становились всё реже, появились поля. Спустя ещё час они поехали к центру одного из таких полей, вскоре остановившись возле небольшого, неказистого здания, похожего на ангар.

– Ну вот мы и на месте – радостно объявил Фёдор, останавливаясь.

– Здесь? – недоверчиво переспросил Макс – Это и есть сердце Вашей фирмы?

Но Фёдор не обиделся, лишь жестом пригласил зайти внутрь сарая.

– Терпение, и совсем скоро Вы убедитесь, что первое впечатление часто бывает обманчивым.

Обшарпанное здание совсем не увязывалось с той роскошью офиса, где подписывали документы богатые клиенты. Может, это ловушка? В мыслях пронеслось предостережение Никиты: «Они выкачают из тебя кучу денег, а потом прибьют где-нибудь в лесу или пещере». И деньги были заплачены, и место не очень напоминало старт новой жизни.

– Входите же! – нетерпеливо произнёс Фёдор, заметив колебания парня – А то можно подумать, что Вы боитесь!

Последние слова, сказанные с иронией, сломили сопротивление. В самом деле, чего бояться? Может, это специальный ход, чтобы не привлекать внимание? Ведь никому не придёт в голову искать здесь те секретные разработки, о которых знают избранные.

Но когда Макс шагнул за порог, Фёдор поджидал его в самом центре пустого ангара.

– Наши технологии надёжно спрятаны под землёй – окончательно разрушая возможное недоверие, вымолвил он – Лифт опустит нас на нужную глубину, где криокамеры защищены от землетрясений и других катаклизмов. Там же находится наша лаборатория.

– А здесь есть лифт?

– Здесь есть всё!

И прежде, чем Макс смог задать ещё вопрос, Фёдор вытащил из кармана пульт и навёл его на ровно очерченный участок пола. Через несколько секунд послышалась тихая вибрация, которая переросла в скрежет. А ещё через полминуты, пол раздвинулся, и вверх поднялась небольшая, железная кабина лифта.

– Прошу Вас! – довольно улыбнулся Фёдор – Нас уже ждут.

Максим ошеломлённо зашёл внутрь, и дверь с грохотом закрылась, отгородив тяжёлой плитой от лёгкости привычного мира.

Скоростной лифт помчался вниз. Трудно сказать, сколько времени продолжался спуск, но Максу показался он очень долгим. В такие моменты нервного напряжения время останавливается, пульсируя глухими ударами в горячих висках.

Лёгкий толчок – остановка. Дверь шумно отъехала в сторону, открыв взгляду просторное помещение. Странно, оно не было похоже на лабораторию. Скорее, на большой погреб, с такими же земляными стенами, полумраком и запахом сырости. Даже на полу небрежно валялись какие-то куски ковровых покрытий, придавая убогий вид. Справа, возле высоких стеллажей с медицинскими приборами, находилось кресло. Рядом с ним стояла полная женщина в белом халате, держа в руках что-то наподобие шприца, только квадратной формы.

– Что это? – насторожился Макс.

– Не беспокойтесь, мы внедрим в плечо чип, чтобы следить за состоянием организма. И ещё он нужен для управления памятью. Такой же будет в новом теле. По нему Вас можно будет найти в случае необходимости. И куратор сможет с Вами связаться в новом мире, чтобы помочь обустроиться.

Заметив, что Макс не особо доверяет, Фёдор поспешно добавил:

– Всё безопасно и безболезненно. Вы ничего не почувствуете. Ну, может, небольшой холод в конечностях.

– Ладно – нехотя согласился Макс, направляясь к креслу – Валяйте.

Если бы он был внимательней, и в этот момент оглянулся, то ужаснулся тому хищному оскалу, который застыл на лице Фёдора. Даже без подсказки по нему можно было догадаться – жертва обречена. Она попала в искусно расставленные сети, как мотылёк, летевший на призрачный огонь мечты.

Едва Максим сел, закатив рукав, женщина склонилась над ним, сделав укол в плечо. Почти сразу под кожей проступило синее пятно, с размытыми нечёткими гранями. Форма была похожа на овал или неровный круг, но через секунду внутри проступило число – пятьдесят три.

Максим заморгал, рассматривая руку.

– Пятьдесят три? Это как?

– Вы наш клиент под номером пятьдесят три. Так будет значиться в базе данных.

– И что теперь? – вставая, вымолвил Макс, переводя взгляд с женщины на Фёдора.

– Теперь, мы пойдём к криокамерам – невозмутимо ответил тот, указав рукой на небольшую деревянную дверь.

Она была настолько узкой, что Макс не сразу её заметил. И выглядела слишком убого – потёртая, со следами облезлой синей краски. Трудно представить, что эта дверь отделяет хранилище, где в криосне спокойно спят люди.

Но почему такая логичная настороженность сейчас крепко спала? Беспечность и легкомыслие – те недостатки, которые сводят людей в могилу. Отчего было не остановиться и не пересмотреть ещё раз своё решение? Да, интуиция странная штука. Порой она дремлет, не замечая очевидное. Как и сейчас.

С каждым новым шагом Максим направлялся к катастрофе. Он доверчиво шёл вперёд, не видя, с каким выражением лица сопровождал его Фёдор. Ещё немного, и мышеловка захлопнется.

Фёдор небрежно открыл дверь, за которой висела тьма. Макс стоял возле порога, ничего не понимая. Он вопрошающе посмотрел на своего палача в тот момент, когда огромные руки схватили его и втолкнули внутрь.

Не удержавшись, Максим упал на холодный пол.

– Эй, Вы что творите?! – закричал он, вставая и дёрнувшись к выходу.

Но дверь со скрипом закрылась, оборвав луч света и прежней жизни.

– Счастливой новой судьбы! – послышался с той стороны издевательский голос.

Макс изо всех сил начал бить кулаками по двери, требуя его выпустить. Но лишь тишина и гулкое эхо разрывали пространство. Только длилось это недолго. Что-то вокруг стало происходить, словно воздух сгущался, превращаясь в вязкую субстанцию. Было трудно дышать. Макс почувствовал, как пол под ногами стал мягким и тягучим, будто смола. Пытаясь поднять ногу, он не удержался, и упал на спину. Липкая жижа противно облепила тело, засасывая, и не давая встать.

– Помогите… – прохрипел Макс, судорожно барахтаясь и ловя воздух ртом – На помощь…

Но грязь затягивала сильнее, а через мгновение поглотила в своё чрево. И когда воздуха не осталось, Макс дёрнулся в последний раз, чувствуя, как падает в бездну. Ещё секунда жизни. Секунда сознания. А затем вокруг ничего не осталось – только ледяная кромешная мгла.

*******

– Макс! Ты где?!

Никита, запыхавшись, вбежал в рабочий кабинет Максима. Идеальный порядок, так редко свойственный мужчинам, и на этот раз бросился в глаза. Всё было на своём месте, начиная от ровных стопок документов и заканчивая карандашами на большом столе.

Не увидев друга, Никита, подавлено сел. Максима не было целый день, и никто не знал, куда он делся. Ни мать, ни отчим не видели его, и в квартире дверь никто не открывал. Был недоступен и телефон.

Надо же, именно сегодня Никита хотел сообщить другу ценную информацию. Не доверяя его восторженным отзывам о фирме «Новая судьба», он решил провести собственное расследование. Он изучал информацию в интернете, читал об офисах, расположенных в других странах, даже сделал несколько официальных запросов. И вот что выяснилось – никто не мог сказать ничего определённого. Вроде бы, все слышали об этой фирме, но вся информация обрывалась, адреса оказывались вымышленными, или офис уже более там не находился. Даже отзывы, которыми пестрил интернет, не вызывали доверия. Несколько фотографий людей, которые якобы воспользовались услугами, находились в некрологах или числились без вести пропавшими. В общем, Никита теперь не сомневался, что этой фирмой руководят жулики, которые очень умны, и мастерски раскручивают людей на деньги. И вот сейчас, собираясь всё это выложить другу, он нигде не мог его найти.

Окинув кабинет разочарованным взглядом, Никита пошёл к себе. Почти машинально он сел за свой стол, включив ноутбук. И первое, что увидел – входящее видеописьмо от Максима. Нехорошее предчувствие закралось в сердце, сжав его ледяными тисками. Внезапное волнение отозвалось в каждой клетке, пробегая мелкой дрожью по длинным пальцам.

Нажав на воспроизведение записи, Никита замер. С каждым услышанным словом, на его лице разливалась мертвенная бледность. С каждой новой секундой, он отчаянно понимал, что опоздал. А когда в звенящей тишине прозвучали последние слова Макса, глаза Никиты закрыла белая пелена.

Он судорожно сглотнул, уставившись перед собой в одну точку. Всё. Он опоздал. Эти мошенники добрались и до его лучшего друга, заставив поверить в призрачную мечту. Несколько долгих минут он лихорадочно обдумывал, что можно сделать, а затем порывисто вскочил на ноги и быстро выбежал на улицу.

Спустя час, машина домчала его к офису фирмы, расположенному в самом центре города. Вбежав по ступенькам, он открыл дверь и пораженно осмотрел дорогое убранство, только потом увидев милую девушку в красивом платье.

– Добрый день! – послышался звонкий голос, эхом прокатившийся по комнате – Чем я могу Вам помочь?

– Мне надо поговорить с вашим руководителем! Немедленно!!!

Не ожидая такого напора, девушка стушевалась.

– Конечно. Идёмте, я Вас провожу.

Она повела его на второй этаж, остановившись возле резной, дорогой двери.

– Проходите, Фёдор у себя.

Рывком открыв тяжёлую дверь, Никита со злостью уставился на огромного мужчину, который невозмутимо сидел за большим столом.

– Я требую, чтобы Вы немедленно сообщили, где мой друг!!! – яростно воскликнул он, сжав кулаки.

Но Фёдор даже бровью не повёл.

– Молодой человек, успокойтесь, и скажите внятно, о ком идёт речь.

Никита нервно прошёлся по комнате. Слишком спокойный вид этого негодяя раздражал невероятно.

– Мой друг Максим собирался воспользоваться вашими услугами! Только он не знал, что ваша фирма – это сплошной обман!

Глаза Фёдора предостерегающе сузились.

– Я попросил бы Вас выбирать выражения – сквозь зубы процедил он – Бывают слова, о которых можно сильно пожалеть.

– Да что Вы говорите!!! – вспыхнул Никита – Только мне не надо вешать лапшу на уши!!!

– У Вас есть доказательство, что наша деятельность нелегальная или мошенническая?!

Фёдор медленно вышел из-за стола, возвышаясь над парнем, словно гигант.

Но Никиту не смутил этот грозный вид. Он готов был идти до конца.

– Я непременно соберу эти доказательства, можете не сомневаться! И тогда вы дорого поплатитесь за обман!

– Ну вот когда соберёте, тогда и поговорим! А сейчас успокойтесь, и полюбуйтесь.

Фёдор вытащил из массивного сейфа документ, и затряс им возле самого носа Никиты.

– Видите, что здесь написано? «Обязуюсь не предпринимать попыток разорвать контракт раньше указанного срока. А также не разрешаю разрывать контракт моим родственникам, друзьям, знакомым и иным лицам, которые захотят вернуть меня обратно до окончания срока»! Так вот, Ваш друг подписал контракт на пять лет, соглашаясь на все условия! Узнаёте его подпись?

Сердце Никиты пропустило один удар, забившись быстрее. Подпись и в самом деле принадлежала Максу.

– Так что прежде чем приходить сюда с угрозами, надо лучше понимать своих друзей. Почему он решился на такое? – безжалостно продолжил Фёдор – И если Вы утверждаете, что его друг, то очень непонятно, почему не отговорили его, если действительно считаете нас мошенниками? Возможно, он решил изменить свою судьбу именно потому, что разочаровался во всех, в том числе и своих друзьях!!!

Этот мастерский перевод темы на обвинение, сработал. Никита почувствовал себя причастным к той роковой ошибке, которую совершил Макс. И от этого ему стало не по себе. Но здравый смысл подсказывал, что если подпись подлинная и действительно принадлежит Максу, доказать что-то будет очень сложно. Но он должен попытаться. Не здесь. Не сейчас. Но он обязательно вытащит друга из западни.

– Вы зря за него волнуетесь, молодой человек – мягким, вкрадчивым голосом, произнёс Фёдор, снова убирая документ в сейф – Максим решил изменить свою судьбу, начать всё с чистого листа. Он выбрал эпоху – Дикий Запад, захотел стать шерифом. Так что уважайте его выбор и не разрушайте то, к чему он так стремился. Уверен, что в новой жизни он счастлив.

Никита уныло отвернулся. Да, всё это ужасно неприятно. Но надо всё равно убедиться, что Максим подписал документ по собственной воле, а не по принуждению, и что он действительно живёт той жизнью, которую хотел. Но сейчас это не представлялось возможным. Надо всё обдумать, взвесить, ещё раз всё выяснить. Возможно, подключить полицию. В любом случае, здесь и сейчас узнать правду не удастся.

Направившись к двери, Никита угрюмо пошёл к выходу, не видя, с какой довольной и высокомерной улыбкой провожает его директор фирмы. Фёдор точно знал, что никакие усилия этого парня не смогут его разоблачить и тем более вернуть Максима назад.

*******

В голове пульсировала боль. Резкими спазмами она взрывала сосуды, распространяясь волной по каждой клетке. Не помогал даже холод, сковывающий немощное тело. Сознание медленно возвращалось, мелкими вкраплениями вырываясь из памяти. Спуск под землю… Укол… Облезлая дверь… Трясина…

С тихим стоном Максим открыл глаза, не сразу сфокусировав взгляд на бледной точке в небе. Солнце было затянуто грозовыми облаками, которые гнал вперёд сильный, пронизывающий ветер. Природа готовилась к дождю, и в воздухе уже чувствовалась гнетущая сырость.

Насколько Максим мог судить, тело его осталось прежним – он вытянул вперёд руки, увидев те же родинки и родимое пятно на запястье. Значит, всё было ложью. Нет никакого переноса сознания. Его просто обманули, как и предупреждал Никита.

Лёжа на спине и ощущая невероятный озноб, Максим с трудом попытался встать. Всё тело болело, словно от побоев, одежда была насквозь мокрой и пропитанной вязкой жижей. Еле поднявшись на ноги, Макс осмотрелся. Он стоял посреди безжизненной пустыни, которая утопала в полумраке сгущающихся сумерек. Ни одного дерева, ни холма. Только голая, словно выжженная земля.

«Как я здесь оказался?» – болезненно пронеслось в мыслях. Последние воспоминания подземелья никак не увязывались с этим пейзажем. «Наверное, меня увезли сюда после того, как я потерял сознание. И конечно, бросили умирать. Но зачем? Ведь я могу выбраться!».

Шатаясь, Максим кое-как побрёл вперёд, совершенно не представляя, куда идти. Ноги не слушались, а порывы ледяного ветра осложняли и без того нелёгкий путь. Стало невероятно холодно. Мокрая одежда задубела на ветру, заставляя дрожать всем телом. А когда, словно в насмешку, с неба полил сильный дождь, Максим чуть не разрыдался от отчаянья.

Яркие блики молний разрезали небеса на части, вспыхивая частыми импульсами среди туч. И это было единственным освещением в наступившей густой и кромешной тьме.

Макс, с трудом соображая, шёл вперёд. Он потерял счёт времени. Казалось, что прошло несколько долгих, мучительных часов. Дождь полил с такой силой, словно сплошная стена воды соединила небо и землю, превращая грунт под ногами в невероятно скользкую и липкую грязь. Сил идти дальше не осталось. Было невероятно трудно пытаться преодолеть собственную слабость, напор дождя и мощь беспощадного ветра. А когда, пошатнувшись в очередной раз, Максим не устоял и упал на землю, его, словно лавиной, накрыли комья грязи, перемешанные со странного вкуса водой. Или показалось, или она действительно была горько-солёная. Не в силах подняться, чувствуя, что теряет сознание, Максим беспомощно распластался посреди холодной пустыни, в который раз задавая один и тот же вопрос – за что они так с ним?

*******

Холод сменился сильным жаром, который сжигал изнутри. Максим с трудом открыл глаза, увидев над собою серое небо. Похоже, наступило утро. Очень хотелось пить. Даже сквозь полубред Макс понимал, что у него поднялась температура. Надо вставать. Надо идти. Нельзя сдаваться и просто ждать своей смерти. Нужно ещё раз попытаться.

С невероятным усилием, он медленно поднялся на ноги. Вокруг была та же пустыня, только теперь с оттенком зелёного цвета. Дождь закончился, оставив после себя странные зеленоватые лужи, которые ещё не успели высохнуть. Прищурившись, Максим заметил невдалеке очертания высоких деревьев. Да, это похоже на лес. Странно, почему его не было видно раньше? Ощущая, что там может быть спасение, Макс тяжело пошёл вперёд.

Лес всё не приближался. Расстояние оказалось намного больше, чем показалось сразу. У Максима начался кашель. Сухой, раздражающий и сильный, он сотрясал и без того ослабленное тело. Перед глазами появилась белая пелена, закрывающая собою мир. Это был новый этап болезни, который мог перерасти в трагический. И Макс это понимал.

Шаг, второй, третий. Шатаясь и спотыкаясь, он еле двигался вперёд. Он почти дошёл к лесу, понимая, что если упадёт, подняться уже не сможет. А спустя ещё полчаса, с трудом облокотился о ближайшее дерево. Тяжело переводя дыхание, Максим снова закашлялся. Грудь сдавил сильный спазм, мешая дышать. Хриплый стон то и дело срывался с потрескавшихся губ, растворяясь в звенящей лесной тишине.

Как привидение, измученный и чуть живой, Максим протискивался между густыми деревьями и колючими кустами, которые изрядно кромсали одежду и царапали кожу. Но он не чувствовал боли, не замечая, как из глубоких царапин стала сочиться кровь. Он не знал, куда идёт, и вообще плохо соображал, почти ничего не видя вокруг, находясь на тонкой грани бреда и реальности.

Но вот, оказавшись на небольшой поляне, он не поверил своим глазам. Свернувшись калачиком, и поджав под себя ноги, на земле лежал человек. Он мирно спал, словно в уютной постели, с безмятежной улыбкой на губах. Сделав к нему два тяжёлых шага, Макс впился взглядом в его лицо. Это был молодой парень, со знакомыми до боли чертами, которые вырвали из памяти один эпизод.

Часто заморгав, словно отгоняя видение, Максим узнал, кто перед ним. Это был тот самый бродяга, которого он встретил возле офиса фирмы «Новая судьба».

«Значит, он с ними заодно!» – пронеслось в воспалённом сознании – «Ну сейчас он мне всё расскажет!».

Приближаясь к несчастной жертве, Макс решил вытрясти правду любой ценой, даже, если придётся применить силу. Словно почувствовав грозящую опасность, парень резко распахнул веки. Увидев Макса – с безумными глазами, бледного, небритого, испачканного грязью и кровью, в изодранной одежде, которая лохмотьями висела на грязном теле, он чуть не закричал от испуга.

– Ты!!! Я узнал тебя!!! – заорал Макс, накинувшись на парня, и с невероятной силой схватив за шиворот, поднимая – Ты просил у меня деньги возле входа!!! Признавайся, ты их шпион?!!

Коля (а парня звали именно так) испугался не на шутку. Отчаянно сопротивляясь, он пытался вырваться, но Макс, как клешнями, вцепился в него.

– Тебя послали следить за мной?!! – не унимаясь, кричал он – Где я?!! Как мне вернуться?!! Отвечай или я за себя не ручаюсь!!!

Понимая, что этого человека охватило безумие, Коля истерично завопил:

– Да ты что?!! Я тут не причём!!! Я их вообще не знаю!!! Отстань от меня!!!

Но Максим, конечно же, не поверил. Он не сомневался, что именно этот тип причастен к его злоключениям, и не собирался его отпускать. Только болезнь решила по-другому. Внезапно появившиеся силы покинули так же резко. Этот последний рывок отнял все возможности чуть живого организма, и, почувствовав резкую боль, пронзившую всё тело, Макс обмяк. Руки его разжались, выпуская бедолагу, а сам он, уставившись перед собой невидящим взглядом, стоял ещё несколько секунд. Затем сознание погасло, и он тяжело рухнул на землю.

Едва успев отскочить в сторону, Коля презрительно фыркнул.

– Так тебе и надо! Нечего набрасываться на людей!

Удостоверившись, что Макс без сознания, он добавил чуть смелее.

– Я вообще из-за тебя попал сюда! Если бы не ты со своим проклятым буклетом, я так и жил спокойно в подворотне! Знаешь, какие мне подавали суммы? Мне вполне хватало на жизнь, даже когда я отдавал половину кентам, которые меня крышевали! А сейчас что? Я в такой же ловушке, из которой не выбраться! Спасибо! Помог изменить судьбу!

И бормоча ругательства, Коля решил поскорее убраться прочь. Он знал, что здесь никому нельзя доверять. За неделю, что он здесь скрывался, усвоил он это хорошо.

Глава 6

День был в самом разгаре, когда Ина́ви и Дагс пробирались сквозь густую чащу леса. Они спешили, понимая, что до темноты нужно уйти как можно дальше, пока их не обнаружили. Ведь они посмели бросить вызов правителям и присоединились к бунтарям. А это – почти смерть.

Их простая, грубая одежда запылилась, покрывшись грязью и сухой травой. Всю дорогу они почти не разговаривали, каждый погружённый в свои безрадостные мысли. Невозможность помочь своим близким угнетала, как никогда. Все попытки протеста и сопротивления не приносили результатов, добавляя ещё большего уныния.

– Стой! – резко останавливаясь, вымолвила Инави.

Дагс послушно замер, машинально схватившись за рукоять ножа.

– Ты ничего не слышишь?

– Нет. Что тебя взволновало?

Инави замерла, прислушиваясь.

– Странно… Мне послышался чей-то стон.

– Тебе показалось – оглядываясь по сторонам, ответил Дагс – Здесь никого не может быть.

Но Инави сомневалась. Она знала, что чужаки всегда приходят с севера. Правда, так далеко они забредают редко. Обычно, их отлавливают сразу возле границы.

– А если… это чужестранец? – дрогнувшим голосом, прошептала она.

Дагс побледнел.

– Если это так, дело плохо. Надо убираться отсюда. Перевозчики будут здесь очень скоро.

Да, всё верно, и голос благоразумия шептал немедленно уйти как можно дальше. Но Инави подумала, вдруг судьба смилостивилась к ней? А что, если это один призрачный шанс, который бывает раз в жизни? Может ли она упустить его?

– Эй, ты чего стоишь? – услышала она недовольный голос, который вывел из размышлений. Дагс уже отошёл на несколько метров, не понимая, почему спутница не следует за ним.

– Я подумала… А что, если это действительно чужак? И он попадёт к нам, а не к перевозчикам? Он может спасти Ма́рикуса…

Дагс растерянно захлопал глазами.

– Ты спятила? Даже не думай об этом! Они доберутся и до нас! Мы не сможем сопротивляться!

Но безумная идея вдохнула в Инави ту твёрдость, которой так не хватало порой. В сердце зажглась искра – робкая, неуверенная, еле заметная, но погасить её теперь не удастся.

– Ради Марикуса, я готова на всё – решительно вымолвила девушка – И если есть хоть какой-нибудь шанс помочь, его надо использовать. Даже, если придётся скрываться от перевозчиков.

Дагс не мог поверить в услышанное. Но он видел горящие глаза Инави, и слишком хорошо знал, что она не отступит.

– Давай хотя бы осмотрим окрестности – желая сломить его сопротивление, тут же добавила она – Может, это вовсе не чужак

Всё это было неправильно. И очень опасно. Ну а вдруг, она права? Марикус был его другом и, понимая, что это может быть для него спасением, Дагс нехотя кивнул.

– Ладно. Только очень быстро.

Инави не пришлось повторять дважды. С какой-то отчаянной интуицией она бросилась вперёд, выискивая глазами того, кто дал надежду. Она заглядывала под каждый куст, под широкие коряги, смотрела за невысокими сопками. Но никого не было. Только холодный ветер шумел в кронах высоких деревьев, сбивая вниз сухую листву.

– Тебе послышалось – останавливаясь после очередного осмотренного оврага, произнёс Дагс – Только время потеряли.

Печально опустив голову, девушка чуть не заплакала.

– Видно, не судьба – еле слышно прошептала она, проклиная жестокое чувство юмора небес – А ведь всё могло получиться.

– Идём. Нам надо спешить.

Больше не сопротивляясь, Инави смирилась. Как же больно терять надежду, которая могла спасти дорогого ей человека. А теперь… жизнь Марикуса оборвётся намного быстрее.

Но в тот самый момент, когда она послушно последовала за Дагсом, до них отчётливо донёсся мужской стон. Переглянувшись, они рванулись направо.

– Мы же здесь смотрели! – недовольно проворчал Дагс, спускаясь в глубокий овраг.