Страж Арконии бесплатное чтение

Пролог

По плоской горной вершине мимо кривых невзрачных деревьев неторопливо шел мужчина с мечом наперевес. Следом за ним, на расстоянии в десяток шагов понуро плелся ребенок, сжимая в объятьях пушистого маленького зверька с огромными ушами. Иногда мужчина останавливался, чтобы спутники могли догнать его, но рядом они шли недолго: через время ребенок непременно отставал. Мужчина не окликал и не подгонял его, лишь, покачивая внушительным мечом, в очередной раз терпеливо ждал.

Лица обоих путников были скрыты под капюшонами, а за спиной не было сумок или рюкзаков, хотя одежда имела такой вид, будто шли они далеко не один день.

Подойдя к краю скалы, мужчина резко остановился и с силой воткнул меч в землю.

– Добрались.

Легким движением руки он сбросил с себя капюшон, подставляя лицо ветру. Порыв подхватил наполовину седые длинные пряди и откинул с глаз. Мужчина скосил голову в сторону застывшего спутника и весело произнес:

– Иди сюда, Тейя! Ну же, не бойся.

Черный капюшончик боязливо высунулся из-за его спины. Мужчина повернулся и выставил ребенка перед собой, на самый край, крепко держа за плечи.

Город под ними лежал как на ладони. Он не был большим, как некоторые другие города королевства, но определенно был самым древним. И дело даже не в маленьких одноэтажных домиках с черепичными призмовидными крышами и не в дорожках, вымощенных белым камнем, а в узких улочках, которые своими нитями образовывали арконит – символ принадлежности города к творениям самого Аркона – великого древнего мага, которого в королевстве почитали как божество.

Тысячу лет назад, стоя в этом самом месте, он из песка и пепла создал цветущее королевство. А потом сотворил этот город-арконит, как подпись художника на холсте, и нарек его столицей. За долгие годы ни один дом не покосился от старости, и ни один камень не был стоптан.

И все же теперь арконит разрушался. На окружающей город стене ядовито-зеленым полотном проступала плесень. Камни под ней были темнее и покрыты мелкими трещинами. Все говорило о том, что пройдет еще немного времени, и стена рассыплется прахом, а плесень двинется дальше в город, уничтожать жилые дома.

Огромный шар Аструма висел над горизонтом, заливая своими лучами светлые стены домов. От обилия красных оттенков становилось не по себе: город как будто кричал об опасности.

Сильный порыв ветра попытался сдуть капюшон Тейи, и та торопливо схватила его обеими руками, затянутыми в перчатки. Мужчина усмехнулся:

– Сейчас тебя никто не увидит.

Тогда Тейя аккуратно сняла капюшон. Из-под него показалась покрытое белой шерстью лицо ани-кошки. Ветер снова дунул, и она скривилась, прижав к голове крупные треугольные уши.

– Мне не нравится этот город, – хмуро сообщила она и отошла от края.

– На восходе он гораздо приветливее, так что подождем до утра, – подмигнул ей мужчина единственным глазом.

Тейя одарила его быстрым взглядом, в котором смешались не самые лучшие чувства, и ее спутник без труда мог бы прочитать там самое сильное из них – обиду, но он уже отвернулся и задумчиво смотрел вдаль.

– Когда-то он был самым красивым, – с ностальгией произнес мужчина. – До Разлома.

Ровно по центру города, там, где должна находиться главная площадь и замок короля, зияла трещина. Огромный каньон, наполненный раскаленной лавой, уродливо разделял не только арконит, но и все земли королевства, куда можно было дотянуться взглядом. На сотню метров в обе стороны от него простиралась выжженная пустыня из песка и пепла, как будто и не было никогда в этом месте великого Аркона.

Вдруг раздался громкий звук рога. За ним еще десяток с разных концов города. И эхо от окружающих город скал вторило им. Тейя испуганно схватила за руку своего спутника.

– Все в порядке, – сказал он. – Они объявляют комендантский час. Завтра нам нужно пересечь город до его наступления. После – на каждом выходе будут стоять патрули. – Мужчина присел рядом с ани, и тон его был очень серьезным: – Если что пойдет не так, ты должна покинуть город сама. До заката. Хорошо? – она молчала, и он с нажимом произнес: – Тейя, пожалуйста!

– Да, хорошо, – еле слышно произнесла ани.

Мужчина удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Где-то здесь был спуск. Пойду, отыщу его.

Когда он отошел, Тейя опустилась на землю и тяжело вздохнула. Большеухий зверек тут же прекратил резвиться в траве и взобрался хозяйке на плечо, ткнулся усатой мордочкой в шею.

– Мика, – Тейя почесала за ухом любимицу, – и что нам теперь делать?

Вскоре мужчина вернулся. Выглядел он бледным и очень усталым.

– Что случилось? – с тревогой спросила ани.

– Ничего, – он пристроился рядом с ней. – Проход завалило камнями. Утром закончу разгребать.

– А может… – начала Тейя и осеклась в замешательстве. Но, поймав вопросительный взгляд собеседника, продолжила: – Может, это знак? Ну… что нам не надо туда.

Мужчина усмехнулся:

– Ты же знаешь, что надо. Это единственный путь на земли твоего клана.

– Я хотела сказать… может, мне и не надо в этот клан? – в голосе ани звучала робкая надежда.

Мужчина протянул руку и погладил ее по ярко-красным волосам.

– Тебе нужна семья.

– Ты моя семья, – упрямо сказала Тейя, пристально глядя в повязку, скрывающую увечный глаз.

– Нет, такие, как ты. Те, кто научит тебя магии, расскажет, как получить фьери. Среди кого ты найдешь себе пару и создашь свою семью, – ани, как и положено совсем юным девочкам, презрительно скривилась от такой перспективы. – Те, для кого ты не будешь изгоем.

– Но тебя они не примут!

– Я останусь в городе. Мы сможем видеться.

– Угу. Махать друг другу ручкой с разных берегов этой дыры? – сердито воскликнула Тейя.

– Зато ты будешь в безопасности.

Ани поджала губы и промолчала. Она нахмурилась и отвернулась от мужчины, деловито разглядывая окрестности. Чуткая Мика слизнула со щеки хозяйки сердитую горькую слезу. А он не заметил – он смотрел на небо.

Вокруг стремительно темнело, и звезды казались все ярче. Исчезнувшего за горизонтом Аструма заменил его брат Солум, освещая мир холодными голубыми лучами. И только самый внимательный наблюдатель мог бы заметить, как из-за диска ночного светила выглядывает тонкая алая полоска.

«Магна Мизария» – когда-то назвали ее люди, но боялись даже произносить это имя, ограничиваясь безличным «Алая Сестра». Третье светило появлялось лишь как предвестник больших потрясений. В последний раз Алую Сестру видели десять лет назад, перед Разломом. Все эти годы несчастья щедро сыпались на Арконию, как из рога изобилия. И что за беда, ради которой показалась сама Мизария, должна была обрушиться сейчас на многострадальное королевство, никто из арконцев и предположить не мог.

– Идите, наберите дров – сегодня ночь будет холодная, – произнес мужчина.

Он напряженно смотрел своим спутницам вслед, пока те не скрылись за деревьями. А потом быстрым движением скинул плащ и задрал рубаху. Там, у самого сердца, замотанный самодельными бинтами, горел и пульсировал его собственный арконит. Кожа вокруг символа стала высушенной и черной, как та каньонная пустыня, и границы черноты выходили из-под бинтов, захватывая новые части тела. Мужчина выругался сквозь зубы, и отцепил от пояса небольшую сумку. Там позвякивали пузырьки с бледно-зеленой жидкостью. Пять. Значит, осталось пять дней.

Рука застыла над сумкой в нерешительности. Но арконит сверкнул ярче, и чернота еще больше расползлась по груди. Мужчина застонал от боли. Он схватил одну из склянок и залпом осушил ее. Укрощенная чернота вернулась под бинты. Мужчина обессиленно откинулся на траву, вновь устремив взгляд в небо.

– Ты обещал мне, обещал… – шептал он в пустоту. – Так дай мне успеть спасти ее.

Словно в насмешку алая полоска Мизарии еще больше выглянула из-за Солума.

Из-за дерева показалось похожее на человека темное существо в белой маске. Оно с силой оттолкнулось от земли и незамеченным взмыло в небо.

Глава 1. Легенда о Мастере Сэйгерене

Бланк толкнул дверь. По дверному полотну от его прикосновения тут же разошелся светлой паутиной узор: антимагическая материя, вплетенная в древесину, признала своего и позволила войти. Громадная комната, больше похожая на тронный зал, чем на спальню двух мальчишек, тоже поприветствовала хозяина слабым свечением поползшей по стенам паутины. Среди кучи игрушек в дальнем углу Бланк увидел младшего брата. Тот стоял, жадно уставившись в окно и совсем не замечая ни антимагического узора, ни даже скрипа закрывающейся двери.

– Аш, – окликнул Бланк.

Только тогда мальчуган развернулся. Его лицо озарилось беззубой улыбкой.

– Братик! – Аш кинулся обнимать брата, чуть не сбив того с ног.

– Смотри, что я тебе принес, – Бланк протянул малышу мешочек.

Аш схватил подарок и тут же высыпал содержимое на кровать. Всякого вида камешки, веточки, листики, семена образовали на покрывале разноцветный ворох.

– Ух ты-ы! – воскликнул мальчик, с восхищением перебирая драгоценные безделушки. – Спасибо, Бланк! Ты самый лучший брат!

«Самый лучший брат» только скрипнул зубами и отошел к своей кровати. Ему грустно было смотреть на то, с каким упоением Аш бросается на груду, в сущности, мусора. Того, в чем нет никакой пользы или интереса для обычного человека. Но Аш пока что не был обычным. Он был ребенком, который ни разу за всю жизнь не выходил из этого дома и видел мир только в стеклянный прямоугольник окна.

Бланк поставил меч у кровати и снял плащ с гербом королевского дома. Плащ казался непривычно тяжелым, и Бланк тут же вспомнил:

– Эй, мелкий, тут тебе Танар передал.

Аш ловко поймал аккуратный сверток, брошенный братом. Внутри что-то тихо звякнуло. Мальчик нетерпеливо разорвал желтую бумагу. Под ней оказался с десяток небольших пустых пузырьков. Бланк хмыкнул. Уж чего-чего, а такой чепухи в доме за последнее десятилетие скопилось достаточно: отца постоянно мучила бессонница, и в точно таких же пузырьках Танар приносил ему лекарство. Но, поймав благоговейный взгляд брата, Бланк спросил:

– Что там?

– Запахи…

– Что?

– Запахи, – Аш взял один из пузырьков. – Тут написано «запах северных равнин».

Он открыл крышку, прильнул к горлышку веснушчатым носом и с наслаждением втянул воздух:

– Здорово! А вот лес, – мальчик понюхал другой пузырек. – Какой хороший! Он совсем не пахнет чудовищами. Хочешь понюхать? – Бланк мотнул головой, и Аш удивленно спросил: – Почему? Тебе разве не интересно? Ты ведь не был в лесу.

– Был, – коротко бросил Бланк, предпочитая не вспоминать тот позорный случай.

– Вы-со-ко-гор-ный, – прочитал младший брат на еще одной склянке и хитро улыбнулся: – На горе ты точно-точно-точно не был. Понюхаешь? – Аш протянул Бланку пузырек.

– Нет, – чуть более резко, чем хотел, ответил Бланк и, накрыв его ладонью, отодвинул к брату. – Они твои, вот и нюхай.

Он отошел к окну и прижался лбом к стеклу. За ним раскинулся небольшой пустынный дворик, по периметру которого взад-вперед ходили стражники. Дальше возвышалась серая каменная стена, скрывающая от глаз улицы города. Из одной коробки вид на другую коробку – вот что каждый день наблюдает его младший брат. Бланк стукнул кулаком по подоконнику.

– Ты чем-то расстроен? – оторвавшись от своих сокровищ, спросил Аш.

Бланк решительно развернулся к нему.

– Знаешь, когда-нибудь мы с тобой сходим во все те места и оценим ароматы вместе.

– И на гору полезешь? – склонив голову, лукаво спросил малыш.

– И на гору, не сомневайся.

Дверь тихо скрипнула, по стенам вновь прошелся мягкий свет.

– Мальчики, вам не пора спать? – раздался мелодичный женский голос.

– Ну, ма-а-ам! – тут же заканючил Аш. – Смотри, сколько у меня всего, я еще не наигрался.

Женщина скользнула взглядом по кровати младшего сына и посмотрела на старшего. Бланк непроизвольно вздернул острый подбородок, готовясь к упреку. Но упрекать Бланка никто не собирался – в глазах матери было омраченное печалью понимание. Подойдя к малышу, она потрепала его пшеничные волосы и заговорщически подмигнула:

– Уж не собрался ли ты проспать завтрак в собственный день рождения, Аш?

Кислая мина на лице мальчика тут же преобразилась в лучезарную улыбку.

– На завтрак будет пирог? С кремом и вишнями?

– Непременно, – кивнула мать и поцеловала по-детски пухлую щеку сына.

Аш принялся бережно складывать свои сокровища обратно в мешочек.

– А ты расскажешь легенду? – закончив с уборкой и забравшись под одеяло, спросил он.

– Да. Бланк, будь добр, погаси свет.

Когда зажженным остался только светильник у кровати Бланка, комнату поглотил мрак. Антимагическая материя слабо серебрилась на стенах, полу и потолке. Бланк поспешил в кровать. За столько лет он так и не сумел подавить отвращение к этому зрелищу, всегда чувствуя себя так, будто оказался в сетях гигантского паука.

– Давным-давно, когда мир был еще юным, – начала мать, – Палящая Пустошь занимала большую часть всех земель. Жить можно было лишь на северном континенте. Всюду вспыхивали войны за территорию, не хватало еды и воды. Тогда явился Великий Аркон и сказал: «Все, кто устал сражаться, все, кто хочет жить в мире, пойдем со мной, и я приведу вас в королевство, где будет всего вдоволь». Многие отправились с ним на этот континент. Они шли и шли по песку и пеплу. Кто-то поворачивал назад, кто-то, находя оазис, оставался в нем, и лишь самые храбрые и стойкие добрели до этих мест. Здесь тоже была Пустошь, но Аркон взмахнул руками – и вокруг поднялись горы, зажурчали реки, зашумела трава. Его спросили: «Зачем же ты вел нас так долго, ведь мы могли остановиться где угодно? Мы потеряли столько времени…» «Да, – ответил он. – Но разве вы за это время не приобрели что-то более важное? Вы помогали, заботились друг о друге, делили тяготы и невзгоды. Создать королевство я мог бы везде. Но для его процветания вам нужны будут те прочные дружеские узы, что связали вас на этом долгом пути».

– Интересно, нелюдь он тоже имел в виду? – насмешливо сказал Бланк.

Материнский силуэт повернулся к нему:

– Не знаю, это всего лишь легенда.

– Мам, дальше! – буркнул Аш, недовольный тем, что мать прервали.

– Дальше? Великий Аркон понимал, что наше королевство станет лакомым куском, и когда-нибудь его попытаются захватить другие. Тогда он выбрал самого справедливого, милосердного и смелого человека и создал для него волшебный артефакт – Страж Арконии, которой обладал неизмеримой мощью. Этот человек стал зваться Мастер Сэйгерен, и даже многотысячную армию он мог остановить без труда. Сам король должен был прислушиваться к нему, когда дело касалось защиты Арконии. Страж передавался от Мастера к его ученику долгие годы. Но последний Мастер Сэйгерен погиб, не назначив наследника. Говорят, Страж до сих пор где-то ждет своего нового хозяина.

– Вот бы это был я… – мечтательно протянул Аш.

Бланк нервно фыркнул. Он-то уж точно знал, где находится артефакт. Только взрослые даже слушать не хотели об этом. В глубине души он понимал, что и они знают местоположение Стража, но то, что случилось десять лет назад, уничтожило веру в его могущество. Мастер Сэйгерен и Страж Арконии теперь стали сказками для маленьких детей.

– Мам, а расскажи о его приключениях, – попросил Аш.

Прислонившись к изголовью кровати, мать принялась рассказывать. Бланк скрестил руки на груди и хмуро смотрел в темное окно. Его волновало только одно «приключение» Мастера Сэйгерена, свидетелем которого был он сам и о котором никто никогда не хотел бы вспоминать.

Это случилось десять лет назад. Точнее, началось все очень давно, с самого сотворения королевства. Тогда за Арконом последовали не только люди, но и ани – нелюдь, как называли их сейчас. Это были зверолюди, наделенные способностью разговаривать и мыслить. Тем не менее, разум их не выходил за рамки дикарского и жить они предпочитали, как и обычные животные, в лесах. Но чем сильнее усилиями людей расцветала Аркония, тем больше нелюди перебиралось в города. Их низкий уровень развития и дикие повадки отвращали людей. Никто не хотел жить рядом с такими соседями, тут и там разгорались конфликты. Земли потихоньку начала захватывать загадочная плесень, которая уничтожала все вокруг, превращая богатые урожаи в залежи гнили, а возведенные человеком постройки в труху. Появление плесени было, несомненно, дело рук нелюди: не имея науки и техники, с ее помощью нелюдь изменяла мир под себя. Так продолжалось столетия, пока мелкие стычки между людьми и кланом ани не вылились в реальную угрозу войны.

Тогда в дело вмешался Мастер Сэйгерен. Он собрал правителей обеих рас, чтобы заставить их заключить перемирие. В тот день они поднялись на священный холм, в Храм Аркона, но не спустился оттуда никто.

Что там произошло, до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Только вмиг белый день сменился беспросветной ночью, обломки храма фонтаном хлынули во все стороны, а земля, застонав, разверзлась прямо под ногами арконцев. Бланку тогда повезло: в числе многих его семья ждала, когда переговоры закончатся, и они успели заметить опасность до того, как стало поздно. Родители сгребли его в охапку и бросились бежать. Трещина становилась все длиннее и шире, поглощая дома, стоящие на ее пути, и тех, кто убежать не успел. С оглушительным грохотом рухнул в бездну королевский замок. На этом кошмар не закончился, и со священного холма горячими потоками обрушилась на Арконию бурлящая лава. Она выходила из берегов разлома, выжигая все на сотни метров от них.

Сколько это длилось, Бланк не мог сказать. Тогда ему казалось, что прошла целая вечность. Все вокруг было объято пламенем; ошеломленные, растерянные люди даже не пытались с ним бороться. И тогда хлынул ливень. Только он и спас королевство от полного уничтожения.

Глядя сквозь пелену дождя на Храм Аркона, Бланк увидел в небе силуэт огромного крылатого монстра. Чудовище взревело, заглушая раскаты грома, и унеслось за черные беспросветные тучи.

Бланк чувствовал, как по лицу текут слезы. Пусть он и был семилетним малышом, он не мог не понимать: беззаботная жизнь закончилась, их дом разрушен, а король Арконии – его дед – больше никогда не вернется и не обнимет его.

Одного тогда маленький принц не смог предугадать – возвратится монстр. Возвратится и будет день за днем уносить арконских детей себе в логово. И никто из ныне живущих не сможет остановить его, потому что такой силы не знала еще Аркония.

Люди обвиняли клан ани. Нелюдь обладала магией, и кто как не они могли призвать в свои союзники чудовище. Кто как не они хотели причинить людям страдания, натравив того на детей. Человеческое терпение закончилось. Разлом отделил леса клана ани от земель людей, но все же в городах оставалось еще немного нелюди. Она была объявлена вне закона. От нее избавлялись различными способами. Но даже когда последняя нелюдь исчезла с людских земель, монстр все также продолжал похищать детей, а плесень стала распространяться даже быстрее, чем раньше.

И люди привыкли. Они все еще вздрагивали по ночам, слыша шорох огромных крыльев, но уже не стремились найти управу на монстра. Они пересказывали своим детям легенду о сильном и добром Мастере Сэйгерене, но никто не воспринимал серьезно мысль отыскать Страж Арконии и с его помощью попытаться избавить народ от страданий. Все шло своим чередом, и люди будто плыли по течению, оживляясь лишь на время, когда заходил разговор о проклятой нелюди. О, тогда их было не остановить. Только вот слова ничего не меняли. И родители продолжали жить в страхе, а дети содержались взаперти до семилетнего возраста – детей старше монстр почему-то не трогал.

– Ты чем-то расстроен? – голос матери раздался очень близко, и Бланк вздрогнул от неожиданности.

Аш уже тихо сопел в своей кровати, как обычно, заснув под сказки о героических приключениях. И Бланк надеялся, что брату снятся именно они, а не каменные коробки, составлявшие всю его жизнь.

– Я не могу так больше, мама, – неожиданно для себя прошептал Бланк. – Я должен что-то сделать.

Она присела рядом и пригладила сыну выбившуюся из челки каштановую прядь.

– Ты и так делаешь. Растешь, умнеешь, набираешься опыта. Когда ты станешь королем…

– Зачем? – отдернул он голову от материнской руки. – Зачем людям еще один такой король как отец? Который никого не может защитить.

– Бланк…

– Я не могу видеть Аша в этой тюрьме, я не могу слышать плач родителей, которые лишились ребенка, я по горло сыт этим! Понимаешь?

Она кивнула. Не было в Арконии человека, который бы не понимал чувства юного принца.

– Но мы не можем это исправить, ты же знаешь…

– Можем, если достанем Страж Арконии и назначим нового Мастера Сэйгерена.

– Бланк, его невозможно достать!

Он устало прикрыл глаза и откинулся на подушку. Мать была права. Если Страж действительно остался в Храме Аркона, то шансов получить его было мало. И дело было даже не в том, что священный холм окружал теперь труднопроходимый проклятый лес, полный смертельных опасностей, а в том, что для входа в Храм нужна была нелюдь, которая бы добровольно согласилась помочь открыть врата.

– К тому же, – продолжала мать, – сила Стража не помогла Мастеру Сэйгерену, иначе он убил бы монстра еще тогда. Будь Страж сейчас здесь, разве кто-то согласился бы обречь себя на бессмысленную гибель?

– Допустим, я.

Глядя на полное решимости лицо сына, женщина прерывисто вдохнула. Он не дал ей ответить:

– Пока мы сидим сложа руки, ничего не изменится. Я собираюсь отправиться за Стражем. Я найду нелюдь – не верю, что их совсем не осталось. В конце концов, я дойду до конца Разлома и достану ее с земель их клана. Пусть даже мне придется пересечь Палящую Пустошь. Я верну Страж и убью монстра. И если для этого понадобится целая жизнь – что ж, я согласен. Но больше бездействовать я не намерен. Даже если вы с отцом будете против. Я так решил.

Мать, пораженная, молчала. Бланк уставился на нее колючим, как еловая лапа, и таким же зеленым, взглядом.

– Я закончил. Можешь ругаться.

Но она не ругалась. Она только обреченно опустила голову.

– Я знала, что когда-нибудь ты примешь такое решение, – ее печальный смешок царапнул сердце сына, – и всегда боялась этого момента. Мне нечем тебя удержать. Но подумай о своем народе. Твоя забота о людях нужна здесь, а не на краю света в погоне за несбыточной мечтой. Оставив трон, ты не сделаешь их жизнь лучше. Тут – твое место.

Бланк упрямо сжал губы.

– Не убедила? – спросила мать. – В любом случае, прежде, чем совершить большую ошибку, поговори с отцом. Хорошо?

– Да.

Она поцеловала его в лоб и вышла.

На душе у Бланка было тяжело. Еще хуже становилось, когда он думал о предстоящем разговоре с отцом. Король не отличался сдержанностью, особенно в спорах со старшим сыном. Бланк уже представлял, как гневно стучит по столу отцовский кулак, и сердце его сжималось.

В кровати беспокойно заворочался Аш, и Бланк подошел к нему поправить одеяло. Еще целый год, думал он, целый год брату придется тоскливо стоять у окна. А сколько еще другим детям, которым не повезло иметь антимагическую комнату, пропадать в лапах монстра?

Бланк тряхнул головой, прогоняя посеянные матерью сомнения. Непослушные волосы разметались по щекам, и он пригладил их назад небрежным жестом. Сквозь пальцы, в окне Бланк увидел мелькнувшую черную тень с белой маской. Он застыл, напряженно всматриваясь темноту. Но там уже никого не было.

В огромном пустом зале древнего замка лежал монстр, положив увенчанную четырьмя рогами голову на когтистые лапы. Его тело занимало почти весь гранитный подиум, на котором возвышался оплетенный лозой трон. Казалось, монстр спит, но легкое покачивание чешуйчатого хвоста выдавало его.

На подоконнике высокого окна появилось существо в белой маске и бесшумно спрыгнуло на пол. В то же мгновение желтый глаз открылся, узкий вертикальный зрачок отразил силуэт гостя. Монстр зевнул, показав зубы, и со щелчком захлопнул пасть. Верхние клыки устрашающе торчали наружу, доходя до золотисто-янтарной бороды.

Существо преклонило колено.

Монстр поднялся, встряхнул золотой гривой, сбросив с себя остатки дремоты.

– Говори, – раздался его низкий леденящий душу голос.

Глава 2. Под прикрытием праздника

Едва Аструм показался над крышами домов, Тейя и ее спутник были уже у подножья горы, откуда вела широкая накатанная дорога прямо в столицу Арконии.

Ани уделяла больше внимания Мике, резвящейся в густой высокой траве, чем мужчине, который долго и терпеливо ее наставлял.

– Тейя, повтори, что я сказал, – заметив, что Тейя не слушает, произнес он.

Та повернулась к нему и снисходительно улыбнулась:

– То же, что и много-много раз до этого. Итак, – она начала загибать покрытые белоснежной шерстью пальцы, – не подходить к людям, не разговаривать, не позволять им узнать, кто я, не использовать магию, не отходить от тебя, не доверять никому, убегать при опасности, не подходить к людям – ой, говорила… Это все. Да, все.

– Не снимать перчатки, – укоризненно сказал мужчина, и Тейя виновато потупила взгляд. Он склонился и накинул ей на голову капюшон, достаточно глубокий, чтобы скрыть все лицо ани: – Не глазеть по сторонам, иначе спадет. – Потом он натянул ей перчатки и похлопал по плечу: – Теперь все. Сегодня там будет большой праздник – мы затеряемся в толпе. Идем.

Мужчина ободряюще улыбнулся и, не дожидаясь ответа, пошел. Непоколебимый и сосредоточенный, будто какую работу выполнял. Казалось, его совсем не волновало, что по этому поводу думала сама Тейя. В последнее время он все больше и больше отдалялся от нее, превращаясь из доброго и любящего опекуна в холодную каменную глыбу. Несколько дней назад, глядя на ночное небо, он объявил о какой-то очень большой опасности, и они отправились в путь. Что это была за опасность, опекун не уточнял, а Тейя не спрашивала. Ее тревожило другое: была ли она хоть немного дорога этому человеку, если он решил просто избавиться от нее. Глядя на его удаляющуюся широкую спину, она задавалась этим вопросом, но ответа найти не могла.

Ани кликнула свою питомицу, и та моментально оказалась на плече хозяйки, а потом нырнула за пазуху, выставив оттуда любопытную мордочку с маленьким носом и большими глазами.

Городская стена становилась все выше и выше. Скоро они зайдут в город, потом направятся к руинам Храма Аркона, где берет источник разлом. Опекун говорил, что щель там должна быть достаточно узкой, чтобы перебраться на другую сторону. Тейя же всей душой надеялась, что он ошибается, и, потерпев неудачу, отступит от своего решения.

– А если я подружусь с людьми, то смогу остаться? – внезапно спросила она.

На лице спутника отразилась уже привычная Тейе маска суровости.

– Люди не дружат с ани.

– Ты дружишь.

– Я не вижу различий. Но многим важно, шерсть у тебя или кожа.

– Но не всем ведь, – уперто твердила она.

Мужчина проигнорировал ее слова. Тейя на несколько секунд задумалась.

– А есть такая магия, чтобы превратить меня в человека?

– Нет.

– Совсем?

– Тейя, не нужно превращаться в кого-то только потому, что ты не похожа на них. Нужно найти того, кто похож на тебя.

– Ты похож на меня! – упрямо топнула ногой она.

– Чепуха.

В ровном безразличном голосе чуткое ухо ани уловило фальшь. Значит, не такая каменная эта глыба? Значит, можно попробовать достучаться до его сердца?

Тейя кинулась к опекуну, схватилась обеими руками за его руку, прижалась щекой к грубой шершавой ладони.

– Не бросай меня, пожалуйста, папа! – воскликнула она.

Мужчина замер, пораженно уставившись в раскосые синие глаза воспитанницы. От нее не укрылось, как судорожно он сглотнул, как изменился его взгляд и как почти до боли сжались пальцы. Но всего лишь на миг. Мрачная пелена вновь наползла на его лицо.

– Идем, Тейя, – глухо бросил он и настойчиво потянул ани за собой.

Опустив голову в черном капюшоне, она послушно поплелась рядом.

Кулак короля с такой силой треснул по столешнице, что вздрогнул не только Бланк, но и, казалось, вся комната.

– Никогда! Понял? Никогда я больше не хочу слышать подобную чушь!

Кибир угрожающе возвышался над сидящим за столом сыном, пока тот, опустив глаза вниз, старался достойно пережить отцовскую бурю. Бланк нервно перебирал в руках серебряную безделушку и считал вмятины на крышке многострадального стола, полученные от перстня-печати Кибира. Вмятин оказалось много, что совершенно не удивляло: взрывной характер король не стеснялся показывать ни перед кем, будь то советники, простые жители Арконии или собственная семья.

С улицы под радостные крики и шум толпы доносилась бодрая мелодия. Через приоткрытое окно были слышны восхитительные ароматы будущего обеда. Весь город праздновал день рождения младшего принца. Как обычно, гуляние начиналось утром у королевского дома, жители города приносили подарки и славили правящее семейство в песнях, затем все перетекало на рыночную площадь, где проходила самая большая ярмарка, сопровождаемая выступлениями местных талантов, и, наконец, оканчивалось маскарадом, главными развлечениями в котором было закидывание камнями и сжигание деревянных фигурок ани и монстра.

Последняя часть мероприятия ужасно раздражала Бланка. Ему казалось, что, заменив врагов на болванчики, люди просто успокоились. Как будто настоящие ани и монстр перестали от этого существовать. Лишь те, кто пережил горечь потери, помнили о реальной угрозе, но и они то ли от ненависти, то ли от бессилия поддавались всеобщему настроению.

Кибир все громыхал на сына, совсем забыв о том, что его может слышать половина города:

– Я не позволю тебе рисковать собой! Ты не простой человек, ты – наследник. А наследник должен вести себя подобающе.

Бланк встал и прошел к окну. Мельком осмотрев толпу у ворот, он закрыл его.

– Я думал, подобающе для наследника спасти свой народ, – сквозь зубы процедил Бланк.

– Разумеется, – отрезал Кибир. – Но не ценой своей жизни. Когда погиб твой дед, я был не готов… все были не готовы, и королевство погрузилось в хаос. Думаешь, какой-то плотник или торговец, или даже воин, смог бы заменить его? Нет. Что бы страшного случилось, погибни на его месте обычный человек? Ничего! Людей много, любого можно заменить. А лидер – один.

Принц с недоверием посмотрел на отца, будто в первый раз его увидел.

– Вы правда так думаете, Ваше Величество? – в подчеркнуто-вежливом обращении сына не было ничего, кроме ледяной злобы.

– Я не думаю, я знаю. Когда избавишься от детского романтизма, ты тоже поймешь это. Люди не могут жить без правителя. И ты не можешь просто бросить все и рисковать жизнью. На тебе ответственность за всех этих людей!

Кибир подошел ближе, и Бланк вздернул подбородок, выражая все свое презрение к словам отца.

– На мне ответственность за них, и поэтому я должен рисковать ими вместо себя, так, получается?

Король положил ему руки на плечи и заглянул в лицо:

– Именно. Откупиться малым злом от большого.

Принц не опустил взгляд, как это делал обычно, и даже не моргнул. Темно-зеленые глаза метали сердитые молнии в собеседника.

– В таком случае я отрекусь от трона и стану «обычным». Тогда сможете с легкостью «откупиться» мной.

Пальцы отца непроизвольно сжались на плечах Бланка, и тот поморщился от боли.

– Даже думать об этом не смей!

– Вы не хозяин моим мыслям, Ваше Величество, – вызывающе бросил принц.

Отец и сын сверлили друг друга яростными взглядами, пока первый не прошипел:

– Но я могу запереть тебя, пока твои мысли не начнут подчиняться здравому смыслу.

Бланк хотел было возразить, но за спиной Кибира раздался веселый голос Аша:

– Ой, а что вы тут делаете? Я тоже хочу обниматься!

Гнев вмиг слетел с лица короля. Он повернулся к младшему сыну, схватил его на руки и поднял высоко, как только мог:

– Любой каприз для именинника!

Потом обнял обоих сыновей. Аш звонко захохотал, Бланк с мрачным лицом терпеливо выдержал объятие. Как бы ему ни хотелось оттолкнуть отца, он не мог опечалить младшего брата, у которого за всю жизнь и так было не слишком много поводов для веселья. А после сегодняшнего дня их станет еще меньше: Бланк решил сбежать. Аш, несомненно, расстроится, но отступать наследник не собирался. И единственное, что он мог сделать – не омрачать последние часы рядом с братом.

После завтрака настал черед подарков. Бланку это было только на руку: пока брат занимался сотней праздничных свертков, он мог беспрепятственно воплощать свой план в жизнь.

Старый дом, в котором обитала королевская семья после разрушения замка, имел огромное множество тайных ходов. Некоторые были настолько тайными, что о них не знал никто. Кроме, разумеется, самого Бланка. Благодаря неуемному любопытству, он еще в детстве исследовал подземные лабиринты, скрывающиеся за невидимыми дверями. Один из них как раз начинался в комнате принцев. Он был не слишком длинным, и мог вывести только за стену двора, но и это было лучше, чем ничего. Дальше Бланк планировал слиться с толпой.

Комкая вещи, принц спешно засовывал их в небольшую дорожную сумку. Он должен был уйти до того, как Аш закончит с подарками. Вдруг дверь скрипнула. Бланк затаился у кровати. Послышался тихий шорох шагов, и кто-то прыгнул на принца сверху. Он стремительно развернулся, опрокинул противника и зажал ему рот. Только потом понял, кто это был. Аш. Бланк мысленно выругался и, шикнув на брата, отпустил его.

– О-о, Бланк, это ты, а я думал, что это чудище. А как ты меня услышал? Ты знал, что это я? Ты понял, что я прыгну? А что ты тут делаешь? – сперва завалил его вопросами Аш, а потом немного огляделся: наполовину собранная сумка красноречиво ответила на последний вопрос и породила новый. – А зачем это?

– Надо.

– Ты уходишь? Папа просил рассказывать, куда ты ходишь.

– Что? – переспросил Бланк, хмурясь. – Аш, я просто… Я ненадолго, я скоро вернусь. Просто надо… сходить кое-куда. И папе об этом знать не обязательно.

– Тогда возьми меня с собой, – попросил брат.

– Не могу, это… – он хотел сказать «опасно», но передумал. Опасность только подстрекнет малыша следовать за ним. – Послушай, когда я уйду, кому-то придется защищать королевство. Папа уже старый, а мама не умеет драться. Так что только ты остаешься. Поэтому мы не можем уйти вместе. Иначе королевство захватят, и мне некуда будет возвращаться. Так что тебе придется остаться.

– Но… Так нечестно! – лицо Аша отразило всю несправедливость мира, а в глазах заблестели слезы.

Бланк шумно выдохнул:

– Да, согласен. Однажды ты меня поймешь. А сейчас глянь!

Он достал из-под кровати кусок мешковины и раскрыл ее. На ладони у Бланка покачивался маленький и неострый, но самый настоящий меч. Его лезвие было покрыто рунами, гласящими, что только самый храбрый может владеть мечом, на гарде красовались драконы, а кончик рукояти представлял собой фамильный герб.

– О-бал-деть… – восхищенно произнес Аш, осторожно проведя пальцем по лезвию.

– Он твой. Ты теперь настоящий воин, – Бланк потрепал брата по волосам.

– Как Мастер Сэйгерен?

– Ага.

Бланк запихнул в сумку сверток с едой и застегнул ее. На себя он накинул простой плащ, без семейной символики. Темную маску, скрывающую все лицо, Бланк презрительно покрутил в руках, прежде чем надеть. Пусть хоть раз, решил он, глупая традиция пойдет на пользу и поможет затеряться в толпе.

Потом он протянул Ашу руку. Тот непонимающим взглядом смотрел на брата. Тогда Бланк просто притянул его к себе и обнял.

– Прощай, мелкий, – сказал Бланк.

Твердым быстрым шагом он подошел к камину, нажал в определенной последовательности на камни и, не оборачиваясь, вошел в распахнувшийся проем. Аш, все еще ничего не понимая, смотрел на стену, за которой скрылся брат.

– В смысле – «прощай»? – спросил он то ли у нового меча, то ли у себя самого. – Так говорят только если насовсем…

Теперь Аш все понял. Хорошо, что последовательность нажатий была не слишком запутанной, и он ее запомнил. Осталось только стать немножко выше, чтобы добраться до нужных камней.

У городской стены в маленькой тесной каморке скучал привратник. Ворота, которые он охранял, были предназначены только для пеших одиночных путников, поэтому гостей он встречал не часто. Увидев новых посетителей, привратник взбодрился, приосанился и нацепил на себя важное выражение лица. С этим же выражением он несколько раз прошелся взглядом сверху вниз и снизу вверх по пыльной небогатой одежде гостей и решил, что с ними церемониться не стоит.

– Представься, – перешел он сразу к делу.

– Меня зовут Энай, а это моя дочь, – ответил мужчина без малейшего намека на поклон, которого, очевидно, ожидал привратник.

– Ты воин? – спросил тот.

– Земледелец.

Привратник еще раз оценил телосложение Эная, ничуть не поверив в правдивость его слов, и криво усмехнулся:

– А глаз, поди, вилами выколол?

– Выжгло лавой при Разломе.

– Откуда идете?

– Из Кернбона.

– Далековато для прогулки, – с подозрением заметил привратник.

Он вальяжно вышел из каморки, и хоть ростом еле доходил до груди Эная, имел вид хозяина ситуации и явно не собирался их быстро отпускать.

– Какова же цель визита?

– Привел дочь на праздник.

– А ей уже есть семь?

– Ей двенадцать.

Мужчины с едва скрываемой неприязнью швыряли друг в друга словами. Эная раздражала непредвиденная заминка при входе. Привратника – недостаточное уважение командования, которое до сих пор не удосужилось прислать праздничный обед. И то, что путник тоже не выказал уважения, стало последней каплей.

Физически ощущая на себе придирчивый взгляд стража ворот, Тейя постаралась как можно дальше спрятаться за опекуна. Но и это не помогло: привратник заглянул за спину Эная, его небольшие глазки пробуравили укутанную в плащ ани. Энай слегка сжал ладонь воспитанницы, и та сделала неуклюжий книксен. Привратник хмыкнул:

– Тебя не учили показывать лицо, когда здороваешься со старшими?

Тейя снова отодвинулась за Эная и уткнулась носом ему в спину.

– Стесняется. Разлом и ее изувечил. Хотите взглянуть?

Привратник тут же перестал излучать важность и смущенно кашлянул в покрытый шрамами кулак:

– Не нужно, насмотрелся. Пусть будет проклята эта нелюдь…

– Мы можем идти? – прервал сетующего привратника Энай.

– Идите, – выдохнул тот.

Как только путники медленно пошли к воротам, навстречу им вышел юноша в воинском обмундировании. В руках он нес корзинку с едой и напитками.

Проходя мимо гостей, он подозрительно осмотрел их и ускорил шаг к своему сослуживцу. Раздался негромкий бубнеж, Энай не смог разобрать, что они говорят, но догадался, что о них. Тогда он тоже ускорил шаг, потянув за собой Тейю.

– Эй! Стойте! – крикнул молодой, и раздались быстрые шаги.

Энай отпустил руку ани, остановился и обернулся. Тейя прижалась к спине опекуна и почувствовала, как напряглись его мышцы, а ладонь под плащом легла на рукоять меча. Энай был готов к бою, но ждал, пока юноша поравняется с ним.

Тот даже не подозревал, что находится за секунду до смерти, и подбежал чересчур близко. Энай отшатнулся, но меч не достал, предоставляя привратнику возможность объясниться.

– Старшой забыл вас предупредить, – сообщил тот. – После заката по улице ходить нельзя – таков закон.

– К закату нас не будет в городе, – мрачно сказал Энай и убрал руку с оружия. – Это все?

– Да, веселого праздника! – белозубо улыбнулся привратник.

Как по команде, они разошлись: молодой привратник пировать с сослуживцем, путники – в город.

Оказавшись за воротами, Энай шумно выдохнул.

– Если бы вы стали драться, ты бы точно победил, – ободрила его Тейя, расценив этот вздох по-своему.

– Я и так победил, потому что мы не стали драться, – хмыкнул мужчина, запутав ани. – Кстати, нам тоже не помешает запастись провизией.

Улицы столицы были почти пустые, и путники совсем скоро оказались на ярмарке. Там, казалось, собрался весь город. Огромная площадь кишела людьми, и пробираться сквозь толпу стало сложнее. Тейя шла за Энаем, низко опустив голову, чтобы не иметь искушения глазеть по сторонам. А глазеть было на что. Всю жизнь она провела глубоко в лесу, вдали от поселений, и все здесь было маленькой ани в новинку. Даже покрытые серпантином и конфетти дорожки вызывали у нее неподдельное восхищение. Она бы, конечно, остановилась и набрала себе целую охапку блестящих штуковин, но твердая рука опекуна неумолимо тянула вперед.

Наконец, они остановились у разноцветного прилавка с овощами. Миловидная торговка тут же принялась щебетать, расхваливая товар. Пока Энай отвлекся на покупку, Тейе все-таки удалось схватить с земли несколько конфетти. Довольная собой, она уже хотела было занять свое место рядом с опекуном, но вдруг увидела новое чудо.

Небольшой продолговатый предмет, похожий на причудливый цветок, красиво переливался в лучах Аструма. Люди не обращали на него внимания: для них это была обыкновенная потерянная кем-то брошь. Ценности она никакой не представляла, к тому же выглядела довольно старой и потертой – такую и носить никто не будет. Но Тейе во что бы то ни стало хотелось заполучить ее. Ани бросила мимолетный взгляд на спутника. Тот терпеливо раз за разом повторял свой заказ болтливой женщине, которая так и норовила продать ему в довесок что-нибудь ненужное. Смекнув, что времени еще достаточно, Тейя ринулась к брошке.

Но едва она успела схватить свою добычу, как кто-то налетел на нее и сбил с ног.

– Ай! – пискнула Тейя.

Она с сожалением проводила взглядом выбитую из ее рук безделушку, которую тут же нечаянно пнула нога прохожего. Тонко звеня, брошь скользнула по дорожке, попала под чей-то тяжелый ботинок и хрустнула. Ани удрученно застонала.

Налетевший на нее незнакомец неуклюже барахтался рядом, пытаясь подняться. Полы его длинного плаща распахнулись, и оттуда показались ботинки с привязанными к подошве деревяшками. Из-за них-то он никак не мог встать. Но больше всего Тейю удивило, что лицо незнакомца тоже было надежно прикрыто капюшоном. Зачем человеку прятаться среди своих? Если, конечно, это человек… Окрыленная внезапно промелькнувшей догадкой, ани поднялась и протянула незнакомцу руку.

– Извини, – смущенно сказал он, поднявшись с ее помощью. – Я не хотел.

Тейя непроизвольно повернула голову к раздавленной заколке и печально сказала:

– Все в порядке.

Незнакомец вдруг отцепил стягивающую горловину его плаща брошь и протянул ани:

– Она не такая красивая, но…

– Она очень красивая!

На затянутой в перчатку ладони скромно поблескивал серебряный герб королевского дома, инкрустированный изумрудами.

– Это тебе. Вместо той.

Если бы Тейя знала, что это за символ, или хотя бы разбиралась в ценности камней и благородных металлов, она поспешила бы скрыться от незнакомца. Но ани так и не поняла, кто стоит перед ней.

– Спасибо, – сказала она, принимая подарок, и внимательно осмотрела незнакомца.

Он был почти ее роста и телосложения. Впрочем, если вспомнить про деревяшки на подошве, он должен быть гораздо ниже. И голос у него уж слишком тонкий. Ребенок-ани, такой же, как она?

– Кто ты? – спросила Тейя.

– Аш, – ответил тот просто.

– На праздник пришел?

– Нет. Я брата потерял. Шел за ним, а потом потерял…

– Плохо, – Тейя вдруг представила себя на месте Аша, и машинально нашла глазами Эная. К счастью, он до сих пор сражался с настырной торговкой и еще не заметил пропажи. – А давай мы с папой тебя домой отведем.

Она тут же закусила губу, сообразив, что сболтнула лишнего, и Энай будет не в восторге. Но Аш был таким дружелюбным и милым, и подарил ей красивую брошку, что предложение помощи как-то само вырвалось.

Мальчик покачал головой:

– Я должен найти его.

– А если он тебя уже дома ждет?

Тот снова мотнул головой:

– Он навсегда ушел. Он сказал «прощай»…

– Бросил тебя? – ужаснулась Тейя, и Аш кивнул.

Даже будучи укутанным по самую макушку, ребенок выглядел несчастным. Ани молчала. Слова все равно ничему не помогут – уж в этом она убедилась с тех пор, как Энай задумал вести ее «домой». Фразами вроде «все будет хорошо» никого не обманешь. Когда тебя оставляют – это плохо, что ни говори. Она подошла к Ашу и сочувствующе положила руку ему на плечо.

Они не заметили, как резко оборвалась музыка, как гул веселящейся толпы сменился визгом, как Аструм заслонила черная тень. А когда происходящее дошло до них, было уже поздно. Они стояли в центре живой ограды, которую образовали собой черные существа в белых масках. Люди с криками пытались покинуть площадь, но им удавалось только топтаться на месте. Перед детьми приземлилось большое крылатое чудовище.

Краем глаза Тейя заметила движение против потока толпы – Энай, размахивая огромным мечом, пытался пробиться сквозь плотные ряды существ. Он что-то кричал ей, но она не слышала. С другой стороны круга темноволосый юноша тоже сражался с существами. От ударов его меча они рассыпались в пыль, но тут же образовавшуюся брешь заполняли новые.

Аш повернулся к монстру. Дрожащими руками он попытался достать свой крохотный меч, но бесполезная железка выпала из рук. Монстр потянулся к ребенку. Тот упал на колени, и капюшон слетел с его головы.

Он все-таки оказался человеком. Слабым и беспомощным, совсем еще малышом. Ни магии, ни оружия. Только слезы в больших зеленых глазах.

Энай говорил не вмешиваться и убегать. Но от одной мысли, что она тоже бросит малыша, ей становилось не по себе. Тейя не собиралась геройствовать, надо было всего лишь потянуть время, чтобы Энай или тот юноша успели добраться до них и защитить мальчика. Она стянула одну из перчаток, обнажив пушистую белую кисть, и выскочила между монстром и Ашем. На ее ладони разгорелся небольшой огонек, который она храбро сунула прямо в клыкастую морду.

Монстр на мгновение перевел взгляд на ани и задул огонь, чуть заметно усмехнувшись Тейе. Он протянул лапу, аккуратно взял мальчика поперек тела и взлетел.

– Аш! – отчаянно заорал юноша.

Толпа, которая еще секунду назад пыталась выбежать с площади на узкие улочки, остановилась и загудела, передавая друг другу, что в гуще событий находится младший принц.

Сильным потоком воздуха от крыльев монстра с Тейи сбросило капюшон.

И вдруг гудение толпы превратилось в крики, но это не были крики страха, как при виде чудовища, это были крики ненависти. И Тейя чувствовала, что сосредоточение этой ненависти – она.

Она искала взглядом Эная, но видела только, как темноволосый юноша, который, видимо, и был братом Аша, ворвался в круг и бежит к ней. Существа в белых масках, все, как один, прыгнули вверх и будто растворились в воздухе. Толпу больше ничего не удерживало, и она ринулась в центр.

– Это нелюдь! Убить нелюдь! – зазвучало со всех сторон.

Глава 3. Охота на нелюдь

У Тейи закружилась голова, она уже не понимала, где право, где лево, где верх, а где низ. Она попятилась, зацепилась за что-то, упала, рискуя быть раздавленной разъяренной толпой. Тут же чьи-то руки подхватили ее – Энай успел вовремя.

– Цепляйся! – приказал он.

Ани выпустила когти, разрывая ими легкие тряпичные ботинки, и, обхватив торс опекуна всеми конечностями, вцепилась в кожаный доспех на его спине. Одним движением руки Энай разделил меч на две части, и принялся непрерывно крутить ими в воздухе восьмерки.

Первые ряды толпы резко остановились, и тут же согнулись под тяжестью следующих, рискуя оказаться на пути лезвий. Люди начали толкать друг друга назад, расчищая Энаю путь. Он, продолжая размахивать клинками, стал пробивать брешь в толпе.

Через плечо Эная Тейя увидела, как юноша с мечом пытается добраться до них, но испуганные люди не давали ему пройти.

– Эй! Стой! – закричал он, когда Энай выбрался с площади. – Схватить их! Стража! Окружите их!

Толпа ожила. Без лишних слов и приказов люди объединились в группы. Тейя видела, как некоторые побежали за ними, некоторые – в другие стороны – окружить. Продавцы оружия с охотой раздавали свой товар желающим. Тут же зазвонил колокол. Охота началась.

Они бежали целую вечность по узким пустым переулкам. Тейя услышала, как странно бьется сердце у Эная, как будто слишком быстро, и в то же время пропуская удары. Там, где доспех и рубаха не прикрывали кожу, расползалось черное пятно. Тейя испуганно повернула голову, чтобы посмотреть на опекуна. Его лоб покрылся испариной, а сам он тяжело дышал. Энай пошатнулся, и ей показалось, что они сейчас упадут.

Но остановиться и передохнуть не было возможности: брат Аша следовал по пятам. И Тейе казалось, что его дыхание даже не сбилось. Он был почти рядом. На бегу он махнул наугад мечом, целясь в спину.

– Сзади! – пискнула ани.

Энай уклонился, оставив врагу кусок своего плаща. Противник, не рассчитав силы замаха, запнулся и отстал. Но сумка с рассеченным ремешком, громко звеня, стукнулась о землю. Из нее выкатилась бутылочка.

Энай остановился и обернулся. До сумки было едва с десяток метров, и зеленая жидкость таинственно мерцала в лучах Аструма, как будто напоминая, что ее нельзя просто так оставить здесь. Чуть дальше уже почти оправился преследователь. А из-за угла, вооруженная подручными средствами, мчалась толпа. Энай выругался.

– Пап? – шепнула Тейя, и этот шепот вывел его из оцепенения.

Они снова побежали. Но в этот раз недолго: как только они достигли перекрестка, люди окружили их. Энай попятился к ближайшему дому, и без сил оперся на стену, закрывая мечом, как щитом, Тейю.

– Стойте! – раздался приказ. – Они мне нужны живыми!

По толпе прошел нетерпеливый ропот, передавая из конца в конец, что принц Бланк запретил убить нелюдь. Люди нехотя опустили оружие, расступившись перед юношей.

Энай не собирался ждать, пока принц расскажет, чего он хочет. Сейчас у них было несколько секунд, пока толпа поймет, что произошло, и вновь достанет оружие.

– На крышу, – шепнул он Тейе. – И беги.

Тейя молниеносно по стене вскарабкалась на крышу. Первым очнулся Бланк, и стоило ему сделать вдох перед новым приказом, Энай тут же подался вперед, замахнулся мечом. Противник ловко парировал. Тейя замерла, когда лезвие юноши прошло у самого носа Эная. Мужчина снова разделил меч и яростно атаковал принца. Тот еле успевал отвечать. Но это длилось недолго. Энай уже был на пределе, и пропустил удар, выбивший один из клинков. Это ободрило противника. Он стал нападать с удвоенной энергией, выматывать Эная. Чернота арконита, вспыхнув, заползла на предплечье. Лицо мужчины исказил приступ боли. Он обернулся на крышу и увидел там ани.

– Беги же! – крикнул он, а потом упал на землю без сознания. Его противник ошеломленно замер, не решаясь ни подойти, ни ударить.

– Пап… – дрожащим голосом прошептала Тейя.

Люди принесли несколько лестниц и уже взбирались по ним. А некоторые особо ловкие карабкались по стене. Тейе некуда было бежать, разве что перепрыгнуть на крышу соседнего дома. Слишком далеко, даже для нее. Но другого выхода не было. Она зажмурилась, настраиваясь. Рванула вперед. И тут же больно ударилась животом о верхний угол крыши: один из людей уже добрался до нее и схватил за ногу. Тейя дернулась, но человек держал крепко.

Из-под плаща ани выскочила Мика. Раскрыв пасть с тремя рядами маленьких острых зубов, она прыгнула к человеку и вцепилась в запястье. Противник ослабил хватку, и Тейя вырвалась. На четвереньках она помчалась к краю. Мика запрыгнула ей на спину. Они на мгновение взлетели, а потом приземлились на скос дальней крыши. Черепица от удара раскололась, и Тейя чуть не рухнула вниз, чудом успев зацепиться в последний момент.

Она вылезла на ровную поверхность и оглянулась. Люди, бросив бесполезные лестницы, окружали ближайшие дома. Принц, склонившийся над бездыханным Энаем, вдруг поднял голову и пристально посмотрел на ани. Он что-то сказал рядом стоящему крепкому мужчине, но она этого не услышала.

Брошенный не слишком метко камень разбил черепицу рядом с Тейей. Она снова взглянула на толпу. Люди сообразили, что оружие ближнего боя не поможет против скачущей вверху кошки, и вооружились камнями. Со всех сторон в нее полетел град камней, заставляя бездумно бежать по крышам, под которыми ее поджидали другие люди. Некоторые камни попадали в цель, и она оступалась, скользила вниз, рискуя упасть.

Испуганная Тейя не сразу заметила, что бегает она по кругу, а камни летят в нее вовсе не хаотично, а направляя движение. Как хищники жертву, люди загоняли ее, ожидая, что она свалится от усталости. Выносливость у ани была огромной, но все же не безграничной, и Тейя уже изрядно вымоталась.

Прыгая в очередной раз с крыши на крышу, она направилась в самую гущу летящих камней. Один рассек ей бровь, другой попал в грудь, третий заставил поменять траекторию прыжка. Тейя не долетела до крыши и совсем не по-кошачьи грохнулась на землю между домами.

Люди тут же кинулись к ней, протискиваясь по одному в проход. Тейя с трудом подняла верхнюю часть тела и сидела на земле, опираясь на руки. Она никак не могла прийти в себя после падения. Вдруг из-за ее спины выскочила Мика. Крошечное пушистое создание закрыло собой хозяйку и угрожающе застрекотало.

Тейя как будто очнулась.

– Мика, – выдохнула она.

– У-тю-тю, злюка, – крупный детина, шедший первым, расхохотался. Его смех подхватили остальные.

Мика прыгнула и вцепилась детине в нос. Тот заорал от боли, пытаясь стащить с лица верткого зверька. Это дало Тейе драгоценные секунды. Она вскочила и побежала под истошные вопли человека.

Ани мчалась что есть сил, то и дело натыкаясь на группы преследователей. Она петляла по узким улочкам в надежде оторваться от погони. И когда ей это удалось, а впереди уже маячила дорога, которая вывела бы ее из города в спасительный лес, чуткое кошачье ухо уловило звук приближающихся шагов. Кто-то шел ей наперерез, и вот-вот должен был показаться из-за угла. Сзади гул тоже нарастал. Тейя едва держалась на ногах и понимала, что проскочить мимо людей у нее в этот раз не получится. Единственным ее шансом было спрятаться и переждать погоню.

Она остановилась и осмотрелась. Под крыльцом одного из домов виднелась узкая щель, заросшая травой. Недолго думая, ани нырнула туда и притаилась за кучей полусгнивших досок.

Топот множества ног прекратился и послышались голоса:

– Сбежала?

– Видимо, да.

– Похоже, в лес ушла.

– И что теперь делать?

– Да ничего, она там и ночи не протянет.

– А Его Высочеству что скажем? Он приказывал схватить ее живой.

– Ну уж нет, я даже ради Его Высочества в проклятый лес не пойду.

– Я тоже.

– И я.

– Тише, стражники идут.

– Вот они пусть и ловят ее, раз проморгали все.

– Не удивлюсь, если король их всех прикажет казнить.

– С чего это вдруг?

– А ты не видел, кого монстр забрал? Самого принца Аша. Боюсь, нам всем достанется.

– Приветствую вас, господа, – раздался новый голос, и все замолчали. – Его Величество приказал всем мужчинам собраться у арсенала и получить оружие. Сегодня ночью все будут патрулировать город. Женщины и дети – по домам. Выполняйте.

Люди разошлись. Тейя выглянула наружу и увидела там двух облаченных в доспехи мужчин.

– Да нет ее уже в городе, зуб даю, – сказал один.

– А как же этот ее… сообщник? Думаешь, бросила его? – засомневался другой.

Первый презрительно сплюнул.

– Чего еще ждать от нелюди?

Второй хмыкнул и промолчал.

Вопреки мысленным мольбам ани, стражники не ушли, а расположились неподалеку охранять выход в лес.

Снова послышались спешные шаги, и Тейя забилась за кучу досок. Кто-то поднялся на крыльцо.

– Ну, мама-а-а, не хочу домой, хочу искать не-елюдь! – капризно гундосила человеческая девочка. Она была всего немного младше Тейи, но матери приходилось тянуть ее за руку.

– Хватит развлечений на сегодня, – строго ответила женщина.

– Когда ее поймают, обязательно выставят на центральной площади. Там и посмотришь, – раздался голос мальчика постарше.

Девочка перестала канючить и восхищенно выдохнула:

– И потрогать можно будет?

– Нельзя ее трогать! – безапелляционно заявила женщина. – У тебя потом бородавки появятся или прыщи. И никто замуж не возьмет.

– Чушь все это про бородавки, – со знанием дела возразил мальчик. – Нелюдь заколдовать может, если к ней близко подойти. И тогда все!

– Что – все? – испуганно прошептала девочка.

– А ты подойди и узнаешь, – зловеще ответил он. – Если не трусиха.

– Так, – оборвала их женщина. – Никто не будет подходить к нелюди. Только издалека. Можете в нее что-нибудь бросить.

Дверь дома захлопнулась, приглушив радостные возгласы. Дети мечтательно планировали, как они пойдут на площадь и станут закидывать нелюдь тухлыми яйцами и гнилыми помидорами.

Тейя недоумевала, чем так сильно могла рассердить их. Конечно, Энай рассказывал, что здесь не слишком хорошо относятся к ее собратьям, но сама-то она ничем еще не успела провиниться. Или у людей запрещено спасать детей от монстра? В такие подробности Тейю не посвящали – ее опекун очень редко говорил о людях. Он вообще не часто вспоминал о жизни, которая была у него до ухода в кернбонский лес. Когда воспитанница начинала интересоваться чем-то помимо сухих фактов о нравах и обычаях своего клана, Энай обычно ссылался на занятость и оставлял Тейю в неведении. До нее вдруг дошло, почему. С самого детства он готовил ее к жизни в клане ани. А возвращение «домой» было спланировано заранее. Но почему он скрыл правду, объяснив их расставание «внезапно возникшей опасностью»?

Время приближалось к вечеру. Тейя не знала, сколько часов она просидела в своем убежище, погрузившись в тяжелые размышления. От мыслей ее отвлек звук шагов. Человек приблизился к крыльцу и поприветствовал стражников.

– Нашли? – спросил один из них.

– Да куда там! Как сквозь землю провалилась, – ответил новоприбывший.

– А сообщник ее что говорит?

– Он в сознание еще не пришел. К лекарю его снесли. А наш отряд отпустили передохнуть чуток.

Мужчина шумно поднялся по ступенькам и скрылся за дверью.

– Везет им. Нас бы кто отпустил, – вздохнул стражник.

Его напарник, будто не услышав сетований, задумчиво произнес:

– Интересно, почему тот человек защищал ее?

– А то не ясно, – фыркнул первый. – Околдованный он. Ни один человек по своей воле не станет якшаться с нелюдью. А этот жизнь готов был отдать. Видел я такое… с дядькой моим троюродным было. Давно еще, до Разлома. Никому не пожелаю. Он совсем умом тронулся, на своих стал кидаться, если кто нелюдь трогал. Не обижайте, говорил, их, нам вместе надо держаться, а не то пропадем. Но Разлом-то показал, какие они на самом деле… А дядька и тогда ничего не понял. Так и помер заколдованным, – стражник вздохнул и вернулся к теме разговора: – Заколдовала она его, брат, зуб даю. Нелюдь по-другому не может. Испокон веков они мечтали поработить нас, да силенки не хватало. Вот и решили подлостью брать. Чего еще ждать от нелюди?

Тейя слушала их, затаив дыхание. Неужели это правда, думала она. В голосе стражника не было фальши, и ей стало страшно. Энай никогда не рассказывал ей о какой-то особой магии, только о магии стихий, которой владели все ани. Но, может, поэтому и не рассказывал, что был заколдован? Она сама не чувствовала в себе никакой другой магии, кроме огненной. Но заколдовать его мог какой-то другой ани. Возможно, ее родители сделали это перед гибелью и приказали заботиться о ней до поры до времени. Это многое объясняло в поведении опекуна. Кто знает, может, и «домой» он повел ее по этому приказу? Или магия стала слабеть, и Энай поспешил избавиться от своей воспитанницы?

Ани не услышала, как снова скрипнула дверь, и хозяин дома крикнул стражникам, чтобы они зашли на ужин. Те недолго посомневались, но усталость и уверенность в том, что ани давно ушла в лес, взяли свое, и мужчины, звеня латами, зашагали к дому.

– Так и что, никак нельзя снять это колдовство? – на ходу спросил любопытный стражник.

– Не знаю, да и не имеет это значения, – ответил напарник.

– Почему?

– Потому что он уже стал предателем. Еще и замешан в похищении принца. Ему не сойдет это с рук. Сначала они заставят сказать, где скрывается нелюдь, а потом, в любом случае, убьют. Зуб даю.

Тейя не смогла удержать невольного вскрика. К счастью, за разговорами и шумом доспехов стражники не услышали тихий звук из-под крыльца. Знали бы они, что в паре метров от них сидит виновница сегодняшнего переполоха, которая вдруг решила сдаться! Лишь одна мысль удерживала ее от того, чтобы выскочить перед ними: ани понимала, что в таком случае ей вряд ли удастся выменять свою свободу на жизнь Эная. Подождав, пока за ними закроется дверь, Тейя вылезла из своего убежища и направилась туда, где в последний раз видела опекуна.

Придворный лекарь следовал завету: «Микстурам нужны темнота и холод», поэтому его тесная комнатушка, под завязку забитая высоченными шкафами с зельями, больше походила на тюремную камеру, чем на жилое помещение. Сам он, похожий на гриб мелкий морщинистый старичок, казалось, был создан для такой сырой сумеречной жизни.

Сейчас в комнате мерцали три свечи в бронзовом подсвечнике, освещая выцветший древний фолиант, над которым склонился хозяин комнаты. Лекарь сосредоточенно читал, время от времени делая в книге заметки.

Внезапно дверь распахнулась, чуть не слетев с петель, что-то ввалилось в комнату и с грохотом упало на пол. Старик спокойно приподнялся над столом, глянул на это «что-то», оказавшееся человеком без сознания, потом поправил очки и молча вскинул взгляд к дверному проему. Два дюжих стражника почтительно расступились, пропуская в комнату разъяренного короля. За его плечом маячила всклокоченная шевелюра Бланка.

– Свободны! – рявкнул Кибир стражникам, поспешившим тотчас же ретироваться, и переключился на лекаря: – Танар! Приведи его в сознание. Прямо сейчас!

Тот поднес открытую ладонь к уху:

– А? Какое создание привести? – очень громко спросил он.

– Он мне нужен живым! – чуть ли не по слогам произнес король и ткнул в лежащего человека пальцем.

– А! – лицо Танара озарилось пониманием, и он подошел к лежащему ничком пациенту. – Зачем тогда вы его роняете? Как водится, здоровья это не добавляет…

– Ты работай, а не рассуждай! – король был вне себя от гнева, но лекарь не замечал этого. Он добродушно улыбнулся:

– Нет-нет, я совсем не утруждаюсь. Для меня честь служить вам.

Бормоча что-то под нос, Танар начал осматривать Эная. Кибир нетерпеливо стучал пальцами по руке. Бланк виновато смотрел на отца, который, казалось, избегал этого взгляда. Погруженные в свои собственные мысли, они не заметили, как голос Танара стал громче:

– Не сочли вы бы за труд перенести пациента?

– Чего? – первым очнулся Кибир.

Лекарь красноречивым жестом сделал взмах от Эная до койки.

– Пусть скажет спасибо за то, что он еще не в выгребной яме.

Танар замялся, застенчиво потирая узловатые морщинистые пальцы.

– Понимаете ли, весьма неудобно осматривать пациента в таком положении… Но если вы настаиваете…

Король раздраженно зарычал и подошел к Энаю. Бланк кинулся на помощь, но наткнулся на полный злобы и презрения взгляд отца. Принц отступил. Когда Энай оказался на койке, а Танар снова забормотал, порхая над ним, король вернулся на свое место и подпер спиной стену рядом с сыном.

– Пап… – тихо произнес Бланк. – Пап, прости… Я не хотел…

Бланк сделал шаг к отцу и протянул руку, но тот резким движением откинул ее.

– Не хотел чего? Сбежать из дома вопреки моей воле? Или отправиться искать эту дурацкую безделушку? – негромко, чтобы не услышал лекарь, прорычал Кибир.

– Я виноват, да… Но я больше не мог выносить, как Аш страдает…

– Не смей! – в голосе короля прозвучала угроза. – Не смей оправдывать свою глупость заботой о брате.

– Я просто хотел спасти всех.

– Спас? – в ответ на это Бланк опустил голову и тяжело вздохнул. – Все из-за тебя. Из-за твоей неуемной жажды быть героем. А не бывает героев без чьих-то смертей. Но даже в страшном сне мне не могло присниться, что ты приведешь смерть в наш дом, – несмотря на холодный тон, в глазах отца стояли слезы. – Надеюсь, хоть сейчас тебе хватит ума усвоить этот урок?

– Что ты говоришь, папа? Аш жив. Я отыщу Страж Арконии и…

Тяжелый кулак Кибира просвистел мимо уха Бланка и врезался в стену, оставляя там отпечаток королевского перстня. Отец и сын, тяжело дыша, смотрели друг на друга.

– Какой же ты невменяемый идиот, Бланк. Объясню как для идиота. Страж Арконии – сказка для малышей. Он не спас твоего деда в день Разлома. Никого не спас. Никто не видел его в деле. Все рассказы о нем – легенды, дань традиции. А Мастер Сэйгерен, может, и был очень искусным воином, но всего лишь человеком. Он погиб тогда вместе с остальными. Никто не ищет его, потому что все в Арконии это понимают. Все, кроме тебя. Мы думали, что ты перерастешь это, что все образуется. Но даже увидев последствия, ты продолжаешь бредить этой сказкой. Ты не оставляешь мне выбора: с этого дня ты не выйдешь за ворота нашего замка, – Бланк хотел что-то сказать, но отец приложил к его губам палец. – Молчи, иначе твое заключение будет проходить не дома, а в подземной камере.

Внезапно Танар сдавленно охнул. Отец и сын тут же повернулись к нему.

– Что такое? – громко спросил Кибир.

– Что? – лекарь вздрогнул и виновато посмотрел на короля. – Ужасная неудача, Ваше Величество. На пациенте древнее и очень сильное проклятье. Он слишком слаб и скоро умрет, – он старался унять дрожь в голосе. – Я бы мог попробовать привести его в чувство, но для этого потребуется полная тишина и несколько часов времени.

Кибир выругался сквозь зубы.

– Делай, мы уходим, – король дернул Бланка за плечо и пихнул перед собой. – Но если ты впустую потратишь мое время… – он красноречиво провел большим пальцем по своей шее.

– Конечно-конечно, я понял, я не подведу вас, – Танар нервно поклонился. – В-ваше Величество, не могли бы вы оставить Его Высочество здесь? Мне может понадобиться помощь…

– Отвечаешь за него головой, – король отпихнул сына к Танару и хлопнул дверью так, что с потолка посыпались каменные крошки.

Бланк едва удержал равновесие. Потерев плечо – принц был уверен, что отцовская хватка оставила там синяки, – он зашипел в закрытую дверь:

– Я все равно отыщу его и убью монстра! – потом он повернулся к лекарю. – Извините, но я не могу вам помочь…

– Но я могу помочь вам, – мягко ответил тот. – Дайте осмотреть вашу руку. И, пожалуйста, не спорьте со мной, дело касается вашего здоровья. Я не задержу вас дольше, чем нужно.

Принц неохотно подчинился и освободил плечо от рукава. На коже и правда проступили темные пятна. Пока Танар растирал их какой-то мазью, Бланк рассказал все, что случилось за день. До старика, редко покидавшего свою комнату и никогда – дом, слухи почти не доходили. Однако, когда принц закончил свой рассказ, лекарь и бровью не повел.

– Вот оно что… – обхватив пальцами жидкую бороденку, сказал он себе под нос. – И Сестра тут как тут… И это еще… Хм… И он… он об этом толковал… Как я мог забыть…

Бланк не вслушивался в несвязное бормотание собеседника. Он воспользовался тем, что Танар отвлекся, и натянул рубаху обратно.

– Спасибо, Танар. А теперь мне нужно идти.

– Не нужно, – вдруг отвлекся от своих размышлений лекарь. Голос по-прежнему был мягким, но в нем звучала такая уверенность, что принц с удивлением покосился на Танара.

– Что-о?

Лекарь поманил Бланка пальцем и подошел к лежащему на койке мужчине. Принц последовал за ним.

– Сперва вам стоит поговорить с этим человеком, – сказал Танар.

Почти все тело пациента покрылось чернотой. Он едва дышал, и, казалось, силы вот-вот покинут его. Бланк понимал: мужчина уже не жилец, и если даже Танару удастся каким-то образом привести умирающего в чувство, времени на допрос будет очень мало. Да и, помня, как неистово этот человек защищал нелюдь, Бланк сомневался в успехе допроса. С другой стороны принца беспокоило то, что за время, которое он проведет в комнате лекаря, может вернуться отец, и тогда второй побег из дома станет непосильной задачей. Вряд ли Кибир снова оставит его без охраны. Без сомнений, Бланка уже стерегут стражники, и не попроси Танар тишины и покоя, они бы стояли с этой стороны двери, а не с той.

– У меня нет времени на предателя, – сказал принц. – Я сам отыщу нелюдь.

Он, как обычно, собирался выйти через потайной ход. Благо тот, который вел из комнаты Танара, выходил почти на окраину города.

– Я настаиваю, – сказал лекарь. И снова в его тон закралась непривычная уверенность.

Бланк раздраженно вздохнул и с презрением глянул на пациента. Выдохнуть он не смог. Словно вторя стуку затихающего сердца, на груди у мужчины слабо пульсировал арконит. Бланк, побледнев, сделал шаг назад.

– Это же… Печать Аркона… Она же… только… Он… – Бланк перевел ошеломленный взгляд на Танара, тот кивнул. – Мастер Сэйгерен!

Глава 4. Необычный пленник

– Не может быть! – принц взволнованно кружил на расстоянии, словно опасаясь: подойди он ближе – Мастер Сэйгерен растворится в воздухе или окажется вовсе другим человеком. – Скорее же, Танар, приведите его в чувство.

– Как вам сказать… – лекарь замялся и посмотрел на Бланка поверх очков. – Я даже не представляю, как это сделать.

– Что? Вы же сказали…

Старик только руками развел.

– Чтобы Его Величество покинул нас, не более. Я взял на себя смелость предположить, что вы бы хотели первым задать несколько вопросов Мастеру Сэйгерену.

– Да! Конечно! Было бы неплохо, если б он еще и мог ответить. У вас что, совсем нет идей? У вас тут тысячи лекарств!

– Увы, в этой ситуации они бесполезны. Но я думал, что вы сможете ему помочь.

Это было очень похоже на издевку. Бланк, несомненно бы, взорвался похлеще отца, если бы перед ним стоял не Танар. Десять лет назад лекарь пришел к ним в город уже дряхлым стариком. Он, будучи непревзойденным в приготовлении микстур и лекарств, постоянно забывал, кто он и где, часто говорил несуразицы или откровенные глупости. Видимо, сейчас, старческое слабоумие овладело им полностью. Принц посмотрел на лекаря с жалостью и опаской.

– Танар, это я, Бланк, – уточнил он на случай, если тот забыл, с кем говорит. – Я не умею делать эти ваши зелья!

– Я знаю, Ваше Высочество, – невозмутимо ответил лекарь, его взгляд не был похож на взгляд безумца. – Но мироздание дает этот шанс вам, и только вы можете его использовать.

Уже было успокоившись, принц снова с подозрением стал рассматривать старика. Точно спятил, подумал он, но вслух сказал совсем другое:

– Это невозможно.

Бланк тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками. Это надо же быть так близко к цели и не иметь возможности ничего сделать!

Комната погрузилась в молчание. В свете гаснущей свечи к Бланку со всех сторон сползлись тени, и сам он почти слился с ними, олицетворяя собой крайнее отчаяние.

– Так же невозможно, как появление здесь Мастера Сэйгерена через десять лет после смерти? – спросил Танар, и что-то в его него заставило принца поднять глаза. Старик тут же присел напротив и продолжил: – Если за дело берется мироздание, то нет ничего невозможного.

– А оно взялось? – решил подыграть Бланк сумасшедшему лекарю.

– Да! – Танар понизил голос до доверительного шепота: – Сегодняшний день полон знаков. Осталось только самую малость: узнать, как воспользоваться своим шансом.

– Серьезно? И вы, наверное, в курсе, где находится эта информация?

Собеседник проигнорировал снисходительность, с которой была сказана фраза, и кивнул:

– Надо спросить у самого мироздания.

– Всего-то? – принцу все труднее было скрывать иронию в голосе.

Танар лукаво сощурился и произнес:

– Зря вы так, Ваше Высочество. Мироздание выполнит любое желание, стоит только попросить.

Бланк хлопнул себя по коленям, внезапно развеселившись.

– Я-то думал, что будет гораздо сложнее. А оказывается, все проще простого. Заказывай желание – оно исполнится. Почему же тогда монстра до сих пор не получилось уничтожить?

– А с чего вы взяли, Ваше Высочество, что кто-то, кроме вас, хочет его уничтожить? – от непривычно холодного и резкого тона у Бланка по спине пробежали мурашки.

– Что? – переспросил он.

– Никто не хочет его смерти. Все желают, чтобы он забирал детей с той стороны Разлома. Очевидно, клану ани нужно то же самое. И мироздание отвечает на их желания.

– Вы хотите сказать, что оно помогает всем? Даже тем, кто не на стороне добра? – уточнил Бланк.

– А где она, «сторона добра», Ваше Высочество? Уж не тут ли, где ведется охота на маленькую девочку, виновную лишь в том, что она родилась ани? Мироздание старается сделать счастливыми всех. А то, что желания одних приносят зло другим – так мы сами выбираем такие желания.

Все больше и больше речь старика походила на бред. Принц больше не мог это выдерживать. Ему нужно было обдумать все в одиночестве. Он поднялся, собираясь уходить, и напоследок предупредил:

– Только не вздумайте говорить все это моему отцу.

– Разумеется, Ваше Высочество. Я говорю только с теми, кто способен понять.

Танар отвернулся и отошел к пациенту, оставив Бланка в замешательстве. Он был уверен, что принц не уйдет: все-таки дело касалось Аша. Поэтому старик совсем не удивился, когда через минуту вновь раздался голос принца, раздраженный, но исполненный надежды:

– Хорошо, пусть так. Что мне делать? Куда идти, где искать это ваше мироздание?

– Никуда ходить не нужно. Вы часть его – так поищите в своем сердце.

Бланк фыркнул и закатил глаза. Принятое им решение остаться уже казалось абсурдом.

– Послушайте, хватит уже издеваться надо мной, – взмолился он. – Я ведь… Я выслушал вас и даже готов согласиться на эту всю ерунду…

– Так и идите до конца, – отрезал Танар. – Поверьте и попросите помощи. Здесь и сейчас.

– Хорошо! – рыкнул принц, метая взглядом молнии в лекаря. – Мироздание, дай мне лекарство, чтобы привести в чувство Мастера Сэйгерена! Все, довольны? Что теперь? Где оно? Нет? – он обвел взглядом комнату и пожал плечами, как будто действительно собирался увидеть что-то необычное. – О, может быть, стоит проверить в моей сумке? Сейчас-сейчас, – он с шутовским видом залез рукой в сумку и начал шарить в ней, – а не это ли оно, ваше чудодейственное ле… – Бланк запнулся, его голос задрожал, когда он вытягивал руку с пузырьком, в котором мерцала светло-зеленая жидкость. В неровном пламени свечей она казалась живым существом, заключенным в стекло. – …карство…

– Ну, вот и проверили. Дальше, полагаю, справитесь сами, – подмигнул Танар и похлопал принца по плечу, выведя того из ступора.

– Да я это давно нашел! – горячо оправдывался Бланк. – Выпало… у него…

Он вдруг замолчал, переводя задумчивый взгляд со склянки на пациента.

– Вот видите, мироздание ответило на вашу просьбу еще раньше, чем вы ее озвучили, – Танар, усмехаясь, развел руками. – А мне пора. Прослежу, чтобы вам не помешали.

Старик оставил растерянного принца наедине с его шансом, и скрылся за дверью. Бланк судорожно вдохнул, решаясь. Его сердце отчаянно колотилось. Теперь, когда мечта была близка к тому, чтобы стать реальностью, принцу стало страшно. Он боялся, что не сможет воспользоваться этим шансом. Что, если Сэйгерен откажется говорить? Никаких рычагов давления у Бланка не было, и для решения проблемы требовалась дипломатия – не самая сильная сторона королевской семьи.

И все же принц догадался снять с пленника антимагический ошейник, в который того заковал Кибир, едва узнав о связи с нелюдью. Силу Мастера Сэйгерена такая безделушка подавить не могла, а вот доверительному разговору, несомненно, помешала бы.

Бланк наклонился к мужчине и напоил его лекарством. Арконит побледнел еще больше и перестал пульсировать, чернота медленно стала спадать. Дыхание пленника, прежде едва уловимое, пришло в норму. Его ресницы дрогнули.

Вдруг Сэйгерен резко вскочил с кровати. Бланк, который не ожидал такого, сделал шаг назад, инстинктивно схватившись за рукоять меча. Серебристый глаз мужчины изучающее разглядывал принца.

– Я знаю, что вы Мастер Сэйгерен, – выпалил Бланк.

– Я знаю, что ты принц Бланк, – парировал мужчина. – Значит, знакомство можно пропустить, – он окинул взглядом комнатушку и усмехнулся своим мыслям. – Чего тебе от меня нужно?

– Страж Арконии.

– По-твоему, я выдаю его каждому желающему недорослю?

У принца побелели пальцы – так сильно он сжал свой меч.

– По-моему, вы должны были избавить Арконию от монстра, но вместо этого спутались с нелюдью! – в ответ на это бровь Сэйгерена поползла вверх, а на его губах заиграла ухмылка, и Бланк понял, что мужчина не счел дипломатичной эту попытку договориться. Принц немного остудил свой пыл и произнес: – Послушайте, если вы скажете, где Страж, мы не будем судить вас за предательство и…

– Невероятно. Я растроган, – язвительно прервал его собеседник.

Это стало последней каплей, и Бланк сорвался:

– Неужели вам все равно? Вы же один из нас! Этот монстр уносит наших детей. Аркония умирает. Легенда говорит, что вы лучший из лучших, а вы… – он еще много хотел сказать про то, как Сэйгерен бросил и предал их, узнать, где он был и почему не спас их, но вдруг подумал, что не хочет слышать никаких оправданий, и в сердцах махнул рукой: – Просто скажите, где Страж, я сам убью монстра и принесу Арконии мир!

Тон пленника вдруг стал серьезным:

– Какие громкие слова, мальчик. Думаешь, достоин стать новым Сэйгереном?

– Да!

– Тогда ты без труда найдешь Страж Арконии.

– Где?

– Там, куда пройдет только достойный.

Бланк решил, что пленник над ним потешается: тот и не собирался говорить, где спрятал артефакт. И пусть сейчас на лице мужчины не угадывалось ни капли насмешки, принца охватила ярость. У него не было времени разгадывать глупые шарады: Аш в беде, и никто не знал, жив ли он и сколько еще протянет в плену у монстра. А этот человек, который еще недавно был героем, а теперь оказался предателем, тянет драгоценное время.

Бланк выхватил меч и приставил пленнику к горлу.

– Если вы сейчас же не скажете, я убью вас.

Этой ночью Солум прятался за громадным облаком, и Тейя, крадясь по крышам в своем темном одеянии, была почти невидима для человеческого глаза. Добраться до места, где они расстались с Энаем, не составило никакого труда. Дальше было сложнее: запах опекуна был едва различим, на каждом перекрестке ани приходилось спускаться с крыш и долго-долго принюхиваться к земле, рискуя быть замеченной патрулями. Но, пусть и медленно, она все же продвигалась вперед.

Вскоре след привел ее к большому трехэтажному дому. Он не сильно отличался от множества других зданий на этой улице, разве что стоял чуть в стороне, особняком, да на решетчатых воротах красовались уже знакомые Тейе символы: такой же точно был на броши, подаренной Ашем.

Ворота оказались заперты, но вход никто не охранял: вероятно, даже королевских стражников отправили патрулировать улицы. Тейя взобралась на высокий каменный забор, окружающий дом. Оттуда ей открылся вид на небольшой, но симпатичный дворик.

Помимо множества цветов, повсюду рос кустарник, остриженный в форме диковинных животных. Все дорожки, выложенные белым щебнем, вели в центр, к площадке с деревянными скамейками и похожим на крошечный водопад фонтаном. Сам дом был оплетен лозой неизвестного растения, только окна оставались свободными и глазели на Тейю пугающей чернотой.

Во дворике находились стражники. Ани насчитала троих. Они стояли группой и беспечно болтали друг с другом. Видимо, раньше они охраняли маленького принца, а сейчас, когда это стало не нужно, позволили себе расслабиться.

Тейя нашла самый темный уголок двора и спрыгнула. Куст, на который она приземлилась, зашуршал, и один из людей повернул к нему голову. Ани замерла и затаила дыхание на долгих две минуты. Не услышав больше ничего подозрительного, человек отвернулся к своим товарищам и продолжил беседу.

Откуда-то донеслось тихое знакомое поскуливание. Тейя навострила уши. Звук шел со стороны дома, из-под зарослей лозы. Мягко ступая по траве, ани прокралась ближе.

– Мика! – чуть слышно позвала она.

Жалобный скулеж сменился взволнованным стрекотанием. Но Мика из кустов так и не вышла.

Вдруг сзади послышались шаги – в сторону ани направлялся один из стражников. Недолго думая, она кинулась под защиту лозы. Длинные острые шипы больно впились ей в тело, и Тейя чуть не вскрикнула. Сцепив зубы, она аккуратно ползла сквозь колючки и ветки, стараясь не шуметь, пока не добралась до маленького окна, в которое пробивался слабый свет. У окна сидела Мика. Она мельком взглянула на хозяйку и снова заскулила в окно, словно приглашая Тейю посмотреть туда.

Комната была внизу, под землей. Ее окутывал полумрак, но все равно удавалась разглядеть две фигуры: высокую и поменьше. В первой Тейя узнала Эная, в другой – брата Аша, приставившего к горлу опекуна меч.

На ладони ани вспыхнул маленький огонек. Тейя собиралась расплавить стекло, но что-то пошло не так. Она услышала крик стражника и свист летящего в нее на огромной скорости предмета.

Ни один мускул не дрогнул на лице Сэйгерена.

– Я и так мертв, – ответил мужчина. – Как ты, полагаю, заметил.

– Тогда я убью эту нелюдь, которую вы так яростно защищали! Она дорога вам, я прав?

– Тебе не поймать ее, – уверенно сказал он.

– Я попытаюсь.

Вдруг раздался звон и с потолка посыпалось стеклянное крошево. Бланк и Сэйгерен обернулись. Рядом с ними приземлилась девочка-кошка, едва устояв на ногах.

– Вот, не так уж и сложно оказалось, – не растерявшись, произнес Бланк.

И все же присутствие рядом двух противников напрягало его. Принц переводил взгляд с одного на другого, стараясь улавливать малейшее движение.

Но девочка выпрямилась, расправила плечи и неожиданно выкрикнула:

– Оставь моего папу! Он ни в чем не виноват. Это я его заколдовала! Отпусти его!

Из горла Бланка вырвался нервный смешок, а Сэйгерен нахмурился. Не отрывая взгляда от принца, мужчина поманил ани к себе за спину, а вслух тихо сказал:

– Не вздумай ее тронуть.

Этот страшный тон и угрожающе сверкнувший глаз вызвали у принца ледяные мурашки. Ему вдруг показалось, что именно он является здесь пленником. К счастью, сверху послышались голоса, топот и свист мечей, рассекающих стебли. Чья-то голова в железном шлеме показалась в разбитом окне и истошно завопила: «Нелюдь! Нелюдь здесь!» Потом голова исчезла, освободив место арбалету. Тейя, которая только что бунтарски топнула ногой, отказываясь прятаться за опекуна, и заявила, что она сдается, сейчас же испуганно пискнула и съежилась.

– Дай-ка сюда, – сказал Сэйгерен, и, схватившись за лезвие меча, оттолкнул принца.

Юноша от неожиданности не удержался на ногах. В следующее мгновение мужчина уже отразил летящий в Тейю болт. Тут же в проеме оказалось еще два арбалета, но движения бывшего воина были подобны молнии – и болты упали прямо принцу под ноги. Это не прошло даром: арконит снова ожил, и Сэйгерен зашипел от боли.

– Папа! – взволнованно вскрикнула Тейя.

Арбалетчики пропали из окон, видимо, зарядить оружие.

– Все хорошо, хорошо, – ответил тот, потрепав ее по голове. – Я не ранен. Прячься!

Теперь ани беспрекословно повиновалась. А Бланк, оценив преимущество стражников, немного успокоился.

– Там куча солдат. Вы только тянете время. Признайте уже, что вы проиграли, Мастер Сэйгерен, – пытаясь хоть как-то восстановить свое попранное самолюбие, насмешливо сказал он.

– Пока я жив, я не проиграл, – спокойно ответил тот.

И снова металл зазвенел о металл, и Бланку оставалось только гадать, была ли эта скорость достижением самого воина или же давалась с волшебной силой Стража. Вряд ли он узнает точно, если Сэйгерена убьют.

– Тут есть потайной ход, я могу вас вывести, – снова заговорил Бланк, когда арбалетчики отошли на перезарядку. – Разумеется, за определенную плату.

Не успел его собеседник презрительно хмыкнуть, как в комнату влетел Танар. Старик лекарь тяжело дышал, но все же лицо его светилось радостью.

– Ваше Высочество, гляньте, что я раздобыл у патрульных! – радостно выпалил он, тряся сумкой пленника. – То самое лекарство!

И пока лицо лекаря изумленно растягивалось при виде сидевшего на полу принца, к нему со спины подошел Сэйгерен и выхватил добычу.

– Спасибо, это мое, – невозмутимо сказал мужчина, и как ни в чем не бывало, прошел мимо к принцу: – Ты глупый самонадеянный ребенок, который понятия не имеет, что такое Страж Арконии, – юноша неотрывно смотрел на свой меч в чужой руке, и снова по его спине прошел неприятный холодок. Но Сэйгерен протянул ему руку, недавно пораненную лезвием: – Как только мы будем в безопасности, я отведу тебя к Стражу.

Капли крови медленно падали на пол, и принц подумал, что это очень похоже на клятву. Он неуверенно протянул свою руку, и Сэйгерен, крепко ее схватив, рывком поставил принца на ноги.

– Танар, вы пойдете с нами, – сказал Бланк.

– Нет.

– Это не вопрос, это приказ. Когда мы уйдем, вас сочтут предателем.

– Вас тоже, – серьезно ответил лекарь. – Поэтому я останусь здесь и выиграю вам немного времени. Увы, это все, что я могу для вас сделать, – заметив сомнения принца, он добавил: – Идите же! Иначе упустите свой шанс.

Бланк, нехотя, подчинился и сделал знак следовать за ним. Проходя мимо лекаря, Сэйгерен смерил того долгим испытующим взглядом.

В темном закутке, за чередой нескольких куч то ли мусора, то ли ценных ингредиентов, Бланк что-то нажал, и перед ними открылась невидимая прежде дверь. Из черного проема сквозило сыростью, и ани спряталась за спину опекуна.

– Тейя, тебе придется идти вперед и светить нам. Принц, пойдешь следом и будешь направлять. Я прикрою сзади, – распорядился пленник.

Тейя боязливо сжалась, но послушно создала на своей ладони маленький огонек и вошла в дверь. Бланку совсем не улыбалось идти между двумя злейшими врагами, в руках одного из которых меч, а другого – магия, но он тоже молча подчинился чужой воле, хотя бы потому, что он уже оказался в таком положении, и спорить было глупо. За Сэйгереном дверь захлопнулась, и они оказались или в огромной каменной ловушке, или на пути к спасению – все зависело только от Бланка. Что ж, убивать они его пока что точно не будут.

Гладь портала задрожала, как речка, в которую бросили камень. Магические камни, обрамляющие вход, вспыхнули на секунду, осветив зал фиолетовым светом. Из портала вышел монстр, и тот вновь затих, показывая размытое изображение звездного неба.

Монстр обвел взглядом помещение и заметил там Тень, которая терпеливо ждала его, не сходя с места.

– Как там наш принц? Вы его утихомирили?

Тень кивнула.

– Что ж, мы почти закончили. А Сэйгерен что? Он успеет принести мне Страж?

Темная фигура опустила голову и покачала ею. Монстр издал громоподобный рык.

– Смертные! От них одни проблемы! Найди мне его, срочно!

Подземный ход вывел беглецов на окраину, но это дало им лишь небольшую фору. Теперь на улицах стало безлюдно, но это могло значить лишь одно: все патрули уже караулили у выходов из города. Сейчас бы затаиться на какое-то время и составить план. Как только Энай подумал об этом, город осветили лучи Солума. В привычную голубую дымку тонкими нитями вплетался кроваво-красный узор.

– Помоги нам Аркон, это Алая Сестра? – воскликнул принц, глядя на небо.

Из-за круглого бока ночного светила уже совсем не скромно выглядывала Магна Мизария. По меньшей мере половина ее диска сияла рядом с диском собрата.

– В лес, быстро! – скомандовал Энай.

В глазах Бланка вспыхнул страх, когда тот понял, что мужчина назвал следующую локацию.

– Проклятый лес? Это безумие! – возразил принц.

– К безумной цели безумный путь. Или ты уже не хочешь найти Страж?

Бланк ничего на это не ответил, только махнул головой, чтоб следовали за ним. Мужчине стало немного жаль принца: тот так много готов был сделать ради силы Сэйгерена, даже не понимая природу этой силы, и что она может потребовать взамен. Энай бы рассказал все упрямому мальчишке, но появилась Тейя, и страх за жизнь дочери вышел на первый план. Как только они доберутся до безопасного места, он отговорит принца от безрассудной идеи стать новым Сэйгереном.

Они добежали до перекрестка, за которым вдалеке виднелись черные силуэты деревьев проклятого леса. И тут Энай упал, как подкошенный. В его спине торчали несколько стрел. Со всех сторон к беглецам спешили люди.

Тейя, вскрикнув, остановилась рядом с опекуном и попыталась его поднять. Бланк бросился им на помощь.

– Ваше Высочество, не приближайтесь к ним! – приказал старшина отряда, целясь в Тейю из арбалета.

– Бланк, стой! – раздался голос Кибира. – Что ты творишь?

Принц застыл. Он и сам не знал, что он творил, ведомый желанием спасти брата. За последний час он нарушил все основные законы королевства: договорился с предателем, помогал преступникам скрыться, оставил в живых нелюдь. Даже одного из этих проступков хватило бы для смертной казни. Тогда он решил, что спасение Арконии стоит того, чтобы идти на риск. Но сейчас их поймали, а он так и не узнал, где находится его цель. Все было напрасно.

– Вставай, пап, бежим! – со слезами на глазах умоляла Тейя.

Энай с трудом поднялся. Он быстро осмотрелся, оценивая обстановку. Людей было много, толпа сжималась вокруг беглецов плотным кольцом. Без потерь не получится выбраться из окружения, время играло против них. Энай снова скользнул взглядом по Мизарии, а потом через силу улыбнулся дочери:

– Кажется, я останусь тут. А тебе надо домой.

Потом он повернулся к растерянному Бланку. Энай понимал, какая борьба происходит у принца внутри. И понимал, что может повернуть ее в свою сторону. Тогда мальчишка получит, что хочет. Только выживет ли? Но на другой чаше весов снова стояла Тейя. И она точно не выживет, если рядом с ней не будет человека, который проведет ее на ту сторону.

– Страж в Храме, – сказал Энай и добавил: – Без Тейи тебе не пройти туда.

– Знаю, – бросил Бланк, мгновенно принимая решение. Он заслонил собой ани: – Не стрелять!

Арбалетчики, уже готовые по команде нажать спусковые крючки, опустили оружие.

– Отойди! Быстро! – загремел Кибир.

– Ее нельзя убивать, без нее Страж Арконии будет потерян для нас!

Кибир взревел раненым зверем.

– Снова Страж?! Я уже все сказал. Убирайся отсюда, Бланк.

– Нет!

С десяток секунд Кибир сверлил Бланка взглядом. Потом недобро усмехнулся.

– Приготовить оружие! – приказал он.

Не сразу по команде, а с некоторой задержкой, как будто даже с неохотой, арбалеты вновь уставились на беглецов. На лицах солдат отражалось недоумение. Но Кибир был полон решимости.

– Я убью ее – и все закончится. Аркония будет спасена. А если ты помешаешь этому, умрешь вместе с ней, как и любой предатель, – сквозь зубы прорычал он.

И Бланк вдруг с ужасом понял, насколько сильной была ненависть его отца к нелюди. И насколько нерушимыми были убеждения. Это не было показательной поркой за непослушание. Принц был уверен, что если не сдвинется с места, Кибир действительно его убьет. И он не сдвинулся с места.

– Эй, парень, – хрипло позвал Энай, – пойдете вдоль Разлома, лучше по лесу, – мужчина вложил принцу в руку пузырек с лекарством: – Это пригодится.

– Но… вы же…

– Мне хватит, чтоб вас прикрыть, – ответил ему Энай и прошептал дочери: – Иди с ним, не бойся, – он на мгновение сжал ее руку, а потом, выпрямившись во весь рост и расправив плечи, крикнул: – Кибир! Тебе не стыдно сражаться с детьми, трус? Даже твой отец себе такого не позволял.

– Да кто ты такой, чтобы… – гневно начал король.

– Я – Мастер Сэйгерен, и сначала тебе придется победить меня.

Энай рванул с груди повязку, обнажая почерневший арконит. У некоторых солдат не выдержали нервы, и они выстрелили. Мужчина поморщился от боли, но выстоял. Он усмехнулся, подкинул вверх два пузырька с лекарством и перерубил их мечом Бланка. Светло-зеленые капли обрызгали его с головы до ног, излечивая раны. Попавшие в него стрелы упали на землю. Ошеломленные стражники подались назад.

Первым пришел в себя Кибир.

– Взять его! – закричал он.

Но Энай уже излечился, в его руке плясал меч, и схватить его было непросто. Вихрем двигаясь по кругу, который образовала стража, он наносил удары по арбалетам. Сломанное оружие падало из рук, щедро осыпая щепками хозяев. Они даже глазом моргнуть не успели. Тем временем он пробил брешь в окружении, заставив солдат потесниться в полукруг.

– Держи, – сказал Энай принцу, бросив меч, – Я с ними и так разделаюсь. Бегите!

Бланк схватил Тейю за руку и потянул за собой. Они бежали так быстро, как только могли, не оглядываясь и не переводя дух. Все, что было нужно – добежать до леса. Туда – Бланк был уверен – никто не посмеет сунуться. И пусть его самого сковывал липкий холодный страх при виде этой нависающей над землей черной громадины, в его душе все же забрезжила какая-никакая надежда, ведь он был на пути к цели.

Ни Бланк, ни Тейя не увидели, как вдруг словно из-под земли около Эная появились десятки черных фигур с белыми масками. Они окружили его сплошной живой стеной, ограждая от солдат, отталкивая их подальше, расчищая место для своего повелителя. Сложив кожистые крылья с крючковатыми отростками на суставах, монстр приземлился в центре образованного круга.

– Ты? – в тоне Эная сквозило неподдельное удивление, но вряд ли его можно было назвать приятным. – Где Ийен?

– Не видел с того самого дня, – ответил монстр и саркастически добавил: – Но ты, конечно, можешь подождать его. У тебя ведь полно времени.

– Что тебе нужно от меня?

– То же, что и этому старому интригану. Чтоб ты не помер раньше времени. Летишь добровольно или предпочитаешь похищение?

Монстр пригнул голову, будто бы готовясь к атаке. Ни слова не говоря, Энай подошел к нему и, опершись о крыло, вскочил тому на шею. Монстр недовольно тряхнул золотой шелковистой гривой.

– Наглеешь, Сэйгерен, – рыкнул он.

– Что ж, убей меня, – невозмутимо ответил Энай.

– Когда настанет время – с превеликим удовольствием.

Монстр расправил крылья и поднялся в небо. Вслед за ним исчезли и Тени, оставив людей гадать, что же такое только что произошло.

Глава 5. Проклятый лес

Только достигнув кромки леса, Бланк остановился передохнуть. Он отпустил запястье ани, но глаза его неотступно следили за ней. Та как будто ничуть не устала. Пока принц с трудом переводил дыхание, она развернулась назад и вглядывалась в темноту. Но ни Эная, ни погони за ними не следовало, а окраины города, где остался ее опекун, не было видно. Тейю охватило волнение. С замиранием сердца она ждала, как вот-вот Энай покажется на горизонте. Поглощенная этим занятием, она не замечала ничего вокруг.

Щелчок.

И Тейя вдруг ощутила, как шею обхватил стальной обруч. Ани с недоумением повернулась к принцу.

– Что это? – спросила она, пытаясь содрать вспыхивающую ярким паутинчатым узором штуковину.

– Антимагический ошейник, – ответил принц и потряс в воздухе серебристым ключом на цепочке, намекая, что так просто этот обруч не снять. – Чтоб ты не вздумала колдовать.

– Я и не собиралась.

Бланк в ответ только хмыкнул и повесил ключ себе на шею.

– Так нечестно! – воскликнула ани.

– В самом деле? – он поднял бровь. – Странно слышать от нелюди о чести.

В его словах не было ни злобы, ни ненависти, какие Тейя слышала от других людей. Но это поразило ее еще сильнее. Он вел себя так, как будто ничего из ряда вон выходящего не произошло. Как будто это нормально: ни с того ни с сего надевать кому-то ошейник. Он даже не посмотрел на нее с торжеством или победой. Никак не посмотрел. Просто сделал шаг, чтоб уйти.

Пока ани приходила в себя, за ним последовала Мика. Выскочив из-за пазухи хозяйки, зверек изящным прыжком преодолел расстояние до неприятеля. Но стоило Мике коснуться плеча принца, как она тут же оказалась схваченной за загривок. Бланк протянул Тейе яростно стрекочущую питомицу.

– Как это по-вашему – ударить в спину. Спрячь свою пиявку. Не в ее интересах меня кусать.

Ани протянула руку, и Мика тут же взобралась ей на плечо, все еще громко возмущаясь по-своему.

– Теперь вперед, – сложив на груди руки, приказал принц.

Тейя чувствовала, как в ней нарастает обида. Напялил на нее ошейник, схватил Мику, еще и командует! Ведет себя, как самый главный, хотя такой же подросток, как она. Пусть немного старше и сильнее, но разве это дает ему право так себя вести? За обидой сразу пришел гнев. Неприятное чувство, а в душе того, кто управляет огнем, еще и опасное. Но подавлять его, как это делала обычно, ани не стала. Все равно ее магию сковывал ошейник. Ничего не станет с принцем-грубияном, если она позволит себе немного позлиться.

– Никуда я не пойду! – возразила она, топнув ногой. – Пока не снимешь эту гадость, – и вызывающе отзеркалила его позу.

Хрустнула ветка под тяжелым ботинком Бланка. Взвизгнула сталь меча, вынутого из ножен. В красно-голубых лучах ночных светил принц застыл черным изваянием, приставив острие меча к горлу ани.

– Не заставляй меня применять силу, – глухо сказал он.

От его тона по спине Тейи пробежали мурашки.

– Ты не убьешь меня, я тебе нужна живая, – с трудом сдерживая дрожь в голосе, неуверенно произнесла она.

– Верно, но никто не говорил, что невредимая, – тихая угроза была страшнее крика. – Пойдешь. Вперед. Ясно?

Тейя потупила взгляд и, дождавшись, пока принц уберет меч, пошла. Мика уныло висела на ее плече. Этот бой они проиграли.

А Бланк шел за ними следом, и с беспокойством думал, что так и не увидел во взгляде нелюди того покорного страха, которого добивался. Пусть ее глаза глядели испуганно и блестели от подступающих слез, но принц готов был поклясться, что она, скорее, перегрызет ему горло, чем станет добровольно подчиняться. В сотый раз он пожалел, что не успел захватить веревку, тогда можно было бы связать нелюдь и не переживать из-за фокусов, которые она непременно выкинет. Хорошо, что у него было оружие. И что он тоже нужен был ей живым.

Сейчас перед ними стояла проблема пострашнее. По слухам, в проклятом лесу водились опасные дикие твари. За границы они никогда не выходили, но если уж кто-то был настолько безрассуден, чтобы забраться в их обитель, спуску не давали. На памяти Бланка никто в этот лес не ходил, но сотни рассказов не на пустом месте же появились.

Принц был напряжен. Он пытался идти тихо-тихо, и непрестанно вслушивался в ночь. Вокруг стояло какое-то подозрительное безмолвие. Ни насекомых, ни птиц, ни даже шума колышущихся от ветра ветвей. Все как будто затаилось при появлении чужаков и следило за ними.

Негромкое ворчание Тейи прозвучало раскатом грома:

– Если бы папа знал, какой он негодяй…

Вдруг где-то далеко в лесу хрустнула ветка. Принц с завидной скоростью зажал Тейе рот рукой и прижал к себе. Другая рука тут же легла на рукоять меча. Доставать его Бланк не спешил: лишний шум мог выдать врагу их местоположение. Вместо этого он пригнулся, увлекая за собой ани, и, крадучись, спрятался за ближайшими кустами.

Тейя, и без того сердитая на своего поработителя за ошейник, уперлась, но принц был намного сильнее нее, и ей больше ничего не оставалось делать, как подчиниться. Глядя исподлобья на то, как он озирается по сторонам в надежде разглядеть что-то сквозь густой подлесок, она ждала удачный момент, чтобы вцепиться зубами ему в ладонь. И тут она услышала то, чего услышать никак не ожидала: бешеный стук сердца Бланка. Оно прямо-таки вырывалось из груди, предательски выдавая принца с его напускным хладнокровием. Ошеломленная открытием, Тейя даже не сразу поняла, что он убрал удерживающую ее руку.

– Да ты боишься! – выдохнула она.

Ох, каким же взглядом одарил он ее! Как лезвием полоснул. Ани инстинктивно сжалась, опасаясь, что это принц ее сейчас укусит.

– Ничего я не боюсь! – прошипел он ей в лицо. – А тебе, если не замолчишь и продолжишь привлекать тварей, я засуну в рот кляп, усекла?

– Усекла, – огрызнулась она.

Они одновременно поднялись, буравя друг друга недобрыми взглядами. Тейе для этого пришлось запрокинуть голову: даже кончиками ушей она едва доходила Бланку до плеча.

– Иди, – процедил он. – И чтоб без фокусов!

Тейя фыркнула и пошла, подергивая хвостом в знак раздражения. Однако, глубине души она была рада своей находке. Почувствовав страх принца, ани уже не считала его слишком опасным. Тем более, что боялся он каких-то мифических чудовищ, которых отродясь в лесах не водилось. Это могло сыграть ей на руку. Тейя еще не до конца понимала, как, но уверенность в том, что все получится, крепла каждую минуту.

Они шли сенью деревьев, пока Солум с Мизарией не скрылись за облаком, а в лесу не стало совсем черно. Даже зоркие глаза ани с трудом могли что-то разглядеть. Немного в стороне поднималось слабое рыжее зарево разлома, и она направилась туда. Бланк неотступно следовал за ней, натыкаясь на кусты и ветки. Он не проронил ни слова с их последнего разговора. Тейя тоже молчала, обдумывая, как бы украсть у принца ключ от ошейника.

Наконец, они подошли к границе между лесом и выжженной пустыней. Бланк остановился и скомандовал:

– Привал.

Ани были намного выносливее людей, и Тейя, худо-бедно отдохнув под крыльцом, еще не устала. Но затевать очередной спор посчитала бесполезным. Она сердито плюхнулась на упавшее сухое дерево и выжидающе уставилась на спутника.

Он выудил из песка пару камешков. Тейя узнала их: такими Энай разжигал огонь, скребнув друг о друга. Похоже, все люди так делали, но Бланку почему-то это не удавалось. У принцев ведь всегда есть специально обученный человек, который поможет справиться с подобными проблемами. И тут ей пришла в голову идея.

– Я могу, – сказала она, и в ответ на вопросительный взгляд Бланка добавила: – Сделать огонь.

– Обойдусь без твоей помощи, – недружелюбно осклабился тот, сообразив, к чему она клонит.

Тейя дернула плечом, сделав равнодушный вид. Однако, ей было досадно, что идея ее провалилась, и она позволила себе мысленно позлорадствовать над тем, как неумело Бланк пытается выбить искру. Ани терпеливо ждала, пока ему надоест это бесполезное занятие. Принц злился и ругался, но лишь спустя не менее сотни попыток, отбросил камни и устало прислонился к дереву.

– Так может… – снова начала Тейя.

– Спи давай! – грозно рявкнул принц, до жути сильно напоминая Кибира.

Сам же он принялся расхаживать взад-вперед, словно часовой. Бланк злился. Он почему-то оказался не готов к опасному путешествию. Не смог сделать костер – нападут дикие звери, не захватил веревку – оставшись свободными на целую ночь, нелюдь и ее мелкое чудовище обязательно напакостят. Хоть спать не ложись! К сожалению, сейчас сон был его единственным желанием. Движение немного прогоняло дремоту, но ноги уже еле держали принца. Он с раздражением посматривал на ани, которая ворочалась на бревне, потом сползла на траву, а потом и вовсе уселась и, взяв питомицу на руки, как маленького ребенка, предложила рассказать ей сказку.

– Эй, ты собираешься спать? До Храма больше не будет привалов.

– Мика не спит без сказки, – ответ звучал так, будто ани в который раз повторяет очевидную всем, кроме принца, вещь.

Сказка была довольно нескладной, и по частым красноречивым взглядам, которые бросала на него рассказчица, Бланк понял, что предназначена она больше ему, чем ее зверенышу. Он прислушался к негромкому бормотанию. История была о злодее, который под предлогом помощи увез дочку одного доверчивого человека, а сам заковал ее, бросил в подземелье и пошел точить свой нож, чтобы поутру ее зажарить и съесть…

Бланк остановился и пристально посмотрел на Тейю.

– Что за чушь, я не собираюсь тебя есть, – устало сказал он, заставив ани поджать губы и отвернуться.

Принц почувствовал, что больше не сможет сделать и шага. Крепко сжимая в руке обнаженный меч, он уселся у дерева. Глаза его тут же начали медленно закрываться. Но в голове пронеслось – нельзя! – и он встрепенулся. Уж если и засыпать, то только после нелюди: мало ли что она задумала.

Тем временем злодей из сказки передумал есть девочку и решил заточить ее навсегда в своей башне. Бланк закатил глаза.

– Больно ты мне нужна, – поморщился он. – Как только найдем Страж, иди на все четыре стороны.

– Почему я должна тебе верить? – вызывающе спросила ани, наконец-то обратив внимание на собеседника.

– А у тебя выхода нет! – в том же тоне ответил ей Бланк.

Тейя немного помолчала, обдумывая его слова, а потом осторожно произнесла:

– Мика спрашивает, ее ты тоже отпустишь?

– Да! Ее отпущу, тебя отпущу! Спите уже, ради всего святого!

Тишина продлилась чуть дольше, и принц уже начал дремать, как тут снова раздалось:

– И папу отпустишь?

– Я сейчас кое-кого отпущу в разлом, если кое-кто не соизволит умолкнуть!

Тейя не стала с ним спорить. Опыт подсказывал, что следующим делом принц схватится за меч и начнет махать им у нее перед носом. Видимо, это был обычай людей: в любой непонятной ситуации демонстрировать силу. Тейя не любила оружие и старалась держаться от него подальше. Увы, рядом с Бланком это оказалось невозможным. И с этим надо было что-то делать. Возможно, если ани сможет вернуть свою магию, принц перестанет постоянно угрожать ей.

Уловив глубокое размеренное дыхание спутника, Тейя поняла, что он уже уснул, и тихонько подобралась к нему. Ключ от ошейника призывно поблескивал у принца на груди. Ани едва не рассмеялась от беспечности своего поработителя. Как же глупо с его стороны выставлять такую ценную вещь напоказ! Она протянула руку, взялась за ключ и… поняла, как ошиблась. Сотня невидимых игл вонзилась ей в ладонь, и дикая боль пробежала паутиной по всему телу. Тейя громко вскрикнула и выпустила добычу.

Веки Бланка распахнулись. Он крепко схватил ани за шиворот, не позволяя даже дернуться. Несколько долгих секунд, показавшихся ей вечностью, Тейя с ужасом смотрела ему в глаза, пока, наконец, не поняла, что принц не проснулся. Благодаря тренировкам его тело отреагировало мгновенно, но разум находился во власти сна. Недолго думая, ани положила ему на лоб руку и вернула голову в изначальное положение.

– Спи-спи, закрывай глазки, – прошептала она и тихо запела колыбельную песню, гладя принца по голове. Он что-то нечленораздельно пробормотал, но глаза закрыл. Вскоре его дыхание снова выровнялось. На возмущенно-недоумевающий взгляд Мики, Тейя ответила: – Что? Помогает же.

Затем она аккуратно разжала пальцы, уцепившиеся за ее плащ, и задумалась. Ошейник ей не снять. Ее болезненно передергивало каждый раз, когда взгляд падал на ключ. Но и находиться в постоянном страхе ани тоже не хотелось. Все-таки она побаивалась вспыльчивого юношу, хоть и не показывала этого.

– Сейчас отпущу кого-то в разлом, – беззвучно перекривила она Бланка.

Взгляд ее упал на меч, и в голову пришла новая идея. Если в разлом опустить его, то Бланку больше нечем будет махать. И запугивать ее тоже будет нечем. Вот оно, решение проблемы. Не можешь вернуть свою силу – лиши ее и соперника.

Тейя осторожно высвободила оружие из руки Бланка и поволокла к разлому – оттуда никто не сможет его вытащить. Меч не был очень тяжелым, как у Эная, но все же маленькая ани так и не смогла поднять его полностью. Пришлось тащить по земле. Острие зарывалось в пепле и постоянно натыкалось на камни, рискуя издать слишком громкий лязг. Тейя, скривившись от боли в обожженной ключом ладони, упрямо топала к оранжевому зареву. Когда она, наконец, дошла до края, ей казалось, что прошла уже вся ночь – так долго длилось мучение. Оставался последний рывок, и все закончится.

– А ну стой! – услышала ани голос Бланка. – Не смей!

От неожиданности она выронила меч и повернулась на звук.

Принц стремительно приближался к ней. Тейя даже с такого расстояния чувствовала, насколько он зол. Внутри нее все сжалось, и в голове промелькнула мысль, а не стоит ли оставить все, как есть. В конце концов, она же еще ничего необратимого не совершила. Можно отдать меч, извиниться, пообещать больше так не делать. Но тогда все старания были бессмысленны. И снова принц начнет ее запугивать.

Нащупав пяткой гарду, Тейя со всей силы лягнула ее. Рукоять описала полукруг и зависла над пропастью, поддерживаемая зацепившимся за землю лезвием. Тейя сглотнула комок в горле: Бланк уже был рядом, а пнуть лезвие не получится. Вдруг Мика прыгнула на кончик рукояти и обратно. Клинок, отражая огненные всполохи разлома, полетел вниз.

– Нет! – крикнул Бланк.

Он пробежал мимо Тейи и, чудом затормозил на краю, упав на колени. В этот момент меч полностью скрылся в лаве.

Заметно побледнев, Бланк отскочил от разлома и тряхнул ани за плечи.

– Что ты наделала? – сквозь зубы прорычал он.

– Я… я… – не могла найти слова Тейя. Было в его тоне что-то необъяснимое и пугающее. – Я б-боялась…

– Боялась? – с нервным смешком переспросил он. – Поэтому ты… – принц был слишком взволнован, чтоб подбирать слова. Он только махнул головой в сторону разлома.

– А что мне было делать? – выпалила Тейя. – Ты постоянно пугал им меня!

– Ну теперь-то ты не боишься? – вкрадчиво произнес Бланк.

И Тейя поняла, почему вдруг его слова вызывают в ней намного больший страх, чем прежние угрозы. Теперь она явно услышала, как дрожит голос принца. Его пальцы подергивались, а глаза в свете разлома лихорадочно блестели. Он не просто боялся – он был в ужасе. И этот ужас передался ей.

– Ч-чего мне теперь бояться? – настороженно спросила Тейя.

Бланк снова издал нервный смешок.

– Мы в лесу. Без оружия. Что может пойти не так?

– Да брось, – почти беспечно выдохнула она. – Я знаю лес. Самый его грозный обитатель – это Мика. А уж с ней ты справился, да?

– Какой бы ты там лес ни знала, мы сейчас не в нем, – твердо отчеканил Бланк, дав понять Тейе, что попытка разрядить обстановку не удалась. – Слово «проклятый» в названии тебя не смущает? Здесь полно опасностей.

– Разве это не сказки вашего клана? – усмехнулась Тейя.

Но раздавшееся вдруг из разлома рычание заметно поубавило ее оптимизм. Она заглянула вниз. По отвесной скале, резво перебирая четырьмя лапами, карабкалось к ним длиннохвостое существо. Оно как будто было создано из застывшей и бурлящей лавы, переплетенной в причудливом узоре. Существо остановилось, повернуло вбок тупоносую морду и внимательно осмотрело незваных гостей красным глазом. Потом снова зарычало и продолжило путь наверх.

– Ч-что это? – испуганно спросила Тейя, выйдя из ступора.

– Очевидно, сказка моего клана, – огрызнулся Бланк. – Бежим!

Они помчались к лесу со всех ног, надеясь, что существо не последует за ними в густую непроходимую чащу. Но преграды были ему нипочем: оно с одинаковым проворством двигалось и по отвесной скале, и по глубокому песку, и по поросшему кустарником лесу. Беглецам повезло меньше. Помимо всех природных препятствий им приходилось маневрировать между сгустками огня, которые выплевывало им в спины существо.