Рыцари крови. Сторек бесплатное чтение

Мечта

– Ненавижу! – голос разъярённого молодого человека разносился в лесу в сопровождении стука, по всей видимости являвшегося последствием удара древесины о древесину.

Сторек не видел кричавшего, но по звучанию определил, что тот находится практически в той стороне, куда он направлялся. Лёгкое отклонение от маршрута при его работе порой шло только на пользу. Не стоило исключать и вероятность того, что может представиться возможность наполнить давно уже бурчащий живот.

Сторек был рыцарем ровно столько, что этого времени хватило для того, чтобы забыть прежнюю жизнь. Когда Одинокий Джо взял его в ученики, ему только исполнилось тринадцать лет. Старик не любил делить с кем-либо своё одиночество, за что и был прозван одиноким, но в молодом ученике он увидел что-то особенное. В прочем Сторек не докучал своему наставнику и общался с ним лишь в тех случаях, когда тот этого хотел. А хотел старик Джо этого настолько редко, что мальчику невольно пришлось полюбить одиночество.

– Ненавижу их всех! – раздалось уже совсем рядом.

Сторек вырос на улице. Его родителей убили, когда ему было восемь лет и с тех пор ему приходилось самому искать способы заработать на жизнь. Работа на полях, помощь в торговых лавках и мастерских… Парень попробовал многие профессии, но ни одна не приносила ему удовольствия, хотя и позволяла жить. Определяющем в окончательном выборе дела жизни стало то, каким образом были убиты его родители. Люди не знали точной информации, но, тот факт, что их нашли разорванными на части недалеко от деревни, не позволял усомниться – убийцами были не люди. Дикие звери периодически подходили к деревне, в которой родился Сторек, но их тут же чуяли собаки, лая которых они боялись. В ночь убийства было тихо. Именно это и заставило парня направиться на поиски настоящего рыцаря крови.

Рыцарей крови было не так уж много, что значительно усложняло поиски. Рыцарство давно уже стало не модным. Однако орден рыцарей крови, созданный Гибесом Великим спустя сотню лет после истребления ведьм, неуклонно сохранял свой образ. Рыцари, облачённые в чёрные доспехи, покрытые многочисленными дорожками красных артерий, рассекали просторы всего мира на одетых в такую же броню лошадях. Внешне ужасающие, в действительности они были любимцами практически всех, ведь только они решались бороться с «проклятием ведьм».

Проклятием ведьм объясняли факт существования тварей, похожих на людей, а порой и не похожих на них, но обладающих особыми способностями. Именно для истребления таковых Гибес и создал свой орден, весьма подходящий для главной цели Сторека – желания отомстить.

– Ненавижу! – снова прозвучало всё то же слово, когда рыцарь крови въехал на небольшую поляну, в центре которой невысокий молодой человек избивал деревянный столб самодельным мечом. Грязные тёмные волосы и потрёпанный хлопковый костюм, состоящий из залатанных брюк и рубашки, выдавали его принадлежность далеко к не самому богатому дому.

– Никогда в жизни ещё не видел, чтобы люди так не любили деревья! – усмехнулся Сторек. – Мне кажется, что они очень даже полезны.

– Я… – парень не только растерялся, но и явно испугался столь неожиданному гостю. – Я не о деревьях! – поспешил оправдаться он. – Я люблю деревья! Люблю природу…

– На кого же ты тогда злишься, что аж щепки летят? – щепки действительно летели, но в основном от неумело выстроганного оружия.

– На родителей. – опустив голову признался тот, но, тут же воспрянув, решил пояснить: – Они считают меня маленьким мальчиком! Но я уже вырос! Я…

– И сколько же тебе лет, выросший мальчик? – перебил его рыцарь.

– Мне уже четырнадцать! – гордо заявил он. – Я способен на самостоятельные решения и не хочу зависеть от мнения родителей!

– И чего же ты тогда хочешь? – усмехнувшись поинтересовался Сторек.

– Я хочу стать героем! – подняв вверх потрескавшийся деревянный меч ответил он. – Например, как вы!

– Разве я герой? – улыбнувшись спросил рыцарь.

– Вы же рыцарь крови!

– И что с этого?

– Все рыцари крови герои! Вы же сражаетесь с различными чудовищами, защищаете людей…

– Может быть скажешь ещё, что мы спасаем принцесс?

– А, вы и это делаете? – задумчиво спросил парень.

– Нет. Это история совершенно другой сказки!

– Сказки? – не понял издёвки собеседник. – Не важно! Я тоже хочу быть героем!

– И ты готов к лишениям путешествий?

– Готов!

– И не боишься опасности?

– Не боюсь!

– И готов умереть?

– Гото… А, умирать обязательно? – задумался тот.

– Без этого никуда…

– Я постараюсь оттянуть этот момент. – собравшись с мыслями наконец ответил он.

– Твой дом далеко? – Сторек не хотел продолжать эту беседу, зато очень сильно хотел есть.

– Рядом. – подозрительно посмотрев на рыцаря ответил парень. – А зачем вам мой дом?

– Разве ты не хочешь попрощаться с родителями? – Стореку было уже сорок три года, и он задумывался об ученике, но сейчас он таил надежду на то, что родители этого недоделанного героя отговорят его от опасностей приключений.

– Хочу! – обрадовавшись согласился парень. – Вы решили взять меня с собой?

– Без тебя я твой дом не найду!

– Да, конечно! – снова не поняв издевательство подтвердил правдивость слов собеседника парень. – А, вам не хочется узнать, как меня зовут?

– И как же? – без всякого интереса спросил рыцарь.

– Нирон. – улыбнувшись ответил тот.

– Отлично! Теперь мы можем идти?

– Да, конечно! Я готов! – Нирон с трудом просунул свой меч в тряпичный узел, привязанный на поясе вместо ножен и направился в сторону одной из тропинок, ведущих из поляны.

– У героя нет коня?

– Я попрошу его у отца! – не останавливаясь ответил парень.

«Чего только не сделаешь ради еды!» – подумал Сторек и направился за тем, кто уже видел себя в роли его ученика.

***

Дом, в котором жил Нирон, действительно располагался недалеко от его тренировочной площадки. Дорога заняла не более пяти минут, что не могло не порадовать Сторека. Небольшой дом, за которым раскинулось засеянное различными культурами поле, загон для скота, по всей видимости вмещавший в себя того самого коня и ещё пару голов животины, и небольшая баня – всё, что принадлежало семье обиженного парня.

Судя по тому, что в имении шёл полноценный рабочий процесс, к тренировкам парня давно привыкли и не рассчитывали на его помощь. Работающих в поле отца и брата Сторек увидел издалека, однако мать с сестрой, готовящих ужин, он встретил лишь тогда, когда зашёл в дом.

Первое, что бросилось рыцарю в глаза, так это полная противоположность образа женщин его молодому спутнику. Выглядевшая слишком молодо, мать была столь же красива, как и её дочь, что подчёркивали изящные длинные платья небесно-голубого цвета, отличающиеся не более, чем на тон.

Увидев гостя, дамы тут же засуетились, что выдавало их отношение к его ордену. А, изучающе-игривый взгляд молодой сестры Нирона, которой навскидку было около двадцати лет, позволял задуматься о приятном времяпрепровождении.

– Что привело вас в наш дом? – спросила хозяйка, поспешно накрывая на стол.

У Сторека сложилось впечатление, что женщина ждала гостей. Однако столь быстрое приготовление к ужину могло быть знаком того, что уже скоро с поля должен вернуться муж.

– Я не собирался вторгаться в вашу мирную жизнь. – с трудом сдерживая активно выделяющуюся слюну ответил рыцарь. – Но, на дороге мне встретился этот парнишка. Случайно не вы его потеряли?

– Я не терялся! – хотел заступиться за себя парень, но мать шикнула на него, не дав продолжить.

– Да, это наш оболтус. – призналась она. Тот ещё бездельник! Только и знает, что своими палками махать. Нет, чтобы отцу с братом в поле помочь, или воды с колодца принести…

– Палкой махать он мастак! – усмехнулся Сторек. – Неужели совсем не помогает по дому?

– Совсем! – ответила женщина, одновременно проследив за тем, куда смотрит гость. – Зато вот дочка умница и красавица!

– Красавица – это верно! – согласился рыцарь, тщательно изучая изгибы её тела. – Однако, одной только красотой сыт не будешь…

– Конечно, конечно! – женщина тут же поспешила наполнить поставленную для гостя тарелку. Запах голубцов наполнил помещение, заставив живот издать громкий звук.

– Вы проголодались в дороге? – тонкий и нежный голос девушки лишь прибавил уверенности в том, что удача сегодня была на стороне рыцаря.

– Безумно! – подмигнув ответил тот и уселся на табурет, внешне указывающий на то, что хозяин дома умеет работать с деревом.

Пока рыцарь крови наполнял свой живот, женщина расставила тарелки, подтверждая догадку гостя о скором возвращении мужа. Впрочем, раздавшиеся вскоре шаги сделали ли бы это за неё.

– Жена, накрывай на стол! – раздался громкий грубый голос и вскоре в кухню вошёл высокий бородатый мужчина. – У нас гости?

Сторек не мог не заметить злобный взгляд, брошенный на него главой семьи. Рыцарь знал, что рядом с новостями о великих подвигах всегда следуют и слухи о любви к алкоголю и женщинам. Подобное зачастую мешало полноценному отдыху между путешествиями, однако ни один мужчина не смел выгнать рыцаря из дома. Рано или поздно каждому могла понадобиться помощь.

– Представляешь, к нам заехал рыцарь… – женщина явно смутилась, что выдали покрасневшие щёки. – Ой, я же даже не спросила, как вас зовут!

– Сторек. – лишь на мгновение оторвавшись от практически опустевшей тарелки представился тот.

– И с какой же целью вы к нам приехали? На сколько мне известно, сейчас в округе тихо…

– Вон, вашего оболтуса привёл. – указав на Нирона сказал рыцарь. – А, по поводу тишины… Знаете ли, так всегда: сегодня – тихо, завтра – громко… В прочем, я действительно ехал без особой цели.

– Значит вы у нас не задержитесь? – с надеждой спросил хозяин дома.

Сторек понимал желание своего собеседника избавиться от нежданного гостя. Однако его желания, ровно, как и имена всех здесь присутствующих, не интересовали рыцаря. К тому же пришедшая в желудок сытость дала волю куда более навязчивому голоду.

– Видите ли, ваш сынок изъявил желание стать моим учеником… – блеск в глазах обоих родителей указал на то, что их желание пристроить парня было велико. – Но, я же не могу взять себе в оруженосцы абы кого!

– И сколько времени вам нужно для того, чтобы определить пригодность моего сына к столь тяжёлому ремеслу? – негатив не ушёл из голоса главы семьи, но уже не было явного желания выгнать рыцаря.

– Думаю… – Сторек посмотрел в глаза девушке, стеснительно посматривающей на него во время раскладывания еды по тарелкам мужчин. – Думаю, что завтра утром я объявлю вам своё окончательное решение.

– Утром? – недовольно спросил хозяин дома и бросил на дочь столь грозный взгляд, что та опустила голову. – У нас в доме нет лишнего места…

– Ничего страшного! – перебил его рыцарь. – Я могу поспать и на сеновале.

Сказанное явно обрадовало хозяина дома и он, даже позволив себе улыбнуться, сел за стол.

– Разве столь важный гость уйдёт от нас, отведав одни лишь голубцы? – недовольно спросил он у жены.

– Конечно же нет! – тут же направившись в сторону печи ответила женщина.

Вскоре на столе появилась жареная картошка, посыпанная скворчащим салом и запечённая с яблоками утка. Стореку редко встречалось такое везение, и он накинулся на принесённые блюда, абсолютно не стесняясь наполнять свою тарелку.

Только наевшись до сильной тяжести в животе, рыцарь крови осмотрелся вокруг. Помещение кухни было обставлено не очень богато, но вполне прилично. Резные фрамуги, красивые табуреты и стол, удобная деревянная посуда… Всё говорило о том, что сидящий перед ним мужчина умеет обращаться с древесиной. Висящие на стенах шитые картины говорили, что и его супруга умела работать руками.

– Какие у вас есть упражнения, при помощи которых вы сможете определить способность моего сына сражаться с…

– Не стоит говорить о них, когда всё хорошо. – не дав хозяину дома закончить вопрос сказал Сторек.

– И всё же… – желал утолить свой интерес тот.

– Ты уже поел? – не желая дальнейших вопросов спросил у Нирона рыцарь.

– Поел. – улыбнувшись ответил тот.

– Что самое главное в нашем деле? – Сторек обвёл присутствующих вопрошающим взглядом. – Правильно! Самое главное, чтобы меч был хорошо заточен. Если сможешь заточить свой меч так, чтобы я им порезался, значит ты подходишь для гордого звания моего оруженосца.

– Какой? – растерялся парень. – Деревянный?

– Разве у тебя есть другой?

– Нет, другого у меня нету.

– Значит точи его. У тебя есть время до завтрашнего дня.

– Но, это же невозможно! – вступился за сына хозяин дома.

– Невозможно? – воскликнул рыцарь. – Да я таким мечом…

– Господин рыцарь, успокойтесь, прошу вас! – попросила хозяйка. – Я уверена, что мой сын справится с вашим поручением. Так ведь?

– Я постараюсь. – расстроенно ответил тот.

– Вот и славно! – улыбнувшись заключил Сторек. – Тогда я попрошу вас показать мне место, где я мог бы устроиться на ночлег и до утра я вас не побеспокою.

– Конечно, пойдёмте, я всё покажу. – женщина опередила мужа, чем явно вызвала его недовольство.

– Буду очень вам благодарен! – вставая из-за стола сказал рыцарь.

***

Единственный сеновал, на котором можно было бы провести ночь, не рискуя попасть под дождь, приближение которого несложно было спрогнозировать по чёрным тяжёлым облакам, неумолимо ползущим с юга, располагался в том самом сарае, где по предположению Сторека отец Нирона держал своего коня.

Однако внутри всё оказалось не так плохо, как казалось снаружи. Разделённое на секции здание могло вмещать в себя пять лошадей и то, что было занято только три стойла, позволило спрятаться под крышей не только Стореку, но и его мощному боевому скакуну.

– Сено я положила свежее. Гости у нас бывают редко, и я не припомню, когда в последний раз здесь стояла лошадь…

– Мне приходилось спать и в куда более худших местах. – честно признался Сторек и бросил на свеже-постеленное свой плащ.

– Вы не обижайтесь на моего мужа. Он хороший человек, просто переживает о нас…

– Я его прекрасно понимаю. Сейчас опасное время и люди бывают намного опаснее, чем те, за кем я охочусь.

– Как вы думаете, мой сын справится с заданием? – спросила женщина, наблюдая за тем, как рыцарь снимает доспехи, лишь внешне кажущиеся тяжёлыми.

Когда орден рыцарей крови распространился на весь мир, он получил очень большие возможности, заключающиеся не только в широкой огласке и постепенно нарастающей власти, но и в знаниях, получаемыми не только от друзей, но и от врагов. Именно последним рыцари были обязаны за лёгкий, но очень прочный материал, из которого они делали свои доспехи.

– Если ему суждено быть моим учеником, то да. – уклончиво ответил Сторек. Он осторожно сложил части доспехов в угол и предстал перед женщиной в шерстяной кофте и тонких льняных штанах. – Не люблю, когда преет между ног! – усмехнувшись пояснил он различие в материале.

– Честно говоря, я больше удивилась, почему сверху свитер… Сейчас ведь тепло.

– Сегодня тепло, а завтра холодно… У меня нет возможности возить с собой тонну одежды. А это универсальный вариант.

– Разве зимой вам не будет холодно в этом?

– До зимы нужно ещё дожить! – не убирая с лица ухмылку ответил он. – К тому же зимой прелости мешают ничуть не меньше, чем летом.

Женщине явно было непривычно общаться с посторонним мужчиной о подобных подробностях личной жизни. Но делать было нечего. Он – единственный шанс для её сына найти своё место.

– Мой мальчик, Нирон… Он очень любит сражения. Он не видит себя никем другим, кроме воина и героя… Если он не справится с испытанием… – Женщина подошла к рыцарю и взяла его за плечи, которые оказались ещё крепче, чем у её мужа, всю жизнь занимающегося тяжёлым трудом. – Помогите ему! Возьмите его себе в ученики! А я… Я согласна на всё, ради этого…

Правая рука женщины медленно и неуверенно опустилась вниз, и остановилась на выпуклости между ног.

– Мне кажется, что вам лучше пойти к мужу! – резко отстранившись сказал Сторек.

– Да… Конечно… – растерянно сказала женщина и поспешила выйти.

Конечно же, Сторек мог воспользоваться женской слабостью, основанной на совершенно не понятной для него причине. Куда лучше было бы познакомить парня с отцовским ремнём, разом привив ему любовь к труду. Но, это был не его ребёнок и решать, что с ним делать он так же не мог.

Вечер подходил к концу, а долгое пребывание в пути всегда выматывало. Улёгшись на постеленный на солому плащ, рыцарь уснул.

***

Утро было прекрасным. И дело было не только в солнце, блестящем на ещё не успевших высохнуть каплях дождя, но и в ночной гостье, умело пробравшейся мимо родителей, безусловно переживавших о возможности подобного. Молодая девушка оказалась на удивление способной в ласках, что порадовало рыцаря. По всей видимости подобные побеги из дома были для неё не редкостью.

– Вам хорошо спалось? – в полной уверенности, что его гость провёл ночь в компании лошадей, спросил хозяин.

– Это была замечательная ночь! – улыбнувшись ответил Сторек. Он не хотел расстраивать мужчину. В конце концов нельзя строить счастье на чужом несчастье, а, в данном случае, несчастье пришло бы к главе семьи с осознанием подаренного рыцарю счастья.

– Тогда приглашаю вас на завтрак, после которого наверняка можно проверить, справился ли мой сын с заданием.

– Полностью поддерживаю установленный вами порядок действий! – согласился рыцарь, желая успеть поесть перед тем, как расстраивать семью неудачей их сына.

– Получай! – неожиданно раздался голос Нирона и Сторек почувствовал лёгкую боль в кисти руки – единственном, кроме головы, месте, не закрытом доспехами.

– Что за… – рыцарь посмотрел на руку и увидел выступившею капельку крови. – Что это значит?

– Это значит, что я выполнил условие испытания! – заявил парень, держащий в руках рукоять деревянного меча, из которой выступало тонкое, словно зубочистка, короткое остриё.

– Ты меня не порезал, а проткнул! – удивившись произошедшему заявил Сторек. Он не хотел соглашаться с тем, что парень перехитрил его.

– А, чем это не порез? Маленький – да. Но кровь идёт, значит порез…

– Ты…

– Теперь вы возьмёте меня в ученики? – запрыгав от счастья спросил Нирон.

– Я хочу есть! – отвернувшись от него заявил рыцарь. – Нам скоро в дорогу!

– Ура! Ура! – слышалось сзади. Парень действительно проявил смекалку и выполнил задание, на исполнение которого он явно потратил не один час. К тому же его сестра подняла Стореку настроение на столько, что он смог принять произошедшее.

Теперь можно было объявить результат испытания матери и, вдоволь набив желудок, направиться навстречу приключениям, которые безусловно ждали его.

Лесная дорога

Путники покинули имение семьи Нирона сразу после завтрака. Женщина, счастливая от того, что ей удалось пристроить сына, по всей видимости из-за своих предпочтений бывшего ей в тягость, приготовила столь сытный завтрак, что лишь недовольный взгляд главы семьи, отогнал навязчивые мысли о том, чтобы задержаться до вечера. Судя по всему взгляды дочери заставили его заподозрить неладное.

– Ты всегда молчишь? – после двухчасового молчанья наконец заговорил молодой оруженосец.

Окружавший их лес был наполнен пением птиц и шумом от блуждающего среди листвы ветра, что уже порядком надоело парню.

– Я привык к тишине. И тебе советую последовать моему примеру.

– Но, чем тогда заниматься в пути? – возразил тот.

– Думать! – Сторек явно не был настроен на конструктивное общение и хотел придаться тому, что советовал своему спутнику.

– Думать? – удивился парень. – Думать я могу, когда угодно! Перед сном, например. Расскажи лучше о своих приключениях.

Сторека удивляло то, как изменение статуса случайного встречного на звание оруженосца изменило представление его спутника о манерах общения. Особенно бросалась в глаза резкий переход к обращению на «ты».

– Тебе рассказывали мало сказок? – бросив беглый взгляд на него спросил рыцарь.

– Много! – улыбнувшись ответил Нирон. – Очень много! Именно потому я и прошу рассказать мне о сражениях с…

– Видимо сказок действительно было очень много! – перебил его Сторек. – Ты их помнишь?

– Все до единой! – не переставал радоваться тот.

– Забудь! – резко бросил мужчина. – В настоящей жизни нет места сказкам! Ты бросил свой дом и попал в мир, полный опасностей. Особенно это касается дел, которые выполняют члены моего ордена.

– Опасности – это здорово! – продолжал веселиться парень. – Без опасностей не было бы и героев!

– Героев? – задумался Сторек. – А, кто такие эти самые герои?

– Ну, в сказках…

– В сказках герои те, кто обладает особой силой, или какими-либо иными способностями. В настоящей жизни такого ждать не приходится. Хочешь стать героем – бери меч и сражайся! – сказав это Сторек снял пристёгнутые к седлу ножны, судя по размерам скрывающие в себе лёгкий короткий меч, и протянул их оруженосцу.

– Мне? – не поверив удаче спросил тот.

– Я же сказал: бери меч и сражайся!

Нирон с радостью взял оружие, но, когда извлёк его, радость быстро улетучилась. В ножнах оказался меч с полностью поржавевшим лезвием, острые грани которого были покрыты зазубринами.

– Разве таким оружием можно сражаться? – раздосадовано спросил парень.

– Разве ты сейчас идёшь в бой? – Сторек порылся в подсумке, висящем с противоположной стороны и достал из неё старый точильный камень. – У тебя есть время на подготовку!

– Ты отдал мне свой камень? – Нирон удивился подобному поступку.

– Это мой любимый камень. Береги его! – подмигнув, подтвердил его догадку рыцарь.

– Спасибо! – с радостью приняв столь щедрый подарок поблагодарил его парень. – А, у тебя всё такое же старое?

– Это ты о чём? – злобно посмотрев на него спросил Сторек.

– Я про меч… Почему он в таком состоянии?

– Я уж было подумал, что ты о моём скакуне! – засмеялся рыцарь и, в такт ему заржал его конь, кивающий головой, словно указывая, что речь идёт не о нём. – История этого меча мне не известна. Я нашёл его в лесу неделю назад и хотел отдать первому же кузницу на правку. Негоже оружию валяться в траве!

– Значит его можно восстановить?

– Сейчас тебе представится возможность попробовать сделать это. – сказав это Сторек свернул с лесной дороги на небольшую поляну, вполне пригодную для приёма пищи. – Умеешь разводить огонь?

– Отец показывал мне…

– Ты хоть хворост способен собрать? – не дослушав историю поинтересовался рыцарь.

– Отец всегда отправлял меня…

– Я его прекрасно понимаю! – вновь перебил оруженосца тот. – Набери хворост и побыстрее. Собранная твоей матерью еда скоро начнёт портиться, а я не люблю выбрасывать пищу.

– Считай, что я это уже сделал! – подмигнул Нирон и уже собрался идти выполнять задание, как услышал гневную насмешку.

– Почему же тогда я его не вижу? Или ты думаешь, что страдающим от тирании селянам так же можно сказать, мол считайте, что ваш мучитель уже побеждён? Поверь мне, парень, вилы протыкают плоть столь же легко, сколь и стог сена…

– Не сомневаюсь. – поняв свою ошибку сказал тот и направился в лес. Нужно было как можно скорее набрать хворосту.

***

Костёр был разведён быстро и умело, настолько, что Нирон невольно вспомнил, какие проблемы периодически возникали с извлечением огня у его отца и старшего брата. Однако у них не было столь большого опыта путешествий, каким несомненно обладал рыцарь крови, путешествующий всю свою жизнь.

Сторек не был гурманом, вероятность чего сразу отпала, когда в глубокий котелок друг за другом были высыпаны остатки вчерашних голубцов, картошка со шкварками и перловая каша, оставшаяся после завтрака.

Странный аромат столь непривычного сочетания блюд вызвал урчание голодных желудков. Нирон сперва хотел отказаться от обеда, но, когда Сторек всё тщательно перемешал, от первоначальных составляющих не осталось и следа, а получившаяся мешанина стала выглядеть вполне съедобной. В прочем очень даже съедобной она и оказалась.

– Придёт время, и ты будешь радоваться возможности попасть в чей-то дом так же, как и я! – выскребая остатки еды сказал рыцарь.

Парень посмотрел на размазанную по стенкам миски перловку задумался, что с таким меню действительно можно заскучать по дому.

– Разве рыцарей крови не с радостью встречают в городах и сёлах? – спросил он.

– С радостью! – подтвердил Сторек. – Вот только кормят они нас без особой радости.

– Но… Вы же герои! Спасители!

– Спасители? – усмехнулся рыцарь. – Разве я спас твоих родителей от беды?

– Нет, не спас.

– Я их разве что от тебя спас! – уже во весь голос засмеялся тот.

Нирон не ответил. Он осознавал, что родители были рады тому, что Сторек взял его с собой. В имении нужны были рабочие руки, а посвящающий большую часть своего времени тренировкам, он был лишним ртом, которого приходилось кормить.

– Знаешь, чем я занимаюсь, когда мне грустно? – спросил рыцарь, заметив, что с лица его оруженосца впервые за весь день сошла улыбка.

– Чем? – надеясь услышать что-то интересное Нирон с любопытством уставился на собеседника.

– Точу свой меч! – ответил тот и, извлёкши из ножен свой блестящий меч, начал усердно точить его новым камнем, всё это время лежащим в подсумке.

– Ты же сказал, что отдал мне свой любимый камень!

– Именно! – подмигнув подтвердил рыцарь. – Давно хотел заменить его!

– Какой же ты…

– Какой? – с интересом спросил он.

– Не важно! – Нирон достал свой ржавый меч и принялся точить его. Ржавчина поддавалась с трудом, но всё же надежда на успех усиливалась с каждым движением. – Её зовут Миса.

– Что?

– Мою сестру зовут Миса.

– Не думаю, что мне представится когда-нибудь возможность обратиться к ней по имени…

– Мне просто показалось, что нужно знать имя того, с кем ты провёл ночь…

– В пути мне встречается очень много людей. Есть среди них и те, с которыми я сплю… – признался Сторек. – Я не могу запомнить имя каждого. Да, что уж не могу… Не хочу! Меня не интересуют их имена. Для меня это всего лишь эпизодические личности.

– Но, есть же те, кто встречается тебе неоднократно!

– И я каждый раз надеюсь, что эта встреча была последней. – Сторек убрал меч и, встав с бревна, на котором сидел, направился к своему коню. – Нам пора в дорогу. Запасы еды скоро закончатся, а до ближайшего населённого пункта ещё день пути.

Нирон тяжело вздохнул и последовал его примеру. Он ещё не до конца осознал проблему пропитания, стоящую перед рыцарями крови и не воспринял слова Сторека всерьёз. Однако просиживание на месте не способствовало его героическому будущему и действительно пора было отправляться в путь.

Таверна

Дорога до ближайшего посёлка была долгой и голодной. Предоставленной заботливой женщиной еды хватило лишь на один день сытного, пожалуй, даже слишком сытного существования. Дальше началось время пережёвывания хлебных сухарей и мясных чипсов, явно долгое время лежавших в дорожном мешке и уже практически потерявших свой вкус.

Нирон радовался тому, каким сытным был первый день путешествия. Но, когда нормальная еда закончилась, а ни деревень, ни встречных путников не попадалось, он приуныл.

– Нужно было растянуть еду на более длительное время! – упрекал он Сторека.

– Лучше быть сытым один день, чем выбрасывать испорченную пищу, которую по глупости не успел съесть! – пояснял свой поступок рыцарь. – К тому же об этом нужно было думать до того, как ты всё съел…

Не прибавлял веселья и тот факт, что кажущееся парню уже длительным путешествие так и не привело его к какому-либо героическому поступку. Он мечтал сразиться на мечах, защитить беззащитных людей, спасти принцессу, наконец! Но ничего подобного не происходило и Нирону приходилось проводить своё время в компании молчаливого спутника, без необходимости не произносившего ни слова.

– Неужели ты так любишь молчать? Так же скучно! – время от времени жаловался парень.

– Я всю свою жизнь путешествую в одиночестве и в полном молчании. Разве мне это как-то навредило?

– Ты стал слишком скучным!

– Может быть я всегда был таким? – Сторек знал, что доказать обратное его оппонент не сможет.

– Уверен, что время сделало тебя только хуже! – парировал тот.

– И откуда же такая уверенность?

– Я просто знаю и всё! – не нашёл других слов Нирон.

Сторек рассмеялся и их молчаливый путь продолжился, прерываясь лишь на приём пищи, сон и короткие диалоги.

***

Небольшой населённый пункт, на окраине которого виднелась небольшая церквушка, находился на большой поляне, окружённой лесами. Проходящая через него дорога, словно выныривала из зелёного моря, чтобы привести путника к жизни и снова ныряла обратно.

– Что это за посёлок? – Нирон никогда не уезжал так далеко от дома, а, поскольку в этом направлении данный пункт был первым, он и вовсе сюда не ездил.

– В названии сёл и городов, как и в именах людей нет никакого смысла. – ответил Сторек, давая понять, что понятия не имеет, где они находятся. – Я приезжаю в город, делаю своё дело и уезжаю из него. Какая разница, как его называют жители? Я ведь в нём не живу…

– Но, ты ведь должен знать хоть какое-то название, хоть чьё-то имя…

– С недавних пор мне пришлось запомнить, как зовут тебя! – скорчив недовольную гримасу сказал рыцарь. – Но, я бы не сказал, что эта информация стала бы для меня хоть сколько-нибудь полезной.

– А, как же место твоего рождения? – Нирон сделал вид, что сказанное его спутником не задело его.

– Место моего рождения настолько далеко отсюда, что я не уверен, что оно ещё существует.

– Тем не менее ты должен помнить…

– Я никому, кроме себя самого, ничего не должен!

На этом очередной бессмысленный диалог закончился, и путники принялись искать место, в котором могли бы подкрепиться, а, ещё лучше, к тому же пополнить запасы.

***

Полуторачасовое скитание по улицам посёлка, для пересечения которого поперёк вполне хватило бы и пятнадцати минут, дало понять, что в округе нет проблем с созданиями, для борьбы с которыми был создан орден рыцарей крови. Это позволяло сделать только один вывод – бесплатно их никто не накормит.

Сторек не любил делать подобные выводы, однако, без них в его профессии было не обойтись. Уже давно привыкший к столь неприятным ситуациям рыцарь направился к таверне, которую уже трижды отмечал на пути поиска халявы.

– Не уверен, что здесь нас накормят… – Нирон удивился такому выбору спутника.

– Мне кажется, что ты плохо знаешь владельцев таверны. За звонкую монету они накормят тебя такими блюдами, которых ты никогда прежде и не пробовал!

– За монету? – удивился парень. – Значит у тебя есть деньги?

– Я похож на идиота? – ответил ему вопросом рыцарь.

– Нет, но…

– Только идиоты путешествуют без денег! – перебил он парня. – И нет здесь никаких «но»!

– Я просто хотел сказать, что думал, что ты не берёшь денег за свою работу…

– Не прошу и не беру – разные понятия.

– Зачем же они платят тебе, если ты их об этом не просишь? Выходит, что они идиоты?

– Что в твоих сказках дают героям в награду?

– Мешок с монетами, полцарства, руку принцессы…

– Разве герой просит их об этом?

– Нет. Награду предлагают до того, как герой совершит свой подвиг… – сказав это Нирон задумался.

– Так же и я не вызываюсь работу, прежде чем не узнаю, что мне могут за это дать.

– Значит ты всё же берёшь плату за свою работу!

– Я всего лишь не даю людям нарушить своё обещание. Разве это плохо? – Сторек слез с коня и привязал его у поилки, расположенной рядом с входом в таверну.

– Нет, но люди могут отдавать последнее, а ты… – Нирон последовал его примеру.

– Запомни одно золотое правило: никогда не проси в оплату то, чего хочешь, но и никогда не отказывайся от того, что тебе предлагают! Люди никогда не предложат тебе последнее.

– Может быть ты и прав. – задумался парень и последовал за рыцарем в здание, из которого пахло жареным мясом и пивом.

***

В таверне было людно. Обед уже давно миновал и дело шло к ужину, что давало повод покинувшим свои рабочие места жителям отдохнуть. Конечно же далеко не каждый позволял себе подобное, но, даже те, кто предпочитал проводить время дома, заботясь о семье и хозяйстве, время от времени успокаивали нервы бокалом крепкого эля.

Впрочем, в этот день в таверне собрался отборный коллектив завсегдатаев, лишь слегка разбавленный редкими гостями. В связи с этим обстоятельством, вошедшие в большой зал Сторек и Нирон, один из которых был облачён в чёрные с красными артериями доспехи, а второй в хлопчатую грязную одежду, не могли остаться незамеченными.

– Смотрите, кто к нам пришёл! – раздался голос одного из изрядно подвыпивших гостей, при этом вставшего со стула и едва удержавшегося на ногах.

Сторек не обратил на него внимания. К рыцарям крови всегда проявляли повышенный интерес и в этот раз не могло быть иначе.

Усевшись за стоявший в углу свободный столик, рыцарь дал сигнал официантке, что ждёт её. Девушка поспешила к нему, что так же было вполне привычным явлением.

– Простите, но этот столик занят. – неожиданно сказала она.

– Не вижу никого, кто здесь сидел бы… – удивился Сторек. Он часто сталкивался с тем, что местные правители имели свои столы в питейных заведениях, но ещё ни разу это не становилось причиной отказа в месте рыцарю крови.

– Этот столик нельзя занимать. – испуганно осмотревшись по сторонам сказала она.

– Даже мне? – рыцарь не понимал, что происходит.

– Особенно вам! – девушка нагнулась пониже. – Я бы посоветовала вам как можно быстрее покинуть наш посёлок. Нам не нужны проблемы.

– Да, что ты с ними церемонишься? – спросил тот самый мужчина, что заметил их появление. – Пошли вон отсюда!

– Иначе что? – Сторек видел, что мужчина пьян и не сможет противостоять ему.

– Нам не нужны проблемы… – с явной тревогой в голосе повторила девушка-официант. – Прошу вас, уйдите.

Мужчина в свою очередь решил не продолжать беседу и со всего размаху нанёс прицельный удар, направленный прямо в лицо рыцарю. Но Сторек был слишком опытен для того, чтобы пропустить столь предсказуемую атаку. Отпрянув назад, он пропустил кулак перед собой и выпивший драчун, пролетев через стол, громко упал на пол.

– Я прошу вас… – снова начала девушка, но в этот в таверну вошёл огромный широкоплечий мужчина, как минимум вдвое шире Сторека, облачённый в точно такие же доспехи.

– Мне кажется, или здесь попахивает дракой? – спросил он. Но, увидев рыцаря он тут же улыбнулся. – Сторек, дружище!

– Ботрис! Значит это ты здесь страха навёл? – засмеявшись рыцарь встал с места и направился к своему старому другу.

– Ты же знаешь, я не люблю конкуренцию… – обняв друга засмеялся тот.

– А я уже думал, что здесь тварь завелась какая-то…

– Там, где я, тварей нет! – заявил Ботрис и, посмотрев вокруг добавил: – Именно потому и гнали тебя, чтобы я не ушёл. Друзья! – обратился он ко всем вокруг. – Знакомьтесь, это Сторек – мой давний друг. Я рад ему, а, значит, и вы тоже должны радоваться его визиту.

В этот момент, словно по команде все посетители таверны потеряли интерес к происходящему и продолжили веселье. Даже с трудом поднявшийся с пола мужчина молча проследовал на своё место, бросив лишь один беглый взгляд в сторону своего недавнего противника.

– Что же ты стоишь? – спросил Ботрис у друга. – Присаживайся! Лина, принеси нам чего-нибудь поесть, да выпить. Только получше и посвежее!

Девушка тут же убежала на кухню.

– Хорошая девка, послушная. – продолжил рыцарь. – Вот думаю, не жениться ли на ней…

– Она же вдвое моложе тебя… – заметил Сторек.

– Ей двадцать, мне сорок три… – задумчиво произнёс тот. – Разве это не прекрасно?

***

Ужин был сытный. Сторек редко встречал своего друга, намного реже остальных своих товарищей по ордену, которые так же попадались на пути не так уж и часто. Конечно же в первую очередь это было связано с тем, что орден рыцарей крови был очень малочисленным. Но, в случае с Ботрисом решающим фактором была любовь рыцаря к стабильности. А стабильность эту он мог получить только в том случае, если длительно пребывал на одном месте.

В прочем проблем с поиском места длительной остановки не было. Конечно же, далеко не в каждом городе будут рады необходимости содержать своего рыцаря, но многие сельчане придерживались иного мнения. Жители маленьких поселений были куда более подвержены угрозе нападения различных существ, что заставляло задумываться о постоянной защите. Большинство рыцарей крови отказывались от подобных предложений, но были и такие, как Ботрис, которым это было в радость.

– Значит сейчас ты поселился здесь? – спросил Сторек, когда они вышли из таверны.

– Да, как видишь. – подтвердил тот. – В этих местах много тварей, желающих сделать жизнь этих людей невыносимой. По крайней мере пусть они так думают… – последнее предложение он сказал шёпотом.

– Значит их здесь не… – хотел спросить Нирон, но Сторек не дал ему закончить вполне логичный вопрос.

– Их здесь очень много! – сказал рыцарь с таким выражением лица, словно услышал от своего ученика немыслимую глупость. – А то, что ты их не видел… Так посмотри на этого здоровяка! Разве ты хотел бы иметь с ним дело?

– Не хотел бы. – признался парень. – Но…

– И не может здесь быть никаких «но»! – продолжал мешать портить историю своего друга Сторек.

– В этих местах их действительно очень много! – похлопав по плечу Нирона добавил Ботрис. – Вот на прошлой неделе…

– Предлагаю оставить истории до утра. – предложил Сторек. Нам ещё нужно найти место для ночлега.

– Найти место? – усмехнувшись спросил Ботрис. – Сразу видно путешественников! Прошу вас проследовать за мной!

***

Дом, который своему защитнику предоставили сельчане располагался на краю. С одной стороны, это было не выгодно Ботрису так как все злачные места располагались в центре и до них приходилось добираться. Конечно же, можно было использовать коня и тогда путь занимал бы не более минуты, вместо десяти. Но стоило ли ради этого гонять животное?

Второй причиной неудобства подобного расположения было то, что люди, живущие на противоположном конце посёлка, оказывались менее защищёнными. Именно эта причина и была озвучена председателю управления, но тот счёл её не существенной.

Однако были в таком месте проживания и плюсы. Основным из них, как считал сам Ботрис, было то, что в соседнем доме жила Лина, обслуживавшая их недавно в таверне.

Путь от таверны до дома рыцаря бал короток, но и этого времени хватило для того, чтобы он всё же поведал Нирону историю о том, как он на прошлой неделе охотился на огромного оборотня, нарушавшего размеренную жизнь жителей противоположного конца посёлка. Нирон слушал эту историю, с жадностью впитывая каждое сказанное рыцарем слово, отчего неожиданная концовка стала слишком разочаровывающей.

– Так это был обычный волк? – не скрывая разочарование спросил парень, надеясь, что неправильно понял рассказчика.

– Именно! – рассмеявшись подтвердил тот. – Знал бы ты, каких трудов мне доставило доказать принадлежность бедолаги к магическим существам…

– Но… Это же не честно!

– Где ты его нашёл, такого правильного? – обратился рыцарь к Стореку.

– Случайно в лесу подобрал. Сперва думал, что нормальный… – ответил тот.

Рыцари засмеялись. Нирон не обратил внимания на эту шутку. Он был разочарован в рыцарях крови. По крайней мере в одном из них. Был ли способен на героические поступки Сторек, он ещё не знал.

– Пойдём спать! – успокоившись сказал Ботрис. – А, завтра, приглашаю вас на охоту.

– На кого охотиться будем? – поинтересовался Нирон с едва ожившей надеждой.

– Недалеко отсюда водятся кабаны. Хочу раздобыть парочку себе на ужин.

На этом разговор был окончен. Ботрис показал гостям свободную комнату и отправился спать.

***

Нирон долго не мог уснуть. Он лежал, смотря на потолок и слушая тихое сопение расположившегося в противоположном углу Сторека. Сложно было сказать, спал ли рыцарь, но тишину он соблюдал. В прочем это так же не было показателем так как в пути он тоже молчал.

Парень лежал, обдумывая всё то, что увидел за прошедший день. Неужели рыцари крови действительно были нахлебниками и лжецами? Неужели все истории о них – это всего лишь вымысел? Неужели они не те самые герои, одним из которых он хотел стать?

– Ты чего не спишь? – вопрос рыцаря прозвучал неожиданно и сердце Нирона забилось с такой силой, что запульсировало в голове.

– Думаю – честно, но кратко ответил он.

– Плохие мысли мешают спать?

– Мешают.

– Отвернись к стене. Так станет легче. – посоветовал рыцарь.

– Не думаю, что это поможет. – сказал Нирон, тем не менее последовав совету.

Первое время мысли так же не давали парню заснуть, но вскоре сон всё же пришёл к нему.

***

Утро началось необычно. Нирона разбудил громкий гул боевого рога, приобретённого Ботрисом в одном из городов, в котором он жил. Сперва этот необычный сувенир использовался им для запугивания противников, боящихся громких звуков, но в последствии перешёл в ранг охотничьего атрибута.

Столь неприятное пробуждение было далеко не самым неприятным моментом этого утра. Оказалось, что предоставивший им ночлег рыцарь предпочитал ходить на охоту голодным, утверждая, что любой хищник охотится лишь тогда, когда он голоден, следовательно, и люди могут добиться положительного результата, отправившись на охоту голодными.

Сторек знал о подобных замашках своего друга и потому проснулся раньше, чтобы успеть закинуть в желудок хоть что-то. Юного оруженосца будить он не стал, решив, что подобный сюрприз поможет ему быть более расчётливым.

– Разве перед прогулкой не полагается лёгкий завтрак? – наспех одевшись и заняв место на своём коне спросил Нирон.

– Разве будущему рыцарю полагается так долго спать? – ответил вопросом на вопрос Сторек.

Нирон не знал, сколько сейчас было времени, но не сомневался, что стрелка висевших на кухне часов ещё не дошла и до семи утра.

– Я спал очень крепко и не слышал, как ты встал. – признался парень. – Кстати, твой совет мне помог.

– Конечно помог! Отворачиваясь к стене, ты ограничиваешь мир до незначительного расстояния, оставшегося между тобой и ей. А, в таком маленьком мире нет места ни одиночеству, ни неприятным мыслям…

– Значит ты справляешься с одиночеством отворачиваясь к стене?

– Я не испытываю чувство одиночества и потому предпочитаю находиться лицом ко всему миру.

Нирон вспомнил, что ещё не видел Сторека уткнувшимся в стену ил ещё что-либо, способное ограничить пространство.

– Но, если у тебя будут проблемы со сном, твой совет действительно сможет помочь.

– На этот случай уже давно придумали эль, который так же неплохо работает и в дополнении с женщиной. –ответил рыцарь и пришпорил коня.

Ботрис тут же последовал его примеру и Нирону ничего не оставалось, кроме как отправиться за ними. По крайней мере ужин у них должен был оказаться вкусным.

***

В лесу было тихо. Только топот конских копыт нарушал идиллию утреннего леса. Изредка где-то вдалеке щебетала пташка, напоминая о том, что пришла пора пробуждения.

Нирон чувствовал, как от голода сводит живот, но он старался не подавать вида. Разве может рыцарь жаловаться на подобное? Конечно же ему ещё далеко до своих спутников, но и сейчас показывать слабость было неуместно.

– Ну, вот и пришли! – сказал Ботрис, когда они вышли на небольшую поляну, испаханную кабанами. – Предлагаю разделиться. Через час встречаемся с добычей.

– Или без неё… – подмигнув другу добавил Сторек.

Нирону показалось, что в этом подмигивании была скрыта какая-то далёкая история, приключившаяся с ними, но узнать её парню было не суждено – Ботрис лишь отмахнулся, делая вид, что не заметил намёка.

Друзья разошлись в противоположные стороны и вскоре парень остался один. Он не знал, куда идти, но оставаться на месте было глупо. Немного подумав он отправился в единственном оставшимся свободным направлении – вперёд.

***

Сторек слез с коня на краю поляны. Охотиться сидя на нём было бы глупо, что однажды доказал Ботрис, который изрядно выпив отправился на охоту на медведя. Если бы не доспехи, материал которых без труда выдерживал нападение куда более серьёзных противников, эта встреча с хищником стала бы для него последней. К слову, это был последний раз, когда Ботрис что-либо употреблял перед охотой. В том числе и пищу.

В лесу было тихо. Слишком тихо. Рыцарь никогда прежде не встречался с тем, что рядом с тропой кабанов нет ни единого признака их существования, помимо изрытой земли. А земля была ещё сырая, что свидетельствовало о том, что в ней копались совсем недавно.

Пробираясь между деревьями Сторек старался вслушиваться в малейшие шорохи, которые свидетельствовали бы о присутствии в лесу кого-либо, кроме охотников. Но, кроме недовольного храпа коня, он ничего не слышал.

В этот момент рыцарь почувствовал, что по его ноге расходится лёгкая вибрация. Слишком слабая, чтобы обращать на неё особое внимание, но достаточно навязчивая, чтобы заметить её. Такая вибрация могла исходить только от…

Сторек посмотрел вниз и заметил, как по его доспехам ползают маленькие паучки. Их было не меньше сотни. Но самое примечательное было не в их количестве, а в том, как магический материал доспех реагировал на них – подобная вибрация оповещала о присутствии рядом необычных существ.

Внимательно осмотрев всё вокруг Сторек заметил, что эти пауки создавали дорожку, ведущую куда-то в лес. Это могло означать лишь одно – охота превратилась в работу.

***

Ботрис шёл по лесной тропинке, тихо насвистывая мелодию, услышанную им однажды в кабаке. Он не помнил, кто и когда её исполнял, но этот мотив запомнился ему и периодически всплывал из глубин памяти.

Тропа была извилистой, но вытоптанной на столько, что не возникало сомнений в её частом использовании. Местные жители любили ходить в лес за грибами и ягодами, что могло объяснить столь уплотнённый грунт на ведущей в чащу дорожке.

Лёгкая вибрация доспехов на мгновение отвлекла рыцаря от размышлений о прекрасном ужине, который должен был обеспечить этот выход в лес, но, решив, что вибрация была вызвана пущенными им газами, он продолжил свой путь. Проблема с кишечником давно его мучала, и он привык не обращать внимание на подобные мелочи.

В этот момент тропинка ненадолго выпрямилась и, вильнув вправо, резко повернула влево. Сразу за поворотом расположилась небольшая поляна, посреди которой рыли мордами землю три кабана, один из которых был достаточно крупным, чтобы наесться самому и накормить всех соседей.

Ботрис абсолютно беззвучно достал свой меч и медленно направился в сторону ничего не подозревающих животных. Рыцарю было достаточно лишь одной добычи и потому двоим из них было суждено спастись. К тому же Ботрис уже выбрал, кому из них…

***

Нирон видел, как его товарищи слезли с коней и привязали их к деревьям, потому решил и сам поступить так же. Он никогда раньше не участвовал в охоте, но всегда знал, что этот навык ему пригодился бы. Во всех сказках герои во время долгих путешествий сами добывают себе пищу. А он всегда мечтал стать героем!

Однако, в лесу было страшно. Когда рядом находились два рыцаря крови, парню и не приходило в голову, что в одиночестве его настигнет это неприятное чувство. Но пути назад не было. Вернуться означало сдаться, а сдаваться он не собирался!

На выбранном Нироном пути не оказалось ничего, что могло бы хоть отдалённо напоминать тропинку и это смущало. Но парень не знал, было ли у его друзей иначе и потому стремительно пробирался сквозь высокую траву, порой скрывавшую его полностью.

Страшно! Действительно страшно пробираться вперёд, не видя, куда ты идёшь. Но это не только страшно, но и глупо! Однако, бывают такие ситуации, когда глупость очень похожа не геройство и лишь опыт и воля случая позволяют отличить одно от другого.

Опытом Нирон похвастаться не мог, а случай в этот день отвернулся от него, позволив попасть в ситуацию, которую люди часто сравнивают с местом, предназначенным для опирания о стул. Но парень не знал об этом и потому настырно пробирался через заросли, подбадривая себя своей героической выдержкой и самообладанием.

Нирон уверенно шёл вперёд и даже не замечал ползающих по штанам пауков, словно специально не касающихся кожи. Он шёл не замечая и того, что давно уже свернул в сторону от своего первоначального маршрута. И, только когда он подошёл к огромному камню, в котором аккуратно, словно с использованием специального инструмента, был вырезан проход под землю, он понял, что нашёл не то, что искал.

Из глубины пещеры веяло прохладой, однако что-то манило зайти туда. Нирон не был уверен, но ему казалось, словно кто-то его зазывает, просит войти.

– Проходи… – шипящий, еле слышный голос раздался в голове. – Проходи… Смелее…

Нирон хотел уже войти, но в этот момент услышал какой-то шорох сзади. Это заставило его отвлечься от входа в пещеру, и он обернуться. Но увиденное шокировало. За его спиной, перекрывая путь к спасению, образовалась стена из маленьких пауков, мгновенно заполнившая пространство от одного края камня к другому и образовавшая лишь небольшую свободную площадку, на которой стоял Нирон.

Случай подвёл парня. Подвело и полное отсутствие опыта и, вместо того, чтобы подобно героям достать меч и попытаться прорваться сквозь кишащую членистоногими стену, он поддался панике и побежал в пещеру, надеясь найти в ней спасение.

Внутри было темно и, как только пауки закрыли собой проход в пещеру, полностью перекрыв единственный источник света, тьма поглотила всё окончательно.

Нирон сделал ещё пару шагов в ту сторону, где ещё совсем недавно едва различимыми очертаниями стен вырисовывался тоннель, и остановился. Он уже не был уверен в том, что сможет продолжить путь. Он запаниковал.

Единственным вариантом продолжения пути было передвижение вдоль стены. Парень протянул руку в ту сторону, где должна была располагаться стена, но её там не было. Это доказывало тот факт, что он потерял ориентацию в пространстве.

Тогда Нирон принялся ощупывать темноту, желая найти хоть какой-нибудь ориентир, но вместо камня или земли его рука нащупала что-то покрытое ворсинками, по ощущению похожими на шерсть животного. Отдёрнув руку он поднял голову и увидел прямо над собой четыре красных огня.

– Попался! – раздалось в голове всё то же тихое шипение.

В этот момент Нирон потерял сознание.

***

Сторек шёл по тропинке из пауков настолько быстро, насколько позволяла местность. Вибрация его доспехов усиливалась пропорционально переживанию о судьбе его молодого оруженосца. Парень никогда не держал в руках настоящего оружия, да и навыки избивания деревянного столба – весьма сомнительный аргумент перед вероятным противником.

Рыцарь шёл, не обращая внимание на маленьких существ, которые, хоть и старались разбегаться в стороны, но, всё же периодически оповещали о своей неудачи неприятно чвякающим звуком. Любой другой человек мог бы не заметить изменения в происходящем, но рыцари крови не были обычными людьми. Сторек постоянно прислушивался к окружающему его пространству и, когда под ноги перестали попадать пауки, он резко посмотрел вниз.

Увиденное подтвердило молниеносно пришедшую догадку – толпа членистоногих устремилась в том направлении, куда направлялся рыцарь и теперь лишь единицы из них обозначали маршрут. Теперь любое промедление могло стоить жизни тому, кто попался в ловушку!

***

Нирон очнулся в полной темноте. Сперва он не понял, действительно ли открыл глаза, но ощущение движения век развеяло сомнения. Он попытался двинуться, но не смог. Да, ещё это странное ощущение, будто…

Словно налившаяся свинцом голова болела. Только сейчас Нирон осознал, что висит вверх ногами, а его тело связано какой-то плотной тканью, не позволяющей совершить ни малейшего движения.

– Очнулся… – раздался всё тот же шипящий голос.

Нирон чувствовал, словно на него кто-то смотрит, но прежде ему казалось, что это всего лишь последствия дискомфорта от неудобного положения.

– Кто ты? – спросил он, надеясь узнать хоть что-то о противнике.

– Какая разница, кем является тот, кто скоро тебя съест?

В этот момент Нирон услышал странный шум, словно друг о друга тёрлись две ребристые поверхности. Через мгновение прямо перед ним появились те же красные огни и что-то мягкое и ворсистое дотронулось до щеки.

– Молодой. Худощавый, но сочный. Вкусно! – голос в голове сказал это так, что Нирон и сам невольно задумался, что это действительно должно быть вкусно.

– Не ешь меня! – отогнав странные мысли потребовал он.

– И почему я не должен этого делать? – с усмешкой спросил голос.

– Потому что я не дам тебе этого сделать! – чей-то голос раздался так же неожиданно, как и щелчок маленького предмета, ударившегося о пол и залившего всё вокруг тусклым голубым сиянием.

***

Сторек потерял последнего паука из вида, когда влез в заросли травы, полностью скрывшей его. «Неужели можно было додуматься зайти в подобное место в одиночку?» – задумался он. И эта мысль автоматически исключила и без того маловероятное предположение – в беду попал не Ботрис.

Из-за травы ничего не было видно, однако усиливающаяся вибрация доспехов и странный звук, доносившийся откуда-то спереди, не давали усомниться в правильности выбранного направления.

Подтверждением этого стала большая сфера, составленная из тех самых пауков, за которыми Сторек шёл всё это время. Сомнений в том, что Нирон именно там не было. Но вариант прорыва сквозь эту защиту не казался идеальным, ведь существа наверняка поддерживают какую-то связь и тогда рыцаря будут ждать.

К счастью на подобные случаи у рыцарей крови имелись амулеты, магически заговорённые на определённые действия. Одним из них был амулет невидимости, который хоть и обладал коротким сроком действия, но был способен скрыть владельца от глаз противника, которых здесь было не меньше миллиона.

Сторек достал из подсумка небольшой амулет, сделанный из перетёртой коры деревьев разных сортов и положил его в рот. Неприятный вкус заставил его поморщиться, но это была лишь малая цена за скрытность. К тому же по насыщенности вкуса можно было определить, действует ли ещё заклинание, в действительности содержащееся в сковывающем стружку зелье.

Стена из пауков раздвинулась перед невидимой преградой, пропуская рыцаря через себя. Существа не понимали, что происходит и лишь недовольно шевелили лапами, стараясь схватиться друг за друга. Но Сторек с силой давил и разрывал их прочные связи.

Лапки членистоногих проскальзывали по доспехам, касались кожи лица, цеплялись за волосы… Но они не видели противника и потому не придавали происходящему особого значения.

Когда рыцарь вышел из живой стены, он попал в тёмную пещеру, в которой не было ничего видно. На этот раз ему на помощь пришло другое магическое средство – мазь, которая при нанесении на зрачок даёт возможность видеть в темноте. Средство малоприятное, так же не долго действующее, но весьма эффективное.

Далеко не каждый способен с лёгкостью дотронуться до своего глаза, не закрыв его веками. Что уж говорить о том, чтобы наносить что-то на его поверхность… Но рыцарям крови довольно таки часто приходилось работать в темноте, и данная процедура уже не доставляла тот дискомфорт, который был в начале.

Тьма, наполнявшая пещеру, послушно отступила, моментально обрисовав в пространстве стены тоннелей. Оставалось только одно – найти правильный путь.

***

Сторек вошёл в просторный зал, посреди которого висел огромный паук, в тот самый момент, когда действие мази практически закончилось. Обстоятельства складывались как нельзя лучше и, выплюнув практически потерявший вкус и скомкавшийся в комок амулет из стружки коры, рыцарь достал небольшую стеклянную ёмкость, внутри которой лежал маленький синий шарик.

В этот момент паук спустился к своей жертве и уже собирался вонзить в неё свои хелицеры. Сторек бросил амулет в центр зала и кинулся на помощь своему молодому оруженосцу.

Противник среагировал молниеносно и, оставив связанную добычу, тут же бросился на новую жертву. Но рыцарь крови был не согласен с подобной ролью и, когда они уже приблизились друг к другу на столько, что гнилостное дыхание паука вызвало рвотные порывы, Сторек вынул меч и, нырнув под выставленными клешнями хелицер, разрезал тому брюхо.

Раздался протяжный звук, не похожий ни на что из того, что Нирон слышал раньше. Парень не мог понять, был ли этот звук издан членистоногим или так же пронёсся в его голове, но смысл его от этого не менялся.

– Ты убил его? – спросил Нирон, желая подтвердить своё предположение.

– Ещё нет. – ответил рыцарь и, подойдя к дёргающемуся от боли противнику, занёс меч. – Даже такой, как ты не должен мучиться! – сказал он и опустил оружие прямо между глаз, выражавших в этот момент признание.

– Почему ты пожалел его? Эта тварь хотела меня убить!

– Он хотел есть. Он вынужден был убивать таких глупцов, как ты, чтобы жить.

– Глупцов? – хотел возмутиться парень.

– Разве умно было идти в эту чащу? – спросил Сторек.

– Я хотел стать героем! – решил оправдаться тот.

– Мёртвый герой – плохой герой.

Сказав это, рыцарь подошёл к кокону и разрезал паутину. Нирон упал на землю, сильно ударившись спиной.

– Нам пора. – Сторек взял светящийся шарик и направился к выходу.

– Постой! Как называется эта тварь? – потирая место ушиба и всё ещё ощущая на себе стягивающие нити паутины спросил Нирон.

– Паук. – коротко ответил Сторек.

– Паук? Всего лишь паук?

– Может быть в твоих сказках и положено называть всех существ особыми названиями, но я видел паука. Значит это был паук. Только большой.

***

Дорога до поляны была покрыта трупами пауков, судя по всему желавшими убежать как можно дальше от места сражения. Но ментальная связь их предводителя оказалась слишком сильной, и он забрал их всех вместе с собой. Конечно же, существовала вероятность, что кому-то из них удалось спастись, но об этом было уже не узнать. Да и не интересовало это никого.

– Что-то вы припозднились! – заявил Ботрис, как только его друзья вышли из леса. – Да ещё и без добычи вернулись…

Здоровяк поднял перед собой тушу кабана, того самого, которого он приметил, как только вышел на место их пастбища.

– Нам сегодня не повезло. – коротко сказал Сторек. – Значит, как обычно – кто не поймал, тот готовит.

– Но, мы только что… – Нирон хотел рассказать о том, что с ним произошло, но строгий взгляд рыцаря заставил его остановиться.

– Представляешь, малой заплутал и вышел на мою тропу. – соврал тот. – Пришлось возвращаться вместе.

– Не важно! Мясо есть. Забирайте лошадей и домой. Я чертовски голоден! – рассмеялся Ботрис и направил своего коня в сторону дома.

Нирон поспешил отвязать своего жеребца и догнать рыцаря. Только сейчас он вспомнил, что с самого утра ничего не ел.

Их ждал весёлый вечер и очень вкусный ужин.

Истина

Вечер пришёл вместе с песнями, весельем и ароматом жареного мяса, приправленного дымом костра. На удивление Нирона на поляне возле дома собралось очень много народа, в связи с чем одним лишь пойманным кабаном меню не ограничилось.

Музыканты, похватавшие самые разнообразные инструменты, половину из которых парень никогда раньше не видел, аккомпанировали певцу, судя по всему бывшему здесь проездом и привлекающего своим пением местных Девиц. Девушки танцевали, смеялись и буквально поедали взглядом красавца, голос которого был подобен его красоте.

Нирон смотрел на происходящее с завистью. У него не было таких же белых вьющихся волос, его торс не украшали кубики пресса, виднеющиеся в местах, где расстегнулась рубашка, которая так же была лучше и дороже, чем у него.

На Нирона девушки не обращали внимания и это не вызывало удивления. Ведь даже на фоне облачённых в страшные, чёрные с паутинами артерий доспехи рыцарей, он казался невзрачным, простым, никчёмным…

Но парень старался не показывать вида, что это цепляет его. Он знал, что лишь время отделяет его от успеха и славы, которые безусловно принесёт его становление рыцарем крови. И он, в отличии от своих товарищей, тихо попивающих эль в стороне от развлечений, не упустит возможность показать всем, что он герой.

– Так ты всё же сделал это? – голос председателя управления посёлка отвлёк Нирона от размышлений.

Тучный бородатый мужчина, всем своим видом показывал, что именно он здесь главный. Его чёрные волосы были убраны под шерстяную шапку, одетую явно не по погоде, а борода треугольником закрывала расстёгнутую до живота рубашку. Выставленное вперёд пузо раздвигало толпившихся людей, подобно тому, как нос ледокола разбивает лёд.

– А, ты думал, что я с этим не справлюсь? – с усмешкой спросил Ботрис.

Здоровяк обнял председателя и пригласил на свободное место, оставленное для него на ставшем скамейкой бревне.

– И велика была тварь? – не сбавлял свой интерес мужчина.

Нирон не понимал, о чём идёт речь. Пойманный на охоте кабан уже попадался тому на глаза, да и называть свою пищу столь грубо было странно.

– Очень большой! – разведя руки в стороны ответил здоровяк. – Ох, и намучался я с ним! Но, теперь вы можете спать спокойно.

«Неужели это такая же ложь, как про оборотня?» – подумал Нирон.

– И что же за существо это было? – контрольный вопрос председателя должен был расставить всё по местам.

– Паук. – ответил Ботрис. – Да такой паук, что одной лапой мой дом раздавить смог бы!

– Но это же… – хотел возразить против присвоения не своей заслуги Нирон, но Сторек остановил его.

– Это ты скромно оцениваешь, друг мой. – договорил он за ученика. – Мне кажется, что тьма пещеры не дала тебе здраво оценить его размеры.

– Точно! – подмигнув другу ответил Ботрис. – Я так устал после битвы с этой тварью, что только со стороны можно было здраво оценить размеры.

– Так выпьем за спокойную жизнь и нашего защитника! – предложил председатель.

С гулким стуком ударились деревянные кружки и люди большими глотками выпили наполнявший их эль. Музыканты с новой силой наполнили пространство музыкой, которую тут же дополнил звонкий голос певца.

– Почему ты не дал мне открыть им правду? – спросил Нирон у Сторека.

– Кому будет польза от твоей правды? – поинтересовался тот. – Завтра мы уедем и больше никогда здесь не появимся. По крайней мере я. А Ботрису нужна история, которая позволит ему прожить здесь ещё хоть какое-то время.

– А, люди? Им не нужна правда?

– Разве я не убил паука?

– Убил.

– Значит правда им всё же известна?

– Да, но…

– Я не стремлюсь стать героем и никогда к этому не стремился. – Сторек встал и направился к дому. – Полагаю, что я имею право подарить другу свой подвиг.

– Ты куда? – Нирону нечего было возразить, но он боялся, что обидел рыцаря.

– Я устал и хочу спать. – не оборачиваясь ответил тот. – Завтра утром мы отправляемся в путь.

– Тогда я тоже пойду отдыхать. – вскочив со своего места сказал парень. – Мне нечего делать в обществе лжецов.

Сторек не ответил. Он не собирался оспаривать моральные принципы своего молодого спутника, так же, как и не собирался доказывать правильность своего поступка. Он действительно устал.

***

Шум веселья доносился с улицы очень долго. Но не это не давало заснуть Стореку. Прошедший день оказался удачным, и он смог не только выполнить свой долг, разобравшись с существом, которое одним своим существованием угрожало жизни людей, но и помог своему другу, который возможно решится жениться и, став полноправным защитником, остаться в этом посёлке до конца своих дней.

Но произошло в этот день и нечто новое, нечто необычное, нечто страшное… Сторек никогда не брал с собой попутчиков и никогда не соглашался стать попутчикам другим. Нет, конечно же бывали задания, когда он выступал в роли сопровождающего. Но это были лишь задания и от судьбы его подопечных зависела лишь сумма, оговоренная перед выездом. Сейчас же было всё иначе.

Нирон стал обузой, проблемой, но всё же было в этом парне что-то, что заставило рыцаря взять его с собой. Возможно именно подобное чувство когда-то заставило его учителя забрать его самого с улицы. Возможно это была всего лишь его личная слабость. Сторек не знал этого. Но, даже если парень пошёл с ним из-за минутной слабости, это не отменяло ответственность за его жизнь. За жизнь, которой он мог лишиться уже сегодня.

Сторек видел множество смертей. На его глазах умирали рыцари, умирали простые люди, умирали разные существа. Но никогда прежде он не нёс за них ответственность, а, в отношении последних, обычно сам являлся убийцей. С Нироном всё было по-другому. Жизнь парня была его ответственностью. Смерть парня была бы его провалом.

Не дающие уснуть мысли заставили рыцаря встать и выйти на улицу. Голова была напряжена, а организм требовал свежего воздуха. К счастью веселье уже закончилось и на улице не было никого, кроме одиноко сидевшего у догорающего костра и наблюдающего за угасающим пламенем Ботриса.

– Спасибо! – тихо произнёс здоровяк, когда Сторек сел рядом с ним. – Если бы не ты…

– Не стоит. – оборвал его рыцарь. – Я поступил так, как должен был. Но, лишь для того, чтобы ты поступил так же…

Ботрис посмотрел в глаза своему другу и улыбнулся.

– Именно за это я тебя и люблю! – сказал он.

– Откуда ты узнал, что я убил паука? – поинтересовался Сторек, догадываясь, каким будет ответ.

– По глазам парнишки всё было видно, как на ладони…

– Я так и думал. – улыбнувшись констатировал Сторек.

Он знал, что Нирон не смог бы скрыть свои переживания от опытного взгляда рыцаря крови. Так же он знал, что Ботрис наверняка так же, как и он сам, заметил пауков и лишь случай привёл к действительной цели их неопытного напарника.

– Ты ведь знал, что он там? – на всякий случай спросил Сторек.

– Я предполагал, что он обитает где-то рядом. – честно ответил Ботрис. – Но, я надеялся, что доберусь до него первым.

– Нужно было предупредить меня об этом!

– Нужно ли? – спросил здоровяк и встал с бревна. Не дожидаясь ответа он направился в дом.

Сторек посмотрел на едва заметное пламя, в последний раз облизнувшее пространство и тут же погасшее. «Действительно, нужно ли…» – подумал он и направился вслед за другом. Нужно было постараться хоть немного поспать.

В пути

Путники покинули дом Ботриса на рассвете. Лёгкий завтрак, который устроил им рыцарь, и гружёные сухарями и мясными чипсами мешки радовали. Опытный человек опытен во всём и длительно не портящаяся еда была тому подтверждением. Рыцари крови привыкли к странствиям и, даже те, кто решился остановиться, всегда имели в запасе несколько мешков дорожной пищи. Она всегда могла пригодиться им самим или их братьям по ордену.

Из посёлка выходило только две дороги: одна – по которой Сторек с Нироном пришли сюда и вторая – ныряющая в лесную чащу недалеко от места их ночлега, по которой им было суждено уйти.

Однако лесная полоса в этом направлении оказалась не столь велика и уже через два часа путники выехали на гладкую равнинную местность, практически полностью лишённую деревьев.

– Куда мы направляемся? – поинтересовался Нирон, на удивление молчавший практически всю дорогу.

– Вперёд. – коротко ответил рыцарь.

– Очень содержательный ответ. – усмехнулся парень.

– Нам нужно найти какой-нибудь более-менее цивильный город, чтобы купить тебе доспехи. – Сторек проигнорировал усмешку. Сейчас его заботила проблема, так и не давшая уснуть прошлой ночью – безопасность парня.

– Разве доспехи рыцаря крови можно купить? – удивился тот.

– Конечно! – со всей серьёзностью в голосе подтвердил рыцарь. – Но сделать это можно лишь прилетев на драконе и расплатившись его же яйцами!

Раскатистый смех залил окружающее пространство. Нирон не совсем понял, что являлось шуткой, само выражение или его последняя часть, но ни то, ни другое его самого не веселило.

– Значит доспехи рыцарей крови я не получу?

– Конечно же нет! – сквозь смех ответил рыцарь. – У тебя ведь нет дракона!

– Разве они существуют? – Нирон пытался продолжить общаться серьёзно, но смех собеседника мешал ему.

– Я их ещё не встречал. – наконец уняв смех честно ответил Сторек. – Разве что в сказках.

– Ты же говорил, что сказки – это выдумка…

– Смотри-ка, а ты учишься!

Дальше они последовали молча. Разговор был окончен и дальнейшее его развитие могло лишь вызвать ещё большее количество шуток.

Солнце, уже поднявшееся достаточно высоко для того, чтобы своими яркими лучами согревать молчаливых путников, освещало всё вокруг, делая краски окружающей природы ярче и насыщеннее. Летающие в небе птицы то умело планировали, рассекая своими крыльями пространство, то спускались в поле, чтобы поклевать ползающих по траве жучков. Природа жила своей жизнью.

Сторек любил наблюдать за природой. Ему, в отличии от простых людей, было дано видеть то, что сокрыто от взгляда многих и слышать то, что сокрыто от их ушей.

Конечно же рыцарям крови было бы сложно выполнять свой долг, если бы у них не было магических доспехов и амулетов. Но далеко не всё решалось ими. Рыцарями крови могли стать только достойные, но, даже самые сильные из них должны были пройти обряд посвящения, буквально полностью преобразовывающий их тело.

Сторек не любил вспоминать тот день, когда это произошло. А, тем более он не любил вспоминать дни, следующие за обозначенной в памяти датой. Любое изменение, любое преобразование, сколь бы оно не было прекрасным, проходит через боль.

Нирон задумчиво ехал рядом с рыцарем. Он не мог видеть, как скатывается с листьев роса, как грациозно движутся насекомые, не мог слышать, как их тонкие лапки цепляются за поверхность листьев. Но и в той красоте природы, которая была доступна его простому человеческому взгляду, было нечто прекрасное, нечто, заставляющее радоваться, думать и мечтать…

Придавшись фантазиям о своих будущих приключениях Нирон не заметил звука, раздающегося от копыт приближающейся лошади. В прочем всадник находился ещё слишком далеко для того, чтобы не ожидающий гостя человек услышал его. Однако для рыцаря крови такое расстояние не было преградой.

Сторек резко остановил коня и, развернув его в сторону, откуда они ехали, обнажил меч. Судя по звуку, наездник был одет в кольчугу, звенящую в такт копытам.

– Что случилось? – спросил Нирон, тут же последовав примеру рыцаря и достав из ножен ржавый с лёгкими проблесками очищенной стали меч.

Парень время от времени точил оружие, но времени прошло очень мало и потому лезвие по-прежнему оставалось ржавым.

– У нас гость. – коротко ответил Сторек.

– Это я понял. – Нирон закатил глаза в знак недовольства столь очевидной информацией. – Человек?

– Ты везде ищешь монстров? – усмехнулся тот.

– Предпочитаю отложить встречу с ними до тех пор, пока не облачусь в доспехи.

– Не переживай, с монстрами ты сейчас не встретишься. – Сторек был рад тому, что стремящийся к славе героев парень всё же сумел разумно оценит свои силы.

В этот момент из-за поворота, дорогу за которым скрывали кусты, длинной полосой тянувшиеся на этом отрезке дороги, выехал молодой парень, одетый в лёгкую кольчугу, накинутую на красную шёлковую рубашку. Сбоку, на опоясывающем кожаные брюки ремне, подобно звеньям кольчуги, в такт движению огненно-рыжего коня, подпрыгивал короткий меч.

– Это же… – Нирон узнал гостя, но он по-прежнему не знал его имени.

– Я вчера слышал достаточно, чтобы понять, что хочу продолжить путь в тишине. – сказал певцу Сторек, намекая на то, что предпочёл бы избежать его общества.

– Не переживай, я не собираюсь петь. – поспешил успокоить рыцаря тот. – К тому же я не пою бесплатно. По крайней мере перед публикой.

– Предлагаю тогда ехать дальше и петь без посторонних ушей. Дорога бывает скучной…

– А, вот тут я с тобой не соглашусь! Дорога редко бывает скучной, зато зачастую бывает опасной. – певец посмотрел на внимательно смотрящего на него Нирона. – Он всегда такой?

– Я… – хотел ответить парень, заслушавшийся тем, на сколько мелодичен и привлекателен голос гостя.

– Всегда. – ответил за него Сторек. – А, ещё, он может быть молчаливым, когда поймёт, что именно это от него требуется.

– Молчание – яд. Но тишина – безопасность. Я предпочитаю оставаться живым в дороге и лечиться пением в городах.

– Вполне разумно. – согласился рыцарь. – Но, чего ты хочешь от нас?

– Безопаснее путешествовать с рыцарем крови, чем отдельно от него. – пояснил он кажущуюся вполне логичной причину своего появления.

– Безопаснее путешествовать без тех, кого в случае беды придётся защищать! – не промедлил с ответом Сторек.

– Я могу сам за себя постоять! – певец указал на свой меч. – Кстати, о защите! Не желаете ли вы убрать своё оружие?

Нирон тут же убрал меч, видимо сочтя, что он действительно неуместен в данном случае. Сторек немного помедлил, но тоже сделал это.

– Если тебя не нужно защищать, зачем же тогда тебе мы? – с явной издёвкой поинтересовался рыцарь.

– Три меча лучше, чем один. Даже если один из них ржавый и тупой.

– Я скоро наточу его! – Нирону не понравилось то, что в его адрес были направлены такие слова.

– Повстречавшемуся врагу мы так же скажем. – улыбнувшись сказал певец. – В прочем, у меня не было желания обидеть тебя. Меня зовут Гилбер. Многие называют меня Гилбер Прекрасный, но вы называйте меня просто Гилбер.

– Нирон. – представился парень и пожал протянутую руку, которая, несмотря на нежность кожи, оказалась очень сильной.

– В таком случае можешь называть меня просто Сторек. – проигнорировав предложенное рукопожатие сказал рыцарь. – Но, я бы предпочёл, чтобы меня называли Сторек Гроза Болтунов.

– Я наслышан о тебе. – приняв грозное высказывание за шутку сказал Гилбис. – Не переживай, я не буду надоедать тебе болтовнёй.

– Да, и ещё! Если хочешь странствовать под моей защитой, давай пять золотых. Иначе я защищать тебя не стану.

– Разве у тебя будет время меня защищать? – певец указал на Нирона. – Уверен, что в случае нападения у тебя будет достаточно забот и без меня. Зато я готов предложить свою помощь совершенно бесплатно!

– Бесплатно говоришь? – Сторек задумался. Гилбер был мускулист, силён и вооружён… Вполне вероятно, что зарабатывающий себе на жизнь пением молодой человек вполне смог бы управиться с мечом в случае надобности. А, это могло пригодиться. – Хорошо, я готов взять тебя с собой до ближайшего города. Но, в случае опасности, ты действительно должен будешь мне помочь.

– Серьёзно? И как же?

– Не мешать! – резко и грубо сказал рыцарь и, развернув коня, пришпорил его.

– Он всегда такой? – поинтересовался певец у Нирона.

– Всегда. – тяжело вздохнув ответил тот.

Беседа во тьме

Тьма не всегда несёт в себе зло, но, несмотря на это зло любит тьму. Тьма способна скрыть зло, ведь зло не должно быть видимым для глаз. Тьма способна растворить зло, ведь зло должно заполонить всё вокруг. Но хочет ли сама тьма всего этого?

Вряд ли кто-либо задумывался о том, что хотели бы тьма или свет, если бы были живыми, одушевлёнными. Такой вопрос не имел бы смысла и потому не должен существовать. Свет всегда ассоциируется с добром, а тьма со злом. А, что, если в действительности всё не так однозначно? Что, если тьма бывает светлее света?

Тьма светлее света… Вы скажете, что это бред. Но, ведь то, что хорошо для одних, может не являться таковым для других. Да и от того, что плохо одним, не всегда плохо другим. Значит и свет для одних может быть тьмой для других…

– Ты вызывал меня? – Гирес принял привычное для Дагра обличие и предстал в виде высокого мужчины с длинными рыжими волосами и голубыми глазами.

– Вызывал! – раздался шипящий протяжный звук, идущий отовсюду и ниоткуда одновременно. – Рад твоей пунктуальности.

Дагр жил в пещере, расположенной глубоко в горе и, чтобы явиться к нему по собственной инициативе нужна была смелость, равная глупости. Но, отказаться от его вызова было бы куда большей глупостью, ведь в таком случае смертный приговор можно было считать подписанным.

Дагра часто называли тьмой. В первую очередь такое прозвище закрепилось за ним из-за того, что в его пещере было очень темно и даже способность видеть в темноте не позволяла делать это в его обители. Но это была далеко не самая главная причина. Ходили слухи, что те, кто видел Дагра, описывали его одним словом «тьма». Но все они при этом были признаны не вменяемыми.

Гиресу не довелось встретиться с ним лицом к лицу, да и не было такого желания. Но голос жителя пещеры и то, как он распространялся в пространстве не давал усомниться в том, что что-то от тьмы в нём точно есть.

– Я никогда не опаздываю на встречи! – подметил оборотень.

– Мне это известно. – прошипел Дагр. – Мне всё о тебе известно…

– Так уж и всё! – Гирес обещал себе не поддаваться страху и старался сдержать данное себе обещание.

– Смелость и наглость – разные вещи! – раздался голос где-то совсем рядом, но, когда оборотень посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос, он не увидел там никого.

– Тебе показалось. – Гирес понял, что переборщил.

– Мне никогда не кажется! – зарычал Дагр и что-то сильное и жёсткое схватило оборотня за горло.

– Я не… – задыхаясь начал оправдываться тот.

– Мне не нужны твои оправдания! Мне нужны только твои умения!

– Я… Хо… – Гирес с трудом выталкивал из себя звуки. Он попытался убрать то, что его душит, но все попытки отыскать это оказались тщетны – в месте сдавливания он находил только свою собственную шею.

– Ха-ха-ха… – раздался глухой грубый смех, и оборотень снова смог дышать.

– Я… Кхе-кхе. Я слушаю тебя. Что тебе от меня надо?

– Так-то лучше! – моментально прервав смех прошипел Дагр. – Ты встречался с рыцарями крови?

– Приходилось пару раз.

– Значит ты смог сбежать?

– Ну, я ведь перед тобой! – фыркнул Гирес, но, вспомнив недавнее удушение, исправился: – Смог.

– Именно поэтому я тебя и позвал. – Дагр не был удивлён. По всей видимости он знал об этом.

– Мой визит связан с рыцарями?

– Они убили слишком много наших братьев. – в подтверждение предположения начал Дагр. – Пришла пора разобраться с ними! И ты это сделаешь!

– Я? – удивился Гирес. – Но, что могу я один, против их всех? Как я… Они ведь…

– Возьми это! – во тьме материализовался небольшой медальон, на котором был изображён хамелеон. – Он сделает тебя скрытым для их поисковой магии.

– Значит я…

– Я тебя больше не задерживаю!

После этих слов у Гиреса появилось странное ощущение страха, потребности в бегстве. Он резко развернулся и направился к выходу, который, в отличии от всего вокруг, оставался видим его ночному зрению.

По пути оборотень надел на шею медальон. Он, едва заметным грузом, лёг на грудную клетку, быстро двигающуюся под неровным дыханием страха и слегка завибрировал. Медальон чувствовал его суть. Он знал, кто его новый владелец. Но, смогут ли теперь об этом узнать другие?

Длинный тоннель, петляющий то влево, то вправо, уверенно вёл его к выходу. Страх постепенно отступал и теперь неровность дыхания была связана лишь с крутым углом подъёма, который должен был вывести его наружу.

«Избавиться от рыцарей крови… От всех? Убить? Я? Один? Но, как?» – с отступлением страха появились мысли. И мысли эти приводили лишь к одному выводу: визит к Дагру означает смерть. Всегда!

Прибытие

Каким бы ни был путь, долгим или коротким, конец его всегда ожидаем, ведь нет таких путей, которые не вели бы к цели. Каждый путь начинается только для того, чтобы прийти к чему-то, достичь чего-то. Конечно же, бывают интересные пути, в ходе которых встречается множество необычных вещей, увлекательных приключений, интересных встреч, но всегда конец пути долгожданен, ведь только он на всём протяжении остаётся главной целью.

Компания, состоящая из рыцаря, его ученика и певца, подошла к большому городу, окружённому высокой каменной стеной, на пятом дне пути, после обеда. Конечно же, знай они, что город близко, они бы ускорились и, вместо сушёного мяса, на обед им бы была подана вкуснейшая похлёбка, а сейчас любая похлёбка была бы для них вкуснейшей, и картофельное пюре с отбивной из баранины или свиным стейком. По крайней мере именно эти блюда пришли в голову Нирону, когда через час после обеда, выйдя из очередного леса, они увидели город, стоявший посреди огромного поля, от радости кажущегося путникам не таким и большим.

Конечно же, путники могли посмотреть расположение городов на карте и тогда бы ничто не смогло помешать им вкусно поесть. Но ни у кого из них под рукой не оказалось карты. И, если у Нирона никогда её и не было, оба его спутника находили в отсутствии карты увлекательное неведение, лишь усиливающее радость прибытия в место назначения. Не меньшее удовольствие доставляло им и то, что отсутствие карты не давало им наверняка определить, в какой город они приехали.

– Они все одинаковы! – утверждал Сторек, когда они медленно, но уверенно сокращали расстояние, отделяющее их от цивилизации.

– Ну, не скажи! – возражал Гилбер. – В каждом из них есть что-то особенное. В расположении, в окружении, в архитектуре…

– Вонь в них стоит одинаковая, да и отношение между людьми тоже. – не уступал рыцарь.

– Когда тебя начали волновать отношения между людьми? – решил подловить его Нирон.

– Когда один из этих людей я – очень даже волнуют. А в остальных случаях пусть хоть глотки себе перегрызут!

Город медленно приближался, становясь всё выше и выше, пока не возвысился над путниками грозной массой уложенных в стену камней. Дорога вывела путников к огромным воротам, на входе в которые стояли четверо стражников с самострелами.

Сторек не любил подобное оружие потому как точность при их применении оказывалась слишком малой, а время на перезарядку требовалось на столько большое, что он успел бы прирезать их всех, в случае необходимости. В прочем, помимо самострелов у стражников на поясе висели короткие мечи, необходимые скорее для устрашения, нежели для боевого применения.

Время рыцарства ушло, а вместе с ним ушла и потребность в тяжёлом оружии. Куда проще было посылать людей сражаться под пулями самострелов абсолютно безо всякой защиты, нежели тратить средства казны на изготовление доспехов. Но, были и положительные стороны в этих изменениях. Не обременённые тяжестью обмундирования солдаты могли преодолевать куда большие расстояния, чем прежде. А мобильность зачастую играла очень большую роль в разработке стратегии.

Но рыцари крови не сталкивались с проблемами обычного рыцарства. Сделанные из магического материала доспехи были очень легки и эластичны, но в то же время в разы крепче любых других. Да и оружие рыцарей крови превосходило оружие обычных рыцарей в прочности, долговечности и весе.

Кажущийся грозным вид стражников в действительности оказался лишь воображаемым. Когда путники проходили через ворота они не только не остановили их, но, даже не взглянули в их сторону. Всё их внимание было приковано к повествованию одного из них о приятном времяпрепровождении в одном из баров города, на втором этаже которого совсем к месту оказался бордель.

– Я бы посетил это место. – улыбнувшись заметил Гилбер.

– Тебе никто не мешает заняться этим. – голос Сторека указывал на то, что если бы у него не было дел, то он бы и сам не отказался посмотреть на предлагаемые услуги.

– А, мы куда? – пытаясь скрыть разочарование от упущенной возможности спросил Нирон.

– Не переживай, парень, у тебя ещё всё впереди! – заметив то, что не удалось скрыть сказал певец.

– Нам необходимо приобрести для тебя доспехи. – Сторек не хотел больше рисковать его жизнью. – А, после этого, мы найдём тихое место, где можно хорошенько отдохнуть. Скоро нам снова отправляться в дорогу…

– Как, уже? – ещё больше расстроился парень.

– Если за пару дней не найдём стоящего дела, тогда не вижу смысла здесь оставаться.

– Но… – хотел возразить Нирон.

– Ты расхотел быть героем? – не дал ему договорить Сторек.

– Героем? – усмехнулся Гилбер. – Не каждый тот герой, кто меч вонзает в плоть! И, может даже так по жизни статься, что подвиг самый главный будет твой заставить женщин в наслажденьи извиваться! – певец задумался, покачал головой и добавил: – нет, не очень хорошо получилось. Но, я думаю, что ты меня понял…

Нирон покачал головой и, судя по выражению его лица и приподнятым штанам, подло выдающим его мысли, он представил те подвиги, которые могли бы его ожидать при таком раскладе.

– Ты долго будешь фантазировать? – грозным голосом прервал затянувшиеся фантазии Сторек. – Рынок не будет работать ночью!

– Да, конечно! – моментально покраснев сказал Нирон. – Я не знаю героев, которые бы ходили без доспехов!

Гилбер засмеялся и, ничего не говоря, отправился на поиски того самого заведения, на вывеске которого по словам стражника красовалось изображение быка.

– Даже не попрощался… – Нирону понравился певец и он жалел, что их пути так быстро разошлись.

– Надеюсь он не вернётся! – закрыл тему Сторек, прекрасно понимающий, что обычно такие расставания не долговечны.

Рынок

Когда путники въехали на рынок, обида всё ещё таилась в душе Нирона. Парень хотел испытать то, чем так восхищаются взрослые и что ему пока ещё не было доступно. Но дело было не только в интересе. Главной пищей обиды было его влечение к противоположному полу, желание насладиться прекрасным, насладиться неизведанным.

Сторек наверняка догадывался о чувствах своего ученика. Но он не подавал виду. И эта бесчувственность, эта отстранённость от чужих проблем, раздражала Нирона. Он не мог понять, почему рыцарь относится ко всем так, словно они пустотелые болванки, лишённые эмоций и чувств, потребностей и желаний.

Сторек молча ехал на коне, который по всей видимости на столько привык к своему наезднику, что даже фыркал практически беззвучно. Обида парня дала долгожданную тишину, которую тот время от времени нарушал глупыми разговорами – именно так считал Нирон. О чём думал сам рыцарь ему было неведомо.

– Слезай. Дальше придётся идти пешком. – слова Сторека прозвучали сухо и требовательно. – Держи коня крепче!

Может быть Нирону показалось, что рыцарь груб? Отец всегда говорил ему, что восприятие отношения к себе зачастую зависит от самого себя. Мозг способен воспринять негативно любую интонацию от того, кого ты воспринимаешь негативно… Но, нет! Нирон был уверен, что Сторек именно такой, каким кажется, ведь он постоянно груб с ним!

Несмотря на подобные мысли, парень всё же слез с коня. На рынке было слишком плотное движение и продолжать путь верхом было бы небезопасно.

Пёстрые яркие прилавки торговцев создавали ровные ряды, соединяющиеся между собой перемычками коридоров. Нирону показалось, что здесь можно купить всё, начиная от яблок и заканчивая ананасами, начиная от баранов и заканчивая ящерицами…

– А, где продаются доспехи? – впечатлённый увиденным парень забыл об обиде.

– Мастерские находятся в центре рынка. – ответил Сторек, прокладывая им путь сквозь толпу. – Они стационарны и работают всегда. Расставленные в ряды прилавки мобильны и, купив сегодня товар у купца, завтра на том же месте его можно не найти.

– Зачем его искать, если товар уже куплен? – удивился Нирон.

– Тебя ни разу не обманывали? – ответил ему удивлением рыцарь.

– Зачем кому-то меня обманывать?

– Парень! Прими за факт то, что тебя обманули родители, решив скрыть информацию о том, что практически каждый человек хочет тебя обмануть. Особенно в подобном месте!

– Обмануть? Но зачем? – не желал верить в сказанное тот.

– Как ты думаешь, вон тот человек не обманывает своего покупателя? – Сторек указал на старого миловидного торговца, улыбающегося покупателям и тщательно отбирающего для них фрукты.

– Конечно же нет! – тут же ответил Нирон. – Ты только посмотри на него!

Услышав то, что и ожидал, Сторек направился к старику.

– Сколько стоят апельсины? – спросил он у продавца.

– Три серебряника за килограмм. – мило улыбнувшись ответил тот.

– Вкусные?

– Свежие! Сладкие! Сколько брать будешь?

– Насыпь мне два килограмма.

Старик достал тряпичный мешок и стал накладывать в него апельсины, действительно рассматривая каждый из них, словно желая отобрать лучшие. Однако ни один из апельсинов не был отложен в сторону. Набрав необходимое количество он поставил мешок на весы и, разместив на противовес гирю, заявил:

– Шесть серебряных и три медных!