Электра Милвертон: Черная Плеть бесплатное чтение

Порт Чанкар встретил путников рыбной вонью и криками.

– Предлагаю поесть и отдохнуть! – заявил Боско, отворачивая коня от то и дело снующих мимо людей.

Беран хмуро оглядел заполненные рыбацкими судами причалы и стройные цепочки жаждущих ночной улов грузчиков.

– Даже и не надейся, что я сделаю за тебя всю твою работу! – Он пригнулся, остановив одного из пробегающих. – Эй, ты! Покажи, где таверна!

– Там! – Голый по пояс парень махнул рукой. – Езжайте прямо, первый поворот налево! Совсем рядом!

Командир восьмого отряда выпрямился:

– А ну! Прочь с дороги! Задавлю, чтоб вас!

Впереди шарахнулись в стороны, и трое всадников поскакали по набережной. Вслед им даже не посмотрели. В утренние часы разгрузки переполненных лодок, местный люд интересовала только рыба, и ничего более.

ОДНАКО.

Даже в такое время в таверне хватало завсегдатаев.

При виде незнакомцев, дюжина мужчин за столами и пара прислуживающих девушек повернули к ним головы. Большинство сидящих выглядели простыми горожанами, но четверых капитан приметил сразу. Городские стражники, в кольчугах и при оружии, сидели рядом со свободным столом, распивая что-то из больших кружек.

– Позови хозяина! – приказал Беран.

– Сейчас, господин! – сразу же отозвалась ближайшая девушка.

– И принеси выпить! Живо! – добавил Боско.

– Конечно, господин!

Беран устало опустился на стул, бросив рядом сумку:

– Крога…

– Да, командир…

– Проследи, чтобы коней покормили и вычистили…

Кивнув, тот молча вышел на улицу.

– Смотри-ка, – спокойно проронил один из стражников, глядя на лежащий на столе шлем. – Ночной улов принес нам подарки.

– Как кстати, – в тон ему отозвался сидящий рядом. – Мой-то уже прохудился.

Остальные двое засмеялись, и все четверо отпили из кружек еще.

За соседними столами продолжили разговоры.

ПЕРВОНАЧАЛЬНОЕ НАПРЯЖЕНИЕ СПАЛО.

– Господа звали меня?

Невысокий полный мужчина с редкими волосами на голове услужливо склонился у их стола, вытирая руки о грязный фартук.

– Ты хозяин? – хмуро взглянул на него Беран.

– Да, господин…

– Как звать?

– Хлоп… Хозяин лучшего трактира во всем порту, господин…

– Сядь. – Беран указал на свободный стул.

Тот присел:

– Если господам нужна комната или же просто проголодались, в «Говорливом» найдется и то и другое. Всегда самая мягкая постель и свежепойманная рыба. А уж питья-то – на все случаи хватит, только скажите…

Он осекся.

Беран неторопливо вытащил из кармана золотую монету, положил перед ним на стол и тут же накрыл ее тяжелой ладонью.

Хлоп вздрогнул, не в силах отвести взгляд от руки гостя.

Впрочем, такого не ожидали и стражники за соседним столом, успевшие подглядеть блеск желанного металла.

– Это за комнату и за еду.., – проронил Беран. – И, мне нужны услуги…

– Услуги, мой господин? – занервничал тот.

– Приведи кое-кого, и получишь еще одну такую же…

– Ох, мой господин… – Хлоп часто задышал, пытаясь совладать с дрожью. – Даже не знаю… В моих ли силах найти для вас кого-то…

Он быстро вытер рот фартуком.

– Ты знаешь всех в порту?

– Да, мой господин… Кажется, всех…

– Тогда, задача станет для тебя простой… Найди ныряльщика…

– Ныряльщика?

– Того, кто ловит рыбу голыми руками, и сможет находиться под водой, дольше всех остальных… Намного дольше…

– И, это все? – Тот недоверчиво улыбнулся.

– Все… Знаешь, о ком я говорю?

– Знаю, мой господин! Зоранка! Она одна так умеет! Не как все! Видать, родилась в воде! Для нее вода, что для нас с вами – воздух!

– Хорошо… Приведи ее к нам в комнату. Через час.

– Ох, конечно… Только вот…

– Что? – небрежно вмешался Боско.

– Она давно не живет в городе, мой господин. И не появляется в «Говорливом». Потонула, может быть… Или убил кто…

Беран нахмурился.

– Нет-нет! Постойте! – заторопился Хлоп, почувствовав, что награда может уплыть из рук. – Я приведу вам того, кто точно знает, где Зоранка!

– Кого? – еще сильнее нахмурился тот.

– Гоша, бродягу! Как ни посмотрю, они все шлялись вместе! Так сгодится, мой господин?!

– Ладно, приведи его…

– А если, он… Если откажется идти?!

– Скажи, тоже получит монету.

– И ему… Такую же…

– В чем дело, Хлоп? Твои услуги недостаточно оценены?

– Я… Нет-нет, мой господин!

– Ступай. И не заставляй меня ждать, я этого не люблю.

Беран убрал руку, и золотая монета сразу же исчезла в потных пальцах хозяина.

– Пусть господа ни о чем не тревожатся! – зачастил тот. – Вам сейчас все подадут, а после – проведут наверх, в комнату! У меня, как раз, освободилась одна! Самая чистая и светлая! Уверяю, господа получат все только лучшее и свежее! Прошу вас, отдыхайте…

– Все неплохо, – усмехнулся Беран, провожая его взглядом.

– Возможно.., – безразлично отозвался Боско.

Внимательный капитан быстро заметил, как притихли сидящие за соседним столом. Между тем, допив из своих кружек, стражники не спеша встали, побросали на стол медяки, надели шлемы и вышли из таверны, даже не посмотрев в их сторону.

Боско едва заметно улыбнулся.

Он всегда доверял мелочам. Именно из них, в конечном итоге, и собиралось то целое и важное, поначалу незаметное для окружающих. Из своего жизненного опыта, он уже знал: стража платит за еду и питье лишь предполагая получить нечто большее.

ГОРАЗДО БОЛЬШЕЕ!

Перед грабежом, разбойники всегда особенно щедры.

Крога вернулся лишь через полчаса. В разорванной местами одежде, с синяком под левым глазом, и длинным порезом на правой щеке, нанесенным каким-то острым предметом.

– В чем дело? – Беран обтер масляные пальцы тряпкой. – Ты выполнил поручение?

– Да, командир…

– Сядь, поешь… Кому позволил себя избить?

– Похоже, я знаю, – усмехнулся Боско.

Тот хмуро посмотрел на него:

– Знаешь?

– Четверым с соседнего стола.

– Это так, Крога?

– Да, командир.., – подтвердил парень. – Они сидели, когда мы вошли…

Несмотря на боль в теле, он принялся жадно доедать и допивать оставшееся на столе.

– С чего бы это им нападать на тебя? Ты их обидел? Оскорбил чем-то?

– Они стали выпытывать… Про вас, командир…

– Про меня?

– Да… Кто вы, откуда…

– Ты объяснил им, КТО я, Крога?

– Да, командир… Сказал, вы – правая рука наместника…

– А, они?

– Не поверили… Начали оскорблять вас при мне…

– Безумцы… – Беран задумчиво поскреб щетину. – И, где они сейчас?

– Когда я очнулся, они уже ушли…

– Ну, это вряд ли, – улыбнулся капитан. – Скоро мы увидим их.

– Увидим? – нахмурился командир восьмого отряда.

– Они вернутся за золотом, мой друг. Ведь, ты так беспечно дал понять, что его у тебя много.

– Проклятье…

– Будь я на их месте, дождался бы пока мы заснем.

Беран бросил тряпку на стол и стукнул по ней кулаком:

– Если они встанут у нас на пути, придется от них избавиться! Но, я не уеду отсюда, не поговорив с этой Зоранкой, чтоб ее!

– В таком случае, в комнату. – Боско встал и потянулся. – Все равно, все пути сейчас ведут именно туда.

Служанка проводила их на второй этаж, в одну из гостевых комнат, после чего спустилась вниз, предоставив самим себе.

– Ненавижу ждать! – процедил Беран. Бросив сумку в угол, он повалился на ближайшую кровать и вытянул ноги. – Надеяться, что этот идиот Хлоп приведет кого-то, явно ошибка! Мы лишь потеряем время!

Капитан устроился на соседней, подложив руку под голову:

– Привлечь хозяина – верное решение…

– Еще бы меня интересовало твое одобрение, – проворчал тот.

– Ты предложил чересчур хорошую награду, Беран. Это понятно даже такому, как Хлоп. Я уверен, он скоро появится, и не один.

ТАК И ВЫШЛО.

Спустя полчаса в коридоре послышалась быстро стихнувшая возня, после чего кто-то робко постучал в дверь.

Беран тут же поднялся, подал знак, и Крога неслышно встал справа от дверного проема, обнажив длинный нож. Лишь Боско остался в кровати, предоставив разбираться во всем своим спутникам. Судя по спокойному и безмятежному виду капитана, он уже знал, КТО стоит снаружи.

– Мой господин! – Стук повторился. – Это Хлоп! Я привел его к вам! Мой господин, вы спите?!

Беран вытащил меч из ножен и отвел его за спину:

– Входи!

Дверь медленно открылась, пропуская в комнату трактирщика в сопровождении худого бородатого и перевозбужденного мужчины.

– Это – Гош, мой господин.., – заискивающе улыбнулся Хлоп, и оглянулся. – Он все вам…

Завидев воина с ножом, он дернулся и попятился к двери:

– У нас с вами договор, мой господин… Прошу вас…

– Стой, где стоишь.

Беран подал еще один знак.

Крога быстро оглядел коридор, закрыл дверь и кивнул.

– Я помню свои слова, Хлоп. – Беран достал из кармана монету и бросил ее хозяину трактира. – Держи… Ступай вниз, и никому ни слова. Ты понял?

– Да, мой господин! Спасибо, мой господин! Вы необычайно добры! Если Хлоп еще что-то может сделать для вас, только скажите! Я на все готов!

Вспотевший толстяк трясущимися руками нащупал позади себя дверь. Крога тут же услужливо открыл ее, схватил того за шиворот, выставил в коридор и закрыл за ним.

– Итак.., – продолжил командир восьмого отряда, вложив меч обратно в ножны. – Значит, ты Гош…

– Да, господин…

– Сядь.

Крога подставил табурет, силой принудив гостя сесть на него.

– Кто вы такие? – нервно выдохнул тот.

– Неважно. Хлоп сказал, ты знаешь Зоранку.

– Знаю…

– Отведи нас к ней.

– Зачем она вам?

Беран опустился на кровать и сцепил пальцы в замок.

Обычно, за подобные вопросы, он сразу же ломал ребра, после чего люди мгновенно все понимали и переставали его донимать.

ОДНАКО.

На этот раз, ценность сидящего перед ним была немногим выше его привычки, и он сдержался.

– Одно важное дело… Отведи нас, и получишь ту же награду… – Он сунул руку в карман, вытащив еще одну золотую монету. – Свои обещания я держу… И, от тебя жду того же…

– Хорошо, господин… – Гош облизнул губы. – Я отведу вас…

– Отлично! – Беран спрятал монету в тот же карман. – Слова настоящего мужчины!

– Только… Она все равно откажется!

Тот замер:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Если вы предложите Зоранке то же, что и мне, она откажется! Золото ей не нужно! И делать ничего для вас она не станет!

– Я не знаю ни одного, даже самого безнадежного неудачника, кто отказался бы от легкого золота, – прищурился Беран. – Она что, слепая?

– Нет, господин… Зрячая…

– Тогда, что с ней не так?

– Она изменилась, стала другой…

– Вот что я скажу! – Беран в нетерпении сжал колено. – Раз она не слепая и у нее есть язык, значит, с ней можно договориться! Люди не меняются, Гош, и другими становятся только их аппетиты! Идем, мы и так уже засиделись!

Он потянулся за сумкой, собираясь встать.

– Постой, Беран.

– Ну, что еще?!

Молчавший все это время, Боско мягко и решительно присел:

– Я хочу знать, ЧТО произошло, и почему Зоранка изменилась.

– Какая разница! Поговорим с ней, и все станет ясно!

– Это может быть важно для нас! – твердо произнес капитан.

– Проклятье… Ладно…

Беран вздохнул и принялся ходить по комнате.

– Расскажи, что произошло. – Веньяр пристально посмотрел на мужчину. – Подробно.

– Ну… – Тот поежился под его взглядом. – Мы с ней уже очень давно ловим вместе, господин… У меня лодка, а Зоранка ныряет, и возвращается только с самой крупной рыбой. Равных ей в этом деле уж точно не найти…

– Что произошло?

– Я и говорю, господин… Четыре месяца назад мы, как обычно под утро, вышли на воду… С рассветом она светлеет, и можно уже нырять за рыбой…

– Дальше.

– Зоранка всегда поднималась подышать через пять минут, даже если никого не поймала. Но, в тот раз… Пропала…

– Пропала? – Беран на секунду остановился у него за спиной. – Куда она могла пропасть, если не утонула?

– Мне показалось, что пропала, господин… Она выплыла только через час, когда Солнце уже во всю светило, а я потерял надежду вновь увидеть ее…

– Через час?! – Тот вновь уселся на кровать. Объяснение явно не укладывалось в его голове. – Хочешь сказать, она провела под водой, без воздуха, целый час?!

– Да, господин…

– Теперь, это важно для нас? – поинтересовался капитан.

– Я слышал, есть такие пещеры под водой, в них скапливается воздух! – парировал Беран. – Может, она сидела в такой пещере! Или он просто не заметил другую лодку рядом!

Гош вздохнул:

– У нас тут ровное дно, господин. И никаких пещер… Да и лодок рядом, я тоже не видел…

– Чем же она объяснила все? – спросил Боско.

– Сказала, нашла то, ради чего стоит жить…

– Что же это?

– Перстень, господин. Очевидно, тот лежал где-то на дне.

– Ну-ну.., – усмехнулся Беран. – И ты еще говоришь нам, что ее не интересует золото…

– Вы ошибаетесь! Дело в том, что…

– Он позволяет дышать под водой, – закончил за Гоша капитан.

– Да, – удивился тот. – Она именно так и сказала! Откуда вам это известно, господин?!

– Неважно. Продолжай…

В коридоре неожиданно послышались тяжелые шаги нескольких человек. У двери в их комнату они затихли, и кто-то принялся бесцеремонно стучать по ней кулаком:

– Эй! Гош! Ты ничего не забыл нам отдать?!

Беран и Боско переглянулись и, одновременно, обнажили мечи.

– Открывайте, псы! Живо!

Встав у двери, Крога отодвинул щеколду и замер, вытащив нож.

В комнату ввалились четверо стражников, еще совсем недавно сидевшие за столом рядом. Самый широкоплечий среди них обвел присутствующих уверенным взглядом, подошел к сгорбившемуся мужчине на табурете и положил ладонь тому на плечо.

– Хлоп сказал у тебя праздник, Гош… – Он усмехнулся своей шутке. – Сказал, ты раздаешь золото… Надеюсь, ты не забыл, что за тобой должок?

– Нет у меня золота.., – тихо возразил тот. – Будет… Сегодня же будет…

– Сегодня будет.., – повторил стражник. – Так не годится, Гош. Я почему-то уверен, оно УЖЕ у тебя… И, если ты его не отдашь, нам придется забрать тебя с собой…

– Нет, прошу вас!

– Посадить в камеру и бить, пока ты не станешь благоразумнее…

Гош в панике обхватил голову:

– Прошу! Мне сегодня заплатят! Я отведу этих господ к Зоранке, и они заплатят мне!

– Вот как…

Стражник посмотрел на спокойно стоящего Берана.

– Тогда, у меня есть предложение.., – продолжил он. – Что если добрые господа заплатят тебе не СЕГОДНЯ, а СЕЙЧАС? Это сразу избавило бы тебя от будущих мучений… Верно я говорю?

Командир восьмого отряда молча вытащил золотую монету и протянул ее стражнику.

– Смотри-ка, надо же.., – осклабился тот, пряча ее в карман. – Или господа и впрямь добрые, или ты, действительно, так важен для них… Только вот, незадача… Бездельник Гош должен нам не одну монету, а двадцать…

– Тридцать! – вставил другой стражник.

– Точно! – спохватился первый, не спуская глаз с Берана. – Я что-то позабыл… Гош должен нам тридцать золотых монет…

– Ложь! Я не…

Стражник сдавил мужчине плечо и тот замолчал, скривившись от боли.

– Вы получили то, что я собирался дать ему, – ответил Беран. – Все остальные его долги, есть они или нет, нас не касаются.

– Да, – кивнул стражник. – Ты прав… Но теперь, моим парням придется забрать бездельника в камеру… И, вытащить его оттуда будет стоить кому-то уже сорок монет…

– Пятьдесят!

– И верно, пятьдесят… Что-то с утра все путаю… Так как же мы поступим в столь интересном положении?

– Вы его не заберете, – процедил командир восьмого отряда. – Мой человек сказал вам, кто я. Идите своей дорогой, и мы избежим больших неприятностей.

– Твой дохляк признался нам, что доказать тебе это нечем… – Стражник усмехнулся и сплюнул на пол. – А значит, избежать больших неприятностей можно лишь одним способом – пятьдесят золотых монет… Ты понял меня?

– Нет.

– Что ж, придется подтолкнуть тебя к верному решению. Я вижу оружие в ваших руках… Уже за одно ЭТО вас следует арестовать и бросить в камеру. А мои парни подтвердят, что вы напали на нас и пытались убить… Так что ты решаешь, мой добрый господин?

– В сказанном тобой – неточность, – прищурился Беран.

– Правда? – нагло улыбнулся стражник. – Поправь меня.

– Я не ПЫТАЮСЬ убивать. Я УБИВАЮ.

Едва ли это послужило командой Кроге и Боско, однако все их последующие действия оказались, на удивление, своевременными.

Беран отшатнулся и быстрым ударом меча проткнул стоящего перед ним насквозь, в солнечное сплетение. В ту же секунду Крога со всей силы вогнал нож в спину ближайшему к двери стражнику, прямо в сердце. Оба умерли мгновенно, не успев издать ни единого звука.

Оставшиеся двое судорожно потянулись к оружию, поняв, что сейчас их будут убивать. В этот момент Боско подбросил свой меч и, поймав его, метнул в третьего стражника. Острие попало тому точно в глаз, пробив затылочную кость, и прибило несчастного к двери.

И только четвертый стражник успел вытащить меч:

– На по…

Это стало единственным криком перед тем, как Крога повторил свой прием, убив его привычным ударом со спины.

– Уходим! – приказал Беран, протирая лезвие меча одеялом.

К счастью, никто не вымазался кровью. Выдернув оружие, Боско отер его о штанину упавшего и вышел в коридор. Следом за ним, стараясь не наступать на кровавые пятна, Крога вывел дрожащего Гоша.

Последним комнату покинул командир восьмого отряда. Он уже закрывал дверь, но, вспомнив кое что, все же вернулся и вытащил из кармана стражника золотую монету.

Вчетвером они спустились, прошли таверну и вышли на улицу.

– Мой господин, у вас все хорошо?!

На улицу за ними выскочил Хлоп, подозрительно поглядывая то на Гоша, то на остальных.

– Кони готовы? – спросил его Беран.

– Да, мой господин! Сытые и чистые! Вы же вернетесь, да?!

Тот больно сжал ему локоть:

– Вернусь к вечеру. В комнату не заходи.

– Ай… Конечно-конечно…

– Ты будешь вознагражден, если правильно меня понял.

Отпустив руку, Беран окинул его напоследок грозным взглядом и направился вслед за ушедшими к конюшне спутниками.

– Да, мой господин.., – прошептал Хлоп, потирая локоть. – Я понял… Надеюсь, вы не сделали с ними ничего эдакого…

Зоранка жила в стороне от города, на вершине пологого холма, в собственноручно возведенном шалаше. Хлоп оказался прав: без помощи Гоша, самостоятельно отыскать ее они бы точно не смогли.

По настоянию проводника, им пришлось спешиться неподалеку.

– Она не любит гостей, – пояснил тот.

– А я не баба, чтобы меня любить, – отозвался Беран.

Но, спорить не стал.

Собирающая вязанку хвороста молодая женщина настороженно выпрямилась, издали глядя на незнакомцев:

– Гош?! Это ты?!

– Я, Зора! – Тот вышел вперед и приветственно помахал рукой.

– Кого привел?!

– Они к тебе! Хотят поговорить!

– Пусть стоят там! Я их не знаю!

– Ну же, Зора! Ты же не прогонишь гостей!

Женщина подошла чуть ближе.

Несмотря на молодой возраст, выглядела она достаточно сурово и непривлекательно. Соломенного цвета волосы едва прикрывали пару заметных шрамов на лице. Тяжелый взгляд, узловатые пальцы.

ПЕРСТНЯ НА НИХ НЕ БЫЛО.

– Кто вы такие, и почему заставили этого бездельника привести вас сюда?!

– Зора!

– Я не с тобой говорю! Замолкни!

Беран выступил вперед, взял Гоша за руку и демонстративно вложил тому в ладонь золотую монету:

– Бездельник заработал сегодня, женщина! И, он не первый, кто уже получил такую награду!

– Это правда! – кивнул тот. – Они дали монету Хлопу!

Зоранка прищурилась:

– Золото?!

– Именно! – улыбнулся Беран. – Хочешь проверить?!

– Что же вам надо тут, бездонные денежные мешки?! Меня ваше золото не интересует!

– Гош.., – Командир восьмого отряда отпустил его руку. – Ты больше мне не нужен… – Он хлопнул мужчину по спине, и чуть сильнее, чем следовало. – Ступай в город.

– Ну, ладно… Я тогда пойду…

– Больше никого не води ко мне, дубина! – донеслось до них. – Ты слышал меня?!

– Да! Слышал! – Тот обреченно махнул рукой и направился по склону обратно. – Никогда спасибо не скажет… Вот, дурная…

– Неудачник Гош… – Беран усмехнулся. – И все же, Зора! Даже ТАКИМ, жизнь преподносит приятные подарки!

– Это вы что ли, «приятные подарки»?! – дерзко заметила та.

Он подошел к ней:

– У меня к тебе серьезный разговор, красавица. Будь любезна, попридержи свою язву при себе, пока мы не уедем.

Зоранка оглядела его с ног до головы:

– Не нравишься ты мне. Ой, не нравишься… И никто из вас не нравится… Ладно, идите за мной. Поговорим…

Привязав коней к дереву, все трое поднялись к большому и поваленному непогодой дереву.

– Стульев нет! Угощения тоже не будет! Говорите, зачем пришли, и проваливайте!

Боско присел на ствол, внимательно вглядываясь в ныряльщицу.

Несомненно, та не согласится отдать найденное, что бы ей ни предложить. Правильнее будет отобрать силой. Вот только, такой предмет, как Перстень, никто не станет хранить на виду.

ТАК ГДЕ ЖЕ ТЫ ЕГО СПРЯТАЛА…

– Меня зовут Беран, и я ехал к тебе всю ночь.

– Ну, и?

– Прояви уважение, женщина. Угощение оставь другим, мне же требуется твоя помощь. Разузнать кое-что об одном странном месте.

– Допустим… И, что тебе надо?

Усевшись напротив, командир восьмого отряда продолжил уже гораздо тише:

– Это место под водой. Никто из нас не в силах доплыть до него, но, я уверен: там есть проход в пещеру. Или даже в несколько пещер.

– Что в них?

– Вот я и хочу узнать…

Ныряльщица потерла лоб:

– Это что, я должна пойти с вами?

– Да…

– Залезть не пойми куда, чтобы принести незнамо что… – Она смачно сплюнула. – К чему мне такие радости? Я живу тут в свое удовольствие. Ловлю рыбу, деревья рублю, цветы вон выращиваю.

И в самом деле, за шалашом зацветал ухоженный розовый куст.

– Я открою тебе целый новый мир, Зора! – не сдался Беран. – Подумай сама, где ты побывала за свою жизнь? Наверняка, дальше Чанкара и не заплывала. Место же, о чем я говорю, выглядит совсем иначе – широкий пляж, бухта… Никого вокруг… Захочешь – останешься жить там. Обещаю, тебя никто не потревожит.

– Я привыкла жить ТУТ, – отрезала та. – И все, что мне нужно, у меня есть. Так что, если больше нечего сказать, разговор окончен. Проваливайте!

Беран разочарованно замолчал, обдумывая дальнейшие шаги.

– Не понимаю, почему ты отказываешься… У тебя будет все, я дам тебе денег…

– Ну, вот! – Зоранка уткнула руки в бока. – Мы и вернулись к тому, с чего начали! Такие, как вы, грязные ублюдки, отобрали у меня и лодку, и лишили дома! Я, видите ли, давно не плачу налоги в городскую казну! А когда моя мать заболела, НИКТО не сказал: «Зора, вот тебе деньги – купи лекарство»! Нет, всем же нужна рыба! И, обязательно, большая и свежая! Иначе, что же они станут есть на завтрак! Всем наплевать, что она умерла! Иди, девочка, плыви! Работай! Кроме тебя, так никто не может нырять!

Беран поднялся и сжал кулаки:

– Хватит! Мне надоело слышать от тебя одно нытье! Ты ничего не делаешь для того, чтобы хорошо жить! Твое место и в самом деле здесь! В дерьмовом доме из палок!

– Убирайся! – вне себя крикнула Зоранка. – Ты мне противен!

– Живешь, как последняя нищебродка!

Она выхватила из-за пояса нож для хвороста, направив его на Берана:

– Не смей говорить мне такое, тварь! Ты даже не представляешь, на что я способна!

И ТУТ!

Произошло то, чего ныряльщица не ожидала. Пока они ругались, Крога обошел шалаш и незаметно приблизился к ней сзади.

– Пусть так, – согласился командир восьмого отряда. – Зато, я хорошо знаю, на что способен сам.

Он подал знак, и тот обхватил Зоранку за пояс, приставив к ее горлу лезвие ножа.

В наступившей тишине, рядом беззаботно запела певчая птица.

– Прежде, чем уехать, я заберу то, что вернет мне потраченные на тебя время и средства, – Беран поставил ногу на дерево. – Отдай мне Перстень, что нашла в воде. Я знаю, он у тебя.

– Ты ничего не получишь.., – прохрипела ныряльщица.

– Повторю еще раз… В последний раз… Если мне не понравится твой ответ, мой человек проткнет тебе горло… Ты умрешь, так и не поняв, что за хорошую жизнь следует бороться… С тобой или без тебя, но Перстень все равно станет моим… Итак… Где он?

– Там, где ты его никогда не найдешь!

Каким-то чудом Зоранка вывернулась, развернулась и сама полоснула Крогу по горлу. Тот нечленораздельно промычал что-то. Левая рука его заскользила по ране, не в силах отсрочить конец, а правой он принялся дергано колоть ныряльщицу, куда попало.

Зоранка потеряла равновесие и повалилась на своего убийцу, нанеся ему еще несколько ран, а тот все продолжал и продолжал колоть ее, пока они оба, наконец, не замерли на земле, в лужах собственной крови.

– Проклятье! Что ты наделал, Крога!

С Берана вдруг спало охватившее его оцепенение. Он побежал к шалашу и исчез в нем, чтобы вскоре появиться.

– Перстня нет! – крикнул он. – Чего ждешь, Боско! Обыщи ее!

Капитан не спеша встал, прошел мимо тел и остановился перед командиром восьмого отряда. Тот бессознательно положил ладонь на рукоять меча.

– Что это ты задумал? – процедил он.

– Умоляю, Беран, перестань видеть во мне врага. – Веньяр чуть усмехнулся и принял самый миролюбивый вид. – Зачем обыскивать тело, если Перстня при ней тоже нет.

– Откуда тебе знать?

– Она, конечно, дура, но не стала бы носить его каждый день.

– В шалаше его нет! Значит, на ней!

– Хорошо, обыщи ее сам.., – посторонился капитан.

Командир восьмого отряда живо присел рядом с телом Зоранки, и начал его обыскивать.

ОДНАКО.

Не найдя ничего, раздраженно поднялся:

– Как нам теперь узнать, где он, если тупица Крога убил ее?!

– Спокойнее, мой друг, – подошел Боско. – По ее словам, она нашла то, «ради чего стоит жить»…

– Ну…

– Оглядись, Беран. Все, что ты видишь вокруг, не стоит этого.

– Да… – Тот почесал макушку.

– Все, кроме одного…

– О чем ты твердишь, не пойму…

– Ну же! – Веньяр кивнул на ухоженный розовый куст. – Я могу поспорить, ты найдешь Перстень ТАМ! Закопанным в корнях этого благоухающего цветка!

Беран бросился к кусту и принялся выкорчевывать его, стараясь не исколоть себя шипами. Наконец, отбросив растение, он запустил ладонь в землю…

Разумеется, капитан действовал интуитивно. Спроси его кто, ПОЧЕМУ он отдал столь ценную находку своему врагу, вряд ли получил бы понятный ответ. Скорее всего, интуиция подсказала ему, что нужное время еще не пришло.

– Проклятье, Боско! Ты прав! Эта сука прятала под кустом!

Тот поднялся с колен и, даже не потрудившись отряхнуть штаны, быстро подошел к капитану, сжимая в руке аккуратно сложенную тряпку. Стремительно развернув ее, командир восьмого отряда сбросил на ладонь то, ради чего они проделали столь долгий путь.

Это был ОН…

Резко контрастируя с грязной рукой, перед ними лежал чистый и красивый Перстень из неизвестного белого металла.

ДЫХАТЕЛЬНЫЙ ПЕРСТЕНЬ!

– Пусть будет у тебя, – спокойно произнес Боско.

– Да! Пусть будет у меня! – завороженно отозвался Беран. – Уж я-то сохраню его в целости и сохранности!

Он сжал пальцы в кулак, и магический предмет мигом исчез в его кармане.

Веньяр равнодушно посмотрел на лежащие рядом тела:

– Как поступим с Крогой?

– Никак. Бросим здесь.

– Он был не важен для тебя?

– Важны лишь те, кто избегает неприятностей, Боско. А те, кто их создает, заслуживают забвения. Поехали!

Спустя четверть часа два всадника на трех конях уже неслись галопом, прочь от Чанкара. Мимо посевных полей и деревушек, навстречу Солнцу. Путь их лежал прямиком в далекую Драконью Бухту.

– Так-так…

Будучи человеком предусмотрительным, Герхард, вернувшись в башню, поставил чемодан на большой стол в гостиной, после чего пристегнул его длинной цепочкой к металлическому кольцу в полу.

– Приступим…

НЕТ, ОН НЕ СОБИРАЛСЯ СТАВИТЬ НА НЕМ ОПЫТЫ!

Иначе, отнес бы чемодан в подвал, в свою лабораторию!

И ВСЕ ЖЕ…

Проведя внешний осмотр, он ощупал его со всех сторон. Затем, отстегнул ремешки и медленно приоткрыл.

НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО.

Чемодан вел себя вполне естественно и предсказуемо. Как самый обыкновенный, каких в каждом доме по несколько.

Прежде всего, Канн аккуратно проверил все три его внутренних кармана. Ничего особенного найти он не ожидал, и потому совсем не расстроился, когда те оказались пусты.

После этого, коллекционер прощупал каждый сантиметр гладкой розовой подкладки, и даже, зачем-то, приподнял и потряс чемодан в воздухе. И вновь, ни одного намека на что-нибудь интересное или полезное.

КАК ЖЕ У НЕГО ПОЯВЛЯЮТСЯ КРЫЛЬЯ…

Задумавшись, Герхард вдруг дернул бровью:

– Что ж, попробуем по-другому…

Он направился к столу в дальнем углу зала и вернулся, уже держа в руках особенный предмет.

ВСЕВИДЯЩИЕ ОЧКИ!

Сквозь свои толстые и круглые стекла, те показывали все, что казалось сокрытым от обычного взгляда.

И, БОЛЕЕ ТОГО!

Благодаря им, Канн мог легко и быстро определить Силу любого магического предмета. Проявлялось это в виде полупрозрачных всполохов, окружающих артефакт. Те походили на дымку, мягко струясь по поверхности предмета, и пропадая на некотором от него расстоянии. Причем, чем сильнее была наложенная магия, тем ярче выглядели всполохи. И, тем дальше распространялась дымка.

Натянув черные ленты на голову, он склонился над чемоданом, готовый уловить в нем даже самые малые изменения.

ОДНАКО.

К своему огромному разочарованию, всполохов так и не увидел.

ЧЕМОДАН НЕ БЫЛ ЗАЧАРОВАН!

Впервые в жизни, Герхард почувствовал, что его обманули так красиво, как этого не сделал бы и он сам.

ДЕВЧОНКА ВСУЧИЛА ЕМУ ОБЫЧНУЮ ВЕЩЬ!

Забрав при этом настоящую, магическую!

Он еще раз и более внимательно всмотрелся в неподвижный чемодан.

СОМНЕНИЙ НЕТ…

Электра оказалась не так проста, как он первоначально решил.

ХОТЯ… ПОСТОЙТЕ…

Он собственными глазами видел эти большие розовые крылья!

– Хм…

Поняв, что запутался, Канн стянул Очки и спрятал их в карман. Придется встретиться с ней еще раз, чтобы восстановить потери.

И ТЕПЕРЬ-ТО, УЖ ТОЧНО, ЕЙ НЕ ОБМАНУТЬ ЕГО!

К возвращению в школу следовало подготовиться. Обдумать все, предусмотреть.

ЕГО ВЕДЬ ЛИШИЛИ ВСЕЗАМКОВОЙ ОТМЫЧКИ!

А значит, придется поискать что-то другое, не менее полезное.

Сняв чемодан с цепи, Канн поставил его на пол и пнул ногой, отправив в дальний пустой угол.

– Наконец-то, Герхард! Где вас носило?!

Коллекционер неслышно прикрыл дверь кабинета, приложив палец к губам:

– Тише, Офелия. Не стоит упоминать мое имя.

– Вы правы… Я ждала вас. Вы обещали все рассказать…

– Знаю. Потерпите еще немного, и все узнаете.

Быстро подойдя к окну, он всмотрелся в Башню напротив.

– Вы видели Электру? – нервно спросила та.

– Видел. Она собиралась пробраться в запечатанный подвал.

– Стало быть, вы не знаете…

– Что, не знаю?

– Ей это удалось!

Герхард ошеломленно обернулся:

– То есть?! Девчонка проникла туда, куда не смог попасть я сам?!

– Теперь уже ВЫ кричите…

– Простите, Офелия, это все нервы…

– Да, у меня тоже…

– Но, как вы сами узнали об этом? Вы же оставались тут…

– Так и есть… – Госпожа Брук сцепила пальцы. – Мне сообщил Магистр Брабус… Он подошел туда, и, по его словам, она как-то прошла стену насквозь…

– Вы уверены? Он сказал именно НАСКВОЗЬ?

– Да.

– Без ключа или отмычки?

– Да.

– То есть, подвал остался по-прежнему заперт…

– Говорю же вам, Герхард, она прошла насквозь!

Тот, не глядя, опустился в кресло Управляющей:

– Хм…

– Я не доверяю Магистру Брабусу, – тихо добавила та. – Также, как и он – мне или вам… У Электры будут большие неприятности, когда она вновь появится…

– Почему вы решили, что она появится?

– Магистр держит в клетке ее кота, в кабинете Куратора…

– Вот как…

– Да… И она сделает все, чтобы освободить питомца. Я уверена.

Внезапно, Канн понял: провидение одаривает его еще одной, уже новой возможностью. Если ОН не в силах последовать за мелкой обманщицей, нужно сделать так, чтобы она САМА пришла к нему.

– Вы молодец, Офелия, – улыбнулся он. – Кот, наверняка, все испортит. Мы с вами не можем этого допустить.

– Что же вы предлагаете?

– Я выкраду кота из кабинета.

– Зачем?

– Заберу его к себе, в башню.

– Но…

– Только на время! Так будет спокойнее всем нам!

Госпожа Брук задумалась:

– Не уверена, что так будет спокойнее…

– Послушайте, вы же сами сказали, она вернется.

– Сказала…

– Ну, вот! Увидите ее, объясните, что с котом все хорошо. А как-нибудь позже, пусть она САМА придет ко мне, и заберет его.

– Ну…

– Мне не выполнить задуманное без вашей помощи, Офелия! – убедительно закончил коллекционер. – Подайте знак, если кабинет пуст! Спасая кота, мы спасем их обоих!

– Имейте в виду, Герхард! – Управляющая нахмурилась. – Я иду на это ради самой девочки! Если вы задумали что-то плохое, я найду способ наказать вас! Магистр Просперус сказал бы вам то же самое!

– Полностью согласен. Электра очень важна для него. Как и для меня. В таком деле, все мы – союзники.

– Хорошо, идемте.

Они вышли в коридор, где госпожа Брук осторожно выглянула за угол.

НИКОГО.

– Я хочу сама зайти в башню Земли… Спуститься к подвалу…

– Зачем это вам? – не понял коллекционер, озираясь.

– Если Электра увидит ту, кому доверяет, она может выйти…

– А может, и нет…

– Я не спрашивала вашего мнения…

– Зачем же тогда говорить об этом. Идемте, чего мы стоим!

– Нет, постойте!

Тот вздохнул:

– Хорошо, говорите…

– Мне нужен ключ от башни, господин Канн. Вы же понимаете, я не могу попросить Верникуса открыть ее.

– Вы хотите, чтобы Я помог вам…

– Дайте мне какой-нибудь магический предмет, и я ее открою.

– Дать вам артефакт?

– Только на время! Я проверю то, что сказала вам, и верну его!

– А, что взамен?

– Проведу вас в кабинет Куратора.

– Вы же и так ведете меня туда…

– Мне не до шуток, Герхард! Или вы соглашаетесь, или…

– Хорошо! – перебил тот. – Я дам вам такой предмет!

– Когда?

– Когда спасу кота от Магистра Брабуса!

– Это слишком расплывчато!

– Ждите меня у себя! Через полчаса! С предметом!

– Вы обещаете?!

– Да!

Быстро миновав опасное место, Офелия свернула в коридор, ведущий к кабинету Куратора.

Герхард остановился, издалека наблюдая, как она стучит в дверь. Им повезло, Ковен отсутствовал. Управляющая помахала ему рукой, и он тут же направился к ней быстрым шагом.

– Кабинет пуст, но ключа от него у меня нет, – добавила она. – Надеюсь, это вас не остановит.

– Благодарю, госпожа Брук. Я справлюсь.

– И помните! Вы обещали!

– Конечно…

Ничего не ответив, та развернулась и ушла, оставив его одного.

– Так-так.., – пробормотал коллекционер.

Он приставил к замочной скважине блестящий цилиндр. Спустя несколько секунд торец у того вдруг щелкнул и принял форму ключа. Канн тут же вставил его в замок, повернул дважды против часовой стрелки и…

Дверь открылась, пропуская его туда, где он еще никогда не был.

КЛЕТКА!

Ее Герхард увидел сразу же. Заперев дверь изнутри, он подождал пока ключ вновь превратится в цилиндр, после чего спрятал тот в карман.

– Вот ты где.., – удовлетворенно выдохнул он, приблизившись к самым прутьям. – Ну, здравствуй…

Вау подмигнул ему правым глазом.

– Надеюсь, ты не торопишься, мохнатое создание. Я осмотрюсь тут немного… Кто знает, когда попаду сюда снова…

Канн порылся в другом кармане и вытащил из него Всевидящие Очки. Натянув ремешки на голову, он внимательно осмотрел стены, шкафы, и даже мебель. Однако, ничего интересного для себя так и не обнаружил.

– Хм…

– Ва-ау, – нервно зевнул кот.

– Ты мешаешь мне сосредоточиться, – повернул голову Канн. – Помолчи…

И ТУТ!

Увидел нечто такое! Совершенно невозможное!

ВОКРУГ КОТА СТРУИЛИСЬ ВСПОЛОХИ!

Полупрозрачные, яркие у самой шерсти, и тусклые маленькие дымчатые – на небольшом расстоянии!

Выхватив платок, Герхард яростно протер им стекла.

Да! Так и есть!

МАГИЧЕСКИЕ ВСПОЛОХИ!

– Что же ты такое, котик…

Спрятав Очки и платок в карман, он порылся в черном мешочке на поясе и вытащил оттуда цепочку из голубых камней.

– Пора нам покинуть это неинтересное место, – добавил Канн, надевая ее на запястье. – Не бойся, все будет быстро и не больно.

– Ва-ау! – зевнул кот, узнав в той Перемещающую Нить.

В следующую секунду коллекционер молча подхватил клетку, тряхнул кулаком с надетой на него цепочкой и исчез.

Два десятка всадников в белых одеждах остановились, едва доехав до обрушившейся части Горы.

Один из них, стройный мужчина лет тридцати, живо спешился и припал к камням:

– Следы! Девчонка была здесь!

– Ты уверен в этом, Сарин?! – подъехала Велла.

– Отсюда она вышла, королева! Как видно, валуны не повредили ей! Крови не видно!

– Куда ведут следы?!

– Туда!

Маг вытянул руку, указывая на город вдали. Одна из его башен дымила развалинами.

– Бареста… Проклятье! Возьми с собой Рорда, Сарин! Выясните все! Я хочу знать, жива ли маленькая сучка!

– Да, королева!

– Если она там, доставьте ее ко мне! Во что бы то ни стало!

Оставшиеся у Горы тоже спешились, и установили несколько палаток в тени. Кто-то разнес всем еду и питье.

Пока остальные отдыхали, Велла все смотрела на город:

– Что думаешь, Гелик? Они прячут ее у себя?

Бородатый мужчина со шрамом, от правого глаза к мочке уха, сжал кулаки:

– Если так, это им дорого обойдется, моя королева…

– Да! Я сравняю с землей все их проклятое гнездо!

Она вдруг дернула поводья, выражая крайнее негодование:

– Ты видишь?!

– Что, моя королева?

Лошадь под ней совершила оборот, повинуясь твердой руке.

– Они возвращаются! БЕЗ ДЕВЧОНКИ!

– Действительно… Что-то быстро…

Две белые точки выросли в размерах, превратившись в скачущие фигуры. Животных всадники явно не жалели.

– Почему они возвращаются, Гелик?! Я же приказала им!

– Дождемся, моя королева. К чему тешить себя догадками.

Наконец, оба мага спешились у ее ног и преклонили колени:

– Мы все узнали, королева!

– Говорите!

– Девчонку схватила городская стража! – начал первым Рорд. – Они собирались сжечь ее на костре, но не успели! Пришел огромный полуголый человек, ростом выше любой из их башен!

– И?!

– Он разрушил им часть города, освободил ее и унес на север!

– Это все?!

– С ним были и другие, королева! – добавил Сарин.

– Кто?!

– Три девчонки, постарше, и старик! Он унес их всех в ладони!

– Мы нашли его следы, королева! – Рорд указал направление. – Он пришел с юга! Точно такие же я видел рядом с Барьером!

– И, ты говоришь об этом только сейчас?!

– Прости, королева… Они слишком велики для следов человека, и я не придал им значения…

Женщина нахмурилась, размышляя над услышанным:

– Очень странно… Кто этот дикарь, Гелик?!

– Чудовище, моя королева.

– Но, как он узнал, где искать?!

– Наверняка, кто-то помог, – добавил тот.

– Если он прошел рядом с нашим Барьером, то почему Прикос умолчал о нем в разговоре?! – продолжала делать выводы Велла.

– Вот он-то ему и помог! – Бородач положил ладонь на рукоять меча. – Моя королева! Вернемся по следам чудовища! Я уверен, они приведут нас прямиком к дому лжеца!

– А если, пойдем на север?! Поймаем их всех!

– Очень опрометчиво, моя королева!

– Почему?!

– Чудовище намного больше нас, а значит, и гораздо быстрее!

– Ну, допустим…

– К тому же, это может быть ловушкой! – продолжил Гелик. – Раз Прикос видел его и солгал нам, не сомневаюсь: он точно знает, где нора этой твари! Застанем же чудовище врасплох! И допросим!

– Думаешь, оно умеет говорить?!

– Не оно, так Прикос! А там, и девчонка найдется!

– Ладно… Так и поступим! – переборола себя Велла. – Едем!

Бородач поднял руку и покрутил пальцем над головой.

Заметив поданный знак, отряд начал готовиться в путь.

Кто-то принялся собирать палатки, кто-то – укладывать провизию. Не прошло и нескольких минут как маги, в полном составе, проехали несколько сот метров в сторону Баресты, а затем резко повернули назад на юг, направляемые огромными следами.

– Сейчас начнется! – фыркнула Сола, спрыгнув на землю.

Вышедшая из большого дома неподалеку высокая женщина с длинными волосами схватилась за перила, чтобы не упасть:

– СОЛА?! Джастин! Сюда! Быстрее!

На крик выбежал такой же высокий мужчина.

– Не может быть! СОЛА! Что произошло?! – завопил он.

– Добрый день, Мастера Накельброк, – поздоровался великан.

Просперус развел руки и направился к ним:

– Джастин! Венда! Прошу простить! Мы без предупреждения!

– Они точно тебе рады? – поинтересовалась Клементина.

– Наверняка решили, я что-то натворила. Все, как обычно.

Госпожа Накельброк отпустила перила и схватилась за мужа:

– Дорогой, если Сола что-то натворила, я хочу узнать об этом немедленно! Ты слышишь?! Она точно кого-то спалила или покалечила! Здравствуйте, Магистр! И вы, Мастер Бубум! И вы, господин Велос! И вы, девушки!

– Сола тут ни при чем, Венда! – быстро остудил ее подошедший первым Тривдий. – Мы пришли поговорить с вами…

– Да! – перебил Байн. – Но, позволь нам сначала обсудить кое-что с Джастином! Тебе лучше подождать в доме, Венда, пока мы не закончим!

– В доме? – нахмурилась женщина.

– Иди, дорогая. Я позову тебя.

– Недолго, Джастин!

– Конечно-конечно.

Венда помедлила и ушла в дом, нарочито хлопнув дверью.

– Привет, пап…

– Здравствуй, Сола. – Накельброк посмотрел на дочь и перевел взгляд на Просперуса. – И, почему Венда помешала бы нам?

– Зная твою жену не первый год, друг мой, я счел необходимым обсудить все сначала с тобой, – пояснил Байн. – Отойдем-ка отсюда, в более удобное место. Среди нас тот, кто не может войти в дом, но должен услышать все, о чем пойдет речь.

– Не понимаю… Вы пугаете меня, Магистр. Сказать по правде, я совсем не подготовился…

Неподалеку от дома росло большое и толстое раскидистое дерево. Усевшись у его выпирающих из земли корней, великан похлопал по ним огромной ладонью:

– Здесь всем будет удобно. Не стесняйтесь. Присаживайтесь.

Они разместились на корнях как на стульях, и Байн продолжил:

– В школе появился Дракус Волверт…

При упоминании имени главного врага, Накельброк привстал:

– Может все-таки, позовем Венду?! Она, наверняка, подскажет что-нибудь полезное!

– Сделаешь это позже, – остановил его Куратор.

– Ты уже знаешь о произошедшем? – склонил голову Байн.

Джастин быстро заморгал:

– Что случилось, Магистр? Это из-за Солы, да?

– Нет, папа. Я тут ни при чем.

– Ох…

– То, что я собираюсь сказать тебе, Джастин… Это известно уже многим… – продолжил Просперус. – Однако, в силу определенных причин, перевернуто и искажено… Поэтому, слушай внимательно, друг мой, и не перебивай меня…

Под суровым взглядом старика, тот вынужденно кивнул.

– Я отправил своего брата-близнеца Бертуса, Магистра Ставруса и Магистра Брабуса в нашу Тайную Библиотеку, где они встретились лицом к лицу с нашим главным врагом… К моей большой скорби, в результате этой встречи, тот бежал, а мой брат и Магистр Ставрус оказались убиты…

– Ох…

– Более того, смертельные удары им нанес не кто иной, как мой верный друг и Куратор школы – Тривдий Велос…

Накельброк ошеломленно уставился на рыцаря, но тот опустил голову и тяжело вздохнул.

– Дракус подчинил его Искателем…

– Ох…

– Так что, спрос с него небольшой, хоть и результат – ужасен…

– Он говорит так, словно сам был там, – шепнула Ева.

– Да.., – отозвалась Клементина.

– Теперь, Джастин… Я утверждаю следующее… В то время, пока Тривдий находился под контролем Искателя, Магистр Ковен Брабус заключил сделку с нашим главным врагом…

– Сделку…

– Да. И, тот пообещал ему место главы Старшего Совета… МОЕ МЕСТО… На том основании, что я временно вверил управление Орденом тому, кто не имел никакой предрасположенности к магии и права действовать от моего имени…

– О чем вы говорите, Магистр…

– Бертус подменил меня на некоторое время…

– Нами что, управлял обычный человек?!

– Нет же! Все не так, как ты себе вообразил! – вспылил Байн. – Просто… Я посчитал опасным противостоять Дракусу лично! Вот и попросил Бертуса подменить меня!

– Я не знал, что у вас есть брат-близнец, Магистр…

– Это было неважно! Но теперь, все осложнилось! Вести о моей смерти и смерти Дария расходятся слишком быстро!

– Ох..

– Предатель использует это на Коллегии, чтобы не оставить мне ни малейшей возможности сохранить пост в Ордене! Единственный способ помешать этому – доказать, что я ЖИВ…

– Живы…

– Именно! Жив, и готов побороться за свои права!

– Но…

– Одним словом, мне крайне нужны ваши голоса на Коллегии, друг мой… Твой и Венды…

Накельброк еще раз вздохнул:

– Это ужасно, Магистр… Все, что говорите…

– Я понимаю, принять это нелегко…

– Для обвинения Ковена Брабуса в предательстве, нужны очень веские доказательства, Магистр… Если вас там не было, как я могу поверить на слово неизвестному источнику?

– Этот источник – живая приманка для Дракуса, Джастин.

– Живая приманка? Не понимаю…

– Мы хотели заманить его в задуманную нами ловушку.

– О ком вы говорите, Магистр?!

– Неделю назад в школе появилась девочка… Малолетняя дочь предательницы Нарины Милвертон – Электра…

– Дочь Нарины?!

– Да. Она выросла в Белом Лесу, под опекой Хранителя, и ранее не видела своих родителей.

– Верно, – кивнул Бубум. – Я воспитал Электру Милвертон.

– Ох.., – в очередной раз, повторил Накельброк.

– Хватит уже охать, Джастин! – перебил его Байн. – Старший Совет допросил ее, и решил, что она достойна пройти обучение, как и все остальные ученики!

– Как все остальные?

– Мы воспитаем из нее лояльного Ордену человека!

– Но, Магистр! Я ничего не понимаю! Дочь предателей обвиняет в предательстве других?! Нет, нет и нет… Коллегия не примет ее свидетельство! И я не приму! И Венда! Все это слишком невероятно!

– Это ПРАВДА, папа! – подала голос Сола.

– Что ты такое говоришь, дочь…

– Если ВЫ с мамой откажетесь поверить, откажутся и другие! Предатель станет во главе Ордена, и мы не сможем защитить себя и свои семьи! Своих друзей!

– Сола, послушай меня…

– НЕТ, отец! – Она вскочила. – Теперь, ты послушай! Я лично знаю Электру! Она наша подруга, и я ручаюсь за нее! И Клема, тоже!

– Да, господин Накельброк, – кивнула та. – Я тоже ручаюсь.

– Знаю, поверить сказанному сложно! – добавила Сола. – Но, кому как не мне – своей дочери – ты можешь доверять?! Прошу тебя, помоги нам!

Тот тоже встал. И, на этот раз, Куратор не стал его удерживать.

– Чего же вы хотите?! Мы с Вендой должны сказать на заседании Коллегии, что Магистр Брабус предал Белый Орден?!

– Помочь повлиять на остальных! – пояснил Байн. – Признать во мне настоящего главу Белого Ордена, оставив при этом все, как есть! Мой друг, ваша с Вендой помощь…

И ТУТ…

Пока Просперус использовал все свое красноречие, убеждая хозяина дома принять его сторону, произошло нечто ужасное.

На невысоком холме, за большими камнями появились шестеро мужчин в черных обтягивающих одеждах. Одинакового роста и сложения, все в перчатках и с большими черными арбалетами на спинах. Платки на их головах закрывали почти все лицо, оставляя видимой лишь область глаз.

Прячась за валунами щедро устилающими склон, они начали осторожно спускаться, подбираясь к ничего не подозревающим людям.

– Венда не станет вас слушать! Тем более, дочь предателей!

– Папа! Электра еще ребенок! Она не должна отвечать за…

Длинная и толстая черная стрела с таким же черным оперением пронзила грудь Солы, отбросив ту на пару метров.

В первый момент никто и не понял, что произошло. А уже в следующую секунду в них полетели все новые и новые стрелы, появляющиеся будто из ниоткуда.

Одна оцарапала плечо Тривдия, еще одна просвистела мимо уха главы Ордена, еще две вонзились в дерево рядом с головой Евы…

– За дерево! Быстро! – крикнул Велос.

Раненая ученица беззвучно повалилась на землю.

– СОЛА!!!! СОЛА!!!

Накельброк бросился к дочери и упал на колени. Приподняв той голову, он попытался привести ее в сознание:

– Очнись…

В самом доме также наблюдали за происходящим. Выскочив наружу, госпожа Накельброк сбежала по ступенькам и, не обращая никакого внимания на грозящую ей опасность, помчалась к ним:

– СОЛА!!! ДОЧЕНЬКА! Что с ней?! Ее ранили?! Скажи мне, что она жива, Джастин!!!

– Оставайся дома, Венда!!!

Тот подхватил безвольное тело и быстро оттащил его за дерево.

– Стрела!!! СТРЕЛА, ДЖАСТИН!!! Кто это сделал?! – подбежала женщина. – Кто убил нашу девочку?!

– Она еще жива!

– ЖИВА!!!

– Я узнаю эти стрелы! – отозвался Куратор. – Их наконечники пропитаны ядом! Каждый, в кого они попадают, уже не жилец!

– О, НЕТ.., – заплакала госпожа Накельброк.

Клементина в ужасе посмотрела на него:

– Значит, Солу уже не спасти?!

– Разве что, магия поможет…

– У вас тоже окровавлено плечо, господин Велос!

– Знаю…

Тривдий закрыл глаза, потерял сознание и повалился набок.

– Нужно вытащить стрелу!!! Немедленно!!! – Венда смахнула слезы. – Я не дам смерти забрать у меня то, что ей не принадлежит!!!

Ева взглянула на Клементину:

– Ты можешь сделать что-нибудь?! Вылечи ее!

– Я никогда не пробовала лечить отраву! Даже не представляю как! Ничего не получится…

– Я ожидала от тебя большего, Клема!

Та обхватила лицо ладонями, и тоже заплакала.

– Наконечник не вышел наружу, – упавшим голосом заключил Джастин. – Он где-то внутри… Мы не сможем…

Вместо ответа, женщина со всей силы стукнула по оперению, выбив тот наружу.

– Сломай стрелу, Джастин! – Удерживая дочь двумя руками, она яростно посмотрела на застывшего мужа. – Ну же! Джастин!

Оцепенение покинуло Мастера Огня.

Он пошевелил пальцами и древко, само собой, распалось на две части, прожженное у раны со спины.

– Тяни! – приказала Венда.

Быстро и осторожно вытянув верхний обломок за оперение, Джастин отбросил его подальше. Из раны тут же обильно полилась кровь.

– Это все.., – выдавил Накельброк, уложив Солу на бок.

– Дайте мне! – подскочила Клементина. – Я попробую!

Оттолкнув его руки, она упала на колени рядом, склонилась над телом подруги и поднесла ладони к ране. Спустя секунды края у той потемнели, а кровь перестала вытекать.

ПОЯВИЛИСЬ БОЛЬШИЕ ПРОЗРАЧНЫЕ КАПЛИ.

– Да, девочка! Ты же – маг Воды! – радостно зашептала сквозь слезы Венда. – Ты спасешь мою доченьку! Постарайся… Умоляю тебя…

Ева только тяжело вздохнула.

Клементина еще раз шевельнула пальцами. Словно нехотя, капли собрались в одно целое, опустившись при этом в рану.

– Остановись, дитя! – поспешно подсел рядом Просперус. – Ты не знаешь с чем столкнулась! Этого недостаточно!

– Магистр!

– Подвинься и помолчи, Джастин! Сейчас ты больше мешаешь, чем помогаешь! – Байн упал на колени и провел рукой над раной. – Яд Многоглаза нельзя удалить одной лишь магией.. Нам потребуется нечто большее!

– Скажите же, ЧТО! – вскрикнула госпожа Накельброк.

– Сок из стебля Солнечного Яркоцвета! Есть лишь одно место, где он произрастает! В самом центре Белого Леса!

– Мы не успеем.., – обреченно покачал головой Джастин.

– Совершенно точно, нет! Но, я знаю КТО успеет!

– Бубум! – воодушевленно подхватила Клементина. – Да! Он сделает это быстрее ветра!

– Что я сделаю быстрее ветра? – послышался знакомый голос.

Пытаясь помочь раненой Соле, все вокруг совершенно позабыли о великане и о нападавших. Между тем, Бубум вовсе не испугался.

НАПРОТИВ.

Стоило первым стрелам застучать о дерево, как он сразу же поднялся и оценил обстановку, с высоты своего роста.

Конечно же, цепким взглядом он легко заприметил и людей в черных одеждах, и то, как умеючи те подкрались к ним. А ведь, из-за холма совсем не было видно, что они тут разговаривают. По всему выходит, их преследовали. И, возможно, даже ЗАРАНЕЕ знали, где именно они будут в этот самый час.

Великан растопырил пальцы, и всех шестерых нападавших подняло в воздух неведомой силой. Кто-то из них выронил арбалет, кто-то истошно закричал…

– Напрасно вы затеяли это, глупые, – вздохнул он. – Придется вас наказать за это.

Сложив пальцы в кулак, Бубум вдруг резко выпрямил их и чуть взмахнул рукой. В тот же миг пятерых из нападавших отбросило далеко за холм, откуда они только что спустились, да с такой силой и скоростью, что это казалось бы просто невероятно.

– Нет! Не делай этого! – завопил шестой, болтаясь в воздухе. – Я все скажу!

– Разумеется, расскажете. Как же иначе. – Великан приблизил мужчину к себе и обхватил его двумя пальцами за пояс. – Только не мне, а тем, кому вы хотели навредить.

Именно в этот момент он и услышал слова Клементины.

Небрежно усадив нападавшего к стволу, Хранитель пригнулся почти до самой земли.

– Ох, – пробормотал он. – Плохо дело…

– Солнечный Яркоцвет, Бубум! – крикнул Просперус. – Если ты не поспешишь…

Закончить фразу он не успел, так как тот попросту исчез, оставив вместо себя лишь легкое дуновение.

– Что ж… Пока его нет, займемся тем, кого он нам оставил…

Байн встал и направился к пленнику.

– Убийца! Он жив! – вновь распалилась госпожа Накельброк. – Джастин, отомсти ему!!! Прикончи его!!! Так, чтобы он страдал!!!

Подчиняясь воле жены, тот вытащил меч у Куратора.

– Не надо! – Бандит уперся спиной в дерево. – Я все расскажу! Если отпустите! Хорошо?!

– Подожди, Джастин! – властно остановил того глава Ордена. – Смерть несчастного ничего нам не даст! Пусть говорит!

Накельброк остановился, часто заморгал и, наконец, воткнул клинок в землю:

– Не знаю, что на меня нашло…

– Мы же договорились?! Я рассказываю, а вы меня отпускаете!

– Говори, и не вздумай врать! – нахмурился Просперус. – Если я пойму, что ты обманываешь нас, клянусь Орденом, я сам тебя убью!

– Нас было двадцать! – быстро произнес мужчина. – Главный среди нас – Зверго – не знал, куда вы пойдете! Он сказал, чтобы мы разделились! Я и еще пятеро остались здесь, поджидать вас!

– А, остальные?

– Не знаю, куда они ушли, и где могут устроить засаду! Клянусь вам! Зверго заплатил всем вперед и сказал, что сам найдет нас, когда мы закончим дело!

– Кто такой эта тварь Зверго?! – Венда поднялась и решительно пошла на пленника, наклонив голову вперед. – Говори! Или я заставлю тебя пожалеть!

– Просто главарь банды! – испугался тот. – Ему отдает приказы кто-то из Белого Ордена! Кто-то очень важный, по имени Ковен!

– Ковен Брабус?! – вне себя выкрикнула Венда.

– Я слышал лишь имя! Это все, что я знаю! Прошу, отпустите…

Никто не успел ничего сказать.

Госпожа Накельброк выдернула меч Куратора, воткнутый мужем в землю, бросилась на пленника и пронзила того в самое сердце:

– Будь же ты проклят…

– Что ты наделала, Венда!

– Свершила правосудие, Магистр!

– Он мог рассказать нам что-то важное!

– Все, что нам следовало знать, этот человек уже рассказал! – заступился за жену Джастин. – Простите меня, Магистр! Я был слеп и заблуждался! Мне очень больно, что ценой за такое неверие стала смертельная рана моей единственной дочери!

Ответить тот не успел, так как рядом с ними внезапно появился великан, сжимающий двумя пальцами небольшую бутыль.

– Я немного задержался, извините, – виновато улыбнулся он. – Этот Яркоцвет, он такой застенчивый. Пришлось его упрашивать… Держи сок, Байн…

Схватив бутыль, тот поспешил к побледневшей словно бумага девушке. Следом за ним, позабыв обо всем, сразу же бросились и остальные.

Просперус присел рядом с телом, вытащил пробку и пошевелил над горлышком пальцами, откуда тотчас же вылетело множество прозрачных и сияющих капель. Начав кружиться, они постепенно собрались в одну БОЛЬШУЮ каплю. Та немного покачалась в воздухе, и, наконец, плавно опустилась сквозь продырявленную одежду, полностью исчезнув в ране со спины.

– Давайте-ка, перевернем ее…

Родители уложили девушку на спину, и Байн повторил все то же самое и для раны спереди.

– Разорвите все вокруг раны! – приказал он. – Убедимся, что сок подействовал!

– Я сама! – решительно заявила Венда.

Она надорвала платье, и все увидели, как края раны аккуратно стянулись, образовав единое целое и оставив на теле небольшой и почти незаметный шрам.

– Сола! Детка, ты жива?!

Госпожа Накельброк схватила дочь за руки.

– Смотрите! – воскликнула Клементина. – Лицо порозовело!

– Ну, вот и хорошо.., – удовлетворенно выдохнул Просперус. – Нам всем очень повезло, что яд еще не распространился по телу…

– Спасибо… Спасибо, Магистр! Вы спасли мою дочь… Я… Я так благодарна вам…

– И я благодарен, Магистр! – подхватил Накельброк.

– Займусь пока Тривдием! Присмотрите за дочерью!

Он отошел к лежащему без сознания Куратору, и место его тут же занял Джастин.

– Ну? Как она, дорогая? Приходит в себя?

– Мама… Папа…

– Сола!

– Доченька! Ты очнулась!

Родители помогли девушке присесть.

– Ну-ка, покажи спину! – Венда осмотрела ее. – Да… Все уже хорошо… Как же я волновалась за тебя, Сола…

– Что со мной произошло? – слабо произнесла та.

– Тебя чуть не убили, подруга! – Клементина вытерла рукавом очередные слезы. – Я так рада, что ты осталась жива!

– Мы все рады, – добавила Ева. – Попавшая в тебя стрела была отравлена. Тебе повезло, что нашлось противоядие.

– Да! – поддержала Клементина. – Бубум принес Сок из стебля Солнечного Яркоцвета! А Магистр Просперус залечил твою рану!

– Я не помню, как упала…

– Ничего, доченька… – Венда погладила ее по голове. – Теперь, все позади… Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше…

– Напавших на нас нанял Ковен Брабус! – уверенно заключил Джастин. – Теперь я знаю, что вашим словам можно доверять, дочь!

– Спасибо, папа… Я хочу встать…

Сола неуверенно встала, отмахнувшись от поддерживающих ее рук.

– Ты куда?! – поднялась за ней госпожа Накельброк.

– Нам пора, мама…

– Останься с нами, Сола! Отдохни, наберись сил!

– Нет, мама… Я жива, и со мной все в порядке… – Она опустила голову. – Но… Буду очень рада, если вы дадите мне возможность переодеться…

– Хорошо, доченька! Пойдем в дом, я сама тебе все приготовлю! Омоем твою рану, оденем чистую одежду! Заодно, расскажешь мне, что произошло! Мужчины почему-то решили, что смогут обойтись без меня!

– Не надо, мама, у меня есть одежда… Я взяла с собой… Просто, дай мне переодеться…

Та сделала вид, что не расслышала, и побежала в дом.

– Подожди, Венда! – поспешил следом Джастин. – Ты опять соберешь все совсем не то!

– С чего это ты решил?! Я лучше знаю свою дочь!

– Хорошие у тебя родители, – обняла подругу Клементина. – Такие заботливые.

Та отмахнулась и подхватила чемодан:

– Поживи с ними каждый день, Клема. Поверь, нет хуже пытки.

– Еще бы, – хмыкнула Ева. – Между прочим, твоя мать только что убила одного из напавших на нас. Вон… Из него еще торчит меч.

– Моя мама? – Сола изумленно перевела взгляд.

Клементина осуждающе посмотрела на Еву.

– Что? – не поняла та. – Я бы тоже так поступила… Наверное…

– Я скоро…

Озадаченная Сола пошла переодеваться в дом.

За разговорами, они совсем позабыли о втором раненом. А, между тем, Байн преуспел и здесь.

– Ну, наконец-то! – Он схватил Куратора за руку. – Прости, что не привел тебя в чувство раньше!

– Сола… Она жива, Байн?

– Жива… – Просперус приблизил лицо. – Должен сказать, все сложилось как нельзя лучше, Тривдий… Это нападение заставило Джастина принять нашу сторону, и, если он повлияет на Венду, это будет многое значить на Коллегии…

– Ты узнал стрелы?!

– Еще как, друг мой. Ковен нанял Зверго и его наемников…

– Нам следует быть осторожнее, Байн, раз он решил не доводить дело до заседания…

– Согласен. Однако, теперь И МЫ знаем об этом… Ева!

– Да, Магистр…

– Будь так добра, принеси Тривдию его меч!

– Сейчас!

Ученица подошла к мертвецу, схватилась за рукоять и выдернула клинок. Вытерев лезвие о его черную одежду, она вернулась.

– Вот, господин Велос…

Тот взялся за него, молча кивнув в ответ.

– Спасибо, милая, – добавил Просперус. – А теперь, поможем ему встать…

– Нет! Я сам! Я сам…

Пожав плечами, Ева отошла к остальным.

Вскоре Сола с чемоданом вновь появилась на пороге, и сразу же направилась к ожидающим ее подругам. Следом выскочили из дома и ее родители. Венда несла на руке несколько платьев, а господин Накельброк держал перед собой небольшой чемоданчик, куда все это легко поместилось бы. Казалось, все трое пришли к согласию.

ОДНАКО.

– Не говори мне, что я не права, Джастин!

– Венда, дорогая! Зачем ты взяла то, что она не станет носить?!

– Станет! Не хочу слышать, что ты совсем не понимаешь дочь! Сола, детка!

– Это я не понимаю?! Сола!

– Ну, началось.., – вздохнула та, ставя чемодан у дерева.

Теперь на девушке красовалось цветастое платье.

И, ЧТО САМОЕ ГЛАВНОЕ, НЕ ЗАЛЯПАННОЕ КРОВЬЮ!

– Это не последнее нападение, – шепнула ей Клементина.

– Почему ты так решила?

– На нас охотятся двадцать человек, а напало только шестеро.

– Откуда ты знаешь?

– Так сказал тот, кого убила твоя мама.

– Сола! – подошла госпожа Накельброк. – Возьми эти платья с собой! Папа даст тебе чемодан, туда все прекрасно поместится! Дай его сюда, дорогой!

– Я не хочу, мама!

– Она не хочет! – вставил тот, передавая его жене. – Ты же сама видишь!

– Платья лишними не бывают! Доченька, он не тяжелый…

– Джастин!

– Да, Магистр…

– У меня к тебе еще одно дело!

Тот подошел к Просперусу и улыбнулся:

– По правде говоря, вы спасли и меня самого.

– Вот как… – Байн бросил мимолетный взгляд на Венду. – Мы собираемся встретиться и с другими членами Коллегии, друг мой…

– Чем же я могу помочь вам, Магистр?

– Ты сам видел, идти против Ковена стало опасно для жизни…

– Да.., – вздохнул Накельброк. – Это правда…

– Как твоей собственной, так и жизни близких тебе людей…

– Да…

– И, если ты откажешься, я пойму тебя…

– От чего откажусь, Магистр?

– Я хочу, чтобы ты пошел с нами, и подтвердил другим то, что и сам уже услышал от меня…

– Пойти с вами?

Байн кивнул.

– Прямо сейчас?

– Да. Мы остались живы, и Брабус вскоре узнает об этом. Лучше не мешкать.

– Но, что же мне сказать Венде…

– Правду. На нас напали убийцы, друг мой. Об этом непременно должны узнать остальные маги. И, немедленно!

– Дорогая! – позвал тот. – Подойди к нам, пожалуйста!

Разгоряченная спором с дочерью, госпожа Накельброк подошла к ним, готовая продолжать:

– Ну?! Что ЕЩЕ случилось?!

– Я забираю твоего мужа, Венда… С его согласия, разумеется, и лишь на время…

– Куда это?! – сразу же вспыхнула та.

Джастин взял жену за руку:

– Мы должны сообщить другим членам Коллегии о том, что тут произошло… После такого ужасного нападения на нас, никто из них уже не сможет чувствовать себя в безопасности…

– Да, но… Когда ты вернешься?!

– Его вернет Бубум, – успокоил Просперус. – Если повезет, мы управимся за сегодня.

– Ну, не знаю.., – протянула та, – Это необходимо, Магистр?!

– Да, Венда… Крайне необходимо…

– Что ж… Надеюсь, ты присмотришь за дочерью, дорогой…

– Конечно, дорогая!

– И, за тем, чтобы вы не голодали…

– Разумеется!

– Хорошо… Пойду, попрощаюсь с ней…

Она окинула мужчин внимательным взглядом, затем перевела его на ожидающего неподалеку великана и, наконец, отошла.

– Приятная женщина.., – пробормотал Просперус.

Вскоре все уже забрались на вместительную ладонь Бубума, оставив госпожу Накельброк внизу, с высоко задранной головой.

– Сола! Доченька! – крикнула та, ничуть не стесняясь. – Будь осторожна, и ни во что не встревай! И, не забывай присматривать за папой! Целую тебя!

Ответа не последовало, так как она осталась у дерева одна.

К середине дня отряд Веллы подъехал к Световому Барьеру. Рорд и Сарин вновь внимательно осмотрели округу, однако вернулись ни с чем.

– Следов нет, королева!

– Вы уверены в этом?!

– Да!

– Проклятье! Как они могли исчезнуть, Рорд?!

– Дикарь топтался здесь! Следы размазались в кашу, королева!

– Я хочу знать, откуда он пришел!

– В том-то и дело, королева! Он появился будто из ниоткуда!

– Невероятно…

Велла прикусила губу. Уже с утра все складывалось против нее. Девчонку так и не нашли, логово твари тоже…

– Прикос ответит нам на все вопросы! Где его стадо?!

– В низине, королева! – откликнулся Сарин.

Она дернула поводья:

– Поехали!

– Постой, моя королева! – вмешался Гелик. – Давай проверим его дом! Если он прячет наших врагов, то не успеет их предупредить!

– Верно! Осмотрим дом! За мной!

Отряд поскакал к строению, скрытому за большим полем.

Случайно выйдя на порог, Мемра испуганно замерла.

БЕЛЫЕ ВСАДНИКИ! И ТАК БЛИЗКО!

– Ох… – Она заскочила внутрь и захлопнула дверь. – Что же делать…

Перестав пялиться в окно, Родий посмотрел на нее:

– Кто это?!

– Те, кого тут быть не должно! – огрызнулась та. – Из-за тебя, у нас с мужем будут большие неприятности!

Она откинула овечью шкуру и схватилась за кольцо в полу:

– Быстрее! Лезь в подвал!

– В подвал? Надолго? – замешкался тот.

– Не полезешь, тебе же хуже!

– Ладно…

– Сиди тихо, и ничего там не трогай! Понял?!

– Хорошо, как скажешь…

Прикрыв тайник, хозяйка суетливо бросилась к окну.

МАГИ СВЕТА!

За все долгие годы их с мужем совместной жизни, она видела белых всадников всего лишь раз. Сама Велла Пытливая проехала тогда мимо, наведя на нее такого страху, что потом даже пришлось не спать всю ночь.

И ВОТ, ОПЯТЬ! ДА ЕЩЕ И С ОТРЯДОМ!

Зачем только Прикос согласился принять этого бездельника…

НАВЕРНЯКА ЖЕ, ОНИ ЕДУТ ИМЕННО ЗА НИМ!

– Все плохо кончится.., – забормотала она. – Плохо-плохо…

Собравшись с силами, женщина медленно вышла из дома.

Всадники остановились в десятке метров.

– Кто ты?! – властно спросила королева, не слезая с коня.

– Я – Мемра, госпожа Велла. Жена Прикоса…

– Ты и ты! – Гелик подал знак. – Обыщите дом!

– Госпожа, простите! – Упав на колени, хозяйка сцепила пальцы на груди и поползла к ней. – Мы не хотели его оставлять у себя! Мы с мужем ничего не знаем! Прошу, простите!

– Кого оставлять?! – вмешался бородач. – Говори, собака!

– Ах! Простите меня, господин! – Мемра сменила направление и поползла уже к нему. – Никчемного бездельника, что остановился у нас пожить! Вы же приехали за ним! Больше у нас никого нет!

– Где он?! – Велла сбросила капюшон. – Прячешь?!

– Да, госпожа! – остановилась Мемра, запутавшись в том, куда она ползет и что говорит. – Ох, нет! Этот паршивец САМ спрятался! Он в подвале, в большой комнате! Прошу вас, госпожа! Заберите его, только пощадите нас с мужем! Прикос очень доверчивый, он бы никогда не…

Спешившийся Гелик ткнул ее ногой в плечо, повалив на землю:

– Замолкни, тварь! Заговоришь, когда тебя спросят!

Еще два мага зашли в дом, повинуясь его приказу.

– Безмозглое ты создание… – Королева брезгливо всмотрелась в скрюченную женщину. – Отвечай! Видела ли ты хоть раз кого-то ростом с дом или еще выше?! Говори правду или…

– Да, госпожа! – в ужасе воскликнула Мемра, прикрыв лицо руками. – Муж сказал, это великан!

– Великан… Значит, он его знает?!

– Не знает, госпожа! Тот никогда не был здесь! Он и видел-то его всего лишь раз!

– Не лги мне, тварь!

– Я не лгу, госпожа! Они поговорили у Барьера, а потом великан ушел! С ним-то и был этот никчемный бездельник! Так мне сказал сам Прикос, госпожа Велла! Прошу, пощадите нас!

Четверо магов вывели из дома упирающегося рыцаря.

– Ты!!! – едва завидев его, завопила хозяйка. – ТЫ виноват!!! Будь ты проклят!!! Ты навлек беду на наш дом!!!

– Я ни при чем! – закричал тот в ответ. – Она все…

Бородач с размаху ударил его в живот, заставив замолчать и согнуться. Глядя на происходящее, сразу же замолчала и сама Мемра.

– Больше никого в доме? – спросил тот.

– Пусто, Гелик.

– Хорошо. – Он обернулся. – Моя королева, что прикажешь?! Убьем обоих! Прямо здесь!

– Нет-нет-нет.., – отшатнулась хозяйка. – Пощадите…

– Этого – с собой! – решила Велла. – Развяжем ему язык!

В тот же миг вокруг головы Родия обвилась широкая и плотная белая лента. Не из ткани, а словно из самого света, она закрыла тому глаза, не давая видеть.

– Что вы со мной сделали?! – дернулся рыцарь. – Я ничего не…

Еще один кулак в живот не оставил ему выбора.

– Не заткнешься, выбью все зубы, – предупредил Гелик.

– Поехали!

Велла завернула коня, и отряд разъехался перед ней, пропуская.

– Убьем хоть эту, моя королева!

– Оставь пока!

Бородач склонился и приставил острие клинка к горлу Мемры:

– Связавшись с огромной тварью, ты разочаровала меня, сука… Пусть сейчас ты и сохранила себе жизнь. Но, будь уверена: дашь еще хоть один повод, и я вспорю тебя… Даже Велла не остановит мою руку…

– Оставь ее, Гелик!

– Да, моя королева! Я лишь хотел убедиться, что она все поняла!

– Я поняла, господин… Все-все поняла… Спасибо, господин…

Родия усадили на лошадь.

Оказавшись пленником целого отряда незнакомцев, парень решил не сопротивляться. К тому же, главный свой урок он уяснил уже давно.

С МАГАМИ ШУТКИ ПЛОХИ!

– Запомни, что я сказал, тварь!

Гелик плюнул на хозяйку дома, вскочил в седло и поспешил за остальными.

Еще издали заприметив всадников, Прикос неторопливо встал с камня. Постоял так немного, а затем пошел навстречу, постукивая по земле длинной палкой.

Велла остановила отряд неподалеку и спешилась:

– Ждите тут! За мной, Гелик!

– Приветствую, королева! – поклонился пастух.

ИСПУГА ОНА В НЕМ НЕ УВИДЕЛА.

– Без лишних предисловий, Прикос, я хочу знать, ПОЧЕМУ ты предал меня, и ЧТО задумал! – заявила та. – Если пойму, что твои ответы лживы, умрешь прямо здесь! Докажешь, что ни при чем, и я пощажу тебя, доверие мое к тебе останется прежним! Но, будь осторожен! У тебя всего ОДНА попытка!

Тот взглянул на связанного рыцаря поодаль:

– Вижу, вы нашли того, кого я прятал для вас…

– Ты лжешь, собака!

– Пусть продолжает, Гелик! Не вмешивайся!

Бородач шумно выдохнул:

– Как прикажешь, моя королева…

– Говори, Прикос!

– Да, королева… Позволь, я объясню… Поступок мой покажется разумным и единственно правильным…

– Говори же, наконец! – топнула Велла. – Не испытывай меня!

– Этого рыцаря принес с собой великан. Огромный полуголый человек, ростом выше любых деревьев. Пожелай он, и в его ладони поместились бы мы втроем, королева…

– Его следы привели нас к твоему дому!

– Да. Я заметил их еще пару дней назад. А сегодня он появился снова. Уже вместе с этим человеком, и после того, как вы уехали на поиски… Подслушав их разговор, я понял, что они оба знакомы с той самой девчонкой… И, даже знают, где она сейчас…

– Продолжай.

– Я не ждал вас обратно так скоро, королева. Великан ушел, и я не смог его остановить. Но, этого человека… Его я все же уговорил остаться. В своем доме, на пару дней. Слава Божественному Свету, теперь, вы сможете допросить его…

– Хм… Это похоже на правду…

– Почему великан заговорил с тобой? – процедил Гелик. – Что вообще привело его сюда?

– Ты слышал, Прикос! Отвечай!

– Увидев его, я поначалу испугался. Но, он сказал, что просто ищет девчонку. И очень удивился тому, что не может пройти сквозь Барьер…

– И, что ты ответил…

– Что видел ее, королева. Сказал, она прошла на плато, и может вернуться сегодня или завтра… Тогда, они решили между собой, что один должен остаться у Барьера и подождать ее…

– Умно…

– Да, я предложил парню еду и постель, но… Лишь ради того, чтобы он не сбежал… До вашего возвращения, королева…

– Верно! – кивнула та. – Его нельзя было отпускать!

Она посмотрела на бородача:

– Пленник – твой, Гелик! Выбей из него все! Я хочу знать, что они задумали и куда направились!

– Прекрасно, моя королева! Будь уверена, уж я-то развяжу ему его поганый язык!

– Так тому и быть! Ты оправдал себя в моих глазах, Прикос! Отныне, будь внимателен! И, если великан появится снова, скажи, второй человек ушел, так и не дождавшись его! Куда – не знаешь!

– Благодарю, королева, – поклонился тот. – Я так и сделаю.

– Все, Гелик! Поехали!

Велла повела отряд к Световой Стене, а пастух тем временем вернулся к своему стаду, где и присел неторопливо, на все тот же камень.

Разговор вышел крайне опасным.

Неожиданное возвращение магов, да еще и этот слабак Родий попался… Тот явно не из тех, кто смолчит, если на него хорошенько надавить. А значит, под угрозой оказалось ВСЕ, что задумала наследница…

Родия посадили в ту же камеру, где ранее находилась Элли. Без окон и дверей, с висящим под потолком магическим шаром. Световую повязку с него сняли, бросив самого на единственную каменную кровать, и ушли.

И ВОТ.

Теперь он лежал на ней, ждал чего-то, сам не понимая чего, и думал о возможных для себя последствиях.

Смелым Родий себя никогда не считал.

С ЧЕГО БЫ ЭТО!

Да и в Белый Орден попал совершенно случайно, лишь благодаря замолвленному словечку дяди – знакомого Магистра Просперуса. Тот пошел навстречу и согласился взять племянника под свое крыло.

– В точности исполняй приказы, мой мальчик! – напутствовал дядя. – Не высовывайся! Тебе уже восемнадцать, Родий, не забывай об этом! Будь твои родители меньшими остолопами, привели бы тебя в Орден еще два года назад!

– Да, дядя…

– Скажи спасибо, я лично знаю Байна, и смог пристроить тебя! Не будь так, и тебе никогда бы не стать рыцарем!

– Спасибо, дядя…

– Ты хоть понимаешь, КАКАЯ это честь, Родий?!

– Понимаю, дядя…

Обучаться его сразу же отправили в Южный Светоч – крепость, что возвышалась в паре километров от Лаверуна, у самых юго-западных границ земель Белого Ордена. Начались все эти унылые тренировки с мечом… «Родий – подай это, сделай – то»… Уже тогда он понял: стать воином, умирать за кого-то – нет, это совсем не для него. К чему тогда лезть из кожи вон, тренироваться, изнемогать…

РАДИ ЧЕГО?

Сблизиться ни с кем он так и не решился. Поразительно, но все вокруг излучали собой столь сильную жажду подчинения правилам, что одно лишь это напрочь отталкивало парня от любых дружеских отношений.

Как следствие, сам того не замечая и под любым предлогом, он стал уклоняться от всех возможных обязанностей. Отказывался общаться с кем либо из соратников, превратился в нелюдима и постоянно молчал, предпочитая тренироваться в одиночку.

Со стороны, его поведение казалось неправильным, и требовало вмешательства старших, но тут…

РОДИЮ ОЧЕНЬ ПОВЕЗЛО!

Его заприметил не кто иной, как Нитин Рамша – командир первой ночной смены на главных воротах. Что именно привлекло невысокого и медлительного толстяка обнаружилось быстро: тот был весьма охоч до выпивки. Сам он уйти не мог, довериться кому-то – тоже. Присланный нелюдим оказался как нельзя кстати.

Родий сполна оценил всю прелесть удачи и доброту своего нового покровителя. Пользуясь тем, что на него совсем перестали обращать внимание, он, с завидным постоянством и под союзным прикрытием темноты, принялся сбегать в Лаверун. Два километра туда, два – обратно. Скупал в городе по четыре-пять бутылок, напивался сам и возвращался тем же путем, где и отдавал все лично в руки Нитину.

ОДНАКО.

Вскоре скрывать тайну стало уже невозможно. Пьяный командир похвастался перед своими подчиненными, и тут уж запила вся ночная смена. Бутылок стало требоваться все больше и больше. Родию даже выделили небольшую тележку, и он уже не бежал сломя голову, а неспешно возил ее туда-сюда, успевая заглядываться на девушек.

Местные трактирщики стали узнавать и привечать его, как старого друга. Парень пил за троих, скупал вино ящиками – чем не лучший друг! Девушкам же, хоть малость симпатичным и приятным на тело, так вообще не давал проходу, волочась за ними по всему городу.

Да и что тут говорить: молодой, недурен собой, чисто одет и даже знает, как сказать и сделать приятное…

С каждым разом, девичье сопротивление становилось все слабее и слабее, что лишь сильнее разжигало его собственную страсть.

Спустя два с половиной месяца приключения Родия в Лаверуне поднялись на новый уровень. Сразу четыре девушки понесли от него дитя. Тут уж стало не до шуток. Сплетни разнеслись по всему городу, как бумага по ветру. Поняв, что появляться за пределами крепости стало опасно, тот вынужденно признался во всем Рамше.

– Скотина! – испугался тот. – Ты подвел всех нас! Убил бы тебя своими руками! Сиди внутри, пока шум не уляжется!

Родий так и поступил. Засел в крепости, как в норе, надеясь переждать ненастье. Но, уже спустя два дня оно нашло его само.

В Южный Светоч заявились четверо мужчин, представившись отцами опороченных красавиц, а с ними заодно еще и с два десятка здоровенных и плотно сбитых работников. Они потребовали выдать им распутника, пригрозив устроить в Лаверуне бунт, если его не отдадут им на суд.

Несомненно, все это закончилось бы весьма плохо для него.

И ТУТ, РОДИЮ ВНОВЬ НЕОБЫКНОВЕННО ПОВЕЗЛО!

В крепость вернулся сам Магистр Просперус.

ПРИЧЕМ, ИМЕННО ЗА НИМ!

– Вот что, сынок.., – заявил тот. – Я не виню тебя. Ты поступил так лишь в силу своей молодости и горячего сердца…

– Вы правы, Магистр… Я не хотел этого… Не хотел…

– Отцам же этих вертихвосток я передам, что им следовало бы получше приглядывать за дочерьми, и не пытаться угрожать тем, кто защищает город от всего плохого…

– Вы не накажете меня, Магистр?!

– Я прикажу выдать денег, замнем историю… Пусть все забудут о случившемся, и заживут себе спокойно дальше…

– Спасибо, Магистр! Я очень…

– Подожди благодарить! – перебил тот. – Спасаю тебя я вовсе не потому, что ты вдруг оступился! Мне требуется помощь, Родий…

– Все, что хотите, Магистр! Я должен вам, и выплачу этот долг! Клянусь всем, что у меня есть!

– Слышу слова взрослого человека.., – одобрительно кивнул Байн. – Я хочу, чтобы ты отправился со мной кое-куда… Далеко на северо-восток…

– Но… Это же враждебные земли…

– Знаю… Потому и беру с собой немногих… Тех, в ком уверен, и кто с готовностью спрячет язык подальше… Ты понимаешь меня, сынок?

– Да… Хорошо понимаю…

– Твой дядя попросил меня… Сказал, я могу доверять тебе…

– Да, Магистр! Я не предам вас никогда! И промолчу!

– Путешествие займет всего несколько дней. Потом же, я заберу тебя в более подходящее место службы, поближе к себе…

– Раз так, я с радостью поеду с вами, Магистр!

– На том и порешим!

ПРЕДВИДЕТЬ БЫ ЕЩЕ ТОГДА, ЧЕМ ВСЕ ЗАКОНЧИТСЯ…

Родий криво улыбнулся и сел.

Его похитители, наверняка, вернутся, и очень скоро. Предстояло решить, что ему важнее: собственная жизнь или борьба магов между собой. К тому же, непонятно за что.

Бесшумно исчезла одна из стен, заставив парня вздрогнуть.

В камеру вошел тот, кто уже дважды ударил его – крепкий опасный бородач с длинным косым шрамом на лице.

Пройдя к единственному табурету, мужчина уселся на него.

ПРОЕМ ЗА ЕГО СПИНОЙ ОСТАЛСЯ ОТКРЫТЫМ.

– Итак! – энергично и даже весело начал Гелик, выковыривая языком остатки пищи из зубов. – Чтобы ты сразу уяснил себе все свое паскудное положение, парень, скажу тебе главное… Мы – маги Света с Божественного Острова… На МЕНЯ смотри!

– Ага.., – вынужденно кивнул Родий.

– Понятное дело, ты никогда и слыхом не слыхивал ни о нем, ни о нас.., – продолжил тот. – Не повезло тебе… Ведь, именно МЫ перебили всех, кто встал на нашем пути… Сотни, тысячи человек, парень… Все они сдохли, как последние собаки… И, гноим тут остальных… Здесь же, под Горой.. В чудовищных пустотах… Пока не помрут от бессилия. или их не пожрет сама Невидимая Смерть… Поверь, ужасней конца и не придумаешь…

У Родия пересохло во рту.

– Обычно, я не говорю так много.., – нахмурился бородач. – Бросить тебя туда, и прощай навсегда, дело-то плевое… Но, мне нужны ответы… Поэтому, давай-ка уже начнем, пока мне не надоело играть с тобой… Хорошо, парень?

Родий закивал, не в силах открыть рот.

Гелик подсел к самой кровати:

– Кто эта огромная тварь, кого вы зовете великаном?

– Хранитель Белого Леса.., – выдавил из себя рыцарь, с трудом выдерживая пронзительный испытующий взгляд. – Мастер Воздуха по имени Бубум…

– Мастер Воздуха… – Тот прищурился. – Он маг?

– Да, господин…

– И, что умеет эта магия?

– Мгновенно переноситься в разные места…

– Что еще?

– Еще высушить может за секунду…

– В бою она применима?

– Да… Но, я этого не видел…

– Выходит, ты тоже маг? Отвечай!

– Я всего лишь рыцарь Белого Ордена, господин! Мы не маги! Мы – те, кто охраняет их, и следит за порядком!

– Белый Орден? Что это?

– Это… Сообщество, господин. Маги четырех стихий когда-то объединились между собой, и назвали себя так. У них есть крепости и даже большая школа…

– Много их?

– Не знаю точно… Тысячи… Несколько десятков тысяч…

– А таких, как ты? Рыцарей?

– Наверное, тысяча…

Гелик почесал бороду:

– Оставим это пока… Как тебя звать, парень?

– Родий…

– Вот что, Родий… Я задам сейчас свой главный вопрос… И ты ответишь мне правду… И только правду…

– Хорошо, господин…

– Куда великан понес девчонку по имени Элли Бронки?

– Не понимаю о чем вы…

– Он разнес Баресту и ушел на север! Куда?! Отвечай!

– Какую еще Баресту…

– Ты издеваешься надо мной…

– Нет, господин! Клянусь! Я ничего не знаю об этом! Они просто пришли, и спасли нас из той пещеры в Драконьей Бухте! Меня и Магистра Просперуса – главу Белого Ордена!

– Кто, ОНИ?!

– Ученицы! И с ними Куратор школы – рыцарь Тривдий Велос!

– Элли Бронки тоже ученица в этой вашей школе?

– Да, господин! Наверное… Девчонку одну звали Элли…

– Невысокая, лет двенадцати? В белом плаще?

– Да! Это она!

– Хорошо. Выходит, ты ее все же видел.

– Видел, господин…

– Ну? – прищурился бородач. – Так что же случилось в пещере Драконьей Бухты? Раз ты жив, значит все хорошо?

Тут Родий понял, что говорить дальше становится небезопасно. Магистр предупреждал, чтобы он держал язык за зубами. Вот только, все эти вопросы… И этот пронзительный взгляд…

– Я не могу сказать, господин… Это тайна…

– Ладно, – легко согласился Гелик. – Тайна, значит тайна. Что уж тут поделаешь…

У рыцаря отлегло от сердца.

Может, маг и впрямь от него отстанет! Он ведь уже сказал все!

ПОЧТИ ОБО ВСЕМ…

– Будь у меня больше времени, Родий, я дал бы тебе подумать, – неожиданно добавил тот. – Ты бы выспался, хорошо поел. Я бы даже освободил тебя, ты же был со мной честен и откровенен. Да?