Сердце Пламени бесплатное чтение

Лена Бутусова
Сердце пламени

Пролог.

На столе лежал позабытый свиток, серый, с грязными прожилками и следами запекшейся крови по краям. Остывающие начертания все еще светились на нем остатками магии призыва. Лука со смесью страха и брезгливости наблюдал за приготовлениями демона. Д’сперил вскрыл себе вены на левой руке и, пользуясь собственной кровью, словно красками, рисовал на деревянной доске. Он деловито макал палец прямо в открытую рану и чертил им незнакомые символы.

– Что ты делаешь? – архивариус с трудом сдержал гримасу отвращения – он плохо переносил вид крови.

– Ты чего хотел? – демон не отрывался от своего занятия.

– Я хотел убить дракона.

– Нет, – Д’сперил поднял вверх окровавленный палец. – Ты хотел оружие против дракона.

– Разве это не одно и то же? – Лука все-таки содрогнулся от омерзения, но спешно отвернулся в сторону, чтобы демон не заметил.

– Ну, – демон потер переносицу, отчего на его лице осталось бурое кровавое пятно, – не совсем. – Ты получишь оружие, которым можно убить дракона, но для того, чтобы дракон прежде не убил тебя, мне нужно немного подготовиться. Не нервничай, – демон обернулся и осклабился в отвратительной ухмылке. – Я свое дело знаю.

Лука проглотил тяжелый ком в горле и искренне пожалел, что в его лаборатории не было окон.

– Ты бы лучше почитал то, что я тебе дал, – когтистый палец указал в сторону, туда, где лежал небольшой томик в кожаном коричневом переплете.

– Я уже прочитал, – Лука буркнул себе под нос и в очередной раз вытер испарину со лба. – Я наизусть уже выучил.

– И это правильно. Вряд ли дракон даст тебе время, чтобы пользоваться подсказками, – демон хрипло закаркал, видимо, засмеялся. – Готово, держи.

Д’сперил протянул Луке небольшой деревянный щит, покрытый бурыми разводами.

– Остальное доделаешь сам, с помощью, – демон скосил глаза на книжку, – моего руководства.

– Это что, все? – Лука к такой осторожностью принял из рук демона кусок дерева, будто тот мог воспламениться или обернуться ядовитой змеей. Хотя, кто знает, может, и мог бы.

– Чего тебе еще надо? – демон проворчал сварливо, уперев руки в тощие бока. – Ты со мной и за это еще не рассчитался.

– Ладно… – человек перехватил деревяшку поудобнее, – вернусь – рассчитаемся.

Глава 1. По воздуху

Тианна невольно зажмурилась: вокруг оказалось очень светло, особенно после полумрака замковых застенков. Она почувствовала легкий ветерок, овевающий щеки. Путешественники оказались на плоской вершине высокой скалы.

Девушка вдохнула полной грудью: воздух был на удивление свеж и приятен. В очередной раз она заметила колючий взгляд короля драконов, который он тут же спрятал за густыми ресницами, и поняла, что до сих пор крепко держит за руку своего проводника. Антрас с детским восторгом смотрел по сторонам и не замечал раздражения учителя. Впрочем, ему было не привыкать к нему. Тианна, однако, отпустила ладонь младшего дракона, дабы не навлекать на него еще больше недовольства бывшего короля, и тоже принялась осматриваться.

С этой стороны Дверь имела вид небольшого каменного портика, украшенного потертой от времени резьбой. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался густой ярко-зеленый лес, из которого, словно пальцы, торчали высокие скалы. Судя по всему, на вершине одной из таких скал они и оказались. Монолитов было много, только с одной стороны Тианна навскидку насчитала около пятидесяти каменных обелисков. Все скалы были разного цвета: от светло-желтого до темно-серого, почти черного. Много попадалось красновато-бурых камней, покрытых причудливой сеточкой трещин. На камнях других цветов таких трещин видно не было. Некоторые монолиты стояли поодиночке, другие – небольшими скоплениями по пять-семь штук. Все скалы были высоки, порядка нескольких сотен метров, имели небольшую площадь плоской вершины и совершенно отвесные голые бока. Являлось ли это природным образованием или кто-то поставил их тут для определенной цели, было неясно.

– Какая красота! – Ти приблизилась к краю скалы и посмотрела себе под ноги. Обрыв уходил отвесно вниз на огромную глубину. Девушка присела на землю: голова немного закружилась, а колени ослабели. Наверно, от восторга.

– Боишься высоты? – В голосе подошедшего Алузара слышалась добродушная ирония.

Тианна уже по привычке огрызнулась в ответ:

– У меня же нет крыльев.

Дракон проговорил со вздохом:

– Да, действительно…– и, опустившись на корточки рядом с Ти, тоже посмотрел вниз.

– Ну, и что нам делать теперь? – Лориэн откровенно нервничала, явно забыв о том, что эльфы должны хранить высокомерную невозмутимость в любой ситуации. – Как мы будем спускаться отсюда?

Алузар выпрямился:

– Все просто…

В следующий миг он сорвался вниз со скалы. Тианна подскочила на ноги, подавившись вскриком. Сердце упало куда-то вниз вслед за Алузаром и, казалось, остановилось. Подножие монолита закрывала туманная дымка. Мужчина быстро скрылся в ней, а через секунду из тумана вынырнул огромный, покрытый черной броней, дракон. Он был великолепен. Сколько оттенков черного цвета существует в природе? Ти показалось, что на его шкуре она увидела их все. Он был воплощением идеальных пропорций и форм в живом существе. Длинные широкие крылья хлестко били по воздуху, а воздушная волна от их соударения под брюхом зверя была практически видимой. Глаза защипало, то ли от ветра, то ли от восторга. Тианна следила за полетом дракона, затаив дыхание, и только поняв, что у нее начинает кружиться голова и перед глазами заплясали обморочные мошки, она заставила себя сделать вдох. Дракон, сделав широкий круг, вцепился в край скалы, зависнув на боку монолита.

– Мы будем путешествовать по воздуху, – голос, пронесшийся над долиной, не имел ничего общего с голосом Алузара. Он был низкий, рокочущий, все время срывающийся на рык. – Так будет гораздо быстрее.

– Но не все из нас умеют летать, – Лориэн, в отличие от Тианны, смотрела на черного дракона со смесью ужаса и отвращения.

– Мы можем взять вас пассажирами, – оказывается, Антрас тоже принял вид дракона. Он был меньше размером и не настолько пугающе великолепен, как король. Коричнево-рыжая шкура его блестела на солнце, точно расплавленное золото. Он был ослепителен даже в образе ящера.

– Лететь верхом на драконе… – Лориэн скривилась.

– …то, о чем я мечтала всю свою жизнь, – Тианна не сразу поняла, что сказала это вслух. Она с откровенным восхищением разглядывала Алузара. Спохватилась:

– А Первый? Он, наверно, слишком тяжел, чтобы быть наездником?

– Обо мне не беспокойся, – воин провел какую-то манипуляцию, и оборудование на его спине трансформировалось в подобие реактивного ранца.

Теру тут же приняла вид крупной хищной птицы.

– И в какую же сторону нам лететь?.. – Лориэн проговорила упавшим голосом.

– На юго-восток, – пророкотал дракон-Алузар. Поднял когтистую лапу, – в сторону того скопления столпов. – Там, куда указал Его Величество, виднелся целый лес каменных монолитов примерно одинаковой высоты.

– А что там? – Лориэн явно не торопилась на спину к дракону.

– Там есть что-то искусственного происхождения. Не только скалы и деревья.

– Ладно… летим. Но с тобой я не полечу, – Лориэн наставила кончик длинного пальца на морду Алузара. – Не выношу особ королевской крови.

– Но ты сама королевской крови, – голос у Антраса был не многим мелодичнее, чем у его наставника.

– Да, и двоих коронованных особ в воздухе будет слишком много.

– Ты боишься летать, – Алузар прорычал утвердительно.

– Не твоего ума дело, – Лориэн огрызнулась. Она не очень ловко забралась на спину Антраса, и тот взлетел. Следом за ним в воздух поднялись Первый с Теру. Тианна медлила.

– Тоже боишься летать? – Алузар старался рычать помягче, но у него все равно получался рев, вместо разговора.

– Боюсь летать в твоей компании, – Ти нахохлилась. Она бы лучше полетела с Антрасом. Смотреть со стороны – это одно, а вот влезть на спину королю драконов – совсем другое дело.

– Постараюсь тебя не уронить, – дракон протянул девушке лапу, чтобы помочь забраться себе на спину.

Тианна не приняла предложенной помощи.

– Есть еще одна проблема, – она попыталась посмотреть в глаза дракону, но он был так велик, что у нее с трудом получалось смотреть одновременно в оба глаза. В два ярко-зеленых глаза, с круглыми зрачками. Тианне всегда казалось, что у ящериц должны быть вертикальные зрачки, но, выходит, она ошибалась.

– Что еще за проблема? – Алузар зарычал, а у Тианны волосы на затылке встали дыбом.

Она выдохнула:

– Каждый раз, когда ты касаешься меня, я вижу кошмары. Галлюцинации, мороки, называй, как хочешь. Я пока что не хочу знать, в чем причина, но я бы очень не хотела, чтобы такое случилось в воздухе.

Дракон прикрыл глаза и затих.

– Просто тебе не нужно дотрагиваться до меня голой кожей, вот и все, – он проговорил это так глухо, что Ти едва разобрала слова.

Не успела она хоть немного устроиться – спина дракона не самое удобное место – как упругим прыжком Алузар бросился в небо. На миг Тианна почувствовала себя пассажиром взлетающей ракеты, но в следующее мгновение уже испытала чувство свободного падения. Оно длилось и длилось, и девушке начало казаться, что сейчас они врежутся в землю…

Она заставила себя раскрыть глаза, которые, оказывается, крепко зажмурила при взлете. Уши заложило от резкого набора высоты, и она с трудом сглотнула, избавляясь от звона. За несколько сильных взмахов широких крыльев Алузар догнал улетевших вперед спутников. Черный дракон заложил крутой вираж, стремительно пролетев совсем рядом с Антрасом и Лориэн, из-за чего младший дракон, сбитый мощной воздушной волной, потерял устойчивость и едва успел выровнять полет, чтобы не уронить седока. Теру повезло значительно меньше. Тугой воздушный поток подхватил легкое птичье тело, завертел, и если бы не Первый, вовремя подхвативший анимага на руки, для нее этот полет мог бы закончится трагически. Алузар ушел в крутое пике, штопором ввинчиваясь в воздух, а Первый лишь проследил за его полетом немигающим взглядом глаз-огоньков, аккуратно прижимая к металлической груди ошарашенную птицу.

Тианна попыталась вцепиться во что-то на шкуре дракона, но вспомнила про мороки и отдернула руки. Ей было настолько страшно, что она уже тысячу раз пожалела, что сказала про мечту о драконьем полете. Как вообще можно мечтать о таком! Алузар снова заложил крутой вираж. То ли он нарочно пугал ее, то ли демонстрировал силу своих крыльев. Страх в итоге пересилил, и Тианна прижалась к горячей шкуре дракона, ясно ощутив ее запах. И это не был запах копоти или раскаленного металла, как можно было бы ожидать от дракона, это был тот самый удивительно знакомый запах, который она почувствовала в замковом саду в первый день пробуждения и потом, блуждая по мрачным темным коридорам замка перед первой встречей с Алузаром. Именно так пахло от его плаща, которым он укрыл ее ночью в мире Ленты. Ее вновь накрыло мороком, но на сей раз ласковой могучей волной, а не болезненными осколками, как раньше. Она вспомнила свои сны. Все свои сны о падениях и полетах, о том, что у нее тоже были свои крылья, которые ни разу не подводили ее, не давая упасть. Она вспомнила это ощущение головокружительного страха при шаге в бездну и удивительную возможность эту бездну обуздать с помощью крыльев. Ти выпрямила спину, оторвав судорожно сцепленные пальцы от шкуры дракона, и широко-широко развела руки в стороны, точно собираясь полететь самостоятельно. Взмах руками – взмах драконьих крыльев в унисон. Еще взмах – опьяняющий страх сменился не менее пьянящим ощущением свободы.

– Не завидую я сейчас Тианне, – Лориэн, крепко держалась за рога на шкуре Антраса. – Не хотела бы я лететь с Его Величеством. Он и человеком внушает страх, а в образе дракона так просто ужас.

– А, по-моему, ей нравится, – тихонько прорычал Антрас, указывая на раскинувшую руки Тианну.

Неожиданно Ти поняла, что ощущение большого драконьего тела между ног, ритмично сокращающегося в такт биению крыльев, вызывает у нее волнительные и весьма приятные ощущения. Словно, услышав ее мысли, дракон издал низкое утробное урчание. Девушка страшно смутилась, поняв, что Алузар читает ее эмоции, и попыталась не думать об этом. Получалось с трудом. Решила отвлечься разговором. Шумел ветер, громко свистели драконьи крылья, рассекающие воздух, потому Тианне пришлось сильно напрячь голос, чтобы услышать хотя бы саму себя. Услышал ли ее при этом дракон, было не очень понятно:

– Долго нам лететь?

Ответом было молчание. Должно быть, все-таки не услышал, хотя слух у него был хороший. Тианна спросила еще громче, надрывая связки:

– Я спросила, долго ли нам еще лететь?

«Что ты кричишь? Голос сорвешь», – в ее голове прозвучал голос Алузара совершенно такой же, каким он разговаривал в образе человека – приятный звучный баритон. Тианна вздрогнула и попыталась обратиться к нему так же мысленно:

«Ты что, все мои мысли подслушиваешь?»

«Очень нужно. Просто пожалел тебя. Лететь еще минут двадцать по вашему времяисчислению», – дракон замолчал и до конца полета не проронил ни единого звука или мысли.

***

Полет действительно занял около двадцати минут. Сказать точнее было сложно, часов у Тианны не было, а определять время по солнцу чужого мира она не умела.

Монолиты, к которым они подлетели, образовывали три концентрических круга, причем каждый круг был выстроен из камней определенного цвета. Внешнее кольцо состояло из скал кирпично-красного цвета, среднее – из светлых монолитов, а внутреннее – из самых темных блоков. На плоской вершине столпа, стоявшего в центре, находилась, по всей вероятности, цель их путешествия. Больше всего строения напоминали пагоды с их выгнутыми многоуровневыми крышами. С воздуха они казались яркими игрушками, но когда дракон, мерно взмахивая широкими крыльями, завис над красной черепичной крышей, стало понятно, что здания имеют весьма внушительные размеры.

Когда отставшие путешественники достигли пагоды, Алузар прорычал:

– Внутри никого нет, можно спуститься, – и, не дожидаясь одобрения или несогласия, мягко приземлился на лапы посреди мощеного брусчаткой широкого двора.

Тианну немного утомили королевские виражи, и остаток полета она провела, крепко держа дракона за шею, чтобы меньше заносило в поворотах. Поэтому когда Алузар без предупреждения принял человеческий облик, оказалось, что она обнимает его за плечи, всем телом прижавшись к широкой спине мужчины. Она чертыхнулась и раздосадовано отпрянула в сторону, украдкой покосившись на спутников, не заметил ли кто их невольной близости. Алузар усмехнулся, но промолчал.

Остальные путешественники были заняты собой. Эльфийская принцесса пыталась сохранить остатки достоинства, сползая с драконьей спины. Антрас, в отличие от своего наставника, дал ей такую возможность. Первый чеканным движением приземлился на ноги и сразу же осмотрел свою ношу. Теру выглядела взъерошенной, но вполне невредимой. Стоило воину разжать стальные объятия, как птица обернулась рыжеволосой девушкой.

– При всем уважении, Ваше Величество, – в голосе анимага сквозило возмущение, – такая манера полета неприемлема для меня!

Алузар покосился на нее из-за плеча:

– Значит, тебе не стоит так летать.

– Вы ведете себя неаккуратно, милорд, – Первый поддержал Теру.

– И летаете слишком быстро, – Антрас со свойственной ему добродушной манерой попытался разрядить обстановку.

Первый бросил на младшего дракона взгляд, по которому сложно было понять настрой металлического воина:

– Мы не соревнуемся в скорости полета. Нам нужно определить местонахождение выхода, если он есть в этом мире.

Король драконов промолчал. Повисла тяжелая пауза. Первый принялся проводить какие-то измерения при помощи своего оборудования, Алузар прикрыл глаза, и казалось, о чем-то задумался, остальные просто осматривались.

Наконец Алузар нарушил тишину:

– Выхода здесь нет.

– Что это значит? Мы можем возвращаться в замок? – Тианна с надеждой перевела взгляд с младшего дракона на металлического воина.

– Это значит, что этот мир тоже закрытый, – ответил ей Алузар.

– А ты не мог выяснить это на первой остановке, Ваше Величество? – Лориэн разозлилась. Она даже попыталась подойти к Алузару, с вызовом вскинув голову, но тот остановил ее взглядом.

– Мог.

– Тогда что же мы делаем здесь? – эльфийка с негодованием развела руки в стороны: полет верхом на драконе дался ей тяжело.

– Давайте начистоту, – дракон посмотрел на каждого из своих спутников. – Никому из вас сейчас не нужен выход. Все вы что-то ищете, вот и ищите здесь, пока я даю вам такую возможность.

– Не слишком ли много полномочий, Ваше Величество? – Первый прервал свои измерения и, расправив плечи, выпрямился во весь чудовищный рост.

– По силам, воин, – дракон с равнодушным видом отвернулся и ушел вглубь двора.

Лориэн вмиг погрустнела и бросилась догонять короля.

Тианна посмотрела на Антраса и вскинула брови в немом вопросе. Младший дракон подошел к ней:

– Алузар считает, что в этом мире есть какой-то сильный артефакт. Возможно, он нам нужен. А, возможно, – Антрас красноречиво посмотрел вслед убежавшей эльфийке, – не только нам.

Поскольку дальнейшие перспективы были не ясны, а от ее решений, в любом случае, ничего не зависело, Тианна принялась с интересом осматриваться. Внутренний двор пагоды по размерам больше напоминал футбольное поле. За ним явно не ухаживали: через стыки камней пробивалась трава и даже кусты, а прямо посреди площади выросла невысокая, но довольно густая рощица. Деревья показались смутно знакомыми, ветки некоторых из них были сплошь усыпаны нежно-розовыми цветами.

Сами здания, окружающие площадь, были не столь громоздки, сколь высоки. В центральной башне Тианна насчитала пятнадцать ярусов, каждый из которых был увенчан загнутой кверху крышей.

– Смотри, – Антрас указал рукой куда-то вверх, – обрати внимание на края крыш.

Тианна пригляделась и поняла, что вдоль каждой стороны крыши, от угла до угла, располагалась толстая перекладина, выкрашенная в цвет черепицы. Перевела на спутника недоумевающий взгляд.

– Это же насесты, – тот поднял бровь.

– Не великоваты ли курочки? – Ти недоверчиво разглядывала остальные строения. Всего площадь окружало, помимо главной, еще семь башен по девять ярусов и около двух десятков невысоких – по три-пять ярусов. И на всех крышах похожим образом были уложены толстые округлые в сечении балки.

– Думаю, это не для кур. Пойдем поближе, там все уже что-то разглядывают.

Выросший посреди площади маленький сад мешал обзору, и девушка в сопровождении молодого дракона направилась в сторону самой высокой пагоды. Проходя мимо рощицы, она почувствовала сладковатый цветочный запах. Не смогла удержаться и отломила нежно-розовую ветку от ближайшего цветущего дерева.

Алузар, Лориэн и Первый стояли у пьедестала высокой каменной статуи, изображавшей драконоподобное существо. Ящер сидел на задних лапах и держал передние вытянутыми ладонями вперед. Теру видно не было, но вокруг головы Первого порхала яркая крупная бабочка, и Тианна решила, что анимаг вновь упражняется в искусстве менять форму.

– Внушительная курица, – Тианна помахивала сорванной веткой, в задумчивости глядя на статую.

– Какая курица? – Алузар явно не понял юмора, смерив ее подозрительным взглядом. Дабы лишний раз его не злить, Ти резко сменила тон:

– В этом мире поклонялись драконам?

– Как и во многих других, – Его Величество сразу расслабился и широким жестом обвел площадь. – Посмотри на стены.

Только тут Тианна обратила внимание, что подножия всех башен и основание окружавшей их стены до высоты двух человеческих ростов были покрыты рисунками. Все сюжеты изображали драконов, драконьих всадников и ритуалы поклонения драконам. Невольно вспомнился жуткий парк скульптур в саду замка. Эта картинная галерея словно была его антиподом – здесь драконов всячески превозносили.

– Теперь понятно, почему Его Величество выбрал именно этот мир, – тихонько проворчала Лориэн. В ответ на вопросительный взгляд Тианны, – лишний раз приласкать собственное самолюбие, – эльфийка фыркнула, но тут же покосилась на короля, не заметил ли он ее сарказма.

– И вовсе не за этим, – слух у дракона был исключительный. – Смотрите…

Часть стены центральной башни была затянута чем-то вроде расписной ткани, высохшей и местами порвавшейся под порывами высокогорного ветра. Материя также несла на себе рисунки соответствующей тематики, но видно их было хуже, чем на камне. Алузар коротко махнул рукой, и полотно в нескольких местах вспыхнуло и начало стремительно истлевать, даже не рождая полноценного пламени – настолько оно было ветхим. Меньше, чем через минуту, догорающие обрывки рухнули на землю, открыв взорам путешественников внутреннее помещение пагоды.

Изнутри все пространство занимал огромный механизм, выполненный из металла темно-красного цвета. Обилие гигантских шестеренок, лопастей и стержней являло собой совершенно фантастическое зрелище, особенно учитывая, размеры деталей. Тианна, затаив дыхание, осматривала машину. В центре ее находилась еще одна статуя дракона, уже металлическая. Ее опоясывали несколько металлических ободов, пересекавшихся друг с другом таким образом, что статуя казалась находящейся внутри полой сферы. Перед монументом располагалось некое подобие алтаря: на небольшом каменном возвышении стояла гладкая чаша темно-красного металла, в которой лежали какие-то истлевшие остатки. По-видимому, когда-то это были подношения божеству или нечто подобное.

Тианна, исполнившись неожиданной жалости к покинутому алтарю, опустилась перед ним на колено и положила в чашу свою цветущую ветку. Она наклонила голову и попыталась представить, какими были те, кому поклонялись в этом храме. То, что это был именно храм, сомнений не вызывало. Были они похожи на Алузара с Антрасом или нет? И какими были те люди, что водили дружбу с драконами? Драконьи всадники. Хотела бы она быть одной из них…

Из раздумий ее вырвали самым бесцеремонным образом. Поток пламени метнулся над ее головой, поджигая только что положенное на алтарь подношение. Тианна едва успела отшатнуться, упав на спину и сделав попытку отползти от разбушевавшегося в чаше огня.

– Ты зачем это сделал? – возмущению ее не было предела. Казалось, запахло паленым волосом, огненное заклятие Алузара прошло над самой головой.

– Слежу, чтобы ты не склонялась перед неизвестным алтарем, – не ясно было, король серьезен или издевается над ней.

Ти поднялась на ноги – коленки предательски дрожали:

– Это должен быть непременно твой алтарь?

– Зачем мне алтарь, я же не божество. Но если очень хочешь, можешь склониться к моим ногам, – Алузар усмехнулся в своей обычной снисходительной манере. Как же это бесило Тианну! И это безумное бешенство вновь подняло в ее груди волну магической силы. Амулет вспыхнул, но боли на сей раз она не почувствовала, лишь прилив невероятной мощи изнутри. Она со злостью ударила ногой по пылающей чаше, да так, что разломила на мелкие части и каменное основание, и сам алтарь. Обломки полетели в Алузара, а дотлевающая ветка упала к его ногам.

– Примите подношение, Ваше-Уже-Не-Величество!

– Может, вы повремените со своими брачными играми! – Лориэн возбужденно сверкая глазами, повела рукой вокруг.

Тианна в пылу очередной ссоры не сразу заметила, что детали машин вокруг их группы начали двигаться. Медленно вращались шестерни, с удивительной легкостью проворачивая массивные блоки. И при этом не было слышно ни звука, точно весь механизм был недавно кем-то смазан и отлажен. Скорость движения деталей увеличивалась, и девушка посчитала за благо выйти изнутри конструкции. Полая сфера вокруг статуи металлического дракона также пришла в движение, она вращалась все быстрее, и вскоре силуэт скульптуры едва угадывался за мельтешением ободов.

– Что происходит? – Первый явно пытался что-то вычислить, с филигранной четкостью орудуя сенсорами на своем предплечье.

– Похоже, мы активировали какой-то механизм, – в глазах Алузара светился азарт.

– Ты активировал, ты хочешь сказать, – Лориэн на всякий случай отступила за спину металлического воина.

– Здесь нечего бояться, Ваше Высочество, – король с подчеркнутой вежливостью обратился к эльфийке. – Это всего лишь карта.

Первый прекратил свои бесполезные попытки синхронизироваться с вращающейся машиной:

– Карта? Я не ослышался, милорд?

Суровый и надменный король драконов улыбался самой обычной человеческой улыбкой:

– Именно! Механическая карта. Смотрите, – он указал рукой вверх.

Тианна подняла голову. Металлические детали инопланетного механизма удивительным образом сформировали объемную картину, которая продолжала двигаться.

– Это же диорама, – девушка, запрокинув голову, пыталась охватить взглядом сразу все изображение.

– Быстро соображаешь, – в устах Алузара это прозвучало почти похвалой. Он, казалось, уже забыл о недавнем конфликте.

– И куда нам нужно, если верить этой штуке? – Антрас стоял, также запрокинув голову и изучая движущуюся карту.

– Смотри, – король ткнул пальцем в участок диорамы, изображающий спиральный водоворот. Через мгновение в этом месте вспыхнул факел. Алузар указал чуть правее, еще на одну спираль, факел вспыхнул и там.

– Я не пойму, он их поджигает или… – эльфийка вертела головой вслед за вспыхивающими огнями.

Тианна, почуяв течение мощного незнакомого Потока, выбежала во двор, и в этот самый момент на ближайшем к храму соседнем монолите вспыхнул огромный костер. Через несколько ударов сердца такой же костер загорелся на скале, стоявшей во втором кольце.

– Это сигнальные огни, – Алузар выглядел довольным. – И нам лучше поспешить, кто знает, как долго они будут указывать дорогу.

– Тогда по коням! – Антрас, сделав ловкое сальто, обернулся ящером, и, точно в поклоне, распластал золотистые крылья по земле. – Ваше Высочество.

Недовольно скривившись, Лориэн подошла к дракону и с обреченным вздохом начала подъем. Первый бережно сжал в ладонях трепыхающуюся бабочку и приготовил реактивный ранец, и только Алузар медлил.

– Антрас! – король снова помрачнел.

– Да, учитель, – Антрас прорычал, устремив на наставника преданный взгляд.

– Не торопись, – король драконов неуверенно шагнул в сторону Тианны и замер.

– В чем дело? – эльфийка на спине золотисто-рыжего дракона смотрелась очень живописно, но и она уже почуяла неладное и потому хмурилась.

Тианна сразу поняла, в чем дело. Амулет ожил, он медленно пульсировал в такт биению ее сердца и снова оберегал свою хозяйку. Дракон опять не мог к ней приблизиться.

– Мы меняемся седоками.

– Что?!! – возмущению Лориэн не было границ. – Я не полечу с ним!

– Полетишь, – Алузар окинул ее тяжелым взглядом и, раскинув руки в стороны, тоже принял вид дракона. Тианна не успела разглядеть тот самый момент, как угольно-черный дракон уже стоял посреди площади, подняв вверх огромные крылья. – Или можешь оставаться тут. Обе можете оставаться! – он прорычал это так, что эльфийская принцесса тут же повиновалась и послушно сползла с крыла Антраса.

Тианна поспешила занять ее место, пока они действительно не оставили ее в этом заброшенном храме. Сигнальные костры полыхали на трех монолитах, по одному в каждом кольце. Еще один костер виднелся на вершине заснеженного хребта, пролегавшего неподалеку, а следующий уже занимался на перевале того же самого хребта. Не сговариваясь, взяли курс на него.

На спине Антраса было не намного комфортнее, разве только взлетал он не как реактивная ракета и летел аккуратнее, чем старший дракон, так что Тианне не пришлось его обнимать. Хотя в этот раз Алузар летел на удивление спокойно и не шокировал без того бледную Лориэн чудесами высшего пилотажа.

Летели в молчании, красивый пейзаж внизу в конечном итоге наскучил, и Тианна решила попробовать поговорить с Антрасом мысленно.

«Ты можешь слышать меня так?»

«Если ты обращалась ко мне, то да, могу» – Ти вздрогнула от прозвучавшего в голове голоса Алузара.

«Вообще-то, не к тебе» – девушке почему-то стало неловко. Дракон замолк, если это слово подходит для мысленного общения. За пару сильных взмахов крыльями он обогнал летевшего рядом Антраса и занял место впереди, а Тианна почувствовала мощный Поток короля, насквозь пропитанный досадой по отношению к ней. Снова стало неловко.

«Почему Антрас меня не слышит?» – она надеялась, что увеличение расстояния не будет помехой для подобного разговора. Несколько долгих мгновений дракон не отвечал. Затем снова занял позицию рядом, но на сей раз сверху от летящего ученика.

«Сложно сказать» – наверно, это была его любимая фраза. – «Возможно, ты хотела поговорить не с ним».

«Самоуверенности тебе точно не занимать, Ваше-Уже-Не-Величество» – Тианна мысленно фыркнула.

Снова повисла долгая пауза, и девушка уже решила, что дракон опять на нее обиделся. Хотя кто на кого должен обижаться, в самом-то деле!

«Мое имя Алузар. Зови меня так». – Сказал и вновь играючи улетел далеко вперед, оставив озадаченную Тианну наедине с ее мыслями.

***

Впереди обозначился конус какой-то горы, и Тианна почему-то решила, что их путь должен лежать к нему. И точно, обходя долину по широкой дуге, сигнальные костры постепенно приближались к виднеющейся вдали вершине. Видимо, Алузар тоже почувствовал, что цель близка, потому что не стал ждать, пока разгорится вся цепочка маяков, а полетел через долину напрямик. Антрас тут же последовал за учителем.

У приближающегося конуса была плоская, будто отломанная верхушка. Склоны его были черны и голы: ни деревца, ни зеленой полянки.

«Это же вулкан» – Тианна проговорила про себя, но Алузар ей больше не отвечал.

Король драконов первым приземлился на край вулкана. Рядом опустился Антрас, между ними – Первый. Теру тут же приняла вид какого-то незнакомого животного, вцепившись воину в плечи. Существо было похоже одновременно на птицу и обезьяну, с гибкими руками и пышным ярким хвостом, который укрывал спину рыцаря, словно длинный плащ.

Тианна попыталась заглянуть внутрь жерла. Со спины дракона делать это было не очень удобно, и она увидела лишь густые желто-зеленые пары, поднимающиеся изнутри.

Первый активно что-то анализировал с помощью портативного оборудования, встроенного в предплечья:

– Я фиксирую множество движущихся объектов и ни одной формы жизни. Быть может, роботы?

– Я чувствую нежить, – Алузар прорычал, а Лориэн побледнела еще сильнее то ли от звука его голоса, то ли от его слов.

Тианна удивленно вскинула брови:

– Живые мертвецы, что ли?

Король драконов повернул голову и внимательно посмотрел на нее. Он утробно зарычал, и от этого звука все внутри нее завибрировало, от грудной клетки до самого низа живота. Девушка поймала себя на мысли, что вновь испытывает сильный трепет. Она даже приподнялась на спине Антраса на колени, чтобы тот не подумал ненароком о ней что-нибудь неприличное.

– Нам обязательно туда спускаться? – Лориэн, подобно Тианне, пыталась разглядеть внизу хоть что-нибудь.

– Нам необходимо это сделать, – Алузар повел из стороны в сторону тяжелой рогатой головой. – Мы с Антрасом спустимся и осмотрим обстановку.

– Это неприемлемо, – Первый сидел на краю кратера в позе готового к старту бегуна. – Я иду с вами.

Алузар снова зарычал, низко и угрожающе:

– Ты хочешь оставить женщин без защиты?

Первый на миг стушевался, вопрос короля его смутил, но в разговор вклинилась эльфийская принцесса, чем и определила развитие дальнейших событий:

– Мне не нужна защита. Я прекрасно могу постоять за себя сама, – она звучно вытащила из ножен меч. – И я тоже пойду.

– Смелая? – Алузар прикрыл ярко-зеленые глаза и выпрямил длинное крыло, опустив его вглубь кратера. Лориэн не удержалась на спине дракона и с коротким вскриком соскользнула вниз, точно по горке.

Тианна почувствовала, как дернулся под ней Антрас, но сила послушания наставнику удержала его на месте. В тот же миг снизу донесся рев множества хриплых голосов, и король драконов черной молнией сорвался вниз со своего места. Следом за ним прыгнул Антрас, Тианна едва успела ухватиться за рога на его шкуре. Младший дракон приземлился достаточно жестко и тут же распластался по земле, стряхивая Ти со спины. Девушка кубарем отлетела от него в сторону и едва успела поднять голову и отпрянуть к стене.

Помещение в жерле вулкана оказалось слишком маленьким для драконов, поэтому они оба приняли человеческий облик. Первое, что увидела Тианна, как Алузар, стоя впереди всех, наотмашь перечеркнул пространство перед собой вытянутой рукой. В тот же миг струя пламени, рожденная его ладонью, по широкой дуге прочертила пространство, поджигая многочисленные движущиеся факелы.

– Вокруг горючий газ! – показалось, или в голосе Первого впервые зазвучали эмоции.

Через мгновение зелено-желтый газ, которым было заполнено помещение, вспыхнул, и Тианна успела подумать, как это красиво: волны пламени заклубились изысканными формами, раскинули призрачные крылья. Огненное облако метнулось в ее сторону, но, не долетев, усохло по дороге, опав к ногам кучкой золы. Девушка увидела, как оба дракона синхронно вскинули руки: левая вверх, правая вперед – и плавно опустились на правое колено. Ярящееся вокруг пламя опало вслед за движением драконов и сразу потухло.

– Огонь использовать нельзя, вы всех погубите! – Первый вытащил из контейнера на бедре небольшой пистолет и принялся отстреливать противника, то и дело перезаряжая оружие.

А противник наступал. И все эти воины действительно были мертвы. Нет, они не смердели гнилью, видимо, пали совсем недавно, но двигались странной дергающейся походкой, будто марионетки, которых держит за ниточки невидимый кукловод, глаза их были мутны, а глотки издавали хриплый нечленораздельный рев. Некоторые мертвые воины подволакивали поломанные или оторванные, болтающиеся на связках и обрывках одежды, ноги. Тела других были вывернуты под неестественными углами или вовсе не имели нужных частей. Например, головы. Это показалось Тианне странным, ведь во всех историях о живых мертвецах им нужно непременно отрубить или повредить голову, чтобы обезвредить. Выходит, истории врали. Или рассказчики, что весьма вероятно, никогда не видели настоящих мертвяков.

В руках мертвые воины держали оружие и весьма ловко им пользовались, заставляя пришельцев отступать все дальше к стене. Тианна вжалась в угол и только успевала подмечать стремительное развитие событий. Антрас выхватил меч, отодвинув Лориэн дальше от наступающей волны нежити. Эльфийка тяжело дышала, видимо, ей уже удалось побывать в бою. Алузар не прикасался к мечам. Он поднял руки до уровня груди, повернув ладони к земле, и девушка почувствовала, как сам воздух завибрировал вокруг него. Наступающие на дракона умертвия лопались, разбрасывая вокруг клочья мертвой плоти. У кого-то из ходячих трупов отрывало руку или ногу, у некоторых взрывалась голова, но, несмотря на это живые мертвецы продолжали сдвигать ряды и даже, казалось, ускорились.

Антрас, видимо, не умел делать такого, а один Алузар не справлялся со всеми атакующими. Мертвецы шли через широкие двери сплошным потоком и не заканчивались. Они тащились прямо по частям тел упавших товарищей, которые тут же ползли вслед за ними: отдельно отрубленные руки, половины туловищ, туловища без головы. Было совершенно не ясно, как они ориентируются, но отсутствие глаз и даже голов им совершенно не мешало. Зрелище было чудовищное.

Тианна встала на ноги и вытащила мечи из-за спины. Волна движущихся трупов медленно подкатывала к ней, а Алузар, между тем, решил поменять тактику. Драконий чародей медленно взмахнул руками снизу вверх и толкнул перед собой невидимую преграду. Передних мертвяков, точно порывом ветра, отшвырнуло назад. На краткий миг атака мертвецов захлебнулась. Алузар, казалось, исполнял дикий колдовской танец, плетя заклинания одно за другим без остановки. Он с силой выгнул ладони, выставив их вперед, точно собрался защищаться голыми руками. Воздух вокруг него словно зазвенел, а тела мертвых воинов перед ним начали падать, рассекаемые невидимыми лезвиями на мелкие части. На какое-то время это замедлило волну, но затем умертвия хлынули с новой силой.

Антрас и Лориэн бились спина к спине, младший дракон сильно припадал на левую ногу, а его штанина стремительно пропитывалась ярко-красной кровью. Первый стрелял все реже, видимо, не производящие искры заряды были на исходе. Теру видно не было, она не пожелала участвовать в драке. Первые мертвяки дошли до Тианны, и она неумело взмахнула мечами. Меч из левой руки она потеряла сразу же и перехватила рукоять второго обеими руками. Несколько неловких замахов, и она чуть не упала под действием инерции клинка. Права была Лориэн, какой смысл строить из себя воина, если ни разу в жизни не держал в руках оружия. Сразу несколько ходячих трупов кинулись к ней с разных сторон. Тианна успела лишь судорожно вздохнуть.

– Ти, на пол! – она не поняла, сама ли она метнулась вниз, или ее прижало к полу какой-то неведомой силой, но мгновение спустя она распласталась на каменных плитах, а над самой землей пронеслась ослепительно-белая волна, в одно мгновение испепелившая дотла всех живых мертвецов метров на пять вокруг нее. Тут же Алузар, неожиданно оказавшийся рядом, подхватил ее и поставил на ноги. Грубо толкнул за себя:

– Назад! – Развернувшись к остальным, – Все назад!

Он широко развел руки в стороны, и вокруг него замерцала сфера призрачного белого пламени. Тианна почувствовала, как вмиг выросла температура в помещении и моментально испарилась влага с губ и век. Инстинктивно она попятилась от источника колдовского жара, и в этот миг все пространство перед Алузаром озарилось ослепительным, белоснежным светом. Сияющая стена поднялась до самого потолка, а когда она опала, на полу лежал лишь ровный слой серого пепла, и дверной проем был пуст.

Это заклинание тяжело далось дракону. Он покачнулся, расставив шире ноги и разведя руки в стороны, чтобы удержать равновесие, и не заметил, как из двери к нему метнулась едва заметная призрачная стрела.

Тианна стояла ближе всех к дракону и оказалась единственной, кто это заметил. И вновь, словно некая сила толкнула ее вперед. Она метнулась перед Алузаром, как будто могла защитить могучего чародея. Медальон на ее груди ярко вспыхнул, а летевшая в дракона стрела стала видимой и остановилась перед самой грудью девушки, превратившись в человека, точно сотканного из призрачного синего света. Ти отшатнулась от незнакомца и спиной налетела на Алузара. Он поймал ее и, взяв за плечи, мягко отодвинул в сторону.

– Зомби кончились, теперь будут привидения? – Тианна удивилась, что у нее осталась способность шутить.

– Не теряешь присутствия духа? – стоявший рядом Алузар усмехнулся, хотя не отрывал взгляда от призрачного человека.

Незнакомец был невысокого роста, худой, с длинными усами, которые доставали ему почти до груди. Если бы он был жив, Тианна дала бы ему лет семьдесят, но поскольку он явно был мертв, определить его возраст было сложно. Одет он был в одежды свободного покроя, похожие на просторную пижаму. Алузар аккуратным движением вытащил из-за спины мечи. Ти показалось странным использовать металл против призрака, но колдуну явно было виднее.

– Тебе не справиться с нами со всеми, – у призрака оказался звучный, хорошо поставленный голос, точно он привык отдавать им команды. Он поднял руки вверх, словно воздавая хвалу неизвестным богам, и зал окутался ледяным туманом, из которого появились фигуры многочисленных воинов. Они были везде: стояли плотными рядами на поле недавней битвы, занимали все выступы и неровности стен, на которые можно было встать или хотя бы зацепиться. Огромная их толпа виднелась в широком дверном проеме, а когда призраки начали проявляться между сражавшимися путешественниками, оказавшись к ним почти вплотную, Первый и Лориэн опустили оружие. Бледный от потери крови, Антрас меча не опускал и явно ждал команды от учителя.

Привидения были облачены в доспехи незнакомого вида с широкими, загнутыми вверх наплечниками, которые напомнили Тианне недавно виденные пагоды с их драконьими насестами.

– Кто вы такие? – король драконов явно не собирался сдаваться.

Фантом развел руками:

– Вы напали на наше жилище. Этот вопрос должен задавать я, но я знаю на него ответ.

Алузар не отступал. Он скрестил мечи перед собой:

– Твои воины напали первыми, мы лишь защищались. И ты рано празднуешь победу, – он показательно двинул клинками, по которым заструились всполохи ярко-белого огня.

– Я вижу, сила твоя все еще велика, – призрак проговорил с какой-то странной грустью и повел рукой. В тот же миг большая часть воинов растаяла в воздухе, словно туман. Рядом с командиром осталось лишь несколько приближенных. Алузар опустил мечи, разведя их в стороны и уперев остриями в каменный пол. Белые искры продолжали плясать на металле, стекая вниз, отчего на полу образовались две лужицы лучистой энергии. Тианна стояла за плечом дракона и старалась не дышать, чтобы ее ненароком не заметили.

– Мы готовы принести тебе извинения, старец, если неумышленно нарушили правила твоего дома, – к переговорщикам, прихрамывая, приблизился Первый.

– Вы нанесли оскорбление Храму, – в голосе старика появился соответствующий ситуации пафос. – Вы пробудили Маяк, вы посмели пройти Огненным Путем и приблизиться к Вратам Тропы Древних.

Алузар усмехнулся:

– Все названия пишутся с большой буквы?

Призрак опешил и, казалось, не понял его иронии.

– Я так и знала, что нельзя было трогать эту статую, – Лориэн скривила губы. – Там, где есть драконы, всегда жди беды.

– Зато с нами всегда весело, – Антрас парировал с улыбкой.

– Да уж, не соскучишься, – принцесса проворчала себе под нос.

– Разбудить Маяк имеет право лишь тот, в ком бьется сердце Дракона.

– Это я разбудил Маяк, – Алузар убрал мечи в ножны. Лужицы на полу начали медленно блекнуть, лишившись подпитки его силой.

– Мне это известно, – призрак сложил руки перед собой в некоем молитвенном жесте.

– Ты знаешь, кто я, старец? – Алузар вскинул подбородок.

– Да, это я тоже знаю, отрекшийся король драконов, – старец развел руки широко в стороны, и немногие оставшиеся видимыми воины подошли к нему, выстроившись в одну линию с командиром, и опустились на колени в каком-то церемониальном поклоне.

– Тогда объяснись! – Алузар, казалось, не заметил проявленного почтения.

– Твой Поток разорван, и тебе не хуже меня известна причина этого. Ты не имел права прикасаться к Маяку, – призрак склонил голову и замер.

Первый неожиданно опустился перед призрачным старцем на колено и склонил голову, повторив ритуальное движение призрачных воинов:

– Можно ли как-то загладить нашу вину, старейшина? Я готов принести тебе извинения от имени всех…

Сзади послышался звон падающего металла, и все резко обернулись на звук. Антрас выронил меч и осел вниз, Лориэн бросилась ему на помощь, но одной хрупкой эльфийской принцессе было не справиться с крепким мужчиной. Тианна тоже подбежала к упавшему дракону и помогла Лориэн оттащить его в сторону и усадить у стены.

– Он потерял много крови, – Лориэн торопливо вытряхивала какие-то снадобья из своей походной сумки.

– Я думала, драконы могут излечиваться сами, – Тианна помогала, чем могла: убрала насквозь пропитавшуюся кровью ткань с раненого бедра, вытерла грязную кожу вокруг раны.

– Могут, но не так быстро, – руки Лориэн хорошо знали, что делать. Она ловкими движениями обработала рану Антраса и с помощью Тианны попыталась наложить повязку. Ти отметила про себя, что у нее подрагивают пальцы. Осторожно через плечо покосилась на Алузара. Дракон смотрел на хлопочущих вокруг Антраса девушек и хмурился.

– Спасибо, – Антрас отвлек Тианну от анализа магического Потока Алузара. Она была почти уверена, что король приревновал ее к ученику. Если бы не обстоятельства, которые к этому привели, она, наверно, даже порадовалась бы, но сейчас радость выглядела неуместной.

– Ты как? – она потрогала лоб младшего дракона: он был мокрый и холодный.

– Бывало и лучше, – Антрас усмехнулся и попытался сесть удобнее, но тут же зашипел от боли в бедре. – Странно…

– Что странно? – Тианна закрепила концы повязки, которая уже тоже начала пропитываться кровью. Лориэн молча замерла рядом, опустив глаза.

– Я не… – Антрас замолчал, переводя дыхание, – не чувствую выправления Потока…

– Что? – Тианна непонимающе посмотрела на младшего дракона. Он тяжело дышал и никак не мог собраться с силами, чтобы ответить.

– Это значит, что он не может восстановиться, – Лориэн ответила, не поднимая головы.

– Почему? – Тианне сложно было понять эти законы движения магических Потоков. – Все со временем восстанавливается.

– Нет у него времени, – Лориэн подняла голову, в глазах блестели злые слезы, – рана слишком глубокая.

Младший дракон потерял сознание, и до Тианны медленно дошел смысл сказанных слов.

Между тем, разговор с призраком продолжался.

– Я в состоянии сам исправить свою ошибку, – в голосе короля драконов было столько металла, что хватило бы на запасной доспех для Первого. Он смерил воина взглядом свысока, затем властно спросил, – Что здесь произошло, старик?

На удивление покорно призрак принялся рассказывать:

– Из храма была украдена реликвия. Сделавший это маг вместе с жизнями забрал у его защитников право на покой после смерти, ведь воины не смогли сдержать данную ими клятву. Он использовал страшную сильную магию, управляя Потоками самой смерти.

– Поэтому нас встретили мертвые тела твоих воинов? Здесь теперь нарушено течение жизненных Потоков.

Призрак с грустью кивнул.

– И поэтому мы не можем использовать Поток жизни для исцеления, – Алузар снова посмотрел на Тианну, в растерянности замершую возле тела младшего дракона. В его темных глазах было так много эмоций, и одна безотраднее другой.

Тианна не терпела бездействия. Она порывисто поднялась и подошла к троице:

– Что же теперь можно сделать?

– Искупить дерзость вашего короля, – призрак чуть поклонился ей, а замершие возле пола воины, наоборот, поднялись и вытянулись по стойке смирно.

– Он не мой король, – Тианна зябко повела плечами, поскольку в спину словно потянуло ледяным ветром.

Призрак странно посмотрел на нее:

– Если реликвия вернется на место, течение жизненных Потоков в храме будет восстановлено, и ваш друг сможет излечиться, а души наших воины обретут покой.

Тианна носком ноги поворошила кучку пепла:

– Ну, хотя бы тела ваших воинов Его Величество уже успокоил.

– Я сам могу искупить свою дерзость, – на Алузара страшно было смотреть. Казалось, со всех углов к нему сбежались тени, столпившись за спиной, то ли в роли свиты, то ли палачей.

Призрачный старец покачал головой:

– Похититель ушел Тропой Древних. Ты не сможешь последовать за ним, отрекшийся король драконов.

Алузар зарычал. Казалось, еще миг, и он обернется драконом и огненным своим дыханием отправит в преисподнюю всех: и живых, и мертвых.

– Это почему еще?

– Врата не откроются перед тобой. Силы твоего Потока для этого не достаточно, – старец указал рукой на одну из стен зала. На ней мастерски была нарисована широкая дверь. В горячке боя Тианна приняла ее за настоящий широкий проход в соседнее помещение, но теперь, приглядевшись, поняла, что это всего лишь рисунок. За открытой дверью был изображен кусочек зала, в котором угадывалось развешанное по стенам оружие и узкие бойницы окон.

Алузар метнулся к нарисованным Вратам – закрыл глаза, прислушался. Тианна чувствовала, как мечется в разные стороны его могучий Поток, изгибается под немыслимыми углами, свивается в тугую спираль, пытаясь силой пробиться за преграду, но рисунок так и остался рисунком, Врата не отзывались.

– А что это за Тропа такая? – пока Алузар пытался проложить себе дорогу, Тианна обратилась к старцу. Рядом, возвышаясь над ней больше, чем на полторы головы, стоял Первый. Он тоже подал голос:

– И почему Его Величество не может открыть Врата?

Призрак чуть помолчал, затем совсем по-человечески принялся подкручивать длинный ус:

– Тропа Древних – это ритуальный путь к сердцу вулкана, которым должен пройти тот, кто претендует на силу Меча.

– Ваша реликвия – это Меч? – Первый сверкнул глазами-огоньками, и только тут Тианна заметила сидевшую у него на броне небольшую зверушку, похожую на синюю мышку.

Призрак кивнул:

– Тот, кто хочет обрести силу Меча должен пройти Тропой, поклониться Алтарю и вернуться обратно. Если претендент вернется живым, значит, он достоин быть хозяином реликвии.

– Получается вор ушел с Мечом, чтобы поклониться Алтарю, и вернется той же дорогой туда, где его смогут поймать с поличным? – Тианна скривилась, поскольку звучало это странно.

– Оружие, судя по всему, нужно активировать или зарядить, а ловить его здесь все равно некому. Так он считает, по крайней мере.

Тианна вскинула голову на металлического воина:

– Тогда почему бы нам просто не дождаться его возвращения здесь?

– Во-первых, неизвестно, какая сила окажется в руках у этого мага, когда оружие будет заряжено. А во-вторых… – воин красноречиво посмотрел на раненого Антраса. Дракон все так же был без сознания.

– А во-вторых, вы должны искупить нанесенное Храму оскорбление, иначе ваш друг умрет.

– Какой же волшебник прошел здесь? – король драконов открыл глаза. Он тяжело дышал, точно после быстрого бега.

– Хитрый, – не ясно было, что звучит в голосе призрака, осуждение или восхищение.

– Это можно открыть как-то иначе? – Алузар не привык сдаваться.

– Я не в силах помочь тебе, король-дракон, – старец покачал головой.

– А кто-нибудь другой может открыть Врата? – Первый задумчиво тер подбородок.

– Открыть Врата может лишь тот, в ком бьется сердце Дракона, – призрак склонил голову.

– В прямом смысле или в переносном тоже подойдет? – Тианна разом оказалась в центре всеобщего внимания, но на сей раз оно ее не смутило. Девушка медленно приближалась к нарисованной двери. Почему-то казалось, что как только она подойдет к ней, пути назад уже не будет. С каждым шагом медальон на груди нагревался все сильнее и пульсировал все быстрее и быстрее, в унисон с биением ее сердца. Тианна подошла к стене вплотную, и стены не стало. Перед ней возникла чернильно-черная пустота, девушка едва успела остановиться. Она с недоверием и опаской вгляделась в темноту прохода. Довольно быстро поняла, что ощущение пустоты было иллюзорным. Просто в проходе было очень темно, а от самого края начиналась крутая лестница вниз. Трясущимися руками Тианна сняла с шеи медальон. Он светился мягким светом и мерцал, словно живой уголек. Девушка протянула медальон к Вратам, и он засветился еще ярче. Тианну захлестнула волна ликования: она сделала то, что оказалось не под силу самому королю драконов! Она с улыбкой посмотрела на призрачного старца.

– Ты можешь ступить на Тропу Древних, – призрак с поклоном обратился к Тианне.

Девушка с опаской покосилась на чернильно-черный провал:

– Я что, должна идти туда одна?

– Она не пойдет туда одна! – Алузар рявкнул так, что Ти присела от неожиданности, а призрак на миг стал еще прозрачнее. Девушка чувствовала настолько сильную досаду и обиду короля, что его Поток казался почти осязаемым.

– Тебе разрешено выбрать одного спутника, в качестве… – фантом чуть запнулся, поймав на себе взгляд короля, который даже мертвому не обещал ничего хорошего, – охранника.

Девушка оглядела спутников:

– Я так понимаю, выбор невелик, – перевела взгляд с Первого на Алузара, тот чуть заметно кивнул головой в ответ на невысказанный вопрос и, не дожидаясь завершения разговора, нырнул во мрак Тропы.

– Тропой Древних может пройти тот, в ком бьется сердце Дракона, – призрак повторил с таким пафосом, что Тианна невольно скривилась. Показалось, или призрак улыбнулся в усы: – ты сделала верный выбор, но амулет ты должна оставить здесь, – сказал он уже будничным тоном и вновь поклонился.

– Почему еще? – Тианна стиснула в ладони медного дракончика и прижала его к груди.

– Как залог вашего возвращения, иначе залогом станут их жизни, – призрак указал на остальных путешественников.

Тианна медленно положила оберег на пол перед Вратами, оглянулась, ища поддержки, но Антрас был без сознания, Теру превратилась в синего мышонка, а Первому не было дела до ее страха. Лориэн, заметив ее нерешительность, подошла и тихо проговорила:

– Не бойся, Его Величество не даст тебя в обиду.

– Как раз его-то я и боюсь, – Тианна обреченно вздохнула и шагнула вслед за королем.

Глава 2. Дорога через вулкан

Спускаться в жерло вулкана уже само по себе было безумием. Спускаться туда в компании импульсивного дракона было безумием вдвойне. Тианна вздохнула и машинально потерла то место, где раньше висел медальон. И зачем она согласилась на эту авантюру? Просто она чувствовала себя обязанной младшему дракону, ей было очень жаль его и очень хотелось помочь. Настолько сильно, что она, не раздумывая, решила рискнуть своей жизнью.

По мере спуска по крутой винтовой лестнице становилось все темнее. Вскоре померкли последние отсветы фонарей Первого, которыми тот решил осветить девушке начало пути. Стало совсем темно. Ступени были высокими, узкими и, вдобавок, скользкими. Тианна аккуратно ощупывала ногой каждую из них, перед тем, как сделать шаг, и ее спуск сильно замедлился. Алузар убежал далеко вперед, его не было ни видно, ни слышно. Впрочем, не было видно и слышно вообще ничего, кроме шаркающего звука ее шагов. Стало не по себе. Вдруг он ее бросил? Зачем ему такая обуза? Вход Тианна открыла, а дальше Его Величество справится сам. Ти решила окликнуть спутника:

– Ваше-Уже-Не-Величество! – язык не поворачивался обратиться к нему иначе. – Ты мог бы идти не так быстро? Тебя отправили охранять меня, а я тебя догнать не могу.

Ответом ей была тишина подземной лестницы.

– Ваше Величество!

Снова тишина, только кровь в ушах шумит.

– Ты вообще меня слышишь? – Тианна спросила с вызовом и сама испугалась сухого эха своего голоса.

– Ты видишь меня? – спросила уже неуверенно: ей показалось, что она осталась в кромешной тьме совсем одна.

– Ты хоть что-нибудь видишь? – Тианна спросила совсем тихо, нарушать криками эту притаившуюся тишину уже казалось кощунством. – А то я не вижу ничего…

В этот момент ее нога поехала на скользком крае крутой ступеньки, и она ухнула в пустоту. Сжалась, ожидая болезненного удара, но в тот же момент сильная рука подхватила ее за плечо и удержала от падения.

– Ты что, все это время был рядом? – сердце у Тианны колотилось, она часто дышала, словно после быстрого бега.

– Ступай аккуратнее, ступени обсыпались, – голос дракона был совершенно спокоен.

– Ты мог бы зажечь огонек? – Тианна с надеждой спросила у темноты: дракон отпустил ее руку, и она сразу же потеряла его из вида.

– Свет привлекает лишнее внимание, равно как и разговор, – голос прозвучал уже откуда-то снизу и сбоку – лестница шла по спирали.

– Но я совсем ничего не вижу… – Тианна проговорила почти шепотом со слезами в голосе.

Алузар размышлял пару мгновений, после чего с его пальцев слетел едва трепыхающийся темно-фиолетовый светлячок. Он тут же опустился к ногам Тианны и завис у самых ступеней. Колдовской огонь освещал совсем крохотный пятачок пола, но теперь хотя бы стало видно, куда ставить ногу.

– Спасибо, – проговорила чуть слышно и потопала вслед за драконом.

***

Ступеньки кончились, и пространство впереди расширилось. Фиолетовый огонек поднялся над головой и разгорелся ярче, хотя в этом уже не было необходимости. То ли ее глаза привыкли к темноте, то ли здесь было светлее, чем на лестнице, но Тианна увидела достаточно, чтобы от удивления перехватило дыхание.

Они вышли в просторную пещеру, потолок которой поднимался на огромную высоту, противоположный край был едва различим, а левая и правая стены терялись во мраке. Тут и там, из стен под разными углами выступали тонкие, по меркам масштабов пещеры, колонны, соединяя противоположные края своеобразными перемычками. Некоторые из них были обломаны и торчали, подобно копьям или иглам исполинского животного.

– Что это? – Тианна осматривала удивительный пейзаж с открытым ртом. В нем было что-то одновременно инопланетное и потустороннее.

– Скорее всего, здесь текла лава, пока не поменяла русло, – Алузар оглядывался не менее внимательно, но его лицо было озабоченным.

Девушка непроизвольно втянула голову в плечи:

– А откуда колонны?

– Вероятно, они состоят из более тугоплавкой горной породы, – дракон хмурился все больше.

Тианна осмотрела пещеру внимательнее. Ее стены и бока опорных столбов-перемычек были гладкими, точно поверхность замерзшего озера. Пол пещеры плавно понижался к центру и также плавно повышался в сторону противоположного края, точно гигантский желоб. Тианна представила, как по этой исполинской трубе течет расплавленная лава, и непроизвольно сглотнула. Картина получилась пугающе впечатляющей.

– Какое грозное великолепие.

– Идем, не нравится мне это великолепие, – Алузар явно хотел трогаться в путь, но медлил.

– Почему? – Тианна уже склонялась к тому, что ей оно тоже не нравится.

– Плохое предчувствие.

Тианна с укоризной покосилась на спутника. Тот поймал ее взгляд, чуть улыбнулся одними глазами и решил пояснить:

– Слишком хрупкие опоры. Если будет бой, они могут не выдержать.

– И куда нам идти? – Тианна скользнула взглядом по оплавленным стенам и ни на одной не увидела таблички «выход».

– Поперек, – Алузар махнул рукой в сторону противоположного края пещеры. – А то, боюсь, что вдоль мы будем идти до самой твоей старости.

Ти фыркнула, но промолчала. Не хотелось вновь начинать перепалку, обстоятельства явно этому не способствовали, а с дурными манерами короля драконов она уже почти свыклась.

Шли молча, быстрым шагом. Тианна то и дело оскальзывалась на оплавленных неровностях пола, но не жаловалась. В очередной раз она споткнулась, припав к полу и опершись об руки. Земля под ладонями тонко завибрировала. Можно было бы сравнить эту вибрацию с комариным писком: такая же едва ощутимая, но жутко назойливая. Тианна испуганно посмотрела на дракона. Тот остановился и тоже прислушивался к своим ощущениям. Внезапно он схватил ее за рукав, поднимая на ноги.

– Бежим! – они помчались к теряющейся во мраке дальней стене пещеры.

Вибрация быстро усиливалась. Валявшиеся на полу обломки колонн начали сначала мелко дрожать, а потом подпрыгивать. Где-то глубоко в недрах нарастал низкий гул, с потолка сыпалась каменная крошка. Послышался хруст, словно кто-то надкусил исполинское яблоко.

Им оставалось бежать добрую сотню метров, когда одна из дальних колонн подломилась, увлекая за собой вниз кусок пещерного свода. С жутким грохотом с потолка посыпались огромные камни, каждый размером с небольшой грузовик. Когда фронт обвала настиг их, Алузар толкнул Тианну на пол и упал на нее сверху, закрывая собой от камнепада. Девушка приземлилась неудачно: прямо под солнечное сплетение ей вонзился камень. Она охнула, и в глазах на миг потемнело.

Тианна очнулась и попыталась пошевелиться. За исключением острой боли за грудиной, она была цела. Алузар обернулся драконом и закрыл ее от обвала своим бронированным телом. Однако, драконья туша была неподвижна, и осознание того, что король может быть мертв, окатило ее волной ужаса, и потоки воздуха в груди свились в ледяную петлю, еще больше усилив боль за ребрами. Но тут дракон, вероятно, почуяв ее смятение, пошевелился и сунул рогатую голову под крыло, которым закрывал ее от камней. От его теплого дыхания холодный комок страха и боли внутри начал таять.

«Ты как?» – уже привычно прозвучал в голове голос Алузара.

«Цела, кажется».

«У тебя ребро сломано», – ярко-зеленые глаза, словно, видели ее насквозь.

«Наверно. Что с тобой?» – Тианна старалась, чтобы вопросы формулировались спокойно, но мысли скакали, словно стайка перепуганных воробьев.

«Я в порядке. Но над нами сейчас несколько тысяч тонн горной породы».

«То есть?» – Тианна пыталась собраться с мыслями, но получалось не очень хорошо.

«То есть на моей спине сейчас вес целого горного хребта», – мыслеобраз был с изрядным оттенком сарказма.

«И что теперь?» – спросила с таким наивным непониманием, что сама себе удивилась.

Дракон, не отводя от девушки немигающего взгляда, на миг задумался.

«Впереди базальтовая стена, мы не дошли до нее меньше… ста метров, – он быстро пересчитал в уме доступные Тианне единицы измерения. – Там я видел проход в соседнюю пещеру. Это единственный шанс».

«Вот только эти сто метров завалены тоннами обвалившегося камня» – удивительная сообразительность, похвалила Тианна сама себя, искренне надеясь, что дракон не видит этих ее мыслей.

«Я справлюсь».

Он глухо зарычал и чуть приподнялся на лапах. Ему одному было известно, каких усилий это стоило. Затем дракон совершенно бесцеремонно затолкал Тианну себе под брюхо.

«Так безопаснее», – он предупредил ее возмущение, хотя она и не думала возмущаться, лишь тихонько застонала от боли в груди. – «Старайся двигаться синхронно со мной».

Дракон медленно пополз вперед, и девушка старалась повторять его движения. Ситуация была невообразимая: почти полная темнота, тонны земной тверди, нависшие над головой, но под защитой могучего дракона ей совсем не было страшно. Было лишь нетерпение и желание быстрее выбраться из неудобной ситуации. Более того, с каждым движением боль в груди беспокоила все меньше. Алузар, видимо, снова ненавязчиво подлечил ее, и она невольно прониклась благодарностью к королю драконов. Похоже, он вновь почуял ее настроение и решился на вопрос:

«Как ты это сделала?»

«Ты о чем?» – Тианна догадывалась, что его хотел узнать Его Величество, но все же решила уточнить.

«Как ты открыла Врата?»

Тианна «помолчала», попытавшись остановить поток мыслей.

«Я не знаю. Ничего специально я не делала, я ведь даже не знаю, что для этого нужно. Просто подошла, и… – она снова сделала паузу, подбирая подходящий образ, – что-то случилось. Я что-то почувствовала. – Тианна вновь остановила поток мыслей, собираясь с духом. Чем больше она общалась с Алузаром таким способом, тем лучше у нее получалось контролировать мысленную «речь». – Я сделала нечто, чего ты не смог. – Пауза, чтобы оценить реакцию огнедышащего чудовища, нависшего над ней многотонной массой. – Что имел в виду призрак, когда говорил, что твой Поток разорван?»

Король явно не собирался отвечать на этот вопрос. Он надолго замолк, и они продолжили двигаться сквозь толщу камня почти в полной тишине. От внезапного мыслеобраза Тианна вздрогнула:

«Вы сильно сблизились с Антрасом», – это было утверждение, а не вопрос.

«Что? – Тианна не сразу нашлась, что ответить. – Не то, чтобы… С ним легко».

«А со мной, значит, тяжело».

Тианна открыла было рот для возмущенного ответа, но захлопнула его, ведь беседовали они мысленно.

«Это несвоевременный повод для беспокойства, Ваше Величество! Антрас умирает! А нас завалило огромными камнями! И, учитывая это обстоятельство, да, с тобой очень тяжело».

Прошло несколько бесконечно томительных минут. Тианна устала. Ползучий способ передвижения был неудобен, руки ныли от непривычной нагрузки, шея затекла из-за неправильного положения. Пытаясь отвлечься от неприятных ощущений, она вновь «окликнула» своего спутника:

«Ты говорил, что имеешь власть над материей. Мог бы ты сделать что-нибудь полезное, например, расщепить камни на атомы?»

Дракон не торопился отвечать. Внезапно, он остановился и замер.

«Сейчас – нет. Сила Потока позволяет мне удерживать вес горы, но больше ее ни на что не хватит».

Мелькнула мысль, что это откровение дорого ему далось, но Тианна прогнала ее.

«Мы на месте», – по звуку катящихся валунов Ти предположила, что дракон поднял голову, насколько это вообще было возможно в подобном положении. Он раздвинул передние лапы, и между ними получилось подобие коридора, в конце которого было небольшой каменный проход. Тианна не стала дожидаться приглашения и, аккуратно изгибаясь всем телом, протиснулась в отверстие. Она оказалась в маленькой пещерке, около двух метров в поперечнике. Выхода видно не было, однако поток движущегося воздуха говорил о том, что он есть. Ти обернулась к входу, и ее осенила неприятная догадка:

«А как же ты?» – отверстие явно было слишком мало для огромного дракона. Алузар тихонько зарычал и не стал отвечать. Тианна начала беспокоиться, сначала смутно, но с каждым ударом сердца тревога нарастала.

«Ты можешь обернуться человеком?» – она легла на живот, вытянувшись настолько, насколько позволяло пространство пещерки, и высунулась ближе к драконьей морде.

– Проход все равно слишком узок, – Алузар прорычал это вслух, и Ти поежилась, она отвыкла от звука драконьего рева.

– Его можно расширить? – спросила также вслух.

Повисла пауза, потом дракон ответил ей уже мысленно:

«Колдовать я могу только в образе человека. Одновременно держать вес горной гряды, сменить облик и расширить проход я не смогу…»

И вот тут ее накрыло волной паники. Если дракон не сможет выбраться из каменного плена, то она тоже останется здесь, ведь без него она даже дороги толком не видит. Ти начала задыхаться, хотя воздуха в пещере было достаточно. Прекрасно понимая, что необходимо успокоиться, она закрыла глаза и попыталась взять дыхание под контроль. Вдох, выдох – бесполезно.

«Чего ты боишься?» – вкрадчивый вопрос прозвучал в голове, но Тианна не сразу поняла его смысл.

– Боюсь остаться здесь навсегда, – проговорила вслух, так как моральных сил на мысленную речь у нее не было.

«Твое навсегда будет недолгим», – дракон невесело «усмехнулся».

Тианна всхлипнула и со злостью посмотрела в ярко-зеленые драконьи глаза по ту сторону прохода. Дракон тут же прикрыл их и отвернулся, спрятав голову в камни. Паники больше не было, осталось лишь ощущение пустоты и жуткого одиночества. Темнота пещерки, показалась бездонной пропастью, падать в которую можно вечно, и Ти до рези в зубах захотелось, чтобы дракон повернулся обратно.

– Я боюсь остаться здесь одна, – голос неожиданно сел, а к горлу подступили слезы.

В темноте снова зажглись два ярких изумруда:

«Ты можешь помочь».

Тианна поспешно размазала по щекам слезы, наивно полагая, что дракон этого не заметил:

– Я готова.

«Твой Поток… Ты могла бы… поделиться им?»

Девушка по-своему интерпретировала его заминку:

– Если ты сказал что-то неприличное, то я не оценила. Я готова. Что нужно делать?

Послышался звук осыпающихся камней, и в проходе показалась драконья лапа:

«Во-первых, ты должна мне поверить, – последовала пауза, и Тианна вспомнила все свои мороки, что случались при прикосновении короля. –Иначе, мне не пробиться через твои барьеры. Справишься?»

Тианна молча кивнула, и хотя вокруг было темно, она не сомневалась, что ее жест был замечен. Девушка посмотрела на черную чешуйчатую лапу дракона и подумала о том, как он беспомощен сейчас под тяжестью тысячетонной горной гряды, о том, каким волнующим был ее первый полет с ним, каким красивым был он тогда, в оружейной, когда выбирал себе новую пару клинков. Подумала о том, какой завораживающей была его смертоносная магия, и о том, как он незаметно заботился о ней и оберегал ее все это время. Ведь тогда, в трактире, шар прошел через его руки. Он просто подменил ее воспоминания своими, поэтому она ничего и не увидела, когда нужно было расплатиться за еду. И кирпичи в камине он зачаровал, чтобы ей было удобнее дотянуться до скважины. Собрав все эти мыслеобразы воедино, Ти смело положила обе руки на драконьи когти.

Речь шла о Потоке, поэтому Тианна ожидала, что ее подхватит, закружит, понесет куда-нибудь и все в таком же духе, но оказалось иначе. Она просто слилась с Чем-то и стала Целой. Это было так непривычно и очень правильно. Она с наслаждением нежилась в этом цельном Потоке. Сколько прошло – мгновение или столетие? Ти утратила чувство времени. Незаметно драконья лапа приняла вид руки. Тианна инстинктивно потянула ее на себя, и Алузар, одним прыжком оказался по эту сторону стены. Девушка упала на спину, и король драконов всем своим немаленьким весом придавил ее к полу, при этом обе руки у нее оказались прижаты к ее же плечу его крепкой ладонью. Вся эта стремительная перестановка происходила на фоне оглушительного камнепада в соседней пещере, из которой одним рывком убрали поддерживающий ее треснувшие своды магический Поток.

Алузар тут же подобрался и замер, точно хищник над жертвой. Он наклонился так близко к лицу Тианны, что она почувствовала, как трепещут крылья его точеного носа. Он словно обнюхивал ее. Провел кончиком носа по щеке, подбородку, шее, замер на миг возле ложбинки между ключицами. И тихо зарычал. Кто бы мог подумать, что человеческое горло может производить подобный звук… У Тианны перехватило дыхание, она непроизвольно выгнула спину в дугу, прильнув к его тяжко вздымающейся могучей груди. С губ уже готов был сорваться глухой стон, но в этот момент король спрыгнул с нее.

– Вставай, нам дальше надо, – голос был хриплый, но полный решимости.

Тианна приподнялась:

– А во-вторых?

Алузар тут же остановился.

– Ты не сказал, что, во-вторых?

– Ты все сделала правильно, – темнота спрятала его улыбку, но у Тианны все равно вспыхнули щеки.

Алузар протянул ей руку, помогая встать на ноги.

– Спасибо, – девушка попыталась отряхнуть с себя пещерную пыль, но почти полная темнота откровенно намекала, что это плохая идея. Дракон уже исчез в каком-то отнорке, и Тианна бросилась следом, чтобы не потерять его. – Я говорю, спасибо, – за поворотом коридора было светлее.

– За что? – Алузар бросил на нее быстрый взгляд через плечо.

– Ты снова подлечил меня, – Тианна потерла ушибленное ребро.

– Ну, это же я толкнул тебя на камень, – дракон пожал плечами и продолжил движение в полумраке.

***

Антрас не приходил в себя. Лориэн сменила ему повязку, но материя продолжала напитываться кровью с пугающей быстротой. Перевязочной ткани не осталось, поэтому эльфийка просто села рядом и положила голову дракона себе на колени. Время от времени она проводила рукой по угольно-черным волосам, точно стряхивая невидимые пылинки.

– Совсем он плох, – Теру внимательно посмотрела на раненого и скорбно свела бровки к переносице.

– Это так странно, – Лориэн была натянуто спокойна. – Дракон не может умереть от раны, от которой даже мои сородичи излечиваются без посторонней помощи.

– Это плохое место, – анимаг покачала головой, взмахнула руками и покружилась, точно танцуя. Лориэн с удивлением проследила за ее действиями, слишком они казались сейчас неуместными.

– Это священное место, оскверненное плохим человеком, – подал голос призрак, тихо наблюдавший за происходящим.

В ответ на это Лориэн лишь сжала зубы и закрыла глаза.

– Вижу, вы стали сочувствовать драконам, Ваше Высочество, – Первый возвышался посреди зала, точно выплавленная из металла скульптура – такой же неподвижный.

Принцесса вскинулась:

– Я близко знакома с драконами и хорошо знаю, на что они способны. Расположение Его Величества куда приятнее его враждебности. И гораздо безопаснее. – После небольшой паузы она добавила, – а у меня на руках умирает его ученик.

– Ты можешь положить его на пол, и тогда он умрет не на твоих руках, – Первый сказал это совершенно ровным голосом, и оттого его слова показались вдвойне циничными.

– Болван ты металлический! – Лориэн сверкнула глазами на огромную фигуру воина. – Неужели ты думаешь, что когда Алузар вернется и найдет здесь труп Антраса, он будет выяснять, кто держал его за руку в последние минуты?

– Если вернется, – рыцарь сменил местоположение и встал прямо напротив открытого входа на Тропу.

Анимаг подошла к нему и тоже заглянула в проем:

– А что, если первым оттуда выйдет похититель меча?

– Тогда я его встречу, – Первый вскинул одно из своих устрашающих орудий и в боевой готовности замер напротив Врат, взяв их на прицел.

Теру была стройна и невысока ростом, и рядом с закованным в броню воином, которому она доставала едва до груди, казалась игрушечной куколкой. При звуке взводимого затвора она нахохлилась, точно птичка, и снова подошла к Лориэн.

– Вот, – она опустилась подле раненого на колени и достала из-за пазухи прозрачный фиал.

– Что это? – Лориэн с интересом разглядывала вещицу в руках анимага.

– Вода из целебного источника, – Теру мягко улыбнулась. Она открыла флакончик и смочила содержимым губы Антраса. Дракон слабо застонал, и Теру заставила его сделать два маленьких глотка. Мертвенная бледность на щеках раненого сменилась блеклым румянцем, но в себя он не пришел.

– Этого ненадолго хватит, – Теру убрала со лба дракона прилипшую прядь черных волос и погладила его по голове.

– Количество сочувствующих драконам неуклонно растет, – Первый не менял своего положения.

– Жалко его, молоденький совсем, – анимаг поднялась на ноги, и тут по залу прошла сильная судорога, швырнув ее обратно на пол. Теру в полете приняла вид какого-то похожего на ящерицу животного с широко расставленными лапами и мягко приземлилась на все шесть конечностей.

Висевшее на стенах оружие с бряцаньем попадало на пол. Колебания земли быстро усиливались. Лориэн мягко прижала дракона к себе, в попытке уберечь от нового беспокойства.

– В замке опять землетрясение, – Первый, широко расставив ноги для сохранения равновесия, оперативно фиксировал внешние показатели своими приборами.

Призрак, до этого хранивший молчание, скорбно изрек:

– Дурной знак.

– Дурно то, что это в принципе происходит, -эльфийка тоже распласталась по самому полу. – Из-за чего лихорадит замок, Первый?

– Мои приборы периодически фиксируют смену фаз колебаний Потока в мире замка. Вероятно, это и есть причина. Но из-за чего это происходит, я сказать не могу. Мир закрытый, он живет по своим законам.

Землетрясение стало затихать также внезапно, как началось.

– Это связано со сменой лунных фаз в замке? – анимаг снова приняла человеческий облик. – Когда на небе Старшая луна я не могу оборачиваться.

– Если и связана, то эта зависимость для меня не очевидна, – Первый вновь вернулся к своему дежурству возле входа на Тропу.

– Кто-то пытается менять направление Потока в наших мирах, – вновь заговорил призрак. – Этот мир и мир, откуда вы пришли, крепко спаяны друг с другом. Это очень, – призрак замолк, подбирая аналогию, – хрупкая конструкция. Кто-то пытается манипулировать Потоком, и из-за этого несущие опоры наших миров содрогаются. Боюсь, – старик развел руками, – в конечном итоге они не выдержат.

– Но кто способен управлять Потоком в масштабах нескольких миров? – Лориэн недоверчиво качала головой.

– Король драконов, – Теру утверждала, а не спрашивала. Она уже вновь кружилась в своем странном танце.

– Отрекшийся здесь не причем, – покачал головой призрак

– Тогда кто? И, главное, зачем? – Лориэн хмурилась все больше. – Сколько у нас есть времени, пока вся эта система миров не схлопнется?

– Ты так много вопросов задаешь, – анимаг остановилась в изящной позе.

– А ты слишком беззаботна, – эльфийка в ответ огрызнулась.

– Такова моя природа, – Теру улыбнулась и в прыжке приняла вид яркой бабочки с размахом крыльев в две широкие мужские ладони. Она принялась порхать над эльфийкой и драконом, а Лориэн с явным раздражением от нее отмахивалась, когда бабочка подлетала слишком близко. Тут же анимаг обернулась большой красивой птицей. У птицы было две пары ног, три пары широких разноцветных крыльев и загнутый крючком устрашающего вида клюв. Птица отвесила глубокий поклон в сторону принцессы, затем в сторону воина, который не сводил с нее глаз-огоньков.

– Прекрати кривляться, – Лориэн сжала губы.

– Это великолепно, – глаза Первого мерцали, точно две звездочки. Наверно, так он выражал свое восхищение.

Теру вернула себе человеческий вид:

– В моем мире все умеют менять облик. Все могут превращаться друг в друга. Это так, – она мечтательно закрыла глаза, – сближает нас. Мы все, как одна большая семья, все друг о друге знаем, все чувствуем… Как же я соскучилась по ним! – девушка вновь закружилась по залу.

Лориэн фыркнула, но промолчала.

– Расскажи о своем мире, – Первый внимательно следил за движениями анимага.

– Мой мир – это огромный лес без конца и без края. Лес покрывает всю землю, лес везде: вверху, внизу. Вокруг всегда был лес. Это так задумано: я чувствую лес, лес чувствует меня. Деревья дают нам пищу и кров, мы приносим лесу в дар свои тела, когда умираем.

– Наверно, в твоем мире очень красиво, – воин опустил свой угрожающего вида пистолет.

– Да, в моем мире все зеленое. И красное. И голубое. В моем мире все растет, живет и радуется жизни.

– Хотел бы я там побывать…

– Это не сложно. Мой мир – один из сопряженных с замком. Он совсем рядом, нам нужно просто найти нужную дверь, и я попаду к себе домой, – Теру улыбнулась воину и продолжила свой танец.

Глава 3. В сердце вулкана

Коридор довольно резко спускался вниз. По мере спуска в нем становилось светлее и жарче. Поверхность стен была покрыта многочисленными маслянистыми каплями конденсата, особенно много их было возле потолка. Тианна приблизила лицо к стене и явственно почувствовала резкий специфический запах. Провела ладонью по камню – на коже остался характерный жирный след. Девушку передернуло: достаточно одной искры, чтобы превратить это место в адский гриль. Дракону хорошо, он наверняка огнеупорный, а вот ей бы не хотелось поджариться.

– Жарко здесь, – Ти решила разговором отвлечься от неприятных предчувствий.

– Думаю, мы приближаемся к очагу вулкана.

На лице Тианны отобразился ужас. Алузар улыбнулся:

– Я люблю огонь.

– Надеюсь, это взаимно, – худшие опасения Тианны начинали сбываться. – Интересно, сколько времени мы тут провели? – нервное напряжение заставляло девушку говорить, так ей становилось чуть легче. – По моим ощущениям, от нескольких минут до нескольких дней. А мы должны торопиться… – Ти замолчала, потому что от волны горячего воздуха ей перехватило дыхание.

Алузар понял ее молчание по-своему:

– Он еще жив…

– Ты про Антраса? Ты чувствуешь его? – наверно ее вопрос прозвучал слишком взволнованно, потому что король драконов нахмурился и молча кивнул.

В лицо пахнуло сухим горячим воздухом, и Тианна зажмурилась. Открыть глаза получилось, только защитив их ладонью от обжигающего жара, из-за чего окружающую картину она могла разглядывать лишь частями. Они стояли на краю огромного озера кипящей лавы. До противоположного его края было не менее десятка километров, хотя в условиях скудного освещения и горячего воздуха, колебания которого искажали перспективу, ошибиться было не сложно. По счастью, лава плескалась внизу, на глубине порядка нескольких десятков метров, потому жар ее можно было с трудом, но терпеть. Пещера оглашалась какофонией чудовищных звуков. С жутким грохотом сталкивались каменные торосы, в изобилии плававшие в лавовом озере. Время от времени с потолка вниз срывались новые каменные глыбы, поднимая фонтаны раскаленных брызг почти до самого верха пещеры. Из стен и потолка то и дело с шипением вырывались струи раскаленных газов, навстречу им взмывали гейзеры из лавы, и если эти потоки встречались, раздавался оглушительный хлопок, и расцветал огненный цветок взрыва. Тианна запрокинула голову: все стены были покрыты тем же маслянистым выпотом, который она видела в коридоре. По потолку кое-где текли целые ручейки этой горючей жидкости, которые роняли вниз смертоносные капли. Достигнув определенной высоты, капля воспламенялась от сильного жара, затмевая яркостью вспышки даже взрывы от встреч потоков газа и лавы. Похоже, что над лавовым озером располагался еще один резервуар, и после недавнего землетрясения он дал течь.

– Похоже, это и есть магматический очаг, – Алузар осматривался с явным восхищением.

– Ну, и куда нам теперь? – Тианна не разделяла его энтузиазма. Ей было уже даже не жарко, а горячо. Раскаленный вулканический воздух обжигал кожу и легкие. Она старалась дышать маленькими глотками, но скоро поняла, что у нее кружится голова от нехватки воздуха.

«Тебе – ко мне на спину».

Спрятав лицо в ладонях, Тианна не сразу заметила, как Алузар вновь обернулся драконом, и в этот раз он оказался еще красивее, чем тогда, на вершине скалы. Вдоль трещин драконьей кожи, по краям бронированных пластин зажегся ослепительный огонь, будто под его шкурой текла сама раскаленная лава, тонкие ручейки которой, сбегали по опущенным вниз крыльям, точно огненные водопады. Отдельные чешуйки на его теле переливались, словно раскаленные угольки под порывами ветра, меняя цвет от густо-бардового до ярко-золотого. Невольно подумала, что имя было дано ему не зря. Позабыв про жару, она во все глаза рассматривала удивительного зверя. Разглядывать в открытую мужчину было вроде как неприлично, а любоваться драконом можно совершенно спокойно. Вот она и любовалась, с восхищением хлопая ресницами. Он явно почувствовал ее восторг, и он был ему приятен, потому что тугие напряженные колечки, опоясавшие Поток короля после упоминания Антраса, расслабились и потекли. Тианна приблизилась и с опаской коснулась чешуйки-уголька. Она оказалась холодной, да и сам дракон был, на удивление, прохладным на ощупь. Тианна ловко забралась королю на спину и прижалась к нему всем телом, крепко обняв за шею. Чего уж теперь стесняться. Зато рядом с ним было не так жарко и легче дышалось. От шкуры дракона пахло озоном, точно после грозы.

Резкий рывок – и они взлетели над раскаленным морем лавы. Это был очень необычный полет. Алузар почти не махал крыльями, планируя между восходящими потоками горячего воздуха, лишь изредка корректируя направление аккуратными движениями. Вероятно, он не хотел беспокоить магму лишний раз. Невольно Тианна вспомнила, с какой силой били по воздуху его крылья, заставляя тот содрогаться в конвульсиях ударной волны, и мысленно согласилась с таким решением.

Сверху раскаленным дождем падали капли горючего масла. Попадая на шкуру дракона, они с легким шипением испарялись, не причиняя вреда. Тианна со страхом подумала, что ее такая капелька может запросто прожечь насквозь, и крепче прижалась к драконьему телу, страстно желая слиться с ним в одно целое и обзавестись такой же жаропрочной шкуркой.

Ближе к центру магматического очага масляный дождь усилился. Капли падали так часто, что Алузару приходилось постоянно лавировать между ними со всей возможной осторожностью, чтобы они не повредили его наезднице. Неожиданно перед путниками пролился целый поток горючего вещества, и дракон резко дернулся, меняя траекторию полета, взмахнул крыльями и изогнулся всем телом. От его стремительного броска заволновалось море лавы внизу, а струя горючего потока брызнула веером огненных капель. Поднявшаяся снизу волна накрыла облако масляной взвеси, и раздался оглушительный взрыв. Дракон шарахнулся в сторону, у Тианны заложило уши, она только успела увидеть, как, спровоцированная этим взрывом, череда огненных вспышек побежала вверх, к потолку пещеры. Вся капающая и текущая вниз горючая жидкость в один момент вспыхнула. Раздалось еще несколько взрывов, от которых по потолку побежали многочисленные трещины. Через них в полость магматического ядра устремились потоки легковоспламеняющегося масла, вспыхивающие прямо в полете. Сверху на дракона с наездницей стремительно падало клубящееся раскаленное облако горящей жидкости.

Тианна не успела испугаться. В голове звенело после серии взрывов. По телу дракона, к которому она прижималась, прошла судорога, и на краткий миг ей показалось, что она зависла в воздухе без опоры. Затем дракон провернулся под ней, точно веретено, так, что она оказалась на груди чудовища, и сомкнул над ней кокон огнеупорных крыльев. Потеряв воздушную опору, они тут же начали падать. Мягкий удар, мгновение неподвижности и ужасного жара. По сокращению мышц дракона девушка поняла, что он движется. Ей было настолько горячо, что сознание ее поплыло. Единственным реальным ориентиром казалось мощное биение драконьего сердца под руками. Она припала щекой к его груди и отключилась.

Ей виделось, будто она на берегу моря, на пляже. Лазурные волны с мягким шуршанием набегали на прибрежную гальку, ослепительный солнечный диск блистал в темно-голубом небе, а стройные высокие пальмы задорно покачивали кудрявыми головами под порывами ласкового ветерка. Было очень жарко. Безжалостное солнце изливало свои раскаленные лучи прямо на нежную кожу, оставляя на ней болезненные красные ожоги. Зачем же она так долго загорала? Нужно искупаться или спрятаться в тень. Пальмы призывно кивали ей, шуршали сухими лохматыми листьями. Хорошо хоть ветерок дует, немного остужая разгоряченную голову. Тианна приподнялась, намереваясь отползти в тень, и пришла в себя.

Она лежала на краю скального выступа, и рядом с ней был черный дракон. Одним крылом он прикрывал ее от моря раскаленной магмы, беснующейся внизу под выступом, а другим осторожно обмахивал, создавая тот самый ласковый ветерок из ее видения. Девушка встала и покачнулась. Дракон подставил крыло для опоры и уставился на нее ярко-зелеными глазами. Под этим немигающим взглядом Тианна сильно смутилась. Он ее проверял ее самочувствие или чего-то ждал от нее? Благодарности, быть может?

– Спасибо тебе. Снова, – сказала со вздохом и отпустила крыло.

«Выход там», – Алузар мысленно показал ей картинку выхода.

Все время, пока девушка выбиралась из сердца вулкана, дракон прикрывал ее со стороны магматического моря своими крыльями. Лишь только тогда, когда они удалились достаточно далеко, и жар лавового очага перестал обжигать лопатки, он сложил крылья за спиной и обернулся человеком.

***

Риса тоскливым взглядом проводила Антраса с Тианной на руках. Поджала губки, вновь поранившись об острые кончики клыков. Девушка повернулась к стоявшему рядом демону и застала его за странным занятием. Д’сперил стоял, прикрыв глаза, с выражением искреннего удовольствия на лице и точно прислушивался к неведомой прекрасной музыке. Время от времени он облизывал тонкие губы быстрым бледным язычком.

– Ты что это, паршивец, делаешь? – Риса угрожающе двинулась в его сторону.

Демон открыл глаза и осклабился:

– Неразделенная любовь – это так волнительно!

Риса зашипела от злости и прыгнула на Д’сперила. Она повалила демона на землю и с хрустом вонзила клыки ему в основание шеи. Демон не сопротивлялся. Он прикрыл глаза и терпеливо ждал, пока вампирша утолит голод.

Наконец, Риса с усилием оторвалась от своей жертвы. Она утерла перепачканный бурой кровью рот.

– Твоя кровь отвратительна на вкус, демон. Никогда, слышишь, – Риса наставила тонкий палец на плоское лицо демона, – никогда не смей питаться моими эмоциями. Или, – вампирша угрожающе ощерилась, – я буду питаться тобой.

Она встала на ноги, и следом за ней поднялся Д’сперил.

– Я хочу заключить сделку, – Риса принялась деловито отряхивать одежду, испачканную после драки с Тианной, будто и не пыталась только что обескровить собеседника.

– А чем ты собираешься платить, Пьющая чужую жизнь? – демон, словно, заискивал с вампиршей. – Твоя душа также отвратительна, как моя кровь, – Д’сперил развел руками.

Риса поморщилась:

– Ты торгуешься со мной, нежить?

Демон издал сдавленный смешок:

– Ну, нежить с нежитью всегда договорится. Чего ты хочешь?

Риса оскалилась, но промолчала.

– О, я знаю. Ты, наверно, хочешь сердце этого черноволосого красавца? – Д’сперил растянул рот в скабрезной усмешке.

– Вот еще! – Риса за гневом попыталась скрыть смущение. – У него слишком нервный папаша. Я хочу вернуть свою магию.

Д’сперил сложил вместе кончики длинных пальцев и устремил на вампиршу немигающий взгляд. Риса продолжала:

– Человек сказал, что это возможно, но время идет, а его машина по-прежнему не работает. Он говорит, что нужно время. Сколько еще ему нужно времени?!! – Риса повысила голос и сжала кулаки. – Они все говорят мне, что нужно ждать. А я не хочу больше ждать! Я хочу сейчас!

Демон состроил невозмутимую мину:

– Ты хочешь власти, так ведь?

– Власти! И силы. И мести.

– Ну, что ж… – демон хлопнул в ладоши. – По рукам?

***

Тианна и Алузар продолжали путь через вулкан в молчании. Вскоре к паре путешественников присоединился попутчик: по коридору, вдоль стены побежал тоненький ручеек. Его журчание усиливалось эхом среди каменных стен, от чего казалось, что ручеек гораздо больше, чем есть на самом деле. Идти сразу стало веселее, хоть какой-то живой звук среди каменных туннелей. Тианна приободрилась и решила нарушить затянувшееся молчание:

– Ручеек. Это хорошо, он, наверняка, выведет нас наружу.

– Скорее всего, – Алузар мельком оценил навязавшегося спутника. – Но на твоем месте я бы не спешил радоваться.

Ти подозрительно посмотрела на тоненькую водяную жилку и пожала плечами.

Через четверть часа ручеек был шириной в ладонь, еще через четверть намочил Тианне подошвы ботинок.

– Вода прибывает, – Ти протянула неуверенно.

– Заметила, наконец, – Алузар усмехнулся.

Девушка не отреагировала на его усмешку, но опасливо отошла дальше от воды так, чтобы дракон оказался между ней и коварным ручьем.

– Почему так? – нехорошее предчувствие снова сжало сердце.

– Вероятнее всего, обвал перекрыл русло подземной реки, – дракон качнул головой. – Мы тут изрядно пошумели.

Довольно быстро ручей заполнил собой всю площадь коридора, и вода продолжила прибывать. Когда уровень ее поднялся до щиколоток, а сердце у Тианны от страха колотилось где-то в области горла, они уперлись в тупик. Дорогу преграждал завал из огромных валунов.

– Что, выхода нет? – Ти спросила, стараясь выглядеть невозмутимой, но голос сорвался.

– Мда… – Алузар скептически осматривал преграду. – Ну, строго говоря, выход есть, – он указал рукой куда-то наверх.

Тианна запрокинула голову и попыталась разглядеть то, на что показывал дракон. Под самым потолком в завале виднелась брешь, вот только высота каменного колодца, в котором они оказались, не позволяла так просто до нее добраться.

– Это очень высоко, – Ти чувствовала себя ужасно беспомощной, вода поднялась уже до колена, и все силы девушка тратила на то, чтобы не запаниковать.

– Да, и для дракона тут тесновато, – Алузар пристально посмотрел на Тианну, и что-то в его взгляде ей так не понравилось, что ноги стали ватными.

В коридоре, из которого они только что пришли, раздался глухой шум, который очень быстро перерос в грохот. Этот грохот приближался. Тианна вжалась спиной в камни:

– Что это? – хотя она и так уже догадывалась.

Алузар подошел к ней ближе:

– Видимо, где-то вода прорвала завал.

В этот момент в проеме коридора показалась белая пена несущегося со страшной скоростью потока. Алузар выставил перед собой правую ладонь и глубоко вздохнул. Тианна тоже непроизвольно набрала в грудь воздуха, но в тот момент, когда ревущая волна докатилась до них, она словно встретила невидимую преграду, ударилась об нее и моментально опала.

– О, боже! – только и смогла выдохнуть Тианна.

– Ты мне льстишь, – Алузар обернулся к ней и улыбнулся. Он опустил руку, и уровень воды сразу поднялся до груди.

– Ты еще шутить можешь? – Тианну трясло мелкой дрожью, вода все прибывала. – По-моему сейчас не до шуток.

Алузар подошел к ней, взял за плечи и слегка встряхнул:

– Все будет хорошо, слышишь?

– Что будет хорошо?!! – Тианна была близка к истерике. – Мы в каменном мешке, который наполняется водой. А я не умею дышать под водой!

– Я умею, – дракон взял ее лицо в ладони и попытался заглянуть в глаза, но взгляд Тианны метался по сторонам. Так страшно ей не было даже в жерле вулкана. – Все будет хорошо, я помогу тебе плыть.

Вода поднялась до подбородка, и девушке пришлось встать на цыпочки. Дракон расстегнул завязки своего плаща, и тот темным пятном поплыл по поверхности воды.

– Просто держи меня за руку, – Алузар взял ее руку в свою и поднял над уровнем воды. – Ты плавать умеешь?

Тианна нервно кивнула, брызгаясь водой по сторонам.

– Вот и хорошо. – Он наконец-то поймал ее затравленный взгляд. – Доверься мне. Один раз ты это уже сделала.

Он улыбнулся так спокойно, словно вокруг не было беснующегося водоворота. И Тианна робко улыбнулась в ответ. Между тем ее ноги оторвались от поверхности, и Алузар держал ее на плаву за руку. Сам он пока еще стоял на ногах.

– Нам нужно подняться до выхода вместе с потоком воды, – он говорил, и от звука его голоса, ей становилось чуть спокойнее. – А потом мы поплывем. – Девушка кивнула. – Под водой. – Она снова кивнула.

– Это мой самый страшный кошмар, – слова дались с трудом, губы будто онемели и отказывались повиноваться.

Уровень воды поднимался быстро, и довольно скоро они поравнялись с дырой в каменной плотине. Алузар уцепился за ее край и прижал Тианну к стене, закрыв собой от бурлящего потока.

– Чего ты ждешь? – вода бурлила все громче, и Тианна повысила голос.

«Когда вода заполнит проем, – в отличие от девушки дракон решил не перекрикивать шум. – Так будет безопаснее».

Вода поднялась до уровня рта Тианны.

«Готова?»

Девушка отрицательно помотала головой.

«Раз, два, три!» – они одновременно сделали глубокий вдох и оказались под водой.

Девушка сразу же рванулась в сторону прохода, но дракон удержал ее. Пара ударов сердца, и Тианна почувствовала, что хочет сделать вдох: от страха воздух заканчивался еще быстрее. Тут же дракон привлек ее к себе и припал ртом к ее губам. Ти, не ожидавшая такого поворота, попыталась сопротивляться, но быстро поняла, что это была его единственная возможность не дать ей утонуть. Она послушно сделала глоток воздуха, и дракон посмотрел ей в глаза:

«С тобой все хорошо?» – дождался ее кивка и поплыл сквозь брешь в обвале, увлекая ее за собой, точно на буксире.

Довольно быстро воздух закончился, и непривычной к подводному плаванию Тианне вновь захотелось вздохнуть. Алузар, точно почувствовав это, снова потянул ее к себе и снова поделился своим дыханием.

Алузар плыл быстро и уверенно, чего нельзя было сказать о Тианне, которая ему явно мешала. Вновь ей потребовалась остановка, но к третьему разу Ти уже успела немного освоиться с необычным способом дыхания и смогла, наконец, вдохнуть достаточно глубоко, а заодно отметить, какими неожиданно нежными и приятными на вкус оказались губы у Алузара.

Девушка попыталась разглядеть окружающее пространство. Вода была наполнена мелкой взвесью, и стоило сделать резкое движение, как она занималась тусклым свечением, очерчивая контуры плывущих фигур и резкие изгибы ландшафта вокруг них, оседая не руках и одежде светящейся пылью. Подсвеченные призрачным светом, коридоры тянулись, переплетаясь друг с дружкой в замысловатый лабиринт, и для Тианны оставалось загадкой, как Алузар ориентируется в них. Она лишь послушно плыла за ним, крепко держа дракона за руку.

Они плыли и плыли, и раз за разом, когда Тианне требовался воздух, дракон делал остановку и помогал ей дышать. Это было так странно: страшно и волнующе одновременно. Он ни разу не помедлил, оказываясь рядом ровно в тот момент, когда была нужна его помощь. Они молчали, не общаясь даже мысленно, но Тианна даже радовалась этому, слишком много опасных мыслей роилось в ее голове, и лучше бы дракону было их не слышать.

Ти уже потеряла счет бесконечным поворотам, когда за одним из них замаячило пятно света, сразу затмившее призрачное свечение затопленных коридоров. Довольно быстро они оказались в высоком узком колодце, вверху которого покачивалась светлая поверхность воды. Там был свет, и там был воздух! Тианна рванулась вверх, выпустив руку Алузара, но тот удержал ее, не давая всплыть. Он притянул девушку к себе и вновь прильнул к ее губам. Ти сделала вдох и замерла, не смея шевелиться. Еще вдох. Прерывать этот странный контакт не хотели ни он, ни она. Наконец, он решился и проник в нее, аккуратно коснувшись кончика ее языка кончиком своего. От этого легкого прикосновения Тианну словно пронзило тысячью иголок, а в животе затрепыхалась невесомая пустота. От обилия нахлынувших чувств она сделала вдох носом, глотнула воды и бросилась к маслянистой поверхности, оттолкнув от себя дракона.

Глава 4. Маски и лица

– Воздух! Наконец-то! Это было ужасно, – Тианна кашляла, пытаясь выбраться на каменный край колодца.

Алузар ловко выпрыгнул из воды:

– Вот как… Ну, извини, – дракон поднялся на ноги, и Ти могла поклясться, что одежда на нем была полностью сухой. Не хватало лишь плаща, который он оставил в первом колодце.

– Я не про тебя, – девушка, смущаясь, пыталась хотя бы немного отжать воду из своей одежды. – Спасибо. Заметь, я уже в четвертый раз тебя поблагодарила.

– Я заметил, что ты считаешь благодарности, – дракон упорно сдерживал улыбку, пряча ее в уголках рта. В конце концов, он все-таки дал волю эмоциям и улыбнулся открыто, хотя сразу же отвернулся и ушел осматриваться.

Колодец находился посреди небольшой пещеры, которая выходила на широкий, нависающий над пропастью карниз. Дна пропасти видно не было – его застилал густой туман. Такой же туман закрывал все пространство впереди и сверху, а в обе стороны, насколько хватало глаз, тянулась монолитная скальная стена.

Тианна вышла на карниз, с опаской заглянула вниз и поежилась. Сильный холодный ветер тут же пробрал ее до костей. Девушка зябко обняла себя за плечи, пожалев, что не умеет, подобно Алузару, мгновенно высушивать одежду. Словно в ответ на ее мысли, со стороны дракона подул теплый ветерок. Хотя ощущение было скорее не физическим, Тианна быстро согрелась под потоком магической энергии, а ее рубашка и штаны стали сухими. Девушка чуть улыбнулась, краем глаза заметив подошедшего дракона, но посчитала, что благодарить его два раза подряд пока преждевременно.

– Антрас так же делал? – Алузар начал разговор сам.

Тианна сразу же вспомнила то небольшое происшествие, когда Теру искупала ее в целебном источнике, а младший дракон не дал замерзнуть и высушил платье. Теперь тот момент казался очень далеким и, по сравнению с тем, что ей пришлось пережить после, почти что милым.

– Делал, – девушка кивнула и нахмурилась. – Ты слишком часто упоминаешь Антраса. Ты так волнуешься за него? Или ревнуешь?

Алузар фыркнул:

– А ты слишком часто о нем думаешь!

– Ты что, все мои мысли читаешь? – Тианна вспыхнула.

– Я никогда не читаю чужих мыслей без разрешения. Или без крайней необходимости. Тем более, твоих, – в голосе короля проскользнули обиженные нотки.

– Тогда откуда ты про это знаешь? – девушка разозлилась за не прошеное вторжение в свои воспоминания.

– Он сам мне рассказал… – последовала пауза. – И, конечно, я волнуюсь о нем, ведь он мой ученик! – Затем он добавил гораздо тише, – И единственный, кого я могу считать своим другом.

Тианна снова почувствовала, как Поток короля перевила тугая лента досады, но досадовал Его Величество, на сей раз, на самого себя. Ей стало его жалко. И сразу вспомнились слова королевы.

– Снова поиграем в драконьих наездников? – Тианна подумала, что шутка не очень удачная, но все лучше, чем хмуриться.

– Не торопись, – внешне Алузар был спокоен. – Я думаю, то, что мы видим перед собой, не совсем то, чем кажется.

Дракон провел рукой над полом, и в его ладонь, точно притянутый неведомой силой, сам собой собрался песок. Алузар широким жестом зашвырнул пригоршню в пропасть, и на миг пыль сделала видимыми десятки тонких нитей, словно паутина, заплетших все пространство перед ними. В лабиринте смертоносных паутинок был лишь небольшой проход, в который уводил узкий мостик. Через мгновение, словно кто-то невидимый стер картинку властной рукой – ни моста, ни нитей видно не стало.

– А вот, наконец-то, и начало Тропы, – Алузар скептически скривился, будто ожидал от Дороги Древних большего размаха.

– Наконец-то? Начало? – Тианна опешила. – А вот это вот все сейчас что было? – она неопределенно махнула рукой себе за спину.

– Дорога через вулкан, – Алузар пытался изображать невозмутимость, но он явно забавлялся ее реакцией. – Для дракона она не так уж и сложна. Тебе же ясно сказали на входе, – он повернулся к девушке и тоном наставника продолжил, – пройти Тропой Древних может лишь Дракон.

– Лишь тот, в ком бьется сердце Дракона, – Тианна парировала, не моргнув глазом.

– Думаешь, это не одно и то же?

– Не знаю, честно говоря – Тианна протянула растеряно. – И что мы будем делать теперь, Ваше Величество? – решила сменить тему.

Алузар скептически поднял бровь:

– Пойдем по мостику, вероятно.

– Но как? – Тианна подошла к краю и попыталась ногой нащупать невидимую опору. Наконец ей это удалось, но встать на эфемерный мост полностью она не решилась.

– Ногами, разумеется, – дракон пытался скрыть раздражение, но веяния Потока разоблачали его настроение. – Я впереди, ты за мной.

Тианна попыталась осмыслить свою мимолетную догадку:

– А если мост не везде прямой?

– Что ты имеешь в виду? – дракон показался озадаченным.

– Ну, вдруг мост сделает где-нибудь поворот, а мы этого не сможем увидеть?

Алузар промолчал, задумавшись. Такую возможность он явно не учел. Тианне было неловко после сцены в колодце, но она все-таки решилась на просьбу:

– Ты же сможешь полететь, в случае неожиданности?

– Полагаю, что да, – Алузар вопросительно поднял бровь.

Тианна собралась с духом:

– Мост показался мне достаточно широким, чтобы идти по нему вдвоем, – она протянула дракону руку, изо всех сил пытаясь скрыть дрожь в пальцах.

Вопреки ее опасениям, Алузар охотно и даже поспешно принял ее предложение, аккуратно сжав ее ладошку.

– Пойдем рядом, если тебе так спокойнее.

– Да, пожалуйста, – Тианна от смущения прятала глаза. – Я до ужаса боюсь высоты.

Алузар усмехнулся:

– А есть что-то, чего ты до ужаса не боишься?

Тианна гневно фыркнула, попытавшись вырвать руку, но король удержал ее:

– Не сердись. Я давно ни с кем не общался так запросто. Разучился немного.

Алузар снова собрал с пола мелкие камешки и на сей раз прицельно бросил их себе под ноги, обозначая место начала моста. Тут же он сделал шаг, пока опора была еще видна, и Тианна поспешила последовать его примеру. И вновь песок с моста словно сдуло невидимым ветром. У Тианны перехватило дыхание: вдруг бы мост исчез, перестав быть видимым. Но этого не случилось. Под ногами была твердая, хоть и невидимая опора. Тут же упругий порыв бокового ветра с силой толкнул Ти, явно намереваясь скинуть ее с невидимого моста, и она невольно прижалась к боку дракона. Алузар стоял на ногах уверенно, несмотря на шквал. Тианна пригнулась и лишь крепче сжала его руку, пережидая буйство стихии. Ветер дул злыми толчками, словно пытался спихнуть незваные гостей с ненадежной опоры.

Когда ветер внезапно утих, точно стихия поняла всю бессмысленность своих потуг, Алузар решительно потянул Тианну за собой. Они сделали несколько шагов по мосту, и туман вокруг них уплотнился настолько, что карниз, у которого начинался переход, пропал из вида. Они словно зависли в невесомой пустоте посреди тумана. Хотя под ногами по-прежнему чувствовался мост, единственно надежной опорой Ти казалась крепкая рука дракона. Так же, как в затопленном лабиринте она казалась единственным ясным ориентиром. Девушку осенила внезапная мысль:

– Я держу тебя за руку.

– Я заметил, – Алузар внимательно всматривался в туман, словно слушая его, а не спутницу.

– Все предыдущие разы для меня это заканчивалось кошмарами и головной болью, а сейчас все хорошо. Почему так?

– Ты сняла сторожевой барьер своего Потока. Там, под завалом, – казалось, тема разговора королю была неприятна, он поморщился, точно от боли.

– Да?.. – прозвучало вопросительно, хотя Тианна сама уже догадалась о причине перемен. – Мне кажется, я кое-что поняла про тебя.

– Ну, и что же? – дракон удостоил ее быстрого взгляда.

– Ты не такой плохой, каким пытаешься казаться, Ваше Величество.

– Я никогда не пытаюсь кем-то казаться. И кстати, я просил называть меня по имени, – голос Алузара вновь был холоден.

Некоторое время они шли сквозь туман в молчании. Король замкнулся от спутницы, то ли обидевшись, то ли потеряв к ней интерес. Вокруг было так тихо, что Тианне начало казаться, будто она слышит чей-то тихий шепот. Ти… ан… на… Она непроизвольно обернулась через плечо, но, конечно, ничего не увидела. Дракон, почувствовав ее беспокойство, тоже оглянулся. Кроме тумана вокруг не было видно ничего, и чем дальше они шли, тем гуще он становился. Но так было даже лучше – не видно, что под ногами пустота.

Вновь раздался тихий шелест, на сей раз откуда-то сверху. Тианна вскинула голову и непроизвольно сжала ладонь Алузара. Ти… ан… на… Она помотала головой, отгоняя морок. Решила заговорить с драконом, чтобы заглушить зловещее шептание:

– Ты ведь можешь оборачиваться драконом и человеком. Какое из этих тел настоящее?

– В каком смысле? – Алузар оторвался от сосредоточенного изучения пространства вокруг и повернул к спутнице голову. – А-а-а, я, кажется, понял, – он улыбнулся, и Тианна сразу расслабилась, король на нее не сердился. – Я – дракон.

– Ясно, – Ти протянула разочаровано.

– Слышу разочарование в голосе, поэтому, скорее всего, тебе ничего не ясно, – Алузар снова улыбнулся, и Тианна невольно вспомнила недавний разговор с Антрасом. Король действительно стал часто улыбаться. И с улыбкой на лице он был по-настоящему красив, куда лучше даже своего ученика, которого Тианна с первой же встречи признала редким красавцем.

Следующий шаг Тианны пришелся в пустоту – ожидаемой опоры под ногой не оказалось. Она метнулась назад и вбок, обхватив Алузара за плечо и прижавшись к нему всем телом.

– Да, не дрожи ты так, – Алузар был спокоен, но на всякий случай тоже чуть отошел от опасного края.

– Ты забываешь, что у меня не крыльев, – Тианну действительно била крупная дрожь. – А там нет моста.

– Какая досада. Возможно, он просто сужается? – Алузар, не смотря на уверенный вид, не торопился идти дальше, и Тианна уловила в его Потоке ветерок сомнения.

– Как думаешь, есть дальше дорога?

– Сложно сказать…

– Ты издеваешься? Это любимая твоя фраза? – Ти повисла на руке Алузара, поскольку ноги ее держали плохо.

– На самом деле, я плохо вижу эту чертову Тропу Древних. Такое чувство, будто она в каком-то ином пласте реальности находится. Не в том, где храмы и вулкан. – Король драконов снова хмурился, – я вообще не смог бы по ней пройти, если бы не ты.

– Какое удивительное совпадение, – Тианна посмотрела на дракона, и он вернул ей ответный взгляд.

– Можно рискнуть, – Алузар прищурился, глядя на спутницу.

– У нас и выбора особо-то нет, – Тианна пожала плечами.

– Выбор есть всегда.

Тианна в нерешительности оглянулась через плечо: все пространство позади них, внизу, по бокам было затянуто плотной пеленой тумана. Казалось, туман был везде, составлял саму плоть этого мира, и кроме тумана, в нем не было больше ничего.

– Вперед, – Алузар высвободил плечо из цепких пальцев Тианны и снова взял ее за руку. Тианна попыталась убедить себя, что дракон знает, что делает, и, в крайнем случае, снова ее спасет. Сразу вспомнилось ощущение цельности, которое она испытала, вытаскивая дракона из-под завала. Ти попыталась задержаться в этом Единстве хоть на миг, и в тот же момент они одновременно сделали шаг вперед. Тианна невольно задержала дыхание, но нога нащупала твердую опору, более того, под их стопами стала видимой часть моста, словно кто-то присыпал ее песком. Они замерли: прямо у их ног мост делал резкий поворот в сторону.

Помимо моста стали видны многочисленные нити, пронизывающие пространство вокруг. Тианна протянула было руку, чтобы коснуться одной из них, но Алузар не дал ей этого сделать:

– Я бы не стал это трогать.

–Почему? – девушка отдернула руку.

– Мне так кажется. – Поймав возмущенный взгляд Тианны, улыбнулся и пояснил, – вибрации их Потока враждебны. Скорее всего, нити либо ядовиты, либо необычайно остры.

Тианну озарила очередная догадка:

– Ты соврал. Ты бы не смог обернуться драконом и летать здесь. Так ведь?

Король чуть кивнул.

– Тогда зачем? – девушка приподняла их руки, все еще сцепленные друг с другом.

– Просто ты попросила, а мне… Мне было приятно держать тебя за руку, – Алузар посмотрел на спутницу, и было в его глазах что-то такое пронзительно-печальное, что Тианна отвернулась и освободила руку. Нашел время для ухаживаний. Девушка мысленно фыркнула, и дальше они шли порознь.

***

Неожиданно туман потерял плотность. За считанные мгновения он стал прозрачным, и последние его клочки сдуло порывом легкого ветерка. Тианна увидела каменный карниз, такой же, от которого начинался невидимый мост. Здесь же, по всей видимости, он заканчивался. Девушка ускорила шаг и с облегчением ступила на твердую поверхность, остановившись перед узким дверным проемом.

– Идем дальше? – Тианна оглянулась на спутника и увидела пропасть, которую им пришлось пересечь. Она вздохнула – хорошо все-таки, что пока они шли, был туман, и она не видела этой головокружительной высоты.

Алузар сошел на карниз и замер рядом, также осматривая оставшееся за спиной бездонное пространство.

– Можем устроить здесь привал, – он был серьезен, даже бровью не повел.

– Зачем? – Тианна опешила.

– А зачем ты спрашиваешь? – дракон посмотрел на нее, как на ребенка. – Конечно, идем.

Он развернулся и первым прошел в открытую дверь. Девушка торопливо последовала за ним.

Они оказались в комнате, метров шести в длину, посередине которой располагалось небольшое прямоугольное возвышение.

– Это и есть Алтарь? – Тианна старалась держаться ближе к дракону. Чутье предупреждало о близкой опасности.

– Похоже на то, – Алузар провел ладонью над камнем. – И Меч здесь уже побывал.

– Почему ты так решил? – девушка боязливо оглядывалась, ей все время казалось, будто кто-то заглядывает к ней через плечо.

– Этот камень пуст, – дракон поднял глаза на девушку. – Из него высосали всю магию. Думаю, именно для этого похититель Меча должен был приложиться к Алтарю. Тебя что-то беспокоит? – заметив ее нервозность, он настороженно оглядел пространство вокруг Тианны.

«Здесь кто-то есть», – из-за возрастающего напряжения Тианна перешла на мысленную речь.

«Ты уверена? Я никого не чувствую».

Ти аккуратно кивнула. Ощущение подглядывания стало нестерпимым, и тут на алтарном камне появилась призрачная фигура, закутанная с ног до головы в длинный плащ. Алузар молниеносно выхватил клинки из-за спины, прикрыв собой Тианну, а между ними и незнакомцем замерцала прозрачная перламутровая стена.

– Тебе нет смысла так рьяно оберегать свою спутницу, отрекшийся король драконов. Ее я не обижу. А вот ты отсюда не уйдешь.

Видимо, магическую защиту поставил дракон, но от этого не становилось спокойней. Голос призрака показался Тианне смутно знакомым, хотя она и не была в этом точно уверена.

– Сильный противник не начинает бой с угроз, – дракон презрительно скривил губы. – Не переоценивай себя.

В тот же момент перламутровая стена схлопнулась вокруг Алтаря подобно огромному мыльному пузырю. Фигура в плаще исчезла, и какое-то время не происходило ничего.

«Ты чувствуешь его?» – Алузар замер в боевой стойке, внимательно поводя головой из стороны в сторону, словно вынюхивая невидимого противника.

«Да, он здесь».

«Конкретнее!» – король бросил на нее быстрый взгляд, и Тианна внутренне съежилась от его пылающих эмоций.

«Не знаю. Он везде».

Неожиданно алтарный камень пропал из вида, и в центре комнаты развернула тугие кольца огромная змея. Чудовище было в длину не менее десяти метров, круглые желтые глаза с вертикальными зрачками походили на чайные блюдца чудовищного сервиза, а из пасти торчали белоснежные острые клыки. Гадина мгновенно распрямилась и, точно взведенная пружина, бросилась на дракона. Алузар скользнул в сторону и одним движением отрубил чудищу голову. Обезглавленное тело упало к его ногам, словно ненужный пожарный шланг, но через секунду на его месте появились уже две змеи, чуть меньшего размера.

– Вот так, значит? – Алузар отступил к двери, а змеи, быстро восполнив недостающий объем и сравнившись по размеру с родителем, приподняли плоские головы до уровня глаз дракона.

«Держись позади меня. – Алузар краем глаза заметил, что Тианна потянулась к мечу, – и даже не думай!» – девушка вспомнила свое недавнее фиаско в фехтовании и послушно опустила руку.

Змеи мерно покачивали чешуйчатыми головами, попеременно высовывая из пастей длинные тонкие язычки. Он этого мельтешения у Тианны начала кружиться голова, и она пропустила момент, когда рептилии бросились в атаку. Они не стали нападать на Алузара. Обогнув его с разных сторон, они метнулись к Тианне. Дракон развернулся вслед за ними, одним прыжком преодолев расстояние до спутницы, с размаха рассек пополам одну из тварей, толкнул Ти в сторону и со всей силы стукнул вторую рукоятью меча. Змея, казалось, даже не заметила этого удара, тут же обхватив челюстями запястье Алузара. Король драконов встряхнул рукой, пытаясь скинуть гадину, но та вцепилась намертво. После секундной заминки Алузар полоснул по змее мечом, зажатым во второй руке, перерубая ее морду пополам. Мертвые челюсти сразу разжались, но перед путешественниками свивали кольца уже четыре огромных змеи.

– Ты же обещал не трогать ее! – Алузар с негодованием прокричал в пустоту.

Ему никто не ответил. Зато змеи бросились в атаку, и целью их вновь стала Тианна. Две из них метнулись по разные стороны от дракона, стремясь достать девушку. Другие две бросились ему в ноги, пытаясь сбить на пол. У них это не вышло, но дракон потерял равновесие, а заодно и несколько бесценных мгновений. Когда вороненый клинок достал до первой змеи, перерубая ей голову, ядовитые капли с длинных клыков уже текли по коже девушки, и лишь чудом острые зубы не оставили царапин. Подобная же участь спустя мгновение постигла вторую гадину, а затем еще двоих. У путешественников появилось несколько секунд на то, чтобы перевести дух, пока новые змеи приходят в себя и наращивают необходимую массу. Шестнадцать длинных толстых шлангов, отвратительно извиваясь, сплели единых клубок: им стало тесно в небольшом помещении. Шестнадцать оскаленных пастей с ядовитыми клыками и шестнадцать пар омерзительных желтых глаз, от одного взгляда в которые начинала кружиться голова, развернулись в сторону девушки и дракона, готовые к атаке.

«Меняем тактику», – голос Алузара в голове казался спокойным.

Дракон убрал мечи, повернулся к Тианне и схватил ее в охапку:

«Ты мне доверяешь? В последнее время ты хорошо с этим справляешься».

Девушка робко кивнула, совсем, как в том темном подводном колодце. Змеи бросились на жертву, стремясь взять их в кольцо.

Алузар поднял перед собой руки. Тианна нутром почуяла пробуждение сильной магии и инстинктивно прижалась к дракону, спрятав лицо у него на груди. Она не видела, как с его ладоней сорвался беснующийся поток пламени и бешеным вихрем закружился вокруг них, сжигая все на своем пути. Она лишь слышала грозный рев за спиной и чувствовала лопатками сильный жар. Когда терпеть его стало невозможно, и девушка тихонько застонала, закусив губу, Алузар опустил руки, обняв ее, и аккуратно положил ладони ей на спину. Боль сразу уменьшилась. Шум пожара быстро стихал, и Тианна осмелилась повернуться.

Пол был усеян кусками дымящейся плоти. Запах стоял чудовищный. Королю драконов, видимо, тоже так показалось, потому что он наколдовал небольшой ветерок, который принялся выдувать из комнаты смрадный дым. В углу, отброшенная волной пламени лежала практически целая, обгоревшая дочерна змея. Тианна несмело подошла к ней ближе:

– Живучая тварь.

– Сомневаюсь, что она сейчас живее своих товарок, – Алузар обвел взглядом комнату. – Просто была чуть дальше остальных, потому осталась целой.

Тианна вновь ощутила укол беспокойства. Гадина будто бы шевельнулась.

– Ты уверен? – девушка недоверчиво осматривала обгоревшую тушку.

– Уверен. В ней ни единого веяния Потока…

–Да, нет, посмотри, она шевелится! – в голосе Тианны послышался страх, и она быстро ретировалась ближе к дракону, под защиту его мечей.

По телу змеи прошла судорога, затем еще одна, разрывая остатки горелой плоти. Что-то зашевелилось внутри нее, будто в чулке. Что-то очень сильное. Тианна недоумевала, как Алузар мог этого не чувствовать: от ожившей твари исходила волна такой убийственной мощи, что ее можно было трогать руками. Останки змеи собрались в комок, словно тот, кто был внутри нее, присел на корточки и резко развел руки в стороны, вспарывая оболочку двумя воронеными мечами. У Тианны перехватило дыхание – раскидывая клочья змеиной плоти, на ноги поднялся двойник Алузара. Он был полностью идентичен оригиналу, начиная от деталей одежды, заканчивая тонким белым шрамом над левой бровью. И даже эманации его Потока казались похожими.

Король драконов положил руку ей на плечо и прошептал в самое ухо:

– Главное, следи, кто есть кто, – и двинулся навстречу противнику, взяв наизготовку свою пару вороненых клинков.

Оба Алузара – настоящий и поддельный – замерли друг против друга в одинаковых позах. Тианна пыталась найти хотя бы маленькое отличие между ними, но они были похожи, как две капли воды, и даже двигались зеркально друг другу.

Бой начался, и девушка не поняла, кто же из драконов ударил первым. Второй тут же парировал удар и нанес ответный, который был отведен в сторону таким же изящным движением. Двойник повторял даже мимику оригинала, если она была уместна, никаких нелепых усмешек или зловещего хохота.

Какое-то время противники обменивались ленивыми выпадами, точно отрабатывая технику боя. В конце концов, одному из них такая разминка надоела, и он ускорил темп, обрушив на противника град сокрушительных ударов. Бойцы закружились друг против друга с огромной скоростью, и Тианна с ужасом поняла, что больше не знает, кто из них кто – драконы двигались так быстро, что уследить за этим не было ни единой возможности. Девушка попыталась разобраться в биениях их Потоков, но две волны так тесно переплелись друг с другом в одинаковых эмоциях, что отличить оригинал от подделки таким способом она тоже не смогла. Тианна похолодела. Рано или поздно поединок закончится, а она даже не сможет понять, кто в нем одержал победу. По крайней мере, сразу не сможет. А что будет потом, если настоящий Алузар погибнет в этой равной схватке, вообще неизвестно. Тианна всхлипнула, когда представила себе такую перспективу. Все-таки она сильно привязалась к дракону за время их совместного путешествия по вулкану. Если не сказать большего.

Поединок продолжался. Один из двойников получил рану в плечо, и темная ткань рубахи принялась стремительно напитываться кровью.

– А ты хорош! – воскликнул один из драконов.

– Уж точно лучше тебя! – ответил ему второй.

Тианна порадовалась было, что теперь хоть как-то можно различить драконов-близнецов, но от мысли, что рана может быть у настоящего Алузара, радость испарилась. Между тем раненый решил применить магию, и в его противника полетел огненный шар размером с футбольный мяч. Затем еще один и еще. Он засыпал противника целым потоком горящих болидов разного размера, от грецкого ореха, до крупного арбуза. Тот, кого атаковали огнем, бросил быстрый взгляд на Тианну:

– К двери! – и закрылся от пылающего ливня магическим щитом. Огненные шары срикошетили о невидимый барьер и разлетелись в разные стороны, засыпая все пространство вокруг, кроме маленького пятачка возле двери, на котором замерла перепуганная Ти.

Теперь, по крайней мере, стало понятно, кто есть кто. Но радость от понимания была недолгой. Противники начали обмениваться магическими ударами, и снова все смешалось. В ход пошла магия огня во всех ее видах: огненные болиды и вихри, ревущие потоки огня, взметающиеся ввысь огненные стены – все это превратило маленькую комнатку в подобие очага вулкана, из которого они недавно выбрались. Тианна сжалась в дверном проеме, отползая все дальше наружу, но при этом, стараясь держаться так, чтобы не потерять дерущихся из вида.

Пламя опало, оставив двух драконов-двойников запыхавшимися и взлохмаченными, но невредимыми. Лишь у того, кто получил ранение руки, был опален манжет. Короткая передышка – и в бой снова были пущены смертоносные заклинания. Тианна почувствовала, как сам Поток выворачивается наизнанку под действием сминающих его могучих сил. Раздался страшный скрежет, будто горы застонали от прилагаемых усилий. Оба дракона синхронно вскинули руки, направляя в сторону противника волну убийственной силы. Волны столкнулись, произошел взрыв, тем более чудовищный, оттого, что был совершенно беззвучен. Ударная волна накрыла сражающихся, вырвав из их рук оружие, оглушила распластавшуюся по полу Тианну, врезалась в стены, выбивая из них россыпи камней.

Тут же оправившись от шока, противники бросились друг на друга и схватились врукопашную. Они быстро повалились на пол, каждый старался прижать соперника к земле, но силы были совершенно равны, и они раз за разом отскакивали друг от друга.

Драка продолжалась некоторое время, после чего тот и драконов, который не был ранен, провел красивый бросок и зажал противника в тисках, обхватив его голову и вцепившись в подбородок. Кости позвоночника угрожающе затрещали, но второй молниеносным движением выхватил кинжал и приставил его к горлу соперника.

– Патовая ситуация…

– Я в любом случае успею перерезать тебе глотку, – раненый дракон попытался вырваться из захвата, но лишь еще сильнее захрипел.

– Это пустяк по сравнению со сломанной шеей – его противник судорожно сглотнул. По его шее потекла алая струйка.

– Смотря, как глубоко воткнуть нож, – раненый невесело усмехнулся.

В едином порыве они бросили эмоциональный призыв своей спутнице:

«Ти!»

«Тианна!»

Два Потока слились воедино, и она не смогла различить, где, чей. Девушка робко подошла к замершим на полу драконам. Тот, что был справа, крикнул:

– Тианна, возьми мой меч и добей этого гада!

Девушка оглянулась в поисках клинка.

– Не слушай его, Ти! – это кричал уже дракон слева.

Тианна подобрала меч и в растерянности уставилась на двойников:

– И как мне понять, кто из вас настоящий?!!

Мгновения стремительно истекали, нужно было что-то делать, иначе погибнуть могли оба. Но, что если ошибиться?!!

– Слушай Потоки! Ты умеешь это делать, – дракон справа.

– Ваши Потоки слишком похожи! Я ничего не могу разобрать…

– Тогда слушай сердце, – раненый дракон слева.

– Что за бред, – дракон справа даже фыркнул от досады.

Тианна перевела взгляд с одного на другого. Совершенно одинаковые, если не считать пореза на плече и опаленной манжеты. Стоп! Один из них предупредил ее об опасности во время боя. Значит, он настоящий. А что, если не он?.. Ти скользнула взглядом по окровавленному плечу, по горелой манжете… И тут ее осенило. Зажав меч под мышкой, она быстрыми движениями сдернула с двойников перчатки. Правая ладонь одного из них оказалась совершенно гладкой, ведь никто, кроме нее и Алузара, не знал, что король обжегся об ее оберег: он всегда носил черные перчатки. Тианна перехватила меч за рукоять и нацелила его в грудь левому дракону с раной на плече.

– Ты ошибаешься, Тианна! Ты никогда не простишь себе этой ошибки! – Тианна, сжав зубы, отвела руку с мечом для удара, – Я люблю тебя, Ти! – при этих словах ее рука дрогнула, и меч, вместо того, чтобы пронзить сердце жертвы, с отвратительным хрустом скользнул по ребрам.

– Прости, любимая… – дракон обмяк и захрипел.

***

Тианна побледнела и выпустила рукоять меча. Под ней точно разверзлась бездна, коленки подогнулись, и она опустилась на пол, чувствуя, что проваливается в нее.

Тем временем, второй Алузар выбрался из ослабевшего захвата противника, вытащил из его груди свой вороненый клинок и одним ударом снес ему голову. В тот же миг на месте поверженного дракона оказалась обезглавленная змея, судорожно дергающаяся в агонии. От облегчения из глаз Ти сами собой потекли слезы. Она прикрыла рот рукой и судорожно всхлипнула. Грудь словно сдавили тисками, она никак не могла нормально вздохнуть, а слезы так и лились двумя ручьями.

Алузар опустился рядом с ней и обнял одной рукой за плечи:

– Все хорошо. Ты не ошиблась.

Тианна помотала головой, но рыдания продолжали душить ее, и говорить она не могла. Дракон принялся ласково гладить ее по голове:

– Все хорошо, – он все повторял. – Успокойся.

– Как трогательно, – позади них раздался знакомый голос. Тианна и Алузар разом подскочили, дракон взял меч наизготовку.

– Наконец-то решил выйти сам? – Алузар презрительно скривил губы. – Осмелел?

– Просто хочу лично проткнуть твое подлое сердце, драконий царь, – незнакомец скинул с себя широкий длинный плащ.

Он оказался невысоким худым мужчиной. На нем было одето обтягивающее красное трико, еще больше подчеркивавшее худобу, а лицо скрывала прямоугольная деревянная маска. В руках он держал прямоугольный же щит, испещренный мелкими надписями, и прямой меч со скошенным острием. Алузар свысока окинул взглядом фигуру противника: он был выше того почти на голову и гораздо крепче.

Маска первым начал атаку. Двигался он быстро, но по тому, как лениво парировал его удары Алузар, явно не очень умело. Противник быстро выдохся и остановился перевести дыхание. Дракон тут же нанес ответный удар. Маска едва удержал в руках оружие, неуклюже завалившись на колени. Алузар мог бы закончить схватку одним ударом, но почему-то медлил.

– Твоя самоуверенность погубит тебя, – дракон замер над Маской. – Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь в обмен на информацию.

– Ты зря меня недооцениваешь, – незнакомец усмехнулся. Его голос искажался маской и звучал слишком глухо, но все равно казался знакомым. – Даю слово, что уничтожу тебя!

– Твое слово ничего не стоит. Ты обещал не трогать Тианну, а твои змеи чуть не убили ее.

– Они бы не причинили ей вреда! – Маска капризно взвизгнул. – Это ты вмешался и все испортил.

– Хватит болтать! – Алузар занес клинки для удара.

Маска поспешно поднялся на ноги и принялся бормотать что-то себе под нос. От каждого сказанного слова на его деревянном щите вспыхивали новые символы, которые тут же гасли, оставляя после себя горелый след. От каждой такой вспышки Алузар морщился, словно ему в лицо брызгали чем-то неприятным.

Дракон атаковал. Маска замешкался и не успел бы уйти из-под удара, но в последний момент у Алузара дрогнула рука, и его клинок прошел вскользь по щиту противника. Дракон с досадой поморщился и снова нанес удар. Это был очень красивый выпад, с разворота дракон бил обеими руками, и с мечей должна была сорваться волна пламени. Тианна видела этот прием в оружейной в исполнении Алузара и, несмотря на опасность ситуации, снова залюбовалась им. Драконьи клинки уже почти достигли своей цели, когда король споткнулся на ровном месте, и слетевшая с лезвий огненная волна ушла в дальний угол комнаты, не причинив вреда противнику. Маска, словно почувствовав превосходство, принялся бормотать свои заклинания громче. Языка, на котором они звучали, Тианна не знала, но с каждым сказанным словом значения их казались ей все более понятными.

Алузар замер:

– Интересная у тебя магия.

Маска издал короткий смешок:

– У меня был хороший учитель. И кстати, – Маска поднял вверх указательный палец, – я бы не советовал тебе пользоваться заклинаниями. – Он продолжил свои бормотания, а Алузар снова поморщился и отошел от противника на несколько шагов.

Тианна со страхом смотрела на дракона. Тот явно думал, что делать дальше, поскольку обычного мастерства ему явно было недостаточно.

– Мне снова потребуется твоя помощь, – Алузар подошел к девушке, не спуская глаз с соперника.

– Эй, так не честно, – Маска протянул обиженно.

– Кто бы говорил о честности… – Алузар посмотрел на Тианну. – Ты сможешь сделать то же, что под завалом? – он отвел глаза, и Ти могла поклясться, что увидела в них смущение.

– Да, я попробую, – было не очень понятно, что же тут такого сложного. Нужно лишь подумать о короле драконов хорошо. А с каждой проведенной вместе минутой ей все проще было это делать.

Она мысленно потянулась к Алузару, собрав воедино все связанные с ним приятные эмоции, и сразу же влилась в его Поток. И вновь испытала удивительное чувство Цельности. Это было необычайно приятно, такого ощущения Единства с кем-то она раньше никогда не испытывала. Тианна полностью расслабилась и потекла по течению его Потока, словно отдаваясь ему в единоличное пользование.

Когда она пришла в себя, вокруг кипел нешуточный бой. Вопреки предупреждениям Маски, Алузар использовал магию, и, судя по опаленному щиту противника, его удары достигали цели. Маска с трудом парировал мощные отточенные удары короля, не переставая шептать себе под нос. Но странное дело, стоило Тианне очнуться, и осознать себя как отдельную личность, а не часть Потока короля драконов, как Алузар пропустил удар. Короткий меч на излете скользнул по его бедру, оставляя ярко-красный след. Алузар отпрянул в сторону, бросив быстрый взгляд на Тианну. Девушка подозревала, что виновата в его неудаче, но не знала, чем можно помочь. Между тем, поединок продолжался, и Маска вновь получил инициативу в бою. Он наносил неуклюжие удары, которые, тем не менее, практически всегда успешно достигали цели, и лишь высокий уровень мастерства еще позволял бывшему королю сопротивляться. Алузар был весь испачкан собственной кровью, тяжело дышал и чуть прихрамывал. Маска же, напротив, с легкостью прыгал вокруг него, словно резиновый мячик.

В какой-то момент Алузар вновь запнулся на ровном месте, а Маска, воспользовавшись его замешательством, нанес удар по уже раненой ноге. Алузар коротко вскрикнул и припал на колено. Маска, вначале отскочивший от дракона на безопасное расстояние, опасаясь его клинков, вновь устремился к противнику, занеся над ним меч. Он бормотал заклятия, не останавливаясь, и время словно бы ускорилось для дракона и замедлилось для агрессора. Алузар поворачивался в сторону противника слишком медленно, а зачарованный меч двигался к его груди слишком быстро. У Тианны были доли секунды для принятия решения.

– Алузар! – Девушка бросилась наперерез зачарованному клинку.

Она словно в замедленной съемке видела, как дернулся от неожиданности Маска, не ожидавший увидеть ее так близко, как дрогнул в его руке колдовской меч, меняя направления движения. Тианна слету упала между Маской и Алузаром, защищая дракона от удара, и клинок, который должен был пронзить сердце короля, проткнул ей бок. Девушка вскрикнула от обжигающей боли, и лишь увидела, как отпрянул от нее Маска, выпуская из рук оружие, и как он бросился к выходу. А потом боль стала настолько нестерпимой, что свет вокруг потускнел, и Тианна отключилась.

***

Она вновь плыла по уже знакомому Потоку. Он не был ни холодным, ни колючим, напротив, он был с ней нежен и мягок. Вместе с этой мягкостью Тианна чувствовала спокойствие и, одновременно, приятное волнение, и трепет, будто в ожидании гарантированного приятного сюрприза. То самое ощущение весны, как она называла про себя это особое чувство, что захлестывало ее каждый раз при появлении короля драконов.

Тианна очнулась. Алузар склонялся над ней, прикрыв глаза. Он был сосредоточен, явно манипулируя невидимыми глазу материями, и как будто не заметил, что она пришла в себя. Мгновения неподвижной близости тянулись, и Ти спокойно разглядывала лицо бывшего короля. И чем дольше она смотрела на него, тем более знакомым оно ей казалось. Словно они вчера только расстались, а до этого знали друг друга тысячу лет.

– Очнулась, – Алузар проговорил утвердительно и открыл глаза.

– Кажется, – Тианна прошептала одними губами. Она лежала в объятиях дракона и, несмотря на щекотливость позы, ей было очень удобно.

– Ты наконец-то назвала меня по имени, – король чуть улыбнулся.

Тианне стало неловко от своего положения и от его слов. Она попыталась переменить позицию и села, оказавшись, таким образом, еще ближе к Алузару, который придерживал ее рукой и согнутой в колено ногой.

– А ты упустил Маску, – Тианна попыталась прочистить горло.

– Вообще-то я спасал твою жизнь, – Алузар недоуменно поднял брови.

– Ты в последнее время так часто это делал, что я уже не придаю этому значения, – Ти вздохнула.

– Что ж, приму это в качестве благодарности, – король по-доброму улыбнулся. – Вставай.

Он помог Тианне подняться, тяжело опираясь о трофейный меч. Стало заметно, что он сам не единожды был ранен.

– Поранил он тебя, – девушка кивнула на перепачканные алой кровью одежды.

– Ерунда, – у Алузара было явно приподнятое настроение, – зато он бросил артефакт, – дракон продемонстрировал ей меч Маски. Он был похож на катану, узкий, длинный, с усеченным кончиком.

Тианна осенила догадка:

– Если жизненные Потоки здесь настолько искажены, что ни ты, ни Антрас не можете восстанавливаться, то как ты смог вылечить меня?

Алузар смерил ее долгим взглядом, словно решая, отвечать ли на этот вопрос:

– Частоты наших с тобой Потоков очень похожи, я просто поделился с тобой частью своего. Идем, – он протянул руку и снова улыбнулся, широко и открыто.

На карниз они вышли, держась за руки. Снаружи не осталось ни клочка тумана, а все пространство перед ним было ярко освещено полуденным солнцем. От соседнего вулкана их отделяла глубокая долина, понизу которой текла серебристая речка, казавшаяся с высоты тоненькой ниточкой. Эта водяная нить разделяла долину на две части: пепельно-черный вулканический склон на одном берегу и светло-зеленый бархат травянистой равнины – на другом. Серая громада вулкана была испещрена яркими пятнами лишайников, словно какой-то исполинский художник использовал его склоны в качестве палитры. Долина полого уходила в сторону, обрастая сочной лесной зеленью, из которой, точно пальцы, торчали уже знакомые колонны.

– Как здесь, оказывается, красиво, – Тианна выдохнула с восхищением.

– Да, очень часто впечатление зависит от точки зрения, – Алузар усмехнулся. – Ты сможешь лететь верхом?

– Думаю, да, – Ти ощупала раненый бок и кивнула.

Пока девушка любовалась пейзажем, Алузар обернулся драконом, и она опять упустила тот самый момент. Она досадливо фыркнула и принялась забираться на его спину. На этот раз сделать это оказалось несколько сложнее. Любое резкое или слишком широкое движение отдавалось тупой болью в боку, поэтому она старалась двигаться осторожно. Дракон, как мог, помогал ей лапой и крылом, и, в конечном итоге, ей удалось это небольшое восхождение.

«Может, я лучше понесу тебя на руках?» – в его мыслеобразе чувствовалось неподдельное участие.

Тианна покосилась на драконьи когти:

– Вот еще. Все хорошо, я справлюсь.

Несмотря на эти заверения, когда дракон подпрыгнул, чтобы взлететь, Ти поморщилась от резкого укола боли. Надо отдать ему должное, он старался лететь аккуратно, чтобы лишний раз не тревожить свою наездницу, и мало-помалу Тианна приноровилась к ритму драконьего полета, а рана перестала ее беспокоить.

«Я могу задать вопрос?» – Ти решила скоротать минуты полета. Скоро они встретятся с другими членами их небольшого отряда, и возможность поговорить наедине может выдаться нескоро.

«Задавай».

«А ты ответишь честно?» – Тианна думала, как сформулировать вопрос так, чтобы одновременно не обидеть короля и гарантированно получить ответ.

«Это и был твой вопрос?»

«Нет, не вредничай. Вопрос другой, – она чуть помедлила, собираясь с духом. – Что случилось с королевой?»

«Она погибла».

«Это я и так уже знаю», – Тианна чувствовала, что ошиблась в формулировке, но было уже поздно.

«Зачем же тогда спросила?» – Алузар невесело усмехнулся.

«Я не это хотела спросить!»

«Но спросила именно это», – Алузару явно не хотелось откровенничать.

«Так не честно!»

«Все честно. Моя очередь задавать вопрос. Почему ты спрашиваешь?»

«Мне кажется, я видела ее», – Ти вздохнула – спорить с драконом было бесполезно.

«Когда? – мысли Алузара были спокойны, но по спине прошла судорога. – Ты не могла ее видеть».

«Во время восхода Старшей луны в парке, когда я убежала из трактира, – Тианна чуть помедлила, собираясь с мыслями. – Я тогда была очень расстроена. И появилась она. Она была очень красивая».

Дракон словно отгородился барьером, до Тианны не доходило ни единой его эмоции:

«Это невозможно. Тебе показалось. Во время Восхода возможны странные мороки», – мысли дракона текли спокойно, но Тианна чувствовала, как напряглись под ее руками могучие мышцы – это спокойствие давалось ему не просто.

«Послушай, мне кажется… – Ти сама с трудом верила в то, что собиралась сказать. – Мне кажется, что она внутри моего медальона».

Реакция Алузара была неожиданно бурной:

«Если это действительно так… Даже, если тебе показалось, что это так, то какое тогда ты имела право оставлять медальон в качестве залога?» – Алузар прошипел с такой злостью, что Тианна всерьез испугалась. Она сжалась в комочек, и рана на боку немедля отозвалась тупой пульсирующей болью.

«Я думала, что… Я не думала…»

«Думала! О себе. Как и все твое племя, ты умеешь думать лишь о себе».

Дракон резко рванул вперед, ускоряясь, и Тианне пришлось крепче прижаться к нему. Больше Алузар не щадил свою всадницу и летел возможно быстрее, не считаясь с ее комфортом. Это были очень несправедливые обвинения. Стало так обидно. Она не ожидала такой его реакции. После всего, что им пришлось пережить вдвоем. И так просто он забыл о том, что она дважды спасала его жизнь. Помнит лишь о своих подвигах. И о своей королеве… Девушка прижалась к жесткой драконьей шкуре, и беззвучные слезы полились из глаз. Она тихо плакала, а встречный поток ветра срывал слезинки с ее щек. От этих сдерживаемых рыданий на ее рубашке медленно расползалось красное пятно, но она не чувствовала боли, только обиду и досаду на себя и на дракона.

Глава 5. Отмеченные

Алузар не дал Тианне возможности спуститься с его спины, слету сменив облик. Девушка с трудом удержалась от падения, сделав несколько нетвердых шагов вслед королю. Замерла, встретившись взглядом с Лориэн. Эльфийка сидела на полу и баюкала раненого Антраса, точно ребенка.

– Скверно выглядишь, – принцесса покосилась на кроваво-красное пятно на боку Тианны.

– Пришлось сражаться, – девушка досадливо поморщилась. Рана беспокоила, но гордость не позволяла сказать об этом.

– Его Величество не мог полечить тебя? – Лориэн нахмурила красивые брови.

– Он лечил. Вроде бы, – Ти вздохнула и снова поморщилась от боли.

– Плохо получилось. Видимо, по той же причине, что и у Антраса, – эльфийка грустно кивнула на раненого дракона.

Ти подошла ближе и опустилась на колени:

– Он умирает…

– Сменишь меня? Мне бы размяться немного, – Лориэн осторожно передала свою ношу в руки Тианне и поднялась.

Антрас был бледен, и Ти показалось, что он не дышит. Она наклонилась к самым его губам и только так смогла почувствовать слабый ветерок дыхания. Она попыталась поделиться с ним своим Потоком так, как уже делала с королем. Она собрала воедино все приятные воспоминания, что были связаны с молодым драконом, и потянулась с ними к его Потоку. Раз за разом она пыталась влиться в течение его магии, и каждый раз терпела неудачу. Гибкий Поток Антраса отталкивал ее, словно чужака, и никак не желал принимать ее помощь.

Тем временем Алузар быстрым шагом преодолел расстояние до открытых Врат. Первый, стоявший напротив них с взведенным оружием, резко повернулся, и орудийный ствол уставился в грудь подошедшего дракона.

– Мы ждали вас с другой стороны, милорд.

– Мы вернулись по воздуху, – Алузар неуловимым движением выхватил из-за пояса узкий меч и выставил перед собой, то ли просто показывая его воину, то ли угрожая ему.

Несколько долгих мгновений рыцарь и дракон стояли друг против друга с оружием наизготовку, затем Первый опустил пистолет.

– Похититель не появлялся, – Алузар проговорил утвердительно, также опуская меч.

– Нет, милорд. Кроме очередного землетрясения, происшествий не зафиксировано.

При этих словах призрак монаха отошел от стены:

– Похититель реликвии ушел другим путем. Сила его магии позволяет ему многое. Будь осторожен, отрекшийся король: он будет искать тебя.

– Не пугай меня, старик, я не боюсь фокусника в костюме шута.

– Его магия нечиста, – призрак покачал головой.

– Оставим это, – Алузар взглядом заставил монаха замолчать. – Мы вернули в храм вашу реликвию. Верни то, что получил в качестве залога, – он требовательно протянул руку в сторону монаха.

– Твое сердце трепещет, но твои глаза ищут не там, – призрак загадочно улыбнулся и указал на медальон, все это время спокойно пролежавший у входа на Тропу. – Ты можешь забрать его.

– Ты слишком много себе позволяешь, старик! – медальон тут же прыгнул в протянутую руку короля драконов, и он устремил мысленный взор внутрь амулета.

Оберег не сопротивлялся, и Алузар принялся дотошно, по ниточке, перебирать его Поток. Он так хотел найти в нем свою королеву! Хотя бы воспоминание о ней, образ, хоть что-то, что девчонка могла принять за настоящую Тианну. Его Тианну. Но в медальоне ее не оказалось, он нашел там лишь отголоски ее магии. Дракон почувствовал укол вины и разочарования. Он снова зря обидел девочку. Придется извиняться. Снова. Он сжал амулет в ладони и оглянулся с виноватым видом, надеясь встретить взгляд Тианны, но девушка низко склонилась над раненым учеником и не видела его. Алузар ревниво нахмурился и сжал зубы, после чего сильным ударом воткнул меч в пол на добрую треть.

Призрак, который все это время неподвижно стоял перед королем, проследил за его жестом и проговорил:

– Реликвия была украдена из храма и вернулась в него в твоих руках. Это значит, что ты достоин этой рукояти – можешь оставить меч себе. – Призрак, не дрогнув, выдержал взгляд короля, которым тот смерил его. – Но могу ли я просить тебя еще об одном одолжении, отрекшийся король?

– Чего ты хочешь? – голос Алузара был глух.

– Ты можешь восстановить течение Потока в нашем храме, чтобы души моих воинов обрели покой?

Король молча кивнул, затем рывком вытащил меч из земли и провел тыльной стороной ладони по лезвию, очищая его от пылинок. Он широко взмахнул руками, точно собирался взлететь, и замер. Снова обернулся к Тианне:

– Смотри, Ти, это будет красиво.

Она услышала его и повернула голову, но король уже не смотрел в ее сторону.

Это действительно было красиво. Воздух вокруг короля завибрировал и расцвел множеством красок. Многоцветные всполохи накрывали его фигуру, словно вуалями, яркие росчерки разных цветов рисовали угловатые узоры вокруг, фонтаны сверкающих брызг разлетались в разные стороны. Эти брызги оседали на полу и стенах, на стоявших рядом Лориэн и Первом и сразу же меркли. И среди этого многоцветья король драконов исполнял то ли диковинный танец, то ли вел бой с незримым противником, дополняя своими гармоничными движениями и без того прекрасную картину.

Тианна в который раз залюбовалась Алузаром, но тут Антрас слабо застонал, и девушка снова повернулась к нему. Щеки его покрылись слабым румянцем, он несколько раз глубоко вздохнул и открыл глаза.

– Тианна… – он протянул удивленно и как будто разочарованно.

– Живой, – девушка улыбнулась и помогла ему привстать. Краем глаза она заметила, как Алузар, закончив свое занятие, опустился на пол рядом с ними. Он провел ладонью над учеником, и с его пальцев на грудь Антраса осыпались голубоватые искры.

– Он сильный. Как его отец. С ним все будет хорошо, – Алузар виновато покосился на Тианну. – Держи, это твое, – он протянул девушке амулет.

Тианна забрала медальон и скользнула взглядом по ладони дракона:

– Что это у тебя?

– Ты о чем? – Алузар подобрался в ожидании неудобного вопроса.

Тианна вытянула вперед правую руку с клеймом:

– Я об этом. У тебя такой же на левой руке. Что это за шрамы?

Алузар медлил с ответом:

– Сейчас не самое подходящее время для этого разговора.

– Отчего же? – Тианна занервничала, боль в боку усилилась, атакуя ее тупыми толчками. – Боишься признаться?

Алузар понял последнюю фразу по-своему:

– Я лишь хотел дождаться удобного момента…

– Момента?!! – Тианна завелась. – Лука сказал, что это клеймо проклятия!

– Что он сказал?!! – дракон выглядел настолько удивленным, что у Ти убавилось уверенности в своих словах, но она все равно продолжила сыпать обвинениями:

– Он не называл твоего имени, но ясно дал понять, что это мог сделать только ты!

Они оба подскочили на ноги. Антрас, который оказался невольным свидетелем разговора, осторожно отодвинулся в сторону.

– Драконий брачный сезон в самом разгаре? – вопрос Лориэн заставил его вздрогнуть и удивленно поднять брови. – Как ты себя чувствуешь? – она протянула дракону руку, помогая подняться.

Антрас улыбнулся:

– Теперь – хорошо.

Они отошли к замершим в стороне Первому, Теру и призраку монаха.

– Может, стоит их остановить? – Антрас озабоченно смотрел на своего учителя.

– Хочешь попасть под горячую руку? – Лориэн вскинула брови. – Лично я предпочитаю наблюдать брачные игры драконов со стороны.

Первый молча хмыкнул, и все пятеро устремили взгляды на спорящих.

Между тем, Алузар действительно начал злиться на Тианну:

– Ты кому веришь, мне или этому плешивому архивариусу?

– Он хотя бы человек! – девушка сложила руки на груди, надеясь, что этот жест придаст веса ее словам.

– Сомнительное достоинство, – Алузар покачал головой в ответ.

– Так я ведь тоже человек, – Тианна почувствовала, как от переполнявших ее эмоций начала кружиться голова.

– Сомнительное утверждение, – король драконов неожиданно улыбнулся.

– Вот как?.. – девушка чувствовала, что головокружение все усиливается, и она теряет ощущение реальности. Она сжала кулачки.

Амулет в ее руке нагрелся и осторожно засветился, словно тлеющий уголек. Тианна тут же вспомнила недавний разговор во время полета и свой приступ ревности к призраку королевы.

– Ты сюда вообще только за медальоном и летел! – перед глазами яркими бликами вспыхивали обморочные мошки, но девушка из последних сил старалась стоять прямо, держась за медальон, как за последнюю опору.

Алузар, почувствовав внезапно вспыхнувшую враждебность оберега, бросил на него взгляд, отшатнулся было назад, но остался стоять на месте.

– Вот так! – это не укрылось от взгляда Тианны. – Ты его не получишь!

– Не нужен мне твой медальон! – на сей раз вспылил Алузар.

Преодолевая сопротивление оберега, он подошел к Тианне вплотную и взял ее руку с амулетом в свою. Тут же поморщился: даже сквозь ладонь Ти артефакт причинял ему боль. Тианна почувствовала болезненное биение его Потока и попыталась вырвать руку:

– Прекрати! Тебе же больно…

В этот момент Ти поняла, что стоять прямо она больше не в состоянии. Голова закружилась, коленки подогнулись, и она упала в руки Алузара. Он подхватил ее, точно пушинку, ловко накинул шнурок с оберегом себе на шею и повернулся к остальным:

– Нам нужно возвращаться.

– Вряд ли кто-то будет спорить, – Лориэн иронично выгнула брови. Тихонько добавила, обращаясь к Антрасу, – всего-то и надо было лишить девчонку сознания, чтобы все закончилось.

Младший дракон нахмурился и ничего не ответил эльфийской принцессе.

Призрак монаха приблизился к дракону:

– Спасибо, король драконов. Благодаря тебе наша клятва исполнена, теперь мы свободны.

При этих словах вокруг монаха проявилось множество воинов, облаченных в доспехи с широкими наплечниками. Все они замерли в глубоком церемониальном поклоне. Алузар слегка склонил голову в знак прощания, и призраки разом пропали, точно сильным порывом ветра развеяло клочья тумана.

***

Обратно долетели без происшествий. Память драконов и навигационная система Первого позволили быстро преодолеть расстояние по более короткому маршруту, не петляя среди потухших сигнальных огней.

Тианна пришла в себя в драконьих когтях. Алузар нес ее в передних лапах, бережно прижимая к самой груди. Она лишь бросила взгляд на землю, проносящуюся внизу со страшной скоростью, и у нее снова закружилась голова. Остаток дороги девушка провела в полузабытьи, воспринимая окружающее точно сквозь липкий красноватый туман.

Лориэн прошла через Дверь, и остановилась, внимательно изучая Круглую комнату. Первый и Антрас уже были там, и оба недоуменно озирались. Что-то изменилось, что-то было неправильно, но эльфийка не понимала, что именно ее побеспокоило.

– Расположение символов иное, – она внимательно осматривала стены. – Смотрите.

Антрас замер рядом, пытаясь прислушаться к биению Потока комнаты.

– Здесь изменилось не только это, – молодой дракон хмурился. – Первый, что показывают твоя аппаратура?

Огромный воин неспешно водил закрепленным на руке прибором из стороны в сторону и не торопился с ответом.

Последним в Круглой комнате появился король драконов со своей живой ношей на руках.

– Ваше Величество! – Первый окликнул его, поскольку Алузар явно намеревался уйти. – Вам стоит взглянуть на это.

– Не сейчас, воин. Антрас! – он обернулся к ученику, и тот сразу оказался рядом.

«Будь начеку. Особенно с архивистом, чую, он еще преподнесет нам неприятный сюрприз, но мне пока не до него», – Алузар говорил мысленно, не желая иметь лишних свидетелей.

Молодой дракон кивнул:

«Конечно, учитель, можешь не беспокоиться».

«И за ними присматривай, – Алузар исподволь оглядел присутствующих. – Я постараюсь вернуться возможно быстрее».

Вслух же он проговорил:

– Будьте осторожнее. Я чувствую, демон по-прежнему в замке, и он стал сильнее.

С этими словами он вышел – почти выбежал – из Круглой комнаты.

Алузар промчался по коридорам замка, жалея, что не может обернуться драконом и полететь. Он чувствовал болезненное биение Потока девушки у себя на руках, и его сердце каждый раз мучительно сжималось в унисон ему.

Он хотел найти безопасное место, чтобы ничто не помешало ему восстановить поврежденный Поток. Дракон торопился, он был расстроен, амулет досадной помехой обжигал его грудь, поэтому он не видел, как за ним скользила тень, еще более темная, чем тени по углам. Демон изучал Потоки короля, он впивался в них, точно клещ, так же аккуратно и прочно, пытаясь выведать слабые стороны своей потенциальной жертвы. Конечно же, пока он не будет трогать дракона, тот слишком силен, но если клиент пожелает, придется рисковать, а значит, Д’сперил должен быть готов.

Тианна то и дело проваливалась в небытие. Она понимала, что Алузар несет ее на руках, но куда и как долго, она не знала. Девушка чувствовала лишь смутное беспокойство, будто кто-то подглядывал за ней. Этот липкий взгляд был повсюду, она не могла избавиться от него, закрыв глаза или отвернув голову. Девушка тихо стонала из-за невозможности скрыться от навязчивого шпиона, и несший ее дракон нервничал все больше, понимая ее состояние по-своему.

По следу магического Потока Алузар легко нашел то место, которое более других было связано в сознании Тианны с понятием дома. Им оказалась небольшая спальня с кроватью под балдахином и сундуком вместо всей остальной мебели. Он бережно опустил свою ношу на кровать, мысленно поморщившись от тех воспоминаний, что хранили неприбранные простыни. Дракон положил ладони на лоб и живот девушки и принялся тщательно выправлять поврежденный Поток. Не так, как он делал это в мире Храмов, подменяя течения ее Потока своими, но по-настоящему исцелять, сшивая порванные нити магии. Тут же кольнуло неуместное воспоминание: лучше всех лечить болезни умела королева. Ей, как никому, удавалось чинить поломанные Потоки. Алузар нахмурился, отгоняя назойливую фантазию, и принялся за дело.

Тианна открыла глаза и вновь увидела перед собой сосредоточенного дракона. Улыбнулась: в первую их встречу, он попытался ее убить. Дважды. И вот, спустя какие-то три дня, уже несколько раз спас ей жизнь и даже избавил от ран. Тоже дважды. Она скользнула взглядом по лицу дракона, по могучим плечам… и за его спиной увидела знакомый безобразный силуэт. Ти дернулась, скидывая мечтательность:

– Алузар, сзади!

Дракон открыл глаза и резко обернулся. Он выбросил вперед руку и успел схватить демона прежде, чем тот смог убежать. Алузар мертвой хваткой вцепился Д’сперилу в горло и поднял его над полом на вытянутой руке. Король был высок ростом, но демон оказался настолько длинным, что даже в этой позиции касался пола носками ботинок.

– Мерзкая тварь! – Алузар прошипел со злостью. – Как ты вообще сюда пробрался?

Демон захрипел, но этот хрип перешел в сдавленный смех:

– У меня много талантов. – Он показательно охнул, – как же больно, Ваше Величество. Пожалуйста!

Алузар сжал зубы, а демон продолжил представление:

– Пожалуйста! Сделайте мне еще больнее! Ну, прошу вас!

Король драконов брезгливо поморщился, с силой отшвырнул демона в угол комнаты и принялся отряхивать руки. Д’сперил собрался в комок, словно брошенная тряпичная кукла, и из угла послышалось сдавленное шипение и бормотание.

– Зачем ты следил за мной, нежить? – Алузар вытянул вперед руку ладонью вверх, и на ней вспыхнул ярко-фиолетовый огонек. – Лучше говори честно, или я сделаю тебе так больно, что больше не захочется.

Тианна ссутулилась и отползла в угол кровати. Демон был просто отвратителен, но в Потоке Алузара сейчас чувствовались настолько губительные смертоносные течения, что они, казалось, могли прожечь дыру в самой ткани мира. Девушка внутренне содрогнулась и зябко обняла себя за плечи.

Д’сперил, как завороженный, смотрел на фиолетовый огонь в руке короля драконов.

– Я жду. – Алузар сделал шаг в сторону демона, и пламя на его ладони увеличилось в размере и угрожающе загудело.

Демон заскулил, точно побитая собака:

– Я не желаю вам зла, Ваше Величество. Ни вам, ни вашей спутнице, – при этих словах он перевел взгляд на замершую от страха и отвращения Тианну. – Скажи ему, красавица, мы ведь с тобой уже знакомы.

В тот же момент с ладони дракона сорвался поток фиолетового пламени и ударил над головой демона, от чего тот сжался еще больше, хотя казалось, что больше просто невозможно. А в руках Алузара тут же расцвело еще два пламенных цветка.

– Не смей даже смотреть в ее сторону, нежить!

– Я всего лишь делаю свою работу, милорд. Я выполняю свои обязательства по договору, – Д’сперил снова заскулил.

Алузар потушил один из огней.

– С кем ты заключил сделку, гнус?

Демон скулил, стонал, бормотал, шипел, но не издал ни одного членораздельного звука.

– Мое терпение кончилось,– Алузар вновь запалил второй фиолетовый факел.

– Это был ваш архивариус, – демон, казалось, заплакал. – Он испросил моей помощи, я обязан выполнить условия сделки. – Демон действительно плакал, тихо подвывая, словно голодный волк.

– Каковы условия сделки? – Алузар хмурился, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего ни Д’сперилу, ни Луке.

– Я не могу. Не могу. Убейте меня, ваша милость, я не могу вам сказать, – конечности демона сводили судороги. По телу прокатывались болезненные спазмы, его будто выворачивало наизнанку. Демон принялся раздирать себе грудь пальцами, оставляя на полу полосы бурой крови.

Это было чудовищно. Видеть эту пытку было невозможно, отвращение смешивалось в душе Тианны с жалостью.

– Прекрати, – она проговорила чуть слышно, но король драконов даже не повернул головы в ее сторону. Тогда Тианна повысила голос, – Алузар, прекрати!

Фиолетовый огонь погас, и Алузар обернулся. Демон, тут же воспользовавшись моментом, выскользнул за дверь. Дракон досадливо фыркнул:

– Он мог быть полезен.

– Это было отвратительно, – девушка нахмурилась. Тут же спохватилась, – Кстати, я должна тебе сказать кое-что.

Дракон устремил на нее полный ожидания взгляд.

– Это был тот самый демон, которого мы с Антрасом встретили в саду.

– Да, я уже догадался, – казалось, он ожидал услышать что-то другое.

– Он тогда угрожал Антрасу, – от воспоминаний об этом Тианну передернуло, и она покачала головой.

– Так страшно угрожал? – Алузар поднял брови. Он приблизился и протянул к ней руку.

– Могу я сам посмотреть?

Девушка чуть помедлила и кивнула. Тогда дракон положил руку ей на голову, и ей снова пришлось мысленно пережить тот жуткий момент, когда демон пытал Антраса у нее на глазах. Она всхлипнула и отшатнулась от дракона. Даже воспоминания об этом были крайне неприятны.

Алузар нахмурился, но ничего не сказал. Затем вздохнул и снял с шеи медальон.

– Иди сюда, – он позвал ее очень ласково, словно боялся напугать еще сильнее.

Он наклонился к ней совсем близко и надел шнурок с медальоном ей на шею. Тианна поймала его взгляд. Столько теплой заботы она еще не видела в глазах ни одного мужчины.

– Твои глаза! – Тианна изумленно изучала его радужку.

– А что с ними? – Алузар улыбнулся.

– Они ярко-зеленые.

– Да… как у большинства драконов, – Алузар протянул недоуменно.

– Но, они были черными! Я видела это много раз.

– Ах, ты об этом… У некоторых драконов так бывает, мои глаза меняют цвет, в зависимости от моего душевного состояния.

– Бывает… – Тианна, словно услышала откровение. – Ты куда? – она уловила его намерение уйти и схватила за руку.

Алузар замер:

– Нужно выяснить, чем занят наш архивариус и где теперь моя Книга.

– Я с тобой! – Тианна подскочила, но Алузар удержал ее за плечо.

– Тебе нужно поспать.

– Я

Пролог.

На столе лежал позабытый свиток, серый, с грязными прожилками и следами запекшейся крови по краям. Остывающие начертания все еще светились на нем остатками магии призыва. Лука со смесью страха и брезгливости наблюдал за приготовлениями демона. Д’сперил вскрыл себе вены на левой руке и, пользуясь собственной кровью, словно красками, рисовал на деревянной доске. Он деловито макал палец прямо в открытую рану и чертил им незнакомые символы.

– Что ты делаешь? – архивариус с трудом сдержал гримасу отвращения – он плохо переносил вид крови.

– Ты чего хотел? – демон не отрывался от своего занятия.

– Я хотел убить дракона.

– Нет, – Д’сперил поднял вверх окровавленный палец. – Ты хотел оружие против дракона.

– Разве это не одно и то же? – Лука все-таки содрогнулся от омерзения, но спешно отвернулся в сторону, чтобы демон не заметил.

– Ну, – демон потер переносицу, отчего на его лице осталось бурое кровавое пятно, – не совсем. – Ты получишь оружие, которым можно убить дракона, но для того, чтобы дракон прежде не убил тебя, мне нужно немного подготовиться. Не нервничай, – демон обернулся и осклабился в отвратительной ухмылке. – Я свое дело знаю.

Лука проглотил тяжелый ком в горле и искренне пожалел, что в его лаборатории не было окон.

– Ты бы лучше почитал то, что я тебе дал, – когтистый палец указал в сторону, туда, где лежал небольшой томик в кожаном коричневом переплете.

– Я уже прочитал, – Лука буркнул себе под нос и в очередной раз вытер испарину со лба. – Я наизусть уже выучил.

– И это правильно. Вряд ли дракон даст тебе время, чтобы пользоваться подсказками, – демон хрипло закаркал, видимо, засмеялся. – Готово, держи.

Д’сперил протянул Луке небольшой деревянный щит, покрытый бурыми разводами.

– Остальное доделаешь сам, с помощью, – демон скосил глаза на книжку, – моего руководства.

– Это что, все? – Лука к такой осторожностью принял из рук демона кусок дерева, будто тот мог воспламениться или обернуться ядовитой змеей. Хотя, кто знает, может, и мог бы.

– Чего тебе еще надо? – демон проворчал сварливо, уперев руки в тощие бока. – Ты со мной и за это еще не рассчитался.

– Ладно… – человек перехватил деревяшку поудобнее, – вернусь – рассчитаемся.

Глава 1. По воздуху

Тианна невольно зажмурилась: вокруг оказалось очень светло, особенно после полумрака замковых застенков. Она почувствовала легкий ветерок, овевающий щеки. Путешественники оказались на плоской вершине высокой скалы.

Девушка вдохнула полной грудью: воздух был на удивление свеж и приятен. В очередной раз она заметила колючий взгляд короля драконов, который он тут же спрятал за густыми ресницами, и поняла, что до сих пор крепко держит за руку своего проводника. Антрас с детским восторгом смотрел по сторонам и не замечал раздражения учителя. Впрочем, ему было не привыкать к нему. Тианна, однако, отпустила ладонь младшего дракона, дабы не навлекать на него еще больше недовольства бывшего короля, и тоже принялась осматриваться.

С этой стороны Дверь имела вид небольшого каменного портика, украшенного потертой от времени резьбой. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался густой ярко-зеленый лес, из которого, словно пальцы, торчали высокие скалы. Судя по всему, на вершине одной из таких скал они и оказались. Монолитов было много, только с одной стороны Тианна навскидку насчитала около пятидесяти каменных обелисков. Все скалы были разного цвета: от светло-желтого до темно-серого, почти черного. Много попадалось красновато-бурых камней, покрытых причудливой сеточкой трещин. На камнях других цветов таких трещин видно не было. Некоторые монолиты стояли поодиночке, другие – небольшими скоплениями по пять-семь штук. Все скалы были высоки, порядка нескольких сотен метров, имели небольшую площадь плоской вершины и совершенно отвесные голые бока. Являлось ли это природным образованием или кто-то поставил их тут для определенной цели, было неясно.

– Какая красота! – Ти приблизилась к краю скалы и посмотрела себе под ноги. Обрыв уходил отвесно вниз на огромную глубину. Девушка присела на землю: голова немного закружилась, а колени ослабели. Наверно, от восторга.

– Боишься высоты? – В голосе подошедшего Алузара слышалась добродушная ирония.

Тианна уже по привычке огрызнулась в ответ:

– У меня же нет крыльев.

Дракон проговорил со вздохом:

– Да, действительно…– и, опустившись на корточки рядом с Ти, тоже посмотрел вниз.

– Ну, и что нам делать теперь? – Лориэн откровенно нервничала, явно забыв о том, что эльфы должны хранить высокомерную невозмутимость в любой ситуации. – Как мы будем спускаться отсюда?

Алузар выпрямился:

– Все просто…

В следующий миг он сорвался вниз со скалы. Тианна подскочила на ноги, подавившись вскриком. Сердце упало куда-то вниз вслед за Алузаром и, казалось, остановилось. Подножие монолита закрывала туманная дымка. Мужчина быстро скрылся в ней, а через секунду из тумана вынырнул огромный, покрытый черной броней, дракон. Он был великолепен. Сколько оттенков черного цвета существует в природе? Ти показалось, что на его шкуре она увидела их все. Он был воплощением идеальных пропорций и форм в живом существе. Длинные широкие крылья хлестко били по воздуху, а воздушная волна от их соударения под брюхом зверя была практически видимой. Глаза защипало, то ли от ветра, то ли от восторга. Тианна следила за полетом дракона, затаив дыхание, и только поняв, что у нее начинает кружиться голова и перед глазами заплясали обморочные мошки, она заставила себя сделать вдох. Дракон, сделав широкий круг, вцепился в край скалы, зависнув на боку монолита.

– Мы будем путешествовать по воздуху, – голос, пронесшийся над долиной, не имел ничего общего с голосом Алузара. Он был низкий, рокочущий, все время срывающийся на рык. – Так будет гораздо быстрее.

– Но не все из нас умеют летать, – Лориэн, в отличие от Тианны, смотрела на черного дракона со смесью ужаса и отвращения.

– Мы можем взять вас пассажирами, – оказывается, Антрас тоже принял вид дракона. Он был меньше размером и не настолько пугающе великолепен, как король. Коричнево-рыжая шкура его блестела на солнце, точно расплавленное золото. Он был ослепителен даже в образе ящера.

– Лететь верхом на драконе… – Лориэн скривилась.

– …то, о чем я мечтала всю свою жизнь, – Тианна не сразу поняла, что сказала это вслух. Она с откровенным восхищением разглядывала Алузара. Спохватилась:

– А Первый? Он, наверно, слишком тяжел, чтобы быть наездником?

– Обо мне не беспокойся, – воин провел какую-то манипуляцию, и оборудование на его спине трансформировалось в подобие реактивного ранца.

Теру тут же приняла вид крупной хищной птицы.

– И в какую же сторону нам лететь?.. – Лориэн проговорила упавшим голосом.

– На юго-восток, – пророкотал дракон-Алузар. Поднял когтистую лапу, – в сторону того скопления столпов. – Там, куда указал Его Величество, виднелся целый лес каменных монолитов примерно одинаковой высоты.

– А что там? – Лориэн явно не торопилась на спину к дракону.

– Там есть что-то искусственного происхождения. Не только скалы и деревья.

– Ладно… летим. Но с тобой я не полечу, – Лориэн наставила кончик длинного пальца на морду Алузара. – Не выношу особ королевской крови.

– Но ты сама королевской крови, – голос у Антраса был не многим мелодичнее, чем у его наставника.

– Да, и двоих коронованных особ в воздухе будет слишком много.

– Ты боишься летать, – Алузар прорычал утвердительно.

– Не твоего ума дело, – Лориэн огрызнулась. Она не очень ловко забралась на спину Антраса, и тот взлетел. Следом за ним в воздух поднялись Первый с Теру. Тианна медлила.

– Тоже боишься летать? – Алузар старался рычать помягче, но у него все равно получался рев, вместо разговора.

– Боюсь летать в твоей компании, – Ти нахохлилась. Она бы лучше полетела с Антрасом. Смотреть со стороны – это одно, а вот влезть на спину королю драконов – совсем другое дело.

– Постараюсь тебя не уронить, – дракон протянул девушке лапу, чтобы помочь забраться себе на спину.

Тианна не приняла предложенной помощи.

– Есть еще одна проблема, – она попыталась посмотреть в глаза дракону, но он был так велик, что у нее с трудом получалось смотреть одновременно в оба глаза. В два ярко-зеленых глаза, с круглыми зрачками. Тианне всегда казалось, что у ящериц должны быть вертикальные зрачки, но, выходит, она ошибалась.

– Что еще за проблема? – Алузар зарычал, а у Тианны волосы на затылке встали дыбом.

Она выдохнула:

– Каждый раз, когда ты касаешься меня, я вижу кошмары. Галлюцинации, мороки, называй, как хочешь. Я пока что не хочу знать, в чем причина, но я бы очень не хотела, чтобы такое случилось в воздухе.

Дракон прикрыл глаза и затих.

– Просто тебе не нужно дотрагиваться до меня голой кожей, вот и все, – он проговорил это так глухо, что Ти едва разобрала слова.

Не успела она хоть немного устроиться – спина дракона не самое удобное место – как упругим прыжком Алузар бросился в небо. На миг Тианна почувствовала себя пассажиром взлетающей ракеты, но в следующее мгновение уже испытала чувство свободного падения. Оно длилось и длилось, и девушке начало казаться, что сейчас они врежутся в землю…

Она заставила себя раскрыть глаза, которые, оказывается, крепко зажмурила при взлете. Уши заложило от резкого набора высоты, и она с трудом сглотнула, избавляясь от звона. За несколько сильных взмахов широких крыльев Алузар догнал улетевших вперед спутников. Черный дракон заложил крутой вираж, стремительно пролетев совсем рядом с Антрасом и Лориэн, из-за чего младший дракон, сбитый мощной воздушной волной, потерял устойчивость и едва успел выровнять полет, чтобы не уронить седока. Теру повезло значительно меньше. Тугой воздушный поток подхватил легкое птичье тело, завертел, и если бы не Первый, вовремя подхвативший анимага на руки, для нее этот полет мог бы закончится трагически. Алузар ушел в крутое пике, штопором ввинчиваясь в воздух, а Первый лишь проследил за его полетом немигающим взглядом глаз-огоньков, аккуратно прижимая к металлической груди ошарашенную птицу.

Тианна попыталась вцепиться во что-то на шкуре дракона, но вспомнила про мороки и отдернула руки. Ей было настолько страшно, что она уже тысячу раз пожалела, что сказала про мечту о драконьем полете. Как вообще можно мечтать о таком! Алузар снова заложил крутой вираж. То ли он нарочно пугал ее, то ли демонстрировал силу своих крыльев. Страх в итоге пересилил, и Тианна прижалась к горячей шкуре дракона, ясно ощутив ее запах. И это не был запах копоти или раскаленного металла, как можно было бы ожидать от дракона, это был тот самый удивительно знакомый запах, который она почувствовала в замковом саду в первый день пробуждения и потом, блуждая по мрачным темным коридорам замка перед первой встречей с Алузаром. Именно так пахло от его плаща, которым он укрыл ее ночью в мире Ленты. Ее вновь накрыло мороком, но на сей раз ласковой могучей волной, а не болезненными осколками, как раньше. Она вспомнила свои сны. Все свои сны о падениях и полетах, о том, что у нее тоже были свои крылья, которые ни разу не подводили ее, не давая упасть. Она вспомнила это ощущение головокружительного страха при шаге в бездну и удивительную возможность эту бездну обуздать с помощью крыльев. Ти выпрямила спину, оторвав судорожно сцепленные пальцы от шкуры дракона, и широко-широко развела руки в стороны, точно собираясь полететь самостоятельно. Взмах руками – взмах драконьих крыльев в унисон. Еще взмах – опьяняющий страх сменился не менее пьянящим ощущением свободы.

– Не завидую я сейчас Тианне, – Лориэн, крепко держалась за рога на шкуре Антраса. – Не хотела бы я лететь с Его Величеством. Он и человеком внушает страх, а в образе дракона так просто ужас.

– А, по-моему, ей нравится, – тихонько прорычал Антрас, указывая на раскинувшую руки Тианну.

Неожиданно Ти поняла, что ощущение большого драконьего тела между ног, ритмично сокращающегося в такт биению крыльев, вызывает у нее волнительные и весьма приятные ощущения. Словно, услышав ее мысли, дракон издал низкое утробное урчание. Девушка страшно смутилась, поняв, что Алузар читает ее эмоции, и попыталась не думать об этом. Получалось с трудом. Решила отвлечься разговором. Шумел ветер, громко свистели драконьи крылья, рассекающие воздух, потому Тианне пришлось сильно напрячь голос, чтобы услышать хотя бы саму себя. Услышал ли ее при этом дракон, было не очень понятно:

– Долго нам лететь?

Ответом было молчание. Должно быть, все-таки не услышал, хотя слух у него был хороший. Тианна спросила еще громче, надрывая связки:

– Я спросила, долго ли нам еще лететь?

«Что ты кричишь? Голос сорвешь», – в ее голове прозвучал голос Алузара совершенно такой же, каким он разговаривал в образе человека – приятный звучный баритон. Тианна вздрогнула и попыталась обратиться к нему так же мысленно:

«Ты что, все мои мысли подслушиваешь?»

«Очень нужно. Просто пожалел тебя. Лететь еще минут двадцать по вашему времяисчислению», – дракон замолчал и до конца полета не проронил ни единого звука или мысли.

***

Полет действительно занял около двадцати минут. Сказать точнее было сложно, часов у Тианны не было, а определять время по солнцу чужого мира она не умела.

Монолиты, к которым они подлетели, образовывали три концентрических круга, причем каждый круг был выстроен из камней определенного цвета. Внешнее кольцо состояло из скал кирпично-красного цвета, среднее – из светлых монолитов, а внутреннее – из самых темных блоков. На плоской вершине столпа, стоявшего в центре, находилась, по всей вероятности, цель их путешествия. Больше всего строения напоминали пагоды с их выгнутыми многоуровневыми крышами. С воздуха они казались яркими игрушками, но когда дракон, мерно взмахивая широкими крыльями, завис над красной черепичной крышей, стало понятно, что здания имеют весьма внушительные размеры.

Когда отставшие путешественники достигли пагоды, Алузар прорычал:

– Внутри никого нет, можно спуститься, – и, не дожидаясь одобрения или несогласия, мягко приземлился на лапы посреди мощеного брусчаткой широкого двора.

Тианну немного утомили королевские виражи, и остаток полета она провела, крепко держа дракона за шею, чтобы меньше заносило в поворотах. Поэтому когда Алузар без предупреждения принял человеческий облик, оказалось, что она обнимает его за плечи, всем телом прижавшись к широкой спине мужчины. Она чертыхнулась и раздосадовано отпрянула в сторону, украдкой покосившись на спутников, не заметил ли кто их невольной близости. Алузар усмехнулся, но промолчал.

Остальные путешественники были заняты собой. Эльфийская принцесса пыталась сохранить остатки достоинства, сползая с драконьей спины. Антрас, в отличие от своего наставника, дал ей такую возможность. Первый чеканным движением приземлился на ноги и сразу же осмотрел свою ношу. Теру выглядела взъерошенной, но вполне невредимой. Стоило воину разжать стальные объятия, как птица обернулась рыжеволосой девушкой.

– При всем уважении, Ваше Величество, – в голосе анимага сквозило возмущение, – такая манера полета неприемлема для меня!

Алузар покосился на нее из-за плеча:

– Значит, тебе не стоит так летать.

– Вы ведете себя неаккуратно, милорд, – Первый поддержал Теру.

– И летаете слишком быстро, – Антрас со свойственной ему добродушной манерой попытался разрядить обстановку.

Первый бросил на младшего дракона взгляд, по которому сложно было понять настрой металлического воина:

– Мы не соревнуемся в скорости полета. Нам нужно определить местонахождение выхода, если он есть в этом мире.

Король драконов промолчал. Повисла тяжелая пауза. Первый принялся проводить какие-то измерения при помощи своего оборудования, Алузар прикрыл глаза, и казалось, о чем-то задумался, остальные просто осматривались.

Наконец Алузар нарушил тишину:

– Выхода здесь нет.

– Что это значит? Мы можем возвращаться в замок? – Тианна с надеждой перевела взгляд с младшего дракона на металлического воина.

– Это значит, что этот мир тоже закрытый, – ответил ей Алузар.

– А ты не мог выяснить это на первой остановке, Ваше Величество? – Лориэн разозлилась. Она даже попыталась подойти к Алузару, с вызовом вскинув голову, но тот остановил ее взглядом.

– Мог.

– Тогда что же мы делаем здесь? – эльфийка с негодованием развела руки в стороны: полет верхом на драконе дался ей тяжело.

– Давайте начистоту, – дракон посмотрел на каждого из своих спутников. – Никому из вас сейчас не нужен выход. Все вы что-то ищете, вот и ищите здесь, пока я даю вам такую возможность.

– Не слишком ли много полномочий, Ваше Величество? – Первый прервал свои измерения и, расправив плечи, выпрямился во весь чудовищный рост.

– По силам, воин, – дракон с равнодушным видом отвернулся и ушел вглубь двора.

Лориэн вмиг погрустнела и бросилась догонять короля.

Тианна посмотрела на Антраса и вскинула брови в немом вопросе. Младший дракон подошел к ней:

– Алузар считает, что в этом мире есть какой-то сильный артефакт. Возможно, он нам нужен. А, возможно, – Антрас красноречиво посмотрел вслед убежавшей эльфийке, – не только нам.

Поскольку дальнейшие перспективы были не ясны, а от ее решений, в любом случае, ничего не зависело, Тианна принялась с интересом осматриваться. Внутренний двор пагоды по размерам больше напоминал футбольное поле. За ним явно не ухаживали: через стыки камней пробивалась трава и даже кусты, а прямо посреди площади выросла невысокая, но довольно густая рощица. Деревья показались смутно знакомыми, ветки некоторых из них были сплошь усыпаны нежно-розовыми цветами.

Сами здания, окружающие площадь, были не столь громоздки, сколь высоки. В центральной башне Тианна насчитала пятнадцать ярусов, каждый из которых был увенчан загнутой кверху крышей.

– Смотри, – Антрас указал рукой куда-то вверх, – обрати внимание на края крыш.

Тианна пригляделась и поняла, что вдоль каждой стороны крыши, от угла до угла, располагалась толстая перекладина, выкрашенная в цвет черепицы. Перевела на спутника недоумевающий взгляд.

– Это же насесты, – тот поднял бровь.

– Не великоваты ли курочки? – Ти недоверчиво разглядывала остальные строения. Всего площадь окружало, помимо главной, еще семь башен по девять ярусов и около двух десятков невысоких – по три-пять ярусов. И на всех крышах похожим образом были уложены толстые округлые в сечении балки.

– Думаю, это не для кур. Пойдем поближе, там все уже что-то разглядывают.

Выросший посреди площади маленький сад мешал обзору, и девушка в сопровождении молодого дракона направилась в сторону самой высокой пагоды. Проходя мимо рощицы, она почувствовала сладковатый цветочный запах. Не смогла удержаться и отломила нежно-розовую ветку от ближайшего цветущего дерева.

Алузар, Лориэн и Первый стояли у пьедестала высокой каменной статуи, изображавшей драконоподобное существо. Ящер сидел на задних лапах и держал передние вытянутыми ладонями вперед. Теру видно не было, но вокруг головы Первого порхала яркая крупная бабочка, и Тианна решила, что анимаг вновь упражняется в искусстве менять форму.

– Внушительная курица, – Тианна помахивала сорванной веткой, в задумчивости глядя на статую.

– Какая курица? – Алузар явно не понял юмора, смерив ее подозрительным взглядом. Дабы лишний раз его не злить, Ти резко сменила тон:

– В этом мире поклонялись драконам?

– Как и во многих других, – Его Величество сразу расслабился и широким жестом обвел площадь. – Посмотри на стены.

Только тут Тианна обратила внимание, что подножия всех башен и основание окружавшей их стены до высоты двух человеческих ростов были покрыты рисунками. Все сюжеты изображали драконов, драконьих всадников и ритуалы поклонения драконам. Невольно вспомнился жуткий парк скульптур в саду замка. Эта картинная галерея словно была его антиподом – здесь драконов всячески превозносили.

– Теперь понятно, почему Его Величество выбрал именно этот мир, – тихонько проворчала Лориэн. В ответ на вопросительный взгляд Тианны, – лишний раз приласкать собственное самолюбие, – эльфийка фыркнула, но тут же покосилась на короля, не заметил ли он ее сарказма.

– И вовсе не за этим, – слух у дракона был исключительный. – Смотрите…

Часть стены центральной башни была затянута чем-то вроде расписной ткани, высохшей и местами порвавшейся под порывами высокогорного ветра. Материя также несла на себе рисунки соответствующей тематики, но видно их было хуже, чем на камне. Алузар коротко махнул рукой, и полотно в нескольких местах вспыхнуло и начало стремительно истлевать, даже не рождая полноценного пламени – настолько оно было ветхим. Меньше, чем через минуту, догорающие обрывки рухнули на землю, открыв взорам путешественников внутреннее помещение пагоды.

Изнутри все пространство занимал огромный механизм, выполненный из металла темно-красного цвета. Обилие гигантских шестеренок, лопастей и стержней являло собой совершенно фантастическое зрелище, особенно учитывая, размеры деталей. Тианна, затаив дыхание, осматривала машину. В центре ее находилась еще одна статуя дракона, уже металлическая. Ее опоясывали несколько металлических ободов, пересекавшихся друг с другом таким образом, что статуя казалась находящейся внутри полой сферы. Перед монументом располагалось некое подобие алтаря: на небольшом каменном возвышении стояла гладкая чаша темно-красного металла, в которой лежали какие-то истлевшие остатки. По-видимому, когда-то это были подношения божеству или нечто подобное.

Тианна, исполнившись неожиданной жалости к покинутому алтарю, опустилась перед ним на колено и положила в чашу свою цветущую ветку. Она наклонила голову и попыталась представить, какими были те, кому поклонялись в этом храме. То, что это был именно храм, сомнений не вызывало. Были они похожи на Алузара с Антрасом или нет? И какими были те люди, что водили дружбу с драконами? Драконьи всадники. Хотела бы она быть одной из них…

Из раздумий ее вырвали самым бесцеремонным образом. Поток пламени метнулся над ее головой, поджигая только что положенное на алтарь подношение. Тианна едва успела отшатнуться, упав на спину и сделав попытку отползти от разбушевавшегося в чаше огня.

– Ты зачем это сделал? – возмущению ее не было предела. Казалось, запахло паленым волосом, огненное заклятие Алузара прошло над самой головой.

– Слежу, чтобы ты не склонялась перед неизвестным алтарем, – не ясно было, король серьезен или издевается над ней.

Ти поднялась на ноги – коленки предательски дрожали:

– Это должен быть непременно твой алтарь?

– Зачем мне алтарь, я же не божество. Но если очень хочешь, можешь склониться к моим ногам, – Алузар усмехнулся в своей обычной снисходительной манере. Как же это бесило Тианну! И это безумное бешенство вновь подняло в ее груди волну магической силы. Амулет вспыхнул, но боли на сей раз она не почувствовала, лишь прилив невероятной мощи изнутри. Она со злостью ударила ногой по пылающей чаше, да так, что разломила на мелкие части и каменное основание, и сам алтарь. Обломки полетели в Алузара, а дотлевающая ветка упала к его ногам.

– Примите подношение, Ваше-Уже-Не-Величество!

– Может, вы повремените со своими брачными играми! – Лориэн возбужденно сверкая глазами, повела рукой вокруг.

Тианна в пылу очередной ссоры не сразу заметила, что детали машин вокруг их группы начали двигаться. Медленно вращались шестерни, с удивительной легкостью проворачивая массивные блоки. И при этом не было слышно ни звука, точно весь механизм был недавно кем-то смазан и отлажен. Скорость движения деталей увеличивалась, и девушка посчитала за благо выйти изнутри конструкции. Полая сфера вокруг статуи металлического дракона также пришла в движение, она вращалась все быстрее, и вскоре силуэт скульптуры едва угадывался за мельтешением ободов.

– Что происходит? – Первый явно пытался что-то вычислить, с филигранной четкостью орудуя сенсорами на своем предплечье.

– Похоже, мы активировали какой-то механизм, – в глазах Алузара светился азарт.

– Ты активировал, ты хочешь сказать, – Лориэн на всякий случай отступила за спину металлического воина.

– Здесь нечего бояться, Ваше Высочество, – король с подчеркнутой вежливостью обратился к эльфийке. – Это всего лишь карта.

Первый прекратил свои бесполезные попытки синхронизироваться с вращающейся машиной:

– Карта? Я не ослышался, милорд?

Суровый и надменный король драконов улыбался самой обычной человеческой улыбкой:

– Именно! Механическая карта. Смотрите, – он указал рукой вверх.

Тианна подняла голову. Металлические детали инопланетного механизма удивительным образом сформировали объемную картину, которая продолжала двигаться.

– Это же диорама, – девушка, запрокинув голову, пыталась охватить взглядом сразу все изображение.

– Быстро соображаешь, – в устах Алузара это прозвучало почти похвалой. Он, казалось, уже забыл о недавнем конфликте.

– И куда нам нужно, если верить этой штуке? – Антрас стоял, также запрокинув голову и изучая движущуюся карту.

– Смотри, – король ткнул пальцем в участок диорамы, изображающий спиральный водоворот. Через мгновение в этом месте вспыхнул факел. Алузар указал чуть правее, еще на одну спираль, факел вспыхнул и там.

– Я не пойму, он их поджигает или… – эльфийка вертела головой вслед за вспыхивающими огнями.

Тианна, почуяв течение мощного незнакомого Потока, выбежала во двор, и в этот самый момент на ближайшем к храму соседнем монолите вспыхнул огромный костер. Через несколько ударов сердца такой же костер загорелся на скале, стоявшей во втором кольце.

– Это сигнальные огни, – Алузар выглядел довольным. – И нам лучше поспешить, кто знает, как долго они будут указывать дорогу.

– Тогда по коням! – Антрас, сделав ловкое сальто, обернулся ящером, и, точно в поклоне, распластал золотистые крылья по земле. – Ваше Высочество.

Недовольно скривившись, Лориэн подошла к дракону и с обреченным вздохом начала подъем. Первый бережно сжал в ладонях трепыхающуюся бабочку и приготовил реактивный ранец, и только Алузар медлил.

– Антрас! – король снова помрачнел.

– Да, учитель, – Антрас прорычал, устремив на наставника преданный взгляд.

– Не торопись, – король драконов неуверенно шагнул в сторону Тианны и замер.

– В чем дело? – эльфийка на спине золотисто-рыжего дракона смотрелась очень живописно, но и она уже почуяла неладное и потому хмурилась.

Тианна сразу поняла, в чем дело. Амулет ожил, он медленно пульсировал в такт биению ее сердца и снова оберегал свою хозяйку. Дракон опять не мог к ней приблизиться.

– Мы меняемся седоками.

– Что?!! – возмущению Лориэн не было границ. – Я не полечу с ним!

– Полетишь, – Алузар окинул ее тяжелым взглядом и, раскинув руки в стороны, тоже принял вид дракона. Тианна не успела разглядеть тот самый момент, как угольно-черный дракон уже стоял посреди площади, подняв вверх огромные крылья. – Или можешь оставаться тут. Обе можете оставаться! – он прорычал это так, что эльфийская принцесса тут же повиновалась и послушно сползла с крыла Антраса.

Тианна поспешила занять ее место, пока они действительно не оставили ее в этом заброшенном храме. Сигнальные костры полыхали на трех монолитах, по одному в каждом кольце. Еще один костер виднелся на вершине заснеженного хребта, пролегавшего неподалеку, а следующий уже занимался на перевале того же самого хребта. Не сговариваясь, взяли курс на него.

На спине Антраса было не намного комфортнее, разве только взлетал он не как реактивная ракета и летел аккуратнее, чем старший дракон, так что Тианне не пришлось его обнимать. Хотя в этот раз Алузар летел на удивление спокойно и не шокировал без того бледную Лориэн чудесами высшего пилотажа.

Летели в молчании, красивый пейзаж внизу в конечном итоге наскучил, и Тианна решила попробовать поговорить с Антрасом мысленно.

«Ты можешь слышать меня так?»

«Если ты обращалась ко мне, то да, могу» – Ти вздрогнула от прозвучавшего в голове голоса Алузара.

«Вообще-то, не к тебе» – девушке почему-то стало неловко. Дракон замолк, если это слово подходит для мысленного общения. За пару сильных взмахов крыльями он обогнал летевшего рядом Антраса и занял место впереди, а Тианна почувствовала мощный Поток короля, насквозь пропитанный досадой по отношению к ней. Снова стало неловко.

«Почему Антрас меня не слышит?» – она надеялась, что увеличение расстояния не будет помехой для подобного разговора. Несколько долгих мгновений дракон не отвечал. Затем снова занял позицию рядом, но на сей раз сверху от летящего ученика.

«Сложно сказать» – наверно, это была его любимая фраза. – «Возможно, ты хотела поговорить не с ним».

«Самоуверенности тебе точно не занимать, Ваше-Уже-Не-Величество» – Тианна мысленно фыркнула.

Снова повисла долгая пауза, и девушка уже решила, что дракон опять на нее обиделся. Хотя кто на кого должен обижаться, в самом-то деле!

«Мое имя Алузар. Зови меня так». – Сказал и вновь играючи улетел далеко вперед, оставив озадаченную Тианну наедине с ее мыслями.

***

Впереди обозначился конус какой-то горы, и Тианна почему-то решила, что их путь должен лежать к нему. И точно, обходя долину по широкой дуге, сигнальные костры постепенно приближались к виднеющейся вдали вершине. Видимо, Алузар тоже почувствовал, что цель близка, потому что не стал ждать, пока разгорится вся цепочка маяков, а полетел через долину напрямик. Антрас тут же последовал за учителем.

У приближающегося конуса была плоская, будто отломанная верхушка. Склоны его были черны и голы: ни деревца, ни зеленой полянки.

«Это же вулкан» – Тианна проговорила про себя, но Алузар ей больше не отвечал.

Король драконов первым приземлился на край вулкана. Рядом опустился Антрас, между ними – Первый. Теру тут же приняла вид какого-то незнакомого животного, вцепившись воину в плечи. Существо было похоже одновременно на птицу и обезьяну, с гибкими руками и пышным ярким хвостом, который укрывал спину рыцаря, словно длинный плащ.

Тианна попыталась заглянуть внутрь жерла. Со спины дракона делать это было не очень удобно, и она увидела лишь густые желто-зеленые пары, поднимающиеся изнутри.

Первый активно что-то анализировал с помощью портативного оборудования, встроенного в предплечья:

– Я фиксирую множество движущихся объектов и ни одной формы жизни. Быть может, роботы?

– Я чувствую нежить, – Алузар прорычал, а Лориэн побледнела еще сильнее то ли от звука его голоса, то ли от его слов.

Тианна удивленно вскинула брови:

– Живые мертвецы, что ли?

Король драконов повернул голову и внимательно посмотрел на нее. Он утробно зарычал, и от этого звука все внутри нее завибрировало, от грудной клетки до самого низа живота. Девушка поймала себя на мысли, что вновь испытывает сильный трепет. Она даже приподнялась на спине Антраса на колени, чтобы тот не подумал ненароком о ней что-нибудь неприличное.

– Нам обязательно туда спускаться? – Лориэн, подобно Тианне, пыталась разглядеть внизу хоть что-нибудь.

– Нам необходимо это сделать, – Алузар повел из стороны в сторону тяжелой рогатой головой. – Мы с Антрасом спустимся и осмотрим обстановку.

– Это неприемлемо, – Первый сидел на краю кратера в позе готового к старту бегуна. – Я иду с вами.

Алузар снова зарычал, низко и угрожающе:

– Ты хочешь оставить женщин без защиты?

Первый на миг стушевался, вопрос короля его смутил, но в разговор вклинилась эльфийская принцесса, чем и определила развитие дальнейших событий:

– Мне не нужна защита. Я прекрасно могу постоять за себя сама, – она звучно вытащила из ножен меч. – И я тоже пойду.

– Смелая? – Алузар прикрыл ярко-зеленые глаза и выпрямил длинное крыло, опустив его вглубь кратера. Лориэн не удержалась на спине дракона и с коротким вскриком соскользнула вниз, точно по горке.

Тианна почувствовала, как дернулся под ней Антрас, но сила послушания наставнику удержала его на месте. В тот же миг снизу донесся рев множества хриплых голосов, и король драконов черной молнией сорвался вниз со своего места. Следом за ним прыгнул Антрас, Тианна едва успела ухватиться за рога на его шкуре. Младший дракон приземлился достаточно жестко и тут же распластался по земле, стряхивая Ти со спины. Девушка кубарем отлетела от него в сторону и едва успела поднять голову и отпрянуть к стене.

Помещение в жерле вулкана оказалось слишком маленьким для драконов, поэтому они оба приняли человеческий облик. Первое, что увидела Тианна, как Алузар, стоя впереди всех, наотмашь перечеркнул пространство перед собой вытянутой рукой. В тот же миг струя пламени, рожденная его ладонью, по широкой дуге прочертила пространство, поджигая многочисленные движущиеся факелы.

– Вокруг горючий газ! – показалось, или в голосе Первого впервые зазвучали эмоции.

Через мгновение зелено-желтый газ, которым было заполнено помещение, вспыхнул, и Тианна успела подумать, как это красиво: волны пламени заклубились изысканными формами, раскинули призрачные крылья. Огненное облако метнулось в ее сторону, но, не долетев, усохло по дороге, опав к ногам кучкой золы. Девушка увидела, как оба дракона синхронно вскинули руки: левая вверх, правая вперед – и плавно опустились на правое колено. Ярящееся вокруг пламя опало вслед за движением драконов и сразу потухло.

– Огонь использовать нельзя, вы всех погубите! – Первый вытащил из контейнера на бедре небольшой пистолет и принялся отстреливать противника, то и дело перезаряжая оружие.

А противник наступал. И все эти воины действительно были мертвы. Нет, они не смердели гнилью, видимо, пали совсем недавно, но двигались странной дергающейся походкой, будто марионетки, которых держит за ниточки невидимый кукловод, глаза их были мутны, а глотки издавали хриплый нечленораздельный рев. Некоторые мертвые воины подволакивали поломанные или оторванные, болтающиеся на связках и обрывках одежды, ноги. Тела других были вывернуты под неестественными углами или вовсе не имели нужных частей. Например, головы. Это показалось Тианне странным, ведь во всех историях о живых мертвецах им нужно непременно отрубить или повредить голову, чтобы обезвредить. Выходит, истории врали. Или рассказчики, что весьма вероятно, никогда не видели настоящих мертвяков.

В руках мертвые воины держали оружие и весьма ловко им пользовались, заставляя пришельцев отступать все дальше к стене. Тианна вжалась в угол и только успевала подмечать стремительное развитие событий. Антрас выхватил меч, отодвинув Лориэн дальше от наступающей волны нежити. Эльфийка тяжело дышала, видимо, ей уже удалось побывать в бою. Алузар не прикасался к мечам. Он поднял руки до уровня груди, повернув ладони к земле, и девушка почувствовала, как сам воздух завибрировал вокруг него. Наступающие на дракона умертвия лопались, разбрасывая вокруг клочья мертвой плоти. У кого-то из ходячих трупов отрывало руку или ногу, у некоторых взрывалась голова, но, несмотря на это живые мертвецы продолжали сдвигать ряды и даже, казалось, ускорились.

Антрас, видимо, не умел делать такого, а один Алузар не справлялся со всеми атакующими. Мертвецы шли через широкие двери сплошным потоком и не заканчивались. Они тащились прямо по частям тел упавших товарищей, которые тут же ползли вслед за ними: отдельно отрубленные руки, половины туловищ, туловища без головы. Было совершенно не ясно, как они ориентируются, но отсутствие глаз и даже голов им совершенно не мешало. Зрелище было чудовищное.

Тианна встала на ноги и вытащила мечи из-за спины. Волна движущихся трупов медленно подкатывала к ней, а Алузар, между тем, решил поменять тактику. Драконий чародей медленно взмахнул руками снизу вверх и толкнул перед собой невидимую преграду. Передних мертвяков, точно порывом ветра, отшвырнуло назад. На краткий миг атака мертвецов захлебнулась. Алузар, казалось, исполнял дикий колдовской танец, плетя заклинания одно за другим без остановки. Он с силой выгнул ладони, выставив их вперед, точно собрался защищаться голыми руками. Воздух вокруг него словно зазвенел, а тела мертвых воинов перед ним начали падать, рассекаемые невидимыми лезвиями на мелкие части. На какое-то время это замедлило волну, но затем умертвия хлынули с новой силой.

Антрас и Лориэн бились спина к спине, младший дракон сильно припадал на левую ногу, а его штанина стремительно пропитывалась ярко-красной кровью. Первый стрелял все реже, видимо, не производящие искры заряды были на исходе. Теру видно не было, она не пожелала участвовать в драке. Первые мертвяки дошли до Тианны, и она неумело взмахнула мечами. Меч из левой руки она потеряла сразу же и перехватила рукоять второго обеими руками. Несколько неловких замахов, и она чуть не упала под действием инерции клинка. Права была Лориэн, какой смысл строить из себя воина, если ни разу в жизни не держал в руках оружия. Сразу несколько ходячих трупов кинулись к ней с разных сторон. Тианна успела лишь судорожно вздохнуть.

– Ти, на пол! – она не поняла, сама ли она метнулась вниз, или ее прижало к полу какой-то неведомой силой, но мгновение спустя она распласталась на каменных плитах, а над самой землей пронеслась ослепительно-белая волна, в одно мгновение испепелившая дотла всех живых мертвецов метров на пять вокруг нее. Тут же Алузар, неожиданно оказавшийся рядом, подхватил ее и поставил на ноги. Грубо толкнул за себя:

– Назад! – Развернувшись к остальным, – Все назад!

Он широко развел руки в стороны, и вокруг него замерцала сфера призрачного белого пламени. Тианна почувствовала, как вмиг выросла температура в помещении и моментально испарилась влага с губ и век. Инстинктивно она попятилась от источника колдовского жара, и в этот миг все пространство перед Алузаром озарилось ослепительным, белоснежным светом. Сияющая стена поднялась до самого потолка, а когда она опала, на полу лежал лишь ровный слой серого пепла, и дверной проем был пуст.

Это заклинание тяжело далось дракону. Он покачнулся, расставив шире ноги и разведя руки в стороны, чтобы удержать равновесие, и не заметил, как из двери к нему метнулась едва заметная призрачная стрела.

Тианна стояла ближе всех к дракону и оказалась единственной, кто это заметил. И вновь, словно некая сила толкнула ее вперед. Она метнулась перед Алузаром, как будто могла защитить могучего чародея. Медальон на ее груди ярко вспыхнул, а летевшая в дракона стрела стала видимой и остановилась перед самой грудью девушки, превратившись в человека, точно сотканного из призрачного синего света. Ти отшатнулась от незнакомца и спиной налетела на Алузара. Он поймал ее и, взяв за плечи, мягко отодвинул в сторону.

– Зомби кончились, теперь будут привидения? – Тианна удивилась, что у нее осталась способность шутить.

– Не теряешь присутствия духа? – стоявший рядом Алузар усмехнулся, хотя не отрывал взгляда от призрачного человека.

Незнакомец был невысокого роста, худой, с длинными усами, которые доставали ему почти до груди. Если бы он был жив, Тианна дала бы ему лет семьдесят, но поскольку он явно был мертв, определить его возраст было сложно. Одет он был в одежды свободного покроя, похожие на просторную пижаму. Алузар аккуратным движением вытащил из-за спины мечи. Ти показалось странным использовать металл против призрака, но колдуну явно было виднее.

– Тебе не справиться с нами со всеми, – у призрака оказался звучный, хорошо поставленный голос, точно он привык отдавать им команды. Он поднял руки вверх, словно воздавая хвалу неизвестным богам, и зал окутался ледяным туманом, из которого появились фигуры многочисленных воинов. Они были везде: стояли плотными рядами на поле недавней битвы, занимали все выступы и неровности стен, на которые можно было встать или хотя бы зацепиться. Огромная их толпа виднелась в широком дверном проеме, а когда призраки начали проявляться между сражавшимися путешественниками, оказавшись к ним почти вплотную, Первый и Лориэн опустили оружие. Бледный от потери крови, Антрас меча не опускал и явно ждал команды от учителя.

Привидения были облачены в доспехи незнакомого вида с широкими, загнутыми вверх наплечниками, которые напомнили Тианне недавно виденные пагоды с их драконьими насестами.

– Кто вы такие? – король драконов явно не собирался сдаваться.

Фантом развел руками:

– Вы напали на наше жилище. Этот вопрос должен задавать я, но я знаю на него ответ.

Алузар не отступал. Он скрестил мечи перед собой:

– Твои воины напали первыми, мы лишь защищались. И ты рано празднуешь победу, – он показательно двинул клинками, по которым заструились всполохи ярко-белого огня.

– Я вижу, сила твоя все еще велика, – призрак проговорил с какой-то странной грустью и повел рукой. В тот же миг большая часть воинов растаяла в воздухе, словно туман. Рядом с командиром осталось лишь несколько приближенных. Алузар опустил мечи, разведя их в стороны и уперев остриями в каменный пол. Белые искры продолжали плясать на металле, стекая вниз, отчего на полу образовались две лужицы лучистой энергии. Тианна стояла за плечом дракона и старалась не дышать, чтобы ее ненароком не заметили.

– Мы готовы принести тебе извинения, старец, если неумышленно нарушили правила твоего дома, – к переговорщикам, прихрамывая, приблизился Первый.

– Вы нанесли оскорбление Храму, – в голосе старика появился соответствующий ситуации пафос. – Вы пробудили Маяк, вы посмели пройти Огненным Путем и приблизиться к Вратам Тропы Древних.

Алузар усмехнулся:

– Все названия пишутся с большой буквы?

Призрак опешил и, казалось, не понял его иронии.

– Я так и знала, что нельзя было трогать эту статую, – Лориэн скривила губы. – Там, где есть драконы, всегда жди беды.

– Зато с нами всегда весело, – Антрас парировал с улыбкой.

– Да уж, не соскучишься, – принцесса проворчала себе под нос.

– Разбудить Маяк имеет право лишь тот, в ком бьется сердце Дракона.

– Это я разбудил Маяк, – Алузар убрал мечи в ножны. Лужицы на полу начали медленно блекнуть, лишившись подпитки его силой.

– Мне это известно, – призрак сложил руки перед собой в некоем молитвенном жесте.

– Ты знаешь, кто я, старец? – Алузар вскинул подбородок.

– Да, это я тоже знаю, отрекшийся король драконов, – старец развел руки широко в стороны, и немногие оставшиеся видимыми воины подошли к нему, выстроившись в одну линию с командиром, и опустились на колени в каком-то церемониальном поклоне.

– Тогда объяснись! – Алузар, казалось, не заметил проявленного почтения.

– Твой Поток разорван, и тебе не хуже меня известна причина этого. Ты не имел права прикасаться к Маяку, – призрак склонил голову и замер.

Первый неожиданно опустился перед призрачным старцем на колено и склонил голову, повторив ритуальное движение призрачных воинов:

– Можно ли как-то загладить нашу вину, старейшина? Я готов принести тебе извинения от имени всех…

Сзади послышался звон падающего металла, и все резко обернулись на звук. Антрас выронил меч и осел вниз, Лориэн бросилась ему на помощь, но одной хрупкой эльфийской принцессе было не справиться с крепким мужчиной. Тианна тоже подбежала к упавшему дракону и помогла Лориэн оттащить его в сторону и усадить у стены.

– Он потерял много крови, – Лориэн торопливо вытряхивала какие-то снадобья из своей походной сумки.

– Я думала, драконы могут излечиваться сами, – Тианна помогала, чем могла: убрала насквозь пропитавшуюся кровью ткань с раненого бедра, вытерла грязную кожу вокруг раны.

– Могут, но не так быстро, – руки Лориэн хорошо знали, что делать. Она ловкими движениями обработала рану Антраса и с помощью Тианны попыталась наложить повязку. Ти отметила про себя, что у нее подрагивают пальцы. Осторожно через плечо покосилась на Алузара. Дракон смотрел на хлопочущих вокруг Антраса девушек и хмурился.

– Спасибо, – Антрас отвлек Тианну от анализа магического Потока Алузара. Она была почти уверена, что король приревновал ее к ученику. Если бы не обстоятельства, которые к этому привели, она, наверно, даже порадовалась бы, но сейчас радость выглядела неуместной.

– Ты как? – она потрогала лоб младшего дракона: он был мокрый и холодный.

– Бывало и лучше, – Антрас усмехнулся и попытался сесть удобнее, но тут же зашипел от боли в бедре. – Странно…

– Что странно? – Тианна закрепила концы повязки, которая уже тоже начала пропитываться кровью. Лориэн молча замерла рядом, опустив глаза.

– Я не… – Антрас замолчал, переводя дыхание, – не чувствую выправления Потока…

– Что? – Тианна непонимающе посмотрела на младшего дракона. Он тяжело дышал и никак не мог собраться с силами, чтобы ответить.

– Это значит, что он не может восстановиться, – Лориэн ответила, не поднимая головы.

– Почему? – Тианне сложно было понять эти законы движения магических Потоков. – Все со временем восстанавливается.

– Нет у него времени, – Лориэн подняла голову, в глазах блестели злые слезы, – рана слишком глубокая.

Младший дракон потерял сознание, и до Тианны медленно дошел смысл сказанных слов.

Между тем, разговор с призраком продолжался.

– Я в состоянии сам исправить свою ошибку, – в голосе короля драконов было столько металла, что хватило бы на запасной доспех для Первого. Он смерил воина взглядом свысока, затем властно спросил, – Что здесь произошло, старик?

На удивление покорно призрак принялся рассказывать:

– Из храма была украдена реликвия. Сделавший это маг вместе с жизнями забрал у его защитников право на покой после смерти, ведь воины не смогли сдержать данную ими клятву. Он использовал страшную сильную магию, управляя Потоками самой смерти.

– Поэтому нас встретили мертвые тела твоих воинов? Здесь теперь нарушено течение жизненных Потоков.

Призрак с грустью кивнул.

– И поэтому мы не можем использовать Поток жизни для исцеления, – Алузар снова посмотрел на Тианну, в растерянности замершую возле тела младшего дракона. В его темных глазах было так много эмоций, и одна безотраднее другой.

Тианна не терпела бездействия. Она порывисто поднялась и подошла к троице:

– Что же теперь можно сделать?

– Искупить дерзость вашего короля, – призрак чуть поклонился ей, а замершие возле пола воины, наоборот, поднялись и вытянулись по стойке смирно.

– Он не мой король, – Тианна зябко повела плечами, поскольку в спину словно потянуло ледяным ветром.

Призрак странно посмотрел на нее:

– Если реликвия вернется на место, течение жизненных Потоков в храме будет восстановлено, и ваш друг сможет излечиться, а души наших воины обретут покой.

Тианна носком ноги поворошила кучку пепла:

– Ну, хотя бы тела ваших воинов Его Величество уже успокоил.

– Я сам могу искупить свою дерзость, – на Алузара страшно было смотреть. Казалось, со всех углов к нему сбежались тени, столпившись за спиной, то ли в роли свиты, то ли палачей.

Призрачный старец покачал головой:

– Похититель ушел Тропой Древних. Ты не сможешь последовать за ним, отрекшийся король драконов.

Алузар зарычал. Казалось, еще миг, и он обернется драконом и огненным своим дыханием отправит в преисподнюю всех: и живых, и мертвых.

– Это почему еще?

– Врата не откроются перед тобой. Силы твоего Потока для этого не достаточно, – старец указал рукой на одну из стен зала. На ней мастерски была нарисована широкая дверь. В горячке боя Тианна приняла ее за настоящий широкий проход в соседнее помещение, но теперь, приглядевшись, поняла, что это всего лишь рисунок. За открытой дверью был изображен кусочек зала, в котором угадывалось развешанное по стенам оружие и узкие бойницы окон.

Алузар метнулся к нарисованным Вратам – закрыл глаза, прислушался. Тианна чувствовала, как мечется в разные стороны его могучий Поток, изгибается под немыслимыми углами, свивается в тугую спираль, пытаясь силой пробиться за преграду, но рисунок так и остался рисунком, Врата не отзывались.

– А что это за Тропа такая? – пока Алузар пытался проложить себе дорогу, Тианна обратилась к старцу. Рядом, возвышаясь над ней больше, чем на полторы головы, стоял Первый. Он тоже подал голос:

– И почему Его Величество не может открыть Врата?

Призрак чуть помолчал, затем совсем по-человечески принялся подкручивать длинный ус:

– Тропа Древних – это ритуальный путь к сердцу вулкана, которым должен пройти тот, кто претендует на силу Меча.

– Ваша реликвия – это Меч? – Первый сверкнул глазами-огоньками, и только тут Тианна заметила сидевшую у него на броне небольшую зверушку, похожую на синюю мышку.

Призрак кивнул:

– Тот, кто хочет обрести силу Меча должен пройти Тропой, поклониться Алтарю и вернуться обратно. Если претендент вернется живым, значит, он достоин быть хозяином реликвии.

– Получается вор ушел с Мечом, чтобы поклониться Алтарю, и вернется той же дорогой туда, где его смогут поймать с поличным? – Тианна скривилась, поскольку звучало это странно.

– Оружие, судя по всему, нужно активировать или зарядить, а ловить его здесь все равно некому. Так он считает, по крайней мере.

Тианна вскинула голову на металлического воина:

– Тогда почему бы нам просто не дождаться его возвращения здесь?

– Во-первых, неизвестно, какая сила окажется в руках у этого мага, когда оружие будет заряжено. А во-вторых… – воин красноречиво посмотрел на раненого Антраса. Дракон все так же был без сознания.

– А во-вторых, вы должны искупить нанесенное Храму оскорбление, иначе ваш друг умрет.

– Какой же волшебник прошел здесь? – король драконов открыл глаза. Он тяжело дышал, точно после быстрого бега.

– Хитрый, – не ясно было, что звучит в голосе призрака, осуждение или восхищение.

– Это можно открыть как-то иначе? – Алузар не привык сдаваться.

– Я не в силах помочь тебе, король-дракон, – старец покачал головой.

– А кто-нибудь другой может открыть Врата? – Первый задумчиво тер подбородок.

– Открыть Врата может лишь тот, в ком бьется сердце Дракона, – призрак склонил голову.

– В прямом смысле или в переносном тоже подойдет? – Тианна разом оказалась в центре всеобщего внимания, но на сей раз оно ее не смутило. Девушка медленно приближалась к нарисованной двери. Почему-то казалось, что как только она подойдет к ней, пути назад уже не будет. С каждым шагом медальон на груди нагревался все сильнее и пульсировал все быстрее и быстрее, в унисон с биением ее сердца. Тианна подошла к стене вплотную, и стены не стало. Перед ней возникла чернильно-черная пустота, девушка едва успела остановиться. Она с недоверием и опаской вгляделась в темноту прохода. Довольно быстро поняла, что ощущение пустоты было иллюзорным. Просто в проходе было очень темно, а от самого края начиналась крутая лестница вниз. Трясущимися руками Тианна сняла с шеи медальон. Он светился мягким светом и мерцал, словно живой уголек. Девушка протянула медальон к Вратам, и он засветился еще ярче. Тианну захлестнула волна ликования: она сделала то, что оказалось не под силу самому королю драконов! Она с улыбкой посмотрела на призрачного старца.

– Ты можешь ступить на Тропу Древних, – призрак с поклоном обратился к Тианне.

Девушка с опаской покосилась на чернильно-черный провал:

– Я что, должна идти туда одна?

– Она не пойдет туда одна! – Алузар рявкнул так, что Ти присела от неожиданности, а призрак на миг стал еще прозрачнее. Девушка чувствовала настолько сильную досаду и обиду короля, что его Поток казался почти осязаемым.

– Тебе разрешено выбрать одного спутника, в качестве… – фантом чуть запнулся, поймав на себе взгляд короля, который даже мертвому не обещал ничего хорошего, – охранника.

Девушка оглядела спутников:

– Я так понимаю, выбор невелик, – перевела взгляд с Первого на Алузара, тот чуть заметно кивнул головой в ответ на невысказанный вопрос и, не дожидаясь завершения разговора, нырнул во мрак Тропы.

– Тропой Древних может пройти тот, в ком бьется сердце Дракона, – призрак повторил с таким пафосом, что Тианна невольно скривилась. Показалось, или призрак улыбнулся в усы: – ты сделала верный выбор, но амулет ты должна оставить здесь, – сказал он уже будничным тоном и вновь поклонился.

– Почему еще? – Тианна стиснула в ладони медного дракончика и прижала его к груди.

– Как залог вашего возвращения, иначе залогом станут их жизни, – призрак указал на остальных путешественников.

Тианна медленно положила оберег на пол перед Вратами, оглянулась, ища поддержки, но Антрас был без сознания, Теру превратилась в синего мышонка, а Первому не было дела до ее страха. Лориэн, заметив ее нерешительность, подошла и тихо проговорила:

– Не бойся, Его Величество не даст тебя в обиду.

– Как раз его-то я и боюсь, – Тианна обреченно вздохнула и шагнула вслед за королем.

Глава 2. Дорога через вулкан

Спускаться в жерло вулкана уже само по себе было безумием. Спускаться туда в компании импульсивного дракона было безумием вдвойне. Тианна вздохнула и машинально потерла то место, где раньше висел медальон. И зачем она согласилась на эту авантюру? Просто она чувствовала себя обязанной младшему дракону, ей было очень жаль его и очень хотелось помочь. Настолько сильно, что она, не раздумывая, решила рискнуть своей жизнью.

По мере спуска по крутой винтовой лестнице становилось все темнее. Вскоре померкли последние отсветы фонарей Первого, которыми тот решил осветить девушке начало пути. Стало совсем темно. Ступени были высокими, узкими и, вдобавок, скользкими. Тианна аккуратно ощупывала ногой каждую из них, перед тем, как сделать шаг, и ее спуск сильно замедлился. Алузар убежал далеко вперед, его не было ни видно, ни слышно. Впрочем, не было видно и слышно вообще ничего, кроме шаркающего звука ее шагов. Стало не по себе. Вдруг он ее бросил? Зачем ему такая обуза? Вход Тианна открыла, а дальше Его Величество справится сам. Ти решила окликнуть спутника:

– Ваше-Уже-Не-Величество! – язык не поворачивался обратиться к нему иначе. – Ты мог бы идти не так быстро? Тебя отправили охранять меня, а я тебя догнать не могу.

Ответом ей была тишина подземной лестницы.

– Ваше Величество!

Снова тишина, только кровь в ушах шумит.

– Ты вообще меня слышишь? – Тианна спросила с вызовом и сама испугалась сухого эха своего голоса.

– Ты видишь меня? – спросила уже неуверенно: ей показалось, что она осталась в кромешной тьме совсем одна.

– Ты хоть что-нибудь видишь? – Тианна спросила совсем тихо, нарушать криками эту притаившуюся тишину уже казалось кощунством. – А то я не вижу ничего…

В этот момент ее нога поехала на скользком крае крутой ступеньки, и она ухнула в пустоту. Сжалась, ожидая болезненного удара, но в тот же момент сильная рука подхватила ее за плечо и удержала от падения.

– Ты что, все это время был рядом? – сердце у Тианны колотилось, она часто дышала, словно после быстрого бега.

– Ступай аккуратнее, ступени обсыпались, – голос дракона был совершенно спокоен.

– Ты мог бы зажечь огонек? – Тианна с надеждой спросила у темноты: дракон отпустил ее руку, и она сразу же потеряла его из вида.

– Свет привлекает лишнее внимание, равно как и разговор, – голос прозвучал уже откуда-то снизу и сбоку – лестница шла по спирали.

– Но я совсем ничего не вижу… – Тианна проговорила почти шепотом со слезами в голосе.

Алузар размышлял пару мгновений, после чего с его пальцев слетел едва трепыхающийся темно-фиолетовый светлячок. Он тут же опустился к ногам Тианны и завис у самых ступеней. Колдовской огонь освещал совсем крохотный пятачок пола, но теперь хотя бы стало видно, куда ставить ногу.

– Спасибо, – проговорила чуть слышно и потопала вслед за драконом.

***

Ступеньки кончились, и пространство впереди расширилось. Фиолетовый огонек поднялся над головой и разгорелся ярче, хотя в этом уже не было необходимости. То ли ее глаза привыкли к темноте, то ли здесь было светлее, чем на лестнице, но Тианна увидела достаточно, чтобы от удивления перехватило дыхание.

Они вышли в просторную пещеру, потолок которой поднимался на огромную высоту, противоположный край был едва различим, а левая и правая стены терялись во мраке. Тут и там, из стен под разными углами выступали тонкие, по меркам масштабов пещеры, колонны, соединяя противоположные края своеобразными перемычками. Некоторые из них были обломаны и торчали, подобно копьям или иглам исполинского животного.

– Что это? – Тианна осматривала удивительный пейзаж с открытым ртом. В нем было что-то одновременно инопланетное и потустороннее.

– Скорее всего, здесь текла лава, пока не поменяла русло, – Алузар оглядывался не менее внимательно, но его лицо было озабоченным.

Девушка непроизвольно втянула голову в плечи:

– А откуда колонны?

– Вероятно, они состоят из более тугоплавкой горной породы, – дракон хмурился все больше.

Тианна осмотрела пещеру внимательнее. Ее стены и бока опорных столбов-перемычек были гладкими, точно поверхность замерзшего озера. Пол пещеры плавно понижался к центру и также плавно повышался в сторону противоположного края, точно гигантский желоб. Тианна представила, как по этой исполинской трубе течет расплавленная лава, и непроизвольно сглотнула. Картина получилась пугающе впечатляющей.

– Какое грозное великолепие.

– Идем, не нравится мне это великолепие, – Алузар явно хотел трогаться в путь, но медлил.

– Почему? – Тианна уже склонялась к тому, что ей оно тоже не нравится.

– Плохое предчувствие.

Тианна с укоризной покосилась на спутника. Тот поймал ее взгляд, чуть улыбнулся одними глазами и решил пояснить:

– Слишком хрупкие опоры. Если будет бой, они могут не выдержать.

– И куда нам идти? – Тианна скользнула взглядом по оплавленным стенам и ни на одной не увидела таблички «выход».

– Поперек, – Алузар махнул рукой в сторону противоположного края пещеры. – А то, боюсь, что вдоль мы будем идти до самой твоей старости.

Ти фыркнула, но промолчала. Не хотелось вновь начинать перепалку, обстоятельства явно этому не способствовали, а с дурными манерами короля драконов она уже почти свыклась.

Шли молча, быстрым шагом. Тианна то и дело оскальзывалась на оплавленных неровностях пола, но не жаловалась. В очередной раз она споткнулась, припав к полу и опершись об руки. Земля под ладонями тонко завибрировала. Можно было бы сравнить эту вибрацию с комариным писком: такая же едва ощутимая, но жутко назойливая. Тианна испуганно посмотрела на дракона. Тот остановился и тоже прислушивался к своим ощущениям. Внезапно он схватил ее за рукав, поднимая на ноги.

– Бежим! – они помчались к теряющейся во мраке дальней стене пещеры.

Вибрация быстро усиливалась. Валявшиеся на полу обломки колонн начали сначала мелко дрожать, а потом подпрыгивать. Где-то глубоко в недрах нарастал низкий гул, с потолка сыпалась каменная крошка. Послышался хруст, словно кто-то надкусил исполинское яблоко.

Им оставалось бежать добрую сотню метров, когда одна из дальних колонн подломилась, увлекая за собой вниз кусок пещерного свода. С жутким грохотом с потолка посыпались огромные камни, каждый размером с небольшой грузовик. Когда фронт обвала настиг их, Алузар толкнул Тианну на пол и упал на нее сверху, закрывая собой от камнепада. Девушка приземлилась неудачно: прямо под солнечное сплетение ей вонзился камень. Она охнула, и в глазах на миг потемнело.

Тианна очнулась и попыталась пошевелиться. За исключением острой боли за грудиной, она была цела. Алузар обернулся драконом и закрыл ее от обвала своим бронированным телом. Однако, драконья туша была неподвижна, и осознание того, что король может быть мертв, окатило ее волной ужаса, и потоки воздуха в груди свились в ледяную петлю, еще больше усилив боль за ребрами. Но тут дракон, вероятно, почуяв ее смятение, пошевелился и сунул рогатую голову под крыло, которым закрывал ее от камней. От его теплого дыхания холодный комок страха и боли внутри начал таять.

«Ты как?» – уже привычно прозвучал в голове голос Алузара.

«Цела, кажется».

«У тебя ребро сломано», – ярко-зеленые глаза, словно, видели ее насквозь.

«Наверно. Что с тобой?» – Тианна старалась, чтобы вопросы формулировались спокойно, но мысли скакали, словно стайка перепуганных воробьев.

«Я в порядке. Но над нами сейчас несколько тысяч тонн горной породы».

«То есть?» – Тианна пыталась собраться с мыслями, но получалось не очень хорошо.

«То есть на моей спине сейчас вес целого горного хребта», – мыслеобраз был с изрядным оттенком сарказма.

«И что теперь?» – спросила с таким наивным непониманием, что сама себе удивилась.

Дракон, не отводя от девушки немигающего взгляда, на миг задумался.

«Впереди базальтовая стена, мы не дошли до нее меньше… ста метров, – он быстро пересчитал в уме доступные Тианне единицы измерения. – Там я видел проход в соседнюю пещеру. Это единственный шанс».

«Вот только эти сто метров завалены тоннами обвалившегося камня» – удивительная сообразительность, похвалила Тианна сама себя, искренне надеясь, что дракон не видит этих ее мыслей.

«Я справлюсь».

Он глухо зарычал и чуть приподнялся на лапах. Ему одному было известно, каких усилий это стоило. Затем дракон совершенно бесцеремонно затолкал Тианну себе под брюхо.

«Так безопаснее», – он предупредил ее возмущение, хотя она и не думала возмущаться, лишь тихонько застонала от боли в груди. – «Старайся двигаться синхронно со мной».

Дракон медленно пополз вперед, и девушка старалась повторять его движения. Ситуация была невообразимая: почти полная темнота, тонны земной тверди, нависшие над головой, но под защитой могучего дракона ей совсем не было страшно. Было лишь нетерпение и желание быстрее выбраться из неудобной ситуации. Более того, с каждым движением боль в груди беспокоила все меньше. Алузар, видимо, снова ненавязчиво подлечил ее, и она невольно прониклась благодарностью к королю драконов. Похоже, он вновь почуял ее настроение и решился на вопрос:

«Как ты это сделала?»

«Ты о чем?» – Тианна догадывалась, что его хотел узнать Его Величество, но все же решила уточнить.

«Как ты открыла Врата?»

Тианна «помолчала», попытавшись остановить поток мыслей.

«Я не знаю. Ничего специально я не делала, я ведь даже не знаю, что для этого нужно. Просто подошла, и… – она снова сделала паузу, подбирая подходящий образ, – что-то случилось. Я что-то почувствовала. – Тианна вновь остановила поток мыслей, собираясь с духом. Чем больше она общалась с Алузаром таким способом, тем лучше у нее получалось контролировать мысленную «речь». – Я сделала нечто, чего ты не смог. – Пауза, чтобы оценить реакцию огнедышащего чудовища, нависшего над ней многотонной массой. – Что имел в виду призрак, когда говорил, что твой Поток разорван?»

Король явно не собирался отвечать на этот вопрос. Он надолго замолк, и они продолжили двигаться сквозь толщу камня почти в полной тишине. От внезапного мыслеобраза Тианна вздрогнула:

«Вы сильно сблизились с Антрасом», – это было утверждение, а не вопрос.

«Что? – Тианна не сразу нашлась, что ответить. – Не то, чтобы… С ним легко».

«А со мной, значит, тяжело».

Тианна открыла было рот для возмущенного ответа, но захлопнула его, ведь беседовали они мысленно.

«Это несвоевременный повод для беспокойства, Ваше Величество! Антрас умирает! А нас завалило огромными камнями! И, учитывая это обстоятельство, да, с тобой очень тяжело».

Прошло несколько бесконечно томительных минут. Тианна устала. Ползучий способ передвижения был неудобен, руки ныли от непривычной нагрузки, шея затекла из-за неправильного положения. Пытаясь отвлечься от неприятных ощущений, она вновь «окликнула» своего спутника:

«Ты говорил, что имеешь власть над материей. Мог бы ты сделать что-нибудь полезное, например, расщепить камни на атомы?»

Дракон не торопился отвечать. Внезапно, он остановился и замер.

«Сейчас – нет. Сила Потока позволяет мне удерживать вес горы, но больше ее ни на что не хватит».

Мелькнула мысль, что это откровение дорого ему далось, но Тианна прогнала ее.

«Мы на месте», – по звуку катящихся валунов Ти предположила, что дракон поднял голову, насколько это вообще было возможно в подобном положении. Он раздвинул передние лапы, и между ними получилось подобие коридора, в конце которого было небольшой каменный проход. Тианна не стала дожидаться приглашения и, аккуратно изгибаясь всем телом, протиснулась в отверстие. Она оказалась в маленькой пещерке, около двух метров в поперечнике. Выхода видно не было, однако поток движущегося воздуха говорил о том, что он есть. Ти обернулась к входу, и ее осенила неприятная догадка:

«А как же ты?» – отверстие явно было слишком мало для огромного дракона. Алузар тихонько зарычал и не стал отвечать. Тианна начала беспокоиться, сначала смутно, но с каждым ударом сердца тревога нарастала.

«Ты можешь обернуться человеком?» – она легла на живот, вытянувшись настолько, насколько позволяло пространство пещерки, и высунулась ближе к драконьей морде.

– Проход все равно слишком узок, – Алузар прорычал это вслух, и Ти поежилась, она отвыкла от звука драконьего рева.

– Его можно расширить? – спросила также вслух.

Повисла пауза, потом дракон ответил ей уже мысленно:

«Колдовать я могу только в образе человека. Одновременно держать вес горной гряды, сменить облик и расширить проход я не смогу…»

И вот тут ее накрыло волной паники. Если дракон не сможет выбраться из каменного плена, то она тоже останется здесь, ведь без него она даже дороги толком не видит. Ти начала задыхаться, хотя воздуха в пещере было достаточно. Прекрасно понимая, что необходимо успокоиться, она закрыла глаза и попыталась взять дыхание под контроль. Вдох, выдох – бесполезно.

«Чего ты боишься?» – вкрадчивый вопрос прозвучал в голове, но Тианна не сразу поняла его смысл.

– Боюсь остаться здесь навсегда, – проговорила вслух, так как моральных сил на мысленную речь у нее не было.

«Твое навсегда будет недолгим», – дракон невесело «усмехнулся».

Тианна всхлипнула и со злостью посмотрела в ярко-зеленые драконьи глаза по ту сторону прохода. Дракон тут же прикрыл их и отвернулся, спрятав голову в камни. Паники больше не было, осталось лишь ощущение пустоты и жуткого одиночества. Темнота пещерки, показалась бездонной пропастью, падать в которую можно вечно, и Ти до рези в зубах захотелось, чтобы дракон повернулся обратно.

– Я боюсь остаться здесь одна, – голос неожиданно сел, а к горлу подступили слезы.

В темноте снова зажглись два ярких изумруда:

«Ты можешь помочь».

Тианна поспешно размазала по щекам слезы, наивно полагая, что дракон этого не заметил:

– Я готова.

«Твой Поток… Ты могла бы… поделиться им?»

Девушка по-своему интерпретировала его заминку:

– Если ты сказал что-то неприличное, то я не оценила. Я готова. Что нужно делать?

Послышался звук осыпающихся камней, и в проходе показалась драконья лапа:

«Во-первых, ты должна мне поверить, – последовала пауза, и Тианна вспомнила все свои мороки, что случались при прикосновении короля. –Иначе, мне не пробиться через твои барьеры. Справишься?»

Тианна молча кивнула, и хотя вокруг было темно, она не сомневалась, что ее жест был замечен. Девушка посмотрела на черную чешуйчатую лапу дракона и подумала о том, как он беспомощен сейчас под тяжестью тысячетонной горной гряды, о том, каким волнующим был ее первый полет с ним, каким красивым был он тогда, в оружейной, когда выбирал себе новую пару клинков. Подумала о том, какой завораживающей была его смертоносная магия, и о том, как он незаметно заботился о ней и оберегал ее все это время. Ведь тогда, в трактире, шар прошел через его руки. Он просто подменил ее воспоминания своими, поэтому она ничего и не увидела, когда нужно было расплатиться за еду. И кирпичи в камине он зачаровал, чтобы ей было удобнее дотянуться до скважины. Собрав все эти мыслеобразы воедино, Ти смело положила обе руки на драконьи когти.

Речь шла о Потоке, поэтому Тианна ожидала, что ее подхватит, закружит, понесет куда-нибудь и все в таком же духе, но оказалось иначе. Она просто слилась с Чем-то и стала Целой. Это было так непривычно и очень правильно. Она с наслаждением нежилась в этом цельном Потоке. Сколько прошло – мгновение или столетие? Ти утратила чувство времени. Незаметно драконья лапа приняла вид руки. Тианна инстинктивно потянула ее на себя, и Алузар, одним прыжком оказался по эту сторону стены. Девушка упала на спину, и король драконов всем своим немаленьким весом придавил ее к полу, при этом обе руки у нее оказались прижаты к ее же плечу его крепкой ладонью. Вся эта стремительная перестановка происходила на фоне оглушительного камнепада в соседней пещере, из которой одним рывком убрали поддерживающий ее треснувшие своды магический Поток.

Алузар тут же подобрался и замер, точно хищник над жертвой. Он наклонился так близко к лицу Тианны, что она почувствовала, как трепещут крылья его точеного носа. Он словно обнюхивал ее. Провел кончиком носа по щеке, подбородку, шее, замер на миг возле ложбинки между ключицами. И тихо зарычал. Кто бы мог подумать, что человеческое горло может производить подобный звук… У Тианны перехватило дыхание, она непроизвольно выгнула спину в дугу, прильнув к его тяжко вздымающейся могучей груди. С губ уже готов был сорваться глухой стон, но в этот момент король спрыгнул с нее.

– Вставай, нам дальше надо, – голос был хриплый, но полный решимости.

Тианна приподнялась:

– А во-вторых?

Алузар тут же остановился.

– Ты не сказал, что, во-вторых?

– Ты все сделала правильно, – темнота спрятала его улыбку, но у Тианны все равно вспыхнули щеки.

Алузар протянул ей руку, помогая встать на ноги.

– Спасибо, – девушка попыталась отряхнуть с себя пещерную пыль, но почти полная темнота откровенно намекала, что это плохая идея. Дракон уже исчез в каком-то отнорке, и Тианна бросилась следом, чтобы не потерять его. – Я говорю, спасибо, – за поворотом коридора было светлее.

– За что? – Алузар бросил на нее быстрый взгляд через плечо.

– Ты снова подлечил меня, – Тианна потерла ушибленное ребро.

– Ну, это же я толкнул тебя на камень, – дракон пожал плечами и продолжил движение в полумраке.

***

Антрас не приходил в себя. Лориэн сменила ему повязку, но материя продолжала напитываться кровью с пугающей быстротой. Перевязочной ткани не осталось, поэтому эльфийка просто села рядом и положила голову дракона себе на колени. Время от времени она проводила рукой по угольно-черным волосам, точно стряхивая невидимые пылинки.

– Совсем он плох, – Теру внимательно посмотрела на раненого и скорбно свела бровки к переносице.

– Это так странно, – Лориэн была натянуто спокойна. – Дракон не может умереть от раны, от которой даже мои сородичи излечиваются без посторонней помощи.

– Это плохое место, – анимаг покачала головой, взмахнула руками и покружилась, точно танцуя. Лориэн с удивлением проследила за ее действиями, слишком они казались сейчас неуместными.

– Это священное место, оскверненное плохим человеком, – подал голос призрак, тихо наблюдавший за происходящим.

В ответ на это Лориэн лишь сжала зубы и закрыла глаза.

– Вижу, вы стали сочувствовать драконам, Ваше Высочество, – Первый возвышался посреди зала, точно выплавленная из металла скульптура – такой же неподвижный.

Принцесса вскинулась:

– Я близко знакома с драконами и хорошо знаю, на что они способны. Расположение Его Величества куда приятнее его враждебности. И гораздо безопаснее. – После небольшой паузы она добавила, – а у меня на руках умирает его ученик.

– Ты можешь положить его на пол, и тогда он умрет не на твоих руках, – Первый сказал это совершенно ровным голосом, и оттого его слова показались вдвойне циничными.

– Болван ты металлический! – Лориэн сверкнула глазами на огромную фигуру воина. – Неужели ты думаешь, что когда Алузар вернется и найдет здесь труп Антраса, он будет выяснять, кто держал его за руку в последние минуты?

– Если вернется, – рыцарь сменил местоположение и встал прямо напротив открытого входа на Тропу.

Анимаг подошла к нему и тоже заглянула в проем:

– А что, если первым оттуда выйдет похититель меча?

– Тогда я его встречу, – Первый вскинул одно из своих устрашающих орудий и в боевой готовности замер напротив Врат, взяв их на прицел.

Теру была стройна и невысока ростом, и рядом с закованным в броню воином, которому она доставала едва до груди, казалась игрушечной куколкой. При звуке взводимого затвора она нахохлилась, точно птичка, и снова подошла к Лориэн.

– Вот, – она опустилась подле раненого на колени и достала из-за пазухи прозрачный фиал.

– Что это? – Лориэн с интересом разглядывала вещицу в руках анимага.

– Вода из целебного источника, – Теру мягко улыбнулась. Она открыла флакончик и смочила содержимым губы Антраса. Дракон слабо застонал, и Теру заставила его сделать два маленьких глотка. Мертвенная бледность на щеках раненого сменилась блеклым румянцем, но в себя он не пришел.

– Этого ненадолго хватит, – Теру убрала со лба дракона прилипшую прядь черных волос и погладила его по голове.

– Количество сочувствующих драконам неуклонно растет, – Первый не менял своего положения.

– Жалко его, молоденький совсем, – анимаг поднялась на ноги, и тут по залу прошла сильная судорога, швырнув ее обратно на пол. Теру в полете приняла вид какого-то похожего на ящерицу животного с широко расставленными лапами и мягко приземлилась на все шесть конечностей.

Висевшее на стенах оружие с бряцаньем попадало на пол. Колебания земли быстро усиливались. Лориэн мягко прижала дракона к себе, в попытке уберечь от нового беспокойства.

– В замке опять землетрясение, – Первый, широко расставив ноги для сохранения равновесия, оперативно фиксировал внешние показатели своими приборами.

Призрак, до этого хранивший молчание, скорбно изрек:

– Дурной знак.

– Дурно то, что это в принципе происходит, -эльфийка тоже распласталась по самому полу. – Из-за чего лихорадит замок, Первый?

– Мои приборы периодически фиксируют смену фаз колебаний Потока в мире замка. Вероятно, это и есть причина. Но из-за чего это происходит, я сказать не могу. Мир закрытый, он живет по своим законам.

Землетрясение стало затихать также внезапно, как началось.

– Это связано со сменой лунных фаз в замке? – анимаг снова приняла человеческий облик. – Когда на небе Старшая луна я не могу оборачиваться.

– Если и связана, то эта зависимость для меня не очевидна, – Первый вновь вернулся к своему дежурству возле входа на Тропу.

– Кто-то пытается менять направление Потока в наших мирах, – вновь заговорил призрак. – Этот мир и мир, откуда вы пришли, крепко спаяны друг с другом. Это очень, – призрак замолк, подбирая аналогию, – хрупкая конструкция. Кто-то пытается манипулировать Потоком, и из-за этого несущие опоры наших миров содрогаются. Боюсь, – старик развел руками, – в конечном итоге они не выдержат.

– Но кто способен управлять Потоком в масштабах нескольких миров? – Лориэн недоверчиво качала головой.

– Король драконов, – Теру утверждала, а не спрашивала. Она уже вновь кружилась в своем странном танце.

– Отрекшийся здесь не причем, – покачал головой призрак

– Тогда кто? И, главное, зачем? – Лориэн хмурилась все больше. – Сколько у нас есть времени, пока вся эта система миров не схлопнется?

– Ты так много вопросов задаешь, – анимаг остановилась в изящной позе.

– А ты слишком беззаботна, – эльфийка в ответ огрызнулась.

– Такова моя природа, – Теру улыбнулась и в прыжке приняла вид яркой бабочки с размахом крыльев в две широкие мужские ладони. Она принялась порхать над эльфийкой и драконом, а Лориэн с явным раздражением от нее отмахивалась, когда бабочка подлетала слишком близко. Тут же анимаг обернулась большой красивой птицей. У птицы было две пары ног, три пары широких разноцветных крыльев и загнутый крючком устрашающего вида клюв. Птица отвесила глубокий поклон в сторону принцессы, затем в сторону воина, который не сводил с нее глаз-огоньков.