Книга 1. Тайный союз бесплатное чтение

Павел Красников
Книга 1. Тайный союз

В поисках света

Пролог

Это было много лет назад. Всё началось в эпоху героев, в эпоху красивых легенд, дошедших до наших дней. Герои, жившие тогда, изменили весь мир, и в этом была их судьба. История сохранила нам имена легендарных героев, Великих Магуса и Магии. Магус был из племени людей. Люди – многочисленный народ, заселивший обширные территории, ведущий строительство городов и освоение новых земель. Магия – дочь хранителя. Хранителями были существа, напоминающие животных, облюбовавшие лесные чащи, высокогорные пещеры, морские глубины. Они оберегали добро и порядок, хранить равновесие было их долгом. Их облик и чары могли испугать, или заставить влюбиться без памяти. Так однажды любовь соединила героев этих легенд. Их встрече предшествовало начало великого противостояния Магуса и Бездны. Бездна – заклятый враг людей, величайшее порождение тьмы, когда-то подчинила себе весь род людской и сделала всех людей своими рабами. Она отправила своих слуг на поиски беглеца Магуса.

Магус был первым, кто ослушался и бежал от неё. Враг людей потерпел поражение – Магус обрёл свободу. Вскоре в ледяном замке на горе Фростоль он встретил Магию – светлую королеву, зачарованную и окутанную тьмой. Он развеял все чары и спас её. Тьма не была больше властна над Магией, и они с Магусом отправились на север, в дальние земли Мраколебден, туда, где затаилась Бездна. Темная Бездна не стала мириться с поражением, и, собрав огромную армию, отдала приказ убить Магуса и Магию и уничтожить всех людей. Перед лицом врага герои оказались не одни, к ним присоединились ринны, светозары, лаины и карады.

Хранители, принадлежавшие Бездне, были повержены в той битве, но избавились от власти Бездны. С тех пор они разделились на светлых и темных, одни живут на небе, другие под землей. В ответ на это Бездна решила призвать хранителей из числа темных, что сама заточила в глубочайшем подземелье своего королевства.

Четверо темнейших хранителей связали себя смертельной клятвой во имя тьмы всесильной и запредельной. У каждого из них были невероятные способности. Один из них мог предсказывать будущее, другой повелевал водной стихией, третий мог принимать облик любого из живущих, а четвертый управлял силами Огня. Но и в этой битве Бездну ожидало поражение. Час последней битвы пробил, и враг пал от волшебства Магуса, Магии и одного таинственного камня. Весь мир тогда узнал о победе сил света.

После свержения Бездны великие герои обучили волшебству множество людей. В благодарность, их ученики решили построить два города – Небесный и Земной. Иррелиум – так назвали остров великих героев, на котором были построены эти города. Ученики героев величали себя Магами. Со временем люди и маги стали ссориться, белые флаги стали сменяться на черные. Пришло время великой беды.

Среди магов был провидец, который предсказал им, что рано или поздно, величие Бездны померкнет. Появится новая сила. Согласно пророчеству, она изменит весь мир. С тех пор маги отдалились от людей и хранителей, поиски источника новых сил тьмы стало смыслом их существования.

Не раскрытые и забытые тайны прошлого напомнили о себе в предназначенный день и час…

Часть 1. Тайный союз

Глава 1. Урхват – камень-сфера

Небесное светило склонилось к закату. Оно освещает одинокого всадника, который мчится сквозь поля, леса и горы. Облачённый в сверкающие доспехи, на скакуне восседает рыцарь Изометрий. Его длинные белые волосы развеваются на ветру, сильные руки держат поводья. Всю ночь он в пути, но ещё ни разу не сделал привала, его сильно взволновало письмо друга с просьбой поскорее приехать.

Изометрий – житель страны Архондил и правая рука короля Архона. По его приказу он не раз бывал в дальних странах, у магов, в граде Земном, в Землях Семи королевств, в Землях Девяти, но его всегда тянуло домой в родной Арманд. Его Арманд – столица востока. Столица запада город Эраудан, там властвует король Элендор, в стране Эраудиль он правит уже много лет. Изометрий много странствовал и повидал весь мир, но его всегда тянуло домой. Он всегда готов помочь нуждающимся. Сейчас ему около тридцати, поэтому вся его жизнь проходит в походах и приключениях.

Одно из таких приключений даже связано с магами. Некий Безымянный вор – так маги его прозвали, сумел укрыться от их волшебных всепроникающих взоров, пробрался на остров Иррелиум и украл у них одну важную вещь. Маги не сказали, что было украдено, вора так и не нашли, хотя в поисках участвовал сам Изометрий. Король был рассержен, когда узнал, что его слуга бывает у магов, и наотрез запретил иметь дело с чародеями.

Изометрий беспрекословно подчинился приказу владыки, как и всегда.

Слуга короля подъехал к поместью. Он спрыгнул с лошади и пошёл вдоль ограды. Перед ним предстал огромный дом на окраине небольшого городка, здесь ему всегда были рады. Небо было черным-черно. Где-то вдалеке слышались голоса из соседних домов. Поместье, излучающее ярко-зелёный свет днём, сейчас напоминало маленький чёрный замок, в котором горело всего одно окно. Сделав два шага, Изометрий увидел, что дом медленно сползает в овраг, на краю которого он был выстроен очень давно.

Не таким Изометрий помнил это когда-то цветущее поместье. Картина была безрадостной. Растения все завяли, стены потрескались, весь дом пришёл в негодность. Даже тепличный дворик из стекла, и тот весь превратился в решето. Что-то случилось с его другом, который всегда бережно ухаживал за своим домом. Несомненно, это могла быть только болезнь, которая скрутила его по рукам и ногам. Изометрий медленно подошёл к дому, его услышали, дверь отворилась, и на пороге появился хозяин.

Это был бледный седой старик с длинной бородой, в красном домашнем халате и маленькой шляпе. В руках он держал свечу и всматривался через очки в гостя. Он облегченно вздохнул, когда узнал Изометрия, будто тяжёлый груз свалился с плеч. Но что это? Старого хозяина было трудно узнать. Его глаза ввалились, морщины избороздили всё лицо, видать, в глазах погас задорный блеск. Раньше его друг не любил сидеть на одном месте. Главным увлечением Инво, хозяина дома, были чудесные изобретения. Он приобрёл невероятные способности в тринадцать лет и с тех пор изобрел немало чудесных вещей.

– Инво?

– Изометрий? Дружище, как я рад!

Друзья крепко обнялись.

– Инво! Конечно, меня долго не было, но разве я мог забыть старого друга. Как сильно ты изменился, прямо не узнать.

– Я по-прежнему рад тебя видеть. А ты ничуть не изменился, всё такой же доблестный воин, каким был всегда.

– В тебе доблести ничуть не меньше. Ну, пройдём в дом, мне не терпится снова увидеть твои изобретения.

Изометрий переступил порог. Снаружи дом выглядел гораздо больше, чем внутри.

– Ой, да это же вполне обычные вещи…

Инво довольно улыбался. Он знал, что его дом производит впечатление на гостей. С первого взгляда любая вещь, придуманная им, была вполне обычной, но, как правило, через некоторое время выяснялось, что в ней есть нечто волшебное. Изометрий подошёл к стене с полками и принялся за своё любимое дело – рассматривать диковинные изделия Инво. Здесь можно было увидеть не затупляющиеся стрелы, которые могли пробить любую броню и даже камень, доспехи, сделанные из специального сплава, отчего они были очень лёгкими и необычайно прочными. На другой полке был склад камней, но не простых, а с определёнными магическими свойствами. Один камень мог разрезать всё что угодно, не хуже любого ножа, другим можно было отпугивать хищных животных, при их приближении он издавал воющий звук.

На одной из полок стояли волшебные снадобья: снадобье силы, зоркого зрения, острого чутья и слуха. Естественно, выпив, новыми способностями можно было пользоваться лишь временно, но этого времени вполне хватало на маленькие подвиги.

В остальном дом изобретателя выглядел вполне обычно – гостиная, мастерская, кухня и спальня были сделаны из простого камня и дерева. Даже интересные изобретения мастера на непосвященный взгляд выглядели простыми предметами обихода. Гость прошел на кухню, друзья уселись за стол и продолжили разговор.

– Твое послание с игрой слов было необычно.

– По моему ничего особенного.

– Ты все еще изобретаешь?

– Нет. Хочешь чаю? – Инво вздрогнул при одном упоминании о своем ремесле.

– Да… Но почему? Ты все бросил?

Инво потянулся к чайнику, и сделал вид, что не услышал вопроса. За окном прогремел гром. Хозяин вздрогнул и тихо прошептал, отвернувшись в сторону:

– Много тому причин. Одна из причин – моя старость. Вторую узнаешь позже, я поэтому и позвал тебя. Но не будем пока об этом, я хочу знать, что творится в мире.

Инво медленно уселся в кресло из старого бука. Изометрий ответил на его вопрос:

– Ты ничуть не изменился, все также интересуешься дальними землями, хотя отсюда и не на шаг. Архондил переживает трудные времена. Королю нужен наследник, а его нет. Ходят слухи о тайном сыне короля, но о том, откуда он родом, до сих пор не знает никто. Его поиски занимают придворных и ваших и наших, ведь если он будет с запада, молодому королю достанется тяжелое наследство. Многие хотели бы, чтобы произошло объединение государств, но есть и такие, которые мечтают о войне.

Старичок принял серьезный вид, какой у него был всегда, когда дело касалось политики.

– Неужели из-за такого пустяка, как происхождение наследника может случиться противостояние двух государств? Я знаю об этом уже много лет, но никогда не понимал этой проблемы.

– Законы нашей страны слишком суровы, да и нравы тоже. Ты знаешь нашего короля, а он с обычаями шутить не любит. Что касается остального, то про восточные земли больше сказать нечего.

На северных границах все спокойно, хотя пару раз там были замечены невиданные создания, полностью закованные в латы. Ходит слух, что они попали к нам с дальнего севера по тропам, которые долгие годы были утеряны. Кроме того, говорят о какой-то невидимой напасти, которая скосила целую деревню на северо-востоке моей страны. Что за беда, пока никто не знает, но скоро выяснят. О здоровье короля разговор особый и во многом касается тебя.

Старый друг улыбнулся, поняв о чем, пойдет речь, и стал слушать.

– Король болен неизвестной болезнью, недуг точит его. Придворные лекари уже не знают, что делать. Завтра Арманд посетят лучшие архондилские врачеватели и, я боюсь, напрасно. Никто не знает, что на самом деле произошло, кроме трех людей, двое из которых сейчас здесь, а третий нуждается в помощи. Поведай же мне, что за секрет вы с королем утаили от всех.

Инво встал и заходил вокруг стола, посматривая на своего друга, как бы пытаясь найти себе оправдание.

– Прежде всего, это была идея короля. Когда пришла эта болезнь и накрыла целую деревню, он решил помочь людям. Невидимая напасть, захлестнувшая эту деревню – это та болезнь, которой болен король, но он сам принял решение заразиться этой болезнью, чтобы проверить на себе лекарство, изобретенное мной. В случае успеха король принесет это лекарство в дар западному соседу и попытается примириться с ним. Я решил помочь королю и приготовил нужное лекарство. Сейчас я хочу, чтобы именно ты доставил его своему королю.

Инво снова медленно опустился в кресло.

– Инво, мой дорогой друг, я думал, что не существует недуга, который не излечил бы Урхват. Как же твой камень – лучшее из чудес, когда-либо созданных тобой? Разве он бессилен?

Старец печально улыбнулся. Он жил один в своем огромном доме. Где-то в соседнем городке жил его единственный сын, с ним он был не в ладах. Дар мастерить изобретения занял все главное в жизни Инво. Маги удивлялись чудесам мастера – чудотворца, а люди завидовали. Теперь в его жизни произошли резкие перемены: что-то против воли заставляло его бросить все и уйти на покой. Инво долго собирался с мыслями прежде, чем ответить.

– Не все так просто как нам кажется порой. Порой приходиться платить. Иногда я завидую тебе. Ты всегда олицетворял добро и справедливость и останешься таким в памяти потомков. Интересно, скажут ли когда-нибудь обо мне что-нибудь, вроде «Вы помните Инво – величайшего из изобретателей, мастера мастеров».

– Ты уже сейчас снискал себе славу. Конечно, тебя не забудут.

– Но я могу вместо славы прослыть в памяти потомков вором! Я был молод и не ведал, что творил. Я украл эту силу! Украл!

Инво встал и заходил по кухне, затряс руками и головой.

Изометрий приготовился выслушать исповедь друга. Он был потрясен. Он слушал и слушал, и тут заметил, что в комнате как-то потемнело. Все предметы растворились в темноте, непонятно откуда взявшейся. Что-то странное пребывало в доме, и обнаружилось это только сейчас. Он посмотрел на друга в надежде, что тот всё объяснит.

Инво оперся руками о подоконник и закрыл глаза.

– Еще в детстве у меня была мечта о чем-то необыкновенном, я не хотел жить такой жизнью, как все вокруг меня. Я рос один и поэтому путешествовал до тринадцати лет в надежде найти что-нибудь, что изменит мою жизнь. И однажды нашел. Во время очередного путешествия я посетил удивительный остров. Ничего подобного прежде я не видел: диковинные звери, растения, постройки таинственного народа, населяющего эти земли, одним словом, я был поражен. Оказывается, я очутился на тайном острове магов.

Тебе знакомо чувство, которое испытываешь, когда впервые видишь их чудеса? Так вот, мне было только тринадцать, когда я испытал подобное. Мне казалось, что каждая песчинка вокруг меня излучает волшебные флюиды. Маги тогда были заняты поимкой двух людей, кажется, один из них что-то украл у магов. Поэтому им было не до меня, и я с легкостью попал туда, более того, я проник в сокровенный Сад магов. Знаменитый Сад магов предстал предо мною во всей красе. Сочно-зеленые деревья были загляденьем, но ничто не могло сравниться с их плодами – это были красивые переливающиеся шары, каждый из них отливал своим цветом.

Я стоял, как завороженный не в силах двинуться, но лишь до того момента, пока не увидел его – шар сизого окраса, но дело даже было не в цвете, нет, не в нем. Шар манил меня к себе, словно запретный плод, и я поддался искушению. Я подошел ближе и отважился дотронуться до него. Шар погас и стал будто каменеть изнутри, и постепенно превратился в черный булыжник. Грянул трубный гром, загудели сигнальные рожки – мое присутствие было обнаружено и мне пришлось бежать.

К счастью, меня не поймали, хотя территорию вокруг острова долго обыскивали. Выбраться с острова мне помог какой-то странник, который также скрывался от магов. Я до сих пор не знаю, кто это был, но благодаря ему обошлось без приключений. Попрощавшись с незнакомцем и вернувшись домой, я ощутил прилив каких-то новых знаний и сил, и с тех пор я стал изобретать инструменты для помощи людям. Много лет я лечил всех нуждавшихся, пока не создал Урхват – камень, который ты упомянул, способный забирать все нехорошее от человека или иного существа. Долгие годы камень служил спасительным средством, пока однажды его не вернули мне назад, и так я узнал о том, что камень потерял свои удивительные свойства. Теперь он обладал обратным эффектом и передавал владельцу вместо исцеления боль, страх, различные недуги.

Мне вернул камень год назад один торговец с севера, и с того момента мое творенье сильно изменилось. Я стал бояться его, не выхожу из дома уже месяц. Ты – моя последняя надежда, я не в силах что-либо с ним сделать, я перестал контролировать его, он отказывается меня слушать. Он словно ожил…

Инво замолчал, обхватив лицо обеими руками, Изометрий тоже сидел неподвижно, полностью погружённый в размышления. Его словно окатили ледяной водой. В его сознании потихоньку зашевелились ответы на многие вопросы, терзавшие его неоднократно. Теперь понятно, кого маги назвали Безымянным Вором – это был Инво. Их провидец предсказал появление вора, и они заранее начали его поиски, но напрасно, ведь это дало шанс Инво стать тем самым вором – ведь маги и подумать не могли, что вором мог быть тринадцатилетний мальчишка. Гостю стал понятен источник знаний его старого приятеля. Да, он был еще молод, когда украл силу одной из магических сфер, но к каким последствиям могло это привести теперь? Для магов сфера определенно что-то значила. Или Инво просто повезло?

Слуга короля пришел в себя и решил задать самый уместный вопрос из всех.

– Кто-нибудь еще знает?

– Нет…

– Что ты хочешь, чтоб я сделал с ним? Как я могу помочь тебе? Ты – хозяин этой вещи и не можешь справиться с ней, а что могу сделать я?

– Забрать её отсюда и передать в руки хранителей природы. Разыщи Эорла Великого и он обратит камень в пыль. Никто другой не сумеет помочь. Я слишком слаб, чтобы доставить Урхват к нему.

Изометрий задумался. Тишина воцарилась вокруг. Время замерло, будто чего-то выжидая. Он подошел к окну и положил руку на плечо старого друга. Его все еще терзали сомнения, но не мог отказать, ему стало жаль Инво.

– Если от меня требуется только это, тогда я помогу тебе. Я заберу Урхват и разыщу хранителя.

Инво посмотрел на друга просиявшими глазами.

– Мой друг, я так рад, что моя последняя надежда не угасла. Поспешим наверх, за камнем.

Оба облегченно вздохнули: Инво оттого, что его друг понял его правильно и поможет ему, а Изометрий оттого, что, наконец, все выяснилось. Его предстоящая миссия теперь не казалась ему невыполнимой.

Было уже за полночь. Они пошли на второй этаж, туда, где хранилось творенье Инво – камень Урхват. Ступени, ведущие наверх, предстали перед ними – с каждым шагом они все больше окружали чернотой, однако, на удивление обоих, наверху было светлей, чем внизу. Без магии тут не обошлось, но откуда она исходила, не дано было понять.

Инво вдруг остановился и задумался.

– Я вспомнил кое-что весьма интересное. Тот странник, который помог мне. Вместе мы выбрались с острова и встретили короля Архона. Он возвращался из своего последнего путешествия. После этого он ни разу не покинул своей страны. Та встреча так сильно изменила его. Странно, не правда ли?

Изометрий был удивлен, услышать это. Странник, который спас Инво от магов… После встречи с ним король навсегда осел на своем троне… Что-то подсказывало ему, что все это не случайно.

Старик достал ключ из кармана и открыл единственно запертую дверь на этаже – оказалось, что она вела на скрытый третий этаж. Окна были только на первом и третьем этажах, на втором этаже окон не было. Ступени, ведущие ещё выше, не отличались от остальных, поэтому быстро их миновав, оба друга очутились на чердаке.

Вокруг было темно и ничего не видно, поэтому пришлось спуститься вниз за свечой. Огонь осветил маленькое помещение светом, и оба увидали стоящий на столе Урхват – это был камень черного цвета с темно-фиолетовым отливом.

В комнате кроме стола располагались какие-то ящики с разным хламом, который хозяин дома обычно складировал здесь. По обе стороны от стола эти ящики образовали две стены покрытые тьмой. Но камень был виден отчетливо и ясно.

Первый взгляд Инво на свое творение напомнил ему, как похож камень на сферу, давшую ему когда-то необычные способности. Ужас охватил сердце творца – внутренним взором он вдруг прозрел прошлое, настоящее и будущее.

Последние сомнения покинули творца – перед ними был камень-сфера, новое чудо, таящее в себе неизвестность. И тут, будто что-то осознав окончательно и бесповоротно, Инво вскричал «О, великие мира сего, что я наделал, пусть все, кто может, простят меня, если я того заслуживаю!», оттолкнул Изометрия в сторону и, разбежавшись и разбив стекло, прыгнул в окно.

– ИНВО!

Изометрий успел выкрикнуть лишь его имя. Произошла ужасная трагедия. Старец разбился насмерть. Его друг осел на пол от горя и ужаса происходящего. Он только что потерял друга, которого знал более двадцати лет. Несколько минут назад они вместе сидели за столом, а теперь его нет. Оцепенение как-то сразу прошло, когда Изометрий начал обдумывать происшедшее. «Инво увидел камень, вдруг что-то понял и выбросился из окна».

«КАМЕНЬ!»

Слуга короля привстал и стал внимательно осматривать этот круглый предмет. Камень едва удержался от падения из окна. Изометрий вдруг уловил недобрый, но в то же время по-своему манящий блеск, исходящий от Урхвата. Тут его охватило безумное желание прикоснуться к той вещи, по вине которой только что погиб его друг. Он медленно протянул руку к шару и аккуратно дотронулся до него сначала одним пальцем, а затем и вся ладонь упала на манящую гладь камня. Ощущение было приятным, по телу начало разливаться нечто отдающее холодком и одновременно жгущее до глубины души. Когда шар наполнился огненным светом, Изометрий убрал руку и просто заворожено стоял, любуясь языками пламени.

Через мгновенье он увидел, что огонь бродит не только внутри шара, но и снаружи. Шар неожиданно лопнул и на его месте показался слабый язычок багрового огня, который становился все больше и больше. Первыми загорелись бумаги, лежавшие на столе, затем сам стол, а потом и всё остальное. Начался пожар, и Изометрий выбежал наружу. Когда он добрался до лошади, дом уже вовсю полыхал, какая-то неслыханная сила превратила его в огромный факел. Это было страшное зрелище. Никогда еще он ничего подобного не видел.

Изометрий вдруг заметил, что сквозь огонь начало пробиваться что-то сверкающее. Три молнии одна за другой ударили в центр дома. Он вспомнил, что подобное явление он когда-то видел, когда наблюдал рождение хранителя, во время своего визита в северные земли. Всадник короля ощутил необъяснимый ужас при мысли о хранителях, где-то в глубине сознания мелькнула мысль об Инво и тут же угасла. Обезумевший Изометрий помчался прочь от этого кошмара.

Глава 2. Тысячелетний сон

Изометрий оказался в чистом Эраудильском поле, что тянулось на долгие мили от Удусского леса до границ Эраудиля и Архондила. Неизвестный ужас продолжал преследовать рыцаря, в виде голоса раздающегося внутри него. Изометрий бежал от этого голоса, а тот кричал вслед «Ты не помог ему! Ты не устоял! Ты поддался искушению и прикоснулся к камню! Ты такой же, как Инво! Сила погубила его, погубит и тебя!».

– Остановись, оставь меня в покое! Кто же ты – зверь?

Голос внутри него стал отчетливым и ясным: «Я – то, что тебе суждено принять. Я тебе не враг, но с этих пор твое самое большое сокровище. Я есть зло, и мое появление в этот час было предрешено и неотвратимо». Пораженный этими словами слова всадник упал с коня на землю, и веки его сомкнулись. Изометрий погрузился в глубокий сон.

Бесконечные миры проносились в его сновидениях: он видел необъяснимое, необъятное, непостижимое Нечто. Его тело осталось где-то далеко, там, на поле, а разум удалялся все дальше и дальше. Перед ним представали просторы, во много раз превышающие его родные земли. Города, большие и могучие, проносились мимо. Сначала показались девять великих твердынь, затем следующие семь, уже успевших покориться двум тайным силам. Над четырьмя из них уже возвышались черные флаги, ранее им не виданные, над остальными тремя – флаги первородного зла. Между ними особенно выделялось Черное королевство – страна, над которой возвышалось уже виденное им черное знамя, земля в ней была пропитана ядом, воздух зловоньем.

За этой картиной последовала другая: в ней виделась летающая страна, которая то падала вниз, то снова взлетала, и ее основание сыпалось прямо на города внизу.

Он видел многочисленные корабли, бороздящие морские просторы, и разлом одного из континентов, какой-то костер, вокруг которого собрался народ, напоминавший ему магов, а далее всё тот же костер, костер, костер… Картинка его видений остановилась, и он вдруг понял, что оказался там, где сейчас горело пламя и где сидели маги – у этого костра, вернее поодаль от него, шагах в десяти.

Была ночь. Маги, как и всегда, были облачены в широкие одеяния с темными накидками, под которыми были спрятаны мечи и пояски со снадобьями. Каждый из них опирался на свой посох, на концах жезлов были самосветы, но не простые, а с особыми свойствами, известными лишь владельцу волшебного орудия.

Самосветы – это камни, которые могли найти и взять только маги. Они излучали свет и днем и ночью. Камни были разного размера и имели множество оттенков. Темные камни предназначались силам света, а светлые силам тьмы. Обычно светлые камни изымались высшими магами для последующего уничтожения.

Но самые интересные из камней были прозрачного цвета – они могли менять владельцев, следовательно, могли становиться как светлыми, так и темными.

Что – то подсказывало Изометрию, что маги, сидевшие у костра были не настоящие – настоящие давно бы почувствовали его присутствие. Да и смотрели они вокруг себя слишком просто и безмятежно. Настоящие маги выглядели всегда грозно и величественно и одним видом внушали трепет. Возможно, у костра сидели ученики магов.

Маги стали избегать и даже бояться людей этих земель после того, как оба королевства, восточное и западное, стали независимыми государствами и не признали магов своими гражданами. Маги стали вне закона и жили в глухих местах. Лесная поляна располагалась в самом центре одной из западных рощ, все тропы к поляне заросли непролазным лесом. Не было никаких дорог ни сюда, ни отсюда.

Изометрий решил узнать у волшебников, как выбраться из чащобы.

Он подошел ближе, но маги по-прежнему не замечали его. Тогда он решился подать голос:

– Привет вам, чародеи, великие творцы чудес.

Маги вздрогнули: они не ожидали никого увидеть в этих местах.

– Я всего лишь странник, забредший в темный лес, и не могу выбраться отсюда. Не откажите мне, чудотворцы, помогите в моей беде.

Маги стали недоверчиво расспрашивать Изометрия.

– В этот лес никто так просто не забредает, тем более на эту поляну. Она хорошо спрятана от посторонних глаз. Сядь рядом с нами и расскажи о себе, и быть может, мы укажем путь.

Всадник обрадовался и сел у костра. Все ученики были молоды, лица их казались искренними и добрыми. Маг, сидящий рядом, протянул Изометрию чашу с согревающим снадобьем, а другой подал ему рукой знак, что можно говорить.

– Я – первый рыцарь его величества Архона, состою на службе уже много лет, объездил весь мир, был даже там, где вы, наверное, еще не были.

На лицах некоторых магов показалась усмешка, один из магов решил внести ясность.

– Вероятно, вы имеете в виду наш дом? Так вы были на острове?

– Да, был, правда, всего один раз, в молодости, когда возвращался из своего первого кругосветного путешествия.

– Я думаю, что вам, друзья мои, нечего опасаться, он человек и только.

Последние слова произнес кто-то, кого Изометрий еще не видел, это был не ученик, а настоящий волшебник, который все это время стоял в стороне и наблюдал за всем издалека. Можно только гадать, было ли ему известно о появлении Изометрия у костра или нет. Маг был стар, носил светлое одеяние и держал посох, на конце которого не было никаких камней, но от него исходило свечение. Он вздернул руки к небу и проговорил:

– Да пребудет мир и благо граду Небесному и его соседу Земному.

Ученики посмотрели на него, и все разом, посмотрев на своего гостя, повторили слова. Маг впился взглядом в глаза Изометрия, это был не просто волшебник, что-то в его облике было не как у обычных магов.

– Что вам угодно? – величественно произнес он, слова прогремели как гром.

– Я заблудился и…

– Обычные люди никогда не смогли бы найти нас ни здесь, ни где бы то ни было. Мы для них невидимы. Нас может обнаружить только такой человек, разум которого служит тьме, но и в этом случае он поймет, что это мы искали его. Мы так делаем, чтобы нести исцеление. Ты ведь за этим пришел?

– Нет, я не…

Тут все ученики разом начали произносить заклинание исцеления:

– Властью данной нам Великими, мы берем на себя его ношу, изгоняем все недоброе…

И тут на поляну опустилась тьма. Костер излучал слабое негаснущее пламя. Грянул громогласный холодный ликующий смех. Он слышался повсюду, маги зашевелились и стали недоуменно оглядываться. Изометрий не понимал, что происходит, но далее смех сменился голосом, таким же холодным и ликующим.

– У вас здесь нет власти! Вы всего лишь ученики, среди вас есть один настоящий маг, но его силы слишком малы.

Магу это представление явно не понравилось, и он заговорил с пустотой.

– Кто бы ты ни был, покажись, отец дерзости, или ты будешь и дальше продолжать прятаться, как трус?

– Чутьё подводит тебя, немощный старик. Ты всё ещё не понял, где я?

– Понял, вне сомнений! Передо мной!

И он указал на Изометрия, который был порядком удивлён странными действиями чародея, но тут почувствовал, будто какой-то голосок вырывается изнутри, и молвит подобно грому. Он ничего не мог с собой поделать, похоже, старый маг знал куда больше о нём, чем он сам. Голос овладел им, и теперь он ощущал, как в нём говорит нечто иное.

– Магия творит чудеса, и эти силы были доверены вам, чтобы вы передавали их всем, кто того пожелает, но жадность овладела вами. Это чувство знакомо вам очень хорошо, ведь от него вы пытаетесь исцелить род людской, от него, и ещё от десятка других пороков, но на всех вас не хватит. Скажите, долго ли вы собираетесь прятать от наивных людских сердец силы, которые им привычны?

– Чего ты хочешь от нас? За чем явился? Кто ты? Потомок первого врага?

– Всему своё время, колдун.

Старый волшебник, повидавший не мало на своём веку, раздумывал, что за сила стоит перед ним в обличье доблестного воина, рука с посохом не дрогнула, она просто не желала повиноваться. Ученики сидели, как и прежде, и наблюдали за происходящим, не в силах оторваться от всадника.

– Я есть зло. И к первому врагу отношения не имею, но если посмотреть, то я слабее его, намного слабее, но это пока. Скоро в сердце каждого человека будет частичка меня, все познают силу, которой я готов поделиться с каждым, кому захочется. Каждый мой шаг отныне приближает меня к порождению новых сил подобных мне, сюда я пришёл по зову неуверенного сердца. Среди вас есть тот, кто сомневается в силах света, и всегда сомневался. Теперь есть полная противоположность этим силам – тьма и злоба!

Голос угас, и все участники представления находились под опьяняющим эффектом неизвестного голоса. Один только Изометрий сохранял спокойствие, но при этом он делал странные вещи. Едва кончилась речь, как он начал вглядываться в лицо каждого ученика, всматриваясь в глаза, будто искал какой – то необычный знак. Он остановился на одном миловидном маге, на лице у которого застыла какая-то лукавая улыбка, но тут зрительный контакт прервался.

Видение костра начало рассеиваться, и постепенно совсем исчезло. Ещё мгновенье и вспышка боли в голове пробудила нашего всадника. Он очнулся, лежа на земле Эраудильского поля.

Уже темнело, Изометрий не знал, сколько он пролежал без сознания, вдали от родного дома и друзей. «Нет, этого не может быть по – настоящему, или во сне, или ещё где-нибудь, но это происходит на самом деле, здесь и сейчас, на этом самом месте я теряю память, я меняюсь на глазах, я перестаю узнавать себя! Это безумие! НЕТ! Я НЕ ХОЧУ СТАНОВИТЬСЯ ДРУГИМ, КЕМ Я ВСЕГДА ХОТЕЛ БЫТЬ – ЭТО…» – мысль внезапно оборвалась, в голове снова зазвучал ранее слышанный голосок.

– Кем? Доблестным воином? Защитником короля и преданным слугой? СЛУГОЙ! Или может быть всем тем, чем обычно восхищаются, что обычно чтят и славят? Может быть властелином мира, который исправит все недочёты бытия и сам станет творцом?

От последних слов Изометрия перекосило от боли, голос исчез, память снова вернулась к нему, вся его жизнь пронеслась перед ним до тех пор, пока он не остановился на Инво и его сыне. У Инво был сын, который теперь стал круглым сиротой. Мысль о нём так взволновала его, что он решил тотчас отправиться к нему и рассказать про отца. И всадник помчался, что есть мочи, будто кто-то незримый подгонял его, было ли это связано с голосом в голове – он не знал.

Надо заметить, что изменения коснулись не только всадника, но и его верного спутника – Веретея. Глаза лошади стали чернее ночи, копыта издавали неслыханный грохот, ржанье было подобно замогильному вою. Новая сила, возникшая в голове Изометрия, роднила их обоих – оба стали неузнаваемы, даже сам король Архон не узнал бы сейчас своего слугу, прослужившего на службе у его величества четверть века.

Длинные волосы всадника стали белыми, глаза почернели. Изометрий становился другим.

Сын Инво проживал недалеко от отцовского поместья, поскольку был с ним не в ладах. Он жил на втором этаже трактира «Гусма», комнату ему купил отец на заработанные деньги от продажи изобретений, но ни этот подарок, ни отчаянные попытки помириться с сыном не дали результатов. Странным был человеком этот отпрыск изобретателя.

Спустя несколько лет, после того, как от какой-то неизвестной болезни умерла Омелия – его мать, он ушёл из дома. Больше всего их рассорил дар Инво. Инвус считал, что отец слишком поздно создал Урхват, и что если бы он сделал это раньше, Омелию можно было спасти. Сам Инво считал, что это маги наслали на его семью эту беду. Кто знает, в прошлый раз история изменилась, когда Инво однажды уйдя из дому, нашёл сферу, может, уход его сына тоже должен что-нибудь изменить, но пока всё оставалось на своих местах.

Инвус был приверженцем законов добра, которые он сам для себя выбрал, он шёл по жизни, и не разу не нарушил ни одного, а тех, кто нарушал, он презирал и переставал общаться с ними. Инвус и Инво были похожи, не смотря на то, что не общались. Оба вели замкнутый образ жизни, не любили внимание к своей особе. На этом их сходство кончалось. Если сын был трусоват, то отец – осторожен. Сын был слаб морально, отец – физически. Если и дальше сравнивать их, то во многом можно было сказать лишь одно – если Инво – это чёрное, то Инвус – это белое.

Изометрий въехал в маленький городок Лик, где и располагался трактир «Гусма». Городок был мал, дома располагались в три ряда и были огорожены забором. Лаины – существа, проживающие здесь, не обратили никакого внимания на всадника. Лаины напоминали людей, только были раза в два меньше, толще и рук у них было четыре, а спина и плечи обросли шерстью. Раньше они были на стороне первого врага и после его свержения их собрали вместе, и отправили жить в эти края. При одном взгляде на четырехруких Изометрий испытывал какую-то странную симпатию.

Никому не было дела до всадника, кроме одного человека на углу улицы, который сразу засуетился, и скрылся из виду, бросив вслед тяжёлый взгляд.

Нужный дом Изометрий нашёл без труда. Трактир был сделан в виде большой бочки, с отверстиями вместо окон. Вообще, каждый дом в городке был сделан неповторимым – то была заслуга лаинов. Их пребывание здесь принесло свои плоды. Кузница, например, была просто увешана подковами, начиная от самых маленьких размером с ладонь, и кончая самой большой, сделанной в виде главного входа. Дом оружейника был сделан, как обычный дом, на крыше которого располагалась статуя доблестного воина, держащего в вытянутой руке меч.

Всадник слез с лошади, и спокойно вошёл в дом, не привлекая к себе внимания, но он не заметил, как за его спиной в это время столпилась дюжина лаинов. Они спешно, шёпотом переговаривались между собой. Давно они не ощущали ничего подобного рядом, ими овладело знакомое чувство преданности кому-то великому и могучему, но их властитель умер давным-давно. Умер ли он для них или нет, оставалось загадкой.

Перед Изометрием предстал огромный одноглазый ринн – покрытый толстой тёмно-зелёной кожей зверь, по форме напоминающий глыбу, далеко не единственный представитель своего вида в здешних краях. Его руки и ноги были как у людей, но способностями он превосходил их. Ринны – жители самой северной части Архондила. Они прославились своим острым ночным зрением, отличным чутьём и невероятной силой. Удивительней всего то, что они не поддались врагу так, как это сделали лаины, за это часть их была отправлена сюда, чтобы нести дозор за предательским народом четырёхруких. Окажись у врага такие союзники, как ринны – можно было бы строить предположения об исходе сражения с Великой Бездной.

Ринн стоял на проходной и следил за посетителями.

– Мне нужен человек по имени Инвус.

Ринн посмотрел на гостя и усмехнулся.

– Да, Инвус здесь. Его я знаю, а вот тебя нет. Не поздновато ли для визитов? Зашли бы с утра…

– Мне нужно его увидеть. Это очень срочно. Дело касается его отца.

Ринн оглядел гостя и хмыкнув, подумал про себя, что тот просто обычный человек. Но все-таки он решил пропустить его, предупредив при этом:

– В последнее время у него бессонница, скорее всего, он сейчас не спит. Иди же, но смотри, я буду за тобой наблюдать, незнакомец.

Изометрий поднялся наверх, его провожал пристальный взгляд ринна. На этот раз он шагал по обычным ступеням, и ничего волшебного в этом доме не было. Второй этаж состоял из двух коридоров. Один из них был с множеством маленьких дверок, другой был с одной единственной дверью. В эту самую дверь и постучал рыцарь.

На пороге показался красивый юноша лет двадцати, длинноволосый, высокий и словно ожидавший каких-то вестей. У него и в самом деле не было сна. Он предчувствовал беду и ощутил её ещё тогда, когда Инво не стало. Он был похож на Инво и не похож одновременно. Тонкие черты лица, дорогая одежда, убранство комнаты говорили о его любви к роскоши. Как и его отец, он был невысок, немного не уверен. Смелость всегда посещала его совершенно неожиданно.

– Что-то случилось с отцом?

Изометрия застали в расплох и он сразу перешёл к делу.

– Да, Инвус. По правде, говоря, я бы всё отдал, лишь бы не приезжать вот так. Я должен сообщить тебе ужасную весть.

– Он умер?

Ответом было долгое молчание.

– Значит, он умер…

Слеза прокатилась по лицу молодого человека, он упал в кресло и заплакал, закрыв лицо руками. Изометрий вошёл в комнату. Жилище сироты было просторно, как и у его отца. Дорогие одежды висели у кровати, убранной шёлковым постельным бельём. Неожиданно для себя, Изометрий нигде не увидел ни одного необычного предмета. Сын чудотворца был вполне обычным человеком, по крайней мере, так можно было подумать.

Инвус потихоньку приходил в себя и решил подробнее узнать обо всём.

– Как это случилось?

– Неожиданно вспыхнул пожар. Во время его Инво выбросился из окна. Он не выжил.

– Почему послали вас? Вы, я вижу, не из простолюдинов?

Такая проницательность подействовала на Изометрия не лучшим образом. Голос, дремавший в его голове, вновь стал пробуждаться от этих слов.

– От тебя ничего не скроешь. Я был там. Твой отец умер и забрал с собой единственное средство от болезни, поразившей моего короля. Теперь Инво потянет его за собой, король обречён. Я здесь, чтобы предупредить тебя. Скоро выяснится, что твой отец заразил короля, конечно с его согласия, неизвестной болезнью. Тебя начнут искать. У короля много верных слуг, готовых отдать за него жизнь, поэтому если ему станет хуже, он расскажет всё, и тогда тебя найдут. Что будет дальше, я не знаю.

Тут Инвус встал, полностью опомнившись, решил во всём разобраться.

– Но причём тут я? Виноват отец, а он уже не сможет ответить.

– Но ты его сын. Ты сын изобретателя, а значит, ты тоже должен кое-что уметь. Например, делать снадобья, лекарства от болезней.

– Отец был против этого.

– Это не будет иметь никакого значения.

– Что же мне делать?

– Ты должен ехать, ехать быстро, и туда, где тебя никто не найдут ни они, ни даже я.

Учти, в следующий раз мы можем встретиться врагами. Я предупредил тебя только ради дружбы с твоим покойным отцом.

– Но разве вы не можете рассказать всем правду?

– Боюсь, не могу.

– Почему? Вы ведь тоже здесь ни причём. Так почему…

– Я всё сказал. Вот, возьми это кольцо, оно поможет тебе, если ты окажешься на востоке. Сейчас ты должен уяснить главное – каждая минута промедления гибельна для тебя, я не отвечаю за свои действия в полной мере. Я ведь не только слуга короля, но и верный друг Инво. Только ты принимаешь решение. Уезжай как можно быстрее и прощай!

Изометрий положил одно из своих колец на стол, поклонился и быстро покинул здание, так быстро, что ринн не успел проследить за его уходом. Изометрий решил, что он сделал все возможное и взял курс на Арманд.

После того, как всадник выехал из городка, на углу улицы снова возник неизвестный. Он быстро проследовал оттуда до трактира, поднялся на второй этаж и постучал в единственную дверь правого коридора. Инвус встретил на пороге старого знакомого.

– Арниор, ты?

– Я, думаю, тебе есть что рассказать.

Глава 3. Королевство печали

Скоро должен был наступить рассвет. Слуга сидел возле двери и ждал свою госпожу. Уже три часа придворные лекари не покидали покоев короля. Он болен давно, у него не спадающий жар, неизвестная болезнь не дает ему покоя. Каждый из тридцати лекарей безуспешно пробовал применить свои самые испытанные лекарства, болезнь оказалась сильнее.

С приходом болезни окружение короля не изменилось – рядом всегда были верные слуги и близкие люди. Вот и сейчас одна из них здесь. Она одна среди присутствующих не имеет отношения к медицине. Её-то и ждёт слуга. Она вылетает из комнаты, как молния, захлопнув за собой двери, затем приостанавливается не надолго, замирает и подзывает слугу. Вместе они идут по коридору, а затем и по белоснежной лестнице вниз.

Это самое сердце королевства Архондил и его столицы Арманда.

В те времена властители стран становились таковыми, если хотя бы один город был под ними. Тогда прилегающие земли становились владениями, а город получал статус столицы. Три короля разделили между собой ту часть суши, на которой началась эта история. С севера на юг протяжённость этих земель была небольшая, а вот с востока на запад огромна.

Восток выбрал для владения король Архон. Он построил здесь свой город и стал в нём править, правда, не сразу, а только после того, как закончилось его последнее путешествие. Рядом со столицей на северо-востоке простираются деревни и небольшие городки. Одну из таких деревень и сразила болезнь Урхвата. Запад полностью принадлежит королю Элендору и его королевству Эраудилю. Его земли сплошь заселены до самой границы.

Юг принадлежит Светозарам – народу, который обладает способностями изгонять первородное зло и любую другую тьму. Его возглавляет великий и могучий Серв – истинный представитель своего рода. Во все времена юг был закрыт для обеих стран, так что в этих землях только восток и запад соседствовали между собой.

Это соседство не принесло никому ничего хорошего. Система законов, действующая между государствами, разделила эти земли пополам. Жителям одной страны запрещалось вступать в браки, рожать детей или вступать в какие-либо личные отношения с жителями другой страны. Нарушители строго наказывались, и поэтому таких было не много.

Единственным человеком из эраудильцев, которого допустил король до своих покоев, был, конечно, Инво или Гарет – под таким именем изобретателя знал каждый в обоих королевствах. Гарет – это его второе имя, под которым он укрылся от магов и других сил, чтобы ещё больше обезопасить себя от расспросов о своём даре. Инво – его настоящее имя, известное лишь его сыну и Изометрию, как самому лучшему другу. Он сразу понравился королю своими чудесными изобретениями, а желание помочь в борьбе против недуга, который сразил целую деревню, помогло Инво завоевать доверие короля.

Теперь король лежал беспомощный в своей постели уже вторую неделю. Силы покинули его, их сменили усталость и морщины. Было время, когда он вместе с Изометрием, своим верным слугой совершал объезды своих владений, решал разные проблемы, общался с народом. Король прославился своим рвением помогать людям, это и послужило поводом для основания Арманда.

Он увидел, что маги не жалуют людей и не желают делиться своей силой, ему стало обидно за род людской. Он решил сделать для людей всё, на что способен. Однако сразу после строительства своей столицы, король все неожиданно забросил. Ему не давало покоя превосходство магов над людьми. Точно так же, как и Инво, Архон решил путешествовать по миру, в надежде найти какое-нибудь средство помощи людям. Странствия завели его далеко, но дальше страны девяти городов он не смог выехать. Каждый раз, когда он возвращался, он зарекался не покидать больше столицу, но через месяц-другой он снова снаряжал отряды.

Одно из таких возвращений стало последним. Король заехал в западные земли, там он впервые встретил Инво, там же он встретил и таинственного странника. По словам подданных, сопровождавших короля в то путешествие, после этой встречи король стал другим. Никто точно не знает, что произошло. Некое порождение тьмы появилось тогда в центре южных земель и благодаря королю Архону угроза была уничтожена. После победы король засел в своем дворце и никуда больше не выбирался. Он стал, наконец, управлять страной. Поначалу ему это давалось с трудом, ведь он оказался лишён той свободы, которой больше всего дорожил.

Шло время и ему это начало нравиться, он начал один за другим издавать законы. Управление страной изменило короля. Появилась подозрительность, особенно к соседям – людям запада, к тем, что ближе всего находятся рядом с магами, а они-то имели свободный проход в западные земли и даже дружили с королём Элендором.

По мнению Архона, все те, кто соприкасался с силой магов, непознанных существ, жаждали власти и сеяли хаос. Не удивительно, что был издан свод законов, строго разграничивающий жизнь обоих стран. Это было не последним шагом к отделению одного королевства от другого. Самое интересное, что после этого у западников испортились отношения с магами и теперь ни запад, ни восток не общались с ними. Король презирал магов и всё что было с ними связано, но больше всего он ненавидел тех, кто даровал им замечательные способности – Магуса и Магию. В своей ненависти он был очень неумеренным.

Когда настал час позаботиться о наследнике, страна осталась без претендента. Если король умрёт, то его страна будет ввергнута в гражданскую войну. Испорченные отношения с западом поделили окружение короля на две силы – сторонников короля и его тайных противников.

Сторонники всегда готовы были следовать за ним, другое дело те, кто в глубине души не принял ни один из его указов. Это не значит, что такие люди не чтили короля, нет, наоборот, они не меньше остальных любили его и поэтому считали своим долгом помочь королю по-своему. Удивительно то, что когда королю напомнили о том, что он, согласно своим законам, должен предъявить народу наследника, он проигнорировал требование, но вскоре случилось что-то, от чего он вновь опять переменился. Его охватывали то приступы радости, то приступы ярости.

С тех пор, вот уже двадцать лет, ходят слухи о рождении наследника, но не от Архондилки, а от Эраудилянки. Обе силы приближенных короля получили пищу для размышлений, ведь для одних это означало смена власти и законов, а для других лишний повод унизить людей запада. Сам король все эти годы молчал, словно боясь огласить правду. Изометрий был его правой рукой, но при этом вёл в королевстве незаметный образ жизни, точно также как и Аэриль – архондильская девушка, о которой и пойдёт речь.

Аэриль Руа выросла в столице и прожила всю жизнь в разъездах между востоком и западом. У неё всегда было мало друзей. Большую часть времени она проводила в библиотеках, с королевскими подданными, или с историками. Аэриль была очень любознательной, особенно интересовалась историей и географией.

Самым близким другом у неё был Изометрий – прекрасно знающий историю путешественник, объездивший весь мир. Оба они были уникальными личностями – они единственные, кто понимал и сторонников и противников короля, но Изометрий всегда был самым преданным слугой его величества, а Аэриль стала той, кому была не безразлична судьба не только обоих королевств, но и всего мира. Изометрий обучил её искусству следопытов, показал, как обращаться со многими видами оружия, в общем, научил ее всему, что знал сам, но кое-что все же утаил от девушки. Она чувствовала это, и со временем их дружба распалась, место Изометрия занял другой человек, но о нём речь пойдет впереди.

Аэриль была хороша собой, её считали одной из первых красавиц Арманда. Её стройному телу, и роскошным длинным волосам завидовали многие девушки. Она была сдержана, умна, и немного застенчива. Эти качества составляли её внутреннюю красоту. Король был ей как отец, родители погибли, во время большго урагана, когда ей было не больше года. Он заботился о ней, ни в чём ей не отказывал, всегда исполнял каждую её прихоть. Взамен он просил лишь одного – забыть про всё, что слева от Архондильского королевства, но запрет только разжёг интерес к западу.

Аэриль вышла во двор, огляделась по сторонам и задумалась. Мыслями она была всё ещё там, в покоях короля. Она вспоминала его слова, каждый его вздох, каждый взгляд.

Это было словно прощание с ней. Король поднял ослабевшую руку и медленно протянул к ней.

– Аэриль, милая Аэриль. Ты всегда была мне как дочь и я не забуду твоей любви ко мне. Я болен страшной болезнью и пока ещё не поздно…

– О чём ты говоришь мне, мой господин?

– Слушай меня. Тебе одной не под силу повернуть всё вспять, я и не прошу тебя об этом.

Приступы тяжёлого кашля то и дело прерывали слова больного.

– У меня есть кое-что очень важное, что не потерпит отлагательств.

– Какое дело может быть в такой час?

– ИЗОМЕТРИЙ! – произнеся это, он схватил руку девушки и уставился в ее лицо каким-то совершенно безумным взглядом.

– Найди его. Он единственный, кто может мне помочь. Пока не поздно, разыщи его…

Слёзы застыли на глазах у юной девы. Она с трудом поднялась с колен и молниеносно выбежала из покоев.

Последние слезинки высохли на лице. Аэриль опомнилась и огляделась.

– Изометрий… – вдруг сказала она, и ей показалось, что он был здесь прямо сейчас, и обернулась назад.

Рядом стоял её слуга – верный друг, на которого она могла всегда положиться. Келерик ни за что бы ни выдал ни единой тайны, способной поставить под удар её дружбу с западом. Пожалуй, он был одним из самых верных друзей Аэриль.

Слуга был облачен в синюю мантию, с капюшоном. Лицо его было молодо и безмятежно. Они оба присели и начали шептаться.

– О чём ты хотела поведать мне, госпожа?

– Король болен, слуги встревожены, его ярые противники уже строят планы, а союзники готовят замену. Никто не знает, чем может обернуться для всех нас эта болезнь. Ты должен помочь мне.

– Что угодно для моей госпожи!

– Мне надо повидать Эарнелия. Он долгое время собирал информацию о наследнике. Меня не будет до завтрашнего дня. Ты должен позаботиться о том, чтобы моё отсутствие не было замечено.

– Не беспокойтесь, никто не узнает о вашем отъезде. Я буду ждать вас в саду по возвращении.

Аэриль уже встала и собралась уходить, как слуга застал её врасплох.

– Вас что-то тревожит? Я вижу это в глазах.

Аэриль посмотрела на слугу искоса, потом задумалась и уставилась в землю.

– Сегодня ночью я видела сон. Мне приснилась буря чернее ночи. Меня окутала тьма, обняла собой как покрывалом, а потом я увидела всадника. Он был чернее тьмы. Потом какой-то яркий свет…

Слуга встал, приободряюще положил руки на плечи девушки и утешил:

– Это всего лишь сон, и только, а я снам не верю.

– Я… я никогда не видела ничего подобного. Ты прав. Всё это только сон.

Аэриль подозвала своего скакуна – белоснежную красивую лошадку Илу.

– Подожди меня здесь, я не надолго.

Слуга взял поводья и проводил взглядом свою госпожу.

Она вспомнила об Изометрии и направилась в его покои. Они располагались на втором ярусе города.

Арманд состоял из двух ярусов, поделённых на квадраты, как шахматная доска. Улицы были вместо линий, дома располагались, как фигуры на шахматном поле. Первый ярус был невысоким, там находились жилые улочки простых людей. Второй и главный ярус – большое наслоение над первым. Он грозно возвышался над своим нижним братом и являл собой замок короля и обитель придворных. Оба яруса соединялись между собой многочисленными мостками. Сюда не всякий мог пройти, это была королевская цитадель, неприступная крепость, в которой был заключён владыка востока.

Покои Изометрия находились довольно высоко, в сторожевой башне, переоборудованной под его жилище. К ним вела вереница лестниц, а путь преграждало множество неопасных ловушек. Девушка наизусть знала, где спрятана каждая из них, и она увидела, что сейчас они не опасны. Каждый раз, покидая свою комнату, Изометрий активировал их, но в этот раз его что-то остановило. Быть может, он тоже хотел, чтобы его отсутствие было незамечено. Дверь была открыта, и Аэриль решила войти.

Никого… Хозяина не было на месте. Он покинул дом день или два назад, об этом свидетельствовал накрытый стол с неубранной едой и посудой и догорающая большая свеча на шкафчике рядом с кроватью. Жил рыцарь его величества скромно, но красиво. Его комната была обставлена редкими всевозможными вещичками, над применением каждой из которых оставалось гадать. Одна из стен была устлана оружием из дальних стран – бердыши, булавы, мечи и копья, луки, арбалеты и пращи.

Другая занята была картами и книгами тоже из других государств, но, не смотря на это, большая часть вещей имели архондильское происхождение. Над его постелью висел герб Архондила – рыцарь в доспехах, поднимающий обеими руками меч короля Архона. Надо полагать, что этот рыцарь и король одно и тоже лицо. Аэриль с интересом осмотрела комнату – здесь она была впервые. Её общение с Изометрием в детстве проходило в садах, на природе, да и вообще, в покои слуги его величества мало кто заходил. Обычно во время отсутствия хозяина, покои были заперты.

На кровати лежал вскрытый конверт и письмо рядом с ним. «Это, наверное, должно помочь в поиске» – подумала девушка и взялась читать письмо.

«Мой дорогой друг. Я очень давно не видел тебя и очень хотел бы встретиться. У меня есть к тебе дело, которое не терпит отлагательств. Приезжай скорее. Я боюсь не успеть.

Твой друг с запада, Инво Изрете Обталь.»

Аэриль ещё раз перечитала письмо и задумалась.

«Кем может быть этот его друг? Мне он не знаком, а королю и подавно, ведь он с запада. Но это невозможно. Изометрий самый преданный королевский слуга. Он бы не стал держать связь с теми, кого король считает врагом или недостойными. Это ещё одно подтверждение того, что я должна ехать».

– Ах!

В ту самую минуту, когда она решила свернуть письмо, свеча со шкафчика в порыве ветра упала на пол и погасла, но на лету коснулась листа бумаги в руках Аэриль. Письмо вспыхнуло, и на его месте осталась лишь горстка золы.

Девушке это показалось совершенно некстати, раздосадованная она покинула покои и спустилась вниз. Её ждали двое – слуга и её верная лошадка.

– Его там нет.

– Вы кого-то ищете?

– Изометрия.

– Могло ли с ним что-нибудь случиться?

– До встречи в саду. – спешно ответила Аэриль, вскочила на лошадь, взяла поводья, и напоследок, взглянула слуге в глаза.

– Прощай мой друг.

Юная дева посмотрела на утреннее небо – погода располагала к дождю. Она надела капюшон и, выехав за ворота, помчалась что есть мочи к своему возлюбленному.

В то же самое время в середине западного королевства на полном скаку держал свой путь к неизвестной цели Инвус, сын Инво. Он долго думал о том, что совсем недавно произошло. Всё казалось ему кошмаром, однако он будто ждал чего-то подобного. Его отец ушёл из жизни также неожиданно, как и его мать.

После того, как Изометрий покинул его, он собрал вещи, особенно те, что, были подарены отцом, обмолвился парой слов со старым знакомым и навсегда покинул стены таверны, служившей ему домом много лет.

Он не взял с собой лишь кольцо Изометрия, слишком уж странным показался ему этот человек. Инво и Изометрий были друзьями много лет, но Инвус видел его впервые, возможно это был последний человек, видевший слугу короля в первозданном облике.

Трактир «Гусма» располагался рядом недалеко от ликовских конюшен, здешние скакуны славились своей быстротой и выносливостью. Инвус взял самого быстрого скакуна и помчался во весь дух, ему предстояло посетить не одно место.

Он побывал там, где раньше стоял дом его отца. Пламя унесло с собой почти всё, в том числе и владенье. Уцелели лишь пара-тройка изобретений Инво, но кроме них, ни осталось и следа того, кто здесь жил. Урхват – камень-сфера тоже исчез, его поглотило пламя. Но оставался вопрос: сгорели или уцелели в огне сущность камня? Инвус еще раз посмотрел на пепелище и отправился дальше. Он не поехал на восток, а устремился на запад вдоль восточной границы, в единственный ему знакомый город, имеющий выход к воде. По пути он попал в бурю, и ему пришлось ненадолго остановиться на мельнице. Здесь он неожиданно встретил странницу из Арманда, которая спешила куда-то. Он указал ей правильную дорогу, но от этой встречи у него осталось чувство, что это не случайность, и эта странница за ним следит. Он покинул мельницу раньше, чем незнакомка, постарался запутать свой след и продолжил путь к своей цели.

Немного раньше по другой дороге скакал конь Веретей. Он нес на себе нового хозяина, от которого осталось только имя. И это имя было – Изометрий.

Глава 4. Ветер-вестник

Изометрий заставлял скакуна мчаться во весь дух, всадник уже давно потерял всякую способность что-либо понимать, и просто нёсся сломя голову. После отъезда из Лика Изометрий совсем обезумел.

Он перестал контролировать те новые силы, что недавно зародились в нём и, полностью отдался их власти. Сейчас он держал путь домой – в Арманд, но ему не дано было знать для какой цели эта дорога. Он не понимал, что с ним происходит, что вообще случилось, и как всё это возможно. Мир, в котором жил рыцарь, никогда не представал перед ним с такой стороны. У него перед глазами находились не сочные луга, не вечнозелёные леса, а выжженные поля, черные, как ночь.

Утренний свет причинял ему боль, отголоски которой отзывались глубоко в душе. Рыцарь словно очутился в другом мире, цвет которого сменился с белого на чёрный. Но этот мир давал ему безграничные силы. Он никогда не хотел властвовать, но теперь у него появилась сила, и благодаря камню он получил что-то недостающее, то, что он всегда искал. Изометрий не понимал, зачем он едет к королю, но, похоже, у его второго «Я» был свой план, и благодаря этому Изометрий надеялся узнать куда больше, чем он сам предполагает.

Позади него образовалось облако пыли, постепенно оно превратилось из маленького облачка в большую тучу. Поднялся бушующий ветер, начался моросящий дождь, и вся стихия взбунтовалась и превратилась в сплошной ураган. Всадник скакал, а чёрная туча тянулась за ним, как развевающийся плащ. Когда Изометрий вдруг обернулся назад, его охватил ужас. Такого он никогда ещё не видел, но потом успокоился. У него появилось странное чувство, будто этот ураган не может причинить ему никакого вреда. Вскоре лошадь Изометрия сбавила прыть и ураган умчался вдаль, в самом деле не тронув Изометрия.

На несколько часов раньше ему навстречу выехала Аэриль из Арманда. Она держала путь на запад, в то время как Изометрий держал путь на восток. Прекрасная дева очень спешила, её король был болен и неизвестно, сколько он мог ещё протянуть.

Ей посчастливилось доехать до границы без происшествий, дорога была тихая и спокойная. Тучи становились всё темнее, и вскоре на горизонте показалось приближающееся облако пыли. Когда девушка пересекла пограничную заставу двух королевств, началась страшная буря, и она съехала с дороги. Её лошадь понесло в сторону мельницы, единственного средства спасения от ненастья.

Это была одна из тех мельниц, что строились давно на долгие и долгие годы. Огромное сооружение было сделано из камней, собранных по всему южному побережью, только крылья были из дерева. Она стояла здесь уже три сотни лет, но ни какая буря не была способна разрушить её. Поговаривали, что в её строительство внесли свой вклад маги, а не так давно сам Гарет принимал участие в реставрации крыльев. Подъехав поближе, девушка увидела рядом с мельницей сарай, в котором уже был привязан чей-то конь. Она привязала свою лошадку и вошла внутрь.

В мельнице было тепло, и приятно. Пахло хлебом и сыростью. За столом сидел странный незнакомец. На нём была дорогая одежда, его руки не были изнурены трудом. Незнакомец был таким же гостем, как девушка. Лицо у человека было молодое и красивое, но на нем читался страх. Юноша вздрогнул от неожиданного появления незнакоки. Аэриль оглядела юношу с ног до головы и первая начала разговор.

– Прошу простить меня за столь внезапное вторжение.

– Оно не может быть внезапным, ведь на улице разыгрался ураган. Я здесь по той же причине. Присоединяйтесь к моей компании, мне будет приятно быть не одному в столь ненастную погоду.

– Спасибо за приглашение, я с радостью укроюсь от дождя и ветра вместе с вами.

Аэриль села на какой-то ящик поодаль стола и стала осматриваться.

– Я предпочел бы не называть своего имени и вам предоставляю такое же право. Я вижу, вы не из наших мест, значит с востока, а потому лучше оставим всё как есть.

Аэриль была немного смущена столь странным ответом, но затем пересела за стол и включилась в разговор.

– Почему вы решили, что я не здешняя?

– Такую красавицу я бы не забыл.

– О, вы дамский угодник. Скажите, как вы оказались здесь в такую бурю?

– Я направляюсь домой в своё поместье. Я отправился в очередную поездку, но вспомнил, что забыл погасить свечку дома, пришлось возвращаться. Если будете на юго-востоке, обязательно заезжайте ко мне. Среди трёх королевств я известен как великий изобретатель чудес.

Аэриль сразу же во всем вышесказанном почувствовала ложь, уж больно нелеп был рассказ. Дело в том, что она слышала про одного изобретателя по имени Гарет, но это был старец, уже проживший свою жизнь. Её интерес к незнакомцу возрос.

– Обязательно заеду, если у меня там будут дела. А куда вы держали путь до того, как собрались вернуться?

Незнакомец, был не так-то прост. Его словно окутал ореол тайны.

– Я бы предпочёл не обсуждать того, что ещё не произошло. Раз уж я здесь, то и путь держу домой, а то, куда я направлялся ранее, уже не имеет никакого значения. Кстати, а что вас занесло на дорогу, да ещё в чужое королевство?

– Я еду к возлюбленному, а к кому именно, останется моей тайной.

Аэриль рассмеялась от своих собственных слов, её собеседник немного улыбнулся. Аэриль с улыбкой заключила:

– Хороши же мы оба: что-то утаиваем, а ведь возможно никогда больше не увидим друг друга.

Тут юноша молниеносно выпалил в ответ:

– Нет! У меня такое чувство, будто наша встреча не случайна. А сохранять инкогнито – это дело каждого из нас. Неизвестно, кто может повстречаться на дороге.

И так понемногу они разговорились. Каждый из них что-то скрывал от своего собеседника. Аэриль всё время старалась уйти от прямых вопросов. Незнакомец тоже был немногословен и скрытен, всё время пытался дать понять, что говорит чистейшую правду. Он сам не любил ложь, поэтому сейчас, говоря со столь проницательной собеседницей, ему приходилось не сладко. Так прошло два часа, после чего им надоело играть в кошки-мышки. Тут незнакомец придумал:

– Я помогу вам добраться до вашего возлюбленного, как можно быстрее. Без меня вы проторчите здесь долго, возможно целый день или два. А если вы примете мою помощь, то уже через час поедете дальше.

– Я буду очень благодарна вам, но откуда вы знаете, сколько продлится буря?

– Мой отец научил меня с лёгкостью ориентироваться в природе.

По лицу незнакомца пробежала печаль, потом он немного порылся в кармане куртки и достал оттуда металлического жука бирюзового цвета.

– Это Дорожитель – скарабей, способный находить самый короткий путь ко всему. Я отдаю его вам, потому что мне он сейчас не нужен, а вот вам пригодится.

– О, я не могу принять это, для вас он, наверное, что-то значит…

– Нет, нет, его создал не я, к тому же он напоминает мне о тех вещах, которые я хотел бы забыть.

– Раз так, премного благодарна вам, жаль, что мы так и не узнаем имён друг друга.

– Помните главное: если его крылья повёрнуты вперёд, просто попросите его отыскать путь, и он сослужит вам прекрасную службу. Если наступит день, когда он вам больше не будет нужен, разверните крылья назад, и он вернётся к своему создателю.

– Спасибо вам.

– Я рад помочь. Сейчас я должен идти. С вашим возлюбленным, наверное, всё в порядке, а вот в моём доме может начаться пожар. Свеча всё ещё горит.

Незнакомец встал, попрощался с Аэриль и покинул древнюю мельницу, а девушка оставалась в ней ещё час, пока буря не унеслась прочь.

Выйдя из укрытия, девушка посмотрела в сторону вихря и удивилась – он был, как живой, словно чудовище, которое раскинуло свои щупальца, застлав ими всю дорогу. Незнакомец-же бесследно исчез.

Аэриль покинула мельницу и продолжила свой путь. Стоило ей запустить в воздух Дорожителя, как он вскоре вернулся к ней и закружился вокруг своей оси, будто приказывая стоять на месте. Ураган развернулся и пошёл назад. Вскоре буря охватила оба края дороги, но на дорогу не смела ступить, будто образовывая проход. Аэриль помчалась по этому страшному коридору.

Она оказалась в самом центре бури – и справа и слева выл ветер, вырванные с корнем деревья кружились в воздухе рядом. В конце коридора девушку ждало спасение – холм, взобравшись на который можно было уйти от ураганного преследования. Очень скоро она потеряла и эту надежду на спасение.

Впереди на холме появился всадник, а за его спиной новый вихрь, ещё более страшный, чем первый. От бури всадник казался чернее всего, что только ей доводилось видеть. Увидев девушку, конь всадника вскинул копытами вверх и поскакал ей навстречу.

Прежде чем описывать, что же было дальше, самое время упомянуть про хранителей – существ, населявших издавна этот мир. Земли Трёх королей, как и все остальные земли, населяли сказочны созданиях, способных летать и творить чудеса силами, превосходящими даже магов. Их видели многие, но они редко вступали в контакт с людьми или кем-то ещё. Они – хранители Великого Равновесия, поэтому им нет дела до других созданий до тех пор, пока кто-либо не затрагивает равновесный цикл.

Всадник приблизился очень близко, от него веяло холодом и тьмой, казалось ещё мгновенье, и он поравняется с Аэриль, и тут случилось чудо.

Холм озарило светом, он исходил откуда-то сверху. Аэриль остановилась и зачаровано начала любоваться волшебством. Весь ураган сразу рассеялся, словно бури и не было. Всадник остановился как вкопанный, ему этот свет причинял только боль, и лошадь скинула его с себя. Девушка и рыцарь увидели, как сверху откуда-то с небес к ним спускается существо, испускающее яркий свет.

У него были белые крылья, приятное красивое белоснежное лицо, тело было облачено в сверкающий доспех. Удивительное создание приземлилось наземь и, увидев перед собой деву прекрасную, как белый день, обратилось к ней.

– Скажи мне, кто ты, о, прекрасная дева?

– Я Аэриль с западного королевства.

Существо сошло на землю, свечение утихло. Это был хранитель. У него было гладкое лицо и большие глаза с тяжёлыми веками. Тело было заключено в сияющие золотом доспехи. Руки представляли собой два конусовидных клинка. Доспехи были расписаны тайными магическими рунами, на языке Бездны. Хранители были одним из чудес Бездны, и она передала им свой язык.

– Аэриль! Я искал тебя по зову одного из моих братьев – хранителей. "Та, что принесёт с собой мир – Аэриль. С нею ты встретишь того, кто откупорит сосуд тьмы и злобы и посеет их в сердцах. Но встретишь ты и того, чья судьба прекратить наш раздор" – так молвил много лет назад брат времени Циреон.

– Я не совсем понимаю…

Аэриль была несколько напугана и смущена.

– Я – Эорл, хранитель этих земель и их вечный страж. Я иду по следам неизвестной мне силы. Она подняла бурю этой ночью на западе. Тебе не безопасно путешествовать одной. Не знаю, о тебе ли именно говорил мой брат, но, чтобы не ошибиться, я намерен дать тебе в служение хранителя.

Перед Аэриль, как из-под земли возникло существо в плаще, с зеленоватой кожей, с колчаном за спиной и мечом в руках. Всё в нем напоминало Эорла, кроме лукавой улыбки на темноватом лице.

– С этого момента она твоя хозяйка, быть может, теперь всё разрешится.

Аэриль не знала что сказать. Она и боялась и изумлялась при виде чуда.

– Я благодарю тебя, о, Великий Эорл. С детства я мечтала увидеть воочию героя многочисленных легенд.

– Однако судьба свела меня не только с тобой.

Аэриль с Эорлом повернулись в сторону всадника лежащего на земле. Только сейчас они вспомнили об этом неизвестном человеке. Это был измождённый странник, весь в грязи и чёрной одежде, он неподвижно лежал и изредка стонал. Что-то знакомое показалось Аэриль в этом всаднике, но она не придала этому особого значения.

– Пожар, чудовищный пожар на западе близ Лика, и буря, ураган! – простонал лежавший.

– Пожар я видел, бурю тоже. Боюсь, лишь одно могло стать причиной, и это то, по чьим следам иду я. Ты не встречал на своем пути Неведомое?

Странник не поднимал голову, будто боялся посмотреть прямо в глаза Эорлу, и говорил, смотря в сторону.

– Нет, нет, я был словно во сне, кругом были тьма и мрак.

– Всё ясно. Теперь ты должен следовать за ними.

Позади Эорла появились двенадцать старцев в белых одеяниях. Лица их были чисты и безмятежны. Это были не маги, но и простыми людьми их нельзя было назвать. Они были теми единственными, кого избрал в качестве своих учеников Эорл. Мало кому оказывалась такая честь. Странствуя по всему миру, он собирал людей с чистой "серебряной" аурой. Тех, у кого Эорл видел ауру золотого цвета, ожидало великое будущее.

– Они вернут твоему разуму покой и уравновешенность.

Аэриль вдруг вспомнила про мельницу и незнакомца. Совпадения быть не могло, пожар, о котором простонал всадник, произошёл в поместье, принадлежавшем юноше с мельницы.

– Постойте, я, кажется, знаю, что за пожар произошёл на западе. То было поместье известного изобретателя. Он отправился в путь, забыв загасить свечу, потом вернулся, но видно было уже поздно.

– Хорошо. Если речь идет о Гарете-изобретателе, я лично полечу туда, узнать, жив он или мёртв.

Эорл взмыл над головами.

– Удачи вам, люди, в вашей нелегкой доле.

Взмахнув крыльями, он унёсся в сторону того места, где недавно был пожар, всадника увели куда-то на север старцы в белых одеждах, а Аэриль продолжила свой путь, в сопровождении Аура – её хранителя и нового друга.

Так закончилась эта судьбоносная встреча трёх на перекрестке дорог.

Глава 5. В поисках сыновей

Если раньше Изометрий был правой рукой короля Архонда, то Эарнелий Леар занимал тот же положение у короля Элендора. Это был смелый и бесстрашный, готовый на всё воин.

Его друзьям не было числа, каждый на западе знал его в лицо. Эарнелий был большим путешественником, любил посещать новые страны, король лично пожаловал ему имение за особые заслуги. Он был добрым и отзывчивым человеком и не раз помогал людям в трудные минуты. У него был дар. С его помощью Эарнелий разгадал не одну загадку судьбы, прекратил много раздоров среди людей. Однако с магами он неизвестно почему не имел никаких связей. Хранители тоже не жаловали Эарнелия. У него была какая-то тайна. Он появился на западе, когда ему было десять лет. Никто не знал, откуда он родом и кто были его родители. С Аэриль он познакомился, когда ей было пятнадцать. Эарнелий стал тем единственным, в ком она смогла найти утешение. Аэриль не признавала законы своей страны, как и он, но его никогда не влекло на восток, так, как её тянуло на запад. Им не удавалось часто видеться, но это не стало преградой для влюблённых. Эарнелий был умным, серьезным юношей, внимателен даже в мелочах, на него всегда можно было положиться. Со временем Эарнелий занял место Изометрия в сердце юной девы.

Эарнелий еще спал, и сквозь сон почувствовал приближение Аэриль. Вчера он допоздна читал очередную географическую хронику. Он всегда интересовался югом, но сейчас его внимание занимал юго-запад. Тайные причины вызвали этот интерес.

Аэриль оставила хранителя Аура снаружи, по его собственной просьбе, без стука вошла в комнату и сразу же бросилась к возлюбленному.

Дом Эарнелия был выстроен из зелёных камней различных пород. Стены, крыша и даже пол имели тёмно-зелёный оттенок. Вся мебель и предметы интерьера были украшены искусной резьбой. Столы и стулья в каждой комнате, и даже на кухне были завалены картами, свитками и чертежами. Хозяин дома трудился и днём и ночью, ему хватало на это сил. Если его спрашивали о характере работ, Эарнелий отвечал только, что ему поручает работу сам король. На этом объяснение заканчивалось.

– Эарнелий!

– Аэриль! Здравствуй, моя голубка!

Девушка бросилась на шею любимому и крепко обняла его.

– Я так скучала. Вдали от тебя я чувствую себя так одиноко.

Эарнелий сразу же уловил на лице девушки необъяснимую печаль.

– Что с тобой?

– Хочу поговорить о короле…

– Мне жаль, что раньше я не понимал, насколько всё это серьёзно. Я хочу кое-что рассказать.

Аэриль отпрянула от возлюбленного и приготовилась слушать. Её бледность исчезла, щёки налились румянцем. Девушка светилась от счастья. Эарнелий же, как всегда, пребывал в спокойном состоянии духа, это было одно из его неотъемлемых качеств.

Аэриль присела за стол, а Эарнелий уселся в кресло, и медленно, и методично проговорил:

– Отношения между сторонами сейчас обострились. Болезнь короля может изменить законы, как в лучшую, так и в худшую сторону. Даже если это ничего не изменит, приближается возраст, когда король должен передать престол наследнику. Это – собственный закон короля и скоро он вступит в силу.

– Он – мой король! Чего ты хочешь от него сейчас, когда он болен? Мы обязаны помочь!

– Другого ответа я и не ждал от тебя!

Он посмотрел на неё очень серьезно, резко встал и направился к стеклянному шкафу.

– Загадка престола мне не по силам. Быть может, что мы так и не сумеем разгадать её.

Девушка расстроилась. Она никак не ожидала встретить беспомощность Эарнелия – человека, которому больше всех на свете доверяла. Она знала, что у него есть какая-то тайна, касаемо его прошлого, но доверяла ему всегда.

– Как мы можем ему помочь, если не знаем даже, что нужно делать?

– Неужели нет выхода?

Эарнелий схватился за голову и стал ходить по комнате.

– Ко мне сегодня утром заходил знакомый, которого я просил об услуге. Он напал на след человека, который ни с кем не общается и ведёт отшельнический образ жизни. Кто он – неизвестно, но, быть может, это тот, кого мы все так долго ищем.

– Неужели ты думаешь, что это он, сын короля?

– Я ни о чём не хочу думать. Но я хочу проверить предположение. Что, если настало время перемен?

Эарнелий забегал по комнате, размахивая руками и не переставая восклицать.

– Что, если всё скоро встанет на свои места? Наследник займёт своё место, маги перестанут быть изгоями и обе страны, наконец, воссоединятся. Не этого ли мы все хотим? Не за это ли готовы бороться? На кону слишком много, чтобы ошибиться!

– Эарнелий, ты мечтатель. Сейчас нам некогда мечтать, скорей же отправимся на поиски!

– Незнакомец был найден случайно. Мне известно лишь, что эта подозрительную личность, проживающая в городке Лик. Малейшее промедление может дорого нам обойтись, так что идём.

Аэриль, Эарнелий и Аур отправились прямиком в Лик. Это заняло у них не больше двух часов. По дороге Аэриль рассказала про незнакомца с мельницы и Дорожителя, всадника и Эорла Великого. Возлюбленные больше узнали о своём новом друге, хранителе.

Оказывается, Аур был новорожденным хранителем. Его появление вызвала молния, ударившая в землю с такой силой, что могла бы уничтожить целый город. Но произошло чудо, и вместо разрушения на свет появилась новая жизнь. Это случилось прошлой ночью. Узнав об этом, его спутники были удивлены.

Они удивились так же, как Эорл, когда нашёл его. У него были дела поважнее, чем выяснять, откуда взялся этот юнец, и он решил навязать Аура девушке, встреча с которой была предсказана Циреоном. Аур рассказал про Эорла то немногое, что успел узнать. Эорлу в эту пору наступило уже пятьсот пятьдесят пять лет, и, несмотря на это, время не было властно над ним, Циреон – хранитель времени, замедлил процесс старения. Взамен этого, Эорл должен держать в тайне убежище Циреона, ведь он был одним из первых слуг Бездны и до сих пор не смог до конца избавиться от тёмной сущности. Это был неизгладимый след, оставленный его покойной хозяйкой.

Эарнелию и Аэриль было чрезвычайно интересно об этом узнать, люди мало знали о прошлом мира в котором жили.

Молодые люди так увлеклись рассказом, что не заметили, как доехали до Лика. Четырехрукие лаины вели себя на редкость оживлённо. Они собирались кучками около домов, что-то обсуждали, шептались и переглядывались. Недавно здесь прошёл дождь, так что путникам пришлось ехать медленно, поскольку дороги в городке превратились в жидкую кашу. К счастью, трактир, где обитал нужный им отшельник, находился рядом с входом в город.

Они прибыли на место. Хранитель остался смотреть за лошадьми, а люди вошли в трактир «Гусма». За стойкой сидел ринн и пристально следил за посетителями. Он внимательно оглядел пару вошедших незнакомцев. Больше всего его интересовала личность, укрытая с ног до головы плащом. Аэриль оделась так, чтобы никто не узнал о её путешествии в западные земли. Ринн был страшно заинтересован и заговорил с человеком в плаще.

– Что-то в последнее время к нам зачастили незнакомые люди. Странный народ ходит и рыщет тут и там. Нехорошо это.

– Нам нужно видеть одного молодого человека. Он живет у вас наверху.

– Его нет.

– Мы не называли его имени, так откуда вам известно, кто нам нужен?

– Кроме него на втором этаже никто больше не живёт. Все живут на третьем и пятом. Если только вы не на четвёртый? Там тоже…

– Скорее на второй. А где постоялец сейчас? Мы кое-что ищем, и я уверен, обязательно найдём, если осмотрим комнату с вашего позволения.

– Я в этом совсем не уверен. Так уж получилось, что к нему уже были посетители. Это, во-первых. А во-вторых, он мой друг, а кто вы, ещё предстоит выяснить.

В разговор вступил Эарнелий, который знал, как правильно разговаривать с ринном.

– Я вижу, ты сохраняешь удивительную выдержку, когда такое ужасное известие постигло твой народ.

– О чём ты, незнакомец?

– Ах, ты не знаешь? Ну да конечно, ты же слишком стар, и не знаешь про судьбу народа с севера. Деревню Риннов на севере постигла ужасная болезнь. Никто не уцелел. Очень жаль, но она сразила всех.

– Ты лжешь!

Зверь покраснел, раздулся как мыльный пузырь, а затем потихоньку стал оседать в кресло. Он слышал подобные слухи, но думал, что это всего лишь росказни. Речь этого незнакомого человека звучала настолько убедительно, что у ринна не появилось вопросов, и он почти поверил Эарнелию.

– Нет, я говорю правду. Это ужасно. Целый народ пал от руки природы. Мне очень жаль.

Ринн впал в задумчивость, а парочка в это время проскользнула на второй этаж.

Комната, к их разочарованию была пуста. Ни вещей, ни следов пребывания постояльца тут не было. Всё было убрано как по волшебству.

Лишь одна вещь была оставлена как будто случайно – красивое кольцо с красно-фиолетовым камнем. Оно лежало на самом видном месте, его специально оставили, чтобы кто-нибудь его нашёл.

– Никого? Мы упустили свой шанс. Одно только кольцо, но разве мы знаем, чьё оно?

– Я узнаю его.

Аэриль взяла кольцо в руку и осмотрела, чтобы убедиться.

– Это кольцо Изометрия. Он был здесь.

Молниеносная мысль мелькнула в голове Эарнелия.

– Король послал его сюда для того, чтобы предупредить о грозящем разоблачении. Мы опоздали. Быстрее вниз.

Внизу ринн, напившись вина, горланил на весь этаж:

– Это всё она, эта проклятая Бездна! Она знала о нашем союзе с людьми и поэтому затаила на наш народ злобу. Нет, не болезнь убила их. Это всё Бездна. Её проклятье. Грядёт ужасное…

Парочка подбежала к стойке и обратилась к пьяному.

– Ответь нам, кто ещё был у того, кто был там?

– Какой-то бледный человек в тёмной броне, как звать его не помню. А про постояльца я ничего не скажу. Ему грозит опасность, поэтому он и ушёл, больше незачем.

Они вышли на улицу. Аур подал лошадей, но люди не замечали его. В их головах блуждали мысли и предположения о судьбе этого так и не найденного человека.

Двое молодых так были занята мыслями о короле, что и не заметили, как позади них распахнулись двери трактира. Обезумевший ринн несся на пару с кулаками. Когда герои обернулись, то увидели падающего от удара ринна из трактира. Аур незаметно оглушил зверя. Друзья были очень благодарны хранителю.

– Аур, ты спас нас.

– Вы забыли, что я должен охранять и защищать вас?

Аэриль и Эарнелий поняли, что Аур уже в курсе дела и, не чуждаясь его присутствия, решили думать сообща.

– Кое что прояснилось. Противники короля узнали, что его сын жил все эти годы здесь, и решили убить его, а король его спас.

– Вы точно уверены, что это он?

– Аур, что ты, как хранитель думаешь по этому поводу?

Аур быстро ответил.

– Я думаю, следует ждать. Пройдёт время, и обязательно что-нибудь случиться.

– У нас нет времени.

Эарнелий проигнорировал совет хранителя и дал свой вариант действий.

– Аэриль, ты должна поговорить с королём. Я попытаюсь найти хоть что-нибудь. Завтра в полдень я буду ждать тебя на Вечнозелёном холме. Если лекари не помогут, мы обязаны будем отправиться на поиски и не вернемся до самого темного часа.

Ауру предоставили скакуна и городок покинули три всадника. Двое направились на восток, один на север, каждый по своему делу, с богатой пищей для размышлений. Они не имели ни малейшего представления, что делать дальше, но сдаваться не собирались.

Севернее центральной части Земель Трех королей седовласые мудрецы достигли чертогов Зеркального грота. Шли они медленно, путь занял половину дня. Только к вечеру они достигли цели, их обитель находилась на севере, там, где кончалась граница двух государств.

Один из сопровождавших обратил внимание на то, как сильно изменилось лицо всадника.

– Не верю глазам своим! Это какая-то магия, не иначе. Мы в пути не больше дня, но лицо твоё изменилось до неузнаваемости.

– И в самом деле, что за недуг овладел тобой, друг мой?

Но незнакомец молчал. Его лишь охватило некое беспокойство, когда он увидел грот перед своими глазами. Это была земляная пещера уходящая глубоко вниз, но её вход был обрамлён лазурным камнем, а над ним множество бабочек купались в переливающихся радужных лучах. Небо над гротом имело фиолетовый оттенок. Старцы не были магами, но состояли в родстве с их силами. Они – малочисленные послушники хранителей, отдавшие свои жизни природе и равновесию.

– Это и есть наш грот, наша пещера и наш родной дом.

– Пройдёмте внутрь, братья.

Незнакомцу почему-то вовсе не хотелось идти, протестуя, он что-то бормотал про себя. Он предпочёл бы остаться снаружи, чем окунуться во мрак этого грота. Его не слушали, а невнятную речь игнорировали. Пришлось повиноваться, и вскоре незнакомца окружили тёмные своды пещеры, но тьма отступила, едва он сделал два шага.

Пещера всегда излучала свет. Возможно, это у него потемнело в глазах. Свет был повсюду, неземное сияние стен поражало своей красотой. Десятки сталактитов, свисающих с потолка, поражали воображение своим сиянием, но ни что не могло сравниться с озером в центре пещеры. Если снаружи грот казался маленькой пещеркой, то внутри это было не так. Вода в нём была кристально чистой, но главное не это, а то, что всё озеро отражалось в зеркальном потолке. Зашедшие в воду уже не могли определить, где низ, а где верх.

Почти все старцы зашли по пояс, лишь один остановился рядом с незнакомцем и стал всматриваться в его лицо. От того, что свет от стен обладал здесь какой-то чудодейственной силой, лицо странника стало выглядеть молодым и красивым, и старец узнал его.

– Для этого вы здесь – чтобы очиститься от тёмных сил, но я не понимаю, как я раньше не узнал вас, вы ведь тот самый рыцарь, верно?

Незнакомец поднял голову и посмотрел наполняющимися чернотой глазами в лицо старцу.

– Вы – Изометрий.

Тут незнакомец вскинул плащ, под которым всё это время скрывалось нечто чёрное, едва ощутимое с множеством щупалец. Пещеру озарила вспышка, свет померк, вода вдруг почернела, стены стали тёмными, потолок потерял свою зеркальность и всё вокруг, как будто, ожило. В пещере воцарился мрак.

Изометрий выпрямился во весь рост и засмеялся. Глаза его были безумны, но это были глаза другого, нового Изометрия. Старцы заметались по воде, но тут их схватили чёрные руки, тянущиеся из-под воды, и потащили на дно. Озаряя криками грот, ученики хранителей беспомощно метались в воде. Один за другим, все двенадцать старцев ушли на дно. В глазах Изометрия пылал огонь, некогда пылавший в доме Инво.

– Я заберу ваши жизни, чтобы дать вам новые. Вместе мы заставим этот мир содрогнуться! Вместе мы зло, которого ещё никто в этом мире не видывал!

Изометрий пошатнулся и упал на колени. Это были последние минуты жизни его прошлого. Его силы иссякли. Вода начала замерзать. Сначала поверхность покрылась тонкой кромкой льда, а вскоре и всё озеро замёрзло.

Снежная буря поднялась вокруг грота. Изометрий уже не понимал, что происходит, где он и кто вообще такой. Какая-то сила вытолкнула его наружу, и тут он пришёл в себя. Холод пронзил его насквозь, и он упал на снег и опять погрузился в сон.

На этот раз его окружал огонь, кругом языки пламени, и ничего больше, огонь и голос, но не тот, что был раньше, а чей-то незнакомый.

– Изометрий. Очнись. Я нашёл тебя. Я тебе могу помочь, рассказать, что произошло с тобой.

– Опять этот голос. Я не знаю, кто ты, и теперь я вообще ничего не понимаю. Что со мной стало?

– Ты стал изгоем. Твоя новая сила не от мира сего. Имя ей – зло. Это ты уже знаешь. Зло – это тьма. Ты можешь повелевать тьмой. Ты теперь чужой для всех.

– Разве я хотел такой участи? Мне ничего этого не надо. Я – лишь рыцарь, преданный слуга короля.

– Сейчас у тебя есть шанс. Я могу отнять у тебя твои новые силы, но вместе с ними мне придётся убить тебя. Я не смогу завладеть ими, но если дать тебе шанс, то мы можем помочь друг другу.

– Сначала ответь, кто ты?

– Я – слабая форма жизни. Меня лишили всех моих сил. Много лет за мной охотились, выслеживали, расставляя ловушки, но я всё-таки выжил. Долгие годы я томился во тьме в ожидании благоприятного момента. Я принадлежал тьме, но меня пытались обратить к свету. Бесполезно. С твоим появлением мои шансы удвоились. Я могу помочь тебе, и тогда ты сможешь выжить. Если ты поможешь мне, тогда я помогу тебе изменить мир так, как хочешь этого ты. Видишь, у нас общая цель.

– Но разве у нас не общие силы? Тьма не едина?

– Нет. У меня свой источник зла, у тебя свой. Пока я не знаю, как получилось, что ты обрёл эту силу.

– У меня нет выбора, и ты мой единственный союзник.

– Мудрое решение. Иметь во врагах такого, как я – незавидная участь, но сначала ты должен доказать, что достоин моего внимания. Ты должен кое-что сделать.

– Что именно?

– Убить.

– Я не удивлён. И кто же этот человек?

– А с чего ты взял, что это будет человек?

– Тогда кто же?

– Облик его действительно человеческий, как и у всех представителей этого народа, но вот силы их намного выше, чем у людей. Он из светозаров.

– Это не возможно. В город светозаров не пройти такому, как я.

– Тебе не придётся и близко к нему подходить. Эта личность предала свой народ. Он бежал и скрылся среди людей.

– Зачем он тебе?

– Люди станут твоими врагами, но пока он среди них, они находятся под его опекой. Он твой враг номер один. Когда-то светозары уничтожили тьму, и уж поверь мне, они не допустят появления чего-то подобного вновь. Если падет один – падут и все остальные.

– Я готов сделать это.

– Когда проснёшься, я поведу тебя к нему…

Изометрий открыл чёрные глаза. Голос исчез. Буря стихла, он был весь покрыт снегом, лошадь ждала рядом. Теперь его мысли упорядочились в одно целое, происходящее перестало удивлять и внушать страх. Он вообще перестал бояться. Его новая личность окончательно сформировалась. Он встал и посмотрел назад.

Перед ним стояли двенадцать чёрных рыцарей, каждый сидел на чёрном коне. Он оглядел их. Двенадцать. Ровно столько старцев погибло в зеркальном гроте. Это были его первые слуги. Его личная свита.

– Мои верные Зеркалии!

Он достал из ножен переливающийся зелёно-фиолетовым цветом меч, вскинул его к небу и провозгласил:

– Со мной вы отправитесь штурмовать этот мир!

Он вскочил на Ветерея, и неведомые силы повели лошадь в неизвестном направлении. Двенадцать всадников отправились вдаль. Они разделились сразу же после того, как грот скрылся из виду под покровом ночи.

Глава 6. Первый след тьмы

Король Архон неподвижно лежал в своих покоях. Близилась двенадцатая ночь, ночь перед терзавшей его неведомой болезнью. Лекари, один за другим, вставая, уходили прочь из комнаты. Ни один не мог помочь ему. Болезнь имела какой-то мистический характер. Как только кто-то пытался помочь королю, его самочувствие ухудшалось. Видя это, многие лекари вообще не приближались к больному, чтобы не навредить сильнейшими лекарствами.

Глаза его величества оглядели толпу. Позади всех стоял некто в накидке. Король посчитал эту персону очень важной, и поднял слабую руку.

– Оставьте меня все…кроме того, кто в углу.

Все вышли. Остался только неизвестный в плаще.

Он был одет так, что ни лица, ни рук не было видно. Незнакомец медленно подошёл к кровати. Только сейчас больной увидел, что над головой его гостя парит нечто бестелесное, едва заметное. Дух напоминал туман, принявший очертания человеческого торса.

Незнакомец снял капюшон, и перед королем открылось лицо молодой женщины. Волосы у неё были светло – русые, мраморно-белое лицо выражало высокомерие, глаза пронзали взглядом.

– Ты умираешь. Ушло твоё время.

– Маель, ты ли это?

– Узнал меня спустя столько лет? Сейчас это не важно. Я знаю много о тебе, но не все. Скажи мне, где наследник престола? Где мой сын?

– У меня нет сына. Постой… Ты не Маель…

Витающий в пространстве дух отстранил деву в сторону и заговорил громким голосом.

– Узнаёшь её? Это Дорма – сестра твоего сына, и копия матери.

Больной король весь сжался в своей постели и не мог поверить своим глазам.

– Она пришла проститься с тобой. Она разочаровалась в людях. Это жалкий народ. В ней заговорил голос крови. Её зовут далеко на север, в земли Рунделя, где её ожидает бесчисленное воинство. Лишь она одна может поднять это войско.

Король пришёл в себя, присел и ожил от болезни.

– Голос крови? Чей? Она же обычный человек, отпусти её!

Дух зловеще засмеялся, и, посмотрев на свою спутницу, продолжил.

– Я не могу этого сделать. Маэль, моя сестра, не раз хотела обратиться к свету, когда ещё была жива, но её дочь не посещали такие мысли. Мы здесь по воле Маель.

– Она умерла?

–Увы, и перед смертью, дочь обещала ей спасти твоего сына. Он человек без волшебства и магии.

– Возможно ли такое?

Дорма встала на колени и обняла его руки.

– Я никогда тебя не любила, да и за что тебя было любить? ТЫ БРОСИЛ НАС! Но он тебя всегда любил и до сих пор любит.

– Мой сын. У меня есть сын! – вскричал король.

Король окончательно очнулся ото сна. Комната была пуста. Это был сон наяву. Сновидение, однако, во многом повлияло на самое важное решение в его жизни. Впервые за долгие годы он задумался над судьбой своего рода.

Аэриль въехала в город со стороны личного сада короля. Поскольку король был болен, никто не уделял внимание его садам. Аур остался за стенами замка, чтобы не привлекать к себе внимание. Под ветвистыми деревьями её уже ждал слуга.

– Как прошло путешествие, моя госпожа? Вы не попали в бурю?

– Попала. За эту поездку столько всего произошло.

– Вы ещё успеете мне всё рассказать. Вас ищут.

– Меня?

– Да вас. Вас и ещё одного человека, хорошо вам знакомого. Изометрий исчез.

– Как? Не может быть. Мы… я нашла его кольцо.

– Госпожа, нам лучше проследовать к королю. Сегодня ему стало хуже.

– Скорее наверх.

Этот визит к королю прошёл очень быстро. Аэриль и её верный друг поднялись по лестнице. По пути она успела обратить внимание на стены замка. Они покрылись мхом и ещё какой-то травой пепельного цвета. Казалось, болезнь охватила не только короля, но и весь замок.

Она вошла в комнату. Помещение освещалось догорающей свечой и парой ламп в углу.

От одного взгляда на короля Аэриль прослезилась. Лицо его было бледным, болезнь состарила его лет на двадцать. Он поднял глаза на Аэриль, вздохнул и сказал:

– Аэриль, дитя моё. Я хочу, чтобы ты распорядилась… Мне нужны бумага и перо. Призовите Местилию, одну из моих слуг.

– Владыка, прости. Я не смогла разыскать…

– Чтобы там ни делал Изометрий, уже слишком поздно. Не ищи его…

Аэриль со слезами на лице пошла к двери, но тут голос владыки окликнул её в последний раз.

– Ты свободна. Я более не держу тебя. И прости…

Двери покоев короля медленно закрылись за девушкой. Она подошла к начальнику стражи, который всегда был рядом с королевскими покоями. На её лице читалась ярость.

– Я хочу, чтобы желание короля было исполнено. Разыщите Изометрия. Пошлите столько слуг, сколько потребуется. Он должен быть призван к ответу. Принесите перо с бумагой и найдите Местилию. Не знаю кто она, но думаю важно найти её, как можно скорее.

– Да госпожа, всё будет исполнено.

Аэриль спустилась обратно в сад, где её ждал слуга, уже собравший вещи.

– Я знал, что вы не надолго. Никто из лекарей не смог ему помочь.

– Ты прав. Я должна ехать. Кажется, что-то надвигается, я чувствую это. Утром я отправлюсь за лекарством от болезни, а сейчас я должна всё обдумать и отдохнуть.

– Лекарство? Так оно есть?

– Я не знаю.

Наскоро перекусив, Аэриль весь оставшийся вечер провела в постели. Сон очень скоро сморил ее, и очнулась она уже утром.

Попрощавшись со слугой, Аэриль покинула замок, ещё не зная, что она покидает свой дом навсегда.

Аэриль и Аур поскакали обратно к Эарнелию, а в это время великий и могучий Эорл увидев разгар очередной бури, поспешил усмирить стихию. Он полетел к зеркальному гроту, куда отправил своих учеников-монахов. Стихия бушевала именно там.

Грот весь был засыпан снегом, кое – где даже схватился льдом, кругом выл ветер и падал снег. От входа в пещеру вели чёрные следы, которые очень скоро пропадали из виду. Хранителя больше следов занимало то, что здесь произошло. Он приземлился и вошёл пещеру. Зрелище, которое предстало перед его глазами, было ужасающим.

Озеро заледенело. Пещера была пуста, однако здесь были следы, которые выдавали недавнее присутствие людей. Это были следы крови, которые обагрили поверхность льда в некоторых местах. Снизу лед был пробит так, словно кто-то пытался вылезти на поверхность. Но самое ужасное было то, что следы крови принимали очертания черепа.

Смеющийся, улыбающийся, кровавый череп, это был знак тьмы, знак смерти.

Эорл вышел наружу и закрыл руками лицо.

– Даже Ридиурд не уцелел… – тяжело молвил Эорл о самом первом своем ученике.

Он оплакивал лишённых жизни учеников и друзей. Это продлилось достаточно долго. Он вспоминал, какими они были, и горевал о них. Принимая в ученики этих людей, он прекрасно понимал, что люди намного уязвимее хранителей, и всё же рискнул.

Теперь, когда его ученики погибли, терпение Эорла закончилось. Он решил раз и навсегда положить конец новым бедам. Равновесие должно быть восстановлено.

Он взмыл вверх, расправил крылья и создал вокруг себя вихрь радужной энергии, которая растопила снег со льдом. Он заметил с высоты своего полёта, что некий всадник скачет на запад, этот образ показался знакомым. Он узнал её – это была Аэриль.

– Аэриль, что ты здесь опять забыла?

Он полетел навстречу девушке, которая к тому времени успела поравняться с деревней Риадна, мёртвой деревней, которую поразила какая-то болезнь. Она хотела свернуть с дороги и миновать деревню, но вдруг поднялся сильный ветер, лошадь попятилась назад.

– Госпожа, – молвил Аур.

– Это очень странно, но, кажется, этот ветер поднялся по воле какого-то хранителя.

– Ничего, пойдём через деревню.

Это была деревня риннов, та самая о которой говорил Эарнелий. Она была пуста. Ни одного жителя не осталось в живых. Кругом одни полуразрушенные избы да мёртвый скот. Мрачное место омрачило и настроение нечаянных гостей деревни. Ни они, ни кто-либо другой не знали, что же поразило это место. Болезнь осталась страшной тайной.

Они продвинулись до центральной площади, и тут рядом с ними ударила молния. Еще одна вспышка, и на месте разряда вдруг возникло существо, расправившее золотые крылья.

– Великий Эорл? Что всё это значит?

– Я завёл вас сюда, чтобы предупредить. Та встреча на перекрестке дорог не была случайной для меня и для того незнакомца, стало быть, не случайна она и для тебя! Случилось ужасное. Человек, с которым я отправил мудрецов, убил их всех. Зеркальный грот осквернён, а тела мудрецов исчезли. Сам виновник тоже скрылся.

– Неужели всё так ужасно? – воскликнула Аэриль.

– У меня ещё есть сомнения, но я склоняюсь к тому, что та сила, за которой я гоняюсь, была всё это время сосредоточена в руках того человека. Он либо маг, либо сторонник первого врага, успешно скрывшийся от возмездия. Будьте осторожны. Аур, я полагаюсь на тебя!

Он улетел также быстро, как и появился, а далее всё происшедшее было совершенно неожиданно. Стоило им пройти дальше западных ворот на площадь, где-то поблизости послышались шаги чего-то тяжёлого и медленного. Так показалось сначала.

Из-за угла показалась огромная пасть животного, напоминающего быка, только рога у него были изогнуты странным образом, по всему телу выросли шипы, спина и бока были покрыты чёрной чешуёй, а злобные глаза были полны тьмы.

Один-одинёшенек, он бродил по деревне, слоняясь от дома к дому, бодая попадающиеся на пути препятствия. Животное явно не ожидало увидеть здесь что-нибудь живое. Полу-бык не много посмотрел на них, а потом бросился вперёд. Оказалось, что создание, несмотря на свои размеры, могло в считанные секунды преодолевать большие расстояния.

Девушка кое-как уклонилась на лошади от внезапной атаки, но животное не остановилось, а развернулось и пошло на всадницу. На этот раз Аэриль не успела увести лошадь от удара, но животное не достигло цели. В воздухе сверкнул светящийся меч Аура.

Он вступил в бой. Животное нападало, а хранитель, отражая атаки, наносил удар за ударом. Чешуя была крепка и не поддавалась мечу, но Аур целился в голову, и где-то после пятого удара полу-бык взревел и упал раненый насмерть.

– Вы, хранители, пришли исцелить эти земли?

Аэриль и Аур обернулись. Перед ними стоял плохо одетый старик со сломанной палкой. Он был худой и изможденный.

– Я единственный выживший из жителей этой деревни. Когда болезнь началась, я ушёл, покинул свой дом, но теперь решил вернуться. Это мой дом, и я проведу здесь последние часы своей жизни.

– Вы знаете, что здесь случилось?

– Конечно, знаю, а вы разве нет? Разве вы не слышали о легендарном камне, который способен исцелить любую болезнь?

– Слышали, но ведь это лишь выдумка, не так ли?

– Увы, нет. Камень действительно существует, просто, когда кто-нибудь исцелялся помощью, его забирал нуждающийся, так он и переходил из рук в руки, пока не случилось непоправимое. Камень потерял свои целительные свойства. Вместо этого он начал вселять в людей болезни, которых вообще не было раньше. Когда это началось, камень был у нас в деревне.

Все поглядели на лежащую тушу. Глаза быка оставались открытыми, но дыхание прервалось.

– Этот бык был самым сильным существом из живущих здесь, но, как и у меня, его срок был предрешён. Камень изменил его до неузнаваемости.

– А где сейчас этот камень?

– Я не знаю. Я покинул свой дом, отправился в Арманд, где и поведал об этом королю, но тот даже не принял никаких мер. Он только посетил деревню и всё. Я думаю, что король заболел неспроста – это наказание за бездействие.

У Аэриль перед глазами выстроилась отчетливая картина происходящих событий. Они с Ауром попрощались со стариком и покинули мёртвую деревню.

Глава 7. Краткая история Марианны

Эарнелий собирался к отъёзду. Близилась ночь перед днем встречи с Аэриль. Он решил, что пробил час, когда он должен помочь королю. Но не только это заставило его отправиться в дорогу. По обоим королевствам гуляют бури, хранители ничего не могут сделать, возможная угроза жизни наследника востока – всё это рождало в нём какое-то предчувствие. Что-то должно было вскоре произойти.

Его щит и меч были наготове. Воин собрался во всеоружии и надел свои боевые доспехи. Он не забыл одеть и медальон с камнем, который он хранил долгие годы и в трудные минуты камень всегда был с ним. Н

икто, даже Аэриль не знали о значении медальона. Эарнелий оглядел себя. Серебряные сапоги, поножи, наколенники и другие части отлично защищали всё тело. Броня была подарена ему королём Элендором.

Вдруг Эарнелий насторожился и замер, будто ожидая чего-то. Его окружила тишина. Это было преддверьем к чему-то надвигающемуся. Время не заставило себя долго ждать. Раздался стук в дверь.

Стучали громко. Эарнелий никого не ждал в столь поздний час и с опасением направился вниз. Свечи погасли все до одной, в доме стало темно. Снаружи светила луна, и лучи ее света через окна освещали помещение. Эарнелий отворил дверь.

На пороге стоял человек в черных доспехах. От него веяло чем-то неестественным, чем-то чуждым для людей. Ободранный плащ развевался за его спиной, будто чёрная дорога, ведущая в этот дом.

– Умоляю, помогите мне. За мной гонятся всадники. Их около дюжины. Они хотят убить меня.

Незнакомец влетел в дом и сразу очутился в прихожей.

– Постойте, что вы такое говорите, и кто вы?

Человек в доспехах обернулся, выпрямился во весь рост и спросил:

– А кто вы? Где я нахожусь?

– Вы в доме Эарнелия Леара. Отвечайте, кто вы?

– Эарнелий Леар! Тот самый Эарнелий, который является одним из приближённых к королю Элендору?

– Вы опять не ответили на мой вопрос.

– Удивительное совпадение. Я лишь зашёл, чтобы поинтересоваться, где этот самый Леар проживает, и сразу же оказался, там, где нужно.

– Так вы искали меня?

– И, да и нет.

Голос незнакомца похолодел.

– Я решил просить помощи у вас. На юго-западе бродит странник, объявивший себя наследником короля. Я решил просить у вас людей для его поимки. Говорят, у вас есть сила и власть, не как у простых людей.

Лицо Эарнелия исказилось от удивления, он будто нашёл ключ к решению сложнейшей головоломки. Однако, вспомнив о чём-то, он приник к окну.

– Что вам за дело до наследника восточного королевства? Вы что-то говорили про погоню, но я не вижу никого. Я думаю, что вы мне лжёте. Говорите, зачем пришли, или убирайтесь.

Теперь Эарнелий сам встал во весь рост, величественно оглядывая гостя.

– Я уже ухожу, ухожу.

Незнакомец направился к двери и на пороге замер.

– Королевство Светозаров закрыто и для входа и для выхода. Никто не сумел покинуть его за долгие годы, никто кроме одного. Удивительно то, что ему удалось скрыться от своих собратьев и от суровых законов своей страны.

Лицо Эарнелия выразило ещё большее удивление, он вдруг понял, что не стоит прогонять незнакомца, он оказался не так-то прост.

– Откуда вам это известно?

Он схватил гостя за руку, но вдруг что-то кольнуло его в грудь. Он отпустил руку и попятился назад. Незнакомец обернулся и оглядел тяжёлым взглядом Эарнелия.

– Я знаю кто ты, Эарнелий. Ты из светозаров, ты чувствуешь тьму за версту. И ты уже догадываешься, кто я такой. Твоё утраченное за годы чутьё возвращается к тебе. А я для начала должен собрать силы, ведь я ещё так слаб.

Меч блеснул из-под плаща незнакомца, клинки сошлись бок о бок, потом ещё и ещё. В глазах Эарнелия появился страх, глаза его противника пылали гневом.

– Ты не тот, кем был раньше, тебе меня не победить!

– Всё это останется между нами и не выйдет за стены этого дома!

Удар за ударом, и Эарнелий почувствовал что-то давно забытое. Это давало ему силы и уверенность, он больше не боялся.

Боялся незнакомец, но, не сдаваясь, отвечал на удары, круша всё на своём пути. Ломались столы, стулья, шкафы, стены и другие вещи, в щепки разлетелась вся мебель, что находилась в гостиной. Бой разгорелся, перешёл в соседние комнаты, пару раз сражение переходило на лестницу, но кончалось тем, что один из противников падал вниз. Спустя некоторое время незнакомец рванулся к входной двери. Он был в ярости.

– Ты пожалеешь об этом, клянусь, ты упустил свой шанс и станешь моей первой жертвой.

Он взмахнул плащом, выбежал наружу, запрыгнул на коня и помчался прочь от злосчастного дома. Эарнелий подбежал к порогу, схватил факел и метнул его в отъезжающего всадника. Бросок был точным, Эарнелий был метким стрелком. Плащ вспыхнул и всадник, превратившись в большой горящий факел, поскакал прочь.

Огонь не убил Изометрия, но продолжал пламенную пляску по его телу, немного угаснув, и лишь потому, что с ним заговорил голос, звучавший ранее. На этот раз он молвил громогласно и гневно:

– Жалкий слабак! Теперь сам разбирайся с ним! От меня помощи не жди!

Огонь всколыхнулся сильнее, но потом огненный столб растаял вдали.

Эарнелий запер все двери и окна в доме. Несмотря на победу над врагом, он был напуган. В ту ночь он не спал, но не потому, что прекрасно переносил бессонницу, его беспокоил этот странник. Он многое знал, несомненно, обладал сверхъестественными способностями, его появление было совсем некстати.

Как бы то ни было, по утру, всадник отправился на встречу со своей возлюбленной.

Они встретились на Вечнозелёном холме – местом, которое можно было считать центром земель трёх королей. Когда-то давно на этом месте стояла Крепость Арудель, но по приказу короля Архона, она была разрушена. Дороги, соединяющие три страны, брали этот холм в кольцо.

Оба приехали почти одновременно, Аэриль, как обычно, сопровождал Аур. Влюбленные обнялись и долго смотрели друг на друга.

– Мне надо столько тебе рассказать.

– У меня тоже есть что поведать, но нельзя медлить, надо спешить. Наш путь лежит к Дому Берилионда – отлучённого от острова магов волшебника. Он поможет нам, как когда-то помог мне.

Они покинули это место и направились на запад. По пути они разговорились, каждому не терпелось узнать что-то новое и рассказать о своих приключениях.

– Что же всё-таки произошло?

– Королю стало хуже. Никто не смог помочь ему.

– Я предполагал это.

– И ещё он просил меня не искать Изометрия.

– А вот это странно.

– По дороге я заехала в деревню Риадну. Всех жителей в ней…

– …унесла болезнь.

– Мало кто знает от чего это произошло. Всё дело в исцеляющем камне. Он совсем недавно дал обратный эффект и заразил всю деревню. Возможно, что болезнь короля та же самая, что убила всю деревню.

– Возможно.

– Я повстречала Эорла, и он рассказал мне про того странника, что мы с ним повстречали на пограничном перекрёстке. Монахи исчезли, а грот осквернён. А потом это животное, изуродованное камнем. Оно напало на нас, но Эорл меня спас.

– Не беспокойся. С нами ты в безопасности.

Путники подошли к лесу. Деревья в нём росли плотно друг другу, не было видно ни малейшего просвета, чтобы проехать или пройти между ними.

– Придётся идти медленно. Земля здесь рыхлая, почва прогибается вниз. Нас может засосать.

Они пошли медленно, переговариваясь на ходу. Лес был густой, земля то и дело пыталась поглотить копыта лошадей, к тому же в лесу было темно, пышные кроны не давали свету проникать туда, где сейчас шли путники.

– Мы сейчас подобны великим героям, ты помнишь их.

– Конечно.

– Также как и мы, они начали свой путь, не зная, что ждет впереди.

Эарнелий увидел перед собой картину событий далёких лет, как наяву и начал свой рассказ. Аэриль слышала и читала об этом и раньше, но Эарнелию было известно много больше. Он знал то, что даже летописцы не знали.

Магус пришел в маленькую деревню по склону ледяной горы. Годы служения Бездне истерзали и ослабили его тело. Он бежал от Бездны. Жители деревни подобрали и выходили его. Долгие годы Бездна пожирала людей. Только Магусу удалось бежать. Жители из той деревни вскоре увидели, что он, хотя и пришёл один, но привёл за собой хранителей, которые захотели его забрать. Местные жители помогли ему защититься от хранителей, в надежде, что вскоре он поможет им. На некоторое время жители деревни забыли про север и отправились на юг, чтобы покончить с могущественной чародейкой, которая держала в страхе остальную половину мира.

Чародейка обосновалась в ледяном замке на туманной горе Фростоль. Но, встретив её, Магус был очарован красотой Магии, и изгнал тьму из её сердца. Он победил чары, и вместе они узнали лицо истинного врага – им был брат Бездны, Днор – безликий монстр, так его описывали в то время. Кроме великих героев, никто до той поры больше не знал, что он вообще есть.

Днор использовал Магию, чтобы незаметно от сестры властвовать над миром. Он потерпел поражение, но скрылся в землях своей сестры. Герои вернулись в деревню с победой и оттуда пошли на север, чтобы уничтожить своего врага. Они хотели застать врага врасплох, но Днор предупредил свою сестру о готовящемся нападении, и она отдала ему часть своих хранителей для защиты своих земель.

Герои оказались один на один в борьбе против такой силы, но им решили помочь соседние народы – тогда еще мачисленные светозары и карады. Оба народа ударили в самый разгар битвы, и атака врага захлебнулась. И Днор, и Король мёртвых – его верный слуга, погибли.

Узнав о смерти брата, Бездна была вне себя от ярости и собрала всех хранителей, которых только могла. Гигантская армада сказочных существ направилась на юг, чтобы уничтожить союз трёх народов. Тем временем, битва с армией покойного Днора ещё не окончилась. Владыка светозаров, и самый могучий из них, Серв, решил силами своего народа добить остатки врага, а остальные, не подозревая о готовящемся нападении, пошли дальше.

Вскоре, началась великая битва между людьми, карадами и хранителями. Она продлилась недолго и, на удивление Бездне, герои и в этот раз нашли способ справиться с врагом. Магус был человеком с чудотворными способностями, а Магия была не только обладательницей таких способностей, но и ещё хранителем. Она смогла обратить армии хранителей вспять. Теперь сила сказочных существ была с ними.

Не все хранители обрадовались этому союзу, и между ними началось противостояние. Отряд раскололся на светлых и тёмных хранителей. Светлые стали защитниками небес, а тёмные – подземного царства. Но враг еще не использовал все свои силы. Бездна решила призвать на помощь тех хранителей, которых сама отрешила от этого мира и заточила в подземное царство.

Их было четверо, и первый из них оказался провидцем. Он мог предсказывать будущее, но Бездна не ценила его как воина, возможно, поэтому он погиб быстрее других. К тому времени Серв закончил свой победоносный поход на восток и устремился на помощь героям. Победу над провидцем приписывают именно ему. Силы врага не были властны над светозарами. Светозары взяли оплот провидца в кольцо, Серв решил сам расправиться с ним.

Все, что осталось от этого врага – одно большое зеркало, которым он пользовался, чтобы предсказывать. Серв признался великим героям – провидец Околис был его отцом, и чтобы доказать Магусу, что он и его сестра не такие, как его отец, он сам изгнал тьму из представителя его рода. Светозары укрыли зеркало в какой-то тайной пещере, долгое время ходила легенда о том, что провидец не умер, а скрылся в том зеркале.

Следующей преградой для героев оказалась земля "мёртвых при жизни" и лаинов. В стране этой правил род белегов, когда-то обладавших бессмертием. Бездна не желала делить мир ни с кем, узнав про это, она придумала, как избавить себя от них. Она вступила с ними в сделку и, обманув, щедро одарила – вместо бессмертия они получили проклятье многовекового вымирания, пока последний обреченный не умрет.

С "мёртвыми при жизни" великие герои договорились довольно легко, на их долю выпало и так много страданий, но лаины не захотели мира. Многочисленный народ четырёхруких существ был усмирён после призыва риннов – существ с юго-востока. Бездна пыталась переманить звероподобный народ на свою сторону, но они оказались крепче по духу, чем лаины. Четырёхрукие под присмотром риннов были отправлены на юго-восток, герои пошли дальше.

Там, где сейчас находится страна свободы Баразар, разгорелась битва со вторым личным хранителем Бездны. Его главное оружие чуть не погубило любовь Магуса и Магии. Малахир мог принимать облик своих врагов. Так он принимал облик то одного из влюблённых, то другого. Однажды он принял облик начальника стражи Баразара и открыл врата города Рабаза для армии наёмников, бандитов, воров и убийц. Так пала столица этой страны, а с ней и её владыка Радал. Больше никто и никогда не властвовал в этих землях. В конце, концов Серв во второй раз сослужил Магусу – Малахир сгорел в лагере, который как ловушку сам подготовил для героев.

Перед героями раскинулось море-океан, по ту сторону, которого начинались земли Мраколебден – земли Бездны. Пересекая водную гладь, они столкнулись с третьим хранителем – Ородбором – чудовищным морским змеем. Он прославился тем, что не подпустил ни одного корабля к землям своей хозяйки за те много лет, что служил ей. Этот хранитель, хоть и был изгнан Бездной, но мог свободно бороздить морские просторы. Суша была для него гибельна.

К тому времени Магус и Магия, обладали достаточной силой, чтобы самим противостоять подобным порождениям тьмы. Морская пучина, бывшая змею родным домом, поглотила его бездыханное тело, пронзённое огромным мечом Циреона – хранителя времени. Враг в очередной раз был разбит и герои, наконец, высадились в землях тьмы – в землях Бездны.

Последний хранитель оказался самым сильным и самым хитрым из всех. Раньше он прислуживал Днору, после гибели брата, Бездна присвоила его себе. Хранитель решил измотать врага. Герои признали – этот противник обладает невероятными способностями. Много раз пытались его убить, но он возрождался после каждой битвы заново.

Только спустя долгое время секрет Элиодра раскрылся – вся его сила заключалась в его изваяниях – двойниках. В битвах участвовали его статуи. Стоило уничтожить все изваяния врага, и он был повержен. Путь к главному врагу открылся. Настала очередь Бездны, но тут она призвала на помощь верховных хранителей, которых было три.

К счасть для Магуса и Магии, они не стали воевать против героев, а напротив, встали на их сторону. Верховные хранители не стали помогать Бездне, они решили наблюдать. За это, Рудений, Аладений и Сакредений были прокляты Бездной. Говорят, что проклятье исчезло сразу после того, как герои одержали победу.

Последним шагом Бездны было призвание своих детей. Они, правда, не увидели свет, потому что герои вовремя успели уничтожить врага. Отверстие в недрах пещеры, из которого должны были явиться дети Бездны, было запечатано камнем Развером. С давних пор этот камень нёс зло, Магус чуть было не уничтожил его, но выяснилось, что он несёт исцеление. Им и закрыли дыру. В камне проделали отверстие и вставили туда копьё Магуса.

Удивительно то, что Развер оказался в том самом месте отнюдь не случайно. Ещё до появления Бездны, существовал огромный живой поднебесный камень Маринель – отец и мать верховных хранителей. Три верховных хранителя породили великое множество более мелких, и эти существа разбрелись по всему миру.

Маринель пожелал остаться владыкой хранителей и спустился с небес. Желание обладать и подчинять настолько овладело владыкой, что вскоре он покрылся трещинами и лопнул. Три осколка были образованы после этого. Из первого осколка вышли Днор и Бездна, и эти создания служили силам тьмы, второй разбился на несколько более мелких частей, которые оказались неживыми, и их предали земле.

Третий осколок образовал Двенадцать колёс времени. Что это такое не знает никто, кроме Циреона. До противостояния между Магусом и Бездной их не трогали, но как только вспомнили о них, никто, кроме Циреона, не сумел с ними справиться. Когда колёса попали в руки к этому хранителю, герои уже обратили вспять армию хранителей.

После этого хранитель времени пошел на предательство. С самого начала войны он был на стороне Бездны.

Циреон сумел каким-то образом скрыться от Магуса и Магии. Говорят, что ему помогал сам Эорл Великий, будто хранитель времени решил перейти на сторону людей, но побоялся гнева своей хозяйки. Так исчезли колёса времени, а про осколки от второй части камня до сих пор слагают легенды, что с ними стало, никто не знает. Развер – это всё, что осталось от той части Маринеля, из которой вышли брат и сестра. Бездна не смогла уничтожить то, от чего сама произошла, и победа была одержана.

Перед окончательной победой, силы света собрали Великий совет, но всё, что касается этого события, предали забвению. Что же такого было на этом совете, кто в нём участвовал, и каковы были цели – всё это было сокрыто.

Знают все лишь те, кто там был. Долог был Великий совет, но, когда было сказано последнее слово, закончилась и великая война. В Землях трёх, семи и девяти королевств воцарился мир, который длится и по сей день.

Глава 8. Дом Берилионда

Ветерей устал нестись во всю и понемногу сбавил прыть. Сидящий в седле без сознания всадник без сознания не ведал, куда он едет, он закрыл глаза и доверился своему верному скакуну.

В голове у Изометрия мелькали какие-то мысли, связанные с поражением, позором и немощностью. Однако ещё больше беспокоила другая мысль – наконец-то начинает появляться план, его собственный план. После соприкосновения со своим недавним союзником, у Изометрия появился дар предвидения.

Кем он был, его таинственный союзник? Провидцем? Может быть и так, но новые силы все больше овладевали им. Изометрий мог предвидеть лишь малую часть будущего, то ближайшего, а то очень далёкого. Неизменным оставалось одно – он мог видеть будущее других, но не своё. Теперь рыцарь был не просто порождением зла, с каждым часом в нём зарождалось что-то новое. Осознание истины пришло к нему в тот миг. Он и один способен выстоять. Нужно только немного времени. И сил.

Неподалёку от Лика другой всадник сидел на земле и грелся у костра. Он увидел приближающегося незнакомца и привстал. Ему показалось, что движущийся всадник как-то странно едет, а потом и вовсе увидел, что тот как будто спит, и стоявший решил растормошить его.

На боку у всадника висел какой-то сверток с королевским гербом Архондила.

Юноша остановил лошадь и похлопал её, от чего она вздрогнула и чуть не сбросила своего хозяина. Всадник проснулся и пришёл в себя. Молодой воин не видел лица сидящего на лошади – всадник был укутан в чёрную обгорелую накидку с ног до головы, однако, глаза ему были видны очень хорошо. Они горели пламенем и пронзали до глубины души.

– Хороший скакун.

– Быстрее ветра. Я видно задремал и не туда заехал.

– Смотря куда вы держите путь.

Всадник поднял голову, пристально посмотрел на юношу и спрыгнул с коня. Лицо юноши показалось ему знакомым, но он не встречал его. Возможно, он напоминал ему кого-то другого, но что-то подсказывало рыцарю, что их встреча не случайна.

– Вы родом не с востока?

– Почему вы спрашиваете?

– Я ищу двух людей.

Юноша насторожился. Это был статный молодой человек, лет двадцати. Одежда на нём была обычным тряпьем, но только сверху. Под ней скрывались доспехи, щит и меч. Снаряжение было работы королевских мастеров востока.

– Я не отсюда. Я приехал издалека посмотреть на южные города. Я – путешественник, но в курсе всего, что происходит, там, где я есть.

– Значит, вам должен быть известен архондильский рыцарь Изометрий. А ещё наследник короля.

Оба присели к костру. Юноша пристально глядел на собеседника и внимательно его слушал.

– А разве у короля есть наследник? Вы его видели?

– Меня послали на его поиски. Король болен и хочет видеть сына. Я должен передать наследнику особый сверток – последнюю волю короля.

Человек в плаще лгал своему собеседнику. Изометрий догадывался, кто перед ним находится – он уже успел узреть будущее юноши через своё недремлющее око, и поэтому решил притвориться посланником короля.

– А Изометрий и вовсе пропал. Его похитили западники. Они имеют все шансы для переворота. Если они это поймут, то беды не избежать.

– Неужели Изометрия похитили? Не может быть? Западники…

– Кроме них некому. А ведь он был первым посланником короля к сыну, но когда его хватились, послали меня. Я не боюсь рассказывать вам об этом, потому, что уже поздно.

– Поздно для чего?

– Я не знаю, где наследник. Никто не знает, кроме Изометрия и короля. Меня послали на поиски Изометрия, в надежде, что, найдя его, мы найдём и наследника.

– Но со стороны востока есть недовольные?

– Так никто не знает, что Изометрий исчез. Если запад ударит хоть в малой мере, беды не миновать.

– Если восток нападёт на запад, будет ничья!

– Что-то я засиделся. Мне пора. Надеюсь, удача улыбнётся вам больше, чем мне.

Всадник распрощался с молодым человеком и ускакал прочь, ненароком оставив у костра сверток с гербом.

Изометрия переполняла радость и ликование. Он ехал к своей следующей цели, в полной уверенности, что всё идёт согласно недавно появившемуся плану.

С этого момента его внутренний глаз, не переставая, рыскал во тьме небытия в поисках видений будущего и не закрывался ни на миг.

Через некоторое время после отъезда всадника, молодой человек затушил костёр, прочел забытый незнакомцем сверток и отправился на запад. Вскоре, у маленького городка Лика начала собираться толпа врагов восточного соседа.

Аэриль и Эарнелий в изумлении стояли на опушке, окружённой кольцом деревьев. Они и не заметили, как за рассказом о подвигах прошлого, миновали болотную чащу и были на месте.

Перед ними предстала большая зелёная поляна с множеством цветов всех видов. Могучие деревья-великаны окружали опушку со всех сторон, а в центре, располагался вход в огромный лесной дом, возле него паслась лошадь. Гигантские глыбы и большие стволы деревьев образовывали громадное сооружение. Двери дома заросли мхом и вьющимися растениями, и были приоткрыты, маня путников войти. Именно это и сделали наши герои.

Внутри было просторно. Пахло табаком и чем-то одурманивающим, позже выяснилось, что это бродило вино. В доме было три комнаты, в двух из них царил мрак, а в последней горела свеча, всего одна свеча, но она светила так, будто их была целая сотня. За столом сидел старец, перед ним лежала толстая книга, в руке он держал перо.

Это был седовласый старик, облачённый в зелёные одежды, похожие на те, что обычно носят маги. Его одеяние выглядело более дорогим, здесь чувствовалась работа мастера. Расписная вышивка его одежды необыкновенно красиво переливалась при свете. Он посмотрел на гостей. Его лицо излучало тепло и добро. Он мягко улыбнулся и закрыл книгу.

– А я вас уже заждался.

Взгляды Эарнелия и колдуна скрестились, и доблестный воин был поражён.

– Так значит, правду говорят, что ты неподвластен времени.

– Эарнелий Леар и, если я не ошибаюсь, Аэриль Руа. Вот какие гости пожаловали ко мне.

Аэриль ступила вперед и жалобно промолвила:

– О, владыка, если ты знаешь, кто мы, значит, и знаешь, зачем мы здесь. Помоги нам, мы сбились с пути и…

Аэриль вдруг заметила хрустальный кувшин с водой. Вода в нём всколыхнулась, показала ей далёкое видение будущего. Но это были только крохотные отрывки. Вода в кувшине стала, как огненное море, сквозь которое плыли корабли, а затем на этом море разразился страшный шторм. Спустя некоторое время шторм утих, вода в кувшине успокоилась. Аэриль с трудом отвела взгляд от кувшина.

Она взглянула на Эарнелия, заплакала и упала в ноги старца. Колдун погладил её золотистые локоны и посмотрел в глаза. Его взгляд был суровым.

– Вас я ждал раньше. Вас троих.

Парочка обернулась, но хранитель куда-то исчез.

– Не беспокойтесь. Ваш друг пошел по своему собственному пути.

– Я видела, в воде, я всё это видела…

– Должно быть, ваша встреча не случайна.– сказал Эарнелий.

Гости подсели к столу и с любопытством начали разглядывать жилище чудотворца. Берелионд тем временем поставил рядом с ними широкое блюдо. Из хрустального кувшина на блюдо полилась вода.

– Уверен, у вас есть много вопросов, но у меня их ещё больше. Зачем вы пришли?

– Как нам помочь королю?– проговорили молодые почти одновременно.

– Вот оно что? Лекари и маги не помогли? Урхват тоже бессилен?

– Всё так!

Старец изумился, его глаза округлились.

Он предвидел приход этих троих, но не знал точно причину их визита.

– С этим вы ко мне пришли? Принести исцеление королю?

– Есть ещё кое-что. Наследник…

– Про это можете мне не рассказывать.

– Но мы оба чуть не погибли в поисках! Изометрий, правая рука короля, исчез. Мы чуть не напали на след сына короля, но, похоже, кто-то нас опередил.

– С чего вы взяли, что человек, которого вы ищете, – наследник?

– Я так решил. Слишком уж много всего произошло за последнее время. Мне показалось, что наступило время перемен.

Берилионд нахмурился, не зная, что и сказать.

– А как к вам попал хранитель?

– Эорл Великий отдал мне своего слугу. Но встреча со мной принесла ему только беду.

– Почему?

– Эорлу встретился еще один человек. Он был слугой тьмы, и поэтому хранитель снарядил своих учеников сопроводить незнакомца в Зеркальный грот. А потом мы повстречались вновь. Ученики его исчезли с незнакомцем, а грот был осквернён. Это было только началом…

– Тихо!

В комнате воцарилась тишина. Берелионд долго молчал. Он сидел, как каменный, лишь его рука иногда дёргалась, едва удерживая деревянную палочку над блюдом с водой. Он всматривался в водную гладь, ища глазами что-то недостающее. Так показалось его гостям. Так и было на самом деле.

Среди обрывков видений колдун пытался что-то разглядеть. Перед ним раскрывалось прошлое, настоящее и туманное будущее. Колдун искал видения настоящего, но что-то его остановило, туманная пелена будущего накрыла всё перед глазами. Вода окрасилась в белый цвет, палочка вылетела из рук колдуна куда-то в угол.

– Аэриль, что ты там видела?

– Огонь… Кажется, это был огонь. Море огня.

– Ещё никому из людей не удавалось видеть сквозь Слезу Ородбора.

– Слеза Ородбора, того самого морского чудовища, что победили великие герои?

– Да, это одно из тех чудес, что были преданы забвению. Это проклятая слеза! Она погубила многих, но что самое ужасное, существует предание, согласно которому она принесет великие беды. Такие, как я, веками хранят подобные реликвии, дабы не допустить, чтобы мифы стали правдой.

– Эта слеза, она как-то касается нас?

– Нет, это касается короля. Это послужит основой целительного эликсира. Но вы его получите не раньше завтрашнего утра, слишком много времени нужно для его приготовления

– Но у нас нет времени.

– Тогда ищите помощи в другом месте, – колдун нахмурился.

– Неужели нельзя иначе?

– Загляните-ка сюда.

Старец указал на небольшой ход в углу, ведущий вниз. Гости спустилась вниз вместе с хозяином. Они попали в длинный коридор, вдоль стен которого тянулись полки с разными сосудами. Несколько тысяч снадобий и зелий хранились здесь уже много лет – некоторые стены были покрыты толстым слоем пыли.

– Для начала мне надо выбрать здесь необходимые составляющие лекарства, и только потом начать его изготавливать.

– Но мы потеряем много времени.

– Нет. Завтра утром, когда вы вернётесь, я буду ждать вас с готовым лекарством.

– Разве мы куда-то собирались?

– Вы должны встретиться с магами и рассказать им то, что вы рассказали мне. Аур пусть остается здесь.

– Мы увидимся с ними? Но как?

– Их лагерь разбит в самом центре этого леса.

Они быстро поднялись наверх и вышли наружу. Берелионд махнул рукой, и тут поднялся ветер. Поток ветра пригнул к земле деревья перед Берелиондом. Затем вокруг понемногу стихло, послышалось щебетание птиц. Лёгкая дрожь пробежала по земле, и тут деревья расступились перед ними. Ветви и стволы подались в сторону. Сверкающая тропа предстала перед гостями кудесника. "Туда" – указал им рукой колдун. Они попрощались с Берелиондом и отправились навстречу с магами.

В этой части леса стояла тишина. Ни птиц, ни зверей не было видно. Недолго они шли по тропе, скоро начало темнеть, и всё кругом скрылось из вида. Неожиданно перед ними посреди опушки вспыхнули волшебные синие огни. Тусклый свет едва освещал поляну. Над их головами прозвучал чей-то голос. Он поприветствовал их и пригласил войти в круг. Прямо перед ними, опоясывая середину опушки, замерцало кольцо, в центре которого было очень темно. Гости приняли приглашение и шагнули за линию.

Они покорно следовали голосу, немного опасаясь волшебства магов. Лишь только они вступили в круг, как синие огни угасли, тьма воцарилась вокруг. Ещё одно мгновенье, и в лицо Аэриль и Эарнелия ударил яркий свет, исходивший от магического жезла. Они оказались у костра в окружении учеников магов.

Учеников было восемь, столько же было недавно горевших синих огней. Жезл был в руках, у того, чей силуэт постепенно вырисовывался рядом. Перед ними стоял маг.

– Я Далион, учитель молодых и временный страж этого леса.

– Наше почтение, владыка Далион, – поздоровался Эарнелий и продолжил:

– Я Эарнелий из западного королевства, а это Аэриль из Арманда.

– Да, да, я уже знаю. Надеюсь, здесь вы найдете хорошее место для ночлега, и пусть будет покой в ваших сердцах сегодня.

Это были маги, живые чудотворцы. Рядом с ними гости ощущали трепет и благоговенье.

– Нам не до сна. Тревога с каждым часом все сильнее охватывает нас.

– Так сильно беспокоитесь за больного короля?

Маг усмехнулся и зашагал от костра куда-то в сторону. Ученики были смиренны, неподвижно взирая на всё происходящее.

– Нам нет дела до людских проблем.

– Значит, зря мы сюда пришли.

Маг присел и замахал посохом поверх травы. Он вытянул левую руку с растопыренными пальцами вперед, и в ту же секунду из руки сверкнула молния. Потом он опустил руку, и тотчас вокруг стало темно.

– Это недоступно людям.

Вокруг снова стало светло, на опушку леса медленно вышла лань. Она с трудом доковыляла до костра и остановилась.

– У неё сломана нога. Мы можем помочь ей, это в наших силах. Сейчас вы увидите очередное чудо.

Лань вдруг встала на все четыре ноги и принялась безудержно скакать вокруг костра и потом ускакала прочь.

– Мы – защитники природы и дали обет помогать ей. Взамен мы берем у нее наши силы и знания. Ваш мир огромен, но он – только часть большого целого. Мы тоже – часть этого целого, но отдельная часть. Ваши проблемы несравнимы с нашими. Происходящие в последнее время события, касающиеся короля, нас не касаются, но вам самим под силу.

Владыка Далион привстал.

– Нам не ведомы людские помыслы, мы вообще мало знаем о жизни людей. Что если во всем, что нас окружает, повинен сам человек? Что тогда? "Лишь люди будут сильны против людей" – так говорили великие герои, когда покинули эти земли навсегда, словно предостерегая от чего-то.

Странные силы пришли в этот мир. Много нерешенных проблем возникло, и число их все больше. Но со своими проблемами мы справляемся.

Эарнелий явно был недоволен услышанным. Он понял каждое слово, а смысл этой речи был таким – помощи не ждите.

Далион надменно и высокомерно посмотрел на гостя, затем перевёл пристальный взгляд на его спутницу.

– Я чувствую, что ей это будет интересно.

Она разочаровано глядела на мага, не такой представлялась ей встреча с магами.

– Три дня и две ночи назад в этот самый лес проник странник и произнес ужасающую речь. Это был не человек и не зверь, но воплощение тьмы в образе человека, ее новое порождение. Он угрожал всем нам.

– Разве такое возможно?

– Точно сказать нельзя. Всем нам известно, что тьма пришла к нам от расколовшегося камня. Всё, что пришло от Бездны, имеет общую природу с ней. Это всё верно, но Днор и Бездна – брат и сестра, были разными стихиями тьмы. Можно сказать, они были врагами. Этот странник мог произойти только от того же камня, из которого произошли Бездна или Днор.

Но был и третий осколок, самый таинственный из всех. Отдельная часть его стала Развером, тем самым камнем, который запечатал силы тьмы. Третий осколок распался на множество мелких. Некоторые части камня были утеряны или уничтожены. Возможно, утерянные части нашлись и попали не в те руки, но я уверен, что вы узнаете правду раньше нас. Завтра утром мы покидаем эти земли и отправимся домой.

Гости ахнули и были поражены столь внезапным решением.

– Вы не можете так просто уйти!

– Увы, этот странник – не единственная причина, по которой нам надо в путь. Мы должны доложить о нём верховным магам. Но это не всё. Вы слышали когда-нибудь легенду о проклятом народе? Мало кто знает о ней.

Бездна взяла клятву с одного из народов, воевавших с ней, что тот отдаст все свои силы, когда тьма того потребует. Разумеется, исполнив клятву, народ снимет с себя это обязательство, но до своей смерти Бездна так и не воспользовалась данной клятвой. Никто не знает, какой именно народ обрекла Бездна на такую участь.

Долгие годы мы искали ответ на этот вопрос. Сейчас мы обнаружили, что народ белегов ведёт себя как-то странно. Нам надо ехать в Мертвеер – там наши помощники следят за белегами, прямо в столице.

– Довольно странно, что Бездна выбрала такой малочисленный народ.

– Мы не знаем наверняка, так ли это, но в любом случае, это нужно остановить.

– Что вы об этом знаете? – резко спросил Эарнелий.

– Я слишком устал, чтобы продолжать беседу. Вы и так услышали достаточно. Всё, что вам необходимо понять – вы сами в состоянии помочь себе. А теперь прощайте до завтра. Можете занять вон то место для ночлега.

Маг поклонился и быстро удалился, разговор остался недосказанным. Другие маги были уже в полудрёме, а гости отошли к дереву, на которое указал чародей, и улеглись под ним. Земля под деревом была тёплой, ветви низко склонились над ними. В стране магов не надо было опасаться даже диких зверей.

– Мне показалось, что маг что-то скрыл от нас.

– Забудь обо всем хоть не надолго… – проговорила Аэриль и прижалась к Эарнелию.

– Мы так давно не оставались одни, я так скучаю по тому времени.

Возлюбленный поцеловал её, и мгновенье спустя они оба уснули в объятьях друг друга.

Глава 9. Тьма и огонь

– Владыка Далион! Огонь! Огонь повсюду!

– Быстрее собирайте вещи и уберите прочь дерево и летучие масла.

Аэриль и Эарнелий проснулись посреди ночи от криков и беготни. Вокруг был дым и красное зарево. Лес горел.

– Быстрее, надо помочь им, Аэриль!

Гости подбежали к магу и предложили помощь, но он отвернулся от них и бросился тушить пламя со своими помощниками.

– Владыка Бенердалион! Быстрее сюда!

Эарнелий услышал, как ученики обращаются к магу, и ему что-то вспомнилось.

– Это имя мне знакомо.

– Какое имя? О чём ты?

– Не сейчас.

Огонь был совсем близко, и за спинами героев послышался плеск воды. Маги использовали заклинания, пытались остановить пламя, но оно было, словно живое, и старалось окружить поляну. Гости и маги оказались внутри огненного круга, но никто не собирался сдаваться. Далион использовал свои самые мощные заклинания, вызывая ледяные струи и град, но огонь как будто питался ими.

– Собрались! Все вместе!

Далион скомандовал остальным, и они хором произнесли несколько заклинаний. Первая волна не дала результата, поэтому заклинания пришлось повторить. Со второй волной заклинаний пламя не справилось и отступило. Отступила та страшная сила, что управляла огнём. Теперь это было лишь обычное пламя, но оно все еще не унималось.

– Чего же вы медлите? Бегите из леса! – приказал девушке Далион.

Гости увидели, что маги одержали победу над лесным пожаром и покинули поляну чудес. Их испытания на этом не кончились. На выходе из леса их окружил густой дым. Деревья здесь росли слишком близко, чтобы пропустить воздух. Герои начали задыхаться. Тропа была узкой и длинной.

Внезапно Эарнелий почувствовал ветерок, исходивший сбоку тропы. Герои кинулись туда и не ошиблись – ветер специально дул для них. Неведомая сила помогала им выбраться из леса. Наконец они вышли к дому Берелионда. Возле дома стоял сам колдун. Правая рука его была направлена в сторону тропы, по которой шли его гости, из рукава шел тот самый спасительный ветер. Левая рука держала необычный посох. Он был прозрачным, так как был сделан из специального камня. Через весь посох проходил изогнутый стержень, наполненный какой-то жидкостью, меняющей цвет, а на верху посоха находился гигантский наконечник в форме клюва с красным светящимся камнем посередине. Из этого камня исходили струи воды, направленные на дом.

Дом Берелионда уже догорал. Рядом с колдуном стоял Аур и размахивал своим плащом перед пламенем. Один взмах плаща навсегда гасил языки огня.

– Берелионд, что произошло?

– Кто-то поджёг лес.

– Но такое раньше считалось невозможным! Весь лес окутан…

– Прикосновением Магии. Тот, кто это сделал, оказался умнее всех остальных. Эти деревья обретают ауру живых существ, находящихся рядом. Эту ауру не способна пробить никакая магия. Лес был подожжён издалека. Я видел стрелу, а за ней полетел целый сноп огня.

Аур перестал махать плащом и развернулся к людям.

– Будет лучше, если мы перейдём в другое место.

– Куда? Лес повсюду горит.

– Надо бежать отсюда. Лекарство у меня.

Аур показал пояс – на нём была закреплена колба с сияющим составом.

Колдун тоже остановился.

– Аур. Спасибо тебе за помощь, но будет лучше, если ты присоединишься к друзьям.

– Да, но…

– Всё в порядке, с огнём я справлюсь, будьте спокойны.

Гости решили, что спорить с ним бесполезно и направились по дороге из леса.

– Нет! Не туда! Там вам не пройти. Там огонь бушует сильнее всего.

– Есть другой выход отсюда?

– Есть, но вам придётся потратить больше времени на дорогу. Вам придётся перейти мост над рекой. Это справа от чащи. Там вы найдёте ваших лошадей.

– Мы ещё встретимся?

– Возле Арманда есть лес. Я буду ждать вас там, когда настанет время.

Герои покинули полыхающую опушку леса и скрылись за стеной дыма. До нужной тропы герои добрались достаточно быстро, теперь они были верхом на верных скакунах. Один раз Аэриль хотела повернуть назад и помочь Берелионду, но Эарнелий её удержал. Лес все больше наполнялся дымом, и находиться в нем стало еще опаснее. На выходе троица увидела мост. Он был узким и длинным, переломаные перила моста были усеяны острыми окончаниями. Под мостом виднелись еще более острые каменистые утесы. Все остальное скрывалось в густом тумане. Глубоко внизу шумела река. Молодые люди быстро поехали по мосту, но на середине дороги им пришлось остановиться.

Раздался удар грома, небо почернело. На другом конце моста появился всадник на вороном коне. Конь нетерпеливо пританцовывал на месте. Всадник, облаченный в черный доспех, ждал их. Герои приостановились.

– Это он, тот чёрный рыцарь, которого я ранил.

Аэриль увидела в рыцаре незнакомца с перекрестка дорог.

– Я тоже видела его раньше. Это его искал Эорл. Это он убил учеников.

Всаднику надоело ждать и он резко схватился за меч. Прозвучало угрожающее ржание скакуна, рыцарь спрыгнул с лошади и двинулся вперед.

– Это моя битва, Аэриль. Оставайся на месте.

– Но…

Эарнелий ничего не ответил, только вскинул свой меч и бросился в атаку. Аур стоял рядом с Аэриль и удерживал её от порыва броситься вслед за юношей.

Два рыцаря, белый и черный, схватились в битве почти на середине моста. Сверкнули мечи, и началась битва. Каждый использовал свои приемы. Черный рыцарь не уступал Эарнелию в своем умении сражаться мечом, он был сильным противником. Лошади кружили на середине моста, никто не собирался сдаваться.

– Я знаю, кто ты! – вскричал черный рыцарь.

Вместо ответа Эарнелий нанёс очередной сокрушительный удар, но рыцарь опять успешно отразил его. Эарнелий искал слабое место у своего врага, но рыцарь опередил его и сменил тактику боя. Битва перешла во вторую стадию. Удары были беспощадны, атаки молниеносны. Тут Аэриль, наконец, смогла разглядеть лицо чёрного рыцаря, и она узнала его. Это был не просто странник, которого она встретила на дороге в бурю. Это был…

– Изометрий!

Аур на время выпустил руку Аэриль, и это дало ей шанс броситься на помощь возлюбленному. Эарнелий попытался остановить её.

– Аэриль, стой, нет!

Враг воспользовался моментом и решил нанести решающий удар, но это его и погубило. Изометрий размахнулся, но Эарнелий нанёс неожиданный удар в грудь и оттолкнул его. Черный рыцарь потерял равновесие, перегнулся через острие перил и полетел в с моста. Внизу послышался глухой всплеск. Бурная река поволокла тело по камням.

Аэриль подбежала к Эарнелию. Он стоял цел и невредим. Аур подошёл к ним и похвалил искусство владения мечом Эарнелия.

– Ты умело справился с этим врагом.

Аэриль возразила.

– Умело? Да он же чуть не погиб. Это было ужасно. Изометрий! Почему он сражался против нас?

Эарнелий опустил голову и приготовился к разговору, который он так долго откладывал.

– Аэриль, я должен кое-что рассказать тебе. Это очень важно.

– Сейчас не самый подходящий момент.

– Это не займёт много времени. Этот всадник, Изометрий, он сказал, что знает, кто я. Я тоже знаю, кто я такой, и Аур, наверное, уже догадался.

– Да, ты прав.

– Тебе не известно, кем я был и чем занимался, до того, как встретил тебя. Я хочу, чтобы ты знала.

– Возможно, у тебя были причины скрывать это от меня…

– Ты не знаешь самого главного. Вы оба до этого момента считали меня человеком, хотя я никогда им не был. Я – родом из светозаров, и тот единственный, кто покинул свой народа за всю историю его существования.

– Ты – светозар? Но они почти не отличаются от людей.

– О, очень сильно отличаются. У людей всё не так, как у нас. У нас на первом месте вечная борьба с тьмой, когда у людей так много чудесного и прекрасного. Быть светозаром – значит соблюдать строжайшие законы, запрещающие делать многие вещи, разрешенные у людей. У нас в груди находится огранённый драгоценный камень, а людей в груди бьётся сердце.

– Разве так плохо быть светозаром?

– Ты даже не представляешь, насколько плохо. Я бежал от них, когда был еще мальчишкой, около двадцати лет назад. Тогда я встретил одного человека. Это был бродячий колдун. Я сразу почувствовал в нём что-то тёмное и даже хотел изгнать из него тьму. В ответ он сказал, что знает, откуда я родом. Это меня остановило – этот колдун мог видеть будущее.

Мне многое тогда открылось. Колдун предсказал, что из-за меня должен был пасть народ светозаров. Я долго думал после того, как колдун исчез, и принял решение уйти от своего народа. И так, бежавший светозар попросил помощи у короля Элендора и тот помог. Король даже взял меня на службу. Он спрятал меня в своем королевстве. С тех пор я служу ему, но уже не боюсь ничего, даже смерти. Я перестал бояться за себя после встречи с тобой.

Аэриль растроганно молчала.

– О, Эарнелий… прости меня, я так много раз не понимала тебя…

– Не нужно извиняться. Это я виноват. Да, ты порой не воспринимала меня должным образом, но всегда понимала меня и слушала. Я так тебе благодарен за всё.

Все трое снова отправились в путь. За мостом их ждал лес, но уже не пылающий, лишь наполненный запахом дыма. Лошади быстро неслись вперед. Все преграды оказались позади. Как выяснилось позже, им только показалось и очень отдалённо.

Всадники покинули лес и выехали на дорогу, ведущую мимо усадеб и домов. Впереди просматривался дом Эарнелия. На горизонте мерцали красные огоньки, их было так много, что героем пришлось остановиться, чтобы разобрать, что это за явление.

– Я думала, что мы покинули лес, но, похоже, мы опять возвращаемся туда.

– Это не лес. Это – люди, несущие огонь. Дома горят!

Вдалеке шли люди и размахивали факелами. Навстречу им шли люди с оружием в руках. Это было похоже на восстание. Некоторые сходились в рукопашном бою, кто-то сражался мечами и копьями. Факелы звали в бой тех, кто еще был в стороне от всего происходящего.

Потасовки заканчивались так же быстро, как и начинались. Дравшихся разнимал какой-то человек. Толпы людей были в своей обычной повседневной одежде. У, того, кто разнимал дерущихся, были доспехи. Дорогая броня была сделана королевскими мастерами востока, но, похоже, никто на это не обращал внимания. На броне была гравировка с надписью на древнем языке великих героев. Ножны для мечей располагались по бокам и спереди. Шлема незнакомец не имел, он не скрывал своего лица. Человек метался между разными группами людей, видно было, что он что-то затевает.

Троица приблизилась на достаточное расстояние, чтобы разглядеть толпы людей. Теперь можно было во всём разобраться. Здесь были люди с востока и с запада. Человек в доспехах, похоже, принадлежал к западу. Его величали Арниором. Он остановил толпу и начал громкую речь про вечные притеснения запада востоком. Незнакомец явно провоцировал обе стороны к началу действий и герои это, конечно же, заметили.

– Нам надо вмешаться. Если этого не сделать, произойдёт непоправимое, Эарнелий! Нам надо вмешаться.

– Поздно,– мрачно произнес Эарнелий.

– У нас было дело до этого, но теперь есть ещё одно, и оно не может ждать.

Светозар поднял руку и указал на дорогу позади всех троих. Там, вдалеке на полном скаку к ним мчался чёрный всадник. Изометрий был всё ещё жив.

– Он не оставил нас в покое, значит ему что-то нужно. Может, он уже не тот преданный слуга, и хочет смерти своего владыки?

– То есть, он не хочет, чтобы эликсир попал к королю?

– Теперь от прежнего Изометрия ничего уж не осталось. Мы должны что-то сделать, иначе он помешает нам.

Эарнелий решил, что пора, наконец, положить конец козням этого чёрного рыцаря.

"Изометрий должен быть повержен" – решил Эарнелий, и у него созрел подходящий план.

Глава 10. Битва со смертью

Трое всадников строили планы. Первым начал Эарнелий.

– Я знаю, что надо делать.

– У тебя есть план? Если да, то лучше оставь его. Ты всё время подвергаешь себя опасности, а я не хочу оплакивать тебя. Я боюсь потерять тебя, слышишь!

– Боюсь, на этот раз план как хорош как никогда, и ты в нём будешь принимать главное участие.

– Что? Не может быть!?

– Я подумал, что мы не интересны Изометрию. Ему нужен эликсир. Так пусть он возьмёт его. Мы отвлечём его внимание. Один из нас станет приманкой. Двое остальных нападут неожиданно, и так мы одолеем Изометрия.

Аур нахмурился и покачал головой.

– Я полагаю, что в роли приманки должна выступить Аэриль? Не пойдёт. Рисковать ею – это опасно.

– Любой из нас может погибнуть.

Девушка была вне себя от отчаяния.

– Ты готов рискнуть моей жизнью в обмен на это?

Аэриль показала Эарнелию лекарство, и оно чуть не выпало из её рук. К счастью, Аур поймал бутыль и неодобрительно посмотрел на обоих.

– Послушайте, враг уже близко, если мы ничего не предпримем, он придёт и расправится с нами, а потом уничтожит последнюю надежду короля.

– Он прав. Эарнелий, какой у тебя план? Я согласна на все, у нас нет другого выбора.

– И я благодарен тебе за это. Всё очень просто. Ты возьмёшь с собой эликсир и поедешь отсюда на северо-восток, вон к тем холмам. Изометрий наверняка отправится за тобой. У обрыва вы должны притормозить. Ты – оттого, что как будто растеряешься, Изометрий тоже остановится, когда догонит тебя. Тут-то и появимся мы и атакуем его сзади. Если все удастся, ты отправишься одна с эликсиром к королю. Изометрием мы займемся сами.

– План действительно хорош, а что если всё пойдёт не так? Что тогда?

– У нас нет времени на разговоры, Изометрий уже почти здесь, смотрите сами.

Изометрий был близко, и они начали действовать. Аэриль, как и было задумано, быстро понеслась на коне к обрыву. Аур и Эарнелий стали в укрытии выжидать удобного момента. Изометрий между тем пустился следом за девушкой.

– Он наверняка догадался, что мы что-то затеяли.

– Теперь все равно ничего не изменить. Нам пора.

Двое героев сорвались с места и помчались за Изометрием, стараясь оставаться незаметными.

В это время продолжались схватки между людьми запада и востока. Воин в доспехах сказал своё последнее слово, которое только усилило ярость сражавшихся. Жители обоих государств стеной сошлись друг с другом. Воин в доспехах сам принимал активное участие в бою. Перевес был то на одной, то на другой стороне. Всюду лилась кровь, упавшие не успевали подняться и сразу оказывались придавленными людской массой. На мгновение восток отступил перед западом. Неожиданно воин в доспехах воспользовался минутной передышкой и оказался в гуще воинов запада. К их немалому удивлению, воин стал яростно крушить их, не давая опомниться.

– Это вам за мой Арманд!

Крик Арниора воодушевил людей востока, и они с новыми силами бросились в бой. Восток начал одерживать верх. Толпа отступила на запад.

Клич был услышан и двумя всадниками, ехавшими за своим врагом. Аэриль почти достигла обрыва, Изометрий следовал за ней, а Эарнелий и Аур, в надежде, что всё удастся как нельзя лучше, ехали следом.

Показался обрыв. Аэриль остановилась и сошла с лошади. Ила побрела прочь в сторону леса, и девушка осталась одна. Изометрий не заставил себя долго ждать и мигом прибыл на место. Вокруг были голые камни и глубокий обрыв, ведущий в никуда. Все вокруг навевало глубокую тоску, и сердце девушки сжалось. Встреча с врагом стала неизбежной. Изометрий спрыгнул с Веретея и приблизился к девушке, но она в ужасе попятилась назад.

– Не подходи! Я знаю кто ты! Ты – уже не прежний Изометрий.

– Ах, Аэриль, если б ты знала, через что мне пришлось пройти. Но я не хочу новых жертв. Только отдай мне лекарство, или лучше брось его в пропасть. Уничтожь эликсир, и я уйду из твоей жизни.

– Тогда король умрёт.

– Да, но он умрёт в любом случае, а если ты не послушаешь меня, то умрешь ты.

– Ну уж нет! Аэриль! Отойди в сторону! – послышалось сзади.

Изометрий обернулся, и за его спиной оказались двое – Аур и Эарнелий.

– Сейчас все закончится по нашему сценарию, – воскликнул Эарнелий.

Он распахнул плащ и достал оружие. Теперь в каждой руке у него был меч. Аур тоже достал оружие. Аэриль не пожелала оставаться в стороне и обнажила свой клинок. Изометрий оказался в кругу своих противников. Но он совсем не испугался и проявил удивительное хладнокровие. Изометрий медленно достал своё оружие и рассмеялся в лицо своим врагам.

– Будь у каждого из вас хоть десять рук, вам меня не одолеть.

Изометрий первым пошёл в атаку и был встречен тремя мечами. Бой начался. Аэриль старалась всё время нанести врагу хоть один удар, но он блокировал её атаки, ведь из всех трёх противников она оказалась самой слабой. Аур тем временем старался как-то помочь светозару, но из-за того, что у его друга было сразу два оружия, ему с трудом удавалось вмешаться в бой. Эарнелий старался атаковать только одним мечом, а второй держал наготове, и при необходимости наносил неожиданные удары обеими мечами. Изометрий яростно сражался, но, наконец, стал уставать. Увидев это, Эарнелий остановился.

– Это конец, Изометрий!

– Да! Для вас всё действительно кончено!

Изометрий опять рассмеялся в лицо своим врагам. Он их не боялся, хотя противников было больше, а они и не догадывались почему. Что же придавало Изометрию всё это время уверенность в победе? Наступило время узнать это.

Сквозь порывы сильного ветра, исходившего из ущелья, герои услышали топот копыт. Все обернулись и замерли. Поле боя было окружено двенадцатью всадниками. Они были чёрными рыцарями, Зеркалиями. Каждый был с ног до головы одет в броню и держал в руке оружие.

– Зеркалии! Убейте их всех!

Зеркалии услышали приказ своего повелителя, и кольцо окружения начало сжиматься. Изометрий оказался в центре этого кольца, но теперь он просто наблюдал за происходящим. Внимание троицы было приковано к новому противнику. Рыцари выставили мечи вперед и направились на героев. Участь троицы казалась предрешенной. Снова налетел порыв ветра, но этот ветер был теплым и ласкающим. Всех, кто находился там вдруг озарила яркая вспышка, и сверху с небес спустилось существо в сияющих доспехах.

– Эорл!

Хранитель прибыл в тот момент, когда герои уже были готовы потерять надежду. Он сразу бросился им на помощь.

– Не теряйте времени!

Эорл оттолкнул нескольких зеркалиев сразу и приободрил остальных героев на атаку.

– Тьме не место в этом мире! – воскликнула Аэриль и первая бросилась на врагов.

Эарнелий повернулся к Изометрию, и между ними снова вспыхнула битва. Эорл, Аэриль и Аур занялись рыцарями. Изометрий был вне себя от гнева, поэтому, сражаясь, пропускал многие удары и не раз был ранен. Несмотря на преимущество в нанесеных ударах, светозара удивляла стойкость противника. Последняя атака Изометрия, после того, как он попытался схватить Эарнелия за горло, закончилась падением на земь. Светозар воодушевился, от того, что, наконец, возмездие придёт к этому созданию тьмы. Эарнелий загнал Изометрия на край обрыва и попытался сбросить его в пропасть, но не тут-то было. Рыцарь смерти сделал отчаянный прыжок и оказался на другом краю обрыва.

– Мы ещё встретимся!– победоносно прокричал рыцарь смерти и залился злобным смехом.

В ответ на это Эарнелий метнул один из своих мечей в скалу прямо над головой Изометрия. Гигантский кусок скалы с необычайной легкостью откололся от воткнувшегося между камнями меча и обрушился на рыцаря смерти. Враг оказался погребённым под каменной глыбой. Светозар вздохнул с облегчением. Зеркалии были отброшены хранителем в сторону обрыва. Увидев гибель своего предводителя, они побежали кто-куда.

Битва завершилась.

Герои начали приходить в себя. Аэриль бросилась к Эарнелию, Аур осматривал место битвы. Эорл попытался догнать одного из бежавших зеркалиев, но тот прыгнул в ущелье и вместе с конем скрылся из вида. Когда хранитель вернулся к месту битвы, герои отблагодарили его за неоценимую помощь.

– Я вижу, вы изрядно потрудились. Решили сами изловить врага. Я тоже решил так сделать, проследовал за этими рыцарями в надежде, что они приведут меня к своему повелителю, и не ошибся. Если бы я не следовал за ними, то не знаю, к чему бы пришёл завтра.

– Изометрия больше нет.

Все четверо оглядели край ущелья на котором произошло обрушение скалы. Глыба лежала неподвижно. Из-под нее торчал плащ и меч Изометрия.

– Значит все кончено.

Эарнелий еще раз посмотрел на место гибели врага. Ему показалось очень странной столь легкая победа над таким стойким противником. Решив, что с рыцарем смерти все действительно закончено, светозар поторопил всех:

– Нам пора. Король ждёт нас.

– Мне тоже надо спешить. Нельзя упускать этих рыцарей. Каждое порождение тьмы должно быть уничтожено.

Эорл распрощался со всеми и улетел так же неожиданно, как и появился.

Остальные собрались с силами и направились к дороге на Арманд.

Столкновение востока и запада закончилось ничьей, люди начали покидать поле брани, а человек в доспехах неожиданно для себя готовился занять свое законное место.

На дорогах появились всадники из Арманда. Их можно было узнать по развевающимся накидкам с гербом. Уже на подходе к восточной столице героев остановили трое таких всадников. Это были разносчики вестей от самого короля. Они были одеты соответственным образом. Синие костюмы с жёлтыми полосками золота прекрасно гармонировали с гербом Арманда, красовавшимся на накидках всадников.

– Приветствуем вас, люди востока. Что за дорога ведёт вас прочь от родного дома?

– Повеление самого короля. Мы – его голос, и этот голос скоро разнесет скорбь по всей границе.

– О чём вы? Что ещё случилось?

– Что? Вы не знаете? Король вызвал своего сына к себе. Это связано с болезнью его величества. Боюсь, наследник опоздал к нему.

– Наоборот, сейчас самое время. Мы можем спасти его величество, и в стране вновь воцарятся мир и порядок.

Всадники оглядели всех трех героев и с горечью произнесли:

– Так вы совсем ничего не знаете? Король при смерти, и ничто ему уже не поможет!

Покои его величества были переполнены толпой подданных. Их жадные взгляды смотрели не на него, а на молодого человека, склонившегося над постелью. Это был тот самый воин в доспехах, который ещё мгновенье назад руководил восстанием во имя своего народа, во имя своего отца. Лицо его было полно тоски и грусти, нелегкой была его судьба, и ещё более тяжёлая участь ожидала его. Всё его внимание было приковано сейчас к последним словам отца. Отец и сын встретились, чтобы расстаться навсегда.

– Я нахожусь перед тобой в виде, неподобающем королю. Силы оставили меня, я теряю власть над подданными, даже слуги не слушаются меня, а самые преданные из них покинули этот свет. Я потерял всё это от болезни, не от войны, не от смуты, а от болезни. Но мой разум… его я потерял гораздо раньше. Я отлучил тебя от себя, когда ты только родился. Я думал только о превосходстве востока над западом, только власть меня занимала. Не скрою, я завидовал магам, и тому, какие силы сосредоточены у них в руках.

Поэтому я твёрдо решил – мой сын должен быть обычным ребёнком, который должен провозгласить, что люди светлее и лучше магов. Мой сын должен был доказать это своей жизнью. Ведь именно маги рассорили восток и запад. Твоя мать… Она была не такая, как все. Она оставила тебя, когда тебе было всего три года. Неудивительно, что ты плохо помнишь её. Ты можешь спросить, почему я не забрал тебя тогда. Я испугался той силы, что перешла к тебе от матери, и спрятал тебя в дальних землях, где тебя никто бы не нашел – на западе. Но я жестоко ошибся. Только сейчас, на пороге смерти, я понял, что своими руками разлучил нас. Ты всегда был моим сыном. Прости меня, мой мальчик…

Сын заплакал. Его тронуло это до глубины души. Он не ожидал услышать такое признание.

– Отец, всё уже в прошлом. Я давно простил тебя и не жалею о той жизни, которую прожил вдали от тебя.

– Ты – достойный наследник Арманда.

– Отец, у меня есть вопрос к тебе. Я хочу знать о своей матери. Она еще жива?

– Она уже давно там, к�

В поисках света

Пролог

Это было много лет назад. Всё началось в эпоху героев, в эпоху красивых легенд, дошедших до наших дней. Герои, жившие тогда, изменили весь мир, и в этом была их судьба. История сохранила нам имена легендарных героев, Великих Магуса и Магии. Магус был из племени людей. Люди – многочисленный народ, заселивший обширные территории, ведущий строительство городов и освоение новых земель. Магия – дочь хранителя. Хранителями были существа, напоминающие животных, облюбовавшие лесные чащи, высокогорные пещеры, морские глубины. Они оберегали добро и порядок, хранить равновесие было их долгом. Их облик и чары могли испугать, или заставить влюбиться без памяти. Так однажды любовь соединила героев этих легенд. Их встрече предшествовало начало великого противостояния Магуса и Бездны. Бездна – заклятый враг людей, величайшее порождение тьмы, когда-то подчинила себе весь род людской и сделала всех людей своими рабами. Она отправила своих слуг на поиски беглеца Магуса.

Магус был первым, кто ослушался и бежал от неё. Враг людей потерпел поражение – Магус обрёл свободу. Вскоре в ледяном замке на горе Фростоль он встретил Магию – светлую королеву, зачарованную и окутанную тьмой. Он развеял все чары и спас её. Тьма не была больше властна над Магией, и они с Магусом отправились на север, в дальние земли Мраколебден, туда, где затаилась Бездна. Темная Бездна не стала мириться с поражением, и, собрав огромную армию, отдала приказ убить Магуса и Магию и уничтожить всех людей. Перед лицом врага герои оказались не одни, к ним присоединились ринны, светозары, лаины и карады.

Хранители, принадлежавшие Бездне, были повержены в той битве, но избавились от власти Бездны. С тех пор они разделились на светлых и темных, одни живут на небе, другие под землей. В ответ на это Бездна решила призвать хранителей из числа темных, что сама заточила в глубочайшем подземелье своего королевства.

Четверо темнейших хранителей связали себя смертельной клятвой во имя тьмы всесильной и запредельной. У каждого из них были невероятные способности. Один из них мог предсказывать будущее, другой повелевал водной стихией, третий мог принимать облик любого из живущих, а четвертый управлял силами Огня. Но и в этой битве Бездну ожидало поражение. Час последней битвы пробил, и враг пал от волшебства Магуса, Магии и одного таинственного камня. Весь мир тогда узнал о победе сил света.

После свержения Бездны великие герои обучили волшебству множество людей. В благодарность, их ученики решили построить два города – Небесный и Земной. Иррелиум – так назвали остров великих героев, на котором были построены эти города. Ученики героев величали себя Магами. Со временем люди и маги стали ссориться, белые флаги стали сменяться на черные. Пришло время великой беды.

Среди магов был провидец, который предсказал им, что рано или поздно, величие Бездны померкнет. Появится новая сила. Согласно пророчеству, она изменит весь мир. С тех пор маги отдалились от людей и хранителей, поиски источника новых сил тьмы стало смыслом их существования.

Не раскрытые и забытые тайны прошлого напомнили о себе в предназначенный день и час…

Часть 1. Тайный союз

Глава 1. Урхват – камень-сфера

Небесное светило склонилось к закату. Оно освещает одинокого всадника, который мчится сквозь поля, леса и горы. Облачённый в сверкающие доспехи, на скакуне восседает рыцарь Изометрий. Его длинные белые волосы развеваются на ветру, сильные руки держат поводья. Всю ночь он в пути, но ещё ни разу не сделал привала, его сильно взволновало письмо друга с просьбой поскорее приехать.

Изометрий – житель страны Архондил и правая рука короля Архона. По его приказу он не раз бывал в дальних странах, у магов, в граде Земном, в Землях Семи королевств, в Землях Девяти, но его всегда тянуло домой в родной Арманд. Его Арманд – столица востока. Столица запада город Эраудан, там властвует король Элендор, в стране Эраудиль он правит уже много лет. Изометрий много странствовал и повидал весь мир, но его всегда тянуло домой. Он всегда готов помочь нуждающимся. Сейчас ему около тридцати, поэтому вся его жизнь проходит в походах и приключениях.

Одно из таких приключений даже связано с магами. Некий Безымянный вор – так маги его прозвали, сумел укрыться от их волшебных всепроникающих взоров, пробрался на остров Иррелиум и украл у них одну важную вещь. Маги не сказали, что было украдено, вора так и не нашли, хотя в поисках участвовал сам Изометрий. Король был рассержен, когда узнал, что его слуга бывает у магов, и наотрез запретил иметь дело с чародеями.

Изометрий беспрекословно подчинился приказу владыки, как и всегда.

Слуга короля подъехал к поместью. Он спрыгнул с лошади и пошёл вдоль ограды. Перед ним предстал огромный дом на окраине небольшого городка, здесь ему всегда были рады. Небо было черным-черно. Где-то вдалеке слышались голоса из соседних домов. Поместье, излучающее ярко-зелёный свет днём, сейчас напоминало маленький чёрный замок, в котором горело всего одно окно. Сделав два шага, Изометрий увидел, что дом медленно сползает в овраг, на краю которого он был выстроен очень давно.

Не таким Изометрий помнил это когда-то цветущее поместье. Картина была безрадостной. Растения все завяли, стены потрескались, весь дом пришёл в негодность. Даже тепличный дворик из стекла, и тот весь превратился в решето. Что-то случилось с его другом, который всегда бережно ухаживал за своим домом. Несомненно, это могла быть только болезнь, которая скрутила его по рукам и ногам. Изометрий медленно подошёл к дому, его услышали, дверь отворилась, и на пороге появился хозяин.

Это был бледный седой старик с длинной бородой, в красном домашнем халате и маленькой шляпе. В руках он держал свечу и всматривался через очки в гостя. Он облегченно вздохнул, когда узнал Изометрия, будто тяжёлый груз свалился с плеч. Но что это? Старого хозяина было трудно узнать. Его глаза ввалились, морщины избороздили всё лицо, видать, в глазах погас задорный блеск. Раньше его друг не любил сидеть на одном месте. Главным увлечением Инво, хозяина дома, были чудесные изобретения. Он приобрёл невероятные способности в тринадцать лет и с тех пор изобрел немало чудесных вещей.

– Инво?

– Изометрий? Дружище, как я рад!

Друзья крепко обнялись.

– Инво! Конечно, меня долго не было, но разве я мог забыть старого друга. Как сильно ты изменился, прямо не узнать.

– Я по-прежнему рад тебя видеть. А ты ничуть не изменился, всё такой же доблестный воин, каким был всегда.

– В тебе доблести ничуть не меньше. Ну, пройдём в дом, мне не терпится снова увидеть твои изобретения.

Изометрий переступил порог. Снаружи дом выглядел гораздо больше, чем внутри.

– Ой, да это же вполне обычные вещи…

Инво довольно улыбался. Он знал, что его дом производит впечатление на гостей. С первого взгляда любая вещь, придуманная им, была вполне обычной, но, как правило, через некоторое время выяснялось, что в ней есть нечто волшебное. Изометрий подошёл к стене с полками и принялся за своё любимое дело – рассматривать диковинные изделия Инво. Здесь можно было увидеть не затупляющиеся стрелы, которые могли пробить любую броню и даже камень, доспехи, сделанные из специального сплава, отчего они были очень лёгкими и необычайно прочными. На другой полке был склад камней, но не простых, а с определёнными магическими свойствами. Один камень мог разрезать всё что угодно, не хуже любого ножа, другим можно было отпугивать хищных животных, при их приближении он издавал воющий звук.

На одной из полок стояли волшебные снадобья: снадобье силы, зоркого зрения, острого чутья и слуха. Естественно, выпив, новыми способностями можно было пользоваться лишь временно, но этого времени вполне хватало на маленькие подвиги.

В остальном дом изобретателя выглядел вполне обычно – гостиная, мастерская, кухня и спальня были сделаны из простого камня и дерева. Даже интересные изобретения мастера на непосвященный взгляд выглядели простыми предметами обихода. Гость прошел на кухню, друзья уселись за стол и продолжили разговор.

– Твое послание с игрой слов было необычно.

– По моему ничего особенного.

– Ты все еще изобретаешь?

– Нет. Хочешь чаю? – Инво вздрогнул при одном упоминании о своем ремесле.

– Да… Но почему? Ты все бросил?

Инво потянулся к чайнику, и сделал вид, что не услышал вопроса. За окном прогремел гром. Хозяин вздрогнул и тихо прошептал, отвернувшись в сторону:

– Много тому причин. Одна из причин – моя старость. Вторую узнаешь позже, я поэтому и позвал тебя. Но не будем пока об этом, я хочу знать, что творится в мире.

Инво медленно уселся в кресло из старого бука. Изометрий ответил на его вопрос:

– Ты ничуть не изменился, все также интересуешься дальними землями, хотя отсюда и не на шаг. Архондил переживает трудные времена. Королю нужен наследник, а его нет. Ходят слухи о тайном сыне короля, но о том, откуда он родом, до сих пор не знает никто. Его поиски занимают придворных и ваших и наших, ведь если он будет с запада, молодому королю достанется тяжелое наследство. Многие хотели бы, чтобы произошло объединение государств, но есть и такие, которые мечтают о войне.

Старичок принял серьезный вид, какой у него был всегда, когда дело касалось политики.

– Неужели из-за такого пустяка, как происхождение наследника может случиться противостояние двух государств? Я знаю об этом уже много лет, но никогда не понимал этой проблемы.

– Законы нашей страны слишком суровы, да и нравы тоже. Ты знаешь нашего короля, а он с обычаями шутить не любит. Что касается остального, то про восточные земли больше сказать нечего.

На северных границах все спокойно, хотя пару раз там были замечены невиданные создания, полностью закованные в латы. Ходит слух, что они попали к нам с дальнего севера по тропам, которые долгие годы были утеряны. Кроме того, говорят о какой-то невидимой напасти, которая скосила целую деревню на северо-востоке моей страны. Что за беда, пока никто не знает, но скоро выяснят. О здоровье короля разговор особый и во многом касается тебя.

Старый друг улыбнулся, поняв о чем, пойдет речь, и стал слушать.

– Король болен неизвестной болезнью, недуг точит его. Придворные лекари уже не знают, что делать. Завтра Арманд посетят лучшие архондилские врачеватели и, я боюсь, напрасно. Никто не знает, что на самом деле произошло, кроме трех людей, двое из которых сейчас здесь, а третий нуждается в помощи. Поведай же мне, что за секрет вы с королем утаили от всех.

Инво встал и заходил вокруг стола, посматривая на своего друга, как бы пытаясь найти себе оправдание.

– Прежде всего, это была идея короля. Когда пришла эта болезнь и накрыла целую деревню, он решил помочь людям. Невидимая напасть, захлестнувшая эту деревню – это та болезнь, которой болен король, но он сам принял решение заразиться этой болезнью, чтобы проверить на себе лекарство, изобретенное мной. В случае успеха король принесет это лекарство в дар западному соседу и попытается примириться с ним. Я решил помочь королю и приготовил нужное лекарство. Сейчас я хочу, чтобы именно ты доставил его своему королю.

Инво снова медленно опустился в кресло.

– Инво, мой дорогой друг, я думал, что не существует недуга, который не излечил бы Урхват. Как же твой камень – лучшее из чудес, когда-либо созданных тобой? Разве он бессилен?

Старец печально улыбнулся. Он жил один в своем огромном доме. Где-то в соседнем городке жил его единственный сын, с ним он был не в ладах. Дар мастерить изобретения занял все главное в жизни Инво. Маги удивлялись чудесам мастера – чудотворца, а люди завидовали. Теперь в его жизни произошли резкие перемены: что-то против воли заставляло его бросить все и уйти на покой. Инво долго собирался с мыслями прежде, чем ответить.

– Не все так просто как нам кажется порой. Порой приходиться платить. Иногда я завидую тебе. Ты всегда олицетворял добро и справедливость и останешься таким в памяти потомков. Интересно, скажут ли когда-нибудь обо мне что-нибудь, вроде «Вы помните Инво – величайшего из изобретателей, мастера мастеров».

– Ты уже сейчас снискал себе славу. Конечно, тебя не забудут.

– Но я могу вместо славы прослыть в памяти потомков вором! Я был молод и не ведал, что творил. Я украл эту силу! Украл!

Инво встал и заходил по кухне, затряс руками и головой.

Изометрий приготовился выслушать исповедь друга. Он был потрясен. Он слушал и слушал, и тут заметил, что в комнате как-то потемнело. Все предметы растворились в темноте, непонятно откуда взявшейся. Что-то странное пребывало в доме, и обнаружилось это только сейчас. Он посмотрел на друга в надежде, что тот всё объяснит.

Инво оперся руками о подоконник и закрыл глаза.

– Еще в детстве у меня была мечта о чем-то необыкновенном, я не хотел жить такой жизнью, как все вокруг меня. Я рос один и поэтому путешествовал до тринадцати лет в надежде найти что-нибудь, что изменит мою жизнь. И однажды нашел. Во время очередного путешествия я посетил удивительный остров. Ничего подобного прежде я не видел: диковинные звери, растения, постройки таинственного народа, населяющего эти земли, одним словом, я был поражен. Оказывается, я очутился на тайном острове магов.

Тебе знакомо чувство, которое испытываешь, когда впервые видишь их чудеса? Так вот, мне было только тринадцать, когда я испытал подобное. Мне казалось, что каждая песчинка вокруг меня излучает волшебные флюиды. Маги тогда были заняты поимкой двух людей, кажется, один из них что-то украл у магов. Поэтому им было не до меня, и я с легкостью попал туда, более того, я проник в сокровенный Сад магов. Знаменитый Сад магов предстал предо мною во всей красе. Сочно-зеленые деревья были загляденьем, но ничто не могло сравниться с их плодами – это были красивые переливающиеся шары, каждый из них отливал своим цветом.

Я стоял, как завороженный не в силах двинуться, но лишь до того момента, пока не увидел его – шар сизого окраса, но дело даже было не в цвете, нет, не в нем. Шар манил меня к себе, словно запретный плод, и я поддался искушению. Я подошел ближе и отважился дотронуться до него. Шар погас и стал будто каменеть изнутри, и постепенно превратился в черный булыжник. Грянул трубный гром, загудели сигнальные рожки – мое присутствие было обнаружено и мне пришлось бежать.

К счастью, меня не поймали, хотя территорию вокруг острова долго обыскивали. Выбраться с острова мне помог какой-то странник, который также скрывался от магов. Я до сих пор не знаю, кто это был, но благодаря ему обошлось без приключений. Попрощавшись с незнакомцем и вернувшись домой, я ощутил прилив каких-то новых знаний и сил, и с тех пор я стал изобретать инструменты для помощи людям. Много лет я лечил всех нуждавшихся, пока не создал Урхват – камень, который ты упомянул, способный забирать все нехорошее от человека или иного существа. Долгие годы камень служил спасительным средством, пока однажды его не вернули мне назад, и так я узнал о том, что камень потерял свои удивительные свойства. Теперь он обладал обратным эффектом и передавал владельцу вместо исцеления боль, страх, различные недуги.

Мне вернул камень год назад один торговец с севера, и с того момента мое творенье сильно изменилось. Я стал бояться его, не выхожу из дома уже месяц. Ты – моя последняя надежда, я не в силах что-либо с ним сделать, я перестал контролировать его, он отказывается меня слушать. Он словно ожил…

Инво замолчал, обхватив лицо обеими руками, Изометрий тоже сидел неподвижно, полностью погружённый в размышления. Его словно окатили ледяной водой. В его сознании потихоньку зашевелились ответы на многие вопросы, терзавшие его неоднократно. Теперь понятно, кого маги назвали Безымянным Вором – это был Инво. Их провидец предсказал появление вора, и они заранее начали его поиски, но напрасно, ведь это дало шанс Инво стать тем самым вором – ведь маги и подумать не могли, что вором мог быть тринадцатилетний мальчишка. Гостю стал понятен источник знаний его старого приятеля. Да, он был еще молод, когда украл силу одной из магических сфер, но к каким последствиям могло это привести теперь? Для магов сфера определенно что-то значила. Или Инво просто повезло?

Слуга короля пришел в себя и решил задать самый уместный вопрос из всех.

– Кто-нибудь еще знает?

– Нет…

– Что ты хочешь, чтоб я сделал с ним? Как я могу помочь тебе? Ты – хозяин этой вещи и не можешь справиться с ней, а что могу сделать я?

– Забрать её отсюда и передать в руки хранителей природы. Разыщи Эорла Великого и он обратит камень в пыль. Никто другой не сумеет помочь. Я слишком слаб, чтобы доставить Урхват к нему.

Изометрий задумался. Тишина воцарилась вокруг. Время замерло, будто чего-то выжидая. Он подошел к окну и положил руку на плечо старого друга. Его все еще терзали сомнения, но не мог отказать, ему стало жаль Инво.

– Если от меня требуется только это, тогда я помогу тебе. Я заберу Урхват и разыщу хранителя.

Инво посмотрел на друга просиявшими глазами.

– Мой друг, я так рад, что моя последняя надежда не угасла. Поспешим наверх, за камнем.

Оба облегченно вздохнули: Инво оттого, что его друг понял его правильно и поможет ему, а Изометрий оттого, что, наконец, все выяснилось. Его предстоящая миссия теперь не казалась ему невыполнимой.

Было уже за полночь. Они пошли на второй этаж, туда, где хранилось творенье Инво – камень Урхват. Ступени, ведущие наверх, предстали перед ними – с каждым шагом они все больше окружали чернотой, однако, на удивление обоих, наверху было светлей, чем внизу. Без магии тут не обошлось, но откуда она исходила, не дано было понять.

Инво вдруг остановился и задумался.

– Я вспомнил кое-что весьма интересное. Тот странник, который помог мне. Вместе мы выбрались с острова и встретили короля Архона. Он возвращался из своего последнего путешествия. После этого он ни разу не покинул своей страны. Та встреча так сильно изменила его. Странно, не правда ли?

Изометрий был удивлен, услышать это. Странник, который спас Инво от магов… После встречи с ним король навсегда осел на своем троне… Что-то подсказывало ему, что все это не случайно.

Старик достал ключ из кармана и открыл единственно запертую дверь на этаже – оказалось, что она вела на скрытый третий этаж. Окна были только на первом и третьем этажах, на втором этаже окон не было. Ступени, ведущие ещё выше, не отличались от остальных, поэтому быстро их миновав, оба друга очутились на чердаке.

Вокруг было темно и ничего не видно, поэтому пришлось спуститься вниз за свечой. Огонь осветил маленькое помещение светом, и оба увидали стоящий на столе Урхват – это был камень черного цвета с темно-фиолетовым отливом.

В комнате кроме стола располагались какие-то ящики с разным хламом, который хозяин дома обычно складировал здесь. По обе стороны от стола эти ящики образовали две стены покрытые тьмой. Но камень был виден отчетливо и ясно.

Первый взгляд Инво на свое творение напомнил ему, как похож камень на сферу, давшую ему когда-то необычные способности. Ужас охватил сердце творца – внутренним взором он вдруг прозрел прошлое, настоящее и будущее.

Последние сомнения покинули творца – перед ними был камень-сфера, новое чудо, таящее в себе неизвестность. И тут, будто что-то осознав окончательно и бесповоротно, Инво вскричал «О, великие мира сего, что я наделал, пусть все, кто может, простят меня, если я того заслуживаю!», оттолкнул Изометрия в сторону и, разбежавшись и разбив стекло, прыгнул в окно.

– ИНВО!

Изометрий успел выкрикнуть лишь его имя. Произошла ужасная трагедия. Старец разбился насмерть. Его друг осел на пол от горя и ужаса происходящего. Он только что потерял друга, которого знал более двадцати лет. Несколько минут назад они вместе сидели за столом, а теперь его нет. Оцепенение как-то сразу прошло, когда Изометрий начал обдумывать происшедшее. «Инво увидел камень, вдруг что-то понял и выбросился из окна».

«КАМЕНЬ!»

Слуга короля привстал и стал внимательно осматривать этот круглый предмет. Камень едва удержался от падения из окна. Изометрий вдруг уловил недобрый, но в то же время по-своему манящий блеск, исходящий от Урхвата. Тут его охватило безумное желание прикоснуться к той вещи, по вине которой только что погиб его друг. Он медленно протянул руку к шару и аккуратно дотронулся до него сначала одним пальцем, а затем и вся ладонь упала на манящую гладь камня. Ощущение было приятным, по телу начало разливаться нечто отдающее холодком и одновременно жгущее до глубины души. Когда шар наполнился огненным светом, Изометрий убрал руку и просто заворожено стоял, любуясь языками пламени.

Через мгновенье он увидел, что огонь бродит не только внутри шара, но и снаружи. Шар неожиданно лопнул и на его месте показался слабый язычок багрового огня, который становился все больше и больше. Первыми загорелись бумаги, лежавшие на столе, затем сам стол, а потом и всё остальное. Начался пожар, и Изометрий выбежал наружу. Когда он добрался до лошади, дом уже вовсю полыхал, какая-то неслыханная сила превратила его в огромный факел. Это было страшное зрелище. Никогда еще он ничего подобного не видел.

Изометрий вдруг заметил, что сквозь огонь начало пробиваться что-то сверкающее. Три молнии одна за другой ударили в центр дома. Он вспомнил, что подобное явление он когда-то видел, когда наблюдал рождение хранителя, во время своего визита в северные земли. Всадник короля ощутил необъяснимый ужас при мысли о хранителях, где-то в глубине сознания мелькнула мысль об Инво и тут же угасла. Обезумевший Изометрий помчался прочь от этого кошмара.

Глава 2. Тысячелетний сон

Изометрий оказался в чистом Эраудильском поле, что тянулось на долгие мили от Удусского леса до границ Эраудиля и Архондила. Неизвестный ужас продолжал преследовать рыцаря, в виде голоса раздающегося внутри него. Изометрий бежал от этого голоса, а тот кричал вслед «Ты не помог ему! Ты не устоял! Ты поддался искушению и прикоснулся к камню! Ты такой же, как Инво! Сила погубила его, погубит и тебя!».

– Остановись, оставь меня в покое! Кто же ты – зверь?

Голос внутри него стал отчетливым и ясным: «Я – то, что тебе суждено принять. Я тебе не враг, но с этих пор твое самое большое сокровище. Я есть зло, и мое появление в этот час было предрешено и неотвратимо». Пораженный этими словами слова всадник упал с коня на землю, и веки его сомкнулись. Изометрий погрузился в глубокий сон.

Бесконечные миры проносились в его сновидениях: он видел необъяснимое, необъятное, непостижимое Нечто. Его тело осталось где-то далеко, там, на поле, а разум удалялся все дальше и дальше. Перед ним представали просторы, во много раз превышающие его родные земли. Города, большие и могучие, проносились мимо. Сначала показались девять великих твердынь, затем следующие семь, уже успевших покориться двум тайным силам. Над четырьмя из них уже возвышались черные флаги, ранее им не виданные, над остальными тремя – флаги первородного зла. Между ними особенно выделялось Черное королевство – страна, над которой возвышалось уже виденное им черное знамя, земля в ней была пропитана ядом, воздух зловоньем.

За этой картиной последовала другая: в ней виделась летающая страна, которая то падала вниз, то снова взлетала, и ее основание сыпалось прямо на города внизу.

Он видел многочисленные корабли, бороздящие морские просторы, и разлом одного из континентов, какой-то костер, вокруг которого собрался народ, напоминавший ему магов, а далее всё тот же костер, костер, костер… Картинка его видений остановилась, и он вдруг понял, что оказался там, где сейчас горело пламя и где сидели маги – у этого костра, вернее поодаль от него, шагах в десяти.

Была ночь. Маги, как и всегда, были облачены в широкие одеяния с темными накидками, под которыми были спрятаны мечи и пояски со снадобьями. Каждый из них опирался на свой посох, на концах жезлов были самосветы, но не простые, а с особыми свойствами, известными лишь владельцу волшебного орудия.

Самосветы – это камни, которые могли найти и взять только маги. Они излучали свет и днем и ночью. Камни были разного размера и имели множество оттенков. Темные камни предназначались силам света, а светлые силам тьмы. Обычно светлые камни изымались высшими магами для последующего уничтожения.

Но самые интересные из камней были прозрачного цвета – они могли менять владельцев, следовательно, могли становиться как светлыми, так и темными.

Что – то подсказывало Изометрию, что маги, сидевшие у костра были не настоящие – настоящие давно бы почувствовали его присутствие. Да и смотрели они вокруг себя слишком просто и безмятежно. Настоящие маги выглядели всегда грозно и величественно и одним видом внушали трепет. Возможно, у костра сидели ученики магов.

Маги стали избегать и даже бояться людей этих земель после того, как оба королевства, восточное и западное, стали независимыми государствами и не признали магов своими гражданами. Маги стали вне закона и жили в глухих местах. Лесная поляна располагалась в самом центре одной из западных рощ, все тропы к поляне заросли непролазным лесом. Не было никаких дорог ни сюда, ни отсюда.

Изометрий решил узнать у волшебников, как выбраться из чащобы.

Он подошел ближе, но маги по-прежнему не замечали его. Тогда он решился подать голос:

– Привет вам, чародеи, великие творцы чудес.

Маги вздрогнули: они не ожидали никого увидеть в этих местах.

– Я всего лишь странник, забредший в темный лес, и не могу выбраться отсюда. Не откажите мне, чудотворцы, помогите в моей беде.

Маги стали недоверчиво расспрашивать Изометрия.

– В этот лес никто так просто не забредает, тем более на эту поляну. Она хорошо спрятана от посторонних глаз. Сядь рядом с нами и расскажи о себе, и быть может, мы укажем путь.

Всадник обрадовался и сел у костра. Все ученики были молоды, лица их казались искренними и добрыми. Маг, сидящий рядом, протянул Изометрию чашу с согревающим снадобьем, а другой подал ему рукой знак, что можно говорить.

– Я – первый рыцарь его величества Архона, состою на службе уже много лет, объездил весь мир, был даже там, где вы, наверное, еще не были.

На лицах некоторых магов показалась усмешка, один из магов решил внести ясность.

– Вероятно, вы имеете в виду наш дом? Так вы были на острове?

– Да, был, правда, всего один раз, в молодости, когда возвращался из своего первого кругосветного путешествия.

– Я думаю, что вам, друзья мои, нечего опасаться, он человек и только.

Последние слова произнес кто-то, кого Изометрий еще не видел, это был не ученик, а настоящий волшебник, который все это время стоял в стороне и наблюдал за всем издалека. Можно только гадать, было ли ему известно о появлении Изометрия у костра или нет. Маг был стар, носил светлое одеяние и держал посох, на конце которого не было никаких камней, но от него исходило свечение. Он вздернул руки к небу и проговорил:

– Да пребудет мир и благо граду Небесному и его соседу Земному.

Ученики посмотрели на него, и все разом, посмотрев на своего гостя, повторили слова. Маг впился взглядом в глаза Изометрия, это был не просто волшебник, что-то в его облике было не как у обычных магов.

– Что вам угодно? – величественно произнес он, слова прогремели как гром.

– Я заблудился и…

– Обычные люди никогда не смогли бы найти нас ни здесь, ни где бы то ни было. Мы для них невидимы. Нас может обнаружить только такой человек, разум которого служит тьме, но и в этом случае он поймет, что это мы искали его. Мы так делаем, чтобы нести исцеление. Ты ведь за этим пришел?

– Нет, я не…

Тут все ученики разом начали произносить заклинание исцеления:

– Властью данной нам Великими, мы берем на себя его ношу, изгоняем все недоброе…

И тут на поляну опустилась тьма. Костер излучал слабое негаснущее пламя. Грянул громогласный холодный ликующий смех. Он слышался повсюду, маги зашевелились и стали недоуменно оглядываться. Изометрий не понимал, что происходит, но далее смех сменился голосом, таким же холодным и ликующим.

– У вас здесь нет власти! Вы всего лишь ученики, среди вас есть один настоящий маг, но его силы слишком малы.

Магу это представление явно не понравилось, и он заговорил с пустотой.

– Кто бы ты ни был, покажись, отец дерзости, или ты будешь и дальше продолжать прятаться, как трус?

– Чутьё подводит тебя, немощный старик. Ты всё ещё не понял, где я?

– Понял, вне сомнений! Передо мной!

И он указал на Изометрия, который был порядком удивлён странными действиями чародея, но тут почувствовал, будто какой-то голосок вырывается изнутри, и молвит подобно грому. Он ничего не мог с собой поделать, похоже, старый маг знал куда больше о нём, чем он сам. Голос овладел им, и теперь он ощущал, как в нём говорит нечто иное.

– Магия творит чудеса, и эти силы были доверены вам, чтобы вы передавали их всем, кто того пожелает, но жадность овладела вами. Это чувство знакомо вам очень хорошо, ведь от него вы пытаетесь исцелить род людской, от него, и ещё от десятка других пороков, но на всех вас не хватит. Скажите, долго ли вы собираетесь прятать от наивных людских сердец силы, которые им привычны?

– Чего ты хочешь от нас? За чем явился? Кто ты? Потомок первого врага?

– Всему своё время, колдун.

Старый волшебник, повидавший не мало на своём веку, раздумывал, что за сила стоит перед ним в обличье доблестного воина, рука с посохом не дрогнула, она просто не желала повиноваться. Ученики сидели, как и прежде, и наблюдали за происходящим, не в силах оторваться от всадника.

– Я есть зло. И к первому врагу отношения не имею, но если посмотреть, то я слабее его, намного слабее, но это пока. Скоро в сердце каждого человека будет частичка меня, все познают силу, которой я готов поделиться с каждым, кому захочется. Каждый мой шаг отныне приближает меня к порождению новых сил подобных мне, сюда я пришёл по зову неуверенного сердца. Среди вас есть тот, кто сомневается в силах света, и всегда сомневался. Теперь есть полная противоположность этим силам – тьма и злоба!

Голос угас, и все участники представления находились под опьяняющим эффектом неизвестного голоса. Один только Изометрий сохранял спокойствие, но при этом он делал странные вещи. Едва кончилась речь, как он начал вглядываться в лицо каждого ученика, всматриваясь в глаза, будто искал какой – то необычный знак. Он остановился на одном миловидном маге, на лице у которого застыла какая-то лукавая улыбка, но тут зрительный контакт прервался.

Видение костра начало рассеиваться, и постепенно совсем исчезло. Ещё мгновенье и вспышка боли в голове пробудила нашего всадника. Он очнулся, лежа на земле Эраудильского поля.

Уже темнело, Изометрий не знал, сколько он пролежал без сознания, вдали от родного дома и друзей. «Нет, этого не может быть по – настоящему, или во сне, или ещё где-нибудь, но это происходит на самом деле, здесь и сейчас, на этом самом месте я теряю память, я меняюсь на глазах, я перестаю узнавать себя! Это безумие! НЕТ! Я НЕ ХОЧУ СТАНОВИТЬСЯ ДРУГИМ, КЕМ Я ВСЕГДА ХОТЕЛ БЫТЬ – ЭТО…» – мысль внезапно оборвалась, в голове снова зазвучал ранее слышанный голосок.

– Кем? Доблестным воином? Защитником короля и преданным слугой? СЛУГОЙ! Или может быть всем тем, чем обычно восхищаются, что обычно чтят и славят? Может быть властелином мира, который исправит все недочёты бытия и сам станет творцом?

От последних слов Изометрия перекосило от боли, голос исчез, память снова вернулась к нему, вся его жизнь пронеслась перед ним до тех пор, пока он не остановился на Инво и его сыне. У Инво был сын, который теперь стал круглым сиротой. Мысль о нём так взволновала его, что он решил тотчас отправиться к нему и рассказать про отца. И всадник помчался, что есть мочи, будто кто-то незримый подгонял его, было ли это связано с голосом в голове – он не знал.

Надо заметить, что изменения коснулись не только всадника, но и его верного спутника – Веретея. Глаза лошади стали чернее ночи, копыта издавали неслыханный грохот, ржанье было подобно замогильному вою. Новая сила, возникшая в голове Изометрия, роднила их обоих – оба стали неузнаваемы, даже сам король Архон не узнал бы сейчас своего слугу, прослужившего на службе у его величества четверть века.

Длинные волосы всадника стали белыми, глаза почернели. Изометрий становился другим.

Сын Инво проживал недалеко от отцовского поместья, поскольку был с ним не в ладах. Он жил на втором этаже трактира «Гусма», комнату ему купил отец на заработанные деньги от продажи изобретений, но ни этот подарок, ни отчаянные попытки помириться с сыном не дали результатов. Странным был человеком этот отпрыск изобретателя.

Спустя несколько лет, после того, как от какой-то неизвестной болезни умерла Омелия – его мать, он ушёл из дома. Больше всего их рассорил дар Инво. Инвус считал, что отец слишком поздно создал Урхват, и что если бы он сделал это раньше, Омелию можно было спасти. Сам Инво считал, что это маги наслали на его семью эту беду. Кто знает, в прошлый раз история изменилась, когда Инво однажды уйдя из дому, нашёл сферу, может, уход его сына тоже должен что-нибудь изменить, но пока всё оставалось на своих местах.

Инвус был приверженцем законов добра, которые он сам для себя выбрал, он шёл по жизни, и не разу не нарушил ни одного, а тех, кто нарушал, он презирал и переставал общаться с ними. Инвус и Инво были похожи, не смотря на то, что не общались. Оба вели замкнутый образ жизни, не любили внимание к своей особе. На этом их сходство кончалось. Если сын был трусоват, то отец – осторожен. Сын был слаб морально, отец – физически. Если и дальше сравнивать их, то во многом можно было сказать лишь одно – если Инво – это чёрное, то Инвус – это белое.

Изометрий въехал в маленький городок Лик, где и располагался трактир «Гусма». Городок был мал, дома располагались в три ряда и были огорожены забором. Лаины – существа, проживающие здесь, не обратили никакого внимания на всадника. Лаины напоминали людей, только были раза в два меньше, толще и рук у них было четыре, а спина и плечи обросли шерстью. Раньше они были на стороне первого врага и после его свержения их собрали вместе, и отправили жить в эти края. При одном взгляде на четырехруких Изометрий испытывал какую-то странную симпатию.

Никому не было дела до всадника, кроме одного человека на углу улицы, который сразу засуетился, и скрылся из виду, бросив вслед тяжёлый взгляд.

Нужный дом Изометрий нашёл без труда. Трактир был сделан в виде большой бочки, с отверстиями вместо окон. Вообще, каждый дом в городке был сделан неповторимым – то была заслуга лаинов. Их пребывание здесь принесло свои плоды. Кузница, например, была просто увешана подковами, начиная от самых маленьких размером с ладонь, и кончая самой большой, сделанной в виде главного входа. Дом оружейника был сделан, как обычный дом, на крыше которого располагалась статуя доблестного воина, держащего в вытянутой руке меч.

Всадник слез с лошади, и спокойно вошёл в дом, не привлекая к себе внимания, но он не заметил, как за его спиной в это время столпилась дюжина лаинов. Они спешно, шёпотом переговаривались между собой. Давно они не ощущали ничего подобного рядом, ими овладело знакомое чувство преданности кому-то великому и могучему, но их властитель умер давным-давно. Умер ли он для них или нет, оставалось загадкой.

Перед Изометрием предстал огромный одноглазый ринн – покрытый толстой тёмно-зелёной кожей зверь, по форме напоминающий глыбу, далеко не единственный представитель своего вида в здешних краях. Его руки и ноги были как у людей, но способностями он превосходил их. Ринны – жители самой северной части Архондила. Они прославились своим острым ночным зрением, отличным чутьём и невероятной силой. Удивительней всего то, что они не поддались врагу так, как это сделали лаины, за это часть их была отправлена сюда, чтобы нести дозор за предательским народом четырёхруких. Окажись у врага такие союзники, как ринны – можно было бы строить предположения об исходе сражения с Великой Бездной.

Ринн стоял на проходной и следил за посетителями.

– Мне нужен человек по имени Инвус.

Ринн посмотрел на гостя и усмехнулся.

– Да, Инвус здесь. Его я знаю, а вот тебя нет. Не поздновато ли для визитов? Зашли бы с утра…

– Мне нужно его увидеть. Это очень срочно. Дело касается его отца.

Ринн оглядел гостя и хмыкнув, подумал про себя, что тот просто обычный человек. Но все-таки он решил пропустить его, предупредив при этом:

– В последнее время у него бессонница, скорее всего, он сейчас не спит. Иди же, но смотри, я буду за тобой наблюдать, незнакомец.

Изометрий поднялся наверх, его провожал пристальный взгляд ринна. На этот раз он шагал по обычным ступеням, и ничего волшебного в этом доме не было. Второй этаж состоял из двух коридоров. Один из них был с множеством маленьких дверок, другой был с одной единственной дверью. В эту самую дверь и постучал рыцарь.

На пороге показался красивый юноша лет двадцати, длинноволосый, высокий и словно ожидавший каких-то вестей. У него и в самом деле не было сна. Он предчувствовал беду и ощутил её ещё тогда, когда Инво не стало. Он был похож на Инво и не похож одновременно. Тонкие черты лица, дорогая одежда, убранство комнаты говорили о его любви к роскоши. Как и его отец, он был невысок, немного не уверен. Смелость всегда посещала его совершенно неожиданно.

– Что-то случилось с отцом?

Изометрия застали в расплох и он сразу перешёл к делу.

– Да, Инвус. По правде, говоря, я бы всё отдал, лишь бы не приезжать вот так. Я должен сообщить тебе ужасную весть.

– Он умер?

Ответом было долгое молчание.

– Значит, он умер…

Слеза прокатилась по лицу молодого человека, он упал в кресло и заплакал, закрыв лицо руками. Изометрий вошёл в комнату. Жилище сироты было просторно, как и у его отца. Дорогие одежды висели у кровати, убранной шёлковым постельным бельём. Неожиданно для себя, Изометрий нигде не увидел ни одного необычного предмета. Сын чудотворца был вполне обычным человеком, по крайней мере, так можно было подумать.

Инвус потихоньку приходил в себя и решил подробнее узнать обо всём.

– Как это случилось?

– Неожиданно вспыхнул пожар. Во время его Инво выбросился из окна. Он не выжил.

– Почему послали вас? Вы, я вижу, не из простолюдинов?

Такая проницательность подействовала на Изометрия не лучшим образом. Голос, дремавший в его голове, вновь стал пробуждаться от этих слов.

– От тебя ничего не скроешь. Я был там. Твой отец умер и забрал с собой единственное средство от болезни, поразившей моего короля. Теперь Инво потянет его за собой, король обречён. Я здесь, чтобы предупредить тебя. Скоро выяснится, что твой отец заразил короля, конечно с его согласия, неизвестной болезнью. Тебя начнут искать. У короля много верных слуг, готовых отдать за него жизнь, поэтому если ему станет хуже, он расскажет всё, и тогда тебя найдут. Что будет дальше, я не знаю.

Тут Инвус встал, полностью опомнившись, решил во всём разобраться.

– Но причём тут я? Виноват отец, а он уже не сможет ответить.

– Но ты его сын. Ты сын изобретателя, а значит, ты тоже должен кое-что уметь. Например, делать снадобья, лекарства от болезней.

– Отец был против этого.

– Это не будет иметь никакого значения.

– Что же мне делать?

– Ты должен ехать, ехать быстро, и туда, где тебя никто не найдут ни они, ни даже я.

Учти, в следующий раз мы можем встретиться врагами. Я предупредил тебя только ради дружбы с твоим покойным отцом.

– Но разве вы не можете рассказать всем правду?

– Боюсь, не могу.

– Почему? Вы ведь тоже здесь ни причём. Так почему…

– Я всё сказал. Вот, возьми это кольцо, оно поможет тебе, если ты окажешься на востоке. Сейчас ты должен уяснить главное – каждая минута промедления гибельна для тебя, я не отвечаю за свои действия в полной мере. Я ведь не только слуга короля, но и верный друг Инво. Только ты принимаешь решение. Уезжай как можно быстрее и прощай!

Изометрий положил одно из своих колец на стол, поклонился и быстро покинул здание, так быстро, что ринн не успел проследить за его уходом. Изометрий решил, что он сделал все возможное и взял курс на Арманд.

После того, как всадник выехал из городка, на углу улицы снова возник неизвестный. Он быстро проследовал оттуда до трактира, поднялся на второй этаж и постучал в единственную дверь правого коридора. Инвус встретил на пороге старого знакомого.

– Арниор, ты?

– Я, думаю, тебе есть что рассказать.

Глава 3. Королевство печали

Скоро должен был наступить рассвет. Слуга сидел возле двери и ждал свою госпожу. Уже три часа придворные лекари не покидали покоев короля. Он болен давно, у него не спадающий жар, неизвестная болезнь не дает ему покоя. Каждый из тридцати лекарей безуспешно пробовал применить свои самые испытанные лекарства, болезнь оказалась сильнее.

С приходом болезни окружение короля не изменилось – рядом всегда были верные слуги и близкие люди. Вот и сейчас одна из них здесь. Она одна среди присутствующих не имеет отношения к медицине. Её-то и ждёт слуга. Она вылетает из комнаты, как молния, захлопнув за собой двери, затем приостанавливается не надолго, замирает и подзывает слугу. Вместе они идут по коридору, а затем и по белоснежной лестнице вниз.

Это самое сердце королевства Архондил и его столицы Арманда.

В те времена властители стран становились таковыми, если хотя бы один город был под ними. Тогда прилегающие земли становились владениями, а город получал статус столицы. Три короля разделили между собой ту часть суши, на которой началась эта история. С севера на юг протяжённость этих земель была небольшая, а вот с востока на запад огромна.

Восток выбрал для владения король Архон. Он построил здесь свой город и стал в нём править, правда, не сразу, а только после того, как закончилось его последнее путешествие. Рядом со столицей на северо-востоке простираются деревни и небольшие городки. Одну из таких деревень и сразила болезнь Урхвата. Запад полностью принадлежит королю Элендору и его королевству Эраудилю. Его земли сплошь заселены до самой границы.

Юг принадлежит Светозарам – народу, который обладает способностями изгонять первородное зло и любую другую тьму. Его возглавляет великий и могучий Серв – истинный представитель своего рода. Во все времена юг был закрыт для обеих стран, так что в этих землях только восток и запад соседствовали между собой.

Это соседство не принесло никому ничего хорошего. Система законов, действующая между государствами, разделила эти земли пополам. Жителям одной страны запрещалось вступать в браки, рожать детей или вступать в какие-либо личные отношения с жителями другой страны. Нарушители строго наказывались, и поэтому таких было не много.

Единственным человеком из эраудильцев, которого допустил король до своих покоев, был, конечно, Инво или Гарет – под таким именем изобретателя знал каждый в обоих королевствах. Гарет – это его второе имя, под которым он укрылся от магов и других сил, чтобы ещё больше обезопасить себя от расспросов о своём даре. Инво – его настоящее имя, известное лишь его сыну и Изометрию, как самому лучшему другу. Он сразу понравился королю своими чудесными изобретениями, а желание помочь в борьбе против недуга, который сразил целую деревню, помогло Инво завоевать доверие короля.

Теперь король лежал беспомощный в своей постели уже вторую неделю. Силы покинули его, их сменили усталость и морщины. Было время, когда он вместе с Изометрием, своим верным слугой совершал объезды своих владений, решал разные проблемы, общался с народом. Король прославился своим рвением помогать людям, это и послужило поводом для основания Арманда.

Он увидел, что маги не жалуют людей и не желают делиться своей силой, ему стало обидно за род людской. Он решил сделать для людей всё, на что способен. Однако сразу после строительства своей столицы, король все неожиданно забросил. Ему не давало покоя превосходство магов над людьми. Точно так же, как и Инво, Архон решил путешествовать по миру, в надежде найти какое-нибудь средство помощи людям. Странствия завели его далеко, но дальше страны девяти городов он не смог выехать. Каждый раз, когда он возвращался, он зарекался не покидать больше столицу, но через месяц-другой он снова снаряжал отряды.

Одно из таких возвращений стало последним. Король заехал в западные земли, там он впервые встретил Инво, там же он встретил и таинственного странника. По словам подданных, сопровождавших короля в то путешествие, после этой встречи король стал другим. Никто точно не знает, что произошло. Некое порождение тьмы появилось тогда в центре южных земель и благодаря королю Архону угроза была уничтожена. После победы король засел в своем дворце и никуда больше не выбирался. Он стал, наконец, управлять страной. Поначалу ему это давалось с трудом, ведь он оказался лишён той свободы, которой больше всего дорожил.

Шло время и ему это начало нравиться, он начал один за другим издавать законы. Управление страной изменило короля. Появилась подозрительность, особенно к соседям – людям запада, к тем, что ближе всего находятся рядом с магами, а они-то имели свободный проход в западные земли и даже дружили с королём Элендором.

По мнению Архона, все те, кто соприкасался с силой магов, непознанных существ, жаждали власти и сеяли хаос. Не удивительно, что был издан свод законов, строго разграничивающий жизнь обоих стран. Это было не последним шагом к отделению одного королевства от другого. Самое интересное, что после этого у западников испортились отношения с магами и теперь ни запад, ни восток не общались с ними. Король презирал магов и всё что было с ними связано, но больше всего он ненавидел тех, кто даровал им замечательные способности – Магуса и Магию. В своей ненависти он был очень неумеренным.

Когда настал час позаботиться о наследнике, страна осталась без претендента. Если король умрёт, то его страна будет ввергнута в гражданскую войну. Испорченные отношения с западом поделили окружение короля на две силы – сторонников короля и его тайных противников.

Сторонники всегда готовы были следовать за ним, другое дело те, кто в глубине души не принял ни один из его указов. Это не значит, что такие люди не чтили короля, нет, наоборот, они не меньше остальных любили его и поэтому считали своим долгом помочь королю по-своему. Удивительно то, что когда королю напомнили о том, что он, согласно своим законам, должен предъявить народу наследника, он проигнорировал требование, но вскоре случилось что-то, от чего он вновь опять переменился. Его охватывали то приступы радости, то приступы ярости.

С тех пор, вот уже двадцать лет, ходят слухи о рождении наследника, но не от Архондилки, а от Эраудилянки. Обе силы приближенных короля получили пищу для размышлений, ведь для одних это означало смена власти и законов, а для других лишний повод унизить людей запада. Сам король все эти годы молчал, словно боясь огласить правду. Изометрий был его правой рукой, но при этом вёл в королевстве незаметный образ жизни, точно также как и Аэриль – архондильская девушка, о которой и пойдёт речь.

Аэриль Руа выросла в столице и прожила всю жизнь в разъездах между востоком и западом. У неё всегда было мало друзей. Большую часть времени она проводила в библиотеках, с королевскими подданными, или с историками. Аэриль была очень любознательной, особенно интересовалась историей и географией.

Самым близким другом у неё был Изометрий – прекрасно знающий историю путешественник, объездивший весь мир. Оба они были уникальными личностями – они единственные, кто понимал и сторонников и противников короля, но Изометрий всегда был самым преданным слугой его величества, а Аэриль стала той, кому была не безразлична судьба не только обоих королевств, но и всего мира. Изометрий обучил её искусству следопытов, показал, как обращаться со многими видами оружия, в общем, научил ее всему, что знал сам, но кое-что все же утаил от девушки. Она чувствовала это, и со временем их дружба распалась, место Изометрия занял другой человек, но о нём речь пойдет впереди.

Аэриль была хороша собой, её считали одной из первых красавиц Арманда. Её стройному телу, и роскошным длинным волосам завидовали многие девушки. Она была сдержана, умна, и немного застенчива. Эти качества составляли её внутреннюю красоту. Король был ей как отец, родители погибли, во время большго урагана, когда ей было не больше года. Он заботился о ней, ни в чём ей не отказывал, всегда исполнял каждую её прихоть. Взамен он просил лишь одного – забыть про всё, что слева от Архондильского королевства, но запрет только разжёг интерес к западу.

Аэриль вышла во двор, огляделась по сторонам и задумалась. Мыслями она была всё ещё там, в покоях короля. Она вспоминала его слова, каждый его вздох, каждый взгляд.

Это было словно прощание с ней. Король поднял ослабевшую руку и медленно протянул к ней.

– Аэриль, милая Аэриль. Ты всегда была мне как дочь и я не забуду твоей любви ко мне. Я болен страшной болезнью и пока ещё не поздно…

– О чём ты говоришь мне, мой господин?

– Слушай меня. Тебе одной не под силу повернуть всё вспять, я и не прошу тебя об этом.

Приступы тяжёлого кашля то и дело прерывали слова больного.

– У меня есть кое-что очень важное, что не потерпит отлагательств.

– Какое дело может быть в такой час?

– ИЗОМЕТРИЙ! – произнеся это, он схватил руку девушки и уставился в ее лицо каким-то совершенно безумным взглядом.

– Найди его. Он единственный, кто может мне помочь. Пока не поздно, разыщи его…

Слёзы застыли на глазах у юной девы. Она с трудом поднялась с колен и молниеносно выбежала из покоев.

Последние слезинки высохли на лице. Аэриль опомнилась и огляделась.

– Изометрий… – вдруг сказала она, и ей показалось, что он был здесь прямо сейчас, и обернулась назад.

Рядом стоял её слуга – верный друг, на которого она могла всегда положиться. Келерик ни за что бы ни выдал ни единой тайны, способной поставить под удар её дружбу с западом. Пожалуй, он был одним из самых верных друзей Аэриль.

Слуга был облачен в синюю мантию, с капюшоном. Лицо его было молодо и безмятежно. Они оба присели и начали шептаться.

– О чём ты хотела поведать мне, госпожа?

– Король болен, слуги встревожены, его ярые противники уже строят планы, а союзники готовят замену. Никто не знает, чем может обернуться для всех нас эта болезнь. Ты должен помочь мне.

– Что угодно для моей госпожи!

– Мне надо повидать Эарнелия. Он долгое время собирал информацию о наследнике. Меня не будет до завтрашнего дня. Ты должен позаботиться о том, чтобы моё отсутствие не было замечено.

– Не беспокойтесь, никто не узнает о вашем отъезде. Я буду ждать вас в саду по возвращении.

Аэриль уже встала и собралась уходить, как слуга застал её врасплох.

– Вас что-то тревожит? Я вижу это в глазах.

Аэриль посмотрела на слугу искоса, потом задумалась и уставилась в землю.

– Сегодня ночью я видела сон. Мне приснилась буря чернее ночи. Меня окутала тьма, обняла собой как покрывалом, а потом я увидела всадника. Он был чернее тьмы. Потом какой-то яркий свет…

Слуга встал, приободряюще положил руки на плечи девушки и утешил:

– Это всего лишь сон, и только, а я снам не верю.

– Я… я никогда не видела ничего подобного. Ты прав. Всё это только сон.

Аэриль подозвала своего скакуна – белоснежную красивую лошадку Илу.

– Подожди меня здесь, я не надолго.

Слуга взял поводья и проводил взглядом свою госпожу.

Она вспомнила об Изометрии и направилась в его покои. Они располагались на втором ярусе города.

Арманд состоял из двух ярусов, поделённых на квадраты, как шахматная доска. Улицы были вместо линий, дома располагались, как фигуры на шахматном поле. Первый ярус был невысоким, там находились жилые улочки простых людей. Второй и главный ярус – большое наслоение над первым. Он грозно возвышался над своим нижним братом и являл собой замок короля и обитель придворных. Оба яруса соединялись между собой многочисленными мостками. Сюда не всякий мог пройти, это была королевская цитадель, неприступная крепость, в которой был заключён владыка востока.

Покои Изометрия находились довольно высоко, в сторожевой башне, переоборудованной под его жилище. К ним вела вереница лестниц, а путь преграждало множество неопасных ловушек. Девушка наизусть знала, где спрятана каждая из них, и она увидела, что сейчас они не опасны. Каждый раз, покидая свою комнату, Изометрий активировал их, но в этот раз его что-то остановило. Быть может, он тоже хотел, чтобы его отсутствие было незамечено. Дверь была открыта, и Аэриль решила войти.

Никого… Хозяина не было на месте. Он покинул дом день или два назад, об этом свидетельствовал накрытый стол с неубранной едой и посудой и догорающая большая свеча на шкафчике рядом с кроватью. Жил рыцарь его величества скромно, но красиво. Его комната была обставлена редкими всевозможными вещичками, над применением каждой из которых оставалось гадать. Одна из стен была устлана оружием из дальних стран – бердыши, булавы, мечи и копья, луки, арбалеты и пращи.

Другая занята была картами и книгами тоже из других государств, но, не смотря на это, большая часть вещей имели архондильское происхождение. Над его постелью висел герб Архондила – рыцарь в доспехах, поднимающий обеими руками меч короля Архона. Надо полагать, что этот рыцарь и король одно и тоже лицо. Аэриль с интересом осмотрела комнату – здесь она была впервые. Её общение с Изометрием в детстве проходило в садах, на природе, да и вообще, в покои слуги его величества мало кто заходил. Обычно во время отсутствия хозяина, покои были заперты.

На кровати лежал вскрытый конверт и письмо рядом с ним. «Это, наверное, должно помочь в поиске» – подумала девушка и взялась читать письмо.

«Мой дорогой друг. Я очень давно не видел тебя и очень хотел бы встретиться. У меня есть к тебе дело, которое не терпит отлагательств. Приезжай скорее. Я боюсь не успеть.

Твой друг с запада, Инво Изрете Обталь.»

Аэриль ещё раз перечитала письмо и задумалась.

«Кем может быть этот его друг? Мне он не знаком, а королю и подавно, ведь он с запада. Но это невозможно. Изометрий самый преданный королевский слуга. Он бы не стал держать связь с теми, кого король считает врагом или недостойными. Это ещё одно подтверждение того, что я должна ехать».

– Ах!

В ту самую минуту, когда она решила свернуть письмо, свеча со шкафчика в порыве ветра упала на пол и погасла, но на лету коснулась листа бумаги в руках Аэриль. Письмо вспыхнуло, и на его месте осталась лишь горстка золы.

Девушке это показалось совершенно некстати, раздосадованная она покинула покои и спустилась вниз. Её ждали двое – слуга и её верная лошадка.

– Его там нет.

– Вы кого-то ищете?

– Изометрия.

– Могло ли с ним что-нибудь случиться?

– До встречи в саду. – спешно ответила Аэриль, вскочила на лошадь, взяла поводья, и напоследок, взглянула слуге в глаза.

– Прощай мой друг.

Юная дева посмотрела на утреннее небо – погода располагала к дождю. Она надела капюшон и, выехав за ворота, помчалась что есть мочи к своему возлюбленному.

В то же самое время в середине западного королевства на полном скаку держал свой путь к неизвестной цели Инвус, сын Инво. Он долго думал о том, что совсем недавно произошло. Всё казалось ему кошмаром, однако он будто ждал чего-то подобного. Его отец ушёл из жизни также неожиданно, как и его мать.

После того, как Изометрий покинул его, он собрал вещи, особенно те, что, были подарены отцом, обмолвился парой слов со старым знакомым и навсегда покинул стены таверны, служившей ему домом много лет.

Он не взял с собой лишь кольцо Изометрия, слишком уж странным показался ему этот человек. Инво и Изометрий были друзьями много лет, но Инвус видел его впервые, возможно это был последний человек, видевший слугу короля в первозданном облике.

Трактир «Гусма» располагался рядом недалеко от ликовских конюшен, здешние скакуны славились своей быстротой и выносливостью. Инвус взял самого быстрого скакуна и помчался во весь дух, ему предстояло посетить не одно место.

Он побывал там, где раньше стоял дом его отца. Пламя унесло с собой почти всё, в том числе и владенье. Уцелели лишь пара-тройка изобретений Инво, но кроме них, ни осталось и следа того, кто здесь жил. Урхват – камень-сфера тоже исчез, его поглотило пламя. Но оставался вопрос: сгорели или уцелели в огне сущность камня? Инвус еще раз посмотрел на пепелище и отправился дальше. Он не поехал на восток, а устремился на запад вдоль восточной границы, в единственный ему знакомый город, имеющий выход к воде. По пути он попал в бурю, и ему пришлось ненадолго остановиться на мельнице. Здесь он неожиданно встретил странницу из Арманда, которая спешила куда-то. Он указал ей правильную дорогу, но от этой встречи у него осталось чувство, что это не случайность, и эта странница за ним следит. Он покинул мельницу раньше, чем незнакомка, постарался запутать свой след и продолжил путь к своей цели.

Немного раньше по другой дороге скакал конь Веретей. Он нес на себе нового хозяина, от которого осталось только имя. И это имя было – Изометрий.

Глава 4. Ветер-вестник

Изометрий заставлял скакуна мчаться во весь дух, всадник уже давно потерял всякую способность что-либо понимать, и просто нёсся сломя голову. После отъезда из Лика Изометрий совсем обезумел.

Он перестал контролировать те новые силы, что недавно зародились в нём и, полностью отдался их власти. Сейчас он держал путь домой – в Арманд, но ему не дано было знать для какой цели эта дорога. Он не понимал, что с ним происходит, что вообще случилось, и как всё это возможно. Мир, в котором жил рыцарь, никогда не представал перед ним с такой стороны. У него перед глазами находились не сочные луга, не вечнозелёные леса, а выжженные поля, черные, как ночь.

Утренний свет причинял ему боль, отголоски которой отзывались глубоко в душе. Рыцарь словно очутился в другом мире, цвет которого сменился с белого на чёрный. Но этот мир давал ему безграничные силы. Он никогда не хотел властвовать, но теперь у него появилась сила, и благодаря камню он получил что-то недостающее, то, что он всегда искал. Изометрий не понимал, зачем он едет к королю, но, похоже, у его второго «Я» был свой план, и благодаря этому Изометрий надеялся узнать куда больше, чем он сам предполагает.

Позади него образовалось облако пыли, постепенно оно превратилось из маленького облачка в большую тучу. Поднялся бушующий ветер, начался моросящий дождь, и вся стихия взбунтовалась и превратилась в сплошной ураган. Всадник скакал, а чёрная туча тянулась за ним, как развевающийся плащ. Когда Изометрий вдруг обернулся назад, его охватил ужас. Такого он никогда ещё не видел, но потом успокоился. У него появилось странное чувство, будто этот ураган не может причинить ему никакого вреда. Вскоре лошадь Изометрия сбавила прыть и ураган умчался вдаль, в самом деле не тронув Изометрия.

На несколько часов раньше ему навстречу выехала Аэриль из Арманда. Она держала путь на запад, в то время как Изометрий держал путь на восток. Прекрасная дева очень спешила, её король был болен и неизвестно, сколько он мог ещё протянуть.

Ей посчастливилось доехать до границы без происшествий, дорога была тихая и спокойная. Тучи становились всё темнее, и вскоре на горизонте показалось приближающееся облако пыли. Когда девушка пересекла пограничную заставу двух королевств, началась страшная буря, и она съехала с дороги. Её лошадь понесло в сторону мельницы, единственного средства спасения от ненастья.

Это была одна из тех мельниц, что строились давно на долгие и долгие годы. Огромное сооружение было сделано из камней, собранных по всему южному побережью, только крылья были из дерева. Она стояла здесь уже три сотни лет, но ни какая буря не была способна разрушить её. Поговаривали, что в её строительство внесли свой вклад маги, а не так давно сам Гарет принимал участие в реставрации крыльев. Подъехав поближе, девушка увидела рядом с мельницей сарай, в котором уже был привязан чей-то конь. Она привязала свою лошадку и вошла внутрь.

В мельнице было тепло, и приятно. Пахло хлебом и сыростью. За столом сидел странный незнакомец. На нём была дорогая одежда, его руки не были изнурены трудом. Незнакомец был таким же гостем, как девушка. Лицо у человека было молодое и красивое, но на нем читался страх. Юноша вздрогнул от неожиданного появления незнакоки. Аэриль оглядела юношу с ног до головы и первая начала разговор.

– Прошу простить меня за столь внезапное вторжение.

– Оно не может быть внезапным, ведь на улице разыгрался ураган. Я здесь по той же причине. Присоединяйтесь к моей компании, мне будет приятно быть не одному в столь ненастную погоду.

– Спасибо за приглашение, я с радостью укроюсь от дождя и ветра вместе с вами.

Аэриль села на какой-то ящик поодаль стола и стала осматриваться.

– Я предпочел бы не называть своего имени и вам предоставляю такое же право. Я вижу, вы не из наших мест, значит с востока, а потому лучше оставим всё как есть.

Аэриль была немного смущена столь странным ответом, но затем пересела за стол и включилась в разговор.

– Почему вы решили, что я не здешняя?

– Такую красавицу я бы не забыл.

– О, вы дамский угодник. Скажите, как вы оказались здесь в такую бурю?

– Я направляюсь домой в своё поместье. Я отправился в очередную поездку, но вспомнил, что забыл погасить свечку дома, пришлось возвращаться. Если будете на юго-востоке, обязательно заезжайте ко мне. Среди трёх королевств я известен как великий изобретатель чудес.

Аэриль сразу же во всем вышесказанном почувствовала ложь, уж больно нелеп был рассказ. Дело в том, что она слышала про одного изобретателя по имени Гарет, но это был старец, уже проживший свою жизнь. Её интерес к незнакомцу возрос.

– Обязательно заеду, если у меня там будут дела. А куда вы держали путь до того, как собрались вернуться?

Незнакомец, был не так-то прост. Его словно окутал ореол тайны.

– Я бы предпочёл не обсуждать того, что ещё не произошло. Раз уж я здесь, то и путь держу домой, а то, куда я направлялся ранее, уже не имеет никакого значения. Кстати, а что вас занесло на дорогу, да ещё в чужое королевство?

– Я еду к возлюбленному, а к кому именно, останется моей тайной.

Аэриль рассмеялась от своих собственных слов, её собеседник немного улыбнулся. Аэриль с улыбкой заключила:

– Хороши же мы оба: что-то утаиваем, а ведь возможно никогда больше не увидим друг друга.

Тут юноша молниеносно выпалил в ответ:

– Нет! У меня такое чувство, будто наша встреча не случайна. А сохранять инкогнито – это дело каждого из нас. Неизвестно, кто может повстречаться на дороге.

И так понемногу они разговорились. Каждый из них что-то скрывал от своего собеседника. Аэриль всё время старалась уйти от прямых вопросов. Незнакомец тоже был немногословен и скрытен, всё время пытался дать понять, что говорит чистейшую правду. Он сам не любил ложь, поэтому сейчас, говоря со столь проницательной собеседницей, ему приходилось не сладко. Так прошло два часа, после чего им надоело играть в кошки-мышки. Тут незнакомец придумал:

– Я помогу вам добраться до вашего возлюбленного, как можно быстрее. Без меня вы проторчите здесь долго, возможно целый день или два. А если вы примете мою помощь, то уже через час поедете дальше.

– Я буду очень благодарна вам, но откуда вы знаете, сколько продлится буря?

– Мой отец научил меня с лёгкостью ориентироваться в природе.

По лицу незнакомца пробежала печаль, потом он немного порылся в кармане куртки и достал оттуда металлического жука бирюзового цвета.

– Это Дорожитель – скарабей, способный находить самый короткий путь ко всему. Я отдаю его вам, потому что мне он сейчас не нужен, а вот вам пригодится.

– О, я не могу принять это, для вас он, наверное, что-то значит…

– Нет, нет, его создал не я, к тому же он напоминает мне о тех вещах, которые я хотел бы забыть.

– Раз так, премного благодарна вам, жаль, что мы так и не узнаем имён друг друга.

– Помните главное: если его крылья повёрнуты вперёд, просто попросите его отыскать путь, и он сослужит вам прекрасную службу. Если наступит день, когда он вам больше не будет нужен, разверните крылья назад, и он вернётся к своему создателю.

– Спасибо вам.

– Я рад помочь. Сейчас я должен идти. С вашим возлюбленным, наверное, всё в порядке, а вот в моём доме может начаться пожар. Свеча всё ещё горит.

Незнакомец встал, попрощался с Аэриль и покинул древнюю мельницу, а девушка оставалась в ней ещё час, пока буря не унеслась прочь.

Выйдя из укрытия, девушка посмотрела в сторону вихря и удивилась – он был, как живой, словно чудовище, которое раскинуло свои щупальца, застлав ими всю дорогу. Незнакомец-же бесследно исчез.

Аэриль покинула мельницу и продолжила свой путь. Стоило ей запустить в воздух Дорожителя, как он вскоре вернулся к ней и закружился вокруг своей оси, будто приказывая стоять на месте. Ураган развернулся и пошёл назад. Вскоре буря охватила оба края дороги, но на дорогу не смела ступить, будто образовывая проход. Аэриль помчалась по этому страшному коридору.

Она оказалась в самом центре бури – и справа и слева выл ветер, вырванные с корнем деревья кружились в воздухе рядом. В конце коридора девушку ждало спасение – холм, взобравшись на который можно было уйти от ураганного преследования. Очень скоро она потеряла и эту надежду на спасение.

Впереди на холме появился всадник, а за его спиной новый вихрь, ещё более страшный, чем первый. От бури всадник казался чернее всего, что только ей доводилось видеть. Увидев девушку, конь всадника вскинул копытами вверх и поскакал ей навстречу.

Прежде чем описывать, что же было дальше, самое время упомянуть про хранителей – существ, населявших издавна этот мир. Земли Трёх королей, как и все остальные земли, населяли сказочны созданиях, способных летать и творить чудеса силами, превосходящими даже магов. Их видели многие, но они редко вступали в контакт с людьми или кем-то ещё. Они – хранители Великого Равновесия, поэтому им нет дела до других созданий до тех пор, пока кто-либо не затрагивает равновесный цикл.

Всадник приблизился очень близко, от него веяло холодом и тьмой, казалось ещё мгновенье, и он поравняется с Аэриль, и тут случилось чудо.

Холм озарило светом, он исходил откуда-то сверху. Аэриль остановилась и зачаровано начала любоваться волшебством. Весь ураган сразу рассеялся, словно бури и не было. Всадник остановился как вкопанный, ему этот свет причинял только боль, и лошадь скинула его с себя. Девушка и рыцарь увидели, как сверху откуда-то с небес к ним спускается существо, испускающее яркий свет.

У него были белые крылья, приятное красивое белоснежное лицо, тело было облачено в сверкающий доспех. Удивительное создание приземлилось наземь и, увидев перед собой деву прекрасную, как белый день, обратилось к ней.

– Скажи мне, кто ты, о, прекрасная дева?

– Я Аэриль с западного королевства.

Существо сошло на землю, свечение утихло. Это был хранитель. У него было гладкое лицо и большие глаза с тяжёлыми веками. Тело было заключено в сияющие золотом доспехи. Руки представляли собой два конусовидных клинка. Доспехи были расписаны тайными магическими рунами, на языке Бездны. Хранители были одним из чудес Бездны, и она передала им свой язык.

– Аэриль! Я искал тебя по зову одного из моих братьев – хранителей. "Та, что принесёт с собой мир – Аэриль. С нею ты встретишь того, кто откупорит сосуд тьмы и злобы и посеет их в сердцах. Но встретишь ты и того, чья судьба прекратить наш раздор" – так молвил много лет назад брат времени Циреон.

– Я не совсем понимаю…

Аэриль была несколько напугана и смущена.

– Я – Эорл, хранитель этих земель и их вечный страж. Я иду по следам неизвестной мне силы. Она подняла бурю этой ночью на западе. Тебе не безопасно путешествовать одной. Не знаю, о тебе ли именно говорил мой брат, но, чтобы не ошибиться, я намерен дать тебе в служение хранителя.

Перед Аэриль, как из-под земли возникло существо в плаще, с зеленоватой кожей, с колчаном за спиной и мечом в руках. Всё в нем напоминало Эорла, кроме лукавой улыбки на темноватом лице.

– С этого момента она твоя хозяйка, быть может, теперь всё разрешится.

Аэриль не знала что сказать. Она и боялась и изумлялась при виде чуда.

– Я благодарю тебя, о, Великий Эорл. С детства я мечтала увидеть воочию героя многочисленных легенд.

– Однако судьба свела меня не только с тобой.

Аэриль с Эорлом повернулись в сторону всадника лежащего на земле. Только сейчас они вспомнили об этом неизвестном человеке. Это был измождённый странник, весь в грязи и чёрной одежде, он неподвижно лежал и изредка стонал. Что-то знакомое показалось Аэриль в этом всаднике, но она не придала этому особого значения.

– Пожар, чудовищный пожар на западе близ Лика, и буря, ураган! – простонал лежавший.

– Пожар я видел, бурю тоже. Боюсь, лишь одно могло стать причиной, и это то, по чьим следам иду я. Ты не встречал на своем пути Неведомое?

Странник не поднимал голову, будто боялся посмотреть прямо в глаза Эорлу, и говорил, смотря в сторону.

– Нет, нет, я был словно во сне, кругом были тьма и мрак.

– Всё ясно. Теперь ты должен следовать за ними.

Позади Эорла появились двенадцать старцев в белых одеяниях. Лица их были чисты и безмятежны. Это были не маги, но и простыми людьми их нельзя было назвать. Они были теми единственными, кого избрал в качестве своих учеников Эорл. Мало кому оказывалась такая честь. Странствуя по всему миру, он собирал людей с чистой "серебряной" аурой. Тех, у кого Эорл видел ауру золотого цвета, ожидало великое будущее.

– Они вернут твоему разуму покой и уравновешенность.

Аэриль вдруг вспомнила про мельницу и незнакомца. Совпадения быть не могло, пожар, о котором простонал всадник, произошёл в поместье, принадлежавшем юноше с мельницы.

– Постойте, я, кажется, знаю, что за пожар произошёл на западе. То было поместье известного изобретателя. Он отправился в путь, забыв загасить свечу, потом вернулся, но видно было уже поздно.

– Хорошо. Если речь идет о Гарете-изобретателе, я лично полечу туда, узнать, жив он или мёртв.

Эорл взмыл над головами.

– Удачи вам, люди, в вашей нелегкой доле.

Взмахнув крыльями, он унёсся в сторону того места, где недавно был пожар, всадника увели куда-то на север старцы в белых одеждах, а Аэриль продолжила свой путь, в сопровождении Аура – её хранителя и нового друга.