Марафон века бесплатное чтение

Пролог

– Привет, о чем задумался? – интересуется у меня самый завидный холостяк и по совместительству мой друг – Брас.

– А как сам думаешь?

– Уж точно не о предстоящем марафоне, – улыбается он. – Тебя эта головная боль не должна беспокоить.

– Ты ошибся. Как раз он является моей основной головной болью.

– Вот как? – изображая удивление, продолжает Брас, – я думаю, тебе не стоит сильно беспокоиться. Все-таки во многих состязаниях я не буду участвовать.

– Возможно ты и прав. Но мне хочется, чтобы ты оставался до конца марафона целым и невредимым.

– Тебя беспокоит что-то конкретное? – тут же настораживается Брас.

– Нет. Раньше ты со стороны наблюдал за участниками марафона, позволял себе небольшие шалости, флирт, а теперь ты его такая же часть, как и все остальные. Только представь, что здесь будет происходить, когда узнают, что ты тоже его участник. На какие уловки только ни пойдут одни, чтобы достичь цели – стать фавориткой, или еще лучше, женой принца, другие – приблизиться к тебе, завести дружбу, третьи – свести старые счеты. И последних, я прекрасно знаю, немало.

– Да, самый желанный приз этого замечательного праздника, – с кривой улыбкой на губах соглашается Брас. – Я уже подумывал о том, как сохранить подольше в тайне мое участие в марафоне.

– Думаю, твой отец не будет нарушать вековую традицию. Хорошо, если согласится объявить о твоей роли не заранее, как это положено, и не трубить об этом счастливом моменте оставшийся месяц, а сказать на самом торжественном вечере – открытии.

– Счастливый момент? – взвился Брас, – ты издеваешься! Лишиться свободы, понимаешь, всякой свободы можно назвать счастливым моментом? Жениться! На ком?

– Не начинай все сначала, – останавливаю я его, – от этого не уйти. Ты знал всегда, что это должно случиться, так чего злишься. К тому же, ты будешь ни одинок в поисках своей звезды.

– Звезды, – с нескрываемой горечью повторил принц. – Встретить свою единственную мог только самый достойный из всего нашего рода – мой отец. Только ему из всех наших родственников повезло влюбиться в маму. И что самое прекрасное, она ответила ему тем же. Не будем об этом. Много ожидается визитеров? – уточняет он.

– Почти с десяток лордов, которые на данный момент планируют прибыть к нам, и почти столько же знатных дам из соседних стран будут, думаю, участниками юбилейного события.

– То есть это уже не просто марафон, а целая конференция. Отец, как всегда, все запланировал заранее.

Глава 1

– Сегодня пятница. Настроение отличное, планов на выходные громадье. Остается пара лекций, одно практическое занятие, и все, – ожидая завтрашний выходной, думала я, приближаясь к двери зала для занятий. Но только я собралась переступить порог, как услышала рядом очень знакомый голос:

– Лия Октобра, – поворачиваюсь, рядом стоит преподаватель танцев и наш куратор, – вас срочно просит явиться в кабинет ректор.

– Зачем?

– Я думала, что это вы мне скажете, что опять стряслось, – отвечает дама. – Но раз нет…То это невероятно радует. Вы ведь понимаете, что подобные неожиданные приглашения случаются крайне редко. Не тратьте времени, идите скорее. Ректор человек занятой, и не стоит его задерживать.

Киваю головой в знак согласия и оправляюсь в сторону административного блока.

– Интересно, почему вдруг вновь меня вызывают в кабинет ректора. Это будет ни первое посещение злосчастного кабинета. За то время, что я нахожусь в пансионе, мне приходилось здесь бывать. Почему? Не очень у меня покладистый для леди характер. Нет, я не взбалмошная сумасбродка, просто мой взгляд на жизнь немного отличается от того, что должен быть у идеальной покладистой будущей жены богатого лорда. И иногда дух сопротивления вырывается у меня наружу, и тогда…. Не важно, что тогда.

Ближайшее время я ничего этакого не выкидывала, грешков за собой вспомнить не могла, что и вызывало некоторую тревогу.

В приемной ректора, как всегда улыбаясь, сидела его секретарь. Она оторвала взгляд от очередной бумажки, вскользь посмотрела на меня и махнула рукой в сторону двери.

– Проходите, вас ждут.

– Вот, значит, как. Встретила так, будто я сюда каждый день захожу.

Открываю дверь кабинета, вхожу и застываю.

На меня смотрят два знакомых мне человека. Один – ректор академии, а второй.

Второй – мой отец! Последний молча внимательно изучает меня, затем удовлетворенно кивает своим мыслям и только потом поднимается из глубокого кресла.

– Здравствуй, доченька, – говорит он, крепко обнимая меня. Немного не по этикету, но зато как приятно.

– Здравствуй, очень рада тебя видеть, – отвечаю я и замолкаю, жду пояснений причин, заставивших одного из самых занятых людей королевства приехать сюда.

– Дружище, – обращается ректор к отцу, – Лия отлично справляется с обучением, прекрасно общается с однокурсниками и не только с ними. Я уже рассказал тебе все, что посчитал нужным, теперь оставляю вас наедине. У меня много дел, загляну сюда часа через полтора.

Он выходит из кабинета, даже не дождавшись ответа отца, оставив нас вдвоем.

– Доченька моя, как же ты изменилась. Никак не ожидал, что за такое короткое время ты превратишься в настоящую красавицу.

– Я тоже очень рада тебя видеть, – улыбаюсь отцу, – но ведь ты приехал сюда не просто так. Что-то случилось.

– В нашем доме все в порядке, все живы и здоровы, – отвечает он, – расскажи о своих успехах.

Я начинаю рассказ, вижу, что отец слушает, но при этом будто ждет нужной фразы, чтобы сказать что-то очень важное. Останавливаюсь:

– Папа, говори уже, зачем приехал, а то от того, с каким видом ты сидишь, настроение портится.

– орошо, дорогая. Ты, конечно, знаешь, что в стране сейчас не все благополучно. Мы готовимся к возможной войне и поэтому, как отец, я хочу уберечь тебя от неприятных потрясений.

– Папа, к чему ты клонишь? – Встревожилась я.

– Хорошо, дорогая. Не буду ходить близь да около. Говорю коротко, а ты прежде, чем начнешь шуметь, хорошенько подумай. – Он выдержал долгую паузу, дождался моего утвердительного кивка и совершенно безэмоциональным тоном завил: «Ты должна принять участие в марафоне невест в этом году.»

В кабинете повисла тишина. Отец ждет моей реакции, а я от неожиданного сообщения впала в ступор. Не могу поймать в голове ни одной мысли. Вообще ничего. Пустота. Гулкая пустота. Ни мыслей, ни ощущений. Долго смотрю на отца, он терпеливо ждет моих слов. И они, наконец, появились.

– Почему сейчас? Мы ведь обсуждали мое участие в марафоне уже десятки раз и решили, что я приму участие в нем только после окончания обучения.

– Да. Я помню это. Но, когда мы принимали решение, то упустили несколько важных моментов.

– И каких? – Спросила я вслух, но мысленно продолжила, – ой, что-то ты лукавишь, отец. Не мог ты раньше упустить несколько, да еще и важных нюансов.

– В этом году будет юбилейный сотый марафон.

– Это известно всем жителям государства, – парировала я.

– Да, ты права, – подтвердил отец и продолжил, – всем понятно, что количество невест и, возможно, женихов будет во много раз больше, чем в обычный год. Многим хочется потом рассказывать, что их дочь или сын женились в особый год – год столетия марафона. Но самое главное, в этом году на бал приедут несколько очень титулованных особ из дружественных нам стран, и, возможно, сам принц будет участником марафона. – Отец замолчал, давая мне возможность обдумать услышанное. Но я не торопилась сообщать какие-нибудь выводы и молчала. Он, не дождавшись моих слов, продолжил. – Это, я вижу, тебя не сильно заинтересовало. Но в этом году будет одно невероятное послабление для тех, кто рвется к заключению брачного договора. Его можно подписать, при этом оговорив срок вступления в брак заранее.

– Это как? Зачем? – Вырвалось у меня.

– Контракт подписывают сейчас, а в брак вступают в оговоренный период. Такие послабления неслучайны, тому есть, увы, не самые лучшие причины, но, я подумал, что это может показаться тебе интересным.

Отец выразительно посмотрел в мои глаза и добавил:

– Через три дня об этом решении сообщат официально, и начнется страшная суета. Желающих принять участие в марафоне станет еще больше. При этом все понимают, что разместить во дворце безмерное количество участников невозможно. Значит, кто первый – тот и участвует. А первыми, как ты понимаешь, будут…, – отец демонстративно замолчал, давая возможность мне самой додумать фразу, затем продолжил. – Ты всегда была неглупой девочкой. Стоит подготовить почву для будущего брака. В жизни может случиться многое. И брак по расчету не всегда самый плохой вариант.

Отец прав. В этой истории, действительно, есть и хорошая сторона. Глупо сопротивляться, когда понимаешь, что брак неизбежен. Вопрос только времени. Когда и с кем? Может я встречу там своего рыцаря, а может контракт не будет заключен или не вступит в силу по какой-нибудь причине.

– Ты прав, – нехотя отвечаю я. – Но как я смогу принять участие в марафоне, ведь обучение здесь еще не окончилось?

– Вот этот вопрос мы легко сможем уладить, – улыбается отец, – иди собираться, через пару часов мы должны быть во дворце.

Глава 2

Знакомство с дворцом и его парком я решила начать с последнего. Бродить по коридорам в одиночестве не хотелось, а слушать постоянную болтовню таких же, как я, участниц марафона тем более. Каждая из них еще до начала большой игры уже из кожи вон лезла, желая продемонстрировать себя. Расфуфыренные, разодетые, они по парам или небольшими группками сидели на диванчиках или бродили по коридорам дворца, тихонько переговариваясь о чем-то.

Я, позавтракав в своей комнате, решила отправиться в парк. Конечно, частые прогулки по его тихим уголкам вскоре наскучат, но сегодня я с удовольствием изучаю все его укромные уголки. Дизайнер поработал здесь на славу, удачно расставляя на территории парка уютные беседки, спрятанные в тени деревьев скамеечки, небольшие фонтанчики. Наслаждаясь необычными ухоженными растениями, я брела по усыпанной мелкими камешками аллейке. Вдруг дорожка повернула в сторону, и взору предстала большая прямоугольная площадка. Ее периметр ограждал высотой в половину моего роста заборчик из жимолости. А в центре импровизированной арены, упрятанные в специальный костюм для тренировок, стояли напротив друг друга два мужчины. В руках каждого из них в лучах солнца блестела учебная шпага. Мгновенье, и свист разрезаемого воздуха, звон от столкновений оружия и шелест шагов нарушили тишину. Два крепких, сильных тела не передвигались по площадке, а перетекали, подобно расплавленному свинцу, уходя от атаки противника. Они наносили уколы и отбивали их, получая удовольствие от невероятного темпа.

Я люблю наблюдать за тренировками отца и брата с наставниками. Там были именно тренировки, учебные бои, глядя на которые, сразу понятно, кто ученик, а кто мастер. А здесь встретились равные, невероятно опытные, сильные соперники. Чем дольше я наблюдала за их великолепными атаками, тем все больше мне казалось, что это не тренировка, а настоящий бой, который окончится только победой одного из них.

Вдруг один из мужчин провел ряд обманных движений и нанес укол своему сопернику. Если бы не защитные костюмы и учебное оружие, то пропустивший укол был бы очень серьезно ранен.

Бой окончен.

– Ты здорово меня утомил, – говорит тот, что пропустил атаку, – рад, что тебе удалось меня достать.

– Алекс, только не говори, что ты устал, – отвечает другой, хлопает мужчину по плечу рукой.

– У нашего боя был зритель, – продолжает тот, кого назвали Алексом, и качает головой в мою сторону.

Его партнер поворачивается.

– Здравствуйте, леди. Что вы делаете здесь? – спрашивает он, даже не потрудившись представиться и снять защитную маску.

– Здравствуйте, – отвечаю я, но объяснять ничего не собираюсь.

– Извините, – вмешивается в разговор Алекс, – вы, видимо, участница марафона?

Я качаю головой в знак правильности его предположения.

– Мы по ряду причин не можем снять маски, и должны остаться анонимными, – продолжил он, – если вы не посчитаете это за оскорбление, то с большим удовольствием пообщаемся с вами.

– Не сочту, – коротко ответила я, перевожу взгляд с масок на учебные шпаги. Меня совсем не интересовало, кто скрывается под маской. Я чувствовала, что эти люди не причинят мне вреда, да и как может быть по-другому, ведь я на территории дворца. А вот желание немного потренироваться с таким оружием бурлит во мне.

Дома пока мы были маленькими, тренировки по владению холодным оружием для нас с братом проходили регулярно и доставляли мне невероятное удовольствие. Чем старше я становилась, тем реже стала бывать в тренировочном зале. А шпагу мне вообще никогда не давали в руки.

– Лия, дорогая, – говорил отец, глядя мне в глаза, – шпага – это особое оружие, оружие чести для мужчины. Ты должна это понимать.

Я не понимала, чем шпага отличается от всех остальных колющих и режущих предметов его арсенала, но знала, что спорить с отцом бессмысленно. В чем-то другом он, может, и уступил бы моим просьбам, но не в том, что касалось оружия. А учитывая, что мама не приветствовала мои тренировки, то не стоило вообще лишний раз говорить об этом.

Я уже давно выросла, но ощутить в руке тяжесть этого оружия мне по-прежнему очень хотелось.

– Вы так внимательно следили за нашей тренировкой, – продолжил Алекс, – что мне показалось, что вам искренне понравился наш бой.

– Не буду скрывать, мне было интересно понаблюдать за ним, за теми связками, что вы выполняли. Шпаги прямо порхали вокруг вас. Это так завораживающе и красиво.

– А хотите подержать шпагу? – Неожиданно предложил второй, судя по голосу, молодой человек.

– Да! – Ответила я, кажется, быстрее, чем подумала и уставилась на него.

Мне почему-то показалось, что он улыбнулся моему столь быстрому ответу, но не успела я смутиться, как он протянул мне шпагу. Я, как завороженная, кладу свою ладонь на черенок рукояти, легонько тяну шпагу к себе, он отпускает оружие. Беру его удобнее. Тяжесть металла заставляет лезвие немного клюнуть вниз, но я не даю ему коснуться земли, приноравливаюсь и делаю аккуратный взмах.

– Это шпага, ею не машут, как подсвечником, – слышу чуть насмешливые нотки в голосе Алекса, – приветствие нужно делать так. Он описал своей шпагой полукруг и остановил движение клинка в верхней позиции. Как просто, как красиво!

Я делаю шаг назад и повторяю элемент. Ничего сложного в нем нет, тем более для меня.

– Ого, – удивился Алекс, – а так сможете.

Новое движение, и острие вновь в верхней позиции. Я пытаясь повторить элемент раз, второй, третий, но клинок не останавливается в нужной точке. Алекс показывает еще раз, но увы, у меня не получается повторить.

– Вы позволите помочь? – Слышу за спиной голос неизвестного.

– Да, буду благодарна, – отвечаю я с азартом, и чувствую небольшую заминку за спиной.

– Локоть выше, не напрягайте так кисть и встаньте полу-боком по отношению к партнеру.

Я делаю, как мне сказали, но шпага выскальзывает из кисти. Алекс быстро наклоняется, поднимает ее и протягивает мне. Вновь беру оружие и пытаюсь встать в нужную позу, вдруг мужская рука касается моего локтя и чуть поднимает его, затем скользит к кисти, крепко сжимает ее и пытается сделать взмах.

От этого неожиданного прикосновения меня будто парализовало, и мышцы налились свинцом. Взмах получается резкий и не достигает желаемого результата.

– Не волнуйтесь, никто не узнает об этой тренировке, если вы этого не захотите, – спокойно говорит мужчина, – просто почувствуйте, как нужно выполнить движение, и повторите. Это очень легко.

От того, каким уверенным тоном он произнес эту фразу, мне стало почему-то удивительно спокойно. И я в миг поверила ему.

Набираю полные легкие воздуха, чуть задерживаю его и выдыхаю. Все. Желание уметь держать шпагу пересилило все предубеждения и заставило тело делать то, что мне показывает неизвестный тренер. И у меня получается!

– Здорово! – вырывается у меня. Делаю движение еще и еще раз.

– У вас талант, – смеется неизвестный.

– Может продолжим, – предлагает Алекс и показывает мне новые движения.

Повторяю их, получая удовольствие от этой неожиданной тренировки. Но вскоре рука начала подрагивать, дыхание участилось, а длинная юбка стала все чаще путаться между ног.

– Извините, леди, – Алекс убирает свою шпагу в ножны, – но вы, кажется, утомились, и нам уже давно пора идти.

– Да, конечно, – отвечаю я, – большое спасибо за эту тренировку, надеюсь, я не задержала вас.

– Нет. Не переживайте, – говорит неизвестный, – вы несильно устали?

– Нет, – коротко отвечаю я, хотя отлично понимаю, что щеки мои горят, а на висках уже появились капельки пота, что совершенно недопустимо для леди. А если учесть, что я на марафоне, то и вообще позор. Тут постоянно нужно думать о том, что подумают другие. Ну и пусть. Зато я держала в руках оружие мужчин! И не просто держала.

– Отлично. Всего вам доброго. – Прощаются неизвестные мне лорды.

– Мы завтра будем тренироваться здесь, если хотите посмотреть, то в шесть утра будет самое удачное время для… – Алекс не договаривает фразу, отворачивается, и мужчины быстро уходят, оставив меня в некоторой растерянности.

– Ни флирта, ни предложения проводить, ни попытки познакомиться. Кто же они? И что, это было предложение продолжить занятия? Ладно, разберусь завтра.

Завтра? Да, я приду на эту площадку утром. И кажется, не только из-за желания подержать в руках шпагу.

Мы быстрым шагом идем ко дворцу.

– Интересная леди, – замечаю я вслух, как только отходим от тренировочной площадки на достаточное расстояние.

– Да, – поддерживает меня Брас, – даже очень. Как думаешь, она случайно забрела сюда?

– Мне кажется, да. Уж больно искреннее у нее было удивление, когда увидела нас. Я за ней с самого появления наблюдал. Ты бы видел, как она смотрела на нас. Точнее не на нас, а на то, как мы шпагами работаем. В глазах восторг, на губах улыбка, вся, словно струна.

– Да, кажется, она не играла. У нее даже глаза загорелись, и на щеках такой милый румянец появился, когда шпагу в руки взяла.

– Она такая стройная, нежная и с оружием в руке похожа на какую-то богиню из старой легенды.

– Ого, – удивился Брас, – что-то раньше я не замечал за тобой таких сравнений.

– Так и объекта не было, – отвечаю я, совершенно не смутившись. – Все наши дамы настолько предсказуемы в поведении, глупы и в тоже время невероятно целеустремлены в поисках лучшей партии, что давно стали неинтересны.

– Да уж, как в плохой книге – стоит открыть первую страницу и уже знаешь, что тебя ждет на следующей, – улыбается свои мыслям Брас, – интересно, придет ли она завтра.

– Увидим, – подытожил в слух я, понимая, что меня почему-то тоже интересует это.

Леди, что появилась сегодня в парке, показалась мне очень привлекательной. Ее взгляд притягивал и странно волновал.

Утром следующего дня встречаюсь с Брасом в привычном месте.

– Привет, с чего начнем тренировку? – спрашиваю я, но вместо ответа слышу.

– Ни с чего. – С удивлением смотрю на друга. Его лицо не прикрыто маской. Он смотрит не на меня, а вдаль, поверх кустов.

– Как думаешь, она придет? – спрашиваю я – догадаться, кого он высматривает, нетрудно.

– Сомневаюсь, – честно отвечает он. –Оружие – совсем не женская это история, да и какой ей смысл, ведь мы дали понять, что маски не снимем, себя не назвали. Значит, нас она потом не узнает. И сейчас только время зря потеряет. Да и рано очень для дамы. Нужно было перенести тренировку.

– Ты, сердцеед, прав, – отвечаю я. Настроение немного портится. Как ни странно, но мне хочется, чтобы она пришла.

Но ее нет.

– Ладно, переходим к делу. Ничего нового не произошло, – предлагает Брас, постояв некоторое время. – Было бы странно, если бы она пришла.

Начинаем тренировку. Стараюсь сосредоточиться только на новых связках, которые должен изучит Брас, показываю выпад и защиту. Но все чаще ловлю себя на том, что регулярно бросаю взгляд в сторону дорожки, на которой только вчера появилась незнакомка.

Вдруг вижу, как кто-то появляется из-за поворота. Сердце пропускает удар. Это она! И она явно торопится. К нам!

– Доброе утро, – улыбается она, как только мы останавливаемся, – рада вас видеть. – Смотрит на нас и потом, будто смутившись от создавшейся ситуации, добавляет, – вы ведь не будете против, если я посмотрю на ваше занятие.

– Конечно не будем, – отвечает Брас, – но вчера вы хотели не только посмотреть, но и позаниматься…

– Да, – мне показалось, она чуть заметно выдохнула, – с удовольствием, если ваше предложение остается в силе.

– Тогда не теряем времени. Леди, вот ваше оружие. С чего начнем, – он повернул голову ко мне.

– С приветствия.

Леди тут же встала в нужную позицию. Ух. С рапирой в руке, в костюме для верховой езды она неотразима. Но сейчас нужно заняться делом. Я показываю не самое простое движение. Хочу, чтобы оно не получилось у девушки, чтобы ей понадобилась наша помощь. И мой коварный план осуществился, но не совсем так, как я ожидал.

Никогда еще тренировка не проходила у нас так весело. Быстрые движения явно натренированного тела удивляли нас все больше и больше. Стесняться девушка не собиралась, а ее ответы на наши реплики и замечания, легкие шутки, которыми она не оставляла нам шанса не улыбнуться и не ответить, приводили меня в восторг.

Но все когда-нибудь оканчивается.

– Извините, Лия, – начал Брас, в очередной раз глянув на часы, – но нам пора идти.

– Да, конечно, – отвечает она. – Я очень благодарна вам за такое интересное утро.

Смотрит на него, затем на меня. Мои руки прямо чешутся, чтобы снять дурацкую маску. Хочу улыбнуться девушке, поцеловать ее руку, открыто заглянуть в глаза. Увидеть ее лицо не через сетку маски.

– Нам очень жаль, – продолжает друг, – но снять маску мы не имеем права, тем более, если вы участница марафона.

– Хорошо. Я понимаю.

– И еще, – Брас смотрит в мою сторону, – нам очень жаль, но в ближайшие дни тренировок здесь не будет.

Мне показалось, что ее улыбка тут же померкла, она не ушла с лица, просто стала будто наклеенной, неживой, в глазах мелькнула растерянность, или обида. Таким бывает лицо у ребенка, когда его лишают интересной игрушки. Девушка делает глубокий вдох, смотрит на меня.

– Спасибо за уделенное время. Всего вам доброго, господа. Прощайте.

Она разворачивается и уходит.

Мы смотрим ей в след. Она не обернулась.

– Алекс, ты ведь согласен со мной, – прерывает наше молчание Брас, – она слишком хороша, чтобы участвовать в марафоне, и слишком притягательна, чтобы не влюбиться в нее. Не стоит вселять в ее голову ненужные надежды.

Киваю в ответ. Он прав. Мы оба, как говорится, вне игры. Но почему именно сейчас?!

Глава 3

На страницу книги, которую я читаю, сидя на каменной скамейке в парке, упала тень. Поднимаю взгляд. В нескольких шагах от меня стоит высокий, широкоплечий, темноволосый мужчина. Его губы расплываются в улыбке.

– Здравствуйте, леди, – обращается он, – извините, если потревожил вас.

– Здравствуйте, – коротко отвечаю я, продолжая изучать неожиданно появившегося собеседника. В этот укромный уголок раньше никто не заглядывал. Я с большим удовольствием сидела здесь, читала, мечтала или просто смотрела на струи фонтана.

– Позвольте узнать, что вы делаете здесь в то время, когда все гости готовятся к предстоящей первой части марафона.

– Но праздник состоится только вечером, и мне показалось возможным немного погулять по саду. – Недоумеваю я. – Позвольте узнать, а что делаете здесь вы?

На эти слова неизвестный неопределенно пожал плечами и хотел что-то ответить, как вдруг буквально из-под земли появился еще один не менее красивый и уверенный в себе молодой лорд.

– Так вот ты где пропадаешь! – Заговорил он, и сделав несколько шагов вперед, оказался рядом с первым визави, – извините леди, я не увидел вас за этой могучей спиной. – Тут же проговорил он, как только увидел меня

Затем внимательно посмотрел на меня, сделал шаг назад и склонил голову:

– Рад приветствовать Вас на этом удивительном празднике, уважаемая леди Октобра. Позвольте представиться, Алекс Свит.

– Очень приятно, – отвечаю я, внимательно глядя на мужчину, его голос мне кажется удивительно знакомым, а уж об имени и говорить не стоит. – Здесь я зарегистрирована под другой фамилией, и прошу обращаться ко мне именно так – Лия Кауф.

– Конечно, – ответил тут же так и не представившийся мужчина, – а вы не расскажете, чем вызвана такая таинственность.

– С удовольствием, но только в другой раз. Как вы правильно заметили, мне пора подумать о подготовке к вечеру, – ответила я, даже не собираясь ничего объяснять.

Неизвестный с недоумением посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Алекса, и тот, будто прочитав в нем что-то, тут же проговорил:

– Леди Лия, вы так стремительно решили покинуть нас, что я даже несколько растерялся. Может все же немного задержитесь, составите нам компанию, прогуляетесь по саду.

– Спасибо, но я уже достаточно погуляла по саду, – не очень убедительно отказываюсь и тут же слышу:

– Тогда покажите нам, что за книгу читали с таким вниманием?

– Ничего особенного, обычный легкий роман, – отвечаю я.

– Конечно, любовный, с невероятно сильным и благородным героем в главной роли, – продолжил неизвестный и при этом протянул руку к книге.

– Да, вы правы, – ответила я и, захлопнув книгу, демонстрирую ее обложку, на которой изображены главные герои совсем неизвестного мне романа. Ее я позаимствовала в библиотеке, оторвав от какого-то, судя по картинке, любовного романа.

Красавец лишь утвердительно кивнул головой, как только увидел обложку, а вот Алекс неожиданно заметил:

– Странно, но мне казалось, что это обычно небольшие книжонки, а у вас в руках значительный по размеру труд. – При этих словах он будто подобрался, и на глазах из весельчака превратился в ищейку, протянул руку к книге, – вы позволите взглянуть.

Я тяжело вздохнула, перечить не хотелось и подала книгу столь внимательно смотревшему на меня Свиту. Он раскрыл первую ее страницу и замер. Прошла, как мне показалось, целая вечность, прежде чем он заговорил вновь.

– Леди, прошу прощения, за недоверие. Но вы сами прекрасно понимаете, что нанести вред здоровью человека, за которого я несу личную ответственность, может каждый. А учитывая ситуацию, мне необходимо проверять все, тем более, когда в руках такой очаровательной леди оказывается столь тяжелый предмет. Простите еще раз. – Он молча смотрит на меня совершенно непроницаемым взглядом.

– Я все понимаю и не обижаюсь, – отвечаю я, и он продолжает, продемонстрировав настоящую обложку книги, наверное, своему другу. – Могу я узнать, что вас заинтересовало в этой книге?

– Все, – коротко ответила я. – Здесь не только уникальные описания природных явлений, нередко встречающихся в нашей территории, но и возможные причины, далеко не всегда естественного характера, их появления и последствия.

– Вам это интересно? – Удивился незнакомец. – Странно, но его голос мне тоже кажется знакомым, очень знакомым.

– Иначе зачем бы я это читала, – отвечаю я, протягиваю руку за книгой, разговаривать не хочется, я чувствую себя будто пойманной на чем-то неприличном. – Извините, но мне, действительно, пора идти.

Делаю небольшой шаг вперед, лорды расступаются. Прохожу мимо оставшихся стоять в недоумении мужчин с замиранием сердца и направляюсь в свою комнату.

– Странные они невероятно притягательные. Вроде и не сказали ничего, но что-то заставило сердце забиться чуть быстрее. Нужно будет расспросить у все знающих невест, кто мог быть тот темноволосый красавец, что подошел ко мне первым. Раз он не представился, значит считает, что его должны все здесь знать. Возможно, это кто-то из особо известных персон. А вот его сопровождающий – Алекс – воплощение спокойствия, такта и непоколебимой уверенности в себе. Что-то внутри меня говорит, что именно эта пара занималась со мной по утрам фехтованием. Но, скорее всего, я и ошибаюсь.

Глава 4

Служанка быстро привела меня в порядок: уложила волосы согласно последним веяниям моды, помогла надеть платье, и сопроводила меня в гостиную.

Здесь уже оказалось много людей. Чувствуется невероятное оживление, предвкушение праздника. Девушки большей частью улыбаются и, ожидая начала действия, не скрывая своего интереса, рассматривают мужчин. Те же, в свою очередь, стараются не столь открыто наблюдать за дамами, и большей частью стоят небольшими группами и беседуют между собой. Чувствую себя крайне неуютно. Но делать нечего, попала сюда, так будь любезна соответствовать. Выпрямляю спину, чуть приподнимаю подбородок и уверенной походкой иду к одиноко стоящей в стороне леди.

К марафону невест готовят каждую девушку в королевстве. Иногда сюда приезжают молодые люди, уже заранее зная, кто будет их избранником, и между родителями молодых к моменту начала этого праздника уже заключены определенные соглашения. Если молодые уже знакомы друг с другом, то отборочные соревнования и завершающий бал для них становились лишь дополнительной возможностью и обсудить последние нюансы в брачном контракте, и интересно провести время. Конечно, бывали случаи, когда именно здесь впервые встретившиеся люди, влюблялись и выходили замуж. Но это скорее исключение из правил, чем правило. В основе всего марафона лежит исключительно деловой подход и конкуренция. За что борются участники? За свое лучшее будущее. Правда. Понимание «лучшее» у всех разное, поэтому и марафон по накалу страстей в разные годы различен.

Впервые проводить марафоны невест стали сто лет назад, в трудные для жителей страны времена. Руководитель государства преследовал тогда цель спасти от вымирания дворянские роды и поднять из руин страну. Обязав приезжать в столицу всех незамужних леди и лордов на ежегодную встречу, он, тем самым, давал возможность заключить выгодные союзы между древними родами, живущими далеко друг от друга. Это и обеспечило не только чистоту крови, но возможность укрепить экономику страны.

Тот же, кто решал не приезжать в столицу, обязан был выплатить казне очень крупную сумму в качестве извинений. Компенсация была столь значительна, что расходы, связанные с приездом лордов вместе со своими отпрысками в столицу и подготовка к марафону, не шли ни в какое сравнение с ней. К тому же, вскоре все оценили и другие возможности от посещения марафона, и традиция, не смотря на изменение в стране, не умерла. Наоборот, теперь о том, чтобы попасть сюда, большинство девушек мечтало чуть ли не с младенчества. Ведь показав себя в лучшем свете, дама могла рассчитывать на выгодный союз, порой переезд в другой большой город.

Если бы присутствующие здесь знали, как мне не хочется выходить замуж за неизвестного и впервые мною увиденного мужчину. Я прекрасно понимаю, что каждый из присутствующих здесь лордов старается произвести впечатление. Быть галантным, уважительным, но едва ли быть настоящим. Таким, с которым придется жить всю оставшуюся жизнь. Удивительно, но отец отлично понимает меня, но так же он знает, что, скорее всего выхода из ситуации нет. Шанс встретить лорда, который полюбит меня, ничтожен. Единственная надежда – отсрочить столь замечательное событие.

И, если верить отцу, заключенный на этом юбилейном марафоне договор мог вступить в силу в любое время в течение трех лет, а не сразу, как это бывало раньше, при обоюдном желании молодых.

Это не поблажка для девушек, это предупредительные действия на случай начала войны. Каждому давалось право выбора. Или объединить роды в момент страшной боли для всех, или дождаться лучших времен и не обрекать женщину на вдовство. Хотя кто его знает, что лучше. Быть молодой вдовой или остаться незамужней, возможно до конца своих дней.

Я вновь окинула зал внимательным взглядом. И сердце заныло от странной тоски. Неужели все же не удастся избежать кровопролитий. Такие крепкие, сильные, уверенные в себе лорды – цвет нации – не должны погибать.

– Здравствуйте, юная леди, – услышала я рядом незнакомый голос и немного даже вздрогнула от неожиданности. Надо же, как я увлеклась своими мыслями. Неизвестный заметил мою реакцию и тут же извинился, – прошу прощения, что напугал вас.

Я смотрю на стоящего рядом лорда. Высокий, широкие плечи, крепкие мускулистые руки, темные волосы, каштановые глаза, чуть растянутые в улыбке губы. Красив. Очень красив, и, скорее всего, так же опасен. Такие мужчины любят женщин, и купаются в их внимании. Они прекрасно умеют обольщать и пьянить голову легкомысленным девам.

– Ничего страшного, – отвечаю я и открыто продолжаю изучать лорда.

– Позвольте представиться, Олгиз Варт.

– Лия Кауф, – отвечаю я, сообщив ему фамилию, под которой представлена буду для всех, и лихорадочно пытаюсь вспомнить, почему его имя мне кажется знакомым.

– Сейчас начнется представление всех присутствующих, и у нас есть прекрасный шанс увидеть самых красивых дам и галантных кавалеров этого праздника, – говорит он и подает мне руку.

К сожалению, пропустить эту часть мероприятия нельзя. И Олгиз прав, пора пройти ближе к центру залы, тем более, что меня представят в числе первых. Глупо расталкивать дам, чтобы выйти на всеобщее обозрение после того, как произнесут твое имя. Беру кавалера под руку, и мы, не торопясь, идем в главный зал.

– Интересно, а как будет представлен тот лорд, что встретился мне сегодня в парке, вдруг вспоминаю я. – То, как спокойно и не наигранно он вел себя при коротком разговоре, мне очень понравилось. Далеко не каждый может себе позволить так общаться. Скорее всего, он уже знает, кто будет его избранница, и потому не утруждает себя ненужной лестью. А вот второй, Алекс, он ….

– Вы опять о чем-то задумались, – возвращает меня к действительности Кауф.

– Извините, просто вспоминала, когда должны озвучить мое имя, – слукавила я.

– Удивительно, обычно девушки очень трепетно относятся к своему первому выходу перед глазами всех приглашенных, а вам будто это совсем и не интересно.

Я внимательно посмотрела на Олгиза, улыбнулась как можно очаровательней и проговорила:

– Вы ошибаетесь. Я испытываю не меньше трепета, чем остальные, просто не демонстрирую его так явно, – при этом чуть кивнула в сторону. Олгиз посмотрел в нужном направлении и с трудом сдержал улыбку.

Одна из юных дам так волновалась перед началом процедуры представления, что была бледна, как мел. Столь странный вид привлекал внимание буквально всех проходящих мимо мужчин. В результате, вокруг девушки образовалось тесное кольцо особо внимательных кавалеров, которые предлагали ей всякого рода помощь. От такого чрезмерного внимания девушка вконец растерялась. Со стороны это выглядело несколько комично.

Церемониймейстер дал первый сигнал готовности, и гости стали расходиться по залу. Началась официальная часть открытия марафона. С этого момента мы все теперь не просто леди и лорды, а потенциальные мишени для заключения выгодной партии. Каждый смотрит, изучает, принимает решение в отношении конкретного человека, будто это какой-то товар на рынке. Никто не хочет ошибиться и в тайне от другого надеется не только на выгоду, но и на проявление искренних чувств. Мне тоже нужно собраться с мыслями и присматриваться к приглашенным. Я уже знакома с четырьмя участниками марафона, правда, двое из них были в масках, но зато как легко было общаться с ними. Особенно с тем, кого звали Алексом. Сейчас, наверняка, увижу его здесь.

Я занимаю нужное место и пытаюсь успокоить бешено бьющееся сердце. Волнуюсь так, что дрожат колени. Сейчас я буду представлена его величеству и всему высшему сословию государства. Нужно постараться успокоиться, мама говорила, что в такие моменты лучше заняться изучением всех, кто присутствует на мероприятии, и находить что-то комичное в их виде. Я стала рассматривать выходящих к центру зала представляемых дам и лордов, и так увлеклась, что чуть не прозевала свое имя.

Делаю глубокий вдох, чуть приподнимаю платье и выхожу из толпы, поворачиваюсь лицом к королю и иду в его сторону.

Дыхание немного сбилось. Сейчас я буду представлена самому мудрому и сильному руководителю нашей страны. Я останавливаюсь в нужном месте, делаю самый красивый, из всех возможных, реверанс, поднимаю взгляд и …

– Вот это да!

На меня смотрит, кажется, с искренним вниманием Его величество. Какой мужчина. Даже сейчас, находясь на значительном расстоянии, я чувствую его силу, спокойствие, мощь. Он кивает мне, говорит дежурную фразу, о том насколько рад видеть здесь и чуть переводит взгляд в сторону. Я невольно следую за ним.

– Ох!

Рядом стоит тот молодой человек, что встретился мне сегодня в парке. В его глазах блестят озорные искорки. Он явно узнал меня и доволен произведенным эффектом. Его легкий кивок подтверждает мою догадку и заставляет особо наблюдательных дам громко вздохнуть.

Я иду на свое место, сердце бешено стучит в груди.

– Зачем он сделал это?

Невесты смотрят на меня с нескрываемым неудовольствием. Ничего удивительного в этом нет. Судя по взглядам, большая их половина объявила охоту на принца. Удачи вам, а я постою в сторонке и понаблюдаю за вашими попытками! Уж чего-чего, а быть его женой я точно не хочу. Уж очень много интересных историй окутывают его имя.

Представление невест продолжается, но мне совсем неинтересно, кто прибыл в этом году на бал, поэтому я внимательно изучаю интерьер залы. Не могу сказать, что это очень развлекательное занятие, но лучшего я придумать не смогла, а пялиться на красоток мне совсем не хочется.

К тому моменту, как весь интерьер в зоне моей видимости был изучен до мельчайших подробностей, зал вдруг вновь наполнился страстным «Ох».

Оказывается, началось представление лордов. Вот теперь стоит навострить ушки.

Отец говорил, что здесь должны появиться и сыновья его старых друзей. Интересно будет взглянуть на них. Он сильно не настаивал в заключении контракта именно с одним из них, но я прекрасно понимаю, что кто-то из них вполне вскоре может стать моим мужем. Если, конечно, судьба не приготовила мне кого-то иного.

Как я и ожидала, интересовавшие меня, точнее моего отца, лорды были представлены в первой десятке. Там же оказался только что подходивший ко мне граф – Олгиз. Я внимательно смотрела на представленных лордов и только через некоторое время поняла, что ждала, когда появится известный и неизвестный мне Алекс. Но его не было. Странно. Значит ли это, что он не участник марафона? Тогда что он делал в той части парка, что была отведена только участникам? Развить цепь предположений я не успела.

Глава 5

– Теперь, дорогие дамы и господа, – разнесся голос распорядителя праздника, – все приглашаются в обеденный зал. Там вы сможете оценить всю щедрость нашего короля, а затем ознакомиться с расписанием невероятного количества мероприятий, ожидающих вашего участия в ближайшее время.

Мы идем в соседнее помещение. Здесь стоит огромного размера, заставленный всевозможной едой стол. Рядом с каждым прибором лежат нежно-голубые карточки, на них золотом указано имя приглашенного. Я без труда нашла свое? И как только опустилась в кресло, как по обеим сторонам от меня в кресла осели два графа. Один – уже известный мне Олгиз… Удивительно, какое совпадение?

Но стоило посмотреть на второго соседа, как настроение мое буквально сразу начало портиться. В кресле, еле переводя дыхание, сидел очень тучный молодой человек. Как только он смог нормально дышать, стал сразу лихорадочно изучать сидевших напротив него девушек. Вдруг его взгляд зацепился за невероятно глубокое декольте на платье одной из дам. Он плотоядно облизал крупные мясистые губы, и меня передернуло от увиденной на его лице похоти. Я отвела взгляд в сторону и натолкнулась на изучающий взор Браса. Он посмотрел на моего соседа, что-то при этом проговорил отцу. Затем перевел взгляд на меня, но в нем уже не искрилась радость, а читалось сожаление. Почему?

– Мы вновь встретились, – слышу голос Олгиза, и поворачиваюсь к нему. – Я безмерно рад, что рядом со мной сидит такая обворожительная дама.

– Взаимно, – коротко отвечаю я. Нужно вести себя так, как требует ситуация. Сейчас меня ждет ужин, так нужно наслаждаться едой, и, возможно, обществом галантного кавалера. По крайне мере, он лучше, чем сосед справа.

Олгиз всеми силами развлекает меня, чему я искренне рада. Но вот такой я человек. Мне нравится жить искренне, открыто, проявлять эмоции и видеть ответный блеск в глазах, слышать шутки. Я искренне смеюсь над забавными историями, но мой взгляд изредка скользит в сторону королевской семьи. Сегодня это позволительно и подобное делает почти каждая женщина, сидящая за столом. Брас. Не смотря на все внешнее его спокойствие и равнодушие к происходящему, мне кажется, что внутри он испытывает какое-то странное разочарование. Все пытаются привлечь его внимание к себе, а мне вдруг захотелось подойти к нему, обнять и сказать нежные, и в тоже время ободряющие слова.

Брас будто подслушал мои мысли, внимательно посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и он грустно улыбнулся. От этого внутри меня что-то задрожало и наполнило всю душу странной тоской.

– Лия, – вдруг чрезмерно громко обратился Олгиз, и заставил повернуться к нему, – вас представили королю в первой десятке, но я никак не могу вспомнить историю рода Кауф, хотя, мне казалось, что знаю историю почти всех родов.

– Не трудитесь вспоминать, – отвечаю я, – этот род вы не знаете. Я здесь по приглашению одного из членов палаты, поэтому меня и представили раньше остальных.

– Вот как, – удивился Олгиз, – значит, у меня есть шанс познакомиться не только с самой красивой, но и самой таинственной участницей марафона. Ведь так?

На столь откровенное предложение я лишь легонько приподняла, будто в недоумении, плечи и быстро перевела взгляд в сторону, пусть думает, что хочет.

За столом сидит много лордов. Общая напряженная ситуация в стране заставила большинство разумных мужчин определенного статуса прибыть сюда в надежде найти для своего дома, рода, может быть, и для себя хранительницу очага. Самое удивительное, что многие из присутствующих были значительно старше претенденток на брак. Я ожидала увидеть здесь более молодых искателей своей музы.

Да, я хочу любить и быть любимой, а значит в этом марафоне нужно сделать так, чтобы меня не заметили, не выбрали эти невероятно уверенные, напыщенные, самодовольные лорды.

Мой взгляд непроизвольно вернулся к Брасу. Тот вел неспешную беседу с сидящей рядом дамой. Она была явно довольна таким вниманием, ее губы чуть растянулись в улыбке, глаза буквально светились счастьем.

Еще бы, ее удостоил вниманием сын его величества. Об этом мечтает каждая дама соответствующего положения. Но внимание принца совсем никак не соотносится с его выбором. Будущая королева, пусть и не очень большого государства должна обладать целым рядом необходимых качеств, известных только членам семьи. Интересно, уже определено, кто будет его спутницей.

Наконец, король дает отмашку, и на стол рядом с каждым из нас ложится сложенный замысловатым образом лист бумаги. Никто из присутствующих не торопится его брать, все ждут пояснений.

Появляется распорядитель всего мероприятия и громко сообщает:

– Дамы, господа, с этого момента начинается сотый, юбилейный этап подготовки к марафону невест. Учитывая важность события и ситуацию в стране, в обычный регламент были внесены изменения. Я сейчас оглашу некоторые из них. В зале повисла тишина. Видимо, не все знали о внесенных изменениях. – Первое, участником марафона в этом году будет его высочество Брас Червонный, а также …. – По залу пробежал легкий шепот, а мое сердце на несколько мгновений задержало свои удары, а потом бухнуло так, что этот звук, кажется, услышали и соседи. Я посмотрела на принца. Он сидел с каменной маской на лице и смотрел поверх голов всех сидящих в зале. – На марафон приедет завтра еще восемнадцать лордов из соседних государств.

Второе изменение, в связи с еще большей значимостью предстоящего события к обычным и известным заданиям, которые получают все его участники, в этот раз будет добавлено много новых сложных испытаний. Задача всех участников – доказать своему избраннику или избраннице, что вы, действительно, лучшие.

Третье, – продолжал распорядитель, – выполнение заключенных здесь договоров может быть в течение трех лет.

В случае гибели одного из двоих членов союза до вступления в брак, оставшаяся сторона не вправе претендовать на оговоренную в договоре часть наследства, но получает при желании – титул оной.

Четвертое, в ходе марафона запрещается создание всяких союзов, как между дамами, так и лордами. Участники союза наказываются лишением права участия в марафоне на протяжении десяти лет.

В случае, если любая из сторон – участник марафона так и не найдет достойную для себя пару, то имеет право принять участие в последующих подобных марафонах, но не более пяти раз.

– Здорово, – пронеслось у меня в голове, но тут же последовало дополнение:

– Ни одной из сторон участников марафона нельзя умышленно не проявлять или проявлять не в полном объеме свои знания, навыки, желания, исключением являются только их высочества. – Последовала долгая пауза и затем добавление, – за всем происходящим будут следить помощники распорядителя, и на основании их доклада комиссия будет делать выводы.

Все, остальные тонкости прописаны в измененном типовом тексте договора, поэтому, рекомендую всем: ознакомьтесь с ним внимательней.

Перед каждым из вас лежит конверт с заданиями на ближайшую неделю, но открыть вы его можете только с наступлением следующих суток.

А сейчас время отдыха и танцев.

С последним словом распорядителя через открытые двери в зал ворвались звуки музыки. Король поднялся со своего места, за ним последовал сын, они неспешно проследовали в соседний зал. Партнерш рядом с ними не было. Мать Браса погибла, и его отец так и не смог или не захотел за все эти годы найти ей замену. И, возможно, именно поэтому он внес много лет назад первое изменение в условия проведения турнира – возможность заключения договора и брака, если молодые люди влюблены друг в друга, без участия в марафоне, если они того пожелают. Конечно, за эти годы многие пользуются этой лазейкой для заключения выгодной партии, но бывают и исключения.

Все участники марафона поднялись со своих мест, убрали полученные конверты и последовали за сюзереном.

Не успела я сделать и пары шагов, как услышала голос Олгиза:

– Лия, вы мне не откажете в танце?

Я посмотрела на него. Красив, даже слишком красив. Высок, подтянут, крепок.

– Почему нет, – подумала я, – сегодня только первый вечер, он хорош собой, может стоит познакомиться с ним поближе, – и уже в слух произнесла, – с большим удовольствием.

Вот и сделан первый шаг, но что ждет нас всех завтра. Марафон – это не только танцы, обеды и ужины. Это череда сложных испытаний, проверок, как индивидуальных, так и групповых. Здесь будет все: радость, слезы, измены, заговоры, обиды, лесть.

Глава 6

Первый день не должен был сулить никаких проблем или испытаний, если, конечно, верить информационному листу. Правда, написано в нем было все настолько туманно, что мне пришлось перечитать все изложенное в нем несколько раз.

Я вышла к назначенному времени на площадку. Здесь уже стояли подготовленные экипажи, неспешно прогуливались одеты большей частью в одежду для верховой езды мужчины, а вот дамы. Я замерла на мгновенье. Большинство, а правильнее сказать почти все, были в красивых предназначенных для выхода на прогулку платьях.

Мое появление в костюме для верховой езды вызвало легкий шорох среди участниц. Кто-то смотрел явно с высокомерием и улыбался, мол: «Ты зачем в таком виде сюда явилась?» некоторые с удивлением, но все явно задумались, почему я так одета.

В памяти всплыли строки из расписания мероприятий. Там четко говорилось, что путешествие обратно мы совершим верхом на лошади. Пока я вспоминала инструкции появилось еще несколько леди, одетых, как и я.

– Может не у всех одинаковые задания, – решила я и, успокоившись немного, стала присматривать экипаж. – Конечно, хотелось бы сесть в первый, чтобы пыль и запахи не мешали получать удовольствие от поездки, но, судя по всему, я ни одна такая. Так что пойду поближе ко второму экипажу.

Стоило мне поравняться с экипажем, как мы услышали громкий голос распорядителя.

– Дамы и господа, мы рады приветствовать вас и напоминаем, что с данного момента начался самый необычный, сотый по счету, марафон. В нем участвует самое большое за последние годы количество претенденток на руку и сердце лучших мужчин государства, и, по секрету скажу, не только нашего. Так что дамы, желаю вам удач! Попрошу всех садиться в экипажи.

Я быстро уселась на лавочку в выбранном экипаже, и почти мгновенно рядом со мной плюхнулась, одетая в платье с широкой юбкой, молодая леди.

– Вы ведь не будете против? – Широко и искренне улыбаясь, спросила она.

– Нет, – коротко отвечаю я, – думаю, мы будем здесь даже не вдвоем.

– Леди, разрешите составить вам компанию, – услышала я знакомый уже голос. Вход в экипаж закрывала массивная фигура Олгиза.

– Конечно, – ответила моя попутчица раньше, чем я успела даже подумать, – будем очень рады.

Лорд сел напротив меня и собрался что-то спросить, но вдруг экипаж немного качнуло. На подножку встал, широко улыбаясь, еще один, уже немного знакомый мне мужчина. Он окинул нас взглядом, оценил ситуацию, затем сделал шаг назад, пропуская кого-то. К нам шагнул Брас и как ни в чем не бывало разместился рядом с Олгиз, его сопровождающий также сел рядом.

– Вы будете не против, – хитро улыбаясь мне, говорит Брас, – если мы поедем с вами?

– Такая компания – честь для нас, – отвечаю я привычно знакомую фразу. Брас немного скривился от моего ответа, но при этом качнул головой, будто в знак согласия.

– Тогда позвольте представить – это мой друг – Алекс. Он не участник этого марафона, но будет все время рядом. Это Олгиз – замечательный молодой человек. А как вас зовут, леди? – Обратился он к моей соседке.

– Виктория Ниим, – ответила та, при этом на ее совершенно бледном лице появился яркий румянец.

– Отлично, Виктория, тогда давайте уже поедем, – улыбается Брас.

Алекс поворачивается к вознице, дает команду, и наш экипаж начинает движение.

Как замечательно, я еду в первом экипаже с невероятно красивыми, умными, самыми богатыми мужчинами нашего королевства. Мое сердце застучало чуть быстрей и точно не от осознания их богатства.

Затянувшееся молчание прервал Алекс, который все это время наблюдал за обстановкой вокруг. И мне кажется, что взгляд его был слишком холоден и серьезен для простого бездельника при друге-принце.

– Сегодня замечательная погода, солнечно, но не очень жарко, мы не утомимся в поездке.

– В такой компании мы не можем устать, – поддержал Брас, – да еще с такими очаровательными красавицами рядом. Виктория, расскажите нам о себе?

Девушка так сильно вздрогнула при этой фразе, что даже я заметила это краем глаза. Затем она справилась с растерянностью и не торопясь, начала рассказывать о себе.

– А вы Лия. Что думаете о марафоне, – вдруг спросил принц, выслушав короткий рассказ нашей попутчицы.

Я с удивлением посмотрела на Браса.

– Мне трудно судить насколько происходящее здесь может повлиять на подписание брачных контрактов, но я планирую насладиться всеми его этапами в полной мере.

– И вас не пугают сложности? – уточнил Брас.

– Наверняка, все, кто составлял программу, прекрасно знают, на что готовы ее участники, и не позволят им зря рисковать жизнью.

– Значит вы готовы идти вперед, – вмешался в разговор Алекс, при этом пристально посмотрел мне в глаза.

– Идут вперед те, кому нужно что-то получить. Титул, должность, удобный контракт, разве не так? – ответила я

– Так, но что нужно вам?

– Извините, ваше высочество, но я не смогу ответить на этот вопрос, – проговорила я, улыбаясь, и посмотрела в сторону Олгиза. На его лице было написано удивление и тревога. Что его озадачило больше бестактный вопрос или мое нежелание ответить на него.

– Да, вы правы, – соглашается Брас – я немного бестактно себя повел, но поверьте, всему виной ваша притягательность. Непосредственность и открытость.

Киваю в ответ и вдруг осознаю. Я уже слышала эти слова и именно с такой интонацией. Этого не может быть! Догадка пронзает меня. Это они учили меня держать шпагу в руке.

– Ох, – непроизвольно вырывается у меня, так вот почему мне показался таким знакомы голос Алекса при встрече у фонтана. – Этого не может быть…

– Очень даже может, – поддерживает мою догадку Алекс и быстро переводит разговор на другую тему, – посмотрите сейчас вправо, там откроется великолепный вид на долину. Именно здесь, на этой прекрасной равнине наших лордов ждет испытание на ловкость.

– Красивое место, – поддержала я, – а дамам можно будет посмотреть?

Алекс посмотрел на меня долгим взглядом и только собрался что-то сказать, как его опередил Брас.

– Сюда могут приехать самостоятельно только те дамы, что выиграют предыдущий раунд, но это большой секрет. Вы умеете хранить секреты? – Заговорчески прошептал он.

– Конечно, – быстро ответила Виктория.

– Тогда дружно забудем об этой истории. Олгиз, как себя чувствует отец.

– Спасибо, Брас, хорошо. Но его нет на марафоне, он просил извиниться, но сам знаешь, есть очень веская причина его отсутствия.

– Да, он прав. Ты молодец, что смог приехать. Думаешь, в этом году тебе повезет?

– Время покажет, – уклончиво отвечает Олгиз.

– Да, время покажет, – вторит ему принц.

Глава 7

Не торопясь, я иду по широкой выложенной белым камнем дорожке к невысоким деревянным строениям. Слушать охи и стоны девушек, узнавших, что к замку все поедут верхом, мне совсем не хотелось. А когда каждая из нас получила по сложенному вдвое листу бумаги, на котором был указан маршрут, то стоны переросли уже не всегда подобающие для такого изысканного женского общества высказывания.

Но стоило вспомнить их перекошенные от досады лица, как мои губы непроизвольно расплывались в улыбке.

Надеюсь, мне досталась не очень строптивая лошадь, и не самый сложный маршрут. Просто нужно все внимательно изучить. Все равно время, выделенное нам на отдых после долгого путешествия, нужно чем-то занять, а лежать на тахте, делая вид, что я устала, мне не хотелось.

Вдруг за кустами раздались голоса.

– Привет, Кирилл, – слышу я знакомы голос и замедляю шаг.

– Рад тебя видеть Брас, – отвечает неизвестный мне, судя по голосу, молодой человек. – И тебя Алекс.

– Как ваши дела?

– Готовимся к худшему сценарию, – следует спокойный ответ неизвестного, – отец остался в замке, много трудится. А я, как видишь, здесь.

– И что заставило тебя приехать сюда?

– Ни что, а кто, – поправляет Кирилл и уже другим тоном спрашивает сам – Все так плохо?

– Если ты про девушек и контракты, то – нет, – отвечает Алекс. – В целом ничего нового, большинство обычных недалеких, расфуфыренных, эгоистичных красоток мотают нервы распорядителю марафона.

– Большинство? Значит есть и другие.

– Есть, – жестко ответил Брас, – но об этом позже. Пошли в дом, перекусим, поговорим о деле.

Мне нужно было остановиться, или, услышав их голоса, хотя бы замедлить шаг, но я не сделала этого, решив, что молодые люди стоят в стороне от дорожки, но дорожка резко повернула, и я нос к носу оказалась рядом с ….

Брасом? Алексом? Острием небольшой рапиры. Ее холодное жало почти касалось моей груди. От неожиданности я замерла, и это спасло меня от пореза.

– Что вы здесь делаете, леди Лия, – услышала я заданный ледяным голосом вопрос.

Посмотреть на говорящего я не могла, все мое внимание было сосредоточено на упирающемся в грудь клинке. В горле все мгновенно высохло, язык прилип к небу. В голове нет ни одной мысли. Звенящая пустота.

– Опусти шпагу, – последовал приказ Браса.

Шпагу убрали, и я смогла перевести взгляд на ее обладателя. Передо мной, закрывая спиной Браса, стоял взвинченный, подобно пружине, Алекс. Брас делает шаг в сторону, убирает свое, тоже готовое к отражению нападения, оружие и повторяет вопрос:

– Леди Лия, что вы здесь делаете?

До меня, наконец, доходит смысл сказанного.

– Я иду к тем бревенчатым домикам, думаю, что там конюшни. Хотела посмотреть лошадь, на которой нужно будет возвращаться в замок. – В доказательство сказанного я протягиваю вперед руку, в которой было два небольших яблока. – А тут вы неожиданно выскакиваете. Извините, Ваше высочество, что потревожила вас, – добавляю я.

– Ничего страшного, Лия, – отвечает Брас.

– Надеюсь, я не сильно вас испугал, – говорит Алекс, делает шаг ближе и смотрит в мои глаза. Лучше бы он этого не делал. Мне показалось, что в них я прочла тревогу. С чего вдруг? Скорее всего это обычное желание быть уверенным, что инцидент исчерпан.

– Нет, – отвечаю я, при этом голос все еще подозрительно дрожит, – не сильно. Не беспокойтесь.

– Давайте я провожу вас до конюшни, – предлагает неизвестный мужчина, стоявший все это время чуть справа от принца, – и разрешите представиться, меня зовут Кирилл…

– Лия Кауф. Спасибо за предложение, но я лучше пойду в дом. – Совершенно искренне отвечаю я. Лучше уж слушать стоны девушек, чем оказаться нанизанной на шпагу подобно сливе. – Лошадь сейчас, наверное, готовят к поездке.

– Тогда мы проводим вас все вместе, нам как раз в ту сторону.

Брас молча предлагает мне руку, и я с большим удовольствием принимаю ее, совершенно не думая о том, что он принц. Алекс и Кирилл пошли вперед, мы последовали за ними.

– Лия, – очень тихо заговорил Брас, – извините еще раз нас за такую встречу. Но вы должны понимать, что Алекс – это не только мой лучший и единственный друг, он еще отвечает за мою безопасность, и его реакция вполне объяснима.

– Я все прекрасно понимаю, – совершенно спокойно отвечаю я. Испуг от столь неожиданной реакции мужчин на мое появление прошел, и я начала мыслить спокойно.

– Тогда может вы скажете, почему ушли из дома и отправились искать конюшню на самом деле.

– Извините, ваше высочество, – начала я, но Брас тут же прервал меня:

– Я бы просил обращаться ко мне на «ты», когда рядом нет чужих людей. Алекс не в счет, он свой.

При этих словах принц посмотрел на меня так, будто просил о чем-то очень значимом для него.

– Хорошо, – коротко ответила я, – в доме мне показалось очень душно, вот я решила прогуляться.

– Лия, разве тебе не говорили, что ты не умеешь обманывать, – улыбается Брас, – в следующий раз придумай что-нибудь поубедительней.

– Вот еще, – тут же вспылила я, – не собираюсь я ничего придумывать. Там душно, совсем нет свежего воздуха, и эти наседки только и охают о том, как им теперь быть. Такой гвалт подняли, страшно слушать.

Последние мои слова утонули в дружном хохоте мужчин.

– Лия, ты чудо, – обернувшись проговорил Алекс, – еще никто из нас не придумал назвать участниц наседками. Замечательно.

– Ой, – спохватилась я, – кажется, у меня появятся проблемы.

– Нет, не переживай, – по-прежнему улыбаясь, успокоил меня Брас, – мы никому не скажем, даем честное слово.

– Но слово заберем, – говорит Алекс, останавливается и добавляет, – Брас, ты ни один здесь красивый и умный мужчина, позвольте леди, вас проводить.

Он протягивает мне руку, а Брас, будто только этого и ждал, отпускает меня и делает несколько шагов к Кириллу.

– Кроме взбалмошных леди мне здесь ничего не угрожает, поэтому, Кирилл, предлагаю пройти к клеткам с хищниками, посмотреть на их грациозную красоту, а Алекс проводит Лию к дому. Вы не возражаете?

Как я могу возражать? Конечно, нет. Однако, Алекс не торопится идти, он дожидается, когда принц скроется из глаз и предлагает:

– Если вы все же не передумали, может, прогуляемся до конюшен. Я с удовольствием составлю компанию.

– Если честно, то я готова прогуляться, куда угодно, лишь бы не возвращаться в дом, – признаюсь я.

– Тогда лучше пойти в розарий, – вдруг предлагает Алекс, – там растут такие красивые цветы, что дух захватывает.

– Я готова, – улыбаюсь я и кладу свою руку в его.

Странно, от этого простого прикосновения мне показалось, будто приятное тепло пошло по венам. Прислушалась к своим ощущениям, приятно и трепетно. Смотрю на Алекса, на его лице на мгновенье промелькнуло легкое недоумение.

– Вы знаете, – решил развлечь меня разговором он, – когда Брас был маленьким, один раз он сбежал от своих нянек и спрятался в розарии. В доме поднялся страшный переполох. Искали его все, в том числе и я, – он улыбнулся, и без того красивое лицо стало еще привлекательнее. – Но мне поиски быстро надоели, и я отправился в розарий, а знаете зачем?

– Даже не могу предположить, – ответила я.

– Чтобы забраться на дерево и спрятаться там от общего шума в большом дупле. И представляете, я вваливаюсь в дупло, а там спит Брас. Вот так я впервые смог его найти. С того момента, наши отцы решили, что мы всегда должны быть вместе, рядом. А вот и это дерево.

Перед нами стоял многолетний дуб – настоящий исполин, о которых рассказывают в сказках.

– Какой огромный! – восхитилась я, – сколько же ему лет.

– Много. А вон то дупло, в котором мы потом столько раз прятались от нянек с Брасом. Давайте обойдем дерево и зайдем в розарий.

Цветы, собранные здесь, оказались невероятно красивыми. Многие из них я видела впервые в жизни. Не скрывая своих эмоций, я кружила вокруг них, восторгалась красотой и ароматом, совсем забыв о своем сопровождающем. А он, изредка улыбаясь, стоял в тени дуба и наблюдал за мной. Но и пусть. Вдоволь насладившись красотой, я собралась идти в дом.

– Я уже думал, что вы останетесь здесь до вечера, – улыбается Алекс.

– С большим удовольствием, но нужно готовиться к первому этапу марафона, – отвечаю я.

– Вы уже получили задание?

– Да.

– А как насчет того, чтобы его расшифровать, – уточняет он.

– Там все очень просто. Единственно, что меня смущает, это бонус за победу первым десяти участницам – турнир шпаг.

– Скажу по секрету, что это турнир среди лордов, он будет проходить на той поляне, что мы видели сегодня, когда ехали сюда. Турнир уже идет. А вечером там встретется лучшие мастера шпаги.

– Встретятся с кем, – заволновалась я.

– С кем захотят из всех присутствующих на празднике.

– Они будут фехтовать пока противник…– я не договариваю фразу, ожидая, что ее продолжит Алекс.

– Да. До крови.

– А бывало, чтобы участники гибли?

– Да. Но это не должно вас тревожить. Или у вас уже есть предпочтения, – уточняет Алекс.

– Нет. Просто мне кажется, что пускать кровь просто так – это не самая лучшая затея.

– Это возможность продемонстрировать свои навыки боя, – пояснил он.

– Вы так говорите, будто читаете инструкцию, – замечаю я.

– Мы уже пришли, – уходит от ответа Алекс, – желаю удачи в состязании. До встречи.

Он отвешивает галантный поклон и уходит. Смотрю ему в след. Странно, но мне кажется, что он тоже не в восторге от поединков.

– Нужно будет посмотреть на эти дуэли, – решаю я, – а значит, выиграть этот забег.

Захожу в дом. Удивительно, все дамы расположились на диванах в гостиной и явно ждут чего-то. Смотрю на часы. До начала этапа осталось еще тридцать минут, есть время еще раз внимательно изучить задание.

Усаживаюсь на одиноко стоящий стул, разворачиваю лист. Ух ты!

– Надо же, наш маршрут оканчивается возле поляны «Дуэлей», – озвучивает одна из девушек.

– Неужели нас заставят смотреть на то, как мужчины фехтуют, – возмутилась та, что была в голубом платье.

– Глупая, – тут же дала ей оценку девушка в костюме цвета спелой вишни, – никто не заставляет вас смотреть на дуэли. Можно даже не подходить к поляне, но ведь там будут абсолютно все мужчины-участники марафона.

– Значит, не мы будем смотреть на них, а они, – окончила та, что начала разговор.

– Правильно, а мужчина после боя, пусть и не совсем настоящего, увидев красивую даму, обязательно запомнит ее, а может и решит ближе познакомиться.

– Почему вы думаете, что там будут ненастоящие встречи, – вдруг вырвалось у меня.

– Не совсем так, вначале будут выяснять, кто из них самые сильные, лучшие. Таких должно быть пятнадцать человек. Затем, между ними будут бои до первой крови. Конечно, никто никого убивать здесь не будет, но перышки пощиплют, с уверенность проговорила одна из присутствующих.

– Дамы, – обрывает разговор вошедший распорядитель, – вам необходимо пройти к месту старта. Через пару минут начнется отсчет времени. Хочу напомнить, что у каждого из вас свой особенный маршрут движения. И каждой необходимо побывать на всех указанных в задании местах. Будьте внимательны. Но не забывайте, на поляне «Дуэли» вас никто ждать не будет.

Я внутренне улыбнулась.

– Вот как! Значит, распорядители продумали все заранее. Лучшие дамы увидят лучших лордов и наоборот. Но что-то мне подсказывает, что не всех пустят на эту поляну, а значит нужно приложить немного усилий, чтобы быть среди первых.

Глава 8

Я не скачу, а лечу на лошади. Не знаю, что заставляет меня так гнать бедное животное, но мне нужно срочно оказаться на той поляне. Все соперницы уже давно остались позади. И в этом нет ничего удивительного.

Вот, кажется, и окончание моего пути. На ветру чуть колышутся флаги, небольшой навес, видимо, мне нужно подъехать к нему. Останавливаюсь, лошадь тут же берут под уздцы, мне помогают спрыгнуть с высокого крупа чьи-то сильные руки.

– Ваше высочество? – Удивилась я. В тени навеса стоит Брас, рядом с ним распорядитель марафона и еще несколько человек.

– Да, – отвечает принц, улыбаясь, – согласно правилам, я обязан встретить первую наездницу и проводить к арене. И скажу честно, даже не думал, что это будете вы, да еще так быстро окажетесь здесь. Пойдемте. – В его голосе слышались радость и напряжение одновременно. – Лия, ваше появление на арене дает право начать основную часть этого турнира – дуэли сильнейших. Жеребьевка уже прошла, и все ждут только начала.

– Извините, но мне кажется, что вы чем-то встревожены. – Решила я озвучить свои ощущения. – Вас расстроило мое появление.

Брас остановился, внимательно посмотрел на меня.

– Не думал, что это так заметно. Нет, я, действительно, рад вашему появлению, но … Вы ведь знаете, что эта часть турнира предполагает, что бой выигрывает тот, кто остался стоять на арене по результатам всех дуэлей.

– Что это означает в жизни, – тревога, что испытывает Брас передалась и мне.

– Что здесь будут ранения, кровь, боль.

– Но вы ведь не участвуете в этом всем? – уже по-настоящему испугавшись, уточняю я.

– Нет, вместо меня на площадку выходит выбранный мною фехтовальщик.

– И это Алекс, – догадываюсь я. Брас кивает, подтверждая мою догадку. – Он отлично владеет шпагой, разве нет?

– Да, вы правы, здесь мало кто сравнится с ним в мастерстве.

– Тогда что вас беспокоит?

– Дуэли идут друг за другом, с перерывом в десять минут. Этого времени достаточно, чтобы восстановить площадку, но никак не восстановить силы. Алекса ждет несколько встреч подряд. И каждый его соперник будет стараться всеми силами победить его. А он…

Он бьется вместо меня, у него нет права опустить оружие.

К нам спешит распорядитель, он внимательно смотрит на меня, чуть растягивает губы в улыбке:

– Ваше высочество, все готово, мы можем идти, – обращается он к Брасу, – леди Лия, вам нужно будет подняться вон на тот настил вместе с нами. Когда все будут смотреть на нас, я дам команду о начале основной части дуэли. Все время мы должны будем стоять и смотреть поединки. Если вам станет плохо, скажите мне. Все вопросы потом.

Я не успеваю ответить, как Брас подхватывает меня под локоть и буквально тащит за собой. Он сильно переживает и уже не старается скрыть свои эмоции вне публики.

Поднимаемся на помост. Ого. Вроде всего несколько ступенек, но как меняется панорама. Перед нами средних размеров площадка. По ее периметру стоят крепкие, подтянутые мужчины. Все в светлых свободных рубашках и брюках, затянутых широкими кожаными поясами. У некоторых в области сердца на ремешках висят большие кожаные бляшки. Значит бои ожидаются серьезными, раз они так обезопасили себя. Объявляют первую пару. Я не знаю этих мужчин, и наблюдать за поединком легко. Бой прошел быстро. После первой легкой царапины один из дуэлянтов опустил шпагу. И я разочарованно вздыхаю.

– Не стоит делать поспешных выводов, – звучит рядом голос Браса, – самое интересное будет позже.

С каждой новой парой дуэли становятся все ярче, опасней, партнеры все сильней. Все чаще на их рубашках появляются красные отметины от легких ранений. Чувствуется, как растет общее напряжение.

На поляну вызывают Алекса. Мое сердце сжалось на мгновенье, мне стало страшно.

– Почему? Чем Алекс отличается от остальных? – попыталась ответить я на появившиеся вопросы, но не успела.

Бой, именно бой между равными противниками, захватывает меня при с первых взмахов оружием. Я не могу оторвать взгляда от Алекса. Как он красив, ловок. Как уходит от выпадов и пытается атаковать сам. Как красиво! Как опасно!

Его соперник устает чуть раньше, и, сделав ложный выпад, уходит на безопасное расстояние, опускает шпагу в знак признания своего поражения. Я смотрю на Браса, но на его лице нет радости.

– Что не так, – шепчу я, и он тихонько отвечает:

– Это только первый бой, и этот лорд уже сильно вымотал Алекса, а впереди еще шесть встреч.

– Шесть, – вырвалось у меня, – но этого не может быть. Он же вскоре даже стоять не сможет, не то что нападать. Это же, это же…, – я не могу подобрать нужных слов, потому что на языке вертится только одно…

– Убийство, – озвучил его Брас. Он смотрит на меня полными гнева глазами. – Вы это хотели сказать, леди. Прилюдное, почти не нарушающее закон…

– Он должен выстоять, – вмешивается распорядитель.

– Ты веришь, что желание стать лучшим фехтовальщиком сотого марафона будет меньше, чем чья-то жизнь, – усмехается Брас. – Не замечал за тобой раньше глупостей.

– Это не глупость. Я хочу верить в него. Ты же понимаешь, что он ни за что не опустит шпагу.

Я стою, слушаю их разговор и вздрагиваю каждый раз, когда раздается скрежет металла встретившихся шпаг. Позади уже третий бой. Алекс победил вновь. Он впервые посмотрел в нашу сторону. Сначала его взгляд находит Браса, и он чуть отрицательно качает головой, затем видит меня. Мне кажется, что легкая улыбка скользнула по его губам, он отвешивает мне поклон.

– Зачем? Им это не нужно – невольно шепчу я, – береги силы, – но в ответ приседаю в реверансе, не отрывая взгляда от его лица.

Объявляют новую пару, в ней опять Алекс. На площадку выходит крупный, на голову выше Алекса громила. С первых атак становится ясно, что это очень опасный боец. Мужчины проверяют друг друга, делают обманные движения, ложные выпады, атаки. Но даже они оказываются опасны. На одежде обоих появляются первые кровавые отметины. Но верзила не вымотан предыдущими схватками, бодр, а вот Алекс уже тяжело дышит. У него немного шансов для победы.

Я вся превратилась в комок нервов, смотреть на бой страшно, а не смотреть еще страшней.

Вдруг Алекс наносит стремительную серию обманных выпадов, скорость полета шпаги безумна и неожиданный громкий крик разрывает тишину.

Верзила роняет шпагу, по его правой руке льется кровь.

– Бой окончен, – объявляет судья.

Я облегченно вздыхаю. Алекс, сильно шатаясь, отходит к краю площадки. У него есть время отдохнуть. Его грудь вздымается в неровном и частом дыхании. Рубашка прилипла к телу от пота, и на ней выступили красные отметины от полученных царапин и, надеюсь, несерьезных ран.

– Ему больше не выстоять, – шепчу я и поворачиваюсь к распорядителю. – Так не должно быть, слышите, – обращаюсь я к нему.

Он переводит взгляд на меня.

– Он мой друг, и я переживаю за него не меньше вашего, – холодно заявляет он.

– Мне все равно, сколько вы переживаете, – повышаю тон я, – так не должно быть. Этой игре сотня лет, в ее правилах должна быть лазейка. Вспомните. Вы должны знать. В те времена, – цепляюсь я за появившуюся в голове шальную мысль, – когда придумали марафон, не могли позволить, чтобы кто-то из мужчин погиб на арене. Это же была демонстрация мастерства и не больше. Вспоминайте! – Уже кричу я. – Он же уже еле стоит! Думайте!

– Ты права, – такой способ был, – совершенно чужим голосом отвечает вдруг Брас. Долго, как мне кажется, молчит, а затем делает вывод, – но такое сейчас уже не реально выполнить. Тогда все было по-другому.

– Что выполнить? Говорите! – требую я, ожидая чего-то необычного и почему-то страшного. Все внутри меня дрожит от нервного напряжения.

Брас поворачивается, его лицо будто высечено из камня.

– В те времена, дама, открывающая турнир, могла прервать любой бой в любой момент. И тогда победитель дуэли определялся простым голосованием честных лордов.

– Как она могла остановить бой, – глядя на уставшего, еле стоящего перед очередным дуэлянтом Алекса, пытаю принца я.

– Все было по тем временам просто, – слышу нескрываемую насмешку в голосе говорящего, – взять шпагу, выйти на поляну, и в удобный момент перехватить любую из шпаг дуэлянтов, в идеале лучше выбить ее из рук. Затем сообщить всем присутствующим, что признает силу соперников и считает бой с каждым из них оконченным до конца марафона, делает пару взмахов в знаке приветствия обоим. Затем проходит открытое голосование, и определяется сильнейший.

– Да, – подтверждает распорядитель и, помолчав, добавляет, – причем оружием в ее руках могла быть не только шпага.

– Не только шпага, – вторит мое сознание. – Я открывала турнир, значит я и могу остановить бой.

Смотрю на поляну. Ужас! Это уже не бой равных. Это уже избиение, прилюдное унижение сильнейшего. Алекс уже еле стоит на ногах, его шпага с трудом в последний момент успевает встретить атаку. А нападающий специально растягивает удовольствие, наносит удары неспешно, чуть медленнее, чем при обычном бое равных. От тяжелого ранения Алекса спасает только высокомерие и упорство. Некоторые из лордов повернулись к дуэлянтам спиной, демонстрируя свое отношение к происходящему. Еще мгновенье, и может случиться беда.

Я поворачиваюсь к распорядителю, на его поясе висит драга. Молча протягиваю руку к ней, выдергиваю из ножен и, ничего не объясняя, что есть сил бегу к дуэлянтам.

Отец и брат сотни раз обучали меня, как нужно перехватывать во время боя оружие, как выбивать его из рук противника.

– Лия, в жизни может произойти всякое, – говорил отец, – ты дама с низким весом, малой мышечной массой. В этом твой минус и в этом твой плюс. Тебе не выстоять долго в бою при постоянных атаках, а вот перехватить инициативу, выбить оружие – это шанс остаться живой. Тренируйся, учись.

Наконец, дуэлянты рядом. Алекс не видит меня, он уверен, что со спины никого не должно быть, главное, чтобы меня не зацепил случайно. Я вижу следующие одна за другой прямые атаки, набираю полные легкие воздуха, делаю стремительный шаг и вступаю в бой.

Внезапность на моей стороне. Секунда промедления соперника, и моя драга выписывает красивую дугу, лезвия встречаются, резкое движение кисти в противоположную сторону. Шпага соперника летит в песок. С трудом останавливаю движение своего оружия, направляю его в сторону груди неизвестного лорда и громко насколько хватает сил голосовых связок заявляю: «Я, Лия Кауф, открывшая турнир, признаю силу соперников и объявляю об окончании боя!»

Вижу перед собой глаза неизвестного лорда. Он стоит не шелохнувшись, смотрит на меня с удивлением, и красивая улыбка вдруг появляется на его лице.

– Вот это поворот, – кричит он, – вы слышите, она заявила о своем праве первой, – и тихонько, только так, что слышу только я, добавляет, – а ты знаешь, что тебя теперь ждет, красавица?

– Сейчас – окончание боя! – Коротко говорю я.

– Но, а потом?

Ответить я не успела.

– Бой прекращен, – раздалось над поляной. – Согласно древнему правилу, победу определяете вы, лорды. Голосуем…

Продолжение его речи утонуло в дружном крике: «Свит! Свит!»

– Пойдемте, леди. Вы оказали нам обоим огромную услуги, прервав этот бой. – Говорит лорд, обхватив Алекса под плечо, будто в знаке примирения, но на самом деле придерживая того от падения и добавляет, – теперь постарайтесь не упасть в обморок, а то всю историю испортите.

Он подмигивает мне и делает первый шаг. Я следую за ним. В ушах странно шумит, сердце бешено стучит в висках, но в обморок я падать не собираюсь.