По волнам Средиземногорья бесплатное чтение

Глава

I

За окном был май 2018 года.

Ранним весенним утром зазвонил будильник, Илья посмотрел на часы, было 6.30. Он нехотя встал и пошел на кухню заваривать кофе. Выпив чашку ароматного напитка, отправился в ванную, затем оделся и в дверях уже вспомнил, что ключи от машины остались лежать на журнальном столике. Тихо ругая себя, вернулся за ключами и, закрыв дверь, вышел на лестничную площадку. Вызвал лифт, спустился и вышел во двор. На улице светило яркое почти летнее солнце. Он сел в старенький внедорожник и завел двигатель. Немного прогрев его, он рванул с места и скрылся за пределами своего двора.

По дороге на работу как ни странно не было пробок. Включив любимую радиоволну, Илья добрался до офиса. На подземной стоянке он встретил знакомого, немного поболтав с ним, он пошел к лифту. Поднялся на 8 этаж, где был его офис. Его кабинет был уютным, не захламленный ничем лишним, посередине комнаты стояли стол и кресло, на столе – ноутбук и стопка бумаг. Илья сел в свое любимое кожаное кресло и стал просматривать электронную почту.

В дверь постучали…

– Да – да…, – ответил Илья.

Дверь открылась, в дверном проеме стояла его коллега Анна Сергеевна:

– Илья, привет!

– Привет!– улыбнулся Илья.

– Тебя шеф к себе вызывает.

– Что-то срочное?

– Да, он сказал, чтобы ты зашел к нему сразу, как появишься на работе!

– Спасибо, Аня.

Илья, закончив с просмотром почты, взял отчеты за прошлый месяц и пошел «на ковер к шефу».

Кабинет шефа был в самом конце коридора, он не любил любопытных глаз и специально выбрал себе самый дальний.

Илья постучал…

– Войдите! – послышалось из-за двери.

– Утро доброе, Анатолий Аполлонович, – сказал Илья.

– Доброе, Илья, заходи, я тебя уже 20 минут жду, нехорошо, когда начальник раньше подчиненных приходит на работу! Не находишь? А?

– Пробки…

– Ладно, проехали… Как там отчеты? Все сделал?

– Конечно!

Илья отдал папку с документами.

– Отлично! Есть для тебя работа…

–Какая?

– Нужно лететь в Афины, город Пирей.

– Пирей? Это же где-то в Греции, если я не ошибаюсь, – удивился Илья.

– Именно, он находится на северно-восточном побережье залива Сароникос Эгейского моря, там стартует двухнедельный круиз по берегам и островам Эгейского моря на комфортабельном лайнере. Считай, что это твой второй отпуск. Тебе будет нужно сфотографировать острова с высоты птичьего полета, сделать видеоролики… Ну, ты сам знаешь, все как всегда, в общем. Размер твоей премии в этом месяце будет зависеть от результатов поездки, имей это в виду. Вопросы есть?

– Да.

–?

– На сколько дней командировка? Когда вылет?

– Как закончишь с фото – и видеоматериалами, позвонишь. Вылет завтра утром, билеты, документы, суточные и командировочные получишь в бухгалтерии. Да и машину свою можешь на стоянке оставить, тут за ней присмотрят.

– Еще вопросы есть? Нет, вот и славно, собирайся. На сегодня у тебя выходной. Свободен…

Илья закрыл за собой дверь, подошел к шахте лифта и нажал кнопку вызова. Лифт не заставил себя долго ждать, створки лифта разошлись в стороны, там стояла Анна, приветливо улыбаясь: « Тебе вниз?»– спросила она.

– Да, на первый, в бухгалтерию,

– Что хотел Аполлоныч?

– В командировку отправляет в Грецию.

– Ух ты … Может, меня с собой возьмешь? – подмигнула Аня.

– Да я бы с удовольствием, но командировочные, суточные и билеты только на меня одного выписаны. Если только за свой счет?

– Нет, за свой не поеду, может, за твой?– хихикнула Аня.

– Ага, вот когда на место шефа сяду, сразу нам командировку оформлю на двоих!– поддержал разговор Илья

– Заметано, буду ждать.

Тем временем лифт доехал до первого этажа, они вышли.

–И помни, ты обещал! – Аня ткнула пальчиком в плечо Илью и пошла в свой кабинет.

А Илья направился в бухгалтерию.

– Здравствуйте, Тамара Ивановна!

– Здравствуй, Илья!

– Как ваши внуки? Не болеют? Все хорошо? Разобрались с вашим подарком?

– Все хорошо, Илья, разобрались, теперь за уши не оттащишь от этого телевизора, сериалы свои смотрю на кухне, ох уж эти консоли для телевизоров.

–Ты за командировочными?

– Да.

– Вот тут распишись и вот здесь… Сохраняй чеки и билеты, если будут дополнительные расходы, то созванивайся с шефом, в случае чего, переведем тебе на карту.

– Ну, вот и славно. – Счастливого пути! Везет же некоторым, а я вот тут всю жизнь сижу и дальше окна ничего не видела, эх …

Илья закрыл дверь бухгалтерии. Ему как-то стало не по себе от слов Тамары Ивановны. Он почувствовал себя вроде немного виноватым, хотя работа у каждого своя. С этими мыслями он не заметил, как вышел на подземную стоянку и дошел до своего железного друга. Похлопал его по капоту. «Не скучай», – сказал Илья, нажал кнопку брелка, машина в ответ мигнула фарами.

Илья поднялся по подземной лестнице и оказался прямо на проспекте. Решив немного перекусить, он отправился в любимое кафе «Вкусный кофе». Сел за столик у окна и заказал как обычно кофе и три шоколадные булочки.

– Что-нибудь еще?– спросила девушка в белом фартучке.

– Да, через 15 минут вызовите мне такси, пожалуйста.

– Хорошо, – девушка засуетилась и ушла.

– Вот счет, на улице Вас ожидает такси.

– Большое спасибо, сдачи не надо!– ответил Илья.

– Приходите к нам еще, будем рады!

Но Илья не слышал последних слов девушки, он уже открывал двери кафе и выходил на улицу. Садясь в такси, он назвал адрес. По дороге домой они попали в двухчасовую пробку, что немного омрачило этот прекрасный весенний день. Вернувшись домой, Илья сел в кресло, мысли о поездке, о том, сколько предстоит сделать и отснять материала, не давали ему покоя. Размышляя и прикидывая, что он сделает сначала, а что потом, неожиданно для самого себя он засыпает. Ему снится лазурный берег, песочный пляж и очень странная яхта, которая гудит нудно, с повторяющимся и раздражающим сигналом. И тут он понимает, что это звонит телефон.

Сонно: – Алло!?

– Илья… Илюша, внучек, срочно нужна твоя помощь!!!

– А кто это?

– Это твоя соседка снизу, Марья Альбертовна, мой Рыжик опять залез на дерево и не может слезть, уже около трех часов сидит там, вцепился в него и орет как бешеный.

– Марья Альбертовна, сейчас спущусь.

Илья в очередной раз снял кота с дерева, больше в тот вечер ничего интересного не произошло.

Следующим утром Илья заранее вызвал такси и поехал в аэропорт. При прохождении паспортного контроля ему пришлось выстоять огромную очередь. Лето – пора отпусков, все куда-то летят, спешат и суетятся. Посадка на удивление прошла довольно быстро и без каких-либо проблем. Он занял свое место в бизнес-классе и пристегнул ремень.

– Уважаемые пассажиры, займите свои места, пристегните ремни и на время взлета отключите свои мобильные устройства!– зазвучал голос стюардессы, откуда-то из динамиков.

– Желаем Вам приятного и комфортного полета!

Самолет набрал скорость и взлетел. Полет проходил как обычно, стюардессы предлагали охлажденные напитки и закуски, на персональных табло сверкала реклама. После долгих часов перелета, приятный голос из динамиков сообщил: «Уважаемые пассажиры, наш самолет совершит посадку в городе Афины через 15 минут, просьба ко всем пассажирам занять свои места, пристегнуть ремни и приготовиться к посадке».

Спустившись по трапу и получив багаж, Илья вышел на стоянку. Там стояло несколько такси и маршрутный автобус «Афины-Перистерион». Сев в такси, Илья с помощью мобильного онлайн-переводчика объяснил, что нужно ехать в Пирей.

– Шестьдесят евро! И через сорок пять минут ты будешь на месте!– ответил водитель такси.

–О’кей, – согласился Илья.

В порт Пирей добрались вовремя, на берегу красовался огромный белый лайнер, такси остановилось неподалеку. Илья, расплатившись, вышел из такси, водитель любезно открыл ему багажник и помог достать вещи. Следом подъехало еще одно. Из него вышла стройная, симпатичная девушка. У нее было три огромных сумки, которые едва поместились в багажнике.

– Вам помочь?– машинально и совсем забыв, что находится в другой стране, спросил Илья.

– О, вы тоже русский? Конечно, если вам нетрудно, – ответила незнакомка.

Он взял сумки и помог девушке. Они вместе сдали багаж в порту и проследовали на регистрацию.

– Мария!

– Илья.

– Очень приятно.

– Взаимно.

– Увидимся на борту? – спросила девушка.

– Конечно! До встречи!

Илья, пройдя все пограничные формальности, сдав свой паспорт и получив бортовую карту, поднялся на борт и пошел искать свою каюту под номером тринадцать. Он не был суеверным. Но все равно холодок пробежал где-то в районе затылка.

–Тьфу, тьфу, тьфу,– чуть слышно произнес Илья, и открыл дверь каюты.

– А тут довольно уютно…, – вслух произнес он.

Каюта лайнера была оборудована кондиционером, телефоном, двуспальной кроватью, холодильником, душевой кабинкой, телевизором, сейфом, а также креслом и журнальным столиком. На столе лежала бортовая газета с расписанием работы ресторана и всех развлекательных мероприятий, проходящих на борту. Перед отходом лайнера, как и положено по правилам, была проведена «Учебная тревога». Илья, как и все остальные члены экипажа, принял в ней участие. И вот долгожданное отплытие …

Илья, заглянув в бортовую газету и сверив часы, понял, что сейчас время обеда, ресторан должен быть открыт, он проследовал туда, чтобы унять свой разыгравшийся, от долгой дороги аппетит. В ресторане было много народу, люди подходили к накрытому столу и брали все, что им понравится на вид, на цвет или запах. Илья с удовольствием присоединился к ним.

– Приятного аппетита! Проголодались? – послышалось из-за спины, Илья обернулся…

– Мария, здравствуйте!

– Здравствуйте!

– Давайте на «ты»? – предложила девушка.

– Давай, тогда привет!

– Привет, – девушка улыбнулась.

– Составишь компанию? – спросил Илья.

– С удовольствием, слона бы съела…

Взяв все, что им понравилось, молодые люди стали выбирать себе столик.

– Вон там, под зеленым зонтом, довольно неплохой вид!– предложил Илья.

– Мне нравится, пойдем, – согласилась Мария.

– Илья, чем ты занимаешься ?

–Журналист-видеомонтажер.

Повисла пауза.

– Ну, это когда человек снимает видеоролики, а потом монтирует их, обрезает, дополняет и…

– Да знаю, я! Я что из деревни, по-твоему? – засмеялась девушка.

– Хотя и у нас в деревне уже давно интернет провели, – Мария улыбнулась.

– Я просто хотела посмотреть на твою реакцию.

– Мило,– ответил Илья.

–Мило? Нет – это смешно. Ты бы видел свое выражение лица! – девушка опять рассмеялась.

– А ты чем занимаешься? Кроме того, что плаваешь на лайнере и очень заразительно смеешься?

– Я модельер, вот это платье,– она указала пальцем на свое, – между прочим моя работа.

– Симпатичное, хотя я не силен в моде, но на тебе смотрится шикарно!

– Мм, это комплимент? Спасибо! – смущенно ответила девушка.

– А в сумках, с которыми ты мне помог, мои творения, я хочу устроить небольшой показ моды на лайнере.

– Да?– удивился Илья.

– Твое присутствие обязательно и отказ не принимается!– резко оборвала его девушка.

– Хорошо, я и не собирался отказываться.

– Может, выпьем по коктейлю? За знакомство?

– Давай, – ответил Илья.

Тем временем лайнер набирал скорость и выходил в открытое море. Весь оставшийся день они провели вдвоем, гуляли по палубе, наблюдали за волнами, с левого борта они увидели двух дельфинов, которые плыли то параллельно, то обгоняя друг друга.

– Какая красота!– восхищалась Мария.

– Да, очень красиво. – поддержал ее Илья.

Солнце клонилось к закату. Его они тоже разделили на двоих на самой верхней палубе лайнера. Сидели, обнявшись, и как будто мир вокруг них остановился, были только они и тихий морской закат.

– Мне пора,– сказала Мария

– Останься, давай еще посидим.

– Мне, действительно, нужно идти, сегодня еще нужно закончить дела!– девушка чмокнула Илью в щеку и пошла вниз по лестнице, в сторону своей каюты. Он сидел еще очень долго, любуясь закатом. Когда солнце уже полностью «ушло под воду», пошел к себе.

Утром следующего дня лайнер подошел к берегам острова Парос. Илья занялся своей основной работой: снятием фото – и видеоматериалов, красота местного пейзажа захватывала дух. Он решил начать с пляжей, их было двенадцать. Илья выбрал первой целью пляж «Санта Мария». Это был длинный пляж, который разделялся на несколько пляжей поменьше. Лазурный берег, чистая прозрачная вода, пальмы и белый песок. Это был рай для туристов. Гид закончила экскурсию по острову: «Уважаемые пассажиры, следующая наша экскурсия пройдет на острове Милос. Приятного вам отдыха». У пассажиров появилось свободное время, ровно четыре часа до отплытия лайнера. Большинство отдыхающих отравились купаться на пляж, другие решили поправить свой загар и устроились на берегу, под ярким майским солнцем.

Илья, закончив с работой, решил присоединиться к большинству отдыхающих и насладиться купанием в чистой бирюзовой воде Эгейского моря. На берегу он встретил Марию.

– Привет!– улыбнулась девушка.

– Привет! Ты тоже решила искупаться? А как же твой показ?

– Все готово. Теперь можно и отдохнуть. А как твои сьемки? Закончил?

– Да… Мария, может, вместе поужинаем сегодня?

– Это свидание?– нахмурилась девушка.

–Э… нет, просто ужин. А если бы и свидание? Ты против?– улыбнулся Илья.

– Нет, я согласна. Девушка обрызгала его водой.

– А вот это уже нечестно! Я тоже так могу…, – возмутился он.

– Давай кто быстрее до буйков?

– Давай…

Глава

II

Четко по расписанию лайнер продолжил свой путь, оставляя где-то позади остров Парос. Следующим на очереди был остров Милос. «Уважаемые пассажиры, время в пути составит пять часов тридцать минут. Сейчас открыты: ресторан-шведский стол, кабинет массажа и аквазона. Всем хорошего дня и спасибо, что выбрали нашу туристическую компанию».

Остров был не менее красив и живописен, чем его морской собрат. Лайнер бросил якорь неподалеку. Гид предложила всем желающим экскурсию на лодках в пещеру «Папафранка». «Экскурсия может быть долгой,– предупредила она,– возьмите с собой небольшой запас воды и что-нибудь перекусить». «Папафранка» представляла собой три пещеры, которые переходили одна в другую. Вход в эти пещеры возможен был только со стороны моря. По преданиям, в средневековье в недрах этой пещеры находили убежище пираты. Отдыхающие во главе с гидом заплыли в удивительную и чарующую «загадку средневековья». Оставив лодки, туристы, а вместе с ними и наш герой, который по долгу службы был просто обязан отснять видеоматериал, углубились в недра этой сказочной пещеры. Проходя по круглым проходам, Илья почувствовал какую-то слабую вибрацию, затем она усилилась и повторилась снова и снова. «Землетрясение?»,– подумал он. Предупредить остальных он не успел, тряхнуло с такой силой, что проход перед ним наглухо завалило камнями. Оставалось два пути: вернуться и туннель, который уходил в неизвестном направлении, куда-то в сторону. Очередной толчок – ход обратно был тоже завален. Остался только один путь, Илья включил фонарик на смартфоне и скрылся в темноте туннеля. Он бежал что было силы, светя то под ноги, то по сторонам, то и дело оглядываясь. Вдруг все стихло, он остановился, чтобы перевести дыхание. Вокруг все задрожало, над головой что-то обрушилось, кусок породы упал на голову нашего героя, в глазах потемнело, он потерял сознание…

Когда он пришел в себя, вокруг была тишина, где-то сбоку журчал ручей, гаджет лежал рядом с ним, как и тот злополучный камень, которым его оглушило. Страшно захотелось пить. Взяв смартфон, наш герой пошел в сторону журчащего ручейка. Да, он не ошибся – это был родник, вдоволь напившись и наполнив свою походную фляжку, журналист-видеомонтажер попытался оценить ситуацию. Голова кружилась, а в глазах были белые круги. «Нужно выбираться отсюда», – вслух произнес Илья. «Сюда! – сюда!»,– отозвалось эхо… «Я слышу голоса, здорово меня стукнуло». «Стукнуло-стукнуло»,– повторило эхо. Медленно продвигаясь вперед, освещая путь светом телефона, Илья увидел странное явление природы: проход перекрывала блестящая, прозрачная, переливающаяся в свете фонарика прозрачная пленка, как будто вода. «Скорее всего, это паутина… А от удара камнем у меня сейчас просто галлюцинации»,– подумал он и прошел сквозь преграду. Она исчезла. Откуда-то повеяло теплом, за очередным поворотом появился просвет. Это был выход, Илья был спасен. Он выбрался на берег пещеры, где должны были ждать своих хозяев моторные лодки, а вместо этого его «встретила» только одна дряхлая лодочка, оборудованная двумя веслами. Голова кружилась, присев на песок возле лодки, он отключился. Спустя три часа, пришел в себя. Все осталось как и было: пещера, песок, лодка… «Да, что за чертовщина тут творится!? Меня что, искать не собираются? Где все люди? Куда девались лодки? И откуда здесь этот музейный экспонат?», – возмутился он, спустив лодку на воду и вооружившись веслами.

Илья не верил своим глазам: ни лайнера, ни отдыхающих людей, ничего этого не было, только пляж, зелень и скалы. Город тоже исчез, как будто его и не было. Он достал смартфон и посмотрел на дату: двадцать пятое мая две тысячи восемнадцатого года. «А вот это уже начинает меня пугать, может, это сон? Может, я все еще где-то глубоко в пещере и мне это все кажется? – тихо произнес он, для убедительности ущипнув себя, – больно! Нет, я точно не сплю, но где я тогда?», – с этими мыслями он направил лодку к берегу.

Темнело. Вытащив лодку из воды, Илья собрал все сухие ветки в округе и развел костер в надежде на то, что ночью огонь будет виден издалека, и проплывающие мимо люди его точно заметят. Хотелось есть. Сделав нехитрую острогу в свете телефонного фонаря, он пошел ловить рыбу. Спустя час ему удалось поймать трех довольно крупных луфарей.

Луфарь – это рыба со спины зеленовато-синего оттенка, у нее имеется темное , а иногда с каймой желтого оттенка пятно на груди,. на боках окраска более светлая , а брюхо – белое.

Пожарив рыбу на углях, он приступил к своему позднему ужину. «А что, неплохо, соли только не хватает»,– подумал Илья. Подбросив сухих веток в костер, продолжил свою трапезу. Ночевать устроился на берегу, неподалеку от костра. В небе сверкали звезды, ночную тишину нарушали лишь волны, бившиеся о берег. Илья долго не мог уснуть, мысли путались в голове, но все же усталость взяла свое. Он проснулся на рассвете отдохнувшим: голова почти не болела. Позавтракав и пополнив запас пресной воды, наш герой отправился вглубь острова, в надежде найти ответы на мучившие его вопросы.

Глава

III

Песчаный берег и пальмы сменились густой травой и деревьями. Пробираясь сквозь заросли и кусты, потратив около часа, наш герой вышел на дорогу. «Ну наконец-то, признаки цивилизации»,– подумал он и продолжил идти вдоль дороги. «Это еще, что за…»,– не выдержал Илья. К нему верхом на лошади ехал рыцарь в полном обмундировании: кольчуга, панцирь из железных пластин, закрывающих спину и грудь, за спиной меч, на голове железный шлем с закрытым забралом, в правой руке железный щит, левой он держал поводья лошади. Рыцарь остановился: «Что ты здесь делаешь, шут?».

– Шут?– переспросил Илья.

– Да, Его Высочество король Фридрих Мудрый готовится к приему гостей, и ты должен быть на этом приеме и веселить их!– гордо ответил он. – Ты идешь не туда, город Ногштаг там,– он указал в противоположную сторону. И почему ты один, где остальные?

– На нас напали разбойники…,– первое, что пришло на ум, ляпнул Илья.

– Где? Где это произошло?

– Да тут и произошло, они выбежали из кустов, я чудом спасся, остальных они увели…

– Беги в город, а я за патрулем, они не могли далеко уйти. – Ты еще здесь? Беги!– приказал рыцарь.

Илья побежал по направлению к городу. Минут пятнадцать он просто бежал, вообще не понимая, что происходит. Решив перевести дух, остановился. Откуда-то из кустов послышались крики, Илья раздвинул заросли кустарника и увидел две фигуры: высокого роста, в балахоне, с ножом в руках, и другого в плаще, чуть ниже среднего роста. «Отдавай все, что у тебя есть! Живо!»,– кричал грабитель.

– Это все, я всего лишь бедный лекарь!

Илья осмотрелся: в кустах валялась дубинка. Подняв, он осмотрел ее: почти новая, без видимых повреждений. Перехватив поудобнее, стараясь не шуметь, пошел на выручку незнакомцу. Подойдя сзади, он размахнулся – под ногами что-то хрустнуло, грабитель обернулся, но было поздно. Удар пришелся точно в темя: он пошатнулся и упал. Илья проверил пульс. Мертв!

– Благодарю вас!– сказал незнакомец.

– Меня зовут Франк, я местный лекарь,– он поклонился.

– Что будем с ним делать?– спросил Илья.

– А что с ним делать? Пусть тут валяется, он хотел меня убить! Патруль разберется,– ответил Франк.

– Но ведь я его убил…,– чуть слышно произнес Илья.

– И что? Лучше, если бы он убил нас обоих?

– Нет. Но оставить его здесь, это тоже неправильно.

– Ты не сказал, как тебя зовут? И почему ты так странно одет?

– Меня зовут Илья, я не местный, скажи какой сейчас год?

– С утра был две тысячи восемнадцатый!– улыбнулся Франк.

– Тогда нужно вызвать полицию,– он достал смартфон.

– Нет сети! В городе есть телефон?

– Полицию? Телефон? Что это? Ты говоришь какие-то странные слова, и что это у тебя за светящаяся коробочка?– Франк указал пальцем на смартфон.

– Это смартфон! Я человека убил! Ты что, не понимаешь?

– Понимаю, ну и что? Здесь каждый день кого-то убивают,– холодно ответил Франк.

– Пойдем, я проведу тебя мимо стражников, денег у меня нет, но с работой могу помочь, да и накинь его балахон, так ты будешь менее заметным, а то выглядишь как шут. Идем! Не стой как вкопанный!

До города они добрались засветло. Ногштаг был огорожен высокой каменной стеной, по углам были фланкирующие башни , вокруг стены глубокий ров, наполненный водой.

Фланкирующие – выступающие.

А вход в город преграждали два подъёмных моста, которые находились в южной и северной части города и поднимались в темное время суток. Железная решетка была поднята. Двустворчатые ворота, которые были установлены в надворных башнях, были не заперты. Башня замка, уходящая ввысь, дополняла все это величие. На входе их остановил стражник:

– Кто такие?

– Я Франк местный лекарь, а это ученик кузнеца Илья.

– Что-то я его раньше тут не видел! Новенький? Ты смотри, поймаем на краже, быстро в колодку закроем, а если так и продолжишь, то «чик»,– он провел пальцем по шее, – станешь на голову короче! Понял?

– Понял,– ответил Илья.

– Проходите, пока я не передумал!

Хижина лекаря была на окраине. Снаружи ничем не примечательней остальных. Внутри было две комнаты: в большой – камин, алхимический стол, огромная книжная полка, которая занимала всю стену, и кровать; в маленькой была только кровать. «Можешь жить тут,– Франк указал на комнату с кроватью,– завтра я познакомлю тебя с кузнецом. Он ищет себе помощника».

– Но я ничего не понимаю в кузнечном ремесле,– возразил Илья.

– Ну и что, если захочешь , то научишься, я тоже не родился лекарем! – Может, все-таки расскажешь, откуда ты и как сюда попал?

–Ты все равно не поверишь.

– А ты попробуй.

– Я сейчас тебе кое-что покажу, только не кричи и обещай дослушать до конца? Хорошо?

– Договорились,– нахмурился Франк.

Илья достал гаджет и включил его. Франк от неожиданности едва не упал с табуретки.

– Что ЭТО такое?– закричал Франк.

– Это просто смартфон, ты же обещал не кричать и дослушать, помнишь?

– Да, но…,– Франк замолчал.

– У тебя есть бумага? – спросил Илья.

– Бумага-то есть, а вот перо я вчера последнее сломал! Завтра за новым схожу.

– Ну, это не проблема, у меня есть авторучка. В смартфоне очень много полезной информации из другого измерения, то есть места, где я жил до того, как попал к вам. Это долго объяснять. Аккумулятор в телефоне скоро разрядится, нужно поторопиться.

– А что такое этот аккумулят?– спросил Франк, с недоверием глядя на авторучку и смартфон.

– Аккумулятор?

– Да!

– Потом расскажу, времени у нас очень мало.

– Ладно, я пойду спать, – так и не удовлетворив своего любопытства, сказал Франк, закрыв за собой двери комнаты.

Илья в спешке записывал то, что ему может пригодиться. Там были статьи и доклады про холодное и автоматическое оружие, катапульты и тараны, простые способы, как в домашних условиях сделать солевые батарейки и еще очень много полезной информации. В тот момент Илья был очень благодарен судьбе, что он не успел стереть эти данные из памяти своего смартфона… Проснулся, сидя за столом. Исписанные листы бумаги были прочитаны Франком и сложены аккуратно в стопку. А рядом – завтрак: кусок серого хлеба и стакан воды. Выходить на улицу Илья не спешил. «Лучше дождаться Франка, он что-то говорил про работу и кузнеца»,– подумал Илья и прилег на кровать…

Глава

IV

Город Ногштаг находился на юге острова. В центре города была рыночная площадь. В восточной его части был расположен замок короля Фридриха Мудрого, под стенами которого жили ремесленники. На западе жили земледельцы, скотоводы и простые крестьяне.

В северной части острова раскинулись непроходимые леса. По древним преданиям, там жила стая огромных черных волков, которые рвали одиноких путников в клочья. Говорили даже, что они загрызли рыцарей патрульного отряда, который нес караул в том районе.

На западе был железный рудник, куда ссылали каторжников, воров и мятежников. Железная руда была самым ценным ресурсом на острове. Поэтому рудник нуждался в постоянном пополнении рабочей силы. Его охраняли усиленные патрули и рыцари Его Величества.

На северо-востоке был еще один железный рудник. Но он был давно закрыт, его заняли огромные муравьи. Центральный туннель шахты обвалили, чтобы отрезать муравьям проход вглубь острова.

На востоке, на плодородных землях, находился город Норман. (В нем правил лорд Алан, он был доверенным лицом короля Фридриха). Это был город земледельцев, он снабжал провизией Ногштаг, железный рудник и все деревушки в округе. Дорогу от Ногштага до Нормана патрулировали рыцари короля Фридриха Мудрого.

На развилке дорог в Ногштаг и Норман стояла таверна «У Молли», знаменитая на всю округу своим ромом. Здесь бывали все: рыцари и патрульные, каторжники и земледельцы, крестьяне и ремесленники.

– Илья, вставай! Проснись же! Нам нужно идти к кузнецу.

– Еще пять минуточек. Я не сплю, – не открывая глаз, ответил Илья.

Кузнец жил и работал на соседней улице. Дым из его кузницы поднимался высоко над крышами домов.

– Если будет спрашивать, откуда ты к нам попал, ври. Говори, что плыл на корабле, попал в шторм и ничего не помнишь.

– Хорошо,– ответил Илья.

– Приветствую тебя, Анвил! – сказал Франк.

– И тебе долгих лет жизни, Франк! Кто это с тобой?

– Я привел тебе помощника, парень надежный, рука тяжелая, не дрогнет, видел его в деле! Ну, что скажешь?

– Как зовут тебя, будущий кузнец?

– Илья.

– Что знаешь о кузнечном деле?

– Ничего.

– Ну что, если не лениться, то всему можно научиться! Начнем тогда с самого простого…

С этого дня начались нелегкие трудовые будни нашего героя. Илья был хорошим учеником, схватывал все буквально на лету. Через год он уже самостоятельно изготавливал одноручный, полуторный или двуручный меч, в зависимости от заказа. Илья занял пустующий дом, старый хозяин дома ушел в северный лес и так и не вернулся. Дом был недалеко от кузни Анвила, Илья каждое утро приходил сюда и продолжал совершенствовать свои навыки кузнеца под пристальным взором мастера. Франк еще не раз возвращался к разговору: откуда он, что с ним случилось на самом деле, ему были интересны те странные записи, которые он читал вечерами, когда приходил в гости. Но Илья отмалчивался.

Глава

V

Однажды июньским утром в кузницу Анвила пришел странный рыцарь, забрало его шлема было опущено, его пластинчатая броня была немного шире, чем у остальных, на ней была выгравирована голова дракона.

– Мне нужен кузнец!– крикнул рыцарь звонким девичьим голосом.

– Приветствую Вас, мадам!– не растерялся Илья.

– Мадам?– возмутилась девушка.– Меня зовут леди Натали! Я рыцарь Его Величества! Мне нужен кузнец Анвил! Где он?

– Ему нездоровится, может, я смогу вам помочь?

– Может быть, и сможешь, но имей в виду, что это заказ короля! – крикнула девушка.

– Понятно. Что за заказ?

– Нужно изготовить дюжину двуручных мечей. Навершие меча должно быть выполнено в форме головы дракона! Срок у тебя месяц! Справишься?

– Все будет сделано в срок. Можете так и передать Его Величеству, – ответил Илья.

Вечером в кузницу пришел Анвил.

– Кто такая эта леди Натали?– спросил Илья.

– Рыцарь Его Величества, короля Фридриха Мудрого!– гордо ответил Анвил.

– Да это я понял, откуда она? И как стала рыцарем? Зачем ей столько мечей?

– Каждый год двадцать первого июля у нас проходит праздник «День независимости города Ногштаг». В этот день войска короля Фридриха избавили наш город от иноземных захватчиков. По традиции с самого утра проходят показательные бои среди претендентов на почетное звание рыцаря. Рыцарем может стать любой достойный и почетный человек города, который совершил что-то хорошее, во благо народа или Его Величества…

– А что будет считаться подвигом?– перебил его Илья.

– Вот, что ты меня перебиваешь? Я же говорю: нужно заслужить уважение. А как ты будешь этого добиваться, это уже твое дело. Но для начала ты должен хорошо владеть мечом и …

– Ты же сможешь меня научить? Я видел, как ты владеешь мечом.

– Опять ты перебиваешь?!

– Извини…

– Я могу показать тебе основы. Но для того, чтобы стать рыцарем, тебе будет нужен хороший наставник из числа рыцарей. Это одно из основных правил.

– Правил? Да какие тут еще правила-то? Сколько их всего?

– Всего три правила. Первое: ты должен доказать, что достоин носить титул рыцаря. Второе: искусно владеть мечом, твоим наставником должен быть рыцарь Его Величества. И третье, самое сложное: за тебя должен поручиться другой рыцарь, он будет нести ответственность за все твои поступки и деяния. Не каждый рыцарь согласится на такое, доверить полностью свою жизнь какому-то незнакомцу. Кстати, у нас закончился запас железной руды. Тебе нужно будет завтра сходить на рынок и докупить готовых прутьев, чтобы мы уложились в срок. Так что к основам можно приступить прямо сейчас, а вот, чтобы найти наставника, тебе нужно будет очень хорошо постараться. Остаток вечера они провели в тренировках.

Глава

VI

Утром следующего дня Илья пошел за заготовками для клинков, он обошел всех своих знакомых купцов. Но стали давно не было на прилавках городского рынка, так как с западного железного рудника давно не было поставок из-за обвала центрального туннеля шахты. Он вернулся к Анвилу и рассказал, как обстоят дела на рынке.

– Ну что, придется наведаться на рудник. Пойдем вдвоем – так безопаснее. Как раз и проверим, как ты усвоил первый урок самообороны, – сказал Анвил.

– Я согласен. Почему бы и нет!

– Выходим через час. Нам нужно засветло добраться до рудника. За доставку руды там отвечает мой старый друг Даймонд, ему может понадобиться наша помощь, собери все необходимое.

– Хорошо,– ответил Илья.

Покинув город через северные ворота, путники по земляной дороге направились в сторону железного рудника. К обеду небо затянуло тучами, стал накрапывать мелкий дождь.

– Сейчас бы, плащ-дождевик не помешал,– совсем забыв где находится, сказал Илья.

– Что не помешало бы?– удивился Анвил.

– Ну, это такой непромокаемый плащ, им пользуются люди на моей родине, чтобы не мокнуть под дождем.

– Ты же говорил, что ничего не помнишь из своего прошлого?– нахмурился Анвил.

– Так и есть, но что-то вдруг промелькнуло в памяти…,– соврал Илья.

– Это хорошо, может, скоро ты сможешь вспомнить больше. Мне очень интересно, откуда ты. И как сюда попал.

– Мне тоже,– продолжил врать Илья.

Ему было неприятно врать Анвилу, человеку, который поверил в него, взяв в ученики, дал ему работу, помог найти крышу над головой. Илья ему был обязан многим. Но рассказать правду, чтобы потом все считали его сумасшедшим или, хуже того, повесили как еретика или колдуна, ему хотелось еще меньше. И именно поэтому он продолжал скрывать свое прошлое и то, как он попал на остров. Они продолжили путь. По дороге Анвил показывал приемы самообороны и атаки, парирования и выпады. Все то, чем сам владел и знал. Они прошли около пятнадцати верст.

– Смотри, это же обоз, похожий на тот, который перевозит железную руду в город,-крикнул Анвил.

Подбежав к повозкам, они увидели следующее: ни лошадей, ни каторжников, ни стражи – никого. Лишь огромные темные лужи крови вокруг. А в одной из них была оторванная человеческая рука, в которой мертвой хваткой был зажат одноручный меч, его навершие было украшено головой дракона.

– Рыцари Его Величества…

– Что тут произошло?– спросил Илья.

– Я думаю – это волки с северных лесов, видишь, вот эти следы от лап? Хотя это очень странно, они обычно так далеко вглубь острова не заходят.

– Черные волки? Про которые говорят предания?

– Вот видишь это? Это похоже на предания?– Анвил указал в сторону лужи крови.

– Нет, это похоже на кошмар наяву, который не заканчивается, – ужаснулся Илья.

– Давай поступим так, ты останешься здесь и присмотришь за повозками, а я пойду на рудник, возьму подкрепление и лошадей и сразу назад.

– Я???– крикнул Илья.

– Конечно, тут больше никого нет, кроме нас,– улыбнулся Анвил.

– Разожги костер и смотри в оба, тут, кроме волков, есть много желающих поживиться этим грузом. Если увидишь кого подозрительного, ты знаешь, что делать. Да и забери этот меч, старый хозяин возражать не будет, а вот тебе он еще послужит. Бывай, друг.

Анвил побежал по дороге в сторону железного рудника. Его последние слова еще долго звучали в голове нашего героя. Илья насобирал сухих веток и разжёг костер, вооружившись мечом, стал дожидаться подкрепления. Темнело. Над ним висело серое хмурое небо, дул холодный ветер, шел мелкий дождь. Прошло несколько часов. Где-то в темноте послышался протяжный вой, за спиной что-то хрустнуло, Илья схватил меч и обернулся: из темноты на него смотрели, отражая свет костра, пара хищных, темно- красных глаз. Он перехватил меч и приготовился к атаке. Волк подошел чуть ближе. Его силуэт стал различим в темноте ночи, но нападать он не спешил, как бы выманивал свою жертву, хотел увести ее в темноту, а там уже разорвать в клочья. «Ну вот и все…»,– подумал Илья. Волк оскалил белые, как снег, клыки и приготовился к прыжку. Размахнувшись, Илья бросился на хищника, но первый удар не достиг цели, волк увернулся и вцепился в левую руку, повалив его на землю, рыча и пытаясь ее оторвать, волк начал трясти головой. Чувствуя жуткую боль, свободной рукой Илья вонзил меч в брюхо волка. Тот даже не дрогнул, последовали еще два удара. Лапы волка подкосились, он упал на землю. Хищник злобно хрипел, захлебываясь собственной кровью, но руку жертвы так и не выпустил из своих клыков. Илья засунул меч в пасть волка, разжал ее и только после этого освободил левую руку. На ней остались вмятины от клыков, из которых медленно сочилась кровь. Он достал из сумки мазь, приготовленную Франком, и обработал рану, а сверху замотал куском ткани. Его трясло. Отхлебнув из бутылки немного рома, он сел к костру и продолжил свое ночное дежурство. Прошло еще несколько часов. Небо разветрило, и над ним повисла огромная желтая луна. Она осветила долину. Где-то вдали виднелись силуэты деревьев, а со стороны гор, прячась за кустами, в сторону обоза шли пять темных пятен.

«Еще волки… Эту схватку я точно не переживу. Будь ты проклят, Анатолий Аполлонович, со своей командировкой!»,– подумал Илья. Подбросив веток в костер, он залез в повозку и стал наблюдать за передвижением стаи. Через полчаса волки достигли цели. Окружив повозку со всех сторон и оскалив свои огромные клыки, они стали медленно подходить к своей жертве. Илья выбрал кусок железной руды поострее и швырнул его. Камень пришелся точно по голове волка. Он взвизгнул и остановился, четверо других продолжили окружать. Один из низ запрыгнул в повозку, раскрыл пасть и приготовился вцепиться в горло жертве. Илья, воспользовавшись моментом, проткнул его насквозь, засунув меч ему прямо в пасть. Держась за рукоять, он ногами уперся в тушу волка и вытащил меч. Мертвый хищник вывалился из повозки, освобождая путь другим волкам. Снаружи послышались крики и конский топот. Стая решила отступить, но не успела. Оставшихся добили рыцари.

– Илья, ты тут как? Живой? – в повозку заглянул испуганный Анвил.

– Да, но с жизнью уже успел попрощаться!

– А ты не плох для кузнеца! – раздался знакомый женский голос.

– Я бы могла тебя потренировать и из тебя бы получился неплохой рыцарь, – снимая шлем, ответила девушка.

В тот момент Илья первый раз увидел леди Натали без шлема. Симпатичная брюнетка, волосы были чуть ниже плеч, а в глазах можно было утонуть.

– Леди Натали? Вы-то откуда здесь?– удивился Илья.

– Что значит, откуда? Это мой долг – защищать мирных граждан нашего королевства! Я – рыцарь на службе у короля, и действую в его интересах. Ты что, нам не рад?– девушка улыбнулась.

– Спасибо, миледи!– ответил Илья.

– Анвил, Даймонд, запрягите коней, мы выступаем немедленно. А ты, Илья, покажись лекарю, как прибудем в Ногштаг,– девушка запрыгнула в седло, надела шлем и встала во главе колонны.

К полудню обоз с рудой уже разгрузили в городе и отправили обратно на железный рудник в сопровождении Даймонда и двух отрядов рыцарей.

– Теперь мы можем приступать к работе!– весело ответил Анвил.

– Да, нам нужно поторопиться, чтобы уложиться в срок, слишком много времени было потеряно, – поддержал Илья.

Неудобно было работать одной правой рукой. Но лечение дало свои результаты. Вскоре Илья, как прежде ковал мечи, а вечерами продолжал тренироваться. Как-то вечером в кузницу заглянула леди Натали:

– Как продвигается работа?

– Приветствую Вас, миледи! Успеваем точно в срок,– ответил Илья.

– Тренируешься?

– Да, миледи.

– Хочешь участвовать в показательных боях на празднике?

– Нет, миледи, я еще не готов, может, через год, я еще не нашел себе наставника из числа рыцарей, а это самое главное правило.

– Считай, что нашел!– улыбнулась девушка.

– Где? Кто этот рыцарь?

– Я! Как закончишь с мечами, сразу же приступим к твоим тренировкам. Ты готов?

– Да, миледи, благодарю вас!

Закончив с заказом Его Величества, Илья занялся усиленными тренировками. Каждый день он приходил в тренировочную рыцарей, где леди Натали продолжала совершенствовать его навыки владения мечом. Без внимания не оставался и рукопашный бой. После тренировок болели руки, ломило суставы. Но все это было неважно, он ждал каждый день, чтобы снова увидеть леди Натали. Во время тренировок он больше никого не замечал, их было только двое. На очередной тренировке, воспользовавшись моментом, Илья повалил девушку на землю и занес над ее головой меч.

– А ты быстро учишься! – лежа на земле, ответила леди Натали.

– У меня хороший наставник! – улыбнулся Илья.

– На сегодня достаточно! – поднимаясь, ответила девушка.

Илья протянул ей руку.

– Как мило!

Леди Натали схватила его руку. Вставая сама, одновременно заломила руку соперника, роняя его на землю.

– Никогда не теряй бдительности, рыцарь!– улыбнулась она.

Вечером того же дня Илья вернулся в кузницу. Ему нужен был совет, как быть с чувствами к леди Натали. Может ли, что-то быть между ними? Что гласит кодекс рыцаря? Или ему придется прожить остаток своих дней без взаимности. Но Анвила нигде не было. На наковальне он нашел записку: «Илья, нужна твоя помощь, бери все необходимое и отправляйся на северо-восток, к заброшенной шахте. Анвил». Собрав все, что было нужно, Илья решил зайти к Франку. Рассказать, что Анвил пропал, а заодно и пополнить запас необходимых лекарств.

– Я одного понять не могу…, – задумчиво произнес Илья.

– Чего? – перебил собеседника Франк.

– Зачем он туда пошел ночью? Что за срочность? Почему не дождался меня?

– Не знаю. Может, на это у него были свои причины. Ты же его знаешь. Но одно я знаю точно, если Анвил попросил помощи, значит она ему точно нужна. Он никогда ни о чем никого не просил, делал все сам,– задумчиво произнес Франк.

– Если мы через два дня не вернемся, расскажи обо всем леди Натали, хорошо?

– Леди Натали? Рыцарю Его Величества…? Ну, как скажешь,– удивился Франк.

– Бывай, друг!– Илья пожал руку Франка и растворился в темноте ночного города.

Северные ворота были закрыты.

– Стой, именем Его Величества! Назовись!– крикнул стражник.

– Илья, кузнец!

– Куда тебя на ночь глядя понесло, кузнец? Ворота закрыты, не видишь что ли?

– Мне срочно нужно передать послание Даймонду, на западный железный рудник!– соврал Илья.

– Я прекрасно знаю, кто такой Даймонд! Не надо мне тут…,– стражник, ворча и проклиная старшего караула, который поставил его в дозор, пошел открывать железную калитку.

– И имей в виду, если тебя там прирежут или сожрут, я тебя искать не пойду, понятно?

– Понятно.

– На вот, факел возьми, пригодится! Ну, прощай!

Калитка с грохотом захлопнулась. Илья направился в сторону закрытого рудника. Он шел по земляной дороге, освещая свой путь огнем от факела. Ему нужно было добраться до северных лесов (в них, по рассказам местных, жили черные волки, с которыми он уже имел опыт общения), а потом через горный хребет по каменной дороге повернуть на северо-восток, к руднику. Илья шел около четырех часов и добрался до леса, возле него он заметил костер и несколько палаток. В свете огня он разглядел силуэты людей, это был рыцарский отряд.

– Хоть сегодня мне повезло,– подумал Илья и твердым шагом пошел к костру.

– Стой! Назови себя!– крикнул один из рыцарей.

– Я кузнец Илья, из Ногштога! Позволите к вам присоединиться?

– Кузнец? Не слишком ли ты далеко ушел от своей кузни?– рыцари громко рассмеялись.

– Проходи, обогрейся у костра и расскажи нам, зачем ты ночью пошел в лес? Может, ты колдун?– один из рыцарей выхватил меч и направил в сторону Ильи.

– Нет, сэр, я ищу здесь своего друга Анвила, он пошел в сторону северного леса, вы случайно его не встречали?

– Анвила кузнеца? Нет! Не видели. Мы разбили тут лагерь со вчерашнего вечера, посторонних, кроме тебя, никого не было! И тебе совет добрый дадим, шел бы ты обратно в свою кузню! Подобру – поздорову!

– Благодарю за совет, но друга в беде оставить не могу, он рассчитывает на мою помощь!

– Ну что ж, помочь другу – дело благородное, только вот у нас приказ Его Величества, мы должны охранять этот район и пойти с тобой не сможем, – задумчиво произнес рыцарь.

– Я понимаю, спасибо за радушие, мне пора идти! – ответил Илья.

– Смотри в оба и помни про волков!– крикнули ему вслед.

– Забудешь такое, – с ужасом вспомнил Илья.

Но рыцари его уже не слышали, они продолжили спор о том, кто сильнее: их отряд или стая черных волков.

Пройдя еще около пятнадцати верст, Илья вышел на опушку леса, там он увидел старую хижину, в окне горел тусклый свет. Подойдя поближе к избушке, около входа он заметил тушу странного существа, похожего на гигантского паука. Выхватив меч и подойдя ближе, Илья смог разглядеть ее: это был муравей, размером с дикого кабана. У муравья была отрублена голова, но рядом с тушей ее не было. Илья открыл дверь хижины: на полу в луже собственной крови сидел Анвил и пытался освободить ногу, которую зажали мандибулы гигантского муравья.

Мандибулы – парные челюсти муравьев, предназначены для: измельчения пищи, переноса предметов или защиты.

– Помоги мне, Илья… Я отрубил ему голову, но челюсти защелкнулись как капкан, мне самому не освободиться! – простонал Анвил.

Илья помог освободиться Анвилу и сделал перевязку раны.

– Хорошо, что не в шею вцепился! – сказал Илья.

– Я тоже рад тебя видеть!– ответил Анвил.

– Что тут происходит? Откуда взялся этот монстр? И зачем ты пошел сюда один ночью? Зачем такая спешка?

– Пару дней тому назад в таверне «У Молли» ко мне подошел мой хороший знакомый и рассказал мне одну занятную историю. Что, якобы, в закрытом северо-восточном руднике муравьи прокопали новый туннель, в стенках этого нового туннеля есть самородное золото, он говорил, что оно прямо торчит из его стен. Приходи и забирай, сколько нужно. Но есть одна проблема – это муравьи, а точнее их королева. В глубине пещеры ее охраняет маленькая армия, там же находится и золото. Если туда сунуться через «свежий» туннель, нам не жить. Мы будем действовать хитрее, пойдем через центральный туннель, там есть потайной проход, который перекрывает железная дверь. Обойдем их с тыла и убьем королеву. Без нее они просто тупые насекомые, мы перебьем их по одному.

– Да ты чего, спятил? Нужно рассказать обо всем королю!– крикнул Илья.

– Да тише ты, не кричи так громко!

– Это бредовый план, у нас ничего не выйдет.

– Почему? – не унимался Анвил.

– Во-первых, ты ранен! Во-вторых, та железная дверь, про которую ты говорил, как ты ее откроешь? И последнее: королеву охраняют.

– Ну, с дверью проблем не будет! Вот, – Анвил достал из кармана ключ и положил его на пол.

– Рыцарям и королю сообщать нельзя, рудник сразу же закроют. И золота мы не увидим.

– Да черт с ним, с этим золотом, ты что, не понимаешь? Если эти твари расползутся по острову, они образуют новые колонии и вот тогда нам точно крышка!

– Крышка? Что это значит?– переспросил Анвил.

– На корм муравьям пойдем! Вот, что! – объяснил Илья.

– Что будем делать?

– Ты уже все, что мог, сделал. Тут недалеко разбили лагерь рыцари. Я схожу к ним и попрошу помощи. А ты подожди меня здесь. Не стоит идти туда в одиночку, – Илья помог встать Анвилу.

– Договорились, но помни: идти к ним лучше ночью, у них плохое зрение.

– Запомнил!

Когда Илья добрался до лагеря рыцарей, первые лучи солнца осветили опушку леса. Он рассказал обо всем, что происходит на закрытом руднике, старшему рыцарю. Его звали сэр Бедивир. Долго просить о помощи не пришлось, взяв все необходимое, рыцари выдвинулись к руднику.

– Илья, ты останешься в лагере, – сказал Бедивир.

– Я не могу, там мой друг и ему нужна наша помощь!– возразил Илья.

– Да пусть идет с нами! Лишний меч не помешает!– крикнул один из рыцарей.

– Выдвигаемся сейчас же! – приказал Бедивир.

Они направились к старой хижине, где должен был ждать Анвил. Выйдя на опушку леса, отряд остановился возле дома.

– Это оно и есть? Что за странное существо? И где его голова? – Бедивир ткнул мечом тушу гигантского муравья.

– Анвил! Я с подкреплением! – Илья открыл дверь и зашел внутрь.

Дом был пуст, лишь засохшее пятно крови на полу и отрубленная муравьиная голова, которая валялась в углу.

– Ну и где же твой друг? – спросил Бедивир.

– Должен был ждать, здесь, но …, – Илья не договорил.

Илья рассказал все детали, которые ему были известны, умолчав лишь про историю с золотом. Безопасность жителей острова должна быть на первом месте, а не жажда наживы, как это было в случае с Анвилом.

– Ну что, пойдем сначала к центральному входу и проверим железную дверь. Я тоже знаю, где она находится, – скомандовал Бедивир.

Отряд прошел около трех верст и пересек горный хребет. Пройдя по каменной дороге, они вышли к центральному туннелю шахты. Он все еще был завален, но рядом с ним стояли четыре огромных муравья.

– За короля! – крикнул Бедивир, отряд рыцарей бросился в атаку.

Разобравшись с муравьями у входа, они отыскали железную дверь. Она была утоплена в скале, а снаружи отделана камнем. На фоне остальных камней дверь не выделялась и выглядела, как один из них, разница была лишь в том, что на ней было маленькое, едва заметное отверстие для ключа. Дверь была не заперта… Бедивир открыл дверь: на земле в луже крови, зажав в руке ключ, лежал мужчина, на его левой ноге была повязка, правая была раздроблена, от нее были оторваны куски мяса, а на голове был капюшон, неподалеку лежал меч. Илья подошел к безжизненному телу, снял капюшон и ужаснулся…

– Это же Анвил!– крикнул Илья.

– Я же предупреждал его…

– Нелегко терять друзей…,– попытался взбодрить его Бедивир.

– Зачем он, вообще, сюда полез? И где достал ключ? – спросил один из рыцарей и уставился на Илью.

– Эту дверь изготовил сам Анвил, это был один из секретных заказов Его Величества. Всего было три ключа: первый был отдан королю, второй доверили мне, ну а третий был у кузнеца, на тот случай, если наши потеряются или придут в негодность, – пояснил сэр Бедивир.

– А вот зачем он сюда пошел, я не знаю. Илья, мы слушаем тебя…

– Анвил говорил, что хочет убить королеву муравьев и …

– И зачем ему это было нужно? На героя он не похож. Привлечь внимание короля? Это вряд ли. Одно я знаю наверняка, он недолюбливал короля, хотя про это знали немногие. Тут что-то другое… Илья, говори все, что знаешь. Не испытывай наше терпение! Я могу обвинить тебя в государственной измене и прикончить прямо здесь. Ну…? – Бедивир приставил меч к горлу Ильи.

– Хорошо, я расскажу. Ходили слухи, что в этом «новом» туннеле, где обосновалась королева муравьев, есть золото. Но это были всего лишь слухи. Я не думал, что это важно. Но я знаю одно, что нам нужно остановить эту заразу любой ценой. Поэтому я пошел к вам и попросил помощи…

– А вот это уже похоже на правду. Почему сразу не сказал? – Бедивир опустил меч.

– Говорю же вам, это слухи, я сам не видел это золото, но Анвил, похоже, уверовал. Да это и неважно, угроза – она ведь реальна, муравьев надо истребить всех до одного, а главное их королеву.

– Тут ты прав, за мной! – крикнул Бедивир.

– Подождите! Вы не дослушали, – остановил их Илья.

– Очень важная деталь, если убить сначала королеву, то с остальными будет гораздо легче справиться. Именно поэтому Анвил выбрал этот путь. Он хотел зайти с другой стороны рудника и застать охрану королевы врасплох. Я думаю, нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание муравьев. В темноте они плохо видят и передвигаются благодаря осязанию.

– Чему? Чему?– перебил его рыцарь.

–Ну… как бы наощупь,– пояснил Илья.

– Понятно, приготовьте факелы и арбалеты! За мной! Смотрим под ноги и стараемся не шуметь,– крикнул сэр Бедивир.

Вслед за Бедивиром Илья и рыцари зашли в потайную дверь железного рудника. Внутри было темно и сыро. Свет факелов тускло освещал стены пещеры.

– Идем фалангой по двое, прикрываем друг другу спины!– чуть слышно произнес Бедивир.

Продвигаясь все дальше в темноту главного ствола каменоломни, они вышли на верхний ярус. На этом этаже находились склад, харчевня и комнаты отдыха. Дверь склада была не заперта. Бедивир зашел внутрь. Железной руды там не было, но на деревянных полках склада лежали факелы, в углу стояли бочки с маслом. Со стороны харчевни доносился странный звук. Бедивир жестом приказал остановиться, крадясь, он зашел в помещение…

– Никого, все…, – не успел договорить Бедивир.

С потолка на него упал гигантский муравей, он повалил рыцаря и приготовился вцепиться ему в горло. Три точных выстрела из арбалета в голову успокоили монстра.

– Благодарю, я уже подумал все, конец, – Бедивир скинул с себя безжизненную тушу и поднял свой меч.

– Не стоит, сэр, это наш долг,– ответил один из рыцарей.

В комнатах отдыха никого не было, лишь на полу в одной из них лежала огромная куча соломы.

– Илья, проверь…,– шепнул Бедивир.

Осторожно подойдя, Илья резко проткнул кучу соломы мечом. Там никого не было.

– Так, на верхнем ярусе мы закончили, теперь нужно попасть на средний. Ты останься здесь, прикрывать тыл! – произнес Бедивир и указал на одного из рыцарей.

– Слушаюсь!

По старым, скрипучим лестницам рыцарский отряд спустился на средний ярус. В стене, недалеко от лестницы, Бедивир нашел углубление – это был масляный канал. Он проходил вдоль всего яруса шахты и служил для освещения.

– Нам повезло! Здесь еще осталось масло! – крикнул Бедивир, эхо его голоса разнеслось по всей шахте.

Он поднес факел и зажег масло. Огненная дорожка осветила весь этаж. На пологой скале, недалеко от дробилки, стояло около пятидесяти муравьев.

– В фалангу по восемь! Приготовить арбалеты! И ждать моей команды! – крикнул Бедивир.

Рыцари встали на исходную. Муравьи, быстро перебирая ногами, поползли им навстречу.

– Огонь!

Отстрелявшись, первые ряды рыцарей присели на одно колено и стали перезаряжать арбалеты, задние продолжали атаку.

– К нам ползут еще муравьи с нижнего яруса, – крикнул Илья.

– Нам нужны бочки с маслом! Илья, лезь наверх, быстрее!!!– крикнул Бедивир.

Илья забрался вверх по лестнице и побежал к складу.

– Что там случилось? – спросил рыцарь.

– Пойдем, нужна твоя помощь! – крикнул Илья и забежал в склад.

– Да кто ты такой, приказывать рыцарю?– возмутился часовой.

– Еще пару минут, и от твоих «братьев» и мокрого места не останется! Бери бочку и помоги мне!

– Но…

– Да быстрее же, давай!!! Бери с другой стороны, – крикнул Илья и схватил бочку.

Вдвоем они донесли бочку до лестницы.

– Бедивир, что делать с бочкой? – крикнул Илья.

– Бросай вниз! И несите еще одну!

Илья бросил бочку, она пролетела вдоль лестницы и ударилась о скалу, обливая маслом края среднего и заливая маслом нижний ярус шахты.

– Берегись! – крикнул Бедивир, бросая горящий факел в разлитое масло. Полыхнуло пламя, отрезая путь муравьям, некоторые из них, на которых попало масло, горели заживо. По мертвым, горящим тушам живые пытались забраться на средний ярус. Оставшихся у дробилки муравьев рыцари добили мечами и заняли круговую оборону. Часть рыцарей поспешила на помощь Илье, нужно было как можно скорее доставить масло со склада на уступ. Рыцари продолжали лить и поджигать масло, казалось, что муравьям нет числа. Но вскоре поток гигантских насекомых ослаб, они отступили вглубь нижнего яруса и перекрыли путь в штольни.

– Масла осталось две бочки,– крикнул со склада Илья.

– Нужно спустить одну бочку, а другую оставить возле лестницы,– передал послание Бедивира рыцарь.

– Так и сделаем! Подсоби…, – ответил Илья и схватил бочку.

Илья и трое рыцарей, таща за собой бочку с маслом, спустились на средний ярус.

– Бедивир, ну как вы здесь? – вытирая мокрый лоб, спросил Илья.

– У нас трое убитых и шестеро легко раненных…, – вынимая меч из туши муравья, ответил Бедивир.

– Сэр Бедивир, мы осмотрели тут все, королевы нигде нет, остался только нижний ярус. Но неизвестно, сколько их еще там, в темноте туннелей, – доложил рыцарь.

– Слушай мой приказ: по одному рыцарю остается на уступах, в случае чего сбрасывайте масло и поджигайте. Вы, четверо, прикрывайте арбалетами сверху, пока остальные спускаются вниз, потом слезайте сами. Там, где-то возле лестницы, тоже должен быть масляный канал, нужно его найти. Да и возьмите все факелы, которые остались! Я иду первым! – крикнул Бедивир и пошел к лестнице.

Спустившись и дождавшись остальных, Бедивир нашел масляный канал и осветил нижний ярус шахты. Муравьев не было видно, только сгоревшие туши.

– Они там! Там что-то шевельнулось! – крикнул Бедивир и показал на центральный туннель.

Подойдя к туннелю, Бедивир бросил туда горящий факел. Шесть огромных муравьев величиной с быка, не похожих на остальных, перекрывали проход. Их тела были лучше защищены: шея гораздо толще, чем у «рабочих» муравьев, шейный отдел был закрыт дополнительными пластинами. Их челюсти были намного больше, чем у собратьев. Сверху грудь и брюхо были покрыты толстым панцирем. Сзади торчало огромное жало.

– Это еще что за …,– ужаснулся Бедивир.

– Скорее всего, это «солдаты» муравьев. Они защищают свою королеву, – предположил Илья.

– Приготовить арбалеты, цельтесь в голову! Огонь! – одна за другой следовали команды Бедивира.

Стрелы отскочили от муравьев-солдат, не причинив им никакого вреда.

– Рыцари, приготовить мечи! За мной! – Бедивир бросился в атаку.

Прошло около получаса безрезультатной атаки, и рыцари отступили. Двоих отравили жалом, они были при смерти и бредили, шестерых просто растерзали в клочья. В отряде осталось всего десять рыцарей, плюс Бедивир и Илья.

– Нам нужно масло! Сожжем этих тварей! Давайте, нужно спустить сюда бочку, пока муравьи не перешли от обороны в наступление, – приказал Бедивир.

Спустив бочку на нижний ярус и подтащив ее к штольне шахты, рыцари начали лить масло на пол. Едва они закончили, как одного из них схватил муравей и утащил во тьму шахты. Рыцарь, громко крича, звал на помощь, но вскоре его крики стихли… Илья схватил горящий факел и бросил в разлитое масло. Вспыхнул огонь, его оранжевое пламя охватило муравьев, они горели живьем но так и не отступили ни на метр, преграждая путь к своей королеве.

– Добьем их!– крикнул Бедивир и бросился к горящим муравьям.

Рыцари и Илья последовали за ним в центральную штольню шахты. Из соседней штольни послышался треск и скрежет, «рабочие» муравьи, до сих пор сидевшие в темноте шахты, тоже перешли в наступление. Рыцари оказались зажаты с двух сторон.

– Илья, убей королеву! Мы их задержим…, – пронзая мечом брюхо муравья-солдата, крикнул Бедивир.

Взяв в одну руку факел, а другой держа меч и отбиваясь от муравьев, Илья побежал вглубь шахты. В тупике штольни он увидал огромные белые яйца муравьев. Рядом с ними стояла королева. Она была неуклюжа и медлительна, чуть больше чем муравей-солдат, но у нее не было жала и защитных пластин. Зато на груди – два огромных прозрачных крыла.

Илья подошел к королеве и ударил ее по голове, факелом опалив ей жгутики усов, королева отступила назад и закрыла собой кладку. Ударом меча он пронзил брюхо королевы. Из него потекла жидкость, похожая на кровь. Но королева продолжала стоять, преграждая путь, пытаясь схватить челюстями обидчика и отстоять свое право на жизнь. Увернувшись от челюстей, Илья нанес еще три удара, королева пошатнулась и глухо упала на каменное дно шахты. Повернув голову к своей кладке, она лапой пыталась дотянуться до яиц. Илья занес над ней меч и одним ударом отрубил ей голову, разом закончив ее мучения и предотвратив массовую гибель людей на острове. Уничтожив кладку королевы, Илья поспешил назад в туннель на помощь рыцарям. Там его встретил раненый Бедивир…

– Где остальные рыцари?– спросил Илья.

– Они мертвы… Что с королевой?

– Она стала короче, на голову… Что с остальными муравьями? – спросил Илья.

– Мы их добили,– выдохнул Бедивир.

– Ты уверен? Нельзя чтобы, кто-то из них выжил! – крикнул Илья.

– Успокойся, я проверил все лично, нет там больше никого,– произнес Бедивир, держась рукой за живот.

– Ты ранен?

– Царапина, – ответил Бедивир.

– Нам нужно попасть к королю и рассказать, что здесь произошло…,– предложил Илья.

– Да ты прав, – ответил Бедивир и спрятал свой меч в ножны.

Выбравшись из шахты, они добрались до временного лагеря рыцарей, оседлали коней и направились в сторону Ногштага. До города добрались без происшествий.

В замке Фридриха Мудрого их приняли незамедлительно.

– Илья, подожди меня здесь, тебя пригласят, – сказал Бедивир, отрывая двери в тронный зал и проходя внутрь.

Стражники закрыли дверь за Бедивиром и преградили путь.

Спустя час ожидания, Илью пригласили к королю.

– Приветствую Вас, Ваше Величество! – произнес Илья и присел на одно колено, опустив голову.

– Встань, кузнец! Мне сейчас все в подробностях рассказал сэр Бедивир. У тебя есть, что дополнить? – спросил король.

– Нет, Ваше Величество! – сказал Илья.

– Хорошо.

– Завтра с утра я жду тебя здесь! Ты теперь мой гость, можешь чувствовать себя в замке – как дома. Иди, отдыхай, стража проводит тебя до твоей комнаты, – король Фридрих указал на дверь.

Глава

VII

Илью определили в комнату для гостей. В ней была большая двуспальная кровать, в камине напротив потрескивали дрова, окно, занавешенное шторами, вещевой шкаф, напротив входа в комнату стоял стол, на нем два канделябра.

Канделябр - подставка с разветвлениями или рожками для нескольких свечей.

Илья запер дверь, бросил на пол меч, плюхнулся на кровать и уснул до утра. Его разбудил стук в дверь.

– Илья, ты что еще спишь? Тебя же ждет король! – раздался знакомый голос из-за двери.

Илья открыл дверь, перед ним стоял Бедивир в полном облачении рыцаря.

– Ты куда это собрался? – спросонья спросил Илья.

– Я делаю вид, что не слышал этого тона и спишу все на усталость и вчерашние потрясения. Не забывай, я рыцарь Его Величества, ко мне нельзя обращаться в таком тоне, – улыбнулся Бедивир.

– Прошу прощения, сэр Бедивир,– выдавил из себя Илья.

– Не надо так официально, мы же тут одни,– Бедивир рассмеялся.

– Пойдем скорее, король ждет тебя! – крикнул Бедивир.

– Король ждет нас! – сказал Бедивир стражникам, несущим караул у дверей тронного зала.

– Кузнец Илья и сэр Бедивир, проходите, мы вас ждем! – произнес король и встал со своего трона.

В тронном зале собрались все рыцари и придворные короля, среди них была и леди Натали. Они сделали живой коридор по обе стороны красной дорожки.

– Кузнец Илья, ты был достойным учеником Анвила, выковал много мечей для моей армии. Верно служил нашему королевству, сражался плечом к плечу с рыцарями против общей угрозы. Убил королеву гигантских муравьев, в одиночку бился со стаей черных волков, охраняя наш обоз с железной рудой. Ты заручился поддержкой сразу двух рыцарей, что крайне редко в нашем королевстве. Выйдите к нам: сэр Бедивир и леди Натали. Рыцари стали по обе стороны от короля. Подойди ближе, кузнец …,– король замолчал.

Илья подошел к королю и встал на одно колено. Король занес меч над его головой.

– За все твои заслуги перед королевством! За стойкость и храбрость! Отвагу и честь! Я нарекаю тебя рыцарем Средиземногорья!

По тронному залу прошел раскат аплодисментов.

– Будь достойным своего титула, бей врагов и защищай слабых. Верши правосудие во благо короны и королевства! Встань, сэр рыцарь!– король закончил посвящение и вновь сел на трон.

– Теперь иди в королевскую оружейную, пусть тебе подберут доспехи, Бедивир тебя проводит. Потом проследуй в тренировочную, там тебя будет ждать леди Натали. Все свободны! – произнес король.

Рыцари и придворные медленно стали выходить из тронного зала. За ними последовали Илья, Бедивир и леди Натали.

– Теперь ты один из нас, – проходя мимо, шепнула на ухо Илье леди Натали.

– Пойдем, друг, я покажу тебе, где оружейная,– сказал Бедивир.

В оружейной мастерской не было подходящих размеров. Сняв все необходимые замеры, королевский портной и кузнец сразу приступили к работе. Илья же направился в тренировочную рыцарей, как и велел король Фридрих. В паре с леди Натали Илья продолжал совершенствовать искусство владения мечом. Вечером того же дня Илья навестил своего старого друга, лекаря Франка.

– Здравствуй, Франк!

– Приветствую, сэр Илья!– ответил Франк.

– Да брось, мы же одни, можно просто Илья.

– Хорошо, чем могу помочь?– улыбнулся Франк.

– У меня к тебе разговор. Вот слушай. На церемонии посвящения король сказал «рыцарь Средиземногорья». Верно?

– Да, верно,– спокойно ответил Франк.

– Что такое Средиземногорье? – задал вопрос Илья.

– Ты серьезно? Ты, верно, решил надо мной подшутить?

– Я абсолютно серьезен!– ответил Илья и присел на табурет.

– Средиземногорье – это территория нашего королевства, в нее входят наш и все ближайшие острова, их насчитывают несколько сотен. Большая часть островов не исследована, точное количество неизвестно. Ходят легенды, что когда-то, очень давно, здесь вообще не было моря, а была огромная суша. Но потом случилось что-то страшное: сушу затопило водой и образовались острова. Потом на островах появились колонии, ну и дальше ты все знаешь. Я, вообще, не силен во всем этом, можешь посмотреть в королевской библиотеке, теперь у тебя есть к ней доступ, может, там что-то и найдешь,– Франк закончил рассказ и уставился на Илью.

– Спасибо, друг! Ты мне очень помог!– поблагодарил Илья и пошел по направлению к двери.

– Как тебе на службе у короля?– крикнул в след Франк.

Илья обернулся:

– Неплохо, я тебе обещаю, что когда-нибудь мы будем сидеть вместе за одним столом и праздновать твое новое назначение, я никогда не забываю друзей, – пообещал Илья и вышел.

Утром следующего дня король Фридрих собрал всех своих рыцарей в тронном зале и обратился к собравшимся: «Рыцари Средиземногорья, над нами нависла новая угроза. Два дня тому назад, по рассказам моих личных осведомителей, у берегов города Норман пришвартовался транспортный корабль. Как вам известно, этот город является центром земледелия и скотоводства. Его поставки еды обеспечивают нас всем необходимым. Лорд Алан, которого я назначил губернатором этого города, долго служил мне верой и правдой, но в последнее время его поведение стало настораживать меня. Он перестал присылать отчеты о количестве урожая, о прибылях с продажи товаров другим королевствам. Я думаю, он вступил с кем-то в сговор. Может, заключил тайный союз. На западных островах есть земли «песчаных рыцарей», они давно хотят получить наши плодородные земли. И неоднократно присылали ко мне своих парламентеров. Если они захватят Норман, то смогут взять в осаду и наш город. Штурм им ничего не даст, но вот измором они нас одолеют. Поэтому отправляйтесь в Норман и разузнайте все, что сможете. Первым делом проверьте, что это за судно. Если лорд Алан вступил в сговор с противником, поступите с ним по законам военного времени».

Король закончил свое обращение и вышел из тронного зала.

– Рыцари, перед тем, как нам отправиться в Норман, я хочу сделать заявление: если со мной что-то случится, то командование отрядом возьмет на себя сэр Илья, – сказал Бедивир и посмотрел на рыцарей.

– Если кто-то не согласен, говорите сейчас! Нет возражений? Ну и отлично! Выходим!– крикнул Бедивир и направился к выходу.

Илья догнал Бедивира на лестнице:

– Бедивир, постой!

– Что случилось, Илья?

– Зачем ты меня назначил своим заместителем? Я никогда не командовал армией, – чуть слышно произнес Илья.

– Ну и что? Зато я видел тебя в бою. Этого для меня достаточно. Да и потом надо же тебе с чего-то начинать!– Бедивир хлопнул Илью по плечу и побежал вниз по лестнице.

Илья остановился прямо на лестнице, он не мог поверить, что это все происходит на самом деле.

– Сэр Илья, ты быстро растешь! – из-за спины раздался голос леди Натали.

– Я…,– растеряно произнес Илья.

– Что? Ты что- то хочешь мне сказать? Я тебя слушаю…,– леди Натали улыбнулась.

Илья хотел рассказать ей о своих чувствах, что-то внутри подталкивало его, но здравый смысл взял верх. Было не время и не место для признаний, Илья решил оставить этот разговор на потом.

– Ты сегодня прекрасно выглядишь, леди Натали!

– Ого! Ты перешел на «ты», еще и комплименты? А я уже думала, что ты никогда не решишься на это!

– Пойдем, нужно забрать твои доспехи! – добавила девушка.

Леди Натали спустилась по лестнице, Илья последовал за ней. Вся рыцарская одежда уже была готова. Доспехи были сделаны идеально, отшлифованные до блеска, переливались в лучах утреннего солнца. На пластинчатой броне была выгравирована голова дракона. Переодевшись во все новое, надев доспехи, Илья вышел во двор замка. После построения рыцари оседлали коней и ровным строем направились в сторону Нормана. Сэр Бедивир верхом на лошади был впереди колонны. Сэр Илья и леди Натали также верхом ехали в первых рядах. Выйдя за пределы Ногштага, сэр Бедивир крикнул: «Идем на восток!». Колонна рыцарей, не нарушая построения, последовала за командиром.

В пути они пробыли около двух часов.

– Стой! Дальше идем пешком! Сэр Илья, подойди!– отдал приказ Бедивир.

– Здесь должен быть патрульный отряд, но я никого не вижу…, – продолжил сэр Бедивир.

– Может, это засада? – предложил Илья.

– Смотреть в оба! Это, может быть, ловушка! – не успел договорить Бедивир, как мимо его головы пролетела стрела.

– В укрытие! – крикнул Илья.

Троим стрелы попали точно в голову, рыцари упали замертво, даже не успев понять, откуда в них стреляли.

– Они на деревьях! – крикнул Илья.

– Приготовить арбалеты! Огонь! – выкрикивал команды Бедивир, прячась за камнем. Стрелы противника не давали ему поднять голову. Послышался глухой отзвук арбалетов, за ним – треск сломанных веток. Бедивир поднял голову и увидел, что под деревом, корчась от боли, лежат несколько человек.

– Внимание! На тех деревьях тоже сидят стрелки, – Бедивир указал направление.

Раздался очередной залп арбалетов. Стрелки на соседних деревьях тоже были убиты.

Сэр Илья и Бедивир подошли к одному из нападающих, он был тяжело ранен.

– Кто такие? – спросил Илья и поднес меч к горлу стрелка.

– Вы все умрете…, – ответил стрелок и закрыл глаза.

– Что это за доспехи? Я таких раньше никогда не видел…,– обратился к Бедивиру Илья.

Стрелок был в стальной броне желтого цвета. Забрало его шлема открывалось сбоку, снизу забрала крепилась ткань, которая защищала от пыли и песка. Наплечники были украшены шипами, подошвы его сапог были округлой формы, чтобы не проваливаться при ходьбе по песку.

– Не знаю, – задумчиво произнес Бедивир.

– Я знаю. Это «песчаные рыцари». Именно про них говорил король. Его опасения оказались не напрасны, – ответила леди Натали.

– Нам нужно незаметно добраться до Нормана. Коней с одним из рыцарей отправим обратно в замок, – распорядился Бедивир.

Глава

VIII

Смеркалось, отряд рыцарей вышел к окрестностям города Норман. В порту города стояло три огромных корабля. Их флаги были спущены.

– Подождем темноты. Нападать в открытую, это самоубийство…

– Ты прав, Илья, – поддержал Бедивир.

– Илья, возьми с собой леди Натали, проберитесь в порт, проверьте трюмы кораблей. Если не вернетесь до полуночи, мы начнем штурм без вас. Удачи! – Бедивир, отдав приказ, пошел вводить в курс дела остальных рыцарей.

Под покровом ночи сэр Илья и леди Натали, минуя стражников, проникли в порт. Трюмы двух транспортников были пустые.

– Очевидно, тут перевозили пехоту,– шепнул Илья.

– Давай проверим третий и вернемся обратно в лагерь, нехорошо будет, если мы пропустим все веселье, – едва слышно ответила леди Натали.

Они зашли на борт третьего корабля и стали спускаться в трюм. На лестнице им путь преградил стражник.

– Тре…,– хотел крикнуть часовой, но из его шеи уже торчала ручка кинжала.

Стражник, захлебываясь кровью, скатился вниз по ступенькам лестницы.

– Нет, слов… Быстро ты с ним разобралась,– удивился Илья, оттаскивая труп от лестницы в темный угол.

– Смотри: это же катапульты, а с этой стороны тараны, мы должны их уничтожить, – взволнованно сказала леди Натали.

– Ты меня начинаешь пугать…,– улыбнулся Илья.

– Да чего ты? Я нормальная! Не бойся! – в ответ леди Натали тоже улыбнулась.

– В соседней комнате я видела бочки с маслом, прикати парочку, а я пока схожу за факелом, – сказала леди Натали и поднялась вверх по лестнице.

Пока Илья разливал масло на пол и обливал им осадочные орудия, леди Натали вернулась с факелом.

– Ну что, все готово? – спросила леди Натали.

– Бросай, и убираемся отсюда!

Едва огонь факела задел масло, как все в трюме полыхнуло. Вскоре весь корабль охватило пламенем.

Порт они покидали тем же путем, которым пришли, но в этот раз им навстречу попались двое патрульных. Разобравшись с ними, как и говорил король, по законам военного времени, рыцари поспешили в лагерь. Бедивир встретил их у входа.

– Хорошая работа, даже отсюда виден результат! Что было в трюме?– спросил Бедивир.

– Осадные орудия: катапульты и тараны, – ответил Илья.

– Отлично! Пусть все силы стянут в порт, а мы тем временем незаметно проникнем в город. Я хочу лично поговорить с лордом Аланом. Отдыхайте, выходим через час! – сказал Бедивир и оставил их наедине.

–Может, присядем,– предложил Илья.

Усевшись на мокрую траву, они стали смотреть друг на друга. Повисла неловкая пауза.

– Леди Натали, я должен тебе кое в чем признаться…, – продолжил Илья.

– Давай не сейчас, хорошо? Я немного устала и хочу отдохнуть, – перебила его леди Натали.

Она откинулась назад и закрыла глаза. Илья прилёг рядом. Так они, не говоря ни слова, пролежали целый час.

В назначенное время отряд под покровом ночи выдвинулся в Норман. Основные силы противника были стянуты в порт: пытались найти виновных в поджоге. Обезвредив стражников на входе в город и ликвидируя патрульные отряды врага, рыцари Его Величества короля Фридриха Мудрого заняли город. Бедивир, сэр Илья и леди Натали долго не могли найти усадьбу лорда Алана. Войдя в дом, они обыскали первый этаж, а затем поднялись на второй, где и обнаружили спальню лорда.

– Алан, вставай! Бери свой меч и умри как мужчина! – крикнул Бедивир.

– Да как ты смеешь? Я лорд Алан, доверенное лицо самого короля! Как ты посмел войти в мой дом? И угрожать мне? Мне, самому губернатору? – ответил лорд Алан, не поднимаясь с кровати.

Супруга лорда, проснувшись, начала громко кричать. Леди Натали, схватив ее за волосы одной рукой, другой закрыла ей рот.

– Тсс! Не стоит! – чуть слышно произнесла леди Натали.

– Мы знаем, кто ты, поэтому и пришли! Знаем о твоём тайном сговоре с «песчаными рыцарями», которые сейчас в порту ищут виновных в поджоге корабля, – хладнокровно ответил Илья.

– Сколько их? Кто командир? Говори! И, может быть, я не убью тебя прямо сейчас,– крикнул Бедивир, приставив клинок к горлу губернатора.

– Я все расскажу, только не убивайте! Пощадите мою жену, она ничего не знает, – дрожащим голосом произнес Алан.

–Ты испытываешь наше терпение…,– крикнул Илья и достал меч.

– Их двести человек, прибыли три дня назад, командира зовут сэр Рандольф, он занял постоялый двор, недалеко от порта. Завтра, на рассвете, они планировали взять штурмом Ногштаг. Это все, что я знаю! Клянусь вам!

– Да? Сколько ты продал товара нашим врагам? Сколько оружия? Где все твои записи? Отвечай! Живо! – кричал Бедивир.

– Там, на столе, книга в черном переплете, там все…, – не успел договорить Алан, как клинок Бедивира пронзил его сердце.

Супруга лорда взвизгнула. Леди Натали снова закрыла ей рот рукой.

– Да замолчи ты, или будешь следующей! – пообещала леди Натали.

– Что будем с ней делать? – спросил Илья.

– Свяжите ее, а рот заткните ей кляпом! Когда все закончится, пусть король решает, что с ней делать,– ответил Бедивир и вышел из комнаты.

Выйдя из дома Алана, они соединились с основным отрядом и направились к транспортным кораблям. В порту была неразбериха. Люди бегали, кричали, суетились, пытаясь хоть как-то локализовать пожар. Воспользовавшись моментом, рыцари сэра Бедивира приступили к зачистке. Пока противник сообразил, что происходит, большая часть «песчаных рыцарей» была убита.

– Собраться для атаки! Построение: клин! – крикнул Рандольф.

Но было поздно, сомкнув кольцо, рыцари Бедивира безжалостно вырезали захватчиков. Рандольф в отчаянии бросился на Илью.

– Я убью тебя!– кричал Рандольф, пытаясь нанести удары мечом, один за другим.

– Ну, попробуй! Ты, пустынное отродье!– крикнул в ответ Илья, блокируя его атаку.

Леди Натали поспешила к нему на помощь. Но в какое- то мгновение чья -то рука схватила ее за плечо и остановила.

– Это его бой! Не надо вмешиваться! Посмотрим, чему он научился! – остановил леди Натали Бедивир.

– Но он же убьет Илью,– в отчаянии кричала девушка.

– Значит, так тому и быть! – холодно ответил Бедивир.

Измотанные схваткой, оба рыцаря едва держались на ногах. Рандольф нанес очередной удар и выбил меч из рук Ильи.

– Ну, вот и конец тебе, рыцарь!– замахнувшись, произнес Рандольф.

Илья, отпрыгнув в сторону, поднял щит с земли и укрылся за ним. Отразив атаку, перешёл в наступление. Бросив щит в соперника, он поднял свой меч и несколько раз пронзил Рандольфа. Рыцарь, роняя меч, упал на колени.

– Рано ты радовался!– с удовлетворением произнес Илья и занёс меч над головой соперника.

– Постой… Не убивай меня! Подойди, я кое- что тебе расскажу…,– чуть слышно произнес Рандольф.

Илья, перехватив меч, подошёл ближе. Рандольф еле слышно что-то произнес.

(Бедивир и леди Натали в тот момент заканчивали чистку в порту и не присутствовали при этом разговоре).

– Этого не может быть! – крикнул Илья и через мгновение добил своего соперника.

Ухмылка Рандольфа застыла на его мертвом лице. Чуть позже к Илье подошли сэр Бедивир и леди Натали.

– Я верил в тебя! – похлопав Илью по плечу, сказал Бедивир.

– Ты молодец! – улыбнулась леди Натали.

– Сэр Бедивир, мы зачистили порт, – доложил один из рыцарей.

– Отлично! Трупы «песчаных рыцарей» закиньте в трюм одного из кораблей. Мы отправим им назад весточку, – отдал приказ сэр Бедивир.

Оставив часть отряда для защиты города Норман, рыцари вернулись в Ногштаг. Сэр Бедивир доложил обо всем королю.

– Я так и думал, жаль Алана, он был хорошим человеком, пока меня не предал, – король замолчал.

– Позови ко мне сэра Илью,– отдал приказ стражнику король Фридрих.

Стражник откланялся и вышел, через несколько минут Илья вошел в тронный зал.

– Вы звали меня, Ваше Величество?

– Да, у меня есть к тебе важное поручение: ты должен отравиться в Норман и занять там место лорда Алана. Без губернатора там все развалится. Ты ведь знаешь, как важен для нас этот город? – спросил король.

– Да, знаю. Что мне делать с семьёй прежнего губернатора? – спросил Илья.

– Их в кандалах отправили на рудник. Дом пуст, можешь считать, что теперь он твой! Но помни, как я поступаю с предателями!– Фридрих провел пальцем у своего горла.

– Я понял, Ваше Величество, этого не повторится. Сколько у меня времени?

– До вечера, потом ты должен выдвигаться в Норман, дела не ждут!

– Благодарю, сир, я могу идти?

– Да, и пусть ко мне зайдет леди Натали, для нее у меня тоже есть поручение!

Илья закрыл двери тронного зала и направился в свою комнату, навстречу ему шла леди Натали.

– Король вызывает тебя,– сказал Илья.

Леди Натали только кивнула в ответ и пошла дальше. Илья, собрав вещи, вышел во двор. Там его ждал отряд рыцарей для сопровождения в Норман.

– Сэр Илья, – окрикнул его знакомый голос.

Илья обернулся:

– Франк? Привет, друг! Давно не виделись!

– Я слышал, что тебя назначили губернатором города Норман?

– Да это так, а что?– спросил Илья.

– Возьми меня с собой…

– Франк, я не могу: ты же придворный лекарь Его Величества. Как король Фридрих будет здесь без тебя?

– Я был у короля, он нашел мне замену. Король сказал, что решение за тобой…

– Раз так, тогда я не против. Собирай свои вещи, мы скоро выходим.

– Я уже собрался! За моим домом приглядят.

–Тогда держись позади колонны. Мы выходим прямо сейчас!

Во двор вышла леди Натали:

– Я слышала: ты теперь губернатор?

– Как же быстро тут расходятся слухи! – удивился Илья.

– Ты пришла, чтобы я сказал тебе об этом лично? Или была ещё причина?– оборвал ее Илья.

Леди Натали стояла напротив него и улыбалась.

– А знаешь, хорошо, что мы увиделись. Я хотел с тобой попрощаться! Мне будет не хватать наших походов! Прощай!– закончил Илья и запрыгнул в седло.

– Куда это ты собрался? Я еду с тобой! – ответила леди Натали.

– Что? Как это?– удивился Илья.

– Его Высочество Фридрих Мудрый решил, что за тобой нужно присматривать! И отправил для этого меня! Вот и все,– ответила Леди Натали.

– Рыцари, выдвигаемся к Норману! Франк, леди Натали, не отставайте! – крикнул Илья и возглавил колонну.

До города добрались глубоко за полночь. Рыцари разместились в казарме, Франк в комнате Рандольфа, а сэр Илья и леди Натали в доме губернатора.

– Я займу второй этаж, надеюсь, ты не против? – спросила леди Натали.

– Как пожелаешь, – ответил Илья.

Утром рыцари собрали всех горожан и жителей окрестных деревень на рыночной площади. Люди судачили, размахивали руками, были возмущены и не понимали, зачем их привели силой на городскую площадь в столь ранний час.

– Тихо! Тихо всем! Говорит новый губернатор города Норман,– крикнул один из рыцарей, державших оцепление.

– Доброе утро, жители города Норман! Я сэр Илья, ваш новый губернатор!

– А куда подевался старый? – крикнул кто-то из толпы.

– Он болтается на виселице в порту, можете сходить посмотреть, кому интересно! И так будет с каждым, кто предаст короля, – ответил Илья.

– Ещё вопросы?

– «Песчаные рыцари» забрали наши припасы и продовольствие и погрузили их на свой корабль! Нам нечего есть! – снова выкрикнули из толпы.

– Мы обыскали корабли, все, что у вас забрали, вы получите обратно! – ответил губернатор.

По площади прокатилась волна радости.

– Еще вопросы?

– Мы хотим понижения налогов!

– Это возможно, но вы должны увеличить объем выпускаемой продукции и выращивать больше зерновых, а также увеличить поголовье скота.

– Если больше нет вопросов, я сделаю несколько заявлений: с сегодняшнего дня будет проводиться отбор кандидатов в городской совет, в него будут входить ремесленники, купцы и простые крестьяне. Люди, которые знают проблемы этого города. Всего пятнадцать человек. Старшим среди советников будет сэр Франк. Вот он, стоит рядом со мной, позднее он займётся отбором. Следующее: нужны добровольцы в городскую стражу, всех желающих ждут на территории казармы. И последнее: всех, кого незаконно осудили и посадили в тюрьму за помощь «песчаным рыцарям», я объявляю свободными.

– Да здравствует сэр Илья! Новый губернатор!– скандировала толпа.

Жители радостно кричали и хлопали в ладоши. Закончив выступление, Илья принялся изучать документы. Весь день он провел за столом, пристально изучая каждый лист. Утром следующего дня он позвал к себе Франка и обязал его отправить королю всю необходимую информацию о добыче ресурсов в городе Норман. А также отправить охраняемый обоз с провизией в Ногштаг и ближайшие деревни. После этого он собрал всех рыцарей и сделал заявление:

– Рыцари, завтра, на рассвете, мы выходим к северным лесам. Нам нужно найти логово черных волков и покончить с этой угрозой раз и навсегда! Если есть те, кто не желает идти, прошу сделать шаг вперед! Тот, кто откажется, не будет разжалован или казнён, я знаю, что этот поход, может быть, только в одну сторону. Поэтому мне нужны добровольцы. Но если мы победим, то наш подвиг запомнят на долгие годы! Ваши родные и близкие смогут спокойно ходить по лесам и не бояться, что на них нападет дикая стая.

Никто из рыцарей не двинулся с места.

– Отлично, я в вас не сомневался! Леди Натали, вы останетесь в городе и будете следить за порядком на время моего отсутствия. Все остальные отдохните сегодня, как следует, завтра нам предстоит трудный бой…, – закончил Илья и распустил рыцарей.

Утром следующего дня отряд рыцарей под предводительством губернатора выдвинулся на север.

На опушке леса, недалеко от старой хижины, им встретилась девушка. Она выбежала из леса, громко крича:

– Помогите мне! На нас напали огромные черные волки! Они там, за теми кустами,– испуганно кричала девушка, показывая пальцем в сторону леса.

– Сколько их там? – спросил Илья.

– Я видела только троих, они нас окружили, но мне удалось сбежать…

– Кто был с вами?

– Мой муж… Ну, скорее же! Помогите ему! – молила женщина.

– За мной! – слезая с коня, крикнул Илья и побежал в указанном направлении.

Рыцари подоспели вовремя. Крестьянина, размахивавшего дубиной, один из волков повалил на землю, хищник пытался вцепиться зубами в горло жертвы, оторвав ворот рубашки, волк снова оскалил клыки. Двое других, громко рыча, медленно подходили к мужчине. Рыцари, разобравшись с волками, осмотрели крестьянина, он отделался царапинами и несколькими ссадинами.

– Благодарю Вас! – сказал крестьянин, вставая на ноги.

– Как тебя зовут? И что вы тут делали одни? – спросил Илья.

– Меня зовут Олаф, мы с женой собирали грибы, нам нечего есть, лорд Алан отобрал все, что у нас было, и отдал рыцарям, которые приплыли на кораблях, – ответил крестьянин.

– Живой! – крикнула подбежавшая молодая женщина и бросилась к мужу.

Поняв, что ее супруг не ранен, она обернулась и подошла к рыцарям, собираясь обнять Илью, но один из воинов преградил ей путь…

– Дальше ни шагу! – крикнул рыцарь.

– Благодарю! Это лишнее…,– ответил Илья,

– Храни вас бог, – поблагодарила девушка.

Собрав рассыпанные грибы в корзину, крестьяне собирались уходить.

– Эй, Олаф! Постой! Как доберешься до Нормана, иди к дому губернатора, там найдешь сэра Франка, скажешь, что от меня, попросишь у него столько еды, сколько твоей семье необходимо до следующего урожая. И еще: я жду тебя в рядах городской стражи, мне нужны такие смелые войны!

– Благодарю вас, сэр рыцарь! Извините за мою неосведомленность, но кто вы?– смутился Олаф.

– Ваш новый губернатор! – ответил Илья.

– Простите, сир, я не знал, мы с женой уже несколько дней бродим по этому лесу в поисках пищи…

– Ничего страшного, иди в город и накорми уже свою семью! – ответил Илья.

– Спасибо вам еще раз! Я сделаю все, как вы сказали. Будьте осторожны, я видел, как один из волков заходил в пещеру, что в восточной части леса, наверное, у него, там логово.

Прошло несколько дней похода. Измотанные постоянными сражениями, рыцари добрались до пещеры, про которую говорил Олаф. Сэр Илья, взяв факел, осторожно подкрался к пещере и заглянул в нее. В пещере было пусто. В кустах, не далеко от пещеры, что-то затрещало. Рыцари достали арбалеты и приготовились к атаке.

– Ждать моей команды…,– жестом показал Илья.

Из кустов навстречу Илье выбежали три маленьких черных волчонка.

– Отставить! Не стрелять! – Илья отдал приказ рыцарям.

Раздвинув ветки, он увидел еще четверых волчат.

– Слушай мою команду! Забираем волчат и возвращаемся домой! – крикнул Илья, взяв одного из них на руки.

– Мы должны их убить! Из них вырастут монстры! – крикнул один из рыцарей.

– Доверься мне, я знаю, что делаю,

Вернувшись в Норман, губернатор отдал приказ провести двухдневный праздник: в честь победы над оккупантами города и освобождения северных лесов. Рыцарей, с которыми сражался плечом к плечу, он щедро наградил: золотыми монетами и сделал их почетными жителями города Норман, поселив вместе с их семьями в богатом квартале, где раньше жили купцы и графы, которых казнили за предательство короля Фридриха Мудрого. Для волчат Илья велел построить огромный вольер, где он сам собирался заняться их дрессировкой и приручением.

На время праздника для жителей города на рыночной площади был накрыт огромный стол, там были разнообразные блюда, приготовленные на королевской кухне, вина, закуски, фаршированная рыба и ром. Жители города, а также окрестных деревень принимали участие в празднике. За порядком следили рыцарские патрули, которые менялись каждые четыре часа, чтобы у всех была возможность отдохнуть и принять участие в празднике. Двухдневный праздник подходил к концу, его кульминацией были веселые многочасовые танцы. Темнело, уставшие, но довольные жители города начали расходиться по домам.

Илья вышел на крыльцо своего дома, спустился по лестнице вниз и присел на последнюю ступень. Он заметил, что и людям этого мира немного нужно для счастья: еда, деньги, алкоголь и веселье до упада. На мгновение он даже забыл, что находится в средневековье, в очень странном, но средневековье. Его мысли прервала леди Натали:

– О чем задумался, сэр Илья, губернатор города Норман? Тебя люди готовы на руках носить! А ты тут сидишь и грустишь в одиночестве…, – в голосе девушки слышались нотки ехидства.

– Это их праздник, они его заслужили, вот пусть и повеселятся! Я мне не дают покоя последние слова Рандольфа. Они так и звучат у меня в голове словно набат, – ответил Илья.

– А когда это вы с ним успели поговорить?

– Как долго ты служишь королю? – ответил вопросом на вопрос Илья.

– С двенадцати лет, я училась искусству владения мечом, а в семнадцать, поступила на службу,

– А у него были дети?

– Да, что это за странные вопросы ты задаешь?– удивилась леди Натали.

– Просто, ответь…

– Да, у него был сын, но его убили во время осады замка, так же, как и нашу королеву. Король Фридрих принимал участие в обороне главных ворот, а тем временем шпион проник в его покои и убил их обоих.

– Но к чему все эти вопросы? – не унималась девушка.

– Давай зайдем в дом, этот рассказ не для посторонних ушей,– Илья поднялся по лестнице и открыл дверь.

Они вошли внутрь, Илья еще раз убедился, что около дома никого нет, выглянув из окон, затем закрыл их и начал рассказ.

– Перед смертью Рандольф поведал мне очень интересную историю. Якобы, король Фридрих Мудрый является младшим братом его короля – Роберта Великолепного и что Фридрих отравил собственного племянника, чтобы в будущем унаследовать престол брата. Согласно тайному соглашению, после смерти одного из братьев, если у него нет прямых наследников, все его имущество: замок, земли и тому подобное, – переходят в наследство второго. Так вот, после смерти старшего брата, наш король Фридрих Мудрый хочет стать единовластным правителем двух королевств,– закончил свой рассказ Илья.

– Отсюда следует, что первым эту войну начал сам Фридрих, из-за его жадности могут пострадать сотни людей. Но он это выворачивает так, как будто иноземные захватчики нападают на наши города и деревни. Без причины убивают мирных жителей. А на самом деле, он все знает, более того, он сам начал эту тайную войну,– дополнила рассказ Ильи леди Натали.

– Именно так,– подтвердил Илья.

– Ну, и что же мы теперь будем делать? – леди Натали вопросительно посмотрела на губернатора.

– Будем жить дальше, выполняя свои обязанности. Это ведь просто слова одного умирающего рыцаря. У нас нет доказательств. Да и если бы они были, кто решится прийти к королю и высказать ему все это в лицо?

– Лучше бы я ничего не знала…

– Ты ведь сама хотела узнать? Разве нет?– улыбнулся Илья.

– Хотела, но я не думала, что ты расскажешь мне такое…

На улице было глубоко за полночь. Огромная желтая луна светила в окна губернаторского дома, освещая силуэты двух людей, сидящих за столом.

– Помнишь, наш разговор на привале, перед штурмом Нормана? – прервал молчание Илья.

– Конечно.

– Я давно хотел тебе во всем признаться, но то время было неподходящее, то место… Так вот…

– Ты мне тоже очень нравишься, у тебя же все давно на лице написано было, дурачок…,– леди Натали взяла за руку Илью и они поцеловались.

Страстно поедая губами, друг друга, леди Натали и губернатор поднялись на второй этаж. Сорвав остатки одежды, они занялись любовью. Утром сэр Илья до прихода горничной успел покинуть покои леди Натали.

Горничная, накрыв на стол, позвала губернатора и его гостью, а сама принялась за свои ежедневные обязанности.

– Доброе утро, господин губернатор! – громко произнесла леди Натали, присаживаясь к столу.

– Доброе утро, леди Натали,– поддержал ее сэр Илья.

– Ты чего сбежал так рано?– шепотом произнесла девушка.

– Нам не нужны сплетни, вот поженимся и будем жить вместе, официально… Ну, ты поняла, о чем я… Я, если ты забыла, губернатор, а ты рыцарь Его Величества! – тоже шепотом ответил Илья.

– Ты делаешь мне предложение? Очень необычно, скажу я тебе…, – продолжила шептаться леди Натали.

– Давай потом это обсудим, хорошо?– все еще шепотом произнес Илья.

– Приятного вам аппетита, господин губернатор! Чем сегодня займетесь? – громко произнесла леди Натали.

– Как обычно, миледи, составлю отчеты и сметы, проверю, достаточно ли прочный сделали вольер.

– А вы, миледи? Чем сегодня займетесь?

– Я продолжу отбор воинов, нам необходимо пополнить ряды городской стражи, – гордо ответила девушка.

– Я вынужден откланяться, срочные дела, приятного вам аппетита, миледи,– Илья встал из-за стола и направился к выходу.

Вслед Илье полетел пончик, он попал ему точно по темечку. Илья обернулся и погрозил кулаком, леди Натали хихикнула и продолжила пить чай. Проверив на складах запас продовольствия, он зашел к Франку, чтобы забрать готовые сметы. Закончив с отчетами и отправив готовые документы в Ногштаг, Илья направился в вольер проверить, как дела у его маленьких подопечных.

Волчата заметно подросли. Илья выбрал самого шустрого и несколько раз прямо перед его мордочкой хлопнул в ладоши. Волчонок даже ухом не повел.

– Вот, его начинайте дрессировать первым, – приказал сэр Илья.

– Но ведь… Это «девочка», может, выберите кого-то другого? – спросил дрессировщик.

– Это даже к лучшему, назовите ее Альфа, я буду сам присутствовать при ее тренировках.

– Как пожелаете, сир…

На следующий день губернатор предложил леди Натали осмотреть окрестности Нормана верхом на лошадях. Она охотно согласилась. Около двух часов они спокойно прогуливались по окрестностям города, отдыхая от городской суеты в тени деревьев. Высоко в горах они нашли огромный котлован. Его дно было белого цвета.

– Что это? – спросила леди Натали.

– Это высохшее озеро,– ответил Илья.

– А почему дно озера белого цвета?

– Скорее всего – это известняк,– предположил Илья.

– Давай спустимся, посмотрим? Я никогда раньше такого не видела…

Обогнув озеро, они нашли пологий спуск. Оставив коней, пошли к берегу, спускаясь среди скал. Леди Натали крикнула:

– Смотри, а это что?

Под слоем камня виднелись продолговатые кристаллы. Они были похожи на кораллы, только белого цвета.

– Если я не ошибаюсь, это ангидрит. Но нужно проверить,– ответил Илья и отломил кусок «коралла».

– Что такое ангидрит? – спросила девушка.

– Это то, что продвинет нашу цивилизацию далеко вперед! – радостно ответил Илья и поцеловал леди Натали.

Ангидрит - безводный сульфат кальция, при добавлении воды, увеличивается в объёме и превращается в гипс.

Взяв пробу со дна высохшего озера, Илья и леди Натали отправились в город. На обратном пути Илья заметил небольшой глиняный карьер, который, видимо, использовался для добычи глины местными мастерами. Взяв свой дневник, в котором была записана интересующая его информация, и, сделав все необходимые манипуляции с «кораллом» и «белым песком» с озера, Илья пришел к выводу, что это известняк и гипс. Все, что было необходимо для производства цемента и кирпича, было у него буквально под носом. Созвав внеочередное собрание городского совета, Илья приказал его членам оповестить население города и ближайших деревень о том, что утром на городской площади будет принято решение, которое в корне изменит всю жизнь и уклад города.

На следующее утро на городской площади яблоку негде было упасть. Сотни людей собрались перед домом губернатора. Не заставив себя долго ждать, губернатор сэр Илья выступил с обращением:

– Жители города! С сегодняшнего дня в окрестностях города Норман будут добываться гипс, известняк и глина. В городе, помимо гончарных мастерских, будут сделаны специальные печи для обжига глины. А это, в свою очередь, увеличит количество рабочих мест. На добычу этого сырья будут набираться люди на добровольной основе и за хорошее денежное вознаграждение. Будет введен восьмичасовой рабочий день, с перерывом на бесплатный обед. Время обеда – час. График работы: два месяца на добыче сырья, месяц дома. Использование труда каторжников, как на железном руднике, более не приемлемо для нас. Поэтому всех желающих прошу явиться в городской совет и встать на очередь. Есть у кого-нибудь вопросы?

– Где мы будем жить? – крикнула женщина.

– На первое время будет выстроен палаточный городок, впоследствии вокруг залежей может появиться небольшой городок. Еще вопросы?

– А если мы не захотим покидать наши дома? Если мы не захотим жить в палатках?

– Я рассмотрел и такой вариант: утром и вечером к месторождениям будут отправляться обозы, но проезд вы будете оплачивать из своего кармана. Еще есть вопросы?

– Хорошее жалование? Это сколько? – кто- то выкрикнул из толпы.

– Все подробности вам расскажут в городском совете! Если больше нет вопросов, то я вас больше не задерживаю! – ответил Илья и спустился с трибуны.

Слухи об открытии глиняного карьера, о добыче гипса и известняка быстро разнеслись по округе. Эти новости дошли и до короля Фридриха Мудрого. Король, собрав своих рыцарей, выдвинулся в Норман. Добравшись до города, король направился в дом губернатора.

– Никого в дом не впускать! – приказал король.

– Приветствую вас, Ваше Величество!– ответил Илья, увидев короля.

– И тебе не хворать, сэр Илья! До меня тут дошли слухи…,– король замолчал.

– Я надеюсь, слухи хорошие?

– Слухи до меня разные доходили, вот я сам приехал все посмотреть и разузнать.

– Сир, если хотите, мы можем прямо сейчас проехать по месторождениям, в моем кабинете есть вся необходимая документация, где указаны расходы и планируемая прибыль, есть план улучшения городских строений, также я планирую возвести стену вокруг Нормана, позвольте вам показать?

– Такие решения вы должны были согласовывать со мной!– крикнул король.

– Сир, я отправил к вам своего посыльного, очевидно, вы разминулись, он отбыл вчера ночью.

– Хорошо, давай я взгляну! – ответил король и сел за стол.

После рассказа Ильи о перспективах этого нового производства, король был в восторге. Фридрих Мудрый велел подать бочкового вина пятилетней выдержки и отпраздновать начало новой ветви в промышленности. Вечером следующего дня, во время бала, когда король уже изрядно охмелел, Илья попросил разрешения взять в жены леди Натали. Фридрих очень удивился такой просьбе, пообещав, что он обдумает и пришлет ответ в ближайшее время, продолжил веселье.

Пробыв в усадьбе губернатора три дня, король, довольный результатом и предвкушая будущие перемены в городе и в замке, отправился в Ногштаг.

В Нормане все шло своим чередом: люди работали, получали жалование, тратили деньги в трактирах, опять отправлялись на заработки, проходили балы и праздники. Прошло еще полгода, король, так ничего и не ответив на просьбу Ильи, продолжал «кормить» его обещаниями.

Вокруг города Норман была выстроена бетонная стена, ее высота составляла шесть метров, а толщина около двух метров, по углам были размещены башни для лучников. В северной и южной частях города, как и в Ногштаге, были возведены подъёмные ворота. Норман преображался: старые деревянные дома постепенно заменялись новыми кирпичными. Первый кирпичный дом был построен для губернатора, следующие – в элитном квартале, где стали жить рыцари. После перестройки элитного квартала, на очереди стояли ремесленники, земледельцы и простые крестьяне.

Глава

IX

Как-то вечером Олаф нес караул перед городскими воротами. К нему подошли двое в капюшонах, предложив за огромное вознаграждение пропустить повозку в город без досмотра. Услышав отказ, эти двое напали на Олафа, еще двое выскочили из повозки. Неизвестные были вооружены мечами, навершия которых были украшены головой дракона. Олаф успел обезвредить двоих и поднять тревогу, двоих убегающих поймали рыцари недалеко от города Норман. Одного из них взяли живым, его удалось допросить. Он рассказал, что их нанял Фридрих Мудрый, чтобы тайно убить губернатора. Король дал каждому по мешочку золотых и обещал еще столько же после того, как они закончат дело. Убийцу отправили в вольер к Альфе, и после этого его больше никто не видел. Его останки скормили остальным чеперам в назидание другим, кто решит покуситься на жизнь губернатора.

За отвагу, смелость и преданность губернатору города Норман стражнику Олафу дали титул рыцаря. После церемонии Илья назначил его начальником караула.

Численность стражников в Нормане подходила к пятистам, рыцари обучали их всем тонкостям ведения ближнего и дальнего боя. Чтобы не привлекать внимания, стражники постоянно менялись. В караул ходили сутки, через двое. Людям это нравилось, так у них было больше свободного времени. А численность городской стражи нельзя было подсчитать, так как постоянно имелись рыцари, которые были в запасе. Так у Ильи появилась небольшая армия, о которой знали лишь три человека: он, леди Натали и Франк.

Субботним вечером, в очередной раз дрессирую Альфу, Илья понял, что ее больше нечему обучать. Она знала все необходимые команды, с собачьей преданностью она виляла опущенным хвостом, но стоило ей отдать команду «Фас», как глаза ее становились кроваво-красными, она была готова разорвать любого, кто подойдет к ней или хозяину. Илья помнил этот взгляд, он навсегда врезался в его память, словно кошмар, который воплотился в реальность. Доспехи закрывали уязвимые места волка, делая его идеальной машиной для убийства. Проявив себя в бою как самостоятельная боевая единица, Альфа и ее собратья, вошли в регулярную армию. Этого зверя в железных доспехах стали звать: черный пес рыцарей. В простонародье: «ЧЕПЕР». Элитный отряд рыцарей, который отвечал за безопасность губернатора, сопровождался чеперами. Альфа же жила на территории губернаторского дома, который обнесли кирпичным забором, чтобы зазевавшиеся прохожие и другие любопытные не стали для нее легкой добычей.

Подготавливая очередные бумаги для отправки в Ногштаг, Илья вызвал к себе Франка.

– Приветствую тебя, сэр Франк!

– Добрый вечер, сир!

– Франк согласно отчетам, ты оправляешь в город Ногштаг вдвое больше запасов продовольствия, чем в прошлом месяце, так?

– Да, сир, все верно! – ответил Франк.

– А что, там резко возросла численность населения, или туда сбежались беженцы из соседних деревень?

– Нет, сир, это был приказ Его Величества короля… Разве вы не читали его? Он должен лежать у вас на столе, проверьте.

Илья покопался в бумагах.

– Да, действительно, вот он… Так-так…, что-о?? После того, как этот старый дурак в прошлом месяце отправил ко мне четырех головорезов и приказал увеличить количество отправляемого сырья и запасов продовольствия, он опять хочет увеличить партию доставки вдвое? Я уже не говорю о моей личной просьбе… Он действительно думает, что я вот так это оставлю? – крикнул Илья, скомкав лист бумаги и бросив его на пол.

– Слушай мой приказ: бей в набат, собирай всех рыцарей, берите чеперов, мы отравляемся в гости к королю Фридриху. Выходим, как стемнеет.

Поднятые по тревоге рыцари построились на рыночной площади, к ним присоединился элитный отряд, сопровождаемый черными волками, все они стояли в ожидании дальнейших приказов. В полном рыцарском обмундировании к ним вышел губернатор.

– Рыцари города Норман! Как вам уже, я думаю, стало известно (слухи ведь разлетаются очень быстро) на меня готовилось покушение, которое по счастливой случайности было сорвано сэром Олафом и рыцарями Нормана. Мне удалось допросить одного из нападающих. За этим нападением стоит король Фридрих Мудрый. Король также требует увеличения поставок продукции вдвое. Я думаю, не стоит вам объяснять, как это может отразиться на нашем городе и окрестных деревнях. Не говоря уже о том, что приход в город «песчаных рыцарей», это тоже дело его жадных рук. Он отравил собственного племянника, чтобы у короля Роберта Великолепного не было наследника. Вы спросите, кто такой Роберт? Я вам отвечу: это старший брат короля Фридриха Мудрого. Между братьями существует тайное соглашение, в нем говорится: если кто–то из братьев умрет и у него не будет прямых наследников, то все имущество и земли переходят в пользу оставшегося в живых. Чтобы не быть голословным, я покажу вам этот документ. Вот! – Илья прервал обращение, развернул свиток и поднял его над головой.

– Все те, кто не верит мне на слово, могут подойти к трибуне и ознакомиться с этим документом лично! Здесь стоит подпись и личная печать нашего короля и его брата – короля Роберта. Этот документ был украден из архива Ногштага несколько дней тому назад. Поэтому у нас не остаётся другого выхода, как сместить Фридриха с его трона, потому как его жадность не знает предела. Он погубит Норман, а за ним и Ногштаг. Я понимаю, что у вас там живут родные и близкие люди. Я обещаю вам, что, с моей стороны, не будет не обоснованной жестокости к мирному населению города. Но все те, кто не пожелает принять новую власть и станет на защиту короля, будут убиты на месте, без суда и следствия.

Вечером того же дня, отряды рыцарей вышли в Ногштаг. Патрули, стоящие в карауле возле ворот, успели поднять тревогу перед тем, как их разорвали в клочья чеперы. Горожане не оказали сопротивления, так как они полностью были на стороне губернатора. Рыцари короля Фридриха Мудрого заняли оборону в замке. Они были готовы отдать жизнь за своего короля. Сломив оборону замка, рыцари прорвались на нижний этаж, проверив все комнаты, они поднялись в тронный зал. Губернатор и его чепер Альфа подошли к дверям.

– Отрывай, старый идиот!– крикнул губернатор.

– Я пришел за ответами! Открывай по-хорошему, или эту дверь сдернут с петель…

За дверью лишь слышались звон кольчуг и отрывистое дыхание стражников.

– Ну что ж, я предупреждал, несите таран, – крикнул губернатор.

В комнате появились рыцари, в руках у них было огромное, обшитое с одной стороны металлом бревно. После нескольких ударов, дверь слетела с петель. Губернатор и его рыцари, ворвались в тронный зал. Возле трона стояли король Фридрих Мудрый, сэр Бедивир и еще несколько рыцарей.

– Как же так? Ты же присягал мне в верности? – спросил король.

– Я клялся защищать интересы города и жизнь горожан. Я сейчас свое обещание и выполняю! В отличие от тебя. Ты – раздутый индюк, который только и знает, как объедаться и тонуть в разврате! – крикнул губернатор.

– Да, как ты смеешь говорить со мной в таком тоне, ты – ничтожество! Я, король!

– Ты им когда-то был! Альфа: фас!– скомандовал сэр Илья.

Волчица, оскалив белые клыки, двинулась к королю и его охране.

– Ты заплатишь за предательство! – крикнул Бедивир и бросился с мечом на губернатора.

Завязалась кровавая бойня. Альфа вцепилась в горло короля, рыча и тряся головой, она рвала на куски уже безжизненное тело Фридриха. Бедивира ударом по голове оглушил один из рыцарей губернатора, когда Бедивир в очередной раз наносил серию ударов в схватке с губернатором. Рыцари короля бросили мечи и пытались спастись бегством. Их догнали чеперы из отряда элитных рыцарей, которые подоспели на помощь губернатору.

На рассвете все было кончено. Закончилась порочная власть короля Фридриха Мудрого; рыцари и все, кто ему помогал, были убиты.

Сэр Илья собрал всех жителей города Ногштаг и вывел их за пределы городских стен.

– Все те, кто не желает принимать новую власть, могут свободно уйти, их не будут преследовать или убивать, но и жить в стенах города они тоже не будут. Не в Нормане, не в Ногштаге, не в окрестных деревнях. Теперь я буду вашим новым королем! – сделал заявление губернатор города Норман.

– Да здравствует наш король: сэр Илья! – послышалось из толпы.

– Да здравствует король! Да здравствует король! – скандировала толпа.

После смерти Фридриха, Ногштаг потерял статус главного города. Основным стал Норман, с его плодородными почвами и развивающейся промышленностью. Узнав о смерти брата, Роберт Великолепный собрал экспедицию и отправился на родину младшего брата. На пристани города Норман его встретили рыцари короля. Роберт требовал аудиенцию с новым королем. Сэр Илья удовлетворил его просьбу. Они встретились в доме губернатора, что крайне удивило Роберта.

– Приветствую тебя, король Роберт!– начал разговор Илья.

– К черту, любезности! Ты убил моего брата…, – крикнул Роберт.

– Тише-тише! Не надо переигрывать, я прекрасно знаю о вашем договоре, ты злишься не из-за того, что я его убил, а из-за того, что ты не успел это сделать первым. Я прав?– перебил его Илья.

Роберт удивленно посмотрел на Илью.

– Я предлагаю нам заключить перемирие, война ни мне, ни тебе не нужна. Верно?

– Что я буду с этого иметь? – нагло ответил Роберт.

– Ты?– Илья улыбнулся. – Я позволю тебе и твоим воинам вернуться живыми на твой корабль. И еще мы наладим с твоим королевством торговлю. Я думаю, ты слышал о нашем новым сырье.

– Приходилось, доходили кое-какие слухи,– ответил Роберт.

– Но, что мне мешает убить тебя прямо сейчас, у меня больше трехсот рыцарей на борту моего корабля? – добавил Роберт.

– Можешь рискнуть, конечно, но я бы не советовал! Ты даже не понимаешь, во что ты ввязываешься…, – ответил Илья.

– А я рискну, – Роберт достал клинок и двинулся на Илью.

– Альфа, ко мне! – крикнул Илья.

Громко рыча, в комнату вошла огромная, экипированная в железные доспехи черная волчица, глаза ее блестели ярко-красным… Роберт ретировался.

Глава

X

Это было обычное летнее утро в палаточном городке. Тишину нарушил гул трубы – это означало начало нового трудового дня. Крестьяне медленно выходили из своих жилищ и расходились по своим рабочим местам. Так же поступил и Эддрик. Он родился и вырос в семье земледельцев. Его отец и мать целыми днями работали на полях. Он же не пошел по стопам своих родителей, а избрал свой путь: наемного рабочего. Его определили на добычу известняка.

Эддрик, взяв кирку, приступил к работе. Сделав несколько ударов, он заметил, что в слое известняка что-то лежит. Аккуратно обстучав неизвестный предмет со всех сторон, Эддрик поднял с земли гигантское белое яйцо. Рядом с ним работал его друг Барнабас. Родители Барнабаса были служителями церкви. Он тоже избрал свой путь, его также как и Эддрика отправили на добычу известняка. Тут они и подружились.

– Барнабас, взгляни…, – Эддрик поднес к нему гигантское яйцо.

– Что это? Где ты его взял? – удивился Барнабас.

– Оно было под слоем известняка, я его нашел и теперь оно мое! – глаза юноши заблестели.

– Давай отдадим его рыцарям, пусть они решают, что с ним делать…,– предложил Барнабас.

– Ты что сдурел? Мы сможем его продать и заработать на нем кучу золотых…

– Как бы нас на железный рудник не сослали за эти дела…, – испугался Барнабас.

– Не дрейфь, приятель, никто не узнает, я закутаю яйцо в свою рубаху и спрячу в палатке. Вечером решим, что с ним делать,– Эддрик накинул рубаху на яйцо и продолжил работу.