Счастливый брак гарантирован! бесплатное чтение

Мария Шмидт
Счастливый брак гарантирован!

Цена ошибки

Хрясь! Хрупкий карандаш переломился пополам и полетел в корзину.

Руководитель брачного агентства «Путеводная звезда» Лука Григорьевич Купидонов отодвинул ненавистный отчет, достал телефон и погрузился в ленту инстаграмма. Морские пейзажи его обычно успокаивали, но сегодня даже это не помогло. Тысячи счастливых пар, полувековые традиции… А теперь они влипли в историю, которая может окончательно погубить некогда успешный семейный бизнес. В ситуации, когда конкуренты наступают на пятки, такой грандиозный провал был чреват как минимум дисквалификацией.

Год на исправление ситуации. Всего только год, и если ничего не получится… Лука Григорьевич отложил телефон и принялся искать карандаш, только что лежавший на столе.

До назначенной встречи с Викторией Лютиковой оставалось меньше часа.

– Любочка, оповестите всех о переносе совещания на завтра. Благодарю, – Лука Григорьевич отключил громкую связь, достал из ящика стола новый карандаш и снова погрузился в раздумья.

Лютикова…

А ведь ничто не предвещало беды.

Миловидная особа с пронзительно синими глазами и нежной улыбкой чувствовала себя неловко, то и дело порываясь уйти. Она беспрестанно смущалась и краснела, и Луке Григорьевичу пришлось приложить немало усилий к тому, чтобы убедить клиентку пройти тестовую процедуру.

Капля крови вспыхнула яркой звездой и уверенно указала путь к истинной паре. Девочке удивительно повезло, так как мир с ее суженым оказался цивилизованным и хорошо изученным. Оставалось добавить немного привычного антуража. Решив, что дело и выеденного яйца не стоит, он дал добро на заключение договора и порекомендовал Виктории Лютиковой направление "несчастная падчерица". Какая девочка не мечтает оказаться в сказке и побыть Золушкой?

Первый тревожный звоночек прозвенел спустя два месяца, когда предполагаемый суженый, а заодно прекрасный принц Элварского королевства выбрал в качестве невесты не Лютикову, а ее старшую сводную сестру. Причем, схема была классической: фея-крестная, бал, хрустальный башмачок. Но в итоге принц предпочел краснеющей Виктории энергичную особу, владеющую как минимум тринадцатью способами обольщения мужчин. Впрочем, сильно агентство в накладе не осталось: семья, согласившаяся на участие в проекте и принявшая их клиентку в качестве падчерицы, выплатила вполне приличное вознаграждение за удачный брак их старшей дочери.

Но такая развязка не могла порадовать саму Викторию. Лука Григорьевич тогда лично оплатил девочке серию тренингов для повышения самооценки. Потом уговорил на повторный тест. Результат нового поиска озадачил. Поисковая звезда так же уверенно устремилась в совершенно другом направлении. Списав все на невнимательность и усталость при проведении предыдущей процедуры, Лука Григорьевич обнадежил клиентку в стопроцентном успехе и предоставлял возможность встретить свою любовь по сценарию Белоснежки.

Откуда такая уверенность? На этот раз место поисковой звездой было указано предельно точно, именно в этих координатах находился древний родовой замок местного правящего рода. Единственный наследник которого являлся ярко выраженным социопатом, потому проживал в замке уединенно, обходясь минимальным количеством обсуживающего персонала. На тот момент Лука Григорьевич был еще достаточно уверен в силе своей поисковой магии, потому не допустил и капли сомнения в том, что именно Дэвидсон Амбрийский является истинной парой клиентке.

В принципе, все развивалось вполне неплохо. Только в самый ответственный момент сценарий рухнул: Дэвидсон не захотел целовать Викторию, лежащую в хрустальном гробу. Судя по фотоотчетам стилистов, Лютикова-Белоснежка выглядела безупречно. Как и семь нанятых гномов, безутешно рыдавших у гроба. Наследный принц бросился прочь из пещеры, после чего счастливо воссоединился со Злой Мачехой, как оказалось, покорившей его с первого взгляда.

Снова промашка.

После второй неудачи работники отдела "несчастная падчерица" попросили передать клиентку другому отделу. Теперь самооценку пришлось повышать собственным сотрудникам.

Начались проблемы и с Викторией. Если после первого печального опыта она повела себя вполне адекватно, прорыдав половину дня в кабинете Луки Григорьевича, то второй случай вызвал несколько неожиданную реакцию. Войдя с самым мрачным выражением лица, Виктория Лютикова первым делом уточнила сумму компенсации за причинение морального вреда, а потом заговорила о размере неустойки. При этом в руках девушка держала весьма потрепанные, топорщившиеся многочисленными закладками, два Кодекса: об административных правонарушениях и Уголовно-процессуальный.

Почувствовав легкое недомогание, Лука Григорьевич решил на этот раз пренебречь поисковой магией и предложить Лютиковой сразу стопроцентный вариант: участие в отборе невест с круглосуточным курированием. Найти мир с объявленным отбором не так просто, но то ли выражение лица Лютиковой, то ли две красноречивые книжки в ее руках повлияли, Лука Григорьевич рискнул.

Риск оказался неоправданным.

Несмотря на активную поддержку, а задействованы на этот раз были все лучшие специалисты (кроме специалистов отдела "несчастная падчерица"), выдать Лютикову замуж опять не вышло. Причем, продержались они почти до самого конца, и свадьба состоялась бы. Но когда претенденток осталось всего две, с женихом произошел несчастный случай. Смена власти – дело обычное, только кандидатуру нового короля Лютикова рассматривать наотрез отказалась, в итоге счастливой невестой стала ее соперница.

И тогда проблемной клиентке предложили новое направление, на тот момент экспериментальное: двухгодичное обучение в академии магии с выбором специализации и мира. Во всех тщательно отобранных и предложенных к выбору Лютиковой академиях имелись холостые преподаватели, в шести случаях это были драконы, в трех – некроманты, в еще одной академии недавно был назначен ректором перспективный маг-стихийник.

Тщательно изучив документы, Лютикова остановилась на последнем, что само по себе порадовало. Применив последние технологии, Лютикову наделили необходимыми магическими способностями и отправили на учебу с самыми искренними пожеланиями обрести свою любовь и семейное счастье.

Но прошел только год, и сейчас Лютикова снова сидела напротив Луки Григорьевича. Она заметно изменилась за это время: похорошела, посвежела, расцвела. Лука Григорьевич отметил, как к лицу клиентке ее новая прическа, да и стиль одежды стал куда более смелым, скорее даже вызывающим. Пугало только выражение ее лица. Абсолютно невозмутимое.

– Так что вы теперь мне скажете? – бархатным голосом поинтересовалась новоявленная ведьма Виктория Лютикова.

Сломав очередной карандаш, Лука Григорьевич натянуто улыбнулся и отправил в корзину обломки.

– Поверьте, никогда ранее мы не сталкивались с подобными вызовами. Пятьдесят лет безупречной работы…

– У вас есть время подумать, – обворожительно улыбнувшись, Лютикова медленно поднялась и, неспешно двинулась к выходу.

Замерев у двери, она грациозно обернулась и добавила:

– Очень любопытно узнать, что будет на этот раз.

Она окинула Купидонова снисходительным взглядом и покинула кабинет. Нервно сглотнув, Лука Григорьевич ощутил, как лоб покрылся испариной. Промокнув влагу бумажным платочком, руководитель брачного агентства погрузился в тяжелые раздумья. До окончания трёхгодичного срока, прописанного в договоре, оставалось совсем ничего. Если за этот год Лютикова не выйдет замуж, агентство выплатит неустойку, после чего семейное дело Купидоновых бесславно канет в лету.

***

С тех пор, как лицензия на межпространственные перемещения перестала передаваться по наследству, открыв доступ к порталам каждому, способному выплачивать ежегодный взнос, новые брачные агентства начали плодиться как грибы. Их названия более чем красноречивы: «Неземная любовь», «Истинная пара»,  «Портал к счастью»… Теперь реклама новоявленных брачных агентств наперебой предлагала дамам возможность связать свою судьбу с выдающимися личностями иных миров. Красочные каталоги пестрели фотографиями драконов, эльфов, магов, оборотней, вампиров, некромантов и прочих уважаемых представителей внеземных цивилизаций. Конкуренты перехватывали потенциальных клиенток, отчего доходы Купидоновых начали стремительно снижаться. В попытке остаться «на плаву», Лука Григорьевич попытался стать активным участником рекламной гонки, и даже внес изменения в договор, согласно которому в случае, если агентство не выполнит своих обязательств в течение трех лет, оно обязуется выплатить солидную неустойку. Но он и предположить не мог, что когда-нибудь злополучное обещание придется выполнять.

Вселенская усталость накатила на Луку Григорьевича. Он поднялся из-за стола, походил по кабинету, разминая затекшее тело. Все-таки возраст берет свое. Пора, батенька, пора.

– Любочка, – обратился он к секретарше, выйдя в приемную, – пригласи-ка мне юриста нашего и документы принеси по Лютиковой. Договор, расходы по академии, все. И сделай капучино двойной, с сахаром.

Внимательно осмотрев приемную, словно видит ее в последний раз, Лука Григорьевич вернулся к себе. Небольшой кабинет, в котором он провел столько лет. Внушительный стол, шкаф, стулья для посетителей. У стены, как раз напротив окна, замер на мраморной стойке веселый амурчик с луком в руках. На долю секунды Луке Григорьевичу показалось, будто малыш подсмеивается над ним. Погрозив сурово пальцем, Лука Григорьевич отошел к окну и достал из внутреннего кармана телефон.

Череда длинных гудков оборвалась бодрым жизнерадостным приветствием.

– Привет, па! Что-то случилось?

– Антоша, ты мне срочно нужен, – мягко проговорил Лука Григорьевич, – у меня к тебе очень серьезный разговор.

***

Съемочная площадка – не самое лучшее место для ведения телефонных разговоров. Под неодобрительные взгляды съемочной группы Антон Купидонов вернул телефон ассистенту, перехватил лук поудобнее и привычным жестом натянул тетиву.

Образ эльфа Леголаса из знаменитой трилогии чрезвычайно подходил Купидонову-младшему. Унаследовав по отцовской линии светлые вьющиеся волосы и довольно привлекательные черты лица, а по материнской высокий рост и стройность фигуры, Антон Купидонов представлял собой этакий образец красавчика с глянцевой обложки модного журнала. Впрочем, карьера в модельном бизнесе его не привлекала. Весьма продвинувшись в сфере обеспечения информационной безопасности, Антон Купидонов не стремился к излишней публичности, особенно в амплуа рокового красавца. Он принял участие в изнурительных съемках исключительно ради рекламы своего любимого детища, спортивного клуба «Древний воин», да и то только потому, что количество наложенного грима делало его в определенной степени неузнаваемым.

Будучи толкиенистом до мозга костей, внушительную часть доходов от налаженного бизнеса большой мальчик Антон Купидонов тратил на оснащение клуба, организацию ролевых игр и реконструкций, а так же качественную профессиональную рекламу. Ему всего-то перевалило за тридцать, но родители все чаще поднимали вопрос о переходе на новый жизненный этап, то есть мечтали увидеть отпрыска в окружении жены и детишек. Пока Купидонову-младшему удавалось обходить ловушки, однако родители не собирались сдаваться. Звонок отца Антону не понравился, не иначе, как на горизонте появилась новая потенциальная невеста. Лихорадочно соображая, как на этот раз выйти сухим из воды, Антон вдруг почувствовал прилив вдохновения. План сложился сам собой, на встречу с отцом молодой человек отправился сразу после окончания съемок, не переодеваясь и не смывая грима.

Дорога от студии да агентства заняла минут десять. Припарковавшись на полупустой стоянке, красавец эльф бодро выскочил из машины и зашагал ко входу, любуясь своим отражением, весь фасад агентства был выполнен из стекла с отражающим покрытием. Над входом сияла лаконичная надпись: «Путеводная звезда. Брачное агентство Купидоновых».

– У себя? – в предвкушении начала игры поинтересовался Антон у Любочки.

Широко распахнутые глаза секретарши не оставляли и тени сомнения в качестве работы гримера. Девушка слегка наклонила голову и изумленно протянула:

– Полный улет… Просто огонь.

Довольно хохотнув, новоявленный Леголас уточнил, какого плана девушку придется разочаровывать на этот раз.

– Ну… – задумалась Любочка, – рост ниже среднего, легкая полнота. Может, не очень легкая, тут у кого какой вкус. Брови густые, кустистые. Кажется, немножко слишком. Нос слегка картошкой, такой розоватый. Уши топорщатся, но это потому, что волос нет, с волосами этого и не заметно было бы. Уровень образования высокий. Обходительность, манеры на все сто… что еще…

Антон нервно сглотнул.

– Нет волос?

– И что такого? – Любочка возмущенно вскинула бровки.

Отпрянув, Антон почувствовал приступ дурноты.

– Ты шутишь? – с надеждой спросил он.

– Антон Лукич, – с укоризной проговорила Любочка, – вас ждут, проходите.

Включив кнопку громкой связи с кабинетом директора, она доложила:

– Лука Григорьевич, Антон Лукич прибыл при полном параде, специалиста для регистрации брака сейчас приглашать или минут через пятнадцать?

– Ээээ – раздалось многозначительно из колонки переговорного устройства.

Если бы выражение лица Антона Купидонова могли сейчас увидеть любители нашумевших в свое время фильмов о злосчастном кольце, они наверняка вспомнили бы сцену, в которой мужественный Леголас бьется с отвратительными орками в Озерном городе. Пылая праведным гневом, Антон бросился в кабинет. В конце концов, сколько можно над ним издеваться? Ладно бы очередная красотка, но чтобы какое-то чудовище с кустистыми бровями? Да еще и специалиста для регистрации брака привлекли?

На него уставились две пары удивленных глаз. За столом сидели отец и Николай Петрович, невысокий лысый толстячок, штатный юрист агентства. И, да, брови у Николая Петровича несколько лохматые, да и уши торчат. Больше в кабинете ни души. «Ну, Любочка!» – осознав, что его только что разыграли, Антон облегченно выдохнул.

– Антоша, неожиданно, все в свои реконструкции играешься? – поинтересовался с улыбкой Лука Григорьевич.

– Здравствуйте, – буркнул все еще недовольный Антон юристу и опустился на свободный стул.

Николай Петрович вежливо поздоровался в ответ, в воздухе повисла неловкая пауза.

– Тебе идет, вылитый прадедушка по материнской линии, – примирительно проговорил Лука Григорьевич.

– Рад слышать. Что за срочность? Ты меня со съемок сдернул, между прочим.

– Видишь ли, какое дело, сын, – голос Луки Григорьевича дрогнул, – пришло время принять ситуацию, что годы мои уже не те, становится все сложнее и сложнее справляться с работой. И…

– Пап, что-то случилось? Давай без этих драматических предисловий, – Антону не нравились длинные душевные разговоры.

Отец кивнул.

– Николай Петрович, передайте Антону наши последние финансовые отчеты.

На стол перед Антоном легло несколько листов, он пробежался по ним глазами и отодвинул.

– Па, ты знаешь, как я далек от всего этого.

Вряд ли Лука Григорьевич ожидал чего-то другого.

– Знаю, и все же принял это решение. Я передаю тебе агентство, Антон, а дальше ты уж сам решай, что с ним делать. Хочешь, – продавай, хочешь, – закрывай. Как пожелаешь. А мы с матерью хоть немного для себя поживем, сколько нам осталось-то? А ведь до сих пор так никуда и не выбирались по-настоящему.

Посмотрев на отца, Антон вдруг заметил, как тот и в самом деле сдал. Сердце его ухнуло вниз. Между тем Лука Григорьевич горько усмехнулся и продолжил:

– Сынок, я не успеваю за современными технологиями, цепляюсь за старое, и к чему это все привело? Я всех подвел, агентство на грани закрытия. Ты молодой, предприимчивый, вдруг у тебя получится? А если не хочешь, и не надо. Сам понимаешь, я не смогу продать дело, которому отдал всю свою жизнь, а ты молодой, не прикипел еще. Приму любое твое решение.

Штатный юрист Николай Петрович открыл папку и протянул Антону.

– Вступление в права, подпишите, Антон Лукич, здесь и здесь.

– Пап, просто возьми отпуск, все наладится, – Антон не сдавался.

Но Лука Григорьевич только отрицательно покачал головой.

– Хорошо, я понял. Но, пап, у меня есть свое дело, оно довольно перспективное, приносит хороший доход. Как мне разорваться? И если я и в самом деле захочу продать агентство, вы с мамой не расстроитесь? Не начнете на меня давить, и все такое?

– Обещаю, – Лука Григорьевич грустно улыбнулся.

Сердце Антона ухнуло вниз второй раз. Еще никогда он не видел отца таким подавленным. Взяв ручку, он послушно поставил подписи везде, куда указал юрист.

Когда с формальностями было закончено, Николай Петрович поздравил обоих Купидоновых и покинул кабинет.

– Садись, Антош, это кресло теперь по праву твое, – Антон Лукич вышел из-за стола.

– Пап, ну что ты, в самом деле?

– Садись, говорю.

Антон послушно обошел стол и сел в кресло отца. Одобряющим жестом Лука Григорьевич положил руку ему на плечо, а сам нагнулся к пульту включения громкой связи.

– Любочка, всех руководителей отделов срочно ко мне.

– Уже, Лука Григорьевич, все собрались.

– Отлично. И подготовь отчет по клиентам, которые в работе. Спасибо.

Представив, какое сейчас произведет впечатление своим внешним видом, Антон хотел было возразить, но двери уже открылись, отступать было некуда. Один за другим вошли четыре человека: миловидная Лия Зотова, руководитель отдела, работающего по классическим сказочным сценариям; Богдан Торский, солидный мужчина средних лет, курирующий адепток магических академий; Вениамин Петров, развивающий направление оборотней, который и сам внешне напоминал представителя древней расы. Последним вошел Алексей Верихов, в какой-то степени коллега Антона. Алексей возглавлял отдел аналитики, и его команда самым тщательным образом просчитывала все риски, используя современную вычислительную технику. Изредка посещая корпоративные выезды на базу отдыха, Антон был хорошо знаком с этими людьми, но все же нервничал.

– Дорогие коллеги, друзья, – торжественно произнес Лука Григорьевич, – с сегодняшнего дня руководить агентством будет хорошо вам знакомый Купидонов Антон Лукич, прошу любить и жаловать. А так же помогать. На первых порах возможны некоторые затруднения, полагаюсь полностью на наш слаженный коллектив, традиционную взаимовыручку и поддержку.

Подскочив словно ужаленный, Антон поспешил к новым подчиненным.

– Простите, что в таком виде, так получилось, для самого несколько неожиданно, прямо со съемок… – извинялся он, пожимая протянутые руки.

– Очень рады… Будем работать… Вливайтесь… – приветствовали нового шефа не менее потрясенные сотрудники.

Едва приветствия закончились, не дав никому опомниться, Лука Григорьевич попросил руководителей отделов отправиться по местам, предоставив слово Любочке.

– Попаданки без магического дара, – звонко рапортует Любочка, – шесть получили предложения руки и сердца и готовятся к брачным церемониям. Две недавно в работе, успешно осваиваются на новом месте. Попаданки с магическим даром: пять адепток из нового направления успешно адаптировались к магическому дару, из них четыре продолжают обучение в магических академиях и активно взаимодействуют со своими истинными парами, одна покинула учебное заведение.

– Покинула академию? – удивился Лука Григорьевич.

– Да, Лютикова Виктория, сегодня утром она была у вас, – поясняет Любочка.

– А, Лютикова, точно, я и забыл уже, – поморщился Лука Григорьевич. – Вот так, Антоша. Память и то начинает подводить.

Он взял доклад у Любочки и протянул Антону.

– Смотри, если не хочешь развивать семейное дело, то тебе достаточно просто дождаться выполнения обязательств по тринадцати клиенткам. Как видишь, десять из них скоро успешно выйдут замуж, там дело решеное, две от силы полгода будут в работе, ну и Лютикова вряд ли больше года задержится. А потом можешь закрывать.

Приняв отчет, Антон уставился на аккуратные строчки с фамилиями клиенток.

– У меня через месяц конференция в Цюрихе.

Кажется, до него только сейчас начало доходить, на что он подписался.

Поняв, что пока не нужна, Любочка поспешила по своим делам, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Отправишь кого-нибудь вместо себя, – участливо посоветовал Лука Григорьевич.

– Ты не понимаешь! – Антон потер лоб. – Так не делается. Ты даже не представляешь, сколько сил положено в согласование, я должен сам выступить с докладом.

– Раз так, то, конечно, езжай, – Лука Григорьевич смотрел на сына с нескрываемым обожанием, – эх, Антоша, какой ты у нас молодец. А что касается Лютиковой…

Сделав небольшую паузу, он предложил:

– Ты обратил внимание, не было руководителя отдела поиска? Опять место вакантно. Виктория Лютикова с нами уже два года, правда, в качестве клиентки. Удивительная девушка, умная, способная, да и всю кухню нашу так сказать хорошо изучила изнутри. На собственном опыте. Раз не задалось с академией, так и пусть. Думаю, стоит предложить девушке поработать у нас, сам знаешь, в этом отделе никто долго не задерживается, даже самых скверных на характер и то замуж в разные миры разбирают, никто дольше полугода не продержался.

Лука Григорьевич не успел развить мысль, как дверь распахнулась.

– Даже так? – в дверях стояла только что упомянутая Лютикова, одетая в обтягивающее идеальную фигуру красное платье.

С нескрываемым любопытством она разглядывала Купидонова-младшего.

– Лука Григорьевич, простите, – жалобно пролепетала из-за ее спины Любочка.

– Так это и есть то самое ваше предложение, от которого будет трудно отказаться? – Лютикова с хищной улыбкой продолжала рассматривать несколько ошалевшего псевдоэльфа.

– Работу. Мы предлагаем вам очень интересную и высокооплачиваемую работу, – спешно заверил посетительницу Купидонов-старший.

– Да я так и поняла, – Лютикова грациозно двинулась вглубь кабинета и непринужденно расположилась в кожаном кресле у окна, положив ногу на ногу.

Ярко-красные туфли притянули взгляды мужчин.

– Неожиданное предложение. Но очень любопытное, – снова окинув оценивающим взглядом Антона, размышляла вслух Лютикова, – даже заманчивое, я бы сказала. Сколько у нас там осталось? Одиннадцать месяцев и пять дней, если мне не изменяет память?

– До чего? – поинтересовался Антон, чувствуя себя неловко под пристальным хищным взглядом.

– Как до чего? До окончания договора и выплаты неустойки. Прибавим моральную компенсацию, инфляцию, должно выйти неплохо. Не правда ли, Лука Григорьевич?

– Я уверен, что до этого не дойдет. У вас все прекрасно сложится, – заверил Купидонов-старший.

– О, да, этот ваш легендарный оптимизм, – иронично заметила Лютикова и грациозно протянула Антону руку, чтобы тот помог ей подняться.

Антон тут же метнулся к девушке, бережно поддержал ее. И чуть не потерял голову от парфюма Лютиковой. Она усмехнулась и кокетливо отстранилась от него.

– А давайте сыграем в игру, будто я вам поверила, – бархатным голосом предложила Лютикова Луке Григорьевичу, отвернувшись от Купидонова-младшего, – когда можно будет приступить к исполнению обязанностей?

Нервно улыбнувшись, Лука Григорьевич перевел взгляд на сына.

– Завтра я принимаю дела, приходите послезавтра утром, – выдавил охрипшим голосом Антон.

– Мой сын, Антон Лукич Купидонов, с сегодняшнего дня директор агентства, – не без отцовской гордости, пояснил Купидонов-старший.

– Занятно… – скептически протянула Лютикова.

У двери она обернулась:

– До встречи, красавчик. Хорошего отдыха, Лука Григорьевич.

И вышла.

Напряженная тишина в кабинете, кажется, даже звенела.

– Это что было? – наконец отмер Купидонов-младший.

– Я тебе рассказывал, это наша клиентка, Виктория Лютикова, – пояснил Купидонов-старший.

***

– Ты знаешь, а ведь может и получится, – нежно обнимая супругу в постели, прошептал ей на ушко Лука Григорьевич.

– Ох, Лука, даже не знаю. Антон такой домашний, не любит шума, суеты… А что как решит все бросить? Ты ведь не переживешь этого, – она была встревожена.

– Ну что ты, Надюша, абсолютно исключено, – Лука Григорьевич приподнялся и хитро прищурился, – ты уже решила, куда едем?

Покраснев как школьница, Надежда Павловна попросила:

– Я бы хотела пожить на Санторини…

– Завтра же отправляемся, моя прелестница, – нетерпеливо прошептал Лука Григорьевич, прижимаясь крепче к возлюбленной.

Сколько бы ни прошло лет, какой бы отпечаток не наложило время на его супругу, Лука Григорьевич любил ее все так же страстно и нежно, разве что сначала было чуть больше первого, а теперь второго. И стоило ли винить Купидоновых в том, что они желали своему сыну как можно скорее встретить свою судьбу?

Между тем Антон Купидонов тоже не спал в столь поздний час. Он внимательно изучал досье Лютиковой и все больше хмурился. Версия, по которой эта коварная особа нарочно расстраивала складывающиеся отношения ради кругленькой суммы неустойки, обрастала довольно убедительными аргументами с каждой новой страницей. Пожалуй, ему не доставит особого труда вывести ее на чистую воду и предъявить обвинение в мошенничестве. Осталось только собрать доказательства. Уже засыпая, он подумал и о запасном варианте: если не получится собрать доказательную базу, через год он сам предложит ей руку и сердце, тем самым спасет семейный бизнес от окончательного разорения.

Первый рабочий день

– Подскажите-ка… – Антон обвел взглядом сидящих за столом коллег, – у нас теперь что, в порядке вещей между мирами бесконтрольно перемещаться? Клиентка вернулась, а никто этого даже не заметил?

Разговор был неприятным. Портальными перемещениями занимался отдел аналитики. Руководитель отдела Верихов, серьезный основательный бородач лет сорока, поднял глаза.

– Нет, Антон Лукич, это исключено. Наш портал строго охраняется, плюс пишется на четыре камеры, мы все просмотрели. Лютикова вернулась без нашей помощи.

– Спасибо, Алексей Константинович. А с чьей помощью? – на этот раз вопрос был адресован Вениамину Петрову, кроме налаживания партнёрских отношений с оборотнями, отвечавшему за вопросы безопасности.

По отзывам отца, уникальное чутье  Петрова  не раз позволяло успешно справляться с нештатными ситуациями на работе. Но сейчас Вениамин только нахмурился и протянул Антону карту с отмеченными красным маркером участками.

– Это места, где была Лютикова после того, как покинула академию: магазины, салон красоты, квартира, где она проживает. Рядом с другими агентствами не замечена, возможно, воспользовалась каким-то неизвестным нам каналом.

– Занятно… – скептически протянул Антон и понял, что невольно повторил вчерашнюю интонацию этой самой Лютиковой.

Недовольно кашлянув, он решил подытожить:

– Я правильно понимаю, Богдан Вениаминович, Лютикова успешно проучилась год в академии магии… – Антон перелистнул несколько страниц досье проблемной клиентки, – вот, вижу, мира номер сорок восемь тысяч триста двадцать пять, королевство Лейтеркроуг, а нет, это название столицы, королевство Валлдр… кто им только выдумывает эти названия, язык сломаешь…

– Королевство Валлдрброукс, – устало пробасил куратор адепток Богдан Вениаминович, – все верно. Определили, наблюдали периодически. Очень талантливая девочка, работоспособность просто фантастическая, можно сказать, вторая Гермиона Грейнжер.

– Я не знаю, кто это, можно ближе к сути, – поморщился Антон, – значит,  все шло по плану до какого-то времени?

– Извиняюсь, – улыбнулся смущенно Торский, – очень талантливая девочка, сразу обратила на себя внимание ректора. Посмотрите, Альфард Джубба Эридан, тридцать четыре года, не женат, великий ученый в своем мире. Магические способности выше среднего, повелевает стихиями, причем, всеми в равной степени, натура несколько властная, но это скорее издержки профессии, назначен ректором академии чуть больше года назад, пребывает в данной должности по настоящее время.

– И что же пошло не так? Почему Лютикова бросила обучение и решила вернуться? – Антона начал раздражать неспешный темп повествования.

– Извиняюсь, – трубный голос Торского  разбавился интонациями раскаяния, – а вот здесь у нас промашечка вышла. До недавнего времени все шло по плану, Альфард Джубба Эридан начал довольно активно ухаживать за Викторией, собственно, дело шло к помолвке, но какой-то момент мы упустили. В общем, то, что Лютикова покинула академию, для нас стало полной неожиданностью. Завтра-послезавтра отправлю ребят узнать, что там произошло.

– Вот как… может, еще пару недель подождем, зачем в таком деле спешка? – с сарказмом заметил Антон.

– Так, людей не хватает, Антон Лукич, мои ребята и так зашиваются, чуть ли не круглосуточно здесь.

– Понятно… – выдохнул Антон и задумался.

– Раз надо для дела, я сегодня же сам наведаюсь в академию, все выясню и вечером предоставлю доклад, – предложил Торский.

Антон утвердительно кивнул головой.

– Я с вами, хочу лично побеседовать с этим ректором. Что там у нас по времени, большая разница?

На необходимые расчеты ушло не больше пяти минут. Глядя в планшет, Алексей Верихов сообщил, что если отправиться через два часа, то вероятность беседы с ректором без присутствия посторонних будет весьма приближена к единице.

– Что ж, раз у нас еще есть время, я бы хотел рассмотреть следующий вопрос, – не привыкший откладывать дела на потом, Антон раскрыл новую папку.

– Чаю бы попить, – робко предложила Зотова Лия.

Но Антона сейчас волновало не желание сотрудницы, а финансовое состояние организации. Просмотрев отчет по клиентам за последние три года, он нахмурился.

– А что у нас с клиентами? Точнее, где они?

– В каком смысле, Антон Лукич? – осторожно спросил куратор адепток Богдан Торский.

– Да в прямом! – возмутился Антон. – Всего тринадцать клиенток в работе! Что у нас с рекламой?

– Сотрудничаем с популярными авторами, пишут хорошо, народ читает.

– Что пишут?

– Романы женские про любовь в других мирах.

– Хм… И что, читают? – удивился Антон.

– Еще как! – бойко отозвалась Зотова.

– Ладно, разберемся. Хотел бы услышать мнение каждого, какое из направлений дальнейшего развития агентства видится вам перспективным, и почему.

Он аккуратно закрыл папку и приготовился слушать. Будучи молодым и энергичным, Антон Лукич совершенно не заметил, как окончательно погрустнели глаза подчиненных. Совещание продолжалось уже третий час, и единственное, на что теперь надеялись присутствующие, это решение нового шефа через два часа отбыть в мир номер сорок восемь тысяч триста двадцать пять для беседы с ректором Валлдрброукской академии Магии Альфардом Джуббой Эриданом в целях выяснения причин отчисления сказочно невезучей клиентки Виктории Лютиковой.

***

Приемная ректора мало чем отличалась от других приемных, в которых успел побывать за свою жизнь Антон Купидонов. Просторное светлое помещение с местами для ожидающих встречи с ректором посетителей, стол секретаря, шкаф с документами. Разве что в качестве секретаря вместо миловидной  девушки встречал посетителей несколько неприятный тип с зеленоватым оттенком кожи.

– По какому вопросу?– недовольно поинтересовался секретарь, буравя Антона своими маленькими прищуренными глазками.

– Я по делу недавно отчисленной студентки Виктории Лютиковой, – ответил Антон, отведя глаза от нервно подергивающихся зеленых ушей секретаря.

– Как представить? – глазки распахнулись и теперь уже не буравили, а внимательно сканировали посетителя.

– Антон Купидонов, агентство «Путеводная звезда», Земля. Виктория Лютикова является нашей клиенткой, я уполномочен представлять ее интересы.

Что-то пробурчав, секретарь скрылся за массивной дверью, отделанной позолоченным орнаментом. Вернулся он довольно быстро. Растянув губы в подобие улыбки, отвесил легкий поклон:

– Высокочтимый Альфард Джубба Эридан готов вас принять.

– Благодарю, – ответил Антон и шагнул в открытую дверь.

Внутреннее чутье ему подсказывало, что предстоящий разговор получится крайне интересным.

Роскошь кабинета удивляла. Для ценящего минимализм Антона здесь все было слишком. Слишком много места, мебели, позолоты, запаха ароматических свечей. Сидевший за столом мужчина поднялся навстречу посетителю. По возрасту ровесник Антона или чуть старше, черные волосы, черные глаза, типичный представитель земного Ближнего Востока. Да и одет не хуже арабского шейха: белая длинная рубаха, вышитая причудливыми узорами; поверх рубахи темно-синий плащ без рукавов; на голове белый платок, ниспадающий за спину, и изящный обруч с мерцающими камнями.

– Рад приветствовать дорогого гостя в стенах нашей академии, – вежливо улыбнулся хозяин кабинета, – располагайтесь, уважаемый.

Он указал жестом на отблёскивающий золотым шитьем стул с высокой спинкой и витиеватыми подлокотниками.

– Благодарю за теплый прием, высокочтимый Альфаред Джубба Эридан, – Антон вежливо склонил голову.

Ректор подождал, пока Антон сядет, после чего вернулся на место.

– Как понимаю, у вас, Антон Купидонов, есть ко мне некое важное дело? – сдержано поинтересовался Альфаред Джубба Эридан.

– Да, конечно, – доброжелательно проговорил Антон, – ваша недавняя студентка Лютикова Виктория является нашей клиенткой. Как понимаю, эта довольно одаренная и перспективная девушка была недавно отчислена, хотелось бы узнать по какой причине.

– Отчислена? – голос Эридана звучал мягко и вкрадчиво. – Кажется, вас ввели в заблуждение, уважаемый Антон Купидонов. Наша гордость Виктория Лютикова успешно сдала все экзамены и переведена на второй курс.

– Возможно, вы не располагаете всей информацией, достопочтенный, – так же мягко возразил Антон, не теряя благодушного настроения, – но не далее как вчера Виктория обратилась к нам и сама лично заявила, что больше не учится в вашей академии. Выглядела она при этом несколько расстроенной, но причин не называла, именно потому я и здесь. Хотелось бы прояснить все моменты. Видите ли, именно наше агентство помогло Виктории поступить в данную академию и занимается решением всех ее финансовых вопросов, связанных с обучением. Собственно, мы его оплачиваем, со всеми сопутствующими расходами.

– Вот как… – на лице ректора отразилось замешательство.

– Высокочтимый Альфаред Джубба Эридан, позвольте задать вам еще один вопрос, – Антон решил действовать напрямую, – мы располагаем сведениями о том, что вы оказывали нашей клиентке знаки внимания. Довольно недвусмысленные. Я правильно понимаю, что несколько дней назад вы разорвали отношения с Викторией?

Уголки губ Эридана дрогнули в снисходительной улыбке.

– Не понимаю, о чем вы. Виктория приняла мое предложение и в настоящее время официально является моей невестой. Да, между нами возникла небольшая размолвка, но ничего такого, о чем вам следовало бы знать. К сожалению, я несколько упустил момент оплаты обучения, сегодня же уточню этот вопрос и возмещу агентству все расходы. Моя будущая жена является сиротой, для меня вопрос чести закрыть все ее долги. Пожалуйста, оставьте вашу визитную карточку, я немедленно дам поручение секретарю все уладить.

Такого поворота Антон не ожидал. Он достал визитку агентства и протянул ректору. Тот ее взял, пробежался глазами по надписи на межмировом и аккуратно положил в нагрудный кармашек.

– Очень рад знакомству, – поднялся Антон, – надеюсь, все именно так, как вы только что представили.

– Именно так. Благодарю за визит, уважаемый, появятся еще вопросы, всегда буду рад видеть вас, – Эридан проводил гостя до двери.

– Хотите что-то передать нашей клиентке? – уточнил Антон на прощание.

– Я бы предпочел общаться со своей будущей женой без посредников.

Распрощавшись, Антон покинул кабинет ректора и поспешил к месту встречи с Торским. Дело Лютиковой обрастало новыми подробностями как снежный ком, и чем дальше, тем сложнее было ему сделать выбор в определении загадочной клиентки. Мошенница или жертва обстоятельств? Одно было точно: еще ни одна девушка не занимала его мысли так надолго. Антон думал о Лютиковой неотрывно с первой минуты их знакомства и ничего не мог с этим поделать. Слишком много загадок. Да и этот ее жених на редкость неприятный тип.

Проводив посетителя, ректор Валлдрброукской академии магии Альфард Джубба Эридан подошел к окну и достал оставленную гостем визитку.

– Я сделаю все, чтобы ты вернулась ко мне как можно скорее, звезда очей моих, – прошептал он.

***

Сегодня ее первый рабочий день.

– Моль бледная, – констатировала печально Виктория, глядя на свое отражение.

К счастью, теперь она знала не меньше пяти способов изменения внешности. Самый простой и надежный не требовал особой магии, разве что немного таланта. И декоративной косметики.

Спустя пятнадцать минут моль бледная уступила место красотке, знающей себе цену. Оставшись довольной результатом, Виктория убрала косметику с туалетного столика, оставив только кольцо Эридана, мерцающее золотистым камушком.

Наверное, стоило швырнуть его сразу в лицо этому бабнику, но… она даже не успела ничего сообразить. От воспоминаний слезы накатились на глаза. Хорошо, что все случилось так быстро. Смешно, но на следующий день после помолвки Виктория застала жениха горячо целующимся с какой-то полураздетой девицей. Почему каждый раз одно и то же, что с нею не так? Неужели и правда кем-то проклята?

Сколько раз в этом злополучном агентстве обещали ей неземную любовь, обретение истинной пары. Только вместо любви ожидали Викторию новые разочарования и боль. Зачем она вообще туда обратилась? Жила бы себе спокойно, читала книжки, благо в библиотеке их столько, что за всю жизнь не перечитаешь. Зачем было что-то менять? Да, работа библиотекаря не приносит особого дохода, может, и не нужна сильно в наше-то время. Зато жизнь была спокойной, а что теперь?

После каждого провала руководитель агентства Купидонов лично искренне извинялся, вешал новую лапшу на уши, только снова все повторялось. Как и сейчас. Но теперь она уже не та беззащитная девочка, теперь Виктория вполне успешная ведьма, пусть и недоученная. Только что сделала бы любая нормальная ведьма на ее месте? И это вопрос. У нее ведь даже разозлиться как следует не получается. Увы, Виктория не состоялась даже как ведьма.

– Перестань быть такой мямлей. Думай, как ведьма, поступай, как ведьма, – проговорила она себе вслух.

«Думай как ведьма, поступай как ведьма» – твердила мысленно Виктория, надевая кольцо с желтым камушком. Разве настоящая ведьма рассталась бы с таким редким артефактом? Да, это кольцо, которое подарил ей Эридан, предлагая стать его женой. Очень непростое кольцо, как оказалось. Сделанное специально для нее. Колечко с портальным камнем.

События последних дней промелькнули перед глазами. Нежное признание в любви, предложение руки и сердца, потом они всю ночь путешествовали по мирам, Эридан научил ее пользоваться портальным камнем. Впервые сердечко начало оттаивать, Эридан казался таким надежным, да и в любви его Виктория не сомневалась ни на миг. Пусть первое знакомство и получилось скомканным, но потом… потом началась самая настоящая сказка. Как ей завидовали все ведьмы с факультета.

Только уже на следующий день после помолвки Виктория застала своего жениха целующимся с какой-то красоткой. Его глаза горели, это точно был не приворот. Что бы сделала на ее месте настоящая ведьма? О, как минимум, оттаскала бы соперницу за волосы, навела бы на нее самую изощренную порчу. А что сделала Виктория? Воспользовалась колечком и бросилась в безумное путешествие по мирам. Напилась в каком-то баре, целовалась с незнакомцем, потом оттолкнула его с хохотом и перенеслась в другой бар, где флиртовала еще с кем-то… О, сколько горячих глаз смотрело на нее в те дни, Виктория пользовалась флером направо и налево. Но все было не то. Игра надоела.

Вернулась домой, и ноги сами понесли ее в это агентство. А здесь теперь довольно занятно. Новый руководитель такой милый. Может, разбить его сердце? А потом и вовсе обанкротить эту ненавистную контору?

«Думай как ведьма, поступай как ведьма».

Деловой костюм смотрелся на точеной фигурке как влитой.

– Маленький штрих, – подмигнула своему отражению Виктория и щелкнула пальцами.

Теперь она была окружена невидимым простому глазу ореолом.

– Флер неотразимости, девушки, одно из самых сложных заклинаний, – Виктория томно потянулась, подражая наставнице по магическому обольщению, – но тем из вас, кто сможет его освоить, уверена, будут подарены незабываемые минуты.

«Думай как ведьма, поступай как ведьма».

– Ну, эльф ушастый, кажется, ты попал, – Виктория злорадно улыбнулась очаровательной красотке в зеркале и отправилась на новую работу.

***

Если для Виктории это был первый рабочий день в агентстве, то для Антона уже второй. Одна мысль о предстоящей встрече с Лютиковой заставила его встать с утра пораньше, тщательно побриться и надеть лучшую рубашку. Он специально приехал за час до начала рабочего дня, планировал подготовить несколько документов к совещанию, но сосредоточиться на деле не получалось. Время тянулось крайне медленно, висевшие на стене часы словно застыли на месте. Ниша с амурчиком находилось как раз под часами, иногда Антону казалось, будто малыш подсмеивается над ним. Оставалось только восхищаться талантом мастера эпохи Возрождения, сумевшего воссоздать такую реалистичную издевку.

Наконец включилась громкая связь, голос Любочки бодро сообщил, что Виктория Лютикова ожидает в приемной.

– Приглашай, – Антон принял чрезвычайно занятый вид, уставившись в разложенные документы.

– Оу, все-таки не эльф. Какое разочарование, – донеслось с порога.

– Здравствуйте, Виктория Витальевна, – не отрывая глаз от бумаг, поприветствовал Лютикову Антон.

Затем он поднял голову и посмотрел на посетительницу. Увиденное заставило его нервно сглотнуть. Полупрозрачная белая блузка была расстегнута на две пуговки, демонстрируя нежную шейку, а угадывающиеся под тонкой тканью очертания кружевного топика будоражили воображение. Строгая серая юбка доходила до колена, но притягивала взгляд не меньше, чем то потрясающее красное платье. Эта Лютикова, она… идеальна. Лютикова подошла и грациозно села на стул напротив, положив безупречно ухоженные руки перед собой. В глаза Антона бросилось колечко с необычным камушком. Он вспомнил, что вчера на руке Альфарда Джуббы Эридана видел такой же, наблюдение немного отрезвило. «Тем проще, – подумалось Антону, – повздорили, помирятся, мало ли какие размолвки случаются между влюбленными. По крайней мере, не придется откладывать надолго продажу агентства. Зря отец так всполошился, работал бы себе и работал спокойно дальше, я бы ему помог с рекламой и привлечением клиентов, подключил бы своих СММ-щиков. Но теперь уже что сделано».

– Виктория Витальевна, в первую очередь позвольте принести извинения за все те неудобства, что вам пришлось испытать по нашей вине, – подчеркнуто вежливо проговорил он Лютиковой.

Легкая улыбка тронула уголки ее губ. Антон снова скользнул взглядом по камушку и продолжил в том же ключе:

– Мы планируем повысить качество предоставляемых услуг, потому ваш опыт, Виктория Витальевна, очень ценен для нас. Мы предлагаем вам место руководителя отдела, занимающегося поиском потенциальных супругов для наших клиенток. И искренне надеемся на плодотворное сотрудничество.

– Вы такой милый, Антон Лукич, – с придыханием проговорила Лютикова.

– Виктория Витальевна, – нахмурился Антон, – я бы попросил…

– Да? – широко распахнутые глаза манили нераскрытыми тайнами.

Антон прокашлялся, избавляясь от наваждения, затем продолжил:

– Вот трудовой договор, ознакомьтесь, и если все устраивает, начнем оформление.

– Где подписать? – доверительно подалась вперед Лютикова, даже не взглянув на документ.

Утреннее солнце осветило стол, в его лучах камень на руке красотки заиграл сотнями искр.

– Пройдите к секретарю, там вам помогут, Виктория Витальевна. Когда с формальностями закончите, я представлю вас коллективу, – с невозмутимой вежливостью пояснил Антон.

– Антон Лукич, – голос Любочки из переговорного устройства разорвал затянувшуюся липкую паузу, – к вам посетитель.

– Я уже освободился. Приглашай, – Антон красноречиво указал Лютиковой глазами на выход.

Та недовольно повела плечом, поднялась и покинула кабинет, оставив после себя чарующий шлейф парфюма.

Антон с усилием потер виски, возвращая себя в реальность. Оставалось надеяться, что и эта руководитель отдела поиска не задержится у них надолго. Если Эридан не дурак, он должен как можно скорее забрать свою невесту. Пока… От нахлынувших образов Антон постарался избавиться как можно скорее. Кажется, у него слишком долго не было подруги, пора, ой, как пора замутить очередную легкую интрижку без обязательств.

Прошло несколько минут, но обещанный Любочкой посетитель не появился. Почувствовав легкую тревогу, Антон выглянул в приемную и обнаружил там ректора, стоящего на коленях перед Лютиковой. Не желая мешать выяснению отношений между будущими супругами, он тихонько прикрыл дверь и вернулся на место.

Проблема, которая так встревожила отца, сейчас рассыпалась в пыль. Просто повздорили жених с невестой, ну сбежала Лютикова, покапризничала немного, набила себе цену. Сейчас помирятся, будет еще один успешный брак на счету агентства. А у него, между прочим, конференция в Цюрихе. И нечего забивать голову всякой ерундой.

***

Покидая кабинет Купидонова, Виктория едва не столкнулась с Эриданом. Меньше всего она ожидала встречи с ректором в ближайшем будущем, иначе ни за что бы не применила флер. Но теперь было слишком поздно. Взгляд Эридана затуманился, совсем как тогда, во время их первой встречи.

– Моя царица, звезда очей, осветившая темноту ночи в моей душе, чем завоевать мне твое прощение?

– Что вы здесь делаете, высокочтимый Альфард Джубба Эридан? – холодным тоном спросила Виктория.

Тот, кого она еще недавно боготворила, опустился перед ней на колени и с жаром произнес:

– Я искал тебя во всех мирах, звезда очей моих, чтобы вымолить прощение. Никогда и не перед кем не вставал на колени наследный принц Альфард Джубба Эридан, но сейчас я стою перед тобой и молю только об одном, подари мне надежду, алмаз души моей, скажи, что сможешь меня простить когда-нибудь.

Подняв голову, Виктория увидела вытянувшееся от удивления лицо Любочки.

– Высокочтимый Альфард Джубба Эридан, встаньте, прошу вас, на нас смотрят, придите в себя…– настойчиво попросила Виктория, решив для себя, что больше никогда в жизни не применит магического флера.

Но этот уважаемый ученый, гроза академии, ходячий кошмар всех адептов-стихийников, к тому же еще и будущий правитель Валлдрброукских объединенных королевств чуть ли не со слезами схватил ее за руки и принялся жадно целовать каждый пальчик. Глупейшая ситуация.

– Хорошо, я обещаю, что подумаю… – Виктория пыталась спасти безнадежно сминаемые документы.

– Вернемся в Валлдрброукс, звездочка моя, – Эридан горячо обнял ее, уткнувшись лицом в живот, – я клянусь, что искуплю свою вину. Все будет так, как ты скажешь…

– Не сейчас, – твердо произнесла Виктория, отстраняясь от Эридана.

– Это заведение, – с горечью произнес мужчина, протягивая к ней руки, – ты ведь не ищешь другого мужа, боль души моей?

– Я устраиваюсь сюда на работу, – пояснила Виктория, переместившись к столу Любочки.

Она выдохнула и, не обращая внимания на все еще стоявшего на коленях мужчину, протянула Любочке измятые листы.

– Мне нужно где-то там расписаться, я бы хотела как можно скорее закончить оформление.

– На работу? – застонал Эридан.

Виктория пожала плечами, показывая, что не видит в этом ничего предосудительного.

– В таком случае, я тоже хочу здесь работать, – полный решимости ректор и наследный принц в одном лице вскочил на ноги.

– Тогда вам туда, – отмерла Любочка, показав пальчиком на дверь руководителя.

– Благодарю, прекрасная дева, – Эридан поклонился Любочке и скрылся за дверью.

Проводив его взглядом, Любочка восхищенно протянула:

– Какой невероятный мужчина…

– Подписывать где? – нетерпеливо одернула ее Виктория.

Но Любочка, казалось, не слышала.

– А он всегда такой? – с нескрываемым восхищением она смотрела вслед Эридану.

– Нет, обычно он более адекватен. Гипертрофированная реакция на магический флер.

Виктория настойчиво вручила Любочке бумаги. Посмотрев на смятые листы, та покачала головой.

– Мы не можем это подписывать. Но вы не расстраивайтесь, Виктория Витальевна, я сейчас подготовлю новые. Присаживайтесь.

Вообще во флере не было ничего страшного. Просто небольшое повышение привлекательности девушки в глазах мужчин. Но как бывает у человека аллергия на какой-нибудь продукт, так бывают и случаи повышенной реакции мужчин на флер. Как поясняли на курсе, такие случаи встречаются один на миллион. К сожалению, Эридан оказался именно таким исключением. После того, как успешно сотворив чары, Виктория столкнулась в коридоре с ректором, всем студенткам негласно запретили использовать заклинание под страхом отчисления, а Эридан, будучи человеком чести, начал ухаживать за Викторией.

– Мне нужно зеркало, большое, – выдохнула Виктория, представив, какие еще глупости может натворить ее бывший жених.

К счастью, далеко идти не пришлось. Избавившись от флера, она вернулась в приемную, где подписала подготовленные Любочкой документы. Эридан еще не выходил, теперь Виктории только и оставалось, что надеяться на скорое возвращение его адекватности. В конце концов, ей здесь еще работать.

Дверь открылась. Эридан посмотрел на Викторию, а потом перевел взгляд на Любочку и обратился к ней:

– Приношу свои искренние извинения за устроенную здесь сцену.

И снова посмотрел на Викторию.

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты дала нам еще один шанс, звезда моей души.

Наверное, многое можно простить в этом мире, но только не измену.

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответила Виктория Эридану.

Когда-нибудь она обязательно станет настоящей ведьмой, но, похоже, не сегодня. Без сожаления сняв подаренное во время помолвки кольцо, Виктория подошла к человеку, в жизнь которого так бесцеремонно влезла когда-то. Она взяла его руку и вложила драгоценный артефакт, для надежности придавив мужские пальцы своей ладонью.

– Так будет лучше для нас всех.

Зрачки Эридана расширились. Он посмотрел в глаза Виктории затравленным зверьком. Потом сделал шаг назад, поклонился и растаял в мареве портала.

«Я точно проклята», – с раздражением подумала Виктория.

А потом натянула улыбку и поинтересовалась у замершего в дверях Купидонова:

– Все документы подписаны. Надеюсь, знакомство с коллективом не откладывается?

В ответ недоэльф нахально усмехнулся, сложив руки на груди:

– Что с вами не так, Лютикова? Вы в детстве не уступили место в автобусе старушке, а она оказалась колдуньей и прокляла вас? Или, может, имели неосторожность устроить спиритический сеанс, и теперь находитесь под влиянием потревоженных душ?

От неожиданности Виктория вздрогнула, а потом злорадно улыбнулась:

– Нет, что вы, всего-то вырвала сердце у одного не в меру любопытного эльфа и запекла с яблоками.

Правая бровь Купидонова метнулась вверх, он хотел что-то еще сказать, но передумал. Молча прошел вперед, открыл дверь и жестом указал на выход.

Понимая, что перегнула палку, Виктория вышла в коридор, но вместо звука закрывшейся следом двери услышала:

– Начнем с отдела добрых сказок.

Подчеркнуто вежливо Купидонов представил ее всем сотрудникам, оставив в итоге на попечение Алексею Константиновичу Верихову, руководителю отдела аналитики. Тот, в свою очередь, провел Викторию в небольшой кабинет и показал на один из столов. Трудно сказать, что впечатлило Викторию больше: внушительный размер монитора или количество аккуратно сложенных бумаг. Верхушка этой стопки была на пару сантиметров ниже ее плеча.

– Будете заполнять базу данных, – пояснил Алексей Константинович, включая компьютер.

Он выделил значок на рабочем столе и поинтересовался, есть ли у Виктории опыт работы с программами такого типа. Получив утвердительный ответ, запустил приложение и коротко пояснил, как заполняются формы. Следовало перенести сведения из бумажных документов в электронную базу данных, затем аккуратно прошить листы по сто штук с помощью незамысловатого устройства на соседнем столе и сдать подшивки в архив.

– Работа скучная, но это только на первое время, осваивайтесь, – бородач тепло улыбнулся и вышел.

Словно вернулась обратно в библиотеку. Старательно разнося по колонкам информацию о выдающихся представителях мужского населения многочисленных миров, Виктория старалась удерживать в памяти имена, титулы, адреса, и это занятие позволяло не думать ни о чем другом. Увлекшись, она даже пропустила время обеда. Впрочем, аппетита совершенно не было, да и стопка почти не убывала.

Было около двух часов, когда в кабинет вошел Купидонов с подносом в руках. На подносе красовался внушительный бургер и бумажный стаканчик с кофе. Комнату тут же наполнили ароматы, от которых у Виктории свело желудок.

– Это, конечно, не сердце эльфа, но тоже питательно, – язвительно заметил недоэльф.

Поставил на стол поднос и быстро направился к выходу.

– Спасибо, – проронила Виктория.

Замерев на долю секунды, Купидонов едва заметно кивнул и закрыл за собой дверь.

К концу рабочего дня Виктория стала все чаще ошибаться, из-за сосредоточенного вычитывания темп работы стал черепашьим. Но Алексей Константинович все равно ее похвалил, попросил завтра не опаздывать и проводил к выходу из агентства. Они немного поболтали, пока за ней не приехало такси.

«Думай как ведьма, поступай как ведьма», – убеждала себя Виктория всю дорогу, и потом еще дома, повторяя эту фразу до тех пор, пока не уснула.

Подарок

Став невольным свидетелем сцены объяснения влюбленных, Антон, будучи человеком воспитанным, сразу закрыл дверь. Однако ему не пришлось долго наслаждаться одиночеством.

Сверкая глазами, ректор, еще вчера показавшийся человеком сдержанным и немногословным, начал чуть ли не со слезами на глазах умолять принять его на работу, причем, в любом качестве. Заподозрив неладное (что и неудивительно при такой невесте), первым делом Антон предложил посетителю пятьдесят граммов успокоительного. К счастью, для таких случаев в кабинете всегда хранилось нужное снадобье пятилетней выдержки. Приняв лекарство, Альфаред Джубба Эридан и в самом деле немного успокоился, а потом погрузился в тоску.

Глядя на расстроенного ректора, Антон почувствовал, что и сам находится не в лучшем душевном состоянии. Достав еще один бокал, он плеснул немного себе и еще добавил Эридану. И через какое-то время завязалась доверительная беседа.

Причина огорчения ректора оказалась довольно замысловатой. Эридан осознал, что в очередной раз попал под действие особого заклинания, примененного Лютиковой. Суть заклинания до конца Антон так и не понял, но уловил, что оно каким-то образом заставляет некоторых мужчин совершать необдуманные поступки. Как оказалось, изучение этого заклинания входит в учебный план академии, так что по большому счету к Лютиковой претензий нет. Однако Антон тут же взял себе на заметку впредь внимательнее относиться к выбору учебных заведений для клиенток, судя по всему, не всякое знание полезно.

А еще Эридан искренне сожалел о размолвке с Викторией, после которой та ушла в портал, воспользовавшись кольцом.

Этот момент несколько заинтересовал Купидонова, и он был ознакомлен с весьма интересным фамильным артефактом, дающим возможность перемещаться между мирами. Тот самый примечательный перстень на указательном пальце Эридана. Кольцо, подаренное Виктории, обладало аналогичными свойствами.

Трепетное отношение Эридана к его «небесной пери», а так же глубокая печаль нового приятеля тронули Антона за душу. Он вызвался помочь, и им даже удалось разработать план по восстановлению отношений. Но едва Эридан вышел из кабинета, как Лютиковой вздумалось вернуть кольцо, тем самым демонстративно разорвать помолвку. Похоже, эта дамочка совсем не имеет сердца.

Оставалось только сочувствовать бедному магу.

***

Следующие два дня Антон посвятил основной работе и клубу: встречался с заказчиками, договаривался о поставках оборудования, принял на работу двух толковых пареньков, да и просто оторвался с друзьями на вечеринке. Но все это время продолжал думать о ситуации с Эриданом. И даже в чем-то начал его понимать, потому что образ Лютиковой теперь преследовал Антона повсюду. Не то, чтобы она ему мерещилась, но в каждой девушке он начал искать черты новой сотрудницы. Даже подруги, которых он раньше считал очень симпатичными, теперь явно проигрывали образу, запечатленному в памяти. Неужели он тоже стал жертвой ведьминских чар?

Оставив вместо себя Верихова, Антон время от времени звонил ему, справляясь о делах в агентстве. Клиентов по-прежнему не было, в остальном все шло своим чередом. О Лютиковой отзывался Алексей Константинович вполне доброжелательно, был доволен ее усидчивостью и исполнительской дисциплиной. Оставалось надеяться, что хотя бы Верихов не потеряет голову от вероломной ведьмы, все-таки давно женатый человек, двух детишек воспитывает.

Отсутствие клиентов огорчало. Но Антон не собирался сидеть, сложа руки. Еще в первый день, узнав о плачевном финансовом состоянии организации, он заказал в знакомой киностудии небольшой рекламный ролик. Ребята были настоящими фанатами своего дела, но на этот раз превзошли сами себя, за считанные дни подготовив пилотный проект. Планируя завтрашний день, Антон нервничал. Он собирался показать ролик сотрудникам и переживал, понравится ли. Для большей уверенности в себе решил немного изменить имидж, обратившись к стильному парикмахеру, и с особой тщательностью подобрал одежду. Но даже это не принесло покоя, всю ночь Антон видел тягостные сны, в которых все время куда-то опаздывал или что-то искал. В итоге проснулся утром с тяжелой головой.

Первая мысль после пробуждения – отменить утреннюю пробежку. Но будучи человеком волевым, Антон не поддался на слабость. Мог ли он представить, кого встретит в столь ранний час на беговой дорожке?

***

«Что нас не убивает, делает нас сильнее», – Виктория пошла на второй круг. В боку уже кололо, но обещанное статьей в интернете ощущение бодрости и счастья пока не приходило.

Вечером перед сном она много читала о пользе спорта, особенно заинтересовала статья, обещавшая после утренней пробежки «позитивные эмоции и силы на весь день». Позитивные эмоции Виктории были очень нужны, просто жизненно необходимы, потому она достала свой старенький спортивный костюм, некогда любимые кроссовки, и теперь преодолевала себя на беговой дорожке расположенного недалеко от дома парка.

Неожиданно левая нога подвернулась, острая боль резанула до слез в глазах. Едва не упав, она пропрыгала по инерции на правой ноге и замерла. Дождавшись, когда отпустит, попыталась сместить центр тяжести на больную ногу и тут же услышала знакомый голос:

– Девушка, стойте! Не двигайтесь.

Невесть откуда взявшийся Купидонов опустился перед ней на колено и начал осторожно прощупывать лодыжку.

– Вот черт! – непроизвольно вырвалось у Виктории.

Купидонов поднял глаза.

– Лютикова? – удивленно протянул он.

Перед пробежкой Виктория только слегка подкрасила ресницы и теперь чувствовала себя неловко.

– И вам доброе утро, – буркнула она, оценивая уровень нахлынувших позитивных эмоций.

– Надо же, гроза всех миров, да еще без боевой раскраски, – расплылся в улыбке Купидонов, поднимаясь, – с ногой все нормально, небольшое растяжение. Помочь добраться до дома?

– Шли бы вы… куда шли, – прошипела Виктория.

– Ну что вы, Лютикова, эльфы не бросают прекрасных дев в беде.

С этими словами он ловко подхватил ее на руки и поинтересовался:

– Куда нести? Далеко живете?

Сообразив, что разыгрывать гордую неприступность сейчас не имеет смысла, Виктория послушно обняла шефа и смиренно положила голову на крепкое мужское плечо.

– Вот так просто, без боя? – уточнил Купидонов.

– Несите уже, – посоветовала Виктория и назвала адрес дома.

Какое-то время Купидонов нес ее молча. А потом, видимо, заскучал.

– Признайтесь, Лютикова, вы ведь это нарочно подстроили? – ехидно поинтересовался он.

– Всегда мечтала покататься на эльфе, – нежно проворковала Виктория.

– Да нет, полагаю, это у вас просто мания такая, вам нравится привлекать внимание тех, кто выше по статусу.

– Да ты меня раскусил, красавчик, – шепнула ему на ухо Виктория.

– Точно, ведьма.

Больше ни с чем не приставал.

У подъезда Виктория попросила поставить ее на землю.

– Спасибо вам большое, Антон Лукич, я никогда не забуду вашего мужественного поступка, – искренне поблагодарила, оценив капельки пота на его висках.

– Как, и это все? – удивился Купидонов.

Он склонился над нею, словно собираясь поцеловать.

– Что вы себе позволяете? – праведным гневом вспыхнула Виктория и нырнула в подъезд.

А после того, как дверь захлопнулась, щелкнув магнитным замком, она без сил привалилась к стене. В топку такие позитивные эмоции. В любом случае, ноги ее в этом парке больше не будет.

***

…«Благодаря «Путеводной звезде» мы обрели свое счастье!» – экран светился радостными  улыбками. Лица новоиспеченных родителей, младенец крупным планом, все это на фоне великолепной обстановки, напоминающей дворец. Пожилая  пара в кругу своих детей и внуков, все довольны. Затем молодая красивая женщина начала рассказывать о том, какое это невероятное везение – оказаться истинной парой… Все улыбаются, все счастливы…

Пилотную версию рекламного ролика решили показать в фойе, других помещений, способных вместить всех сотрудников, в здании просто не было. На лицах зрителей отражались те же счастливые эмоции. Даже недоэльф восторженно уставился на экран. Не имея желания продлевать пытку, Виктория тихонько вышла. Ее ухода никто не заметил, но Виктория и не нуждалась в сочувствии.

Нога еще немного побаливала. Прихрамывая, она вернулась в кабинет и погрузилась в рутинную работу.

За эти несколько дней Виктория сделала почти невозможное: теперь на столе вместо пугающей кипы лежало от силы полста досье. Время от времени заглядывающий в кабинет Алексей Константинович хвалил ее всякий раз, удивляясь выдержке и усидчивости. От таких слов хотелось сделать еще больше, и Виктория с новыми силами принималась за дело.

Но сейчас что-то сломалось внутри. Взяв очередную бумагу, она почувствовала, что не может понять написанного. Слова знакомые, а смысл ускользает. В памяти всплыли обещанные на весь день «ощущение бодрости и счастья».

Как-то не заладилось с бегом, похоже.

Когда до конца рабочего дня оставалось минут тридцать, решив, что пора закругляться, Виктория вернула начатый документ в стопку и выключила компьютер. Едва экран погас, в дверь постучали. Вошел мужчина лет шестидесяти. Судя по логотипу на рукаве, работник службы доставки Валлдрброукса.

– Виктория Лютикова?

Получив подтверждение, он протянул небольшую золотистую коробочку, вежливо поклонился и вышел.

Поставив посылку на стол, Виктория какое-то время рассматривала ее, затем проверила на наличие магических ловушек. Убедившись, что злонамеренное вмешательство отсутствует, аккуратно открыла и обнаружила сложенное пополам письмо, а под ним красный бархатный мешочек. Развернув письмо, сразу узнала витиеватый почерк Эридана.

«Дорогая Виктория, мне искренне жаль, что все так получилось. Я никогда не перестану ждать тебя. Ты вернула кольцо, но не мое сердце.

Прими в дар это небольшое украшение, оно ни к чему тебя не обязывает, прими его как подарок друга. Теперь я буду спокоен, зная, что ты всегда сможешь меня найти.

Искренне любящий тебя, Альфард Джубба Эридан»

Развязав дрожащими руками мешочек, Виктория вытряхнула на ладонь небольшой металлический диск с цепочкой. В центре диска искрился знакомый желтый камень. Тот самый, из кольца. Значит, Эридан никому больше его не подарит? Бедное сердечко снова застучало обманчивыми надеждами. Но в глазах моментально вспыхнуло воспоминание о предательстве. И все же… А если всему есть объяснение?

Первый в ее жизни принц, Термений Элварский, он был таким милым. Сколько времени потратила тогда Виктория на обучение танцам, с какой надеждой отправилась на первый в ее жизни бал. И даже танцевала несколько раз с Термением. Но, увы, он ею совсем не заинтересовался. Хотя Лука Григорьевич утверждал, что полюбит с первого взгляда. Нет, не полюбил. Золушки из Виктории не получилось.

После первой неудачи она захотела все бросить, но Лука Григорьевич настоял на второй попытке, оказывается, первый раз произошел технический сбой, суженый был определен ошибочно. Такого у них еще не случалось, потому больше не повторится.

И ведь поверила. При этом еще и жизни чуть не лишилась, потому что роль злобной мачехи предложили не кому-то иному, а именно аристократке, имевшей виды на этого Дэвидсона. Мстительная дамочка умудрилась подсыпать Виктории самый настоящий яд. Это даже повезло, что один из сотрудников агентства вовремя заподозрил неладное, дамочка отдала противоядие взамен на отказ от претензий на принца. А что Дэвидсон? Восхитился самоотверженным поступком графини и начал с нею встречаться. Зато у Виктории появился повод прочитать наконец-то договор с агентством и сделать определенные выводы.

Потом она ввязалась в бессмысленный отбор, во время которого пришлось обнаружить у себя столько талантов… Вспоминается как страшный сон. Потом академия.

В академии Виктории понравилось. Невероятно, но оказалось, что она обладает определенными способностями. Сам Алексей Константинович удивился, сказал, что даже не пришлось ничего особо делать, всего-то разомкнуть неправильный контур. В академии у Виктории впервые появились какие-никакие подруги, даже весело было. Погрузившись в учебу с головой, она и думать забыла о первоначальной цели, тем более что одна из обязательных дисциплин включала в себя науку подчинения мужчин. Уж с такими-то знаниями ей точно не грозило остаться одинокой.

Вот именно после удачного выполнения одного из заданий курса Викторию и угораздило столкнуться в коридоре с Эриданом. Сначала она даже подумала, будто их ректор потерял разум, бывает ведь такое, что у человека адекватность едет. Потом все прояснилось насчет флера, но Эридан уже не отстал. Начал трепетно ухаживать, подарки дарить. Из-за ректора Виктория постепенно потерла всех подруг, те начали выпрашивать рецепт приворотного зелья и не верили, что ничего такого Виктория не применяла.

Эридан был очень настойчив, в итоге Виктория сдалась. Поверила. А разве можно кому-то верить в этом мире?

– По домам? – улыбка застыла на лице Верихова.

Виктория отвернулась, ей не хотелось, чтобы хоть кто-то видел ее слезы.

– Ты чего, девочка? Вот тебе здравствуйте, – пробормотал Алексей Константинович, приобнимая ее.

То ли этот простой дружеский жест, то ли теплые интонации так подействовали, но теперь Виктория заплакала навзрыд, уткнувшись носом в лацкан пиджака. Верихов подал ей чистый платок, потом начал гладить по голове, бормоча что-то невпопад. Так утешал ее когда-то отец. Принимая ласку, Виктория рыдала долго и безнадежно, выплескивая все накопившиеся за жизнь обиды. А Алексей Константинович терпеливо слушал бессвязные жалобы.

– У-у-у, посмотри, на кого ты теперь похожа, – протянул он, сочувственно глядя на ее лицо, когда слезы закончились.

Виктория махнула рукой и полезла в сумочку за влажными салфетками.

– Все будет хорошо, я тебе обещаю, – взяв салфетку из трясущихся рук, Верихов принялся аккуратно вытирать побежавшую тушь.

– Невезучая я, – пожаловалась Виктория.

– Глупости, – возразил Верихов.

А потом покачал головой.

– Давай-ка я тебя до дома подброшу, куда ты с таким интерфейсом…

– Нормально, – отмахнулась Виктория, – сейчас приведу себя в порядок.

– Поехали уже…– добрый волшебник не собирался отступать.

Виктория собрала вещи и послушно поплелась за Вериховым. Здание давно опустело, что радовало. Меньше всего Виктории хотелось быть увиденной коллегами.

– Чего хромаешь? – спросил Верихов, едва машина тронулась с места.

– Говорю же, невезучая, – улыбнулась Виктория, шмыгнув носом, – ногу утром подвернула.

Алексей Константинович остановил машину у ближайшей аптеки и вскоре вручил ей небольшой пакет.

– На ночь намажешь, дальше по необходимости. Хорошая вещь, в походах только ею и спасаюсь.

– Спасибо, – всхлипнула Виктория.

Вернувшись домой, она долго рассматривала подарок Эридана. Отправить обратно или оставить себе? Уснула, так и не определившись с выбором.

***

А вот Антону Купидонову совсем не спалось. С появлением Лютиковой в жизни Антона все пошло наперекосяк. Несмотря на позднее время, он продолжал ворочаться с боку на бок. Вспоминал, как нес утром Лютикову до дома, и как трудно было заставить себя отпустить ее. А ведь Антон не должен так поступать. Эридан любит Викторию, и пусть она разорвала помолвку, этот человек не отступится. Неужели самой Виктории не хочется создать семью? Вот и с пилотного показа ушла, не досмотрев. Обиделась на что-то?

В конце рабочего дня Антон хотел поговорить с Лютиковой по поводу этого ролика, может, даже извиниться. Но когда подошел к двери ее кабинета, услышал голос Верихова. Верихов чуть ли не ворковал над Викторией, Антон не стал им мешать. Убедив себя в том, что Алексей Константинович уже не мальчик и сам разберется со своей личной жизнью, поехал домой.

Уснув под любимый фильм, утром Антон опять поднялся с больной головой. А потом в парке он все время высматривал на беговой дорожке знакомую фигуру. Понимая, что в этом нет совершенно никакого смысла.

Мир снежных демонов

– Стандартная процедура, – улыбнулся Антон своей первой клиентке и поставил перед нею на стол небольшой аппарат для забора крови из пальца. – Для осуществления предварительного поиска необходима всего только одна капля крови. Как видите, мы используем самое обычное медицинское оборудование. Думаю, вы уже знакомы с его работой. Все так же: местное обезболивание, небольшой прокол. Когда необходимое количество материала наберется, загорится зеленый индикатор.

Тщательно протерев палец предложенной салфеткой, девушка приложила его к красной панельке. Когда спустя несколько секунд загорелся зеленый огонек, нетерпеливо убрала руку и, слегка поморщившись, зажала салфеткой место прокола.

– Когда можно будет узнать результат? – поинтересовалась она.

– Подождите немного в  приемной. Минут через пятнадцать будет готово, – с абсолютной уверенностью заявил Антон.

Клиенты не должны видеть сомнения, это их отпугивает.

Он поднялся и вежливо проводил девушку к выходу из кабинета. Заверил в том, что все будет хорошо, потом закрыл за нею дверь, включил блокировку.

Итак, что дальше?

Антону было лет двадцать, когда отец доверил ему тайну поиска. И с тех пор время от времени Антон присутствовал на процедуре. Правда, не горя особым желанием самому браться за это дело. Но сегодня он должен был впервые осуществить поиск самостоятельно.

На миг показалось, будто веселый амурчик, замерший с луком наготове в арочном проеме, издевательски подмигнул. Вынув пробирку с кровью, Антон положил руку на кудрявую голову насмешника. Охранная система распознала отпечаток, скульптура вместе с подставкой плавно двинулась внутрь стены, открывая проход к ведущей вниз лестнице.

Не теряя времени, он быстро спустился в огромный зал. Почти все пространство этого зала было заполнено голограммами мерцающих сфер. Голубые, розовые, желтые призрачные шары невесомо парили в воздухе. Когда-то увидев все это великолепие впервые, Антон долго был под впечатлением и даже попытался воссоздать обстановку в программе для пространственного моделирования. Когда закончил, показал отцу. Тот похвалил, но объяснил, что не стоит афишировать некоторые вещи, особенно если они являются семейной тайной. Файл был удален, с ним исчезла и тяга к моделированию. Зато появился интерес к защите информации.

Антон прошел к серебристой чаше в центре, затем аккуратно капнул каплю крови на ее дно и отошел.

Теперь оставалось только ждать. Стенки засветились, в воздухе запахло озоном. Одновременно с этим в глубине чаши заклубился туман. Постепенно сгущаясь, туман превращался в густой кисель. Антон прикрыл глаза и начал считать. На счет «семь» яркая вспышка. Открыл глаза – есть!

Яркая звезда покачивается над чашей, словно раздумывает. Но вот она замерла, а затем поплыла по воздуху в одной ей известном направлении.

Мягко, словно кот, выслеживающий добычу, шел следом Антон. Покачиваясь, звездочка долго петляла между призрачными шарами, пока не замерла у одного из них. Выбранная сфера начала расти и теперь все больше напоминала планету. Ее границы оставались размытыми, тем не менее, в глубине прояснились контуры местности, поверх которых мерцала тончайшей паутиной координатная сетка. Качнувшись последний раз, звездочка уверенно приземлилась на поверхность планеты. Все, что оставалось сделать, – аккуратно переписать координаты в специальную книжку. И отправить фотографию данных Верихову.

Победа!

– Александра Сергеевна, – стараясь скрыть ликование в голосе, обратился Антон к своей первой клиентке, выйдя в приемную, – поздравляю, предварительный поиск вашей второй половинки оказался успешным. Сейчас вам предстоит заключить с нами договор, по всем вопросам можете обратиться к секретарю.

Девушка радостно всплеснула руками и сложила ладони.

– Спасибо! Огромное спасибо!

Поймав Любочкин восхищенный взгляд, Антон подмигнул и вернулся в кабинет.

Все оказалось намного проще, чем ожидалось. Окрыленный успехом, Антон достал из стола дело Лютиковой. Полистал отчеты, подумал…

А уже через пару минут направился к Виктории, зажав в руке аппарат для забора крови. Увы, на рабочем месте Виктории не оказалось. Поверх очков на него посмотрела Луиза Михайловна, мощная женщина неопределенного возраста, которую Антон еще с детства немного побаивался.

Полагая, что Луиза Михайловна давно благополучно ушла на пенсию, Антон как-то не спрашивал о ней. И, видимо, напрасно.

– Антоша, хотела сегодня зайти поздороваться, поздравить с назначением, но столько дел накопилось за отпуск, – расплылась в улыбке Луиза Михайловна и, тяжело поднявшись, вышла из-за стола.

Распахнув объятья, она надвигалась на Купидонова с решимостью буйвола, увидевшего свежую зеленую лужайку.

– Совсем вырос мальчик, – со слезами радости проговорила Луиза Михайловна, крепко обнимая растерявшегося Антона, – вот уже и отцовское дело продолжил…

– Ээээ, здравствуйте, Луиза Михайловна, – пытаясь освободиться, пролепетал растерянный Антон, – очень рад видеть.

– Все еще не женился, негодник? – потрепала его за щеку Луиза Михайловна.

И тут же добавила, похлопав тяжёлой рукой по плечу:

– Правильно, гуляй, пока молодой. Семейная жизнь – это тебе не игрушки.

Желая как можно скорее ретироваться, Антон начал срочно придумывать благовидный предлог. Но энергичная Луиза Михайловна и тут его опередила.

– Кстати, новенькая сотрудница просто чудо! Впрочем, думаю, ты и сам это знаешь, – с хитрой улыбкой она отпустила его, затем отошла к столу, сложив руки на массивной груди.

– Из вас могла бы получиться чудесная пара, у меня глаз наметанный. Беги давай, а то Лешка забрал ее на какое-то срочное совещание. Смотри, уведет красотку! Даром, что женат…

Вспыхнув, Антон буркнул что-то вроде «спасибо» и пулей вылетел из кабинета.

Новость о том, что Луиза Михайловна продолжает работать в агентстве, несколько сбила с мысли. В руках Антон по-прежнему сжимал аппарат для забора крови. И что он скажет этой Лютиковой? А вдруг ее парой окажется Верихов? Двое детей, жена.

Хотя, почему Верихов? Он ведь всегда был здесь, в агентстве. Поисковая магия отца сразу вывела бы на него. Но… Но что если каждый раз во время поиска Алексей Константинович находился в служебной командировке?

Догадка показалась настолько правдоподобной, что у Антона даже дыхание перехватило. Нет уж, пусть лучше эта красотка отправляется к Эридану в Валлдрброукс. Тот ее искренне любит, как-нибудь помирятся.

Вернув аппарат на место, Антон направился к Верихову. По делам.

– Как продвигается? – поинтересовался с порога.

У большого панорамного экрана сгрудились сотрудники отдела аналитики, Лютиковой среди присутствующих не оказалось.

– Задачку вы нам задали, Антон Лукич, – повернул голову Верихов.

– Что не так? – Антон подошел к карте и попытался понять, что именно не понравилось главному аналитику.

– Демоны, – почесал недовольно бороду Верихов.

Антон поморщился. Еще по рассказам отца он знал, насколько проблемные представители этой расы.

– Разберемся. Что там за местность?

– Столица небольшого королевства в горах, по нашим сведениям возможных претендентов двое. Хотя, как обычно, не исключаем присутствия кого-нибудь еще, в таком случае трудно сказать.

– Будем надеяться, что Лютикова уникальна в своем невезении, – весело фыркнул Антон.

Сотрудники заулыбались, но Верихов иначе среагировал на шутку. Он посмотрел на Антона с легким укором.

– Не мое дело давать советы в этом деле, но не могли бы вы, Антон Лукич, как-то помягче относиться к девушке?

Антон хотел было ответить что-нибудь едкое, помня о вчерашнем ворковании Верихова с Лютиковой, но вовремя прикусил язык. Ни к чему ему глупые разборки на работе.

– Спасибо, Алексей Константинович, учту.

***

Несмотря на грандиозные шаги в развитии их дела, Купидоновым до сих пор не удалось достичь высокой точности определения истинной пары. Современные технологии позволяли вычислять местонахождение искомого объекта с точностью до двух-трех квадратных километров, что уже было огромным прорывом. А дальше все сводилось к использованию закона Догмэ-Терти, доказавшего, что только обладатель особой крови может рассчитывать на усиление своего потенциала с помощью единственной и неповторимой.

Так называемая сильная кровь исподволь воздействовала на личность, побуждая занимать главенствующие места в обществе. Потому после того, как носитель потомственного дара Купидоновых определялся с координатами, сотрудникам агентства оставалось только найти на указанной территории короля или его наследника, альфу, если речь шла об оборотнях; самого сильного дракона и так далее, и рассматривать обнаруженный объект в качестве потенциальной пары клиентки.

Иногда случались и накладки, но в любом случае достаточно было определить в эту местность девушку под каким-нибудь благовидным предлогом, как особая сила притяжения истинных пар активировалась и сводила предназначенных друг другу. Разработанный агентством сценарий разве что позволял сделать историю любви более романтичной, что определенно способствовало  укреплению уз.

– Антон Лукич, первичную разведку на местности предлагаю провести сегодня. Учитывая разницу во времени, отправляться стоит не раньше часов девяти вечера, – Верихов задумчиво поглаживал бороду, глядя на Антона

– Вполне разумно. Кто идет?

– Мир имеет статус рекомендованного к посещению туристами, нет никаких ограничений по возрасту, допускаются даже дети. Виктория Витальевна только недавно в должности, пора ей начать вникать во все тонкости профессии. Так что, думаю, пойдем вдвоем. Покажу что и как, научу. Она девочка толковая, на лету все схватывает. Пока отправил ее домой отдохнуть и переодеться, по моим  расчетам в точке прибытия преобладают минусовые температуры.

– Я с вами, – решил Антон, – я ведь тоже новичок в некотором роде. Собираемся к пол девятому?

– Да, нормально. Не забудьте теплую одежду, Антон Лукич.

Все произошло слишком стремительно. Принимая решение, Антон даже не успел сообразить, что именно этот вечер у него уже был занят. Стоило вернуться в кабинет и увидеть оставленный на столе телефон, как он осознал всю неловкость сложившейся ситуации.

Вернуться и сказать Верихову, мол, передумал и отказывается от первой разведки?

Глупее ничего не придумаешь.

Открыв беседу, Антон напечатал: «Моя прекрасная незнакомка, прости, срочная командировка. Продолжаю мечтать о встрече».

Критически посмотрев на сообщение, добавил три рыдающих смайлика и нажал на иконку отправки.

Немного погодя высветился ответ: «Только хотела написать, что сегодня не смогу. Ты спас мою совесть».

Следом появился смайлик, показывающий язык.

Ответив картинкой с недоумевающим пингвином, Антон довольно улыбнулся, погасил экран и поспешил домой.

Он принял душ, поужинал, между делом заглядывая в беседу, но «Прекрасная Незнакомка» больше ничего не ответила.

Впрочем, это мог быть кто угодно. Антон случайно набрал не тот номер, отправляя сообщение, а в итоге встретил в сети интересного собеседника. Но что-то подсказывало, что это была все-таки девушка. По крайней мере, так хотелось думать. Да и писала она о себе в женском роде.

Негласно договорившись об исключительно текстовом общении, за последние несколько дней они настрочили друг другу столько, что решив недавно вернуться к началу беседы, Антон листал сообщения чуть ли не пять минут. А все потому, что незнакомка оказалась прекрасным знатоком миров Толкиена. И именно сегодня он должен был встретиться с этой девушкой. Какая она? Воображение рисовало нечто очаровательное. Здравый смысл просил не особо обольщаться. А память и вовсе подвела, лишив Антона чудесного вечера.

***

Это было уже далеко не первое путешествие Виктории, но именно сегодня она волновалась особенно. Возможно, потому что на этот раз путешествие впервые имело статус рабочей командировки, а оказаться профессионально непригодной Виктории хотелось меньше всего.

В здание агентства она прибыла к назначенному времени с большой сумкой, в которую уложила пуховик, теплые сапоги и еще кое-что по мелочи. К ее удивлению изначальный план по командировке двух сотрудников был изменен, Купидов тоже решил отправиться к демонам. Недоэльф с каждым днем все больше раздражал Викторию своими насмешками, потому особой радости новость не принесла. Решив определить шефа в полный игнор, Виктория переоделась и поспешила к Верихову.

– Готова? –  одетый в шубу и толстые унты Алексей Константинович напоминал Деда Мороза.

Он недовольно осмотрел ее пуховик и крикнул в гардеробную:

– Арсентий, выдай-ка Виктории Витальевне меховой плащ, ячейка триста шестьдесят.

В лаборатории было тепло, зимняя одежда выглядела нелепо, но Виктория не стала спорить, накинув сверху пуховика искусно выделанную меховую накидку длинною до пола.

– Чувствую себя участником экспедиции на Северный полюс! – радостно возвестил Купидонов о своем прибытии.

Модный темно-синий с белыми вставками лыжный костюм смотрелся идеально на его фигуре, что тут же притянуло восхищенные взоры сотрудниц. На голове Купидонова красовалась вязаная шапочка с логотипом последней олимпиады, шапочка ему тоже очень шла.

– Арсентий, и Антону Лукичу нашему что-нибудь выдай, а то как-то несерьезно он подготовился.

– Это лишнее, – отказался Антон, – я более чем готов к любым низким температурам.

Верихов на такое заявление только улыбнулся и покачал головой, но настаивать не стал.

Они поднялись на небольшую круглую площадку, способную вместить не более пяти человек, правда, при условии, что эти люди не будут так одеты. В итоге троим пришлось тесно прижаться друг к другу.

– Готовы, – скомандовал Верихов.

Площадка портала засветилась, Виктория тут же почувствовала подкативший к горлу комок, в глазах потемнело. Перемещение с артефактом Эридана было намного комфортнее, и очень жаль, что обстоятельства вынуждали использовать менее продвинутые технологии.

– Открой рот и дыши чаще, – крикнул Верихов, крепко прижимая к себе Викторию одной рукой.

Совет пришелся как нельзя кстати. Перемещение подходило к концу, а выход из такого портала обычно сопровождался перепадом давления.

Яркий свет ударил по глазам, одновременно с этим желудок Виктории плавно вернулся на место.

– Вот и славненько, – довольно произнес Верихов, едва они оказались на твердой поверхности.

Переход завершился благополучно.

Впрочем, на этом хорошие новости закончились. Оглядевшись вокруг, Виктория увидела бескрайнюю белую равнину. Они стояли на небольшом каменном выступе, а вокруг только снег до самого горизонта. Абсолютно ровная сияющая поверхность без единого намека на цивилизацию. Глаза заслезились то ли от яркости, то ли от холода. Воздух был настолько морозным, что моментально перехватило дыхание. Виктория раскатала воротник свитера и уткнулась в него носом. Попробовала сделать осторожный вдох и выдох. У лица закружилось серебристое облачко.

– Столица небольшого королевства в горах? – уточнил Купидонов.

Облачко пара окутало его лицо и растаяло. Щеки и нос Купидонова стремительно начали краснеть, придавая забавный вид смазливому личику.

– Не похоже, – согласился Верихов.

Его борода засеребрилась инеем, если раньше сходство с легендарным символом нового года было относительным, теперь разве что красной шубы не хватало.

Ветра не было, но холодом тянуло неимоверным, обжигающий мороз начал проникать сквозь одежду.

– Возвращаемся? – уточнил Купидонов, поспешно натягивая лыжные перчатки.

Не обращая внимания на холод, Верихов возился с наручным информиром.

– По какой причине нас сбило с курса, сказать не могу. А вот то, что ближайшее поселение находится в ста километрах отсюда, факт. Ближайший портал тоже. И это есть очень нехорошо, – выдал Алексей Константинович неутешительный вердикт.

Ощутив на себе прожигающий взгляд, Виктория обернулась к Купидонову. Тот смотрел с нескрываемой усмешкой.

– Ну и? – вспыхнула она.

– Так ты же у нас ведьма, сделай что-нибудь, – нагло улыбнулся румяный Купидонов.

– Оу, пресветлый эльф нижайше просит злобную ведьму спасти его нежную шкурку?

– И это все, Лютикова, что ты можешь? – разочарованно протянул недоэльф, – Все, чем ты занималась в академии, сводится к умению морочить голову нормальным людям?

Виктория открыла было рот, чтобы возразить, но тут же захлебнулась он резкого порыва ветра. За какие-то секунды их накрыло снежной бурей.

– Молодежь, перенесите свои разборки на другое время, – прокричал Верихов, с трудом удерживаясь на ногах.

Едва не потеряв равновесие, Виктория непроизвольно вцепилась в Купидонова. Невесть откуда взявшаяся метель больно хлестала колючим снегом по лицу, ресницы слипались от намерзшего инея.

– А это что еще за чертовщина? – прокричал Купидонов, прижимая ее к себе.

Взбунтовавшаяся стихия явно была порождением магии, сейчас Виктория это поняла отчетливо. В голове замелькали обрывки заклинаний, из которых постепенно начала складываться нужная структура.

– Эрэтэм наоби… – замерзшими губами прошептала Виктория, пряча лицо от ветра на груди Купидонова.

Понимая, что в таком положение заклятие вряд ли наберет нужную силу, она осторожно повернулась к нему спиной, при этом оставаясь в крепком кольце рук.

– Эрэтэм наоби, тоофаари тоофаадос, – протянув руку к стихии, Виктория с силой проговорила сложившуюся формулу.

Их накрыло прозрачным куполом. Снаружи яростно билась непогода, но здесь не было слышно ничего, разве что кроме биения собственного сердца. Заметно потеплело.

– Надо же, а ты что-то умеешь.

Купидонов нехотя расцепил руки и посмотрел на нее… с восхищением?

Или все-таки с усмешкой?

– Вика, ты просто умничка, – похвалил ее Верихов.

– Алексей Константинович, это минут на тридцать, но я смогу наложить повторное заклинание. Только, скорее всего не придется. Кажется, мое невезение, – это единственное, что не собирается мне изменять.

Ощущение приближающейся опасности разливалось в воздухе, Виктория чувствовала его всем нутром.

– Если на нас сейчас еще и воинственные аборигены нападут, я лично займусь изучением твоего хронического невезения, – пошутил Верихов, подмигнув белыми ресницами.

– Можете начинать, Алексей Константинович, – прошептала Виктория, глядя на сгущающиеся за куполом тени.

Тем временем буря снаружи стихла. Тени обзавелись парами светящихся красных глаз и теперь с любопытством рассматривали их группу.

– Мы пришли с миром! – Верихов протянул вперед ладони, используя межмировое приветствие.

Одна из фигур в ответ шевельнулась, по защитному куполу побежали трещины. Мгновение, и он рассыпался миллионами звонких осколков.

– А уж с каким нетерпением мы ждали дорогих гостей… – прошипела фигура, воплощаясь в мужчину сказочной красоты.

Демон был одет в легкий сюртук, расшитый серебром. Белые длинные волосы струились по плечам, завораживая совершенством линий. Красные огни в глазах погасли, сменившись бездонной чернотой. Следом за ним преобразились и другие тени.

Едва скользнув взглядом по Верихову с Купидоновым, старший демон остановился на Виктории, и теперь буквально пожирал ее глазами. И столько было ненависти в этом взгляде, что Виктория невольно попятилась назад.

– Лютикова, кажется, ты ему не нравишься, – пролепетал замерзшими губами Купидонов и шагнул вперед, сместив ее за спину.

А потом обратился к демону на межмировом:

– У нас есть дела в Ксиссе, мы задержимся не более чем на пару дней.

Демон в ответ усмехнулся:

– Не вижу необходимости препятствовать, – бросил он небрежно, – мы даже перенесем вас в Ксисс, дабы не продлевать дни присутствия на нашей земле.

– Очень любезно с вашей стороны, – сдержанно поблагодарил Антон.

И тут Виктория второй раз за день почувствовала тошноту от портального перехода. Только теперь перемещение заняло буквально несколько мгновений, после которых она очутилась в небольшой комнате совершенно одна. И не успела даже опомниться, как услышала зловещее:

– Так вот ты какая, мать матерей, обещанная прорицательницей.

Из стены вышел старший демон.

– Кажется, это слишком большая честь для моей скромной персоны, вы точно меня ни с кем не путаете? – несмотря на полный злобы взгляд демона, Виктория пыталась сохранять спокойствие.

Преподаватель курса по самозащите не очень любил их группу, знания давал поверхностные, только сейчас Виктория поняла, что надо было напроситься на дополнительные занятия. Или какой-нибудь факультатив. Потому что понятия не имела, как противостоять этому безумному существу.

– Хочешь сказать, что это не ты? – с сомнением посмотрел демон. – Впрочем, неважно. Я все равно покончу с тобой, поверь, это будет надежнее всего.

Черты лица демона скривились, в его глазах снова полыхнул жуткий красный огонь.

– Воистину королевское гостеприимство, – Виктория неспешно расстегнула застежку, сняла меховую накидку и аккуратно ее стряхнула от налипшего снега, – чего ждем в таком случае?

Ей надо было потянуть время и суметь добраться до амулета, оставалось расстегнуть куртку. Но ведь еще свитер. О чем только думала, когда так одевалась?

– Истинное наслаждение я смогу получить, только выпивая настоящую мать матерей. Если ты настоящая, я обязательно об этом узнаю. Уже очень скоро, – в предвкушении лицо демона чуть ли не засветилось от удовольствия.

– Вы на редкость здравомыслящий демон, – одобрила Виктория, оглядывая комнату в поисках подходящего места, чтобы повесить намокший мех, – и каким образом будете это устанавливать?

Помещение было почти пустым, и напоминало скорее комнату студенческого общежития. Из мебели кровать с прикроватным столиком, в углу мраморная женская статуя в полный рост, белые стены. Не было ни одного окна, имеющаяся в наличии дверь была слишком узкой, оставалось только догадываться о ее предназначении. Набросив накидку на статую, Виктория вопросительно посмотрела на демона.

– Удивительный образчик попался на этот раз, – демон призадумался.

В воздухе заискрилась белая дымка, воплотилась в мягкое кресло. Демон с удовольствием развалился в нем, положив нога на ногу на своевременно появившийся пуфик.

– Детка, ты такая забавная. Продолжай раздеваться, ублажи мой взор, – потянулся в кресле демон.

– Думаю, достаточно, – улыбнулась в ответ Виктория, остановившись на расстегнутой куртке, – здесь не настолько тепло, а мне мое здоровье, знаете ли, дорого. Так каким образом будем выяснять, я это или не я?

– О, это потребует какого-то времени, – разочарованно протянул демон.

– Меня будут искать, – сообщила Виктория.

– С чего бы это? Если ты про тех двоих, так они тебя и не теряли.

– Меня заменили иллюзией? – чисто технически поинтересовалась.

– Зачем все так усложнять? – глаза демона довольно вспыхнули, – Просто подправил воспоминания. Видишь ли, сейчас крайне модно соединяться истинным парам, просто сумасшествие какое-то. Ты, детка, даже не представляешь, сколько гражданок пробираются в наш мир на волне этой моды. Признайся, что и ты тоже? А теперь на минутку представь, что признав во мне свою истинную пару, ты так сильно обрадовалась, что крепко вцепилась и не захотела больше ни на миг разлучаться. Так что те двое скоро вернутся домой. Ты ведь хочешь, чтобы они вернулись домой живыми и невредимыми? А я получу свою толику удовольствия, или, может, даже очень большую долю, если ты та, кого я давно ищу. С тобой покончу, и больше никого не придется убивать. Какое-то время.

– А вдруг и правда мы пара? – Виктория с интересом посмотрела на демона.

Демон поднялся, развоплотил кресло с пуфиком и подошел к ней вплотную:

– Детка, мне плевать, не собираюсь делить свою власть ни с кем. А еще я очень и очень зол, и выпью тебя в любом случае. Даже не представляешь, как я устал все эти годы гоняться за каждой вновь прибывшей юбкой. Порадуй меня хоть ты, окажись истинной парой моему племяннику.

С этими словами он оскалился в жуткой улыбке и растаял.

Первым делом Виктория проверила, на месте ли амулет, подаренный Эриданом. Нащупав сквозь одежду знакомые очертания, облегченно вздохнула. Затем села на кровать. В том, что этот демон является законченным психом, она не сомневалась. Проще всего сейчас было воспользоваться артефактом и вернуться на Землю. Но это могло поставить под удар Купидонова и Верихова, потому мысль была отброшена.

Поверят ли они наваждению? Пожалуй, было бы лучше, чтобы поверили и как можно скорее воспользовались порталом. Но что как не поверят, догадаются?

Значит, постараются ее найти. Но как?

Допустим, разузнав про личность безумного демона. А что дальше?

Пытаясь просчитать все возможные варианты, Виктория потеряла счет времени.  Потом она устала думать и просто сидела, бессмысленно уставившись в одну точку, а вскоре и вовсе задремала, свернувшись калачиком на постели.

– Просыпайся, – зловещий голос раздался совсем рядом, вырвав из тягучей дремоты.

Подавив рвотные позывы портального переноса, Виктория оказалась лежащей на чем-то очень пыльном в абсолютной темноте. Тело почти не ощущалось, видимо, к ней применили мощное парализующее заклинание. Вскоре послышался чей-то разговор на неизвестном наречии. Голоса становились все громче, видимо, беседовавшие шли в ее направлении. Ближе, ближе… Виктория хотела как-то себя обнаружить, но ни пошевелиться, ни издать хоть какой-то звук не получилось.

Голоса приблизились, потом начали отдаляться. Виктории оставалось только ждать. Новый приступ тошноты, уже знакомая серая комната.

– Ты меня разочаровала, самозванка, – просвистел в лицо разъяренный демон.

Он швырнул ее на кровать, не снимая заклятия обездвиживания.

– Что ж, детка, ты все равно сегодня меня порадуешь, – ухмыльнулся демон, устроившись в белом кресле, – сейчас я выпью тебя до дна.

Что значит выпить до дна, Виктория представляла вполне хорошо. И даже была в какой-то степени рада. Как раз в последние два месяца им читали курс по древним видам казни. При выпивании демоном из осужденного вытягивались самые яркие воспоминания, после чего несчастный терял смысл жизни. Превращался в овощ, можно сказать. Она тогда очень заинтересовалась, даже спросила преподавателя, можно ли как-то обмануть палача, на что получила довольно развернутый ответ. Полной защиты от выпивания придумано так и не было, но есть приемы, позволяющие замедлить процесс.

Потому ощутив, как холодные щупальца проникают в сознание, Виктория подбросила этим щупальцам воспоминания о своей первой попытке найти суженого. История несостоявшейся Золушки выбаливала в ее душе уже не первый месяц, потому она щедро скормила демону все свои разочарования и печали. Оставив немного на будущее, Виктория окунулась в бесконечно грустные воспоминания, связанные с образом Белоснежки, особенно задержавшись на провальной сцене в пещере. После этого она в деталях начала вспоминать участие в отборе невест, как минимум три конкурса которого были связаны с крайне неприятными ощущениями. И уже хотела было перейти к воспоминаниям об Эридане, как вдруг почувствовала, что щупальца исчезли, а до ее ушей донеслись странные хрюкающие звуки.

Распахнув глаза, Виктория увидела, как демон рыдает, закрыв лицо руками.

«Да, – подумала Виктория, – вот такая у меня, черт побери, жизнь, что даже этот псих проникся и плачет навзрыд над моей незавидной судьбой. Я ведь так и не увидела ничего хорошего в своей жизни, да и вряд ли увижу…» По ее щекам потекли слезы горького сожаления.

В это время демон убрал руки от лица, и Виктория увидела, что он… истерично хохочет!

Ей безумно захотелось чем-то швырнуть в демона, в памяти мелькнуло что-то подходящее по случаю, она выдернула предмет из пространства и что есть силы метнула в хохочущего психа.

Все происходящее дальше разворачивалось как при замедленном просмотре видеоролика на ютубе. Расширяющиеся от удивления глаза демона, яркая вспышка и медленное его развоплощение, окончательное и бесповоротное.  Растаяв, демон оставил после себя нож, воткнутый в спинку кресла по самую рукоятку. И, кажется, какую-то корону. Еще одна вспышка, теперь уже портала, в комнату вваливается… Эридан, за ним Купидонов, следом Верихов… следом какой-то демон…

– Ты цела, жизнь моя? – Эридан бросается к ней.

Купидонов тут же, отстраняет Эридана и берет ее на руки, Верихов что-то говорит Эридану.

– Где мой дядя? – подскакивает прибывший с ними демон, тряся в руках корону. – Что ты с ним сделала?

Эридан поворачивается к креслу и задумчиво спрашивает:

– А откуда здесь нож Руби?

Потом все замолкают и просто смотрят потрясенно сначала на рукоятку, потом на нее. Или восхищенно. Или испуганно, кто их разберет. Виктория просто закрывает глаза и на всякий случай прижимается к Купидонову.

***

– Я не могу в это поверить, если это правда, то это… чудовищно! – цвет лица демона слился с его белоснежными волосами.

На закрытом совещании в кабинете директора брачного агентства присутствовали: во главе стола Антон Купидонов, справа от него начальник отдела аналитики Алексей Верихов, следом Виктория, рядом с нею ректор всемирно известной академии магии Альфард Джубба Эридан, напротив них и слева от Антона три снежных демона. Главному из них, демоническому красавцу Олоорху Даарди, внешне схожему с убиенным, погибший доводился родным дядей.

В ходе долгой беседы выяснилось, что Олоорх уже несколько десятков лет являлся наследным принцем, но по законам королевства не мог занять трон, пока не встретит свою истинную пару. Ситуация усугублялась старинным пророчеством, судя по которому, именно Олоорху предстояло встретить особую женщину, с которой вместе заложат они основание нового демонического рода. Все это время королевством правил его дядя на правах регента. У наследного принца, конечно, были с дядей определенные сложности во взаимопонимании, но поверить в то, что дядюшка откровенно вредил его интересам, принц не мог.

Вот и сейчас он уже по пятому кругу заявлял, что, скорее всего, родственника оговорили в попытке снять ответственность за убийство. И что убийца должен быть жестоко наказан по закону его королевства. Нет, он ничего не имеет лично против этой очаровательной особы, сидящей напротив. И даже готов поверить, что все так и было, как рассказала данная особа. Но вряд ли поймут и поверят подданные.

…Еще неизвестно, чем закончилось бы это сложное дело, останься они все в мире демонов. К счастью, быстро сообразив, что его возлюбленной грозит серьезная опасность, Эридан моментально перенес всю компанию вместе с вещдоками в кабинет Купидонова. Потом по просьбе принца Олоорха и во избежание дипломатического конфликта добавил еще десяток демонов из его охраны. Сейчас двое из них располагались справа и слева от Олоорха, остальные терпеливо ожидали в приемной.

У стены кабинета, недалеко от постамента с амурчиком, стояло любимое белое кресло бывшего правителя снежных демонов с торчащим ритуальным ножом. Взгляды присутствующих время от времени возвращались к этому креслу, отчего на их лицах появлялись самые разные эмоции.

Например, Эридан безмерно гордился своей лучшей студенткой и будущей супругой, сумевшей противостоять демоническим чарам. Повествование о том, как во время процедуры выпивания Виктория сумела не только притормозить процесс, но и раздобыть единственный в своем роде артефакт, которым тут же развоплотила опасного демона, Эридан решил внести в летопись академии. А еще его душа тревожилась тем, что работа Виктории связана с риском для жизни. Но тут Эридан был пока бессилен, осознавая, что поднимать вопрос возвращения любимой в Валлдрброукс преждевременно. Но он сделает все для того, чтобы она сама захотела вернуться.

Гордился находчивой подопечной и Алексей Константинович Верихов, он сразу приметил в Виктории тот внутренний стержень, который не даст человеку сломаться ни при каких обстоятельствах. Особенно приятным было осознание того, что девочка оказалась чрезвычайно одаренной в магическом плане. В какой-то степени к этой одаренности приложил руку и сам Верихов, верно рассчитав условия, при которых должны были открыться внутренние резервы. Но даже тогда, перед отправкой Виктории в академию, он не мог и предположить, насколько мощным и разносторонним окажется этот потенциал.

Олоорху Даарди не давал покоя предмет убийства. Поглядывая на рукоятку ножа, принц старался придумать наиболее благовидный предлог для извлечения и последующей утилизации столь опасного артефакта. А еще его заботила судьба королевства, оставшегося без сильной руки. Не обретя истинной пары, он не мог взойти на престол, а если еще и не удастся наказать виновную в убийстве дядюшки ведьму, то мысли о троне вовсе следует забыть.  Наверняка явится кто-нибудь из дальних родственников, и остается только гадать, чем обернется новое регентство.

Время от времени поглядывал на торчащую рукоять и Антон Лукич Купидонов. Почему-то вместо демона он представлял в кресле себя, от чего внутренне содрогался. В любом случае, взял себе на заметку с Лютиковой лишний раз палку не перегибать, а то мало ли чего еще можно от нее ожидать. А еще он начал немного сожалеть об устроенном переполохе. Почуяв неладное, они с Вериховым немедленно отправились за подмогой к Эридану, благо портал теперь находился в шаговой доступности. Только ведь Лютикова сама кого угодно в гроб загонит, ей даже демон нипочем. Вон как быстро в себя пришла.

Тем временем утомившись стенаниями демонического племянника, Виктория не выдержала:

– Любезный, вы уже который раз повторяете одно и то же. Давайте лучше по существу, вам нужна ваша истинная пара или нет?

Олоорх застыл с открытым ртом.

– Мы вам предлагаем сделку, – неспешно проговорила Лютикова, – вы получаете свою суженую и, в свою очередь, признаете причиной гибели вашего родственника несчастный случай.

– Да, но… – нерешительно промямлил демон.

– Вот и чудесно, – оборвала его Виктория Лютикова и поднялась, – я лично буду вас сопровождать к месту встречи с потенциальной истинной парой.

Олоорх нервно дернулся.

– Любочка, – обратился Антон Купидонов к секретарю по громкой связи, – созвонись с нашей клиенткой Еремеевой, скажи, есть срочные новости, сможет ли она подъехать в агентство.

– Сделаю, Антон Лукич, – веселый голос Любочки, раздавшийся из динамика, несколько разрядил мрачную обстановку.

– Присаживайтесь, Виктория, – подчеркнуто вежливо обратился к Лютиковой Антон Купидонов, – сейчас мы все порешаем, отдыхайте.

Потом Любочка сделала всем чай, но разговор не клеился, все немного нервничали в ожидании. Казалось, прошла целая вечность до того момента, как Любочка сообщила, что Еремеева уже подошла и ожидает в приемной.

Поймав одобрение в глазах Купидонова, принц Олоорх Даарди подскочил, едва не опрокинув стул, и опрометью бросился к выходу. Ситуация складывалась довольно любопытная, отчего остальные присутствующие поспешили следом.

Гражданка Еремеева стояла у Любочкиного стола, с ужасом рассматривая восьмерых дородных блондинов, неестественно сверкающих глазами в ее сторону. Когда же из резко распахнувшейся двери руководителя агентства на нее двинулся девятый блондин с еще более горящими глазами, Еремеева и вовсе напряглась.

– Не подходит! – испуганно взвизгнула Еремеева, хватая со стола первое, что попалось под руку.

Первым, что попалось под руку, оказался солидный дырокол, которым Любочка могла дырявить до сорока страниц «Снегурочки» одновременно. Это была очень редкая версия дырокола, доставшаяся ей еще от дедушки, ведь в наше время таких надежных вещей уже не делают. Любочка с нескрываемым беспокойством отслеживала судьбу дедушкиного наследства, грозящего в руках посетительницы перерасти в смертельное оружие.

Но Олоорх Даарди был демоном, а потому дыроколов не боялся, даже таких особенных. Не отрывая глаз от Еремеевой, он надвигался на нее словно зачарованный. Нежно отодвинув в сторону руку с зажатым дыроколом, он подошел к Еремеевой вплотную и, бережно положив руку той на затылок, впился губами в пухлый ротик девушки.

Дырокол с грохотом упал на пол, Любочка охнула. Все помещение приемной наполнилось аналогом ярко-зеленого северного сияния. Кроме прочего столпившиеся зрители наблюдали, как волосы Олоорха Даарди засияли невероятной белизной, но куда более зрелищно воспринимались мощные рога, невесть откуда появившиеся на голове демона.

Рука Эридана, стоявшего рядом с Викторией в дверном проеме, непроизвольно легла на бедро девушки. И тут же была ею убрана. Впрочем, сама Лютикова при этом не отрывала глаз от разворачивающегося демонического действа. Понимая, что слишком торопит события, Эридан украдкой вздохнул и продолжил наблюдение за чужим счастьем.

Первой торжественность момента нарушила Любочка, демонстративно прокашлявшись в кулачок. Олоорх Даарди неспешно отстранил губы от Еремеевой, продолжая ласкать ее взглядом. Метаморфоза, произошедшая с девушкой, вырвала из всех присутствующих восхищенные вздохи. Волосы Еремеевой приобрели столь же явственный белый оттенок, глаза засветились зеленью, а на голове заискрились небольшие рожки. Сама же Еремеева выглядела слегка ошалевшей, но сильно довольной.

Десять демонов с грохотом опустились на колени, склонив головы в знак почтения.

– Моя истинная пара… – торжественно начал представлять присутствующим свою избранницу демон, но запнулся, так как еще не знал ее имени.

– Еремеева Александра Сергеевна, – с демонической улыбкой подсказала новоявленная демонесса.

– Еремеева Александра Сергеевна, – повторил Олоорх, смакуя каждый звук имени возлюбленной.

– Примите наши самые искренние поздравления, – отмер Купидонов и быстро перешел на деловой тон, – теперь необходимо соблюсти ряд формальностей. Наше агентство возьмёт на себя оформление двойного гражданства Еремеевой, новых документов, удостоверяющих личность, прочих справок. Все это за небольшое вознаграждение.

Не дав опомниться демону, Купидонов подвел его к Любочке, которая тут же вручила Олоорху ручку и показала, где надо расписаться. Когда договор был заключен, Олоорх вынул из внутреннего кармана небольшой слиток золота и положил сверху на подписанный договор.

– Надеюсь, этого будет достаточно.

– Любочка, передайте в банк, все как обычно, – деловито распорядился Антон.

– Да, еще один вопрос, строго конфиденциальный, – Олоорх с сожалением глянув на истинную пару, увлек Купидонова в кабинет, плотно закрыв за собой двери.

Через какое-то время мужчины вернулись обратно, при этом демон выглядел несколько расстроенным. Он украдкой глянул на Лютикову, потом подошел к демонессе Еремеевой и нежно обнял ее.

– Дорогая, прежде всего, хочу показать тебе наш дворец, ты не против небольшого путешествия?

Новоявленная демонесса игриво прижалась к плечу Олоорха и что-то промурлыкала. Никто кроме демона не расслышал, что именно она сказала. Но слова эти возымели довольно неожиданный эффект, между концами массивных рогов пробило искру не хуже, чем во время эксперимента с электрофорной машиной на уроке физики. А сам демон начал медленно заливаться краской. Сочетание белого с красным выглядело несколько необычно.

Взглядом полным восторга Олоорх Даарди обвел присутствующих и остановился на Эридане. Тот понял все без слов.

– Мне нужна какая-нибудь вещица, недавно находившаяся в месте назначения, – пояснил проблему Альфард Джубба Эридан.

Олоорх Даарди задумался на какое-то мгновение, затем его лицо озарилось идеей. Вынув из внутреннего кармана еще один слиток, демон вручил его Эридану, а затем подхватил счастливую Еремееву на руки и почти бегом скрылся в образовавшемся портале. Остальные демоны черным туманом нырнули следом, приемная резко опустела.

Дыц! – сработал дырокол под рукой Любочки. Она вынула пачку листов и внимательно посмотрела на свет через аккуратные дырочки. Оставшись довольной результатом, Любочка привычным жестом выровняла стопку и положила листы на стол.

– Раз я больше не нужен, то, пожалуй, пойду, – бодро возвестил Верихов, – а то меня дома уже потеряли.

– Два дня отгулов, Алексей Константинович, отдыхайте, – Купидонов подошёл к Верихову и с благодарностью пожал его руку.

Тот довольно улыбнулся, но в глазах мелькнул невысказанный вопрос.

– Премия обязательно, – уверил Купидонов.

Кивнув Виктории на прощание, Верихов ушел.

– О моя сказочная пери, – обратился Эридан к Виктории, – хочу напомнить, что двери академии всегда для тебя открыты. В любое время, когда сочтешь нужным, можешь вернуться к учебе.

С этими словами Эридан нежно поцеловал кончики ее пальцев, затем положил руку на сердце, вежливо поклонился и исчез.

Нашлись какие-то срочные дела и у Любочки, что-то проговорив на ходу, Любочка скрылась за дверью.

– Виктория Витальевна, – с подозрением посмотрев на подчиненную, поинтересовался Антон, – а куда делся нож Руби?

Следующие минут пятнадцать они с интересом обследовали белое кресло в кабинете Купидонова, на котором от ценного артефакта остался только довольно заметный порез в обшивке.

– Но ведь был же, Антон Лукич? – ничего не понимая, спросила Виктория.

– Да, только когда мы вернулись сюда с Олоорхом, его уже не нашли.

– Я не брала, – на всякий случай предупредила Виктория.

Купидонов согласился и сменил тему:

– У меня есть еще пара вопросов, мы могли бы сейчас их обсудить?

– Согласна и на два отгула, и на премию, – Виктория украдкой зевнула, – я могу идти отдыхать?

Купидонов хотел было что-то возразить, но передумал и махнул рукой.

– Отдыхайте, Лютикова, набирайтесь сил. Жду вас через два дня.

– До свидания, – Виктория покинула кабинет.

Опустившись на стул, Антон Купидонов закрыл глаза. Память услужливо нарисовала весьма соблазнительные позы Лютиковой, когда та пыталась искать нож Руби под креслом. Поморщившись, он отогнал видение, сосредоточившись на проблеме оставшегося вещдока. Размер белоснежного демонского кресла не позволял вынести его через дверь. Может, попросить ребят, чтобы те разобрали и вытащили злополучную мебель по частям? Но кто ж его знает, по какой технологии создаются демонские кресла. Вдруг это нераздельный монолит?

От тяжелых раздумий Купидонова оторвал звонкий голос Любочки:

– Антон Лукич, к вам посетительница. Приглашать?

Под знойным небом Амакуры

– Понимаете, мне всегда казалось, что я живу не своей жизнью, – проговорила неспешно пожилая дама, – с мужем как-то не сложилось, разбежались. Дети выросли, уже и внуки на ноги встали. Но вот эти сны… Собственно, из-за них я и решилась.

Антон Купидонов слушал посетительницу внимательно, изредка делая пометки в блокноте.

– Сны? – заинтересованно переспросил он.

– Да, – немного смутилась женщина.

В ее глазах промелькнули озорные огоньки.

– Мне снится один человек. Давно снится, еще девчонкой была, когда началось. Красивый мужчина с золотыми волосами. И он как бы это сказать… Сначала он тоже был молодым, а потом взрослел вместе со мной, теперь вот тоже седина в волосах. Не часто, раз в полгода, мы с ним встречаемся в чудесных видениях. Вроде как сон, но вроде как и нет. Огромная пустыня и скала. Высокая, гладкая. А на самой вершине – небольшой каменный дом. Сначала все было серым, безжизненным. Я очутилась на огромной площади и увидела его. Он… В жизни так и не довелось такого встретить. И я тогда удивилась, что нет зелени, цветов, слишком пустынно. И когда в другой раз оказалась в чудесном саду, даже не поняла, что это то же место. И он был очень рад, сказал, что ждал, и это все – для меня. С тех пор он мне снится. Это прекрасно, и так грустно. На прощание он каждый раз говорит, что ждет меня. Соседка считает, что это ангел смерти, мол, придет срок – встретимся, но только я так не чувствую. А тут про вас узнала, пять дней в дороге.

Она остановилась и виновато посмотрела на Купидонова.

– Наверное, думаете, старая совсем из ума выжила?

– Это прекрасная история. Не могу ничего обещать, но давайте попробуем. Мне нужна капля вашей крови, – Антон достал из шкафа прибор и поставил на стол перед женщиной.

Протерев палец салфеткой, она нажала на панельку. Едва загорелся зеленый огонек, Антон попросил женщину подождать за дверью. Тщательно запер дверь, потом отодвинув мешавшее кресло усопшего демона, прошел к амурчику и опустил руку на мраморные кудряшки.

… Туман заклубился и вспыхнул сверхновой. Яркая звездочка уверенно поплыла в самый дальний угол зала. За пределом изученных миров искра вспыхнула и погасла.

Какое-то время Антон задумчиво смотрел на это место, потом вернулся в кабинет и позвонил отцу. К сожалению, Лука Григорьевич Купидонов с таким никогда не сталкивался, но обещал подумать.

– Мы беремся за ваше дело, – Антон не хотел огорчать женщину, – но сразу предупреждаю, быстрого результата не получится.

– Дорогой мой, столько лет ждала, подожду и еще немного, – расчувствовалась женщина.

– Вам есть, где остановиться? Ближайшие дней пять хотя бы, – вежливо поинтересовался Антон.

– Да, все хорошо, здесь недалеко живет моя школьная подруга.

Женщина горячо поблагодарила Антона и Любочку, оставила свои координаты и покинула приемную.

– Любочка, можно мне номер Верихова?

– Антон Лукич, вы ведь только что его отпустили… Это же беспредел какой-то!

Несмотря на возмущения, Любочка быстро написала нужный номер на бумажке.

– Производственная необходимость, – строгим голосом произнес Антон Купидонов и скрылся в своем кабинете.

– Алексей Константинович, прости, что беспокою, да, да, все понимаю. Но, знаешь, такое дело… Загадочное. Жду.

За разговором Антон забыл про отодвинутое кресло, потому спустя мгновение очень удивился, осознав себя лежащим поперек громоздкого вещдока. В свою очередь телефону повезло куда меньше. Совершив непродолжительный полет, тот звонко ударился о мраморный постамент с амурчиком.

В свете последних новаций в области цензуры было бы излишним процитировать слова Антона Лукича, вылетевшие по поводу случившегося. С грохотом отодвинув злополучное кресло в дальний угол, он поднял телефон и убедился, что надежды были напрасными. Больше всего его сейчас огорчало то, что он совершенно не помнил, успел ли сохранить в облаке последний контакт. В памяти телефона он назвал ее Таинственной Незнакомкой, но вот отправлял ли в облако… Если не отключал синхронизацию, то номер должен был сохраниться автоматически. Что ж, проверить предположения получится только утром, когда он сможет купить новый телефон.

С тяжелым сердцем Антон сел за компьютер, чтобы скоротать время в ожидании Верихова.

***

Мысль вернуться к учебе была неплохой. Но будет ли правильным продолжить обучение в академии Эридана? После всего, что произошло, это возвращение может быть расценено как шаг Виктории к примирению. С другой стороны, что плохого в том, чтобы установить дружеские отношения с могущественным магом. Просто дружеские отношения. Даже бывшие супружеские пары умудряются оставаться друзьями, а у Виктории с Эриданом из совместных воспоминаний разве что длительные прогулки под луной. И два поцелуя, один при первой встрече, когда ректор попал под влияние ее флера, второй в день помолвки. Можно сказать, абсолютно никаких препятствий для того, чтобы перевести их отношения в разряд приятельских…

Решив воспользоваться отгулом, Виктория неспешно завтракала в своей маленькой кухоньке, совмещая растягивание удовольствия от миниатюрной баночки йогурта с размышлениями о жизни. Откат от вчерашних событий настиг ее поздно вечером, принеся с собой убеждение в полной бессмысленности существования. И только понимание того, что мысли о суициде – последствие демонического воздействия, помогло не сорваться в пропасть депрессии окончательно.

Но, с другой стороны, что она может этому противопоставить? Что держит Викторию на этой земле?

Надежда на обретение любящего преданного мужа лопнула как мыльный пузырь. Желание мести тоже перестало греть душу, в конце концов, какой в этом смысл.

Академия? Ей надо погрузиться в учебу с головой, чтобы некогда было думать о грустном. А от правильных знаний всегда польза бывает, глядишь, и не попадет больше в такую переделку, как вчера. Наверняка ведь есть приемы, позволяющие нейтрализовать агрессивных демонов. Эммм… не так радикально.

С другой стороны, закончит она академию, а что дальше? Поступить на службу к какому-нибудь королю и стать могущественной придворной ведьмой? Так себе перспектива. Может, женить на себе этого короля и стать могущественной королевой? Сама по себе мысль неплохая, но что если король захочет иметь фавориток? С этим трудно будет смириться. Стать могущественной вдовствующей королевой?

Все не то. С тяжелым вздохом Виктория посмотрела на абсолютно пустую баночку из-под йогурта и положила ложечку на стол. Ребенок. Вот то, что наполняет жизнь женщины смыслом.

Стыдно сказать, но Виктория докатилась до такого, что осталась старой девой. Сначала она блюла свою честь потому, что этого требовала бабушка. Ее смущала даже сама мысль остаться с мужчиной в компрометирующей ситуации. Потом бабушки не стало, да и возраст перевалил за двадцать пять, многие одноклассницы к этому времени уже родили первенцев. Однако, работая в библиотеке, Виктория не имела возможности встретить своего единственного, потому продолжала тихо мечтать, читая по вечерам романы. А потом совсем отчаялась и решилась обратиться в агентство.

Воспоминания о неудачных попытках найти суженного опять вызвали в памяти момент гибели демона. Викторию передернуло. До чего она дошла…

Но, может, это и будет единственно правильным решением? Новая жизнь взамен загубленной. И тогда высшие силы не накажут ее за убийство.

Так или иначе, мысли Виктории плавно подводили ее к серьезному шагу. Оставалось определиться с отцом будущего ребенка.

Эридан? Это было бы не так сложно устроить. Глупая была, что не позволяла большего. Может, и не поддался бы ректор на чары той женщины.

С другой стороны, тогда не получится сохранить дружеские отношения, да и вряд ли удастся скрыть, от кого ребенок.  А ведь Эридан наверняка захочет забрать наследника, да и скорее всего, заберет. Нет, этот вариант рассматривать не стоит.

Из глубокой задумчивости Викторию вывел сигнал сообщения.

«Привет, сегодня вечером ты как?» – текст заканчивался розочкой и улыбающимся смайликом.

Можно сказать, решение проблемы нашлось само собой.

Недавно кто-то по ошибке отправил ей сообщение: «День добрый. Нужен небольшой косметический ремонт кольчуги. Возьметесь?»

Вопрос позабавил. В принципе, она бы справилась, но только этот номер был куплен буквально за день, и пока Виктория никому его не сообщала. Да и откуда здесь могут знать о ее способностях?

«Очень бы хотела помочь, но, к сожалению, у меня нет знакомого кузнеца», – ответила она.

Немного погодя пришло новое сообщение:

«Извините, был невнимателен и ошибся номером. Кстати, у меня есть знакомый кузнец, но он не успевает».

Виктории сразу увиделась огромная очередь из воинов в дырявых кольчугах.

«Готовитесь к эпичной битве?» – поинтересовалась она.

«Да нет, так, небольшая заварушка возле Эребора» – ответил незнакомец.

Книги Толкина пользовались неплохим спросом в библиотеке, да и сама Виктория перечитывала их несколько раз с удовольствием. Собственно, переписка с незнакомцем затянулась. Потом он предложил встретиться, не поверив, что ей уже восемьдесят семь лет и что она вообще дедушка китайский. Но до сих пор встреча как-то не склеилась. Интересно, какой он?

Впрочем, не все ли равно. Мужчина, причем, начитанный. И образованный, пишет грамотно и без ошибок.

А вот ей не помешает иллюзия.

Подойдя к зеркалу, Виктория немного подправила внешность. Волосы чуть длиннее, цвет глаз… пусть будет серый. Покрутилась… Нет, не то. Образ должен сильно отличаться, чтобы совсем ничего общего.

Примерно через час Виктория остановилась на милой блондинке с розовенькими губками и большими светло-голубыми глазами. Помня о том, что это должны быть ее первые отношения с мужчиной, добавила юношеских припухлостей лицу. Теперь она выглядела от силы на двадцать два. Милая наивная девочка, готовая к романтическим свиданиям.

«Сегодня я совершенно свободна. Какие будут предложения?» – набрала она и добавила смущающийся смайлик.

Жизнь начала потихоньку наполняться новым смыслом.

***

Весь день Виктория провела в подготовке к вечернему свиданию. Вживаясь в роль, она время от времени поправляла иллюзию, пытаясь добиться совершенства. Даже прошлась в новом образе по магазинам, прикупив молодежной одежды. Решив на всякий случай сварить приворотное зелье, заглянула еще в аптеку и на рынок.

Часам к пяти снадобье было готово. Капнув пару капель в пол-литровую бутылку для воды и еще на всякий случай рассовав по кармашкам несколько полезных артефактов, она снова критически осмотрела свое отражение.

– Нет. Это определенно никуда не годится, – скривилась Виктория ангелоподобному существу в зеркале, – слащаво до тошноты.

Щелчком пальцев перекрасив волосы в естественный рыжий цвет, Виктория снова покрутилась, любуясь полученным эффектом. Смотрелось куда лучше. Правда, теперь цвет купленного худи получился не в тему. Пришлось намагичить сдержанный зеленый оттенок, чтобы выгодно подчеркнуть новый цвет волос.

Теперь из зеркала на Викторию смотрела милая девушка с вьющимися рыжими прядями, спускающимися ниже лопаток. Зашнуровав кроссовки и повоевав с рюкзачком, так и норовящем запутаться в волосах, Виктория еще немного покривлялась, примеряя новую роль. Подмигнув на прощание отражению, она вышла из квартиры и помчалась по лестнице вниз так, будто и в самом деле стала девчонкой.

Встреча была назначена у входа в небольшое уютное кафе. А ведь она ничего не знала о новом знакомом. Ни возраста, ни внешности, ни даже имени. До сегодняшнего дня Виктория в принципе не считала это общение сколько-то полезным, потому переписка оставалась анонимной. В списке контактов номер нового знакомого она обозначила как Великий Воин. Сейчас Виктория спешила на встречу, убеждая себя, что если ничего не получится с этим человеком, то найдет другого. Не проблема.

Итак, Виктория подходила к месту встречи. Оставалось перейти дорогу, но она не спешила. Этот самый «Великий Воин» еще в обед нагло заявил, что сможет сразу ее узнать, они даже поспорили на желание. С этой стороны напротив кафе находился цветочный магазин с огромной стеклянной витриной. Войдя внутрь, Виктория сделала вид, что выбирает букет, сама же внимательно отслеживала всех мужчин, подходящих к кафе. Но те проходили мимо, никто не задерживался.

Странно. Неужели передумал?

Запиликал телефон. Увидев имя звонившего, Виктория улыбнулась в предвкушении. Наверняка «Великий Воин» собирается выкинуть белый флаг.

– Слушаю, – весело прощебетала она в трубку.

– Всегда мечтал познакомиться с хорошенькой рыжей девушкой, – раздалось в трубке и… позади.

С шикарным букетом алых роз стоял сияющий Антон Купидонов.

– Привет, – сказал он, протягивая цветы, – кажется, кто-то проиграл…

Взяв букет, Виктория чуть ли не уткнулась лицом в алые лепестки, судорожно соображая, что делать. Ей хотелось немедленно провалиться сквозь землю. Подавив панический настрой, она все же сообразила, что Купидонов ее не узнаёт, а потому можно спокойно доиграть свою роль до конца вечера и потом выкинуть эту симку куда подальше.

– Очень красиво, – почти шепотом ответила она.

– Рад, что понравились. Ну что, идем? – в голосе Купидонова появились снисходительно-покровительственные нотки.

Качнув неопределенно головой, Виктория почувствовала, как тот взял ее за руку и потянул к выходу.

«Веду себя как пугливая гимназистка» – констатировала печально Виктория, семеня за Купидоновым, но пока не представляла, как выйти из стихийно принятого амплуа. Впрочем, благополучно дотерпеть до конца свидания в этом образе оказалось не так уж трудно.

И чтобы она еще хоть когда-нибудь…

Виктория выбрала чизкейк и капучино, Купидонов взял полноценный ужин. Боясь выдать себя голосом, Виктория предпочитала отвечать односложно или вовсе отмалчиваться, смущенно улыбаясь. Впрочем, Купидонов отлично компенсировал ее неразговорчивость рассказами о предстоящих играх, посвящая в особенности сценария, экипировки, поясняя какие-то особенно важные моменты.

Разрешив проводить себя только до трамвая, Виктория была вынуждена выдержать нешуточный напор кавалера. Оказывается, такой хрупкой девушке не следует ходить одной по улицам города в столь позднее время. Пришлось на ходу выдумывать историю про строгого отца, который больше никуда ее не отпустит, если увидит рядом с молодым человеком. А окна их квартиры как раз выходят на трамвайную остановку. И что, скорее всего, отец уже встречает ее. Считает, что она едет от подруги… Причем, нести всю эту чушь ей пришлось почти шепотом.

Виктория решила сесть в первый попавшийся трамвай, чтобы поскорее закончить это глупое свидание. Но она никак не ожидала, что в последний момент Купидонов резко повернет ее к себе и… коснется губ легким поцелуем.

– Ты самая невероятная девушка, моя прекрасная Незнакомка, – прошептал он, бережно удерживая ее.

Виктория едва не опоздала, заскочив на площадку в последний момент. Видимо, водитель трамвая решил, что она передумала ехать. Трамвай покатился, Купидонов помахал вслед рукой.

Вагон был почти пустым. Сев подальше от других пассажиров, Виктория положила букет на колени и коснулась губ рукой. Этот поцелуй Купидонова…

Ну почему она такая невезучая?.

Выйдя через три остановки, сменила внешность и поспешила домой.

…Беззвучный режим был включен еще в кафе и благополучно забыт. Потому Виктория очень удивилась, когда после душа заглянула в телефон. Десять сообщений и пятьдесят с лишним пропущенных звонков от «Великого Воина». Такого от Купидонова она точно не ожидала.

 «Извини, забыла снять с беззвучки. Уже дома, все хорошо. Спокойной ночи».

И тут же, моментально:

«Ты чего творишь?»

Хм….

«Да я чуть с ума не сошел!»

Надо же…

«Не смей так больше поступать!»

Даже так?

«Почему молчишь?»

Эмм…

«Обиделась???»

…

«Прости…»

…

«Спокойной ночи».

Нельзя сказать, что такая забота была неприятна. Видимо, Купидонов и правда решил взять рыжую девушку под свою опеку. От этой мысли стало грустно. Виктория вынула симку и положила на туалетный столик.

– Спокойной ночи, красавчик, – прошептала в темноту.

Что-то там Верихов обещал исследовать ее невезучесть. Надо будет напомнить.

***

– Абонент временно недоступен…

Антон не находил себе места. Кажется, он повел себя как самый настоящий болван. Весь вечер говорил о себе, потом вообще с поцелуем полез. Если это нежное создание, эта волшебная девушка больше никогда не захочет с ним общаться, она будет тысячу раз права. Болван, трижды болван. Ведь даже не настоял на том, чтобы узнать ее имя. Мог хотя бы поинтересоваться, где учится. Или работает.

Половину вчерашнего дня он потратил на поиски, разъезжая по городу и с надеждой высматривая среди прохожих знакомый силуэт. Это было глупо, но ничего лучше придумать не получилось.

– Абонент временно недоступен…

Накопилось несколько важных вопросов, сотрудники уже начали собираться на совещание. Последней вошла Виктория Лютикова. Все так же безупречна и вызывающе очаровательна. Истинная ведьма. Глянула, как рублем одарила.

Отложив телефон, Антон озвучил повестку дня. Самым сложным, как и ожидалось, оказался случай с пожилой клиенткой. За последние два дня отделу Верихова так и не удалось ничего накопать. Часть сотрудников были брошены на архивы, туда же Антон планировал посадить сегодня Лютикову. Впрочем…

– Виктория Витальевна, – обратился он к «любимой» сотруднице подчеркнуто вежливо, – Валлдрброукская академия считается одной из самых древнейших во всех мирах. Не могли бы вы воспользоваться старыми связями, чтобы помочь нашей клиентке? Наверняка в библиотеке академии найдутся упоминания о закрытых мирах.

– Воспользоваться старыми связями? – ледяным тоном уточнила Лютикова, акцентируя последнее слово.

– Неплохая идея, – подхватил Алексей Верихов, – Вик, Эридан тебе обеспечит любой доступ, а нам помощь позарез нужна. У меня у самого уже мозги дымятся, не говорю про технику. Вдруг и правда получится разузнать что-то стоящее?

Выражение лица Лютиковой смягчилось.

– Если вы так считаете, Алексей Константинович…

– Вик, честно. Сама понимаешь, если делать официальный запрос… Человек пожилой, она ведь может и не дожить, – Верихов беспомощно развел руками.

– Хорошо, убедили, – улыбнулась Виктория, – попробую что-нибудь сделать.

Закончив совещание, Купидонов поймал себя на мысли, что упускает что-то важное в этой жизни. Например, как удается Верихову так ловко договариваться с Лютиковой? Даже у отца не получалось.

Еще это кресло…

Купидонов с раздражением нажал кнопку вызова в телефоне, чтобы снова услышать:

– Абонент временно недоступен…

***

Борщ просто волшебный, – улыбнулась Виктория, отодвигая пустую тарелку.

– А вот еще пирожков напекли: с вишней, с картошкой и грибами, с капустой…

Два блюда с румяными пирожками  плавно надвинулись на нее.

– Ну что вы, я уже сытая! – Виктория жалобно взмолилась

Бывшие одноклассницы, а теперь уже довольно милые пожилые женщины, времени зря не теряли. По случаю встречи настряпали пирогов как на целую свадьбу. Старались не столько для себя, сколько для приятных соседей, хотелось со всеми поделиться маленьким праздником. Виктории повезло позвонить в квартиру как раз в тот момент, когда из духовки вынимался последний лист с пирожками.

Головокружительные запахи, простой быт и собственно сами хозяйки напомнили Виктории годы жизни с бабушкой. А их попытки накормить до отвала и вовсе казались трогательными до слез.

– Все, поди, на диетах сидишь, милая? – причитала одна из бабушек, – ты ж посмотри, худенькая-то какая. Да ты бери пирожок, вот с луком и яйцом, все свеженькое. С одного пирожка фигуру точно не испортишь!

– Бери-бери, – вторила ей другая, – самой-то поди и  некогда стряпать. Вы, молодёжь, сейчас все в суете, все в делах.

Тем временем на столе появилась чашка горячего ароматного чая. Пришлось Виктории сдаться.

– Валентина Петровна, – проговорила Виктория, когда последний кусочек вкуснейшего пирожка растаял во рту, – вы мне все-таки не ответили.

Прежде всего Виктория хотела сама поговорить с клиенткой, но нежданно-негаданно попала на самый настоящий праздник живота. Она собиралась уточнить пару моментов и сбежать, только вместо ответов ей предложили отменный борщ с солеными груздями, теперь вот потрясающие пирожки, просто язык проглотить можно.

– Что тебе сказать, милая, – Валентина Петровна помешивала сахар в чашке, тщательно подбирая слова, – был один очень странный случай. Может, это совсем не то, чего ты ждешь, и всего лишь мои фантазии…

Она поднялась и вышла, а вскоре вернулась с небольшой шкатулкой.

– Как-то утром я обнаружила на подоконнике розу. В то время мы уже расстались с мужем. Дома не было даже девочек, они уехали с классом в небольшую туристическую поездку. Роза была свежесрезанной, а ее запах… Он напомнил о моих грустных снах. Я поставила ее в воду, и она очень долго стояла. А когда лепестки начали увядать, то просто положила ее на полочку, дав засохнуть, потом убрала в шкатулку. Когда нам с Авайо довелось снова увидеться, он рассказал, что в один из дней тоска особенно вгрызлась в его сердце, наполняя отчаянием. И тогда он срезал этот цветок в надежде, что я вот-вот приду. Только этого не случилось. Тогда он положил розу на большой камень у выхода из сада, а вскоре к своему удивлению обнаружил, что цветок исчез. Услышав, что каким-то образом цветок оказался у меня дома, Авайо обрадовался, решил, что это знак… Я понимаю, все может оказаться простой фантазией, и есть более разумное всему объяснение. Но… мне так тепло, когда беру ее в руки.

С этими словами Валентина Петровна протянула шкатулку Виктории.

– Вы никогда с нею не расстаетесь? – догадалась Виктория.

– Я привыкла думать, что это единственное доказательство реальности моего Авайо.

Виктория открыла крышку и увидела высушенный сморщенный цветок.

– Если вам надо для дела, Виктория, берите. Хотя, как уже говорила, оно может оказаться совсем не тем.

Этот цветок принадлежал другому миру, в том не было сомнений. Виктория почувствовала, что вышла на верный след. Поблагодарив гостеприимных хозяек, она попрощалась, так и не сумев отбиться от гостинцев. Так что в лифт вошла с двумя пакетами, в одном из которых лежала шкатулка, а другой, бумажный, был полон еще горячими пирожками. Хватит все агентство накормить.

Пока лифт катился вниз, Викторию все больше и больше распирало любопытство. Не выдержав, на первом этаже она свернула в небольшой закуток с детскими колясками и осторожно достала засушенный цветок. Вернув шкатулку в пакет, Виктория ловко перехватила оба пакета одной рукой и активировала амулет Эридана.

Пол под ногами резко качнулся. Не удержав равновесия, Виктория смачно шлепнулась пятой точкой в мягкую траву, едва не рассыпав пирожки.

Она оказалась на зеленой полянке среди цветущих кустарников. Яркое солнце ласкало нежные лепестки неизвестных Виктории лиловых цветков, отдаленно напоминавших гладиолусы. Только в отличие от последних, местный аналог источал головокружительно сладкий аромат.

А еще здесь было подозрительно тихо. Никаких насекомых, никаких птиц, не было даже легкого ветерка.

Виктория решила осмотреться и вскоре вышла на небольшую садовую дорожку, вымощенную камнем. Солнце висело в самом зените и приятно припекало. Шагая по аккуратно уложенным камням, Виктория любовалась  цветниками и милыми беседками, заботливо обустроенными то там, то здесь. Когда сад закончился, взгляду Виктории открылся небольшой дом с красной черепичной крышей и зеленой лужайкой перед ним.

Залюбовавшись видом, Виктория совершенно забылась. Потому раздавшийся рядом оглушительный рык восприняла как-то слишком нервно, едва не свалившись еще раз. Источником пробирающего до глубины души звука оказался агрессивно настроенный монстр с внушительного размера клыками, торчащими из открытой пасти.  Его намеки были совершенно недвусмысленными, а общие размеры явно свидетельствовали об отсутствии каких-либо затруднений при пожирании глупых девушек, случайно заглянувших на охраняемую территорию.

Обе руки заняты… Бросив в монстра пакетом с пирожками, Виктория схватилась за висящий на шее амулет и снова повалилась в пространственную дыру. Чтобы какое-то время спустя обнаружить себя сидящей… в кафе. Том самом. Видимо, это место притянуло последним ярким воспоминанием. А вместо рычащего голодного монстра теперь напротив сидел Купидонов, с кислым выражением лица ковыряющий ложечкой тирамису.

– Лютикова? – он поднял голову, – Простите, задумался, не заметил, как вы подошли. Какие-то срочные новости? И… как вы меня нашли?

– Просто очень соскучилась, – улыбнулась Виктория, лихорадочно придумывая адекватное объяснение.

Пропустив колкость мимо ушей, Купидонов отодвинул пирожное и переспросил:

– Что-то случилось? Почему вы еще не в академии?

– Я была у нашей клиентки, Антон Лукич, удалось выяснить некоторые детали. Честно сказать, сама не знаю, что меня сюда занесло, – призналась Виктория, – но вижу, что очень кстати. Подбросите? Мне надо срочно поговорить с Вериховым.

– Вы уже обедали?

– С какой целью интересуетесь? – подняла бровь Виктория.

– И то верно. Едем, – Купидонов поднялся и пошел к выходу.

Виктория поспешила за красавчиком. Это было очень похоже на тот вечер, разве что за руку ее никто не держал. Машина Купидонова была припаркована неподалеку. Рассчитывая хоть на какую-то галантность, Виктория была несколько разочарована, самостоятельно открывая дверцу с пассажирской стороны. Она задумчиво посмотрела на Купидонова, прикидывая, как могла выглядеть посадка в машину, окажись на ее месте рыженькая.

– Лютикова, перестаньте прожигать меня взглядом. С дыркой в мозгу я вряд ли смогу благополучно доставить вас к месту работы, – не отрывая глаз от дороги, попросил Купидонов.

Виктория фыркнула и отвернулась, переключив внимание на вид из окна.

…К Верихову Виктория вошла в сопровождении Купидонова, что было вполне ожидаемо. Как руководитель Антон переживал за дело, тем более такое непростое. На тут же собранном внеплановом совещании Виктория рассказала о необычной находке Валентины Петровны и даже продемонстрировала сам объект.

– Трансцендентный перенос, – с пониманием дела пояснил Верихов, рассматривая высушенный цветок.

– Алексей Константинович, вы сможете определить координаты для портала, используя нечто ранее принадлежавшее искомому миру? Как это делает Эридан?

Верихов отрицательно покачал головой.

– Эридан использует редчайший артефакт. Для настройки перемещения по нашим технологиям необходим маячок. Погоди… Вам разве не читали курс порталоведения?

– У меня была немного другая специализация, – напомнила Виктория.

– А, да, прости. Видишь ли, в свое время путешествия между мирами были доступны только жрецам культа Лаашамиира. Но почти столетие назад нашлись ученые, выходцы из посвященных семей, которые задумали создание сети стационарных межмировых порталов. Именно им мы обязаны появлением маячков. И если какие-то миры последователи культа не стали открывать, значит, были на то причины. Так что пока мы не продвинулись ни на шаг. Остается надеяться только на секретные архивы Валлдрброукской академии. Между прочим, есть косвенные свидетельства того, что именно в этой академии учились и преподавали жрецы культа, – Верихов выразительно посмотрел на Викторию.

– То есть, ректор… – Виктория остановилась на полуслове.

– Эридан – один из немногих магов, способных перемещаться собственными порталами. Он мог бы многое прояснить в нашем новом деле. Но если тебе неприятно…

– Я постараюсь помочь, – теперь Виктории самой не терпелось разобраться в этой странной истории.

У Верихова все было готово, потому уже через десять минут она оказалась на портальной площадке академии.

Занятия к этому времени закончились, на площади почти никого не было. И все же Виктории не хотелось оказаться узнанной. Накинув самую невзрачную иллюзию, она направилась к знакомому кабинету и, свернув в последний коридор, едва не столкнулась нос к носу  с самим Альфардом Джуббой Эриданом.

Успев в последний момент затормозить, Виктория удивленно смотрела на осунувшегося ректора. Эридан выглядел так, словно не спал несколько суток. Всегда одетый с иголочки и идеально выбритый, сегодня он был сам на себя не похож. Одежда его смотрелась несколько помятой, а на лице красовалась как минимум двухдневная щетина. Увидев Викторию, Эридан впился в неё взглядом.

– Вика, – прошептал он одними губами.

– Но… как? – изумленно воскликнула Виктория.

– Боль души моей, твоя иллюзия совершенна, но позволь моим глазам насладиться твоим истинным обликом.

Этот мужчина сумел ее узнать, а значит, что он действительно любит. Надежда снова шевельнулась в душе Виктории, но тут вспомнился подаренный артефакт, и она догадалась, что Эридан мог просто почувствовать амулет. Разочарование ядовитой змеей вцепилось в душу.

– Здравствуйте, уважаемый ректор. Я здесь по делу, есть очень важный разговор. Но, кажется, я не вовремя?

– Это подождет, – сделав неопределенный жест рукой,  Эридан посмотрел на нее так, что у Виктории мурашки забегали по телу, – могу я предложить прекраснейшей пери место более подходящее для общения?

Не дожидаясь согласия, он перенес их в небольшой ресторанчик на берегу моря. С площадки открывался чудесный вид на закатное солнце, застывшее над водой. Спокойные воды тихо шепталось о чем-то с прибрежными камнями, а густо наполненный солью и ароматами средиземноморской кухни воздух и вовсе покорил Викторию с первого вдоха.

С некоторых пор Виктория научилась различать некоторые миры, потому сразу поняла, что в этом еще никогда не была. Внимательно осматриваясь, она старательно сохраняла в памяти каждую мелочь, чтобы когда-нибудь снова вернуться сюда.

– Наш медовый месяц пройдет здесь, – тихо произнес стоявший позади Эридан.

Он провел Викторию к одному из пустующих столиков и что-то проговорил подоспевшему официанту. Виктория не знала этого языка, но переспрашивать не стала, доверившись вкусу спутника. Официант вернулся довольно скоро, поставив на стол бутылку вина, два бокала и несколько замысловатых блюд.

– Когда ты скажешь мне «да» пред священным алтарем, клянусь, я буду нежен с тобой, и ты уже никогда не усомнишься в моей любви.

Эридан взял ее руку и начал нежно целовать пальцы. Потом прижал их к своим колючим щекам и прошептал:

– Прошу, не разбивай моего сердца.

Его пальцы слегка дрожали.

– Хорошо, – только и смогла произнести Виктория.

Немного отстранившись, она наблюдала, как Эридан разливает вино по бокалам, затем пригубила напиток. Вино оказалось довольно необычным. Невольно прикрыв глаза от удовольствия, Виктория  смаковала букет вкусов.

– Ведь ты скажешь «да»?

Больше всего на свете ей сейчас захотелось забыть про все и согласиться. Кажется, ректор пошел на хитрость и этот напиток не так прост…

– У нас возникли трудности с одним из закрытых миров, – спокойно проговорила она.

Эридан грустно смотрел на нее какое-то время. Потом криво улыбнулся и треснувшим голосом проронил:

– Я весь во внимании, о жестокая.

Решив рассказать о деле Валентины Петровны как можно подробнее, упомянула Виктория и о своей встрече с кровожадным монстром, не утаив даже момента чудесного спасения, жертвой которого пали горячие пирожки.

Ей казалось, что такое уточнение позабавит Эридана. Но тот нахмурился.

– Зачем тебе эта работа, услада очей моих? Прошу тебя, вернись. Мое сердце не на месте с того самого дня, как…

Он запнулся. Затем взял свой бокал, сделал несколько глотков.

Море тихо плескалось о камни, навевая мысли о вечном.

– Хорошо, я помогу.

– Мне бы не хотелось, чтобы кто-то догадался… – начала было Виктория.

– Это разумное решение, портальный артефакт слишком редкая вещь. Пусть остается нашим маленьким секретом.

Еще какое-то время они любовались огненным закатом. Едва достигнув горизонта, светило наполнило море алым сиянием.

– Мне пора, – сказала Виктория.

– Я кое-что уточню и уже завтра буду у вас, – Эридан осторожно накрыл ее руку своей ладонью.

– Ты неважно выглядишь, друг мой, – Виктория мягко освободилась и коснулась его щеки, – тебе нужно отдохнуть. Дня три-четыре погоды не сделают.

Закрыв глаза, Эридан повернул голову и, снова перехватив ее руку, нежно поцеловал ладонь.

Видимо, вино ударило в голову Виктории, иначе чем же еще объяснить дикое желание остаться.

– Мне пора, – повторила она, отстраняясь.

– Завтра, – Эридан смотрел на нее все с той же тоской.

Виктория активировала амулет и перенеслась в свою квартиру.

– Блиииин, – только и смогла простонать она.

Потом ее взгляд упал на букет Купидонова, немного потерявший свежесть за эти дни, на симку, одиноко лежащую на туалетном столике. Почему-то захотелось, чтобы именно Купидонов целовал ее ладонь там, на побережье.

– Лютикова, угомонись, – строго проговорила Виктория сама себе.

Чтобы как-то отвлечься, открыла в читалке любимую книжку о попаданке в мир драконов. Хоть почитать о том, какой должна быть любовь.

***

Сложив на груди руки, Антон стоял у стены и слушал выступление Лютиковой на очередном внеочередном совещании.

– Закрытыми оставляли миры не просто так, – нравоучительно вещала Лютикова, – а это значит, что посещение предполагаемого местонахождения истинной пары нашей клиентки может быть потенциально опасным. Я связалась с ректором Валлдрброукской академии, как известно, специализирующейся на перемещениях между мирами…

– Так вы учились на портальщика? – восхищенно перебила Лютикову новая сотрудница аналитического отдела Элина Пермякова.

– Нет, мой факультет имел другую специализацию, – немного раздраженно пояснила Лютикова.

– Жаль, – выдохнула Пермякова, – а какую?

– Так вот, – продолжила Виктория, – сейчас многоуважаемый Альфард Джубба Эридан работает над нашим вопросом, любезно согласившись оказать посильную помощь. Полагаю, в ближайшее время  нам следует ждать новостей.

– И это все? – не сдержался Антон. – Не густо.

Виктория раздраженно сверкнула глазами, от верной гибели Купидонова спас внезапно появившийся в дверях легендарный ректор.

– Благополучия и успехов этому заведению и его работникам, несущим свет любви всем мирам.

Сотрудники поднялись, выражая свое почтение столь важному человеку. Антон перевел взгляд на Лютикову. Нет, не похоже, чтобы они помирились.

Под знойным небом Амакуры (продолжение)

– Возможно, я смогу открыть портал в нужный вам мир. Но что дальше? Каким образом собираетесь действовать? – спросил Эридан, глядя на Купидонова.

– Обычно мы уже располагаем частью информации, потому наши сотрудники работают в соответствии с шаблонным чек-листом. Но на этот раз, похоже, придется импровизировать – с оптимизмом ответил Антон.

– Я правильно понимаю, что у вас нет никакого плана? – Эридан говорил мягко, однако от его слов все присутствующие почувствовали себя неловко.

– План самый простой. Разведывательная операция до первой опасности, – невозмутимо отбился Антон.

– Судя по вашим глазам, Антон, вы просто жаждете приключений, – снисходительно улыбнулся Эридан.

– А вы разве нет, достопочтенный? – парировал Купидонов.

Альфард Джубба Эридан развел руками.

– Еще как, друг мой, еще как! – при этом глаза ректора по-мальчишечьи заблестели. – Я бывал пару раз в закрытых мирах, по молодости. Скажу честно, ничто так не бодрит, как настоящая опасность. Когда закипает кровь, и ты начинаешь принимать решения на пределе своих возможностей. Помнится, первый раз я оказался среди орков. Кажется, я тогда им чем-то им не понравился, а может, они были слишком голодны…

Эридан замолчал, украдкой поглядывая на Викторию.

Глядя большими глазами на легендарного героя, Элина Пермякова нетерпеливо прошептала:

– И что было дальше? Вы сразились с ними в неравном бою?

– О!… Я победил их в другом. До того дня я даже не представлял, насколько быстро умею бегать.

Среди внимательно слушавших рассказ сотрудников послышались смешки.

– Да-да, я задал такого драпака… и только оторвавшись от их голодной стаи, вдруг вспомнил, что мог просто переместиться в безопасное место.

– А второй раз? – снова проявила неумеренность любопытства Пермякова.

– Второй раз я попал на горящую планету. Океан кипящей лавы и ни одного островка.

– Да ну? – на этот раз не выдержал сам Купидонов, – и как тогда?

– К счастью, в тот раз я был весь обвешан оберегами, да и голову уже научился держать холодной. В смысле, вовремя вспомнил о том, что умею обращаться со стихиями. Прогулялся по лаве, не обнаружил ничего интересного и вернулся домой.

Глаза Антона Купидонова заблестели в предвкушении грядущих впечатлений.

– Я с вами! – кажется, Верихов тоже проникся рассказом.

– И я! И я тоже хочу! – загалдели остальные любители острых ощущений.

Эридан поднял руку, все замолчали.

– Не больше трех человек, – строго сказал он.

Виктория окинула взглядом вмиг погрустневших коллег.

– Столько желающих… – заметила она. – Похоже, только мне придется отправиться в это путешествие согласно должностным обязанностям.

Проявив удивительное единодушие, трое мужчин тут же велели ей даже не мечтать.

– Я услышала ваше мнение, и оно очень ценно для меня. Но все же намерена присоединиться к компании, – безапелляционно заявила Виктория.

– Только если пообещаешь не отходить от меня ни на шаг, о нескончаемый источник моих проблем, – выдохнул Эридан.

Купидонов нахмурился, но возражать не стал. Эридан выделил всем сутки на сборы, бросил на Викторию привычно тоскливый прощальный взгляд и ушел своим порталом.

***

Еще перед работой Виктория наполнила ванную холодной водой на треть и опустила розы в воду. Совет из интернета оказался действенным, теперь цветы выглядели немного бодрее. Подняв их на решетку стекать, Виктория думала о том свидании. С рыженькой Антон Купидонов был совсем другим. Добрым. Сильным. Волевым. Заботливым. С ним все было именно так, как она когда-то мечтала.

Понимая, что тысячу раз неправа, Виктория подошла к туалетному столику и вставила симку в телефон. И уже через несколько секунд раздался входящий звонок от «Великого Воина».

– Привет, – взволнованно проговорил Антон.

– Привет, – почти прошептала Виктория.

– Ты так долго была недоступна, что-то случилось?

– Прости, мне надо было подумать.

Молчание.

– Что ты решила? – голос Антона дрогнул.

– Ничего не решила. Просто соскучилась.

– Я тоже очень скучал.

Молчание.

– Через два дня премьера, «Сильмариллион» марловский. Пойдем? Как раз выходной, если хочешь, можем на дневной сеанс.

– Я днем не смогу.

– Вечером? Давай я с твоим отцом поговорю? Попрошу разрешения встречаться.

Молчание.

– Обещаю, больше ничего лишнего себе не позволю. Обещаю.

– Хорошо, вечером. Я улажу с отцом.

– Я… ты мне так и не сказала, как тебя зовут.

Молчание.

– Вика.

– Какое красивое имя…

Молчание.

– Спокойной ночи.

– Не теряйся. Пожалуйста. Спокойной ночи.

Виктория сбросила звонок. Она залезла на кровать с ногами и обняла подушку. Сердце стучалось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Пусть все было не совсем настоящим, пусть понарошку, но какая разница, если ей сейчас так хорошо.

А в двух кварталах от Виктории Антон Купидонов стоял у окна и всматривался в ночной город, размышляя только о том, что через два дня он будет держать свою девочку за руку, будет любоваться ее милым личиком. Коснется украдкой рыжей пряди. Он больше не повторит той ошибки. Он больше не напугает ее. Она ведь совсем еще девчонка. Чистая, невинная. Антон будет беречь свое сокровище, он сделает все для того, чтобы она привыкла к нему, чтобы полюбила. В том, что эта девочка и есть его судьба, Антон уже ничуть не сомневался.

***

– Засушу и буду всю жизнь хранить как Валентина Петровна, – проворчала Виктория, поливая утром увядающий букет  из душевой лейки.

Еще с вечера она решила, что в дорогу наденет старенькие джинсы и кроссовки. В узкой юбочке и в туфельках на шпильках не набегаешься от всяких монстров. Также со времен студенчества хранилось в шкафу несколько футболок. Разложив их на диванчике, Виктория выбрала самую нейтральную. «Смотрю в зеркало – красавица, подхожу ближе – Ё-мое, богиня», – выполненная разными шрифтами надпись растянулась от ворота до самого низа.

Как и ожидалось, намек народ оценил.  Купидонов хмыкнул, Верихов одобрительно показал большой палец, девчонки в отделе стали расспрашивать, где взяла такую классную вещь. А Эридан… Кажется, на него неизгладимое впечатление произвела тыльная часть Виктории, плотно обтянутая джинсами. Впрочем, он все же поинтересовался, что именно написано на слишком упрощенной верхней части одежды.

Викторию опередил Купидонов:

– Здесь значится, что наша Лютикова – самая что ни на есть настоящая богиня, – значительно протянул он.

– О, светоч моей души, я рад, что тебе больше не придется скрывать свою истинную сущность, – восхищенно проговорил Эридан и нежно поцеловал пальчики Виктории.

– Лютикова, ты бы уже заканчивала со своим флером, – сквозь зубы процедил Купидонов.

Но ему никто не ответил. Все внимание присутствующих переключилось на подготовленную Вериховым экипировку. Учитывая рассказ Валентины Петровны, Верихов предположил, что климат в месте высадки будет вполне комфортным. Но все же настоял на защитных жилетах и даже раздобыл кой-какое оружие.

– Коллекционное, – гордо произнес он, разворачивая дерюгу с тремя довольно внушительными клинками в ножнах, – самое что ни на есть боевое.

– И что с этим делать? – Виктория взяла в руки небольшой обоюдоострый кинжал.

– Не порежься, звезда очей моих, – Эридан осторожно забрал у Виктории клинок.

Мужчины разобрали оружие, через считанные минуты команда была полностью готова к отправлению.

На работу легендарного портальщика сбежалось посмотреть все агентство. Но смотреть было, собственно, не на что. Эридан даже не шевельнулся. Только что здесь стояла четверка везунчиков с горящими от предстоящих приключений глазами, и вдруг исчезла. Ни заклинаний, ни махов руками.

– Чистая работа, – восхищенно выдохнула Пермякова.

***

Раньше Антону никогда не доводилось посещать закрытые миры, потому он не стал особо удивляться полученным ощущениям. Сначала почувствовалась легкая тошнота, потом стремительный полет и в итоге падение. Приземлившись спиной на что-то мягкое, Антон обрадовался. И тут же огорчился, обнаружив на себе сверху Лютикову. Судя по тому, как крепко его руки сжимали тонкую талию, в момент падения Антон умудрился схватить эту язву, видимо, спасая от удара при падении.

– Ты не ушиблась, душа моя? – Эридан спешил на помощь своей зазнобе.

Подняв Лютикову на ноги, ректор принялся ощупывать ее на предмет нахождения повреждений.

– Если это кого-то интересует, со мной тоже все в порядке, – проворчал Антон, поднимаясь.

Местность, в которую они попали, была чудесна: зеленая травка, кустарники, усыпанные розовыми цветочками, солнышко припекает. Густая зеленая трава удачно смягчила удар при падении. Возможно, это был тот самый сад, о котором рассказывала Валентина Петровна

Оглядевшись по сторонам, Эридан велел всем двигаться в сторону разрыва меж кустов, при этом сильно не расходиться.

– Смотрите! – воскликнул Верихов, опередивший остальных.

Он наткнулся на широкую каменную дорожку, петляющую среди травы. Но сейчас внимание Верихова привлекло даже не это. На некоторых камнях просматривались нацарапанные символы.

– Это мольба о помощи,  – пояснил Эридан, внимательно изучив рисунки, – использовано несколько исчезнувших наречий пустынных странников.

Антон никогда не видел такой письменности, потому сделал несколько снимков на телефон. Путники сгруппировались и дальше они шли молча, внимательно глядя по сторонам.

Все произошло стремительно.

Впереди мелькнула тень, и тут же раздался пронзительный визг. Огромное животное затрепыхалось в воздухе, оплетенное сияющими путами.

– Ему больно! – крикнула на Эридана Лютикова.

– Он опасен! –ответил Эридан.

– Не мучай его! – Лютикова не сдавалась.

Сияние погасло, теперь зверь был крепко связан обычными веревками. Эридан опустил обездвиженного зверя на землю. Отдаленно напоминающий саблезубого тигра, монстр был ужасен. От мысли, что их могли растерзать в считанные мгновения, у Антона даже холодок прошелся по спине. Пойманное существо злобно рычало, периодически дергаясь в попытках освободиться.

Оставив беспомощного зверя лежать, отряд двинулся дальше. Минут через десять они вышли на лужайку с домом. На исследование дома ушло около часа. Судя по всему, здесь давно никого не было. Мебель, п�

Столько историй о попаданках… тысячи. А что, если все они пишутся по заказу одного необычного брачного агентства?

Цена ошибки

Хрясь, – хрупкий карандаш переломился пополам и полетел в корзину.

Руководитель брачного агентства «Путеводная звезда» Лука Григорьевич Купидонов отодвинул ненавистный отчет, достал телефон и погрузился в ленту инстаграмма. Морские пейзажи его обычно успокаивали, но сегодня даже это не помогло. Тысячи счастливых пар, полувековые традиции… А теперь они влипли в историю, которая может окончательно погубить некогда успешный семейный бизнес. В ситуации, когда конкуренты наступают на пятки, такой грандиозный провал был чреват как минимум дисквалификацией.

Год на исправление ситуации. Всего только год, и если ничего не получится… Лука Григорьевич отложил телефон и принялся искать карандаш, только что лежавший на столе.

До назначенной встречи с Викторией Лютиковой оставалось меньше часа.

– Любочка, оповестите всех о переносе совещания на завтра. Благодарю, – Лука Григорьевич отключил громкую связь, достал из ящика стола новый карандаш и снова погрузился в раздумья.

Лютикова…

А ведь ничто не предвещало беды.

Миловидная особа с пронзительно синими глазами и нежной улыбкой чувствовала себя неловко, то и дело порываясь уйти. Она беспрестанно смущалась и краснела, и Луке Григорьевичу пришлось приложить немало усилий к тому, чтобы убедить клиентку пройти тестовую процедуру.

Капля крови вспыхнула яркой звездой и уверенно указала путь к истинной паре. Девочке удивительно повезло, так как мир с ее суженым оказался цивилизованным и хорошо изученным. Оставалось добавить немного привычного антуража. Решив, что дело и выеденного яйца не стоит, он дал добро на заключение договора и порекомендовал Виктории Лютиковой направление "несчастная падчерица". Какая девочка не мечтает оказаться в сказке?

Первый тревожный звоночек прозвенел спустя два месяца, когда предполагаемый суженый, а заодно прекрасный принц Элварского королевства выбрал в качестве невесты не Лютикову, а ее старшую сводную сестру. Причем, схема была классической: фея-крестная, бал, хрустальный башмачок. Но в итоге принц предпочел краснеющей Золушке энергичную особу, владеющую как минимум тринадцатью способами обольщения мужчин. Впрочем, сильно агентство в накладе не осталось: семья, согласившаяся на участие в проекте и принявшая Лютикову в качестве падчерицы, выплатила вполне приличное вознаграждение за удачный брак их старшей дочери.

Но такая развязка не могла порадовать клиентку. Лука Григорьевич тогда лично оплатил девочке серию тренингов для повышения самооценки. Потом уговорил на повторный тест. Результат нового поиска озадачил. Поисковая звезда так же уверенно устремилась в совершенно другом направлении. Списав все на невнимательность и усталость при проведении предыдущей процедуры, Лука Григорьевич обнадежил клиентку в стопроцентном успехе и предоставлял возможность встретить свою любовь по сценарию Белоснежки.

Откуда такая уверенность? На этот раз место поисковой звездой было указано предельно точно, именно в этих координатах находился древний родовой замок местного правящего рода. Единственный наследник которого являлся ярко выраженным социопатом, потому проживал в замке уединенно, обходясь минимальным количеством обсуживающего персонала. На тот момент Лука Григорьевич был еще достаточно уверен в силе своей поисковой магии, потому не допустил и капли сомнения в том, что именно Дэвидсон Амбрийский является истинной парой клиентке.

В принципе, все развивалось вполне неплохо. Только в самый ответственный момент сценарий рухнул: Дэвидсон не захотел целовать Викторию, лежащую в хрустальном гробу. Судя по фотоотчетам стилистов, Лютикова-Белоснежка выглядела безупречно. Как и семь нанятых гномов, безутешно рыдавших у гроба. Наследный принц бросился прочь из пещеры, после чего счастливо воссоединился со Злой Мачехой, как оказалось, покорившей его с первого взгляда.

Снова промашка.

После второй неудачи работники отдела "несчастная падчерица" попросили передать клиентку другому отделу. Теперь самооценку пришлось повышать собственным сотрудникам.

Начались проблемы и с Викторией. Если после первого печального опыта она повела себя вполне адекватно, прорыдав половину дня в кабинете Луки Григорьевича, то второй случай вызвал несколько неожиданную реакцию. Войдя с самым мрачным выражением лица, Виктория Лютикова первым делом уточнила сумму компенсации за причинение морального вреда, а потом заговорила о размере неустойки. При этом в руках девушка держала весьма потрепанные, топорщившиеся многочисленными закладками, два Кодекса: об административных правонарушениях и Уголовно-процессуальный.

Почувствовав легкое недомогание, Лука Григорьевич решил на этот раз пренебречь поисковой магией и предложить Лютиковой сразу стопроцентный вариант: участие в отборе невест с круглосуточным курированием. Найти мир с объявленным отбором не так просто, но то ли выражение лица Лютиковой, то ли две красноречивые книжки в ее руках повлияли, Лука Григорьевич рискнул.

Риск оказался неоправданным.

Несмотря на активную поддержку, а задействованы на этот раз были все лучшие специалисты (кроме специалистов отдела "несчастная падчерица"), выдать Лютикову замуж опять не вышло. Причем, продержались они почти до самого конца, и свадьба состоялась бы. Но когда претенденток осталось всего две, с женихом произошел несчастный случай. Смена власти – дело обычное, только кандидатуру нового короля Лютикова рассматривать наотрез отказалась, в итоге счастливой невестой стала ее соперница.

И тогда проблемной клиентке предложили новое направление, на тот момент экспериментальное: двухгодичное обучение в академии магии с выбором специализации и мира. Во всех тщательно отобранных и предложенных к выбору Лютиковой академиях имелись холостые преподаватели, в шести случаях это были драконы, в трех – некроманты, в еще одной академии недавно был назначен ректором перспективный маг-стихийник.

Тщательно изучив документы, Лютикова остановилась на последнем, что само по себе порадовало. Применив последние технологии, Лютикову наделили необходимыми магическими способностями и отправили на учебу с самыми искренними пожеланиями обрести свою любовь и семейное счастье.

Но прошел только год, и сейчас Лютикова снова сидела напротив Луки Григорьевича. Она заметно изменилась за это время: похорошела, посвежела, расцвела. Лука Григорьевич отметил, как к лицу клиентке ее новая прическа, да и стиль одежды стал куда более смелым, скорее даже вызывающим. Пугало только выражение ее лица. Абсолютно невозмутимое.

– Так что вы теперь мне скажете? – бархатным голосом поинтересовалась новоявленная ведьма Виктория Лютикова.

Сломав очередной карандаш, Лука Григорьевич натянуто улыбнулся и отправил в корзину обломки.

– Поверьте, никогда ранее мы не сталкивались с подобными вызовами. Пятьдесят лет безупречной работы…

– У вас есть время подумать, – обворожительно улыбнувшись, Лютикова медленно поднялась и, неспешно двинулась к выходу.

Замерев у двери, она грациозно обернулась и добавила:

– Очень любопытно узнать, что будет на этот раз.

Окинув Купидонова снисходительным взглядом, Лютикова покинула кабинет. Нервно сглотнув, Лука Григорьевич ощутил, как лоб покрылся испариной. Вытерев лицо бумажной салфеткой, руководитель агентства погрузился в тяжелые раздумья. До окончания трёхгодичного срока, прописанного в договоре, оставалось меньше года.

***

С тех пор, как лицензия на межпространственные перемещения стала более доступной, новые агентства начали плодиться как грибы. Их названия более чем красноречивы: «Неземная любовь», «Истинная пара»,  «Портал к счастью»… Реклама наперебой предлагает дамам возможность связать свою судьбу с выдающимися личностями иных миров. Красочные каталоги пестрят фотографиями драконов, эльфов, магов, оборотней, вампиров, некромантов и прочих уважаемых представителей внеземных цивилизаций. Конкуренты перехватывают потенциальных клиенток, отчего доходы Купидоновых с каждым годом снижаются.

Вселенская усталость накатила на Луку Григорьевича. Он поднялся из-за стола, походил по кабинету, разминая затекшее тело. Все-таки возраст берет свое. Пора, батенька, пора.

– Любочка, – обратился он к секретарше, выйдя в приемную, – пригласи-ка мне юриста нашего и документы принеси по Лютиковой. Договор, расходы по академии, все. И сделай капучино двойной, с сахаром.

Внимательно осмотрев приемную, словно видит ее в последний раз, Лука Григорьевич вернулся к себе. Небольшой кабинет, в котором он провел столько лет. Внушительный стол, шкаф, стулья для посетителей. У стены, как раз напротив окна, замер на мраморной стойке веселый амурчик с луком в руках. На долю секунды Луке Григорьевичу показалось, будто малыш подсмеивается над ним. Погрозив сурово пальцем, он отошел к окну и достал из внутреннего кармана телефон.

Череда длинных гудков оборвалась бодрым жизнерадостным приветствием.

– Привет, па! Что-то случилось?

– Антоша, ты мне срочно нужен, – улыбнувшись, мягко проговорил Лука Григорьевич, – у меня к тебе очень серьезный разговор.

***

Съемочная площадка – не самое лучшее место для ведения телефонных разговоров. Под неодобрительные взгляды съемочной группы Антон Купидонов вернул телефон ассистенту, перехватил лук поудобнее и привычным жестом натянул тетиву.

Образ эльфа Леголаса из знаменитой трилогии чрезвычайно подходил Купидонову-младшему. Унаследовав от отцовской линии светлые вьющиеся волосы и довольно привлекательные черты лица, а от материнской высокий рост и стройность фигуры, Антон Купидонов представлял собой этакий образец красавчика с глянцевой обложки модного журнала. Впрочем, карьера в модельном бизнесе его не привлекала. Весьма продвинувшись в сфере IT-услуг, Антон Купидонов не стремился к излишней публичности, особенно в амплуа рокового красавца, и принял участие в изнурительных съемках исключительно ради рекламы своего любимого детища, спортивного клуба «Древний воин».

Будучи толкиенистом до мозга костей, часть доходов своей небольшой, но весьма успешной компании по обеспечению информационной безопасности большой мальчик тратил на оснащение клуба, организацию ролевых игр и реконструкций, а так же качественную профессиональную рекламу.

Антону всего-то перевалило за тридцать, но родители все чаще поднимали вопрос о его переходе на новый жизненный этап, то есть мечтали увидеть отпрыска обвешанным женой и детьми. Пока Купидонову-младшему удавалось обходить ловушки, однако родители не собирались сдаваться. Звонок отца Антону не понравился.

Шальная идея, посетившая его симпатичную голову, показалась вполне удачной, потому на встречу с родителем молодой человек отправился в гриме, то есть в образе эпичного эльфа. В каком же еще виде отправляться на встречу с очередной потенциальной невестой?

Дорога от студии да работы отца заняла минут тридцать. Весело подмигнув своему отражению, молодой человек вернул на место зеркало заднего вида, бодро выскочил из машины и зашагал к зданию, на котором красовалась огромная вывеска: «Путеводная звезда. Брачное агентство Купидоновых».

– У себя? – в предвкушении начала игры спросил Антон у Любочки.

Широко распахнутые глаза секретарши не оставляли и тени сомнения в качестве работы гримера. Девушка слегка наклонила голову и изумленно протянула:

– Полный улет…

Довольно хохотнув, новоявленный Леголас уточнил, какого плана девушку придется разочаровывать на этот раз.

В глазах Любочки мелькнул странный огонек.

– Ну… – задумалась она, – рост ниже среднего, легкая полнота. Может, не очень легкая, тут у кого какой вкус. Брови густые, кустистые. Нос немного картошкой, слегка розовый. Уши топорщатся, но не сильно. Уровень образования высокий, обходительность, манеры на все сто… что еще…

По мере перечисления характеристик Антон чувствовал, как его все больше охватывает смутное беспокойство.

– Блондинка, брюнетка? – голос дрогнул.

Любочка отрицательно покачала головой:

– Абсолютно лысая.

Отпрянув, Антон почувствовал приступ дурноты.

– Ты шутишь? – с надеждой спросил он.

– Антон Лукич, я вас уверяю, абсолютно лысая голова. Они вас ждут, проходите.

Включив кнопку громкой связи с кабинетом директора, Любочка доложила:

– Лука Григорьевич, Антон Лукич прибыл при полном параде, специалиста для регистрации брака сейчас приглашать или минут через пятнадцать?

– Ээээ – раздалось многозначительно из колонки переговорного устройства.

Если бы выражение лица Антона Лукича Купидонова могли сейчас увидеть любители нашумевших в свое время фильмов о злосчастном кольце, они наверняка вспомнили бы сцену, в которой мужественный Леголас бьется с отвратительными орками в Озерном городе. Именно с таким полным непримиримости лицом юноша ворвался в кабинет отца. И тут же застыл на месте. Теперь непобедимого героя можно было сравнить разве что с удивленным сурикатом.

Не менее удивленно на вбежавшего и теперь застывшего у двери наследника смотрели Лука Григорьевич и Николай Петрович, невысокий лысый толстячок, штатный юрист агентства.

– Антоша, классный прикид, – нарушил затянувшуюся паузу Лука Григорьевич, – проходи, присаживайся.

На всякий случай Антон внимательно осмотрелся. За столом отец, напротив него справа Николай Петрович. Свободный стул рядом с юристом, так же напротив отца. Больше в кабинете ни души. Он сел.

– Видишь ли какое дело, сын, – начал Лука Григорьевич издалека, – годы мои уже не те, сердечко вот начало пошаливать…

Тяжело поднявшись, Лука Григорьевич подошел к сыну и положил тяжелые ладони ему на плечи.

– Все так быстро меняется в мире, не успеваю я за этими новыми реалиями. Сдаю позиции, сынок, конкуренты вон по всем фронтам обгоняют. В общем, плохи дела нашего агентства, сынок, вот что я тебе скажу. Николай Петрович, передайте последние отчеты…

На стол перед Антоном легло несколько листов, он пробежался по ним глазами и отодвинул.

– Па, ты знаешь, как я далек от всего этого.

Вряд ли Лука Григорьевич ожидал чего-то другого. Он помолчал, потом похлопал сына по плечу и вернулся на свое место.

– Знаю, и все же принял это решение. Я передаю тебе агентство, Антон, а дальше ты уж сам решай, что с ним делать. Хочешь, – продавай, хочешь, – распускай. Как пожелаешь. А мы с матерью наконец-то для себя поживем, сколько нам осталось-то? А ведь до сих пор так никуда и не выбирались по-настоящему.

Посмотрев на отца, Антон заметил, что тот и в самом деле сдал. Сердце его ухнуло вниз.

– Сынок, ты ничего не теряешь. Сам понимаешь, я не смогу продать дело, в котором наша семья уже полвека, а ты молодой, не прикипел еще. Приму любое твое решение.

Штатный юрист Николай Петрович открыл папку и протянул Антону несколько документов на подпись.

– То есть если я захочу продать агентство, вы с мамой не расстроитесь, не начнете на меня давить, и все такое? – Антон не спешил, чувствуя подвох.

– Даю слово – не моргнув, ответил Лука Григорьевич.

Взяв ручку, Антон внимательно посмотрел на отца.

– А могу я кое о чем попросить?

Глаза Луки Григорьевича светились бесконечной добротой с легким оттенком грусти.

– Слушаю, сын, – устало выдохнул он.

– А можно вы больше не будете пытаться меня женить? Больше никаких невест, никакого сводничества?

– Согласен, – качнул головой Лука Григорьевич. – Я поговорю с мамой на эту тему, больше никаких попыток. Ты сам разберешься со своей личной жизнью.

Почуяв подвох, Антон аккуратно положил ручку.

– Но это не значит, что мы перестанем мечтать о внуках, – горько заметил Лука Григорьевич, – внуки, сынок, это ведь наша вторая молодость…

Увидев, как повлажнели глаза отца, Антон растерялся.

– Будут вам внуки, – пообещал он и снова взял ручку, – когда-нибудь. Где надо подписать?

Закончив с формальностями, Николай Петрович сердечно поздравил обоих Купидоновых и покинул кабинет. Предложив сыну занять свое кресло, Лука Григорьевич в последний раз включил громкую связь.

– Любочка, всех руководителей отделов срочно ко мне.

– Уже, Лука Григорьевич, все собрались.

– Отлично. И подготовь отчет по клиентам, которые в работе. Спасибо.

Представив, какое сейчас произведет впечатление своим внешним видом, Антон хотел было возразить, но двери уже открылись, отступать было некуда. Один за другим вошли четыре человека: миловидная Лия Зотова, руководитель отдела, работающего по классическим сказочным сценариям; Богдан Торский, солидный мужчина средних лет, курирующий адепток магических академий; Вениамин Петров, развивающий направление оборотней, который и сам внешне напоминал представителя древней расы. Последним вошел Алексей Верихов, в какой-то степени коллега Антона. Алексей возглавлял отдел аналитики, и его команда самым тщательным образом просчитывала все риски, используя современную вычислительную технику. Изредка посещая корпоративные выезды на базу отдыха, Антон был хорошо знаком с этими людьми, но все же нервничал.

– Дорогие коллеги, друзья, – торжественно произнес Лука Григорьевич, – с сегодняшнего дня руководить агентством будет хорошо вам знакомый Купидонов Антон Лукич, прошу любить и жаловать. А так же помогать. На первых порах возможны некоторые затруднения, полагаюсь полностью на наш слаженный коллектив, традиционную взаимовыручку и поддержку.

– Извиняюсь, что в таком виде, так получилось, прямо со съемок, спасибо, я тоже очень рад… – извиняющимся тоном бубнил растерянный Антон, обмениваясь рукопожатиями с новыми подчиненными.

– Неожиданно… Будем работать… Вливайтесь… – отвечали не менее потрясенные сотрудники.

Не дав никому опомниться, Лука Григорьевич попросил руководителей отделов отправиться по местам, предоставив слово Любочке.

– Попаданки без магического дара: шесть получили предложения руки и сердца и готовятся к брачным церемониям. Две недавно в работе, успешно осваиваются на новом месте. Попаданки с магическим даром: пять адепток из нового направления успешно адаптировались к магическому дару, из них четыре продолжают обучение и активно взаимодействуют со своими истинными парами, одна покинула академию.

– Покинула академию? – удивился Лука Григорьевич.

– Да, Лютикова Виктория, сегодня утром она была у вас.

– А, Лютикова, точно, я и забыл уже, – поморщился Лука Григорьевич. – Вот так, Антоша. Память и то начинает подводить.

Он взял доклад у Любочки и протянул Антону.

– Смотри, если не заключать новых договоров, то тебе достаточно просто дождаться выполнения обязательств по тринадцати клиенткам. Как видишь, десять из них скоро успешно выйдут замуж, там дело решеное, две от силы полгода будут в работе, ну и Лютикова не больше года задержится. А потом можешь искать покупателей.

Приняв отчет, Антон уставился на аккуратные строчки с фамилиями клиенток.

– У меня через месяц конференция в Цюрихе.

Кажется, до него только сейчас начало доходить, на что он подписался.

Наблюдавшая за разговором Любочка благоразумно решила поспешить по своим делам, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Отправишь кого-нибудь вместо себя, – участливо посоветовал Лука Григорьевич.

– Ты не понимаешь! – Антон потер лоб. – Так не делается. Ты даже не представляешь, сколько сил положено в согласование, я должен сам выступить с докладом.

– Раз так, то, конечно, езжай, – Лука Григорьевич смотрел на сына с нескрываемым обожанием, – эх, Антоша, какой ты у нас молодец. А по Лютиковой…

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

– Ты обратил внимание, что не было руководителя отдела поиска? Сейчас место вакантно. Виктория Лютикова с нами уже два года, правда, в качестве клиентки. Но это очень образованная девушка, кроме того она обладает определенными магическими способностями…

Лука Григорьевич не успел развить мысль, как дверь резко распахнулась.

– Даже так? – в дверях стояла только что упомянутая Лютикова, одетая в обтягивающее идеальную фигуру красное платье.

С нескрываемым любопытством она разглядывала Купидонова-младшего.

– Лука Григорьевич, простите, – жалобно пролепетала позади Любочка.

– Так это и есть то самое ваше предложение, от которого будет трудно отказаться? – Лютикова с хищной улыбкой продолжала рассматривать несколько взъерошенного псевдоэльфа.

– Работу. Мы предлагаем вам работу, – спешно заверил посетительницу Купидонов-старший.

– Да я так и поняла, – Лютикова грациозно двинулась вглубь кабинета и непринужденно расположилась в кожаном кресле у окна, положив ногу на ногу.

Ярко-красные туфли притянули взгляды мужчин.

– Неожиданное предложение. Но очень любопытное, – рассматривая Антона, размышляла вслух Лютикова, – даже заманчивое, я бы сказала. Сколько у нас там осталось? Одиннадцать месяцев и пять дней, если мне не изменяет память?

– До чего? – спросил Антон, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом.

– Как до чего? До окончания договора и выплаты неустойки. Прибавим моральную компенсацию, инфляцию, должно выйти неплохо. Не правда ли, Лука Григорьевич?

– Я уверен, что до этого не дойдет. У вас все прекрасно сложится, – заверил Купидонов-старший.

– О, да, этот ваш легендарный оптимизм, – с долей горечи заметила Лютикова и протянула Антону руку, чтобы тот помог ей подняться.

– Но давайте сыграем в игру, будто я вам поверила, – бархатным голосом предложила она, отвернувшись от Купидонова-младшего, – и когда можно будет приступить к исполнению обязанностей?

– Завтра я принимаю дела, приходите послезавтра утром, – выдавил охрипшим голосом Антон.

– Мой сын, Антон Лукич Купидонов, с сегодняшнего дня директор агентства, – не скрывая отцовской гордости, пояснил Купидонов-старший.

– Занятно… – протянула Лютикова.

У двери она обернулась:

– До встречи, красавчик. Хорошего отдыха, Лука Григорьевич.

И вышла.

Напряженная тишина в кабинете, кажется, даже звенела.

– Это что было? – наконец отмер Купидонов-младший.

– Я тебе рассказывал, это наша клиентка, Лютикова, – непринужденно пояснил Купидонов-старший.

***

– Ты знаешь, а ведь может и получится, – нежно обнимая супругу в постели, прошептал ей на ушко Лука Григорьевич.

– Ох, Лука, даже не знаю. Антон такой домашний, не любит шума, суеты… А что как решит все бросить? Ты ведь не переживешь этого, – она была встревожена.

– Ну что ты, Надюша, абсолютно исключено, – Лука Григорьевич приподнялся и хитро прищурился, – ты уже решила, куда едем?

Покраснев как школьница, Надежда Павловна попросила:

– Я бы хотела пожить на Санторини…

– Завтра же отправляемся, моя прелестница, – нетерпеливо прошептал Лука Григорьевич, прижимаясь крепче к возлюбленной.

Сколько бы ни прошло лет, какой бы отпечаток не наложило время на его супругу, Лука Григорьевич любил ее все так же страстно и нежно, разве что сначала было чуть больше первого, а теперь второго. И стоило ли винить Купидоновых в том, что они желали своему сыну как можно скорее встретить свою судьбу?

Между тем Антон Купидонов тоже не спал в столь поздний час. Он внимательно изучал досье Лютиковой и все больше хмурился. Версия, по которой эта коварная особа нарочно расстраивала складывающиеся отношения ради кругленькой суммы, обрастала довольно убедительными аргументами с каждой новой страницей. Пожалуй, ему не доставит особого труда вывести ее на чистую воду и предъявить обвинение в мошенничестве. Осталось только собрать доказательства. Уже засыпая, он подумал и о запасном варианте: если не получится собрать доказательную базу, через год он сам предложит ей руку и сердце, тем самым спасет семейный бизнес от окончательного разорения.

Первый рабочий день

– Подскажите-ка… – Антон обвел взглядом сидящих за столом коллег, – у нас теперь что, в порядке вещей между мирами бесконтрольно перемещаться? Клиентка вернулась, а никто этого даже не заметил?

Разговор был неприятным. Портальными перемещениями занимался отдел аналитики. Руководитель отдела, серьезный основательный бородач лет сорока, поднял глаза.

– Нет, Антон Лукич, это исключено. Наш портал строго охраняется, плюс пишется на четыре камеры, мы все просмотрели. Лютикова вернулась без нашей помощи.

– Спасибо, Алексей Константинович. А с чьей помощью? – на этот раз вопрос был адресован Вениамину Петрову, кроме налаживания партнёрских отношений с оборотнями, отвечавшему за вопросы безопасности.

По отзывам отца, уникальное чутье  Петрова  не раз позволяло успешно справляться с нештатными ситуациями на работе. Но сейчас Вениамин только нахмурился и протянул Антону карту с отмеченными красным маркером участками.

– Это места, где была Лютикова после того, как покинула академию: магазины, салон красоты, квартира, где она проживает. Рядом с другими агентствами не замечена, возможно, воспользовалась каким-то неизвестным нам каналом.

– Занятно… – протянул Антон и понял, что невольно повторил вчерашнюю интонацию этой самой Лютиковой.

Недовольно кашлянув, он решил подытожить:

– Я правильно понимаю, Богдан Вениаминович, Лютикова успешно проучилась год в академии магии… – Антон перелистнул несколько страниц досье проблемной клиентки, – вот, вижу, мира номер сорок восемь тысяч триста двадцать пять, королевство Лейтеркроуг, а нет, это название столицы, королевство Валлдр… кто им только выдумывает эти названия, язык сломаешь…

– Королевство Валлдрброукс, – пробасил куратор адепток Богдан Вениаминович, – все верно. Определили, наблюдали периодически. Очень талантливая девочка, работоспособность просто фантастическая, можно сказать, вторая Гермиона Грейнжер.

– Я не знаю, кто это, можно ближе к сути, – нетерпеливо оборвал Антон, – значит,  все шло по плану до какого-то времени?

– Извиняюсь, – улыбнулся смущенно Торский, – очень талантливая девочка, сразу обратила на себя внимание ректора. Посмотрите, Альфард Джубба Эридан, тридцать четыре года, не женат, великий ученый в своем мире. Магические способности выше среднего, повелевает стихиями, причем, всеми в равной степени, натура несколько властная, но это скорее издержки профессии, назначен ректором академии чуть больше года назад, пребывает в данной должности по настоящее время.

– И что же пошло не так? Почему Лютикова бросила обучение и решила вернуться? – Антона начал раздражать неспешный темп повествования.

– Извиняюсь, – трубный голос Торского  разбавился интонациями раскаяния, – а вот здесь у нас промашечка вышла. До недавнего времени все шло по плану, этот Эридан начал довольно активно ухаживать за Викторией, собственно, дело шло к помолвке, но какой-то момент мы упустили. В общем, то, что Лютикова решила покинуть академию, для нас стало полной неожиданностью. Завтра-послезавтра отправлю ребят узнать, что там произошло.

– Вот как… может, еще пару недель подождем, зачем в таком деле спешка? – с сарказмом заметил Антон.

– Так, людей не хватает, Антон Лукич, мои ребята и так зашиваются, чуть ли не круглосуточно здесь.

– Понятно… – выдохнул Антон и задумался.

– Раз надо для дела, я сегодня же сам наведаюсь в академию, все выясню и вечером предоставлю доклад, – сообразил Торский.

Антон утвердительно качнул головой.

– Я с вами, хочу лично побеседовать с этим ректором. Что там у нас по времени, большая разница?

На необходимые расчеты ушло не больше пяти минут. Глядя в планшет, колоритный бородач Алексей Верихов сообщил, что если отправиться через два часа, то вероятность беседы с объектом без присутствия посторонних будет весьма приближена к единице.

– Что ж, раз у нас есть время, я бы хотел рассмотреть следующий вопрос, – не привыкший откладывать дела на потом, Антон раскрыл новую папку.

– Чаю бы попить, – робко предложила Зотова Лия.

Но Антона сейчас волновало не желание сотрудницы, а финансовое состояние организации. Просмотрев отчет по клиентам за последние три года, он нахмурился.

– А что у нас с клиентами? Точнее, где они?

– В каком смысле, Антон Лукич? – осторожно спросил куратор адепток Богдан Торский.

– Да в прямом! – возмутился Антон. – Всего тринадцать клиенток в работе! Что у нас с рекламой?

– Сотрудничаем с популярными авторами, пишут хорошо, народ читает.

– Что пишут?

– Романы женские, про любовь в других мирах.

– Хм… И что, читают? – удивился Антон.

– Еще как! – бойко отозвалась Зотова, не скрывая мечтательной улыбки.

– Ладно, разберемся. Хотел бы услышать мнение каждого, какое из направлений дальнейшего развития агентства видится вам перспективным, и почему.

Он аккуратно закрыл папку и приготовился слушать. Будучи молодым и энергичным, Антон Лукич совершенно не заметил, как погрустнели глаза подчиненных. Совещание продолжалось уже третий час, и единственное, на что теперь надеялись присутствующие, это решение нового шефа через два часа отбыть в мир номер сорок восемь тысяч триста двадцать пять для беседы с ректором Валлдрброукской академии Магии Альфардом Джуббой Эриданом в целях выяснения причин отчисления сказочно невезучей клиентки Виктории Лютиковой.

***

Приемная ректора мало чем отличалась от других приемных, в которых успел побывать за свою жизнь Антон Купидонов. Просторное светлое помещение с местами для ожидающих встречи с ректором посетителей, стол секретаря, шкаф с документами. Разве что в качестве секретаря вместо миловидной  девушки встречал посетителей несколько неприятный тип с зеленоватым оттенком кожи.

– По какому вопросу?– недовольно спросил тип, буравя Антона своими маленькими прищуренными глазками.

– Я по делу недавно отчисленной студентки Виктории Лютиковой, – проговорил Антон, внимательно рассматривая кончики зеленых ушей секретаря.

– Как представить? – глазки распахнулись и теперь уже не буравили, а внимательно сканировали посетителя.

– Антон Купидонов, агентство «Путеводная звезда». Виктория Лютикова является нашей клиенткой, я уполномочен представлять ее интересы.

Неопределенно хмыкнув, неприятный тип скрылся за массивной дверью, отделанной позолоченным орнаментом. Вернулся он довольно быстро. Растянув губы в подобие улыбки, зеленый отвесил легкий поклон:

– Высокочтимый Альфард Джубба Эридан готов вас принять.

– Благодарю премного, – ответил полупоклоном Антон и шагнул в открытую дверь.

Что-то ему подсказывало, что предстоящий разговор получится крайне интересным.

Роскошь кабинета удивляла. Для ценящего минимализм Антона здесь все было слишком. Слишком много места, мебели, позолоты, запаха ароматических свечей. Сидевший за столом мужчина поднялся навстречу посетителю. По возрасту ровесник Антона или чуть старше, черные волосы, черные глаза, типичный представитель земного Ближнего Востока. Да и одет не хуже арабского шейха: белая длинная рубаха, вышитая причудливыми узорами; поверх рубахи темно-синий в золотых разводах плащ без рукавов; на голове белый платок, ниспадающий за спину, поверх которого изящный обруч с мерцающими камнями.

– Рады приветствовать дорогого гостя в стенах нашей академии, – вежливо улыбнулся ректор Эридан, – располагайтесь, достопочтенный Антон Купидонов, я готов вас выслушать.

Показав жестом на мягкий стул, ректор подождал, пока Антон сядет, только после этого сел сам.

– Благодарю за оказанную честь, высокочтимый Альфаред Джубба Эридан, – Антон постарался соблюсти все приличия, вежливо склонив голову, – да продлятся ваши счастливые годы немерено, да приумножатся богатства вашего рода.

Посчитав, что приветствие получилось достаточно уважительным, Антон доверительно посмотрел на ректора и спросил:

– В первую очередь нам хотелось бы узнать, по какой причине студентка Виктория Лютикова была отчислена из этого священного сосредоточения великих магических тайн.

Эпитеты, которыми Антон Купидонов наделил академию, были приняты благожелательным кивком головы.

– Ваша неосведомленность, уважаемый Антон, несколько удивляет, – голос Эридана звучал мягко и вкрадчиво, – студентка Виктория Лютикова обучается на втором курсе академии и сейчас находится в академическом отпуске, что не противоречит уставу учебного заведения.

Выражение лица ректора оставалось доброжелательным, но в глубине глаз Антон уловил тень сожаления.

– Полагаю, наша клиентка не поставлена в известность об этом обстоятельстве? – уточнил он.

– Возможно.

Повисла неловкая пауза. И тогда Антон решился спросить напрямую:

– Высокочтимый Эридан, вы оказывали нашей клиентке знаки внимания, что побудило вас разорвать отношения?

На лице ректора легкое недоумение.

– Разорвать отношения? Не понимаю, о чем вы. Виктория приняла мое предложение и в настоящее время официально является моей невестой.

Эта новость удивила.

– Высокочтимый Эридан, очень извиняюсь, – Антон осторожно подбирал слова, – но вы уверены в том, что помолвка не разорвана в одностороннем порядке?

– Абсолютно, – мягко улыбнулся Эридан.

В воздухе повисла неловкая пауза.

– Дорогой Антон Купидонов, если вы узнали все, что хотели, позвольте и мне несколько полюбопытствовать.

– Я весь во внимании.

– Ваше агентство… запамятовал, – ректор щелкнул пальцами, и Антон обратил внимание на массивный перстень с жетым камнем, – какого рода услуги оказывает?

– Брачное агентство. Мы помогаем нашим клиенткам обрести семейное счастье.

Он достал визитку и протянул ректору. Тот ее взял, пробежался глазами по надписи на межмировом и аккуратно положил в едва приметный кармашек на груди.

– В свете данной информации вы, пожалуй, согласитесь с тем, что Виктория Лютикова больше не считает себя вашей невестой? – осторожно уточнил Антон.

– Ну что вы, конечно не соглашусь, – улыбнулся Эридан, – просто небольшая размолвка. Так бывает.

– Очень рад это слышать, – поднялся Антон, – надеюсь, мы еще увидимся.

– Все возможно, – Эридан проводил гостя до двери.

– Хотите что-то передать нашей клиентке? – уточнил Антон на прощание.

– Я бы предпочел общаться со своей невестой без посредников, – вежливая улыбка означала, что разговор окончен.

Распрощавшись, Антон покинул кабинет ректора и поспешил к месту встречи с Торским. Дело Лютиковой обрастало новыми подробностями как снежный ком, и чем дальше, тем сложнее было ему сделать выбор в определении загадочной клиентки. Мошенница или жертва обстоятельств? Одно было точно: еще ни одна девушка не занимала его мысли так надолго. Антон думал о Лютиковой неотрывно с первой минуты их знакомства и ничего не мог с этим поделать.

…Проводив посетителя, ректор Валлдрброукской академии Магии Альфард Джубба Эридан подошел к окну и достал оставленную гостем визитку.

– Я сделаю все, чтобы ты вернулась как можно скорее, звезда очей моих, – прошептал он.

После того, как милая Виктория приняла его предложение, всю ночь они путешествовали по мирам. Все самые красивые уголки вселенной бросил он к ногам любимой, а сколько счастливых слов было сказано друг другу. Глаза Виктории сияли сапфирами, и он тонул в их чарующем блеске. Милая, нежная пери. На ее пальчике красовалось обручальное кольцо, изготовленное по особому заказу. Украшал колечко их фамильный магический камень, открывающий порталы в любую точку мироздания.  В ту ночь он научил ее пользоваться этой магией. Они расстались утром, и чего ему стоило отпустить ее. О, как замирало сердце, стоило представить их первую брачную ночь. Не желая терять ни дня, Эридан занялся подготовкой свадьбы. Об отдыхе не было и речи. Вдохновленный, он работал над списком гостей, когда открылась дверь и вошла незнакомка. Девушка принесла послание от его отца с просьбой принять ее на учебу. Чарующее имя Амиэль. Словно разряд молнии прожег сердце Эридана. Амиэль протянула к нему руки…

Оторвавшись на миг от безумных страстных поцелуев, он увидел в дверях свою нежную пери. От мысли, что у него теперь две любимые женщины, казалось, крылья расправились за спиной. Величайшее счастье, которое даруется лишь избранным сыновьям. Но взгляд Виктории… он разорвал сердце Эридана на части. Эридан всегда помнил, что Виктория принадлежит другой культуре, но не спешил с объяснениями, ведь даже не предполагал, что встретит вторую любовь так скоро.

Виктория исчезла в мареве портала.

Извинившись перед Амиэль, он бросился следом. Он искал ее на Земле, потом во всех мирах, с которыми познакомил в ту волшебную ночь, но Виктории нигде не было. Оставалось довериться провидению. И вот сама судьба привела своего посланника, Купидонова Антона.

Теперь Эридан знал, где его любимая. И он вернет ее, сколько бы времени и сил не пришлось потратить. Приложив прохладный пластик к губам, Эридан закрыл глаза и мечтательно улыбнулся.

***

Сегодня ее первый рабочий день.

– Моль бледная, – констатировала печально Виктория, глядя на свое отражение.

К счастью, теперь она знала не меньше пяти способов изменения внешности. Самый простой и надежный не требовал особой магии, разве что немного таланта. И декоративной косметики.

Спустя пятнадцать минут моль бледная уступила место красотке, знающей себе цену. Оставшись довольной результатом, Виктория убрала косметику с туалетного столика, оставив только кольцо Эридана, мерцающее золотистым камушком.

Наверное, стоило швырнуть его сразу в лицо этому бабнику, но… она даже не успела ничего сообразить. От воспоминаний слезы накатились на глаза. Хорошо, что все случилось так быстро. Смешно, на следующий день после помолвки Виктория застала жениха горячо целующимся с какой-то полураздетой девицей. Такого унижения она не испытывала никогда.

Сколько раз в этом злополучном агентстве обещали ей неземную любовь, обретение истинной пары. Только вместо любви ее ожидали новые разочарования и боль. После каждого провала приносили искренние извинения, и снова все повторялось. Что сделала бы любая нормальная ведьма на ее месте? Как минимум разнесла бы это заведение по камушкам.

Но Виктория не состоялась даже как ведьма.

– Перестань быть такой мямлей. Думай, как ведьма, поступай, как ведьма, – проговорила она вслух привычную мантру.

Уголки губ сложились в победную улыбку.

Надев магическое украшение на безымянный палец левой руки, Виктория полюбовалась переливами золотых искр. Настоящая ведьма ни за что бы не рассталась с таким артефактом. «Поступай как ведьма»…

Деловой костюм смотрелся на ее фигурке как влитой. Образ в зеркале вполне устраивал, но…

– Маленький штрих, – подмигнула себе и щелкнула пальцами.

Хрупкая фигура на мгновение озарилась легким сиянием.

– Флер неотразимости, девушки, одно из самых сложных заклинаний, – пролепетала Виктория голосочком преподавательницы магического обольщения, – но тем из вас, кто сможет его освоить, уверена, будут подарены незабываемые минуты.

Еще немного покрутившись перед зеркалом, Виктория повторила мантру и уверенно шагнула навстречу новому дню.

***

Если для Виктории это был первый рабочий день в агентстве, то для Антона уже второй. Одна мысль о встрече с Лютиковой заставила его встать с утра пораньше, тщательно побриться и надеть лучшую рубашку. Он специально приехал за час до начала рабочего дня, планировал подготовить несколько документов к совещанию, но сосредоточиться на деле не получалось. Время тянулось крайне медленно, висевшие на стене часы словно застыли на месте. Ниша с амурчиком находилось как раз под часами, иногда Антону казалось, будто малыш подсмеивается над ним. Оставалось только восхищаться талантом мастера эпохи Возрождения, сумевшего воссоздать такую реалистичную издевку.

Наконец включилась громкая связь, голос Любочки бодро сообщил, что Виктория Лютикова ожидает в приемной.

– Приглашай, – Антон принял чрезвычайно занятый вид, уставившись в разложенные бумаги.

– Оу, все-таки не эльф. Какое разочарование, – донеслось с порога.

– Здравствуйте, Виктория Витальевна, – не глядя поприветствовал Лютикову Антон.

Он оторвал взгляд от документа и посмотрел на посетительницу. Увиденное заставило его нервно сглотнуть. Полупрозрачная белая блузка была расстегнута на две пуговки, демонстрируя нежную кожу в области начинающихся припухлостей, строгая серая юбка доходила до колена, но слишком демонстративно облегала выдающиеся части Лютиковой. Невероятная девушка подошла и грациозно села на стул напротив, положив безупречно ухоженные руки перед собой. В глаза Антона бросилось колечко с камушком. Вчера на руке Эридана он видел нечто похожее.

– Виктория Витальевна, в первую очередь позвольте принести извинения за все те неудобства, что вам пришлось испытать по нашей вине, – Антон старался смотреть в глаза Лютиковой, но мысли о расстёгнутых пуговичках все время сбивали, – поверьте, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы выполнить свою часть договора.

Лютикова слушала очень внимательно.

– Мы планируем повысить качество предоставляемых услуг, потому ваш, Виктория Витальевна, очень ценен для нас. Мы предлагаем вам место руководителя отдела, занимающегося поиском потенциальных супругов для наших клиенток. И искренне надеемся на плодотворное сотрудничество.

– Вы такой милый, – бархатистым голосом проговорила Лютикова.

– Виктория Витальевна, – нахмурился Антон, – я бы попросил…

– Да?

Антон прокашлялся и продолжил.

– Вот здесь условия трудового договора, ознакомьтесь, и если вас все устраивает, начнем оформление.

Быстро пробежав глазами документ, Лютикова подняла.

– Где подписать?

Утреннее солнце осветило стол, в его лучах камень на руке Лютиковой заиграл сотнями искр.

– Пройдите к секретарю, там вам помогут. А как закончите, я познакомлю вас с коллективом, – вежливо пояснил Антон.

– Антон Лукич, – раздался голос Любочки из динамиков, – к вам посетитель.

– Пусть проходит, – Антон снова погрузился в бумаги.

Лютикова поднялась и молча покинула кабинет.

Прошло несколько минут, но посетитель не появился. Почувствовав легкую тревогу, Антон подошел к двери и стал свидетелем весьма милой беседы между Лютиковой и ее женихом. Не желая мешать влюбленным, он тихонько закрыл дверь и вернулся на место.

Проблема, которая так встревожила отца, сейчас рассыпалась в пыль. Просто повздорили жених с невестой, на эмоциях барышня сбежала, покапризничала немного. Сейчас помирятся, будет еще один успешный брак на счету агентства. А у него, между прочим, конференция в Цюрихе. И нечего забивать голову всякой ерундой.

***

Покидая кабинет Купидонова, Виктория едва не столкнулась с Эриданом. Меньше всего она ожидала увидеть сейчас этого человека, иначе ни за что бы не применила флер. Но теперь было уже слишком поздно. Взгляд этого бабника затуманился и стал глупым до невозможности. Как тогда, в коридоре академии. Или как в случае с магичкой…

– Моя царица, звезда очей, осветившая темноту ночи в моей душе, чем завоевать мне твое прощение?

– Что вы здесь делаете, высокочтимый Альфард Джубба Эридан? – холодным тоном спросила Виктория.

Тот, кого она еще недавно боготворила, опустился на колени и с жаром произнес:

– Я искал тебя во всех мирах, звезда очей моих, чтобы вымолить прощение. Никогда и не перед кем не вставал на колени наследный принц Альфард Джубба Эридан, но сейчас я стою перед тобой и молю только об одном, подари мне надежду, алмаз души моей, скажи, что сможешь меня простить когда-нибудь.

Подняв голову, Виктория увидела широко распахнутые глаза Любочки.

– Высокочтимый Альфард Джубба Эридан, встаньте, прошу вас, на нас смотрят, придите в себя…– настойчиво попросила Виктория, решив для себя, что больше никогда не применит магического флера.

Но тот схватил ее за руки и принялся жадно целовать пальцы. Глупейшая ситуация.

– Хорошо, я обещаю, что подумаю… – Виктория пыталась спасти безнадежно сминаемые документы.

– Вернемся в Валлдрброукс, звездочка моя, – Эридан поднялся и нежно обнял Викторию, – я клянусь, что искуплю свою вину. Все будет так, как ты скажешь…

– Не сейчас, – твердо произнесла Виктория, отстраняясь от Эридана.

– Это заведение, – с горечью произнес мужчина, – ты ведь не ищешь другого мужа, боль души моей?

– Я устраиваюсь сюда на работу, – пояснила Виктория, отойдя на несколько шагов.

Она протянула помятые бумаги Любочке.

– Мне нужно где-то там расписаться, я бы хотела поскорее закончить оформление.

– На работу? – Эридан удивленно открыл глаза.

Виктория пожала плечами, показывая, что не видит в этом ничего предосудительного.

– В таком случае, я тоже хочу здесь работать, – Эридан был полон решимости.

– Тогда вам туда, – отмерла Любочка, показав пальчиком на дверь руководителя.

– Благодарю, прекрасная дева, – мягко произнес Эридан и скрылся за дверью.

Проводив его взглядом, Любочка восхищенно протянула:

– Полнейший улет…

– Подписывать где? – нетерпеливо одернула ее Виктория.

Но Любочка, казалось, ее не слышала.

– А он всегда такой? – с нескрываемым восхищением Любочка смотрела на закрывшуюся дверь

– Нет, обычно он более адекватен. Гипертрофированная реакция на магический флер.

Виктория настойчиво вручила Любочке бумаги. Посмотрев на смятые листы, та покачала головой.

– Мы не можем это подписывать. Но вы не расстраивайтесь, Виктория Витальевна, я сейчас подготовлю новые. Присаживайтесь.

Вообще во флере не было ничего страшного. Просто небольшое повышение привлекательности девушки в глазах мужчин. Но как бывает у человека аллергия на какой-нибудь продукт, так бывают и случаи повышенной реакции мужчин на флер. Как поясняли на курсе, такие случаи встречаются один на миллион. К сожалению, Эридан оказался именно таким исключением. После того, как успешно сотворив чары, Виктория столкнулась в коридоре с ректором, всем студенткам негласно запретили использовать заклинание под страхом отчисления из академии, а Эридан, будучи человеком чести, начал ухаживать за Викторией.

– Мне нужно зеркало, большое, – выдохнула Виктория, представив, какие еще глупости может натворить ее бывший жених.

К счастью, далеко идти не пришлось. Сняв заклинание, она вернулась в приемную, где подписала подготовленные Любочкой документы. Эридан еще не выходил, теперь Виктории только и оставалось, что надеяться на скорое возвращение его адекватности. В конце концов, ей здесь еще работать.

Дверь открылась. Выйдя первым, Эридан посмотрел на Викторию, а потом перевел взгляд на Любочку и произнес:

– Приношу искренние извинения за устроенную здесь сцену.

И снова посмотрел на Викторию.

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты дала нам еще один шанс, звезда моей души.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Когда-нибудь она станет настоящей ведьмой. Но не сегодня. Сняв кольцо, Виктория подошла к человеку, в жизнь которого так бесцеремонно влезла когда-то. Она взяла его руку и вложила драгоценный артефакт, для надежности придавив сверху мужские пальцы своей ладонью.

– Так будет лучше для нас обоих.

Зрачки Эридана расширились. Он посмотрел в глаза Виктории затравленным зверьком. Потом сделал шаг назад, поклонился и растаял в мареве портала.

«Никогда он не смотрел на меня с такой страстью, как на ту женщину. Никогда не сжимал в объятьях, не шептал тех слов. Тогда что ему от меня надо?» – с раздражением подумала Виктория.

А потом натянула улыбку и поинтересовалась у залипшего в дверях Купидонова:

– Надеюсь, знакомство с коллективом не откладывается?

Тот нагло усмехнулся, сложив руки на груди:

– Что с вами не так, Лютикова? Вы в детстве не уступили место в автобусе старушке, а она оказалась колдуньей и прокляла вас? Или, может, имели неосторожность устроить спиритический сеанс, и теперь находитесь под влиянием потревоженных душ?

– Нет, что вы, – злорадно улыбнулась в ответ Виктория, – всего-то вырвала сердце у одного не в меру любопытного эльфа и запекла с яблоками.

Правая бровь Купидонова метнулась вверх, он хотел что-то еще сказать, но передумал. Молча прошел мимо, открыл дверь и жестом указал на выход.

Понимая, что перегнула палку, Виктория шагнула в коридор, но вместо звука закрывшейся следом двери услышала:

– Начнем с отдела добрых сказок.

Подчеркнуто вежливо Купидонов представил ее всем сотрудникам, оставив в итоге на попечение Алексею Константиновичу Верихову, возглавлявшему отдел аналитики. Тот, в свою очередь, провел Викторию в небольшой кабинет и показал на один из столов. Трудно сказать, что впечатлило Викторию больше: внушительный размер монитора или количество аккуратно сложенных бумаг. Верхушка этой стопки был на пару сантиметров ниже ее плеча.

– Будете заполнять базу данных, – пояснил Алексей Константинович, включая компьютер.

Он выделил значок на рабочем столе и поинтересовался, есть ли у Виктории опыт работы с программами такого типа. Получив утвердительный ответ, запустил приложение и коротко пояснил, как заполняются формы. Следовало перенести сведения из бумажных документов в электронную базу данных, затем аккуратно прошить листы по сто штук с помощью незамысловатого устройства на соседнем столе и сдать подшивки в архив.

– Работа скучная, но это только на первое время, осваивайтесь, – бородач тепло улыбнулся и вышел.

Монотонная работа успокаивает. Старательно разнося по колонкам информацию о выдающихся представителях мужского населения многочисленных миров, Виктория пропустила время обеда. Впрочем, аппетита совершенно не было, да и стопка почти не убывала.

Было уже около двух, когда в кабинет вошел Купидонов с подносом в руках. На подносе красовался внушительный бургер и бумажный стакан с кофе. Комнату тут же наполнили ароматы, от которых у Виктории свело желудок.

– Это, конечно, не сердце эльфа, но тоже питательно, – язвительно заметил вошедший.

Поставил на стол поднос и быстро направился к выходу.

– Спасибо, – успела выкрикнуть Виктория.

Замерев на долю секунды, Купидонов едва заметно кивнул и закрыл за собой дверь.

К концу рабочего дня Викторию уже мутило от имен и характеристик. Алексей Константинович остался доволен ее работой, попросил завтра не опаздывать и проводил к выходу из агентства. Они немного поболтали, пока не приехало такси.

По дороге домой Виктория размышляла о том, что сегодня из нее получилась неважная ведьма. И это зря. Но завтра она постарается исправиться.

Подарок

Став невольным свидетелем сцены объяснения влюбленных, Антон, будучи человеком воспитанным, сразу закрыл дверь. Однако ему не пришлось долго наслаждаться одиночеством.

Сверкая глазами, ректор, еще вчера показавшийся человеком сдержанным и немногословным, начал чуть ли не со слезами на глазах умолять принять его на работу, причем, в любом качестве. Заподозрив неладное (что и неудивительно при такой невесте), первым делом Антон предложил посетителю пятьдесят граммов успокоительного. К счастью, для таких случаев в кабинете всегда хранилось нужное снадобье пятилетней выдержки. Приняв лекарство, Альфаред Джубба Эридан и в самом деле немного успокоился, а потом погрузился в тоску.

Глядя на расстроенного ректора, Антон почувствовал, что и сам находится не в лучшем душевном состоянии. Достав еще один бокал, он плеснул немного себе и еще добавил Эридану. И через какое-то время завязалась доверительная беседа.

Причина огорчения ректора оказалась довольно замысловатой. Эридан осознал, что попал под действие особого заклинания, примененного Лютиковой. Суть заклинания до конца Антон так и не понял, но уловил, что оно каким-то образом заставляет некоторых мужчин совершать необдуманные поступки. Как оказалось, изучение этого заклинания входит в учебный план академии, так что по большому счету к Лютиковой претензий нет. Однако Антон тут же взял себе на заметку впредь внимательнее относиться к выбору учебных заведений для клиенток, судя по всему, не всякое знание полезно.

А еще Эридан искренне сожалел о размолвке с Викторией, после которой та ушла в портал, воспользовавшись кольцом.

Этот момент несколько заинтересовал Купидонова, и он был ознакомлен с весьма интересным фамильным артефактом, дающим возможность перемещаться между мирами. Тот самый примечательный перстень на указательном пальце Эридана. Кольцо, подаренное Виктории, обладало аналогичными свойствами.

Трепетное отношение Эридана к его «небесной пери», а так же глубокая печаль нового приятеля тронули Антона за душу. Он вызвался помочь, и им даже удалось разработать план по восстановлению отношений. Но едва Эридан вышел из кабинета, как Лютиковой вздумалось вернуть кольцо, тем самым прилюдно разорвать помолвку. Похоже, эта дамочка совсем не имеет сердца.

Оставалось только сочувствовать бедному магу.

***

Следующие два дня Антон посвятил основной работе и клубу: встречался с заказчиками, договаривался о поставках оборудования, принял на работу двух толковых пареньков, да и просто оторвался с друзьями на вечеринке. Но все это время продолжал думать о ситуации с Эриданом. И даже в чем-то начал его понимать, потому что образ Лютиковой теперь преследовал Антона повсюду. Не то, чтобы она ему мерещилась, но в каждой девушке он начал искать черты новой сотрудницы. Даже подруги, которых он раньше считал очень симпатичными, теперь явно проигрывали образу, запечатленному в памяти. Неужели он стал жертвой ведьминских чар?

Оставив вместо себя Верихова, Антон время от времени звонил ему, справляясь о делах в агентстве. Клиентов по-прежнему не было, в остальном все шло своим чередом. Удивляло, что о Лютиковой отзывался Алексей Константинович вполне доброжелательно, был доволен ее усидчивостью и исполнительской дисциплиной. Эта информация шла в разрез с представлением Антона. Он решил, что его заместитель просто не договаривает.

Отсутствие клиентов огорчало. Но Антон не собирался сидеть, сложа руки. Еще в первый день, узнав о плачевном финансовом состоянии организации, он заказал киностудии небольшой рекламный ролик. Ребята были настоящими фанатами своего дела, но на этот раз превзошли сами себя, за считанные дни подготовив пилотный проект.

И теперь, планируя завтрашний день, Антон нервничал. Он собирался показать ролик сотрудникам и переживал, понравится ли. Потому подстригся у стильного парикмахера и тщательно подобрал одежду. Но даже это не принесло покоя, всю ночь Антон видел тягостные сны, в которых все время куда-то опаздывал или что-то искал. В итоге проснулся утром с тяжелой головой.

Первая мысль после пробуждения – отменить утреннюю пробежку. Но будучи человеком волевым, Антон не поддался на слабость. Мог ли он представить, кото встретит в столь ранний час на беговой дорожке?

***

«Что нас не убивает, делает нас сильнее», – Виктория пошла на второй круг. В боку уже кололо, но обещанное ощущение бодрости и счастья пока не приходило.

Вечером она трижды перечитала статью в Интернете, обещавшую после утренней пробежки «позитивные эмоции и силы на весь день». Позитивные эмоции Виктории были очень нужны, просто жизненно необходимы, потому она достала свой старенький спортивный костюм, некогда любимые кроссовки, и теперь преодолевала себя на беговой дорожке расположенного недалеко от дома парка.

Неожиданно левая нога подвернулась, острая боль резанула до слез в глазах. Едва не упав, она замерла на месте. Дождавшись, когда отпустит, попыталась встать на больную ногу и тут же услышала знакомый голос:

– Девушка, стойте! Не наступайте на ногу.

Невесть откуда взявшийся Купидонов опустился на колено и взял в руки ее лодыжку, проверяя на наличие повреждений.

– Вот черт! – непроизвольно вырвалось у Виктории.

Купидонов поднял глаза.

– Лютикова? – удивленно протянул он.

Перед пробежкой Виктория только слегка подкрасила ресницы и теперь чувствовала себя неловко.

– И вам доброе утро, – буркнула она, оценивая уровень нахлынувших позитивных эмоций.

– Надо же, гроза всех миров, да еще без боевой раскраски, – расплылся в улыбке Купидонов, поднимаясь, – с ногой все нормально, небольшое растяжение. Помочь добраться до дома?

– Шли бы вы… куда шли, – прошипела Виктория.

– Ну что вы, Лютикова, эльфы не бросают прекрасных дам в беде.

С этими словами он ловко подхватил ее на руки и поинтересовался:

– Куда нести? Далеко живете?

Сообразив, что разыгрывать гордую неприступность сейчас не имеет смысла, Виктория обняла шефа и смиренно положила голову на крепкое мужское плечо.

– Вот так просто, без боя? – уточнил Купидонов.

– Несите уже, – посоветовала Виктория и назвала адрес дома.

Какое-то время Купидонов шел молча. А потом, видимо, ему стало скучно.

– Признайтесь, Лютикова, вы ведь это нарочно подстроили? – ехидно поинтересовался он.

– Всегда мечтала покататься на эльфе, – не менее едко проворковала Виктория.

– Да нет, полагаю, это у вас просто мания такая, вам нравится привлекать внимание тех, кто выше по статусу.

– Да ты меня раскусил, красавчик, – злорадно улыбнулась Виктория.

– Точно, ведьма.

Больше ни с чем не приставал.

У подъезда Виктория попросила поставить ее на ноги.

– Спасибо вам большое, Антон Лукич, я никогда не забуду вашего мужественного поступка, – с самым серьезным видом поблагодарила она Купидонова, оценив капельки пота на его висках.

– Как, и это все? – удивился Купидонов.

Он нагнулся к Виктории, словно собирался поцеловать.

– Что вы себе позволяете? – праведным гневом вспыхнула она и нырнула в подъезд.

После того, как дверь подъезда захлопнулась, щелкнув магнитным замком, Виктория без сил привалилась к стене. В топку такие позитивные эмоции. В любом случае, ноги ее в этом парке больше не будет.

***

…«Благодаря «Путеводной звезде» мы обрели свое счастье!» – экран светился радостными  улыбками. Лица новоиспеченных родителей, младенец крупным планом, все это на фоне великолепной обстановки, напоминающей дворец. Пожилая  пара в кругу своих детей и внуков, все довольны. Затем молодая красивая женщина начала рассказывать о том, какое это невероятное везение – оказаться истинной парой… Все улыбаются, все счастливы…

Пилотную версию рекламного ролика решили показать в фойе, других помещений, способных вместить всех сотрудников, в здании просто не было. На лицах зрителей отражались те же счастливые эмоции. Даже Купидонов восторженно уставился на экран. Не имея желания терпеть эту пытку, Виктория тихонько вышла. Ее ухода никто не заметил, но Виктория и не нуждалась в сочувствии.

Нога еще немного побаливала. Прихрамывая, она вернулась в кабинет и погрузилась в рутинную работу.

За эти несколько дней Виктория сделала почти невозможное: теперь на столе вместо пугающей кипы лежало от силы полста досье. Время от времени заглядывающий в кабинет Алексей Константинович хвалил ее всякий раз, удивляясь выдержке и усидчивости. От таких слов хотелось сделать еще больше, и Виктория с новыми силами принималась за дело.

Но сейчас что-то сломалось внутри. Взяв очередную бумагу, она почувствовала, что не может понять написанного. Слова знакомые, а смысл ускользает. В памяти всплыли обещанные на весь день «ощущение бодрости и счастья».

Как-то не заладилось с бегом, похоже.

До конца рабочего дня оставалось минут пятнадцать. Решив, что пора закругляться, Виктория вернула документ в стопку и выключила компьютер. Едва экран погас, в дверь постучали. Вошел мужчина лет шестидесяти. Судя по логотипу на рукаве, работник службы доставки Валлдрброукса.

– Виктория Лютикова?

Получив подтверждение, он протянул небольшую золотистую коробочку, вежливо поклонился и вышел.

Поставив коробочку на стол, Виктория какое-то время рассматривала ее, затем проверила на наличие магических ловушек. Убедившись, что злонамеренное вмешательство отсутствует, аккуратно открыла и обнаружила сложенное пополам письмо, а под ним красный бархатный мешочек. Развернув золотистый листок, узнала витиеватый почерк Эридана.

«Дорогая Виктория, мне искренне жаль, что все так получилось. Помни, что я никогда не перестану ждать тебя. Ты вернула кольцо, но не мое сердце.

Прими в дар это небольшое украшение, оно ни к чему тебя не обязывает, прими его как подарок друга. Теперь я буду спокоен, зная, что ты всегда сможешь меня найти.

Искренне любящий тебя, Альфард Джубба Эридан»

Развязав дрожащими руками мешочек, Виктория вытряхнула на ладонь небольшой металлический диск с цепочкой. В центре диска искрился знакомый желтый камень. Тот самый, что был в кольце. Только теперь его можно одевать на шею.

– По домам? – улыбка застыла на лице Верихова.

Он вошел и прикрыл за собой дверь.

– Ты чего, девочка? Вот тебе здрасти, – пробормотал, положив руку на спину.

То ли этот простой дружеский жест, то ли теплые интонации так подействовали, но теперь Виктория заплакала навзрыд. Верихов поднял ее и прижал к себе. Успокаивая, он гладил Викторию по голове, бормоча что-то невпопад. Так утешал ее когда-то отец. Принимая ласку, она рыдала долго и безнадежно, выплескивая все накопившиеся за жизнь обиды. А Алексей Константинович терпеливо ждал, пока поток слез не иссякнет.

– У-у-у, посмотри, на кого ты теперь похожа, – протянул он, сочувственно глядя на ее лицо.

Виктория махнула рукой и полезла в сумочку за влажными салфетками.

– Все будет хорошо, я тебе обещаю, – взяв салфетку из трясущихся рук, Верихов принялся аккуратно вытирать побежавшую тушь.

– Невезучая я, – пожаловалась Виктория.

– Глупости, – возразил Верихов.

А потом покачал головой.

– Давай-ка я тебя до дома подброшу, куда ты с таким интерфейсом…

– Нормально, – отмахнулась Виктория, – сейчас приведу себя в порядок.

– Поехали уже…– добрый рыцарь не собирался отступать.

Виктория собрала вещи и послушно поплелась за Вериховым. Здание давно опустело, что радовало. Меньше всего Виктории хотелось быть увиденной коллегами.

– Чего хромаешь? – спросил Верихов, едва машина тронулась с места.

– Говорю же, невезучая, – улыбнулась Виктория, шмыгнув носом, – ногу утром подвернула.

К удивлению, добрый рыцарь остановил машину у ближайшей аптеки и вскоре вручил ей небольшой пакет.

– На ночь намажешь, дальше по необходимости. Хорошая вещь, в походах только ею и спасаюсь.

– Спасибо, – от чистого сердца поблагодарила Виктория.

Вернувшись домой, она долго рассматривала подарок. Несколько раз перечитав послание, решила, что на этот раз нет никакой необходимости возвращать артефакт. Одела его на шею, успешно перенеслась на тихую улочку одного из знакомых городков. Полюбовалась игрой закатного солнца в окнах домов и вернулась обратно. Что бы там ни было, а вещь полезная.

***

С появлением Лютиковой в жизни Антона все пошло наперекосяк. Несмотря на позднее время, он продолжал ворочаться с боку на бок, пытаясь понять, что делать дальше. Получалось, что утром он вел себя слишком вызывающе. Пусть Эридан ему не так, чтобы друг, но этот человек любит Викторию, и у Антона нет никакого морального права вести себя таким образом. Почему, прекрасно это понимая, Антон в присутствии Виктории начинает творить разные глупости?

Не иначе, как магическое воздействие. Теперь еще и Верихов попал под ее влияние.

В конце рабочего дня Антон хотел поговорить с Лютиковой по поводу рекламного ролика, ситуация получилась неловкая, и он хотел извиниться. Но когда подошел к двери ее кабинета, услышал голос Верихова. Верихов чуть ли не ворковал над Викторией, но Антон не стал им мешать. Убедив себя в том, что Алексей Константинович уже не мальчик и сам разберется со своей личной жизнью, Антон уехал домой.

Уснув под любимый фильм, Антон опять поднялся с больной головой. А потом в парке он все время высматривал на беговой дорожке знакомую фигуру. Понимая, что в этом нет совершенно никакого смысла.

Мир снежных демонов

– Стандартная процедура, – улыбнулся Антон своей первой клиентке и поставил перед нею на стол небольшой аппарат для забора крови. – Для осуществления предварительного поиска необходима капля крови. Как видите, мы используем самое обычное медицинское оборудование. Думаю, вы уже знакомы с его работой. Все так же: местное обезболивание, небольшой прокол. Когда необходимое количество крови наберется в пипетку, загорится зеленый индикатор.

Тщательно протерев палец предложенной салфеткой, девушка приложила его к красной панельке. Когда спустя пару минут загорелся зеленый огонек, нетерпеливо убрала руку и, слегка поморщившись, зажала салфеткой место прокола.

– Когда можно будет узнать результат? – поинтересовалась она.

– Подождите немного в  приемной. Минут через пятнадцать будет готово, – с абсолютной уверенностью заявил Антон.

Клиенты не должны видеть сомнения, это их отпугивает.

Он поднялся и вежливо проводил девушку к выходу из кабинета. Заверил в том, что все будет хорошо, потом закрыл за нею дверь, включил блокировку.

Итак, что дальше?

Антону было лет двадцать, когда отец доверил ему тайну поиска. И с тех пор время от времени Антон присутствовал на процедуре. Правда, не горя особым желанием самому браться за это дело. Но сегодня он должен был впервые осуществить поиск самостоятельно.

На миг показалось, будто веселый амурчик, замерший с луком наготове в арочном проеме, издевательски подмигнул. Вынув пипетку с кровью из прибора, Антон положил руку на кудрявую голову насмешника. Охранная система распознала отпечаток, скульптура вместе с подставкой плавно двинулась внутрь стены, открывая проход к ведущей вниз лестнице.

Не теряя времени, он быстро спустился в огромный зал. Почти все пространство этого зала было заполнено голограммами мерцающих сфер. Голубые, розовые, желтые призрачные шары невесомо парили в воздухе. Когда-то увидев все это великолепие впервые, Антон долго был под впечатлением и даже попытался воссоздать обстановку в тридэшной рисовалке. Когда закончил, показал отцу. Тот похвалил, но объяснил, что не стоит афишировать некоторые вещи, особенно если они являются фамильной тайной. Файл был удален, с ним исчез и интерес к рисованию.

Антон прошел к серебристой чаше в центре, затем аккуратно выдавил каплю на ее дно и отошел.

Теперь оставалось только ждать. Стенки чаши засветились, в воздухе запахло озоном. Одновременно с этим в центре чаши заклубился туман. Постепенно сгущаясь, туман превращался в густой кисель. Антон прикрыл глаза и начал считать. На счет «семь» яркая вспышка. Открыл глаза – есть!

Яркая звезда покачивается над чашей, словно раздумывает. Но вот она замерла, а затем поплыла по воздуху в одной ей известном направлении.

Мягко, словно кот, выслеживающий добычу, шел следом Антон. Покачиваясь, звездочка долго петляла между сферами, пока не замерла у одной из них. Выбранная сфера начала расти и теперь все больше напоминала планету. Границы оставались призрачными, но стали видны контуры местности, поверх которых мерцала тончайшей паутиной координатная сетка. Качнувшись последний раз, звездочка уверенно приземлилась на поверхность планеты. Все, что оставалось сделать, – аккуратно переписать координаты в небольшую книжку. И отправить фотографию данных Верихову.

Победа!

– Анастасия Викторовна, – стараясь скрыть ликование в голосе, обратился Антон к своей первой клиентке, – поздравляю, предварительный поиск вашей второй половинки оказался успешным. Сейчас вам предстоит заключить с нами договор, по всем вопросам проконсультирует мой секретарь.

Девушка радостно всплеснула руками и сложила ладони.

– Спасибо! Огромное спасибо!

Поймав Любочкин восхищенный взгляд, Антон подмигнул и вернулся в кабинет.

Все оказалось намного проще, чем ожидалось. Окрыленный успехом, Антон достал из стола дело Лютиковой. Полистал отчеты, подумал…

А уже через пару минут почти бежал к кабинету Лютиковой, зажав в руке аппарат для забора крови. Правда, девушки на рабочем месте не оказалось. Поверх очков на него посмотрела Луиза Михайловна, дородная женщина пенсионного возраста, которую Антон еще с детства немного побаивался.

Полагая, что Луиза Михайловна благополучно ушла на пенсию, Антон как-то не спрашивал о ней. И, видимо, напрасно.

– Антоша, хотела сегодня зайти поздороваться, но столько дел накопилось за отпуск, – расплылась в улыбке Луиза Михайловна и, тяжело поднявшись, вышла из-за стола.

Распахнув объятья, она надвигалась на Купидонова с решимостью буйвола, увидевшего свежую зеленую лужайку.

– Совсем вырос мальчик, – со слезами радости проговорила Луиза Михайловна, крепко обнимая растерявшегося Антона, – вот уже и отцовское дело продолжил…

– Ээээ, здравствуйте, Луиза Михайловна, – осторожно пытаясь освободиться, пролепетал он, – очень рад видеть.

– Все еще не женился, негодник? – потрепала его за щеку Луиза Михайловна.

И тут же добавила, похлопав тяжёлой рукой по плечу:

– Правильно, гуляй, пока молодой. Семейная жизнь – это тебе не игрушки.

Желая как можно скорее ретироваться, Антон начал срочно придумывать благовидный предлог. Но энергичная Луиза Михайловна и тут его опередила.

– Кстати, новенькая сотрудница просто чудо! Впрочем, думаю, ты и сам это знаешь, – с хитрой улыбкой она отпустила его, затем отошла и оперлась на стол, сложив руки на массивной груди.

– Беги уже, Лешка ее забрал на какое-то срочное совещание. Смотри, уведет красотку! Даром, что женат…

Вспыхнув, Антон буркнул что-то вроде «спасибо» и пулей вылетел из кабинета.

Новость о том, что Луиза Михайловна продолжает работать в агентстве, несколько сбила с мысли. Но теперь, повертев в руках медицинский прибор, Антон вдруг понял всю глупость своей затеи. Что он скажет этой Лютиковой? А вдруг ее парой окажется Верихов? Двое детей, жена.

Хотя, почему Верихов? Он ведь всегда был здесь, в агентстве. Поисковая магия вывела бы сразу на него. Но… Но что если каждый раз во время поиска Алексей Константинович находился в служебной командировке?

Догадка показалась настолько правдоподобной, что у Антона даже дыхание перехватило. Нет уж, пусть лучше эта красотка отправляется к Эридану в Валлдрброукс. Тот ее искренне любит, как-нибудь помирятся.

Вернув прибор на место, Антон направился к Верихову. По делам.

– Как продвигается? – поинтересовался с порога.

У большого панорамного экрана сгрудились сотрудники отдела аналитики, Лютиковой среди присутствующих не оказалось.

– Задачку вы нам задали, Антон Лукич, – повернул голову Верихов.

– Что не так? – Антон подошел к карте и попытался понять, что именно не понравилось старшему аналитику.

– Предположительно демоны, – почесал бороду Верихов.

Антон поморщился. Еще по рассказам отца он знал, насколько проблемные представители этой расы.

– Разберемся. Что там за местность?

– Столица небольшого королевства в горах, возможных претендентов двое. Хотя, как обычно, не исключаем присутствия кого-нибудь еще, в таком случае трудно сказать.

– Будем надеяться, что случай Лютиковой уникален.

Легкий смешок повис в воздухе, но Верихов не стал реагировать на шутку. Он посмотрел на Антона с легким укором.

– Не мое дело давать советы в этом деле, но не могли бы вы, Антон Лукич, как-то помягче относиться к девушке?

Антон хотел было ответить что-нибудь едкое, помня о вчерашнем эпизоде, но вовремя остановился.

– Спасибо, Алексей Константинович, учту.

Несмотря на грандиозные шаги в развитии их дела, Купидоновым до сих пор не удалось достичь высокой точности определения истинной пары. Современные технологии позволяли вычислять местонахождение искомого объекта с точностью до двух-трех квадратных километров, что уже было огромным прорывом. А дальше все сводилось к использованию закона Догмэ-Терти, доказавшего, что только обладатель особой крови может рассчитывать на усиление своего потенциала с помощью единственной и неповторимой.

Так называемая сильная кровь исподволь воздействовала на личность, побуждая занимать главенствующие места в обществе. Потому после того, как обладатель потомственного дара Купидоновых определялся с координатами, сотрудникам агентства оставалось только найти на указанной территории короля или его наследника, альфу, если речь шла об оборотнях; самого сильного дракона и так далее, и рассматривать обнаруженный объект в качестве потенциальной пары клиентки.

Иногда случались и накладки, но в любом случае достаточно было определить в эту местность девушку под каким-нибудь благовидным предлогом, как особая сила притяжения непременно сводила предназначенных друг другу. Разработанный агентством сценарий разве что позволял сделать историю любви более романтичной, что определенно способствовало  укреплению уз.

– Антон Лукич, первичную разведку на местности предлагаю провести сегодня. Учитывая разницу во времени, отправляться стоит не раньше часов девяти вечера, – Верихов задумчиво поглаживал бороду, глядя на Антона

– Вполне разумно. Кто идет?

– Мир имеет статус рекомендованного к посещению туристами, нет никаких ограничений по возрасту, допускаются даже дети. Виктория Витальевна только недавно в должности, пора ей начать вникать во все тонкости профессии. Так что, думаю, пойдем вдвоем. Покажу что и как, научу. Она девочка толковая, на лету все схватывает. Пока отправил ее домой отдохнуть и переодеться, по моим  расчетам в точке прибытия преобладают минусовые температуры.

– Я с вами, – решил Антон, – я ведь тоже новичок в некотором роде. Собираемся к пол девятому?

– Да, нормально. Не забудьте теплую одежду, Антон Лукич.

Все произошло слишком стремительно. Принимая решение, Антон даже не успел сообразить, что именно этот вечер у него уже был занят. Стоило вернуться в кабинет и увидеть оставленный на столе телефон, как он осознал всю неловкость сложившейся ситуации.

Вернуться и сказать Верихову, мол, передумал и отказывается от первой разведки?

Глупее ничего не придумаешь.

Открыв беседу, Антон напечатал: «Моя прекрасная незнакомка, прости, срочная командировка. Продолжаю мечтать о встрече».

Критически посмотрев на сообщение, добавил три рыдающих смайлика и нажал на иконку отправки.

Немного погодя высветился ответ: «Только хотела написать, что сегодня не смогу. Ты спас мою совесть».

Следом появился смайлик, показывающий язык.

Ответив картинкой с недоумевающим пингвином, Антон довольно улыбнулся, погасил экран и поспешил домой.

Он принял душ, поужинал, между делом заглядывая в беседу, но «Прекрасная Незнакомка» больше ничего не ответила.

Впрочем, это мог быть кто угодно. Антон случайно набрал не тот номер, отправляя сообщение, а в итоге встретил в сети интересного собеседника. Но что-то подсказывало, что это была все-таки девушка. По крайней мере, о себе она писала в женском роде.

Негласно договорившись об исключительно текстовом общении, за последние несколько дней они написали друг другу столько, что решив недавно вернуться к началу беседы, Антон листал сообщения чуть ли не пять минут. А все потому, что незнакомка оказалась прекрасным знатоком миров Толкиена. И именно сегодня он должен был встретиться с этой девушкой. Какая она? Воображение рисовало нечто очаровательное. Здравый смысл просил не особо обольщаться. А память и вовсе подвела, лишив Антона чудесного вечера.

***

Это было уже далеко не первое путешествие Виктории в другой мир, но именно сегодня она волновалась особенно. Возможно, потому что на этот раз путешествие впервые имело статус рабочей командировки, а оказаться профессионально непригодной Виктории хотелось меньше всего.

В здание агентства Виктория прибыла с большой сумкой, в которую уложила пуховик, теплые сапоги и еще кое-что по мелочи. К ее удивлению изначальный план по отправке двух сотрудников был изменен, компания разбавилась самим Купидоновым. Этот красавчик с каждым днем все больше раздражал своими постоянными насмешками, потому особой радости новость не принесла. Решив больше не обращать на провоцирующие выпады внимания, Виктория переоделась и поспешила к Верихову.

– Готова? –  одетый в шубу и толстые унты бородач внимательно осмотрел ее экипировку.

Кажется, пуховик не внушил особого доверия.

– Арсентий, выдай-ка Виктории Витальевне меховой плащ, ячейка триста шестьдесят.

В лаборатории было тепло, зимняя одежда выглядела нелепо, но Виктория не стала спорить, накинув сверху пуховика искусно выделанную меховую накидку длинною до пола.

– Чувствую себя участником экспедиции на Северный полюс! – радостно возвестил Купидонов о своем прибытии.

Модный темно-синий с белыми вставками лыжный костюм смотрелся идеально на его фигуре, что тут же притянуло восхищенные взоры сотрудниц. На голове Купидонова красовалась вязаная шапочка с логотипом последней олимпиады, шапочка ему тоже очень шла.

– Арсентий, и руководству нашему что-нибудь выдай, а то как-то несерьезно он подготовился.

– Это лишнее, – отказался Антон, – я более чем готов к любым низким температурам.

Верихов на такое заявление только улыбнулся и покачал головой, но настаивать не стал.

Они поднялись на небольшую круглую площадку, способную вместить не более пяти человек, правда, при условии, что эти люди не будут так одеты. В итоге троим пришлось тесно прижаться друг к другу.

– Готовы, – скомандовал Верихов.

Площадка портала засветилась, Виктория тут же почувствовала подкативший к горлу комок, в глазах потемнело. Перемещение с артефактом Эридана было куда комфортнее, и очень жаль, что обстоятельства вынуждали использовать менее продвинутые технологии.

– Открой рот и дыши чаще, – крикнул Верихов, крепко прижимая к себе Викторию одной рукой.

Совет пришелся как нельзя кстати. Перемещение подходило к концу, а выход из такого портала обычно сопровождался перепадом давления.

Яркий свет ударил по глазам, одновременно с этим желудок Виктории плавно вернулся на место.

– Вот и славненько, – с неизменным оптимизмом произнес Верихов, едва они оказались на твердой поверхности.

Оглядевшись вокруг, Виктория увидела бескрайнюю белую равнину. Они стояли на небольшом каменном выступе, а вокруг только снег до самого горизонта. Абсолютно ровная сияющая поверхность без единого намека на хоть какие-то следы. Глаза заслезились то ли от яркости, то ли от мороза. Воздух здесь был настолько холодным, что моментально перехватило дыхание. Виктория подняла выше воротник свитера и уткнулась в него носом. Попробовала сделать осторожный вдох и выдохнула. У лица закружилось серебристое облачко.

– Столица небольшого королевства в горах? – недоуменно уточнил Купидонов.

Такое же облачко серебристого пара окутало его лицо и растаяло. Щеки и нос Купидонова стремительно начали краснеть, отчего он стал напоминать незадачливого помощника Санта Клауса из диснеевского мультфильма.

– Очень маловероятно, – согласился Верихов, внимательно оглядывая горизонт.

Его борода засеребрилась инеем.

Ветра не было, но холодом тянуло неимоверным, казалось, вот-вот обжигающий мороз начнет проникать сквозь одежду.

– Возвращаемся? – уточнил Купидонов, поспешно натягивая лыжные перчатки.

Верихов немного сдвинул рукав шубы и посмотрел на экран информера. Затем набрал несколько комбинаций замерзающим пальцем, подождал и поднял голову. Его взгляд не понравился Виктории.

– По какой причине нас сбило с курса, сказать не могу. А вот то, что обратный портал находится в ста километрах отсюда, факт. И это есть очень нехорошо.

Купидонов выразительно посмотрел на Викторию.

– Ну и? – уточнила Виктория смысл этого взгляда.

– Так ты же у нас ведьма, сделай что-нибудь, – заявил тот.

– Оу, пресветлый эльф нижайше просит злобную ведьму спасти его нежную шкурку? – вспыхнула в ответ Виктория.

– И это все, Лютикова, что ты можешь? – в глазах Купидонова заплясали гневные искры, – Все, чем ты занималась в академии, сводится к умению морочить голову нормальным людям?

Виктория открыла было рот, чтобы возразить, но тут же захлебнулась он резкого порыва ветра. За какие-то секунды их накрыло снежной бурей.

– Молодежь, перенесите свои разборки на другое время, – прокричал Верихов, с трудом удерживаясь на ногах.

Едва не потеряв равновесие, Виктория непроизвольно вцепилась в Купидонова. Невесть откуда взявшаяся метель больно хлестала колючим снегом по лицу, заставляя глаза слезиться.

– А это что еще за чертовщина? – прокричал Купидонов, прижимая ее к себе.

Взбунтовавшаяся стихия явно была порождением магии, сейчас Виктория это поняла отчетливо. В голове замелькали обрывки заклинаний, из которых постепенно начала складываться нужная структура.

– Эрэтэм наоби… – замерзшими губами прошептала Виктория, пряча лицо от ветра на груди Купидонова.

Понимая, что в таком положение заклятие вряд ли наберет нужную силу, она осторожно отодвинулась, добавив своему положению устойчивости, а затем отцепилась от спасительной фигуры.

– Эрэтэм наоби, тоофаари тоофаадос, – протянув руку к стихии, Виктория с силой проговорила сложившуюся формулу.

Их накрыло прозрачным куполом. Снаружи яростно билась непогода, но здесь не было слышно ничего, разве что кроме биения собственного сердца.

– Надо же, а ты что-то умеешь.

Купидонов посмотрел на нее… с восхищением?

Почти как ректор, только…

– Весьма польщена, – холодно протянула Виктория.

– Вика, ты просто умничка. Как долго продержится защита? – привычное благодушие Верихова подействовало успокаивающе.

Он стоял чуть поодаль и с каким-то умилением наблюдал за их с Купидоновым обменом любезностями.

– Алексей Константинович, это минут на тридцать, но я смогу наложить повторное заклинание. Только, скорее всего не придется. Кажется, мое невезение, – это единственное, что не собирается мне изменять.

 Ощущение приближающейся опасности разливалось в воздухе, Виктория чувствовала его всем нутром.

– Если на нас сейчас еще и воинственные аборигены нападут, я сам лично займусь изучением твоего хронического невезения, – подмигнул пушистыми белыми ресницами Верихов.

– Лучше бы вы этого не говорили, Алексей Константинович, – прошептала Виктория, глядя на светящиеся точки с той стороны купола.

Довольно скоро к защитному пологу со всех сторон прильнули тени, отдаленно напоминающие рослых мужчин. Их глаза светились зловещим зеленым светом, а сами тела состояли из плотного черного тумана, ежесекундно меняющего очертания.

– А вот и аборигены…

Тем временем буря снаружи стихла. Тени замерли у границ, рассматривая стоявшую на возвышении троицу.

– Мы пришли с миром! – Верихов протянул вперед ладони, используя межмировое приветствие.

Одна из фигур в ответ подняла руку, по защитному куполу побежали трещины. Мгновение, и он рассыпался миллионами звонких осколков.

– А уж с каким нетерпением мы ждали дорогих гостей… – прошипела фигура, воплощаясь в мужчину сказочной красоты.

Демон был одет в легкий сюртук, расшитый серебром. Белые длинные волосы струились по плечам, завораживая совершенством линий. Глаза утратили пронзительное зеленое сияние и теперь отливали бездонной чернотой. Следом за ним преобразились и другие тени. Судя по всему, прислужники.

Едва скользнув взглядом по Верихову с Купидоновым, демон остановился на Виктории, и теперь буквально пожирал ее глазами. Нет, этот взгляд не сулил ничего хорошего. Не было в нем ни толики мужского интереса, а только холодная ненависть.

– Лютикова, кажется, ты ему не нравишься, – пролепетал замерзшими губами Купидонов и шагнул вперед, сместив ее за спину.

– У нас есть дела в Ксиссе, мы задержимся не более чем на пару дней, – старательно выговорил он на межмировом.

Демон усмехнулся.

– Не вижу необходимости препятствовать, – бросил он небрежно, – мы даже перенесем вас в Ксисс, дабы не продлевать дни присутствия на нашей земле.

– Очень любезно с вашей стороны, – склонил голову в легком поклоне Антон.

И тут Виктория второй раз за день почувствовала тошноту от портального перехода. Только на этот раз перемещение заняло буквально несколько мгновений, после которых она очутилась в небольшой комнате. Купидонов и Верихов исчезли.

– Так вот ты какая, мать матерей, обещанная прорицательницей, – зловеще протянул демон.

– Кажется, это слишком большая честь для моей скромной персоны, вы точно меня ни с кем не путаете? – Виктория старалась сохранять спокойствие.

– Ты не мать матерей? – с сомнением посмотрел демон. – Впрочем, для надежности я готов разделаться со всеми непрошеными гостьями, рискнувшими посетить мои владения.

Черты лица демона скривились, в глазах снова полыхнул жуткий зеленый огонь.

– Воистину королевское гостеприимство, – Виктория расстегнула застежку, сняла меховую накидку и аккуратно ее стряхнула, – отчего же вы меня до сих пор не прикончили в таком случае?

– Истинное удовольствие я смогу получить, только выпивая настоящую мать матерей. Но сначала мне нужно убедиться в том, что ты не самозванка.

– Логично, – одобрила Виктория, оглядывая комнату в поисках подходящего места, чтобы повесить намокший мех, – и каким образом будете это устанавливать?

Помещение было почти пустым, и напоминало скорее комнату студенческого общежития. Из мебели кровать с прикроватным столиком, в углу мраморная женская статуя в полный рост, белые стены. Не было ни одного окна, имеющаяся в наличии дверь была слишком узкой, оставалось только догадываться о ее предназначении. Набросив накидку на статую, Виктория вопросительно посмотрела на демона.

– Удивительный образчик попался на этот раз, – демон прищурился.

В воздухе заискрилась белая дымка, воплотившись в удобное кресло. Демон с удовольствием развалился в нем, положив обе ноги на возникший тут же пуфик.

– Продолжай раздеваться, детка, ублажи мой взор, – потянулся в кресле демон.

– Думаю, достаточно, – улыбнулась в ответ Виктория, остановившись на расстегнутой куртке, – здесь не настолько тепло, а мне мое здоровье, знаете ли, дорого. Так каким образом будем выяснять, я это или не я?

– О, это потребует какого-то времени, – взгляд демона затуманился легким разочарованием.

– Меня будут искать… – предположила Виктория.

– С чего бы это? Если ты про своих сопровождающих, так они тебя и не теряли.

– Качественная иллюзия?

– Зачем так усложнять? – глаза демона вспыхнули, – Просто подправил воспоминания. Видишь ли, увидев свою истинную пару, ты так сильно обрадовалась, что крепко вцепилась в меня и не захотела больше ни на миг разлучаться. Так что те двое скоро покинут наш мир. А я получу свою толику удовольствия или, может, даже очень большую долю, если я прав. С тобой покончу, и больше никого не придется убивать. Какое-то время.

– Звучит заманчиво, – подняла бровь Виктория и задумалась.

Демон поднялся, развоплотил кресло с пуфиком и подошел к Виктории.

– Детка, я так устал гоняться за каждой вновь прибывшей юбкой. Порадуй меня хоть ты.

С этими словами он оскалился в жуткой улыбке и растаял.

Первым делом Виктория проверила, на месте ли амулет, подаренный Эриданом. Нащупав сквозь одежду знакомые очертания, облегченно вздохнула. Затем провела исследование комнаты. Впрочем, особо изучать здесь было нечего, разве что за дверью находилось небольшое специфическое помещение для приведения себя в порядок. Немного заинтересовали источники света, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что все они имеют полностью магическое происхождение.

Убедившись, что ничего нового разузнать не получится, Виктория села на кровать. В том, что этот демон является законченным психом, она не сомневалась. Проще всего сейчас было воспользоваться артефактом и вернуться на Землю. Но это могло поставить под удар Купидонова и Верихова, потому мысль была отброшена.

Поверят ли они наваждению? Пожалуй, было бы лучше, чтобы поверили и как можно скорее воспользовались порталом. Но что как не поверят, догадаются?

Значит, постараются ее найти. Но как?

Допустим, аккуратно разузнав про личность безумного демона. А что дальше?

Пытаясь просчитать все возможные варианты, Виктория потеряла счет времени.  Потом она устала думать и просто сидела, бессмысленно уставившись в одну точку, а вскоре и вовсе задремала, свернувшись калачиком на постели.

– Собирайся, – неприятный голос с присвистом раздался совсем рядом, вырвав ее из тягучей дремоты.

Открыв глаза, Виктория увидела склонившегося над нею демона.

– Появилась чудесная возможность выяснить, подходишь ли ты для сладкой мести, смертная.

– Возможно, я подойду для этой цели куда лучше, если сначала позавтракаю, – пробормотала Виктория, пытаясь как можно скорее вернуться к реальности.

– Заткниссссь, – прошипел демон.

Подавив рвотные позывы, Виктория обнаружила себя крепко связанной в каком-то ограниченном пространстве. Источников света не было, ее окружала абсолютная темнота. Вскоре послышался чей-то разговор на неизвестном наречии. Звуки голосов становились все громче, видимо, беседовавшие шли в ее направлении. Ближе, ближе… Виктория хотела как-то себя обнаружить, но тело словно парализовало, она была не в силах даже застонать.

Голоса приблизились, а потом начали отдаляться. Виктории оставалось только ждать. Новый приступ тошноты, уже знакомая комната.

– Ты меня разочаровала, самозванка, – просвистел в лицо разъяренный демон.

Он швырнул ее на кровать, не снимая заклятий обездвиживания.

– Что ж, ты все равно меня порадуешь, смертная, – произнес он зловеще, устроившись в снова появившемся белом кресле, – я выпью тебя до дна.

Что значит выпить до дна, Виктория представляла вполне хорошо. Как раз в последние два месяца в академии им читали новый спецкурс по древним практикам, среди которых значился и упомянутый демоном вид казни. Из жертвы вытягивались самые яркие воспоминания, после чего несчастный терял смысл жизни. Как правило, при первом же удобном случае выпитый совершал суицид, окончательно попадая во власть низших.

На спецкурсе не только учили теории, были и практические занятия по противодействию магической агрессии. Полной защиты от выпивания пока еще не было придумано, но были приемы, позволяющие замедлить процесс. Потому ощутив, как холодные щупальца демона проникают в сознание, Виктория подбросила этим щупальцам воспоминания о своей первой попытке найти суженого. История несостоявшейся Золушки выбаливала в ее душе уже не первый месяц, потому она щедро скормила демону все свои разочарования и печали. Оставив немного на будущее, Виктория окунулась в бесконечно грустные воспоминания, связанные с образом Белоснежки, особенно задержавшись на провальной сцене в пещере. После этого она в деталях стала вспоминать участие в отборе невест, как минимум три конкурса которого были связаны с крайне неприятными впечатлениями. И уже хотела было перейти к воспоминаниям об Эридане, как вдруг почувствовала, что щупальца исчезли, а до ее ушей донеслись странные звуки.

Закрыв лицо руками, демон… рыдал.

«Да, – подумала Виктория, – вот такая у меня, черт побери, жизнь, что даже этот псих проникся и плачет навзрыд над моей незавидной судьбой. Я ведь так и не увидела ничего хорошего в своей жизни, да и вряд ли увижу…» По ее щекам потекли слезы горького сожаления.

В это время демон убрал руки от лица, и Виктория увидела, что он… истерично хохочет!

– Эшшшшрааашшшшш, сашшшаашшш… – зашипела разъярённо Виктория.

Ей безумно захотелось чем-то швырнуть в демона, в памяти мелькнуло что-то подходящее по случаю, она выдернула предмет из пространства и что есть силы метнула этой вещью в сидящего.

Все происходящее дальше разворачивалось как при замедленном просмотре видеоролика на ютубе. Расширяющиеся от удивления глаза демона, яркая вспышка и медленное его развоплощение, окончательное и бесповоротное.  Растаяв, демон оставил за собой что-то воткнутое в спинку кресла. Еще одна вспышка, теперь уже портала, в комнату вваливается… Эридан, за ним Купидонов, следом Верихов… еще один снежный демон…

– Ты цела? – Эридан бросается к ней.

И Купидонов тут же… Верихов…

– А где мой дядя? – спрашивает прибывший с ними демон. – Что ты с ним сделала?

Эридан поворачивается к креслу и задумчиво произносит:

– Откуда здесь нож Руби?

Потом все мужчины смотрят на нее потрясенно. Или восхищенно. Или испуганно, кто их разберет. Виктория обессиленно сжимает виски ладонями.

***

– Я не могу в это поверить, если это правда, то это… чудовищно! – цвет лица демона слился с его белоснежными волосами.

На закрытом совещании в кабинете Купидонова присутствовали: Антон Купидонов собственной персоной, начальник отдела аналитики Алексей Верихов, ректор всемирно известной академии магии Альфард Джубба Эридан, Виктория и три снежных демона. Главному из них, демоническому красавцу Олоорху Даарди, внешне схожему с убиенным, погибший доводился родным дядей.

В ходе долгой беседы выяснилось, что Олоорх уже несколько десятков лет являлся наследным принцем, но по законам королевства не мог занять трон, пока не встретит свою истинную пару. Ситуация усугублялась старинным пророчеством, судя по которому, именно Олоорху предстояло встретить особую женщину, с которой вместе заложат они основание нового демонического рода. Все это время королевством правил его дядя на правах регента. У наследного принца, конечно, были с дядей определенные сложности во взаимопонимании, но поверить в то, что дядюшка откровенно вредил его интересам, принц не мог.

Вот и сейчас он уже по пятому кругу заявлял, что, скорее всего, родственника оговорили в попытке снять ответственность за убийство. И что убийца должен быть жестоко наказан по закону его королевства. Нет, он ничего не имеет лично против этой очаровательной особы. И даже готов поверить, что все так и было, как рассказала данная особа. Но вряд ли поймут и поверят подданные.

…Еще неизвестно, чем бы закончилось дело в мире демонов, не прояви Эридан чудеса ловкости при перемещении между мирами. Быстро сообразив, что его возлюбленной грозит серьезная опасность, Эридан моментально перенес всю компанию вместе с вещдоками в кабинет Купидонова. Потом по просьбе принца Олоорха и во избежание дипломатического конфликта добавив еще с десяток демонов из числа его охраны. Сейчас двое из них располагались справа и слева от Олоорха, остальные терпеливо ожидали в приемной.

У стены кабинета, недалеко от постамента с амурчиком, разместилось белое кресло с воткнутым по самую рукоятку ритуальным ножом для убийства демонов. Взгляды присутствующих время от времени возвращались к этому креслу, отчего на их лицах появлялись самые разные эмоции.

Например, Эридан безмерно гордился Викторией, сумевшей противостоять демоническим чарам. Повествование о том, что во время процедуры выпивания студентка смогла не только притормозить процесс, но и раздобыть единственный в своем роде артефакт, которым тут же развоплотила убийцу, Эридан решил обязательно внести в летопись академии. А еще его очень беспокоила сама ситуация работы Виктории в столь опасном месте. Но тут Эридан был пока бессилен, осознавая, что поднимать вопрос возвращения любимой девушки в Валлдрброукс пока преждевременно. Но он сделает все для того, чтобы она сама захотела вернуться.

Гордился находчивой подопечной и Алексей Константинович Верихов, он сразу приметил в ней тот внутренний стержень, который не даст человеку сломаться ни при каких обстоятельствах. Особенно приятным было осознание того, что его подопечная оказалась чрезвычайно одаренной в магическом плане. В какой-то степени к этой одаренности приложил руку и сам Верихов, верно рассчитав условия, при которых должны были открыться внутренние резервы. Но даже тогда, перед отправкой Виктории в академию, он не мог и предположить, насколько мощным и разносторонним окажется этот потенциал.

Олоорху Даарди не давал покоя предмет убийства. Поглядывая на рукоятку ножа, принц старался придумать наиболее благовидный предлог для извлечения и последующей утилизации столь опасного артефакта. А еще его заботила судьба королевства, оставшегося без сильной руки. Не обретя истинной пары, он не мог взойти на престол, а если еще и не удастся наказать виновную в убийстве дядюшки ведьму, то мысли о троне вовсе следует забыть.  Наверняка явится кто-нибудь из дальних родственников, и остается только гадать, чем обернется новое регентство.

Время от времени поглядывал на торчащую рукоять и Антон Лукич Купидонов. Почему-то вместо демона он представлял в кресле себя, от чего внутренне содрогался. В любом случае, взял себе на заметку с Лютиковой лишний раз палку не перегибать, а то мало ли чего еще можно от нее ожидать. А еще он начал немного сожалеть об устроенном переполохе. Почуяв неладное, они с Вериховым немедленно отправились за подмогой к Эридану, благо портал теперь находился в шаговой доступности. Только ведь Лютикова сама кого угодно в гроб загонит, ей даже демон нипочем

Почувствовав взгляд Купидонова, сидящая поодаль Виктория Лютикова улыбнулась кончиками губ и обратилась к говорящему.

– Любезный, вы уже пятый раз повторяете одно и то же. Давайте лучше по существу, вам нужна ваша истинная пара или нет?

Олоорх застыл с открытым ртом.

– Мы вам предлагаем сделку, – неспешно проговорила Лютикова, – вы получаете свою суженую и, в свою очередь, признаете причиной гибели вашего родственника несчастный случай.

– Да, но… – нерешительно промямлил демон.

– Вот и чудесно, – оборвала его Виктория Лютикова и поднялась, – я лично буду вас сопровождать к месту встречи с потенциальной истинной парой.

Олоорх нервно дернулся.

– Любочка, – обратился Антон Купидонов к секретарю по громкой связи, – созвонись с нашей клиенткой Еремеевой, скажи, есть срочные новости, сможет ли она подъехать в агентство.

– Сделаю, Антон Лукич, – веселый голос Любочки, раздавшийся из динамика, несколько разрядил мрачную обстановку.

– Присаживайтесь, Виктория, – подчеркнуто вежливо обратился к Лютиковой Антон Купидонов, – сейчас мы все порешаем, отдыхайте.

Потом Любочка сделала всем чай, но разговор не клеился, все немного нервничали в ожидании. Казалось, прошла целая вечность до того момента, как Любочка сообщила, что Еремеева уже подошла и ожидает в приемной.

Поймав одобрение в глазах Купидонова, принц Олоорх Даарди подскочил, едва не опрокинув стул, и опрометью бросился к выходу. Ситуация складывалась довольно любопытная, отчего остальные присутствующие поспешили следом.

Гражданка Еремеева стояла у Любочкиного стола, с ужасом рассматривая восьмерых дородных блондинов, неестественно сверкающих глазами в ее сторону. Когда же из резко распахнувшейся двери руководителя агентства на нее двинулся девятый блондин с еще более горящими глазами, Еремеева и вовсе напряглась.

– Не подходит! – испуганно взвизгнула Еремеева, хватая со стола первое, что попалось под руку.

Первым, что попалось под руку, оказался солидный дырокол, которым Любочка могла дырявить до сорока страниц «Снегурочки» одновременно. Это была очень редкая версия дырокола, доставшаяся ей еще от дедушки, ведь в наше время таких надежных вещей уже не делают. Любочка с нескрываемым беспокойством отслеживала судьбу дедушкиного наследства, грозящего в руках посетительницы перерасти в смертельное оружие.

Но Олоорх Даарди был демоном, а потому дыроколов не боялся, даже таких особенных. Не отрывая глаз от Еремеевой, он надвигался на нее словно зачарованный. Нежно отодвинув в сторону руку с зажатым дыроколом, он подошел к Еремеевой вплотную и, бережно положив руку той на затылок, впился губами в пухлый ротик девушки.

Дырокол с грохотом упал на пол, Любочка охнула. Все помещение приемной наполнилось аналогом ярко-зеленого северного сияния. Кроме прочего столпившиеся зрители наблюдали, как волосы Олоорха Даарди засияли невероятной белизной, но куда более зрелищно воспринимались мощные рога, невесть откуда появившиеся на голове демона.

Рука Эридана, стоявшего рядом в Лютиковой в дверном проеме, непроизвольно легла на бедро девушки. И тут же была ею убрана. Впрочем, сама Лютикова при этом не отрывала глаз от разворачивающегося демонического действа. Понимая, что слишком торопит события, Эридан украдкой вздохнул и продолжил наблюдение за чужим счастьем.

Первой торжественность момента нарушила Любочка, демонстративно прокашлявшись в кулачок. Олоорх Даарди неспешно отстранил губы от Еремеевой, продолжая ласкать ее взглядом. Метаморфоза, произошедшая с девушкой, вырвала из всех присутствующих восхищенные вздохи. Волосы Еремеевой приобрели столь же явственный белый оттенок, глаза засветились зеленью, а на голове заискрились небольшие рожки. Сама же Еремеева выглядела слегка ошалевшей, но сильно довольной.

Десять демонов с грохотом опустились на колени, склонив головы в знак почтения.

– Моя истинная пара… – торжественно начал представлять присутствующим свою избранницу демон, но запнулся, так как еще не знал ее имени.

– Еремеева Александра Сергеевна, – с демонической улыбкой подсказала новоявленная демонесса.

– Еремеева Александра Сергеевна, – повторил Олоорх, смакуя каждый звук имени возлюбленной.

– Примите наши самые искренние поздравления, – отмер Купидонов и быстро перешел на деловой тон, – теперь необходимо соблюсти ряд формальностей. Наше агентство возьмёт на себя оформление двойного гражданства Еремеевой, новых документов, удостоверяющих личность, прочих справок. Все это за небольшое вознаграждение.

Не дав опомниться демону, Купидонов подвел его к Любочке, которая тут же вручила Олоорху ручку и показала, где надо расписаться. Когда договор был заключен, Олоорх вынул из внутреннего кармана небольшой слиток золота и положил сверху на подписанный договор.

– Надеюсь, этого будет достаточно.

– Любочка, передайте в банк, все как обычно, – с плохо скрываемым удивлением произнес Антон.

– Да, еще один вопрос, строго конфиденциальный, – Олоорх с сожалением глянув на истинную пару, увлек Купидонова в кабинет, плотно закрыв за собой двери.

Через какое-то время мужчины вернулись обратно, при этом демон выглядел несколько расстроенным. Он украдкой глянул на Лютикову, потом подошел к демонессе Еремеевой и нежно обнял ее.

– Дорогая, прежде всего, хочу показать тебе наш дворец, ты не против небольшого путешествия?

Новоявленная демонесса игриво прижалась к плечу Олоорха и что-то промурлыкала. Никто кроме демона не расслышал, что именно она сказала. Но слова эти возымели довольно неожиданный эффект, между концами массивных рогов пробило искру не хуже, чем во время эксперимента с электрофорной машиной на уроке физики. А сам он начал медленно заливаться краской. Сочетание белого с красным выглядело несколько необычно.

Взглядом полным восторга Олоорх Даарди обвел присутствующих и остановился на Эридане. Тот понял все без слов.

– Мне нужна какая-нибудь вещица, недавно находившаяся в месте назначения, – пояснил проблему Альфард Джубба Эридан.

Олоорх Даарди задумался на какое-то мгновение, затем его лицо озарилось идеей. Вынув из внутреннего кармана еще один слиток, демон вручил его Эридану, а затем подхватил счастливую Еремееву на руки и почти бегом скрылся в образовавшемся портале. Остальные черным туманом нырнули следом, приемная резко опустела.

Хрясь! – сработал дырокол под рукой Любочки. Она вынула пачку листов и внимательно посмотрела на свет через аккуратные дырочки. Оставшись довольной результатом, Любочка привычным жестом выровняла стопку и положила листы на стол.

– Раз я больше не нужен, то, пожалуй, пойду, – бодро возвестил Верихов, – а то меня дома уже потеряли.

– Два дня отгулов, Алексей Константинович, отдыхайте, – Купидонов подошёл к Верихову и с благодарностью пожал его руку.

Тот довольно улыбнулся, но в его глазах мелькнул невысказанный вопрос.

– Премия обязательно, – уверил Купидонов.

Кивнув Виктории на прощание, Верихов ушел.

– О моя сказочная пери, – обратился Эридан к Виктории, – хочу напомнить, что двери академии всегда для тебя открыты. В любое время, когда сочтешь нужным, можешь вернуться к учебе.

С этими словами Эридан нежно поцеловал кончики ее пальцев, затем положил руку на сердце, вежливо поклонился и исчез.

Нашлись какие-то срочные дела и у Любочки, что-то проговорив на ходу, Любочка скрылась за дверью.

– Виктория Витальевна, – с подозрением посмотрев на подчиненную, поинтересовался Антон, – а куда делся нож Руби?

Следующие минут пятнадцать они с интересом обследовали белое кресло в кабинете Купидонова, на котором от ценного артефакта остался только довольно заметный порез в обшивке.