Эпоха раздора. Том I. На пороге бесплатное чтение

Читателю

Это первая книга из серии "Эпоха раздора", коих планируется большое множество.

Листая следующие страницы, Вы начнёте знакомиться с этой фэнтези-вселенной: узнаете о существующих расах и землях, об особенностях магии, а также станете свидетелем начала интересных приключений Гаррета Артуса.

Две последующие книги продолжат историю этого персонажа, а в центре четвёртого произведения цикла, скорее всего, будет стоять новый персонаж.

Спасибо за внимание! Желаю приятного прочтения!

Пролог

По широкой дороге направляется телега, запряжённая статным конём с тёмным окрасом и ещё более тёмной гривой. В повозке сидит юная девушка с чёрными, как ночь, волосами, и держит под пледом рядом с собой достаточно крупного для своего возраста щенка.

– Вечереет, – заботливо сказал светло-русый парень, держа упряжку. – Лучше бы сама укрылась, – намекнул он на то, что с наступлением темноты на улице холодает.

– Я тебе уже много раз говорила, что мне не холодно, – ласково, но с огрызанием, ответила юная особа. – А ему всего пару месяцев, – погладила она собаку и прижала её голову к себе.

– Да уж, в детстве ты даже зимой выходила в лёгкой кофте, в то время, как мы с Йорком кутались в десять шкур, – с улыбкой вспоминал молодой человек. – Интересно, каким он стал за эти годы… Сколько нас не было дома? Лет семь?

– Девять, – с лёгкой грустью отрезала девушка. – Девять лет мы не видели родителей и брата… а папу уже и не увидим, – опустила она голову.

Пёс обратил внимание на уныние хозяйки и языком вытер слезу, катящуюся по её щеке. Девушка сквозь слёзы улыбнулась и обняла животное, а брат молча продолжил направлять коня.

По парню сразу было видно, что он – воин. Об этом говорила, в первую очередь, его статная фигура. А меч слева на поясе и ножны с кинжалом за спиной не давали усомниться в том, кем он является.

Вскоре их повозка проходила по дороге, недалеко от которой располагалась деревня: вдалеке были видны хибары, из окон которых ещё доносился тусклый свет свечей, и свежевспаханные поля.

– Может, остановимся здесь на ночь? – предложила сестра.

– Ты замёрзла? – с ехидной улыбкой спросил парень.

Девушка улыбнулась в ответ, давая понять, что ответ отрицательный.

– Тогда не вижу смысла останавливаться, тем более до замка осталось совсем немного.

Они продолжили свой путь, и вскоре перед ними предстали ворота родительского дома: небольшие, способные пропустить лишь одну повозку за раз. Стены высотою в метра четыре окружали все строения. Сторожевые башни, за исключением одной, пустовали, а всё вокруг было совершенно тёмным и бессветным.

– Приехали! – послышался мужской голос откуда-то сверху, а спустя пару минут деревянные врата начали открываться.

Глава первая: Стены плача

Ранним утром молодой человек уже сидит в обеденном зале за большим длинным столом. Молодая служанка человеческой расы поставила перед ним завтрак и сразу удалилась. Парень долго сидел, прежде чем попробовал блюдо – его терзали мысли, которые ранее не давали уснуть. Что делать с замком? Как распорядиться богатствами отца? Что будет дальше? Он винил себя, что не был рядом с отцом, когда тому нужна была помощь. А сейчас на него одного ложится большая ответственность за их семейную обитель.

Приём пищи был прерван женским голосом за спиной молодого человека:

– Гаррет!

Он обернулся и увидел свою пятидесятилетнюю мать: она выглядела слегка моложе своих лет и, в целом, хорошо, особенно как для вдовы. Мать и сын торопливо направились друг к другу навстречу, а сблизившись – обнялись.

– Как ты, мама?

– Всё в порядке, сынок. Пошли присядем, я прервала твою трапезу, – мать пригласила сына к столу. – Как давно я тебя не видела, – произнесла она уже сидя рядом с ним. – Как добрались? Где Аннет?

– Аннет должна быть в своих покоях. Думаю, ещё спит. Что произошло с отцом? – жалостливо спросил Гаррет.

– Эх… – опустила голову женщина. – Мы, как всегда, сидели за столом… это был обычный ужин, как твой отец просто… он всхлипнул, схватился за сердце и упал со стула.

Гаррет смотрел на мать пустым взглядом.

– Последнее время он часто жаловался на боли в груди и боку, но к лекарю не обращался, хотя я настаивала на этом.

– Он был упрям, как и все отцы, – еле улыбнулся парень. – А как там Йорк? – решил он узнать за младшего брата. – Ему уже восемнадцать… интересно уж глянуть на него.

Мать насупилась. Она смотрела на Гаррета, а по щекам покатились слёзы.

– Что произошло? – заподозрил неладное старший брат.

– Это случилось через два года, как вы с Аннет уехали. Йорку исполнилось одиннадцать, и отец посчитал, что пора его взять на охоту, чтобы он хотя бы посмотрел на то, как всё происходит… За день до похода твоего отца охватила жуткая лихорадка, и он не смог пойти. Йорк настоял на том, чтобы его всё равно взяли с собой, и мы отпустили его с другими охотниками. На третий день их отсутствия, отец отправил разведчиков, но те принесли ужасные вести: они нашли несколько обглоданных тел, но Йорка среди них не было. Как только отцу полегчало, он лично прочесал все округи, но всё безуспешно. Мы потеряли надежду на спасение твоего брата… – слёзы на лице матери наворачивались всё сильнее…

Гаррет сидел в шоке: руки затряслись, а глаза намокли.

– Почему вы не сообщили нам с Аннет?! – с упрёком и чуть ли не плача спросил он.

– Вы только уехали, начали взрослую жизнь, а тут такое произошло… мы не хотели вас расстраивать… не хотели, чтобы вы срывались и ехали сюда… не хотели… – мать разревелась, прикрыв глаза руками.

Гаррет встал и обнял её, вытирая свои слёзы об её седину.

В обеденный зал вошёл неизвестный старец. Он был в серой длинной мантии, обмотанной ремнём на поясе, и старых башмаках. Седая борода свисала до груди и придавала ему лишние годы. Плачущие вмиг успокоились, учуяв постороннего.

– Господин Гаррет! Как я рад Вас видеть, – хриплым радостным голосом проговорил старик, ковыляя к столу.

– Теперь уже лорд Гаррет, – встав со стула, нейтрально напомнила мать о кончине его отца.

– Сайман! – радостно проговорил Гаррет, подойдя к старцу и обняв его. – Ты помолодел, – посмеялся он.

– Сынок, когда будешь готов заняться делами в замке, Сайман введёт тебя в курс дела, – обратилась мать. – Всё это время он помогал отцу справляться с заботами. А я пока пойду на кухню, потому что прислуге постоянно нужно говорить и объяснять, что и как делать, – слегка раздражённо она произнесла последние слова касательно служанок.

Гаррет решил не откладывать дела на потом, и они вместе с отцовским (а теперь и своим собственным) советником отправились по замку.

– Как в целом обстоят дела, Сайман? – поинтересовался юный лорд. – Что происходило за время, пока меня не было?

– Ох, господин Гаррет, – пессимистично начал старец. – После Вашего с госпожой Аннет отъезда Ваш отец был сильно расстроен. Он не мог смириться, что вы с сестрой покинули родовой замок… Думаю, сильнее всего он переживал за Вас, своего первого наследника. Уже тогда он начал терять хватку и интерес к правлению, а гибель Вашего брата и вовсе подкосила его. Как отметила Ваша мать, я помогал во всех делах лорду Оглафу, но не будет преувеличением, если я скажу, что всецело управлял владениями всё это время я… А управленец из меня никакой, поэтому можете предположить, как обстоят дела, – на последних словах старик хрипло посмеялся.

Гаррет поддержал нотку позитива старого воспитателя. Они остановились, и парень, похлопав советника по плечу, сказал:

– Уверен, ты себя недооцениваешь, Сайман.

– Если бы, лорд Гаррет: урожаи в последнее время не радуют, люди беднеют, армия ослабевает… даже стена замка, и та в плачевном состоянии… – вкратце описал ситуацию старик.

– Как обстоят дела в округе? – спросил лорд Артус, продолжив идти по коридорам замка.

– Так же неважно, господин Гаррет: как я уже сказал, урожая в деревне еле хватает, чтобы прокормиться, выживаем только благодаря лесной живности; шахта на юге и лесопилка на востоке простаивают. Слышал, что неплохо идут дела у рыбаков на озере, хотя проверить это некому.

– Я пройдусь по нашим владениям в ближайшее время и подумаю, как можно улучшить наше положение, – слегка спланировал свои действия новоиспечённый лорд. – А что у нас с казной?

В ответ советник лишь помотал головой. Вопрос "Что делать с богатствами отца?" у наследника отпал сам собой.

Гаррет и Сайман оказались на улице: грязь, вонь и отходы. Несмотря на раннее время, уже был слышен звон наковальни.

– Иногда мне кажется, что он день и ночь что-то куёт, – посмеялся старец, лестно отзываясь о кузнеце.

– Что на счёт нашей армии? – поинтересовался молодой человек.

– У нас много оружия и доспехов, но, к сожалению, носить их некому: три десятка стражников да и только.

– В округе нет наших солдат?

– Есть небольшая группа в поселении шахтёров и несколько человек на лесопилке.

– Не интересовались, как обстоят дела у других лордов Королевства? – спросил парень.

Сайман отрицательно помотал головой.

Походив по двору, мужчины вернулись в замок. Когда они вошли в столовую, то увидели Аннет, сидящую за столом и мило беседующую со своей мачехой. На Гаррета игриво накинулся их щенок.

– Прекрати, Спайк! – добродушно сказал парень, отталкивая любимца и направляясь к родственникам.

– Вы уже закончили свои дела? – спросила мать, завидев приближающегося сына.

– Я показал лорду Гаррету весь замок и рассказал, как обстоят дела, госпожа Афелиса, – слегка приклонив голову, сказал Сайман.

Женщина одобрительно кивнула.

Сестра Гаррета подорвалась со стула, на котором сидела, и кинулась в объятия сводного брата со слезами на глазах:

– Мне так жаль, что всё так произошло с Йолафом, – проговорила она ему в плечо.

– Мы справимся, сестрёнка, – парень сильнее прижал девушку к себе.

Глава вторая: Опустошение

Очередное раннее утро. Землю поливает лёгкий весенний дождь, а во дворе замка собрались вооружённые люди.

– Может, не стоит сегодня покидать замок, господин Гаррет? – предложил остаться советник Сайман. – Дождь обещает усилиться…

– Ну уж нет: накопилось слишком много дел, которые нужно сделать, как можно скорее, – отклонил предложение молодой человек, седлая коня.

– Как скажете, мой лорд, – после этих слов стражники помогли старцу взобраться на вторую лошадь.

– Наконец-то мы выберемся из замка, – громким и грубым голосом проговорил статный мужчина в тяжёлых доспехах, только что подошедший на коне и в окружении четырёх всадников.

– Это сир… – хотел было представить воина Сайман, но был прерван.

– … Эстевот, – проговорил Гаррет. – Я помню, – улыбнулся лорд, глядя на капитана стражи.

– Сочувствую Вашей утрате, господин, – приклонил голову рыцарь. – Ваш отец был великим человеком.

– Спасибо, сир, – поблагодарил Гаррет за соболезнования.

– Мы готовы ехать? – появившись из ниоткуда, спросила Аннет.

– Ты уверена, что хочешь отправиться с нами? Там ничего интересного не будет, мы просто наведаемся в деревню, дабы узнать, чем мы можем помочь, – отговаривал от путешествия сестру Гаррет.

– Всяко лучше, чем сидеть в этих холодных стенах.

Из-под ног лорда послышался громкий лай.

– И ты с нами, дружок? – радостно спросил молодой человек, увидев под собой своего пса.

Путь до деревни был недолгим, но дождь размывал дорогу, из-за чего отряд из восьми всадников замедлялся.

Гаррет и Аннет направлялись впереди, оглядывая всё вокруг и вспоминая пейзажи из детства: эта дорога, по которой частенько проходили караваны из деревни, пруд по правую сторону, на который они часто ходили рыбачить, и лес по левую руку, где всегда можно было собрать грибов и ягод. Но теперь взгляд на лес не давал им покоя, ведь где-то там мог покоиться их младший брат.

– Вы отправлялись на поиски Йолафа, когда он пропал? – спросил Гаррет у капитана стражи, шедшего во главе строя.

– Нет, – холодно отрезал мужчина, не оборачиваясь назад.

Капитан стражи в замке показался достаточно общительным, но всё время, пока они направлялись в деревню, он молчал.

У сира Эстевота подходил к концу шестой десяток его жизни, но он оставался верным военному делу. В юные годы он был одним из лучших воинов Королевства и даже сейчас мог задать жару молодым. Рукоятка его меча была сильно затёрта, что свидетельствовало о сотнях сражений, через которые он прошёл, а шрам на затылке посреди седых коротких волос давал понять, что даже со спины его сложно застать врасплох.

Приближаясь к деревне, люди начали ощущать запах гари, а собака вырвалась вперёд. Спайк остановился и начал лаять на столб, на котором за задние лапы был подвешен пёс. Подъехав ближе, Гаррет и Аннет спешились и подошли к своему питомцу. Глянув на висячее животное, они обратили внимание на вспоротое брюхо.

– Что за изверги сделали это? – напугано и жалостливо спросила Аннет.

Отряд направился ближе к деревне и, оказавшись у входа, они обнаружили с десяток селян, повешенных на столбах и посаженых на острые колья забора. Группа молча, но с ужасом на лицах, направилась глубже в поселение. Вокруг валялись изрезанные и погрызанные трупы.

– Судя по следам, это собачьи укусы, – сделал вывод сир Эстевот, стоя на колене возле тела молодой девушки.

Из-за угла выглянул маленький мальчик, который будучи замеченным, принялся убегать. Аннет быстрым шагом направлялась следом, пока ребёнок не оказался на руках пожилой женщины.

– Кто вы такие?! – недоверчиво спросила она, прижимая мальчишку к себе.

– Мы из замка Артус. Не бойтесь, мы пришли, чтобы помочь, – попыталась успокоить бабку Аннет.

За спиной селянки начали мелькать остальные жители деревни: они выходили из хижин и становились позади женщины, держа в руках вилы, кочерги и топоры. Одновременно с этим Гаррет с остальными мужчинами отряда подошли ближе.

– Кто напал на деревню? – грозно спросил юный лорд.

– Разбойники… – напугано проговорила старуха. – Их было много… и с собаками…

– Они загрызли мою маму, – тоскливо проговорил мальчишка на руках бабки.

– Они не были разбойниками, – послышался детский голос из толпы селян. Все обратили внимание на парня лет двенадцати. – Их оружие было искусно выковано, а на ножнах была какая-то эмблема.

Мальчишка явно выделялся познаниями.

– Ты сможешь узнать её, если увидишь? – ухватился за зацепку Гаррет.

– Хотя и было темно, но я смогу припомнить очертания.

– Это уже что-то, – подметил сир Эстевот.

– Куда они отправились? – задал ещё один вопрос Гаррет.

– Туда же, откуда и пришли – по дороге на восток, – ответила женщина с ребёнком на руках.

– Что они хотели? – вновь спросил лорд.

– Всё, что могли унести: деньги, ценности, еда… некоторые выносили даже посуду, – рассказала бабка.

– Почему вы не сообщили о нападении в замок? – поинтересовался лорд.

– Оттуда давно не было никакой помощи, господин… И даже сейчас что вы можете сделать? – жаловалась женщина.

– Теперь я – лорд замка Артус, и при мне всё будет по-другому. По любой проблеме вы можете обратиться ко мне, – дал смелые обещания Гаррет.

Лорд Артус взобрался на своего коня, который всё это время следовал за ним, и обратился к жителям деревни:

– От вас зависит будущее наших владений, и я хочу, чтобы вы продолжали свою работу. Я направлю к вам людей для защиты, поэтому больше можете не бояться за свои жизни.

Вооружённая группа направилась к выходу.

– Сир Эстевот, возвращайтесь в замок и проследите, чтобы солдаты до заката были в деревне. И на случай, если мальчишка ошибся, и это всё дело рук разбойников, отправьте разведчиков прочесать лес. Мы должны найти ублюдков, которые вторглись на наши земли, – отдал Гаррет приказ капитану стражи.

Рыцарь кивнул и сказал, что всё будет сделано.

– Сайман, – обратился лорд к своему советнику. – Отправляйся к рыбакам и узнай, как у них обстоят дела.

– А куда направитесь Вы, господин? – поинтересовался старик.

– Мы с Аннет отправимся в порт и узнаем, не было ли там наших незваных гостей.

– Да будет так, милорд, – приклонил голову Сайман.

Покинув территорию деревни, группа разделилась на две, которые направились в противоположных направлениях.

Глава третья: Бельмо

Гаррет и Аннет направлялись по мокрой дороге в сопровождении своего верного пса. Дождь только усиливался, как и предполагал Сайман, и не собирался утихать.

– Похоже, эта тропа ведёт к лесопилке, – сказала девушка, когда они приближались к широкому ответвлению, ведущему в лес.

– Заглянем на обратном пути, – отрезал парень. – Если живодёры отправились в порт, то нельзя медлить, если мы хотим настигнуть их.

– Что ты планируешь делать, если мы их найдём? – поинтересовалась сестра.

– Для начала нужно выяснить, кто они такие, – Гаррет говорил нейтрально, чуть ли не грубо. Он понимал, что все проблемы, которые возникают, ему предстоит решать самому, поэтому был настроен серьёзно и решительно.

– На нас свалилось сразу кучу всего… но мы справимся, – поддержала Аннет своего брата, увидев его беспокойство.

– Странно, что отец позволил замку уйти в такой упадок, – задумался новый лорд. – Это не похоже на него.

– Твоя мама сказала, что отец стал сам не свой после смерти Йорка.

– Сайман сказал то же самое и что последние годы делами отца занимался он. Но мне не верится, что что-то могло его сломать… даже смерть ребёнка, – рассуждал Гаррет на счёт своего родителя.

Наконец, брат с сестрой прибыли в порт: обширная территория была застроена ветхими домами и чуть ли не на каждом углу стояли торговые лавки с едой, заморскими диковинками и всякими мелочами. Из-за усиливающегося ливня на улице не было ни души.

Гаррет и Аннет оставили лошадей в ближайшей конюшне, а сами направились в глубь порта.

– Будет сложно найти здесь кого-то… особенно, когда все сидят в домах, – предположила девушка.

– Группу вооружённых людей наверняка видели многие, – сказал лорд.

– Если только они не додумались переодеться, – уточнила темноволосая дама.

Гаррет шёл молча.

– Куда мы идём? – спросила Аннет.

– Нам нужно к пристаням, – ответил брат.

– Почему именно туда?

– Если разбойники пришли сюда, то только для того, чтобы отплыть с награбленным, – объяснил свою логику Гаррет.

– А если они местные? И скрываются где-то здесь?

– Было бы глупо в таком случае грабить соседние деревни под управлением лорда – рано или поздно бы вышли на их след.

Несмотря на погоду, возле самих пристаней народу было побольше: докеры перемещали различные мешки, ящики и бочки с лодок и судов. Судя по виду дела в порту шли хорошо: практически возле каждого причала стояло плавательное средство, а под огромными деревянными навесами находилось большое количество груза.

– Спросим кого-то из докеров? – поинтересовалась Аннет.

– Нет, – Гаррет смотрел в сторону бородатого старца, сидящего на табурете на краю навеса так, что периодически капли дождя попадали на его обшарпанную обувь. – Думаю, он может знать больше, чем кто-либо из местных.

– Доброго дня Вам, – вежливо поздоровался лорд.

– Здравствуйте, молодые люди, – очень по-доброму обратился старец, не поворачивая голову в их сторону. – Могу вам чем-нибудь помочь?

– Вы не видели, в ближайшее время здесь не было группы солдат? Может, они садились на судно или лодку? – спросил лорд Артус.

Мужчина кинул свой бледный взор на пару и, после недолгого смешка и с улыбкой на лице, проговорил:

– Я уже давно никого и ничего не видел…

– Тогда мы пойдём, извините за… – не успел договорить Гаррет, как был перебит.

– Но я слышу всё, что происходит в нашем городке. Могу вас заверить, что тех, кого вы ищете, здесь не было.

Молодой человек по привычке благодарно покивал, невзирая на то, что его собеседник полностью слеп. Он повернул голову в сторону пристаней, и его заинтересовало самое большое судно:

– Не знаете, чей это корабль?

– Смею предположить, что Вы говорите про "Леонсиан", – вновь улыбнулся незрячий. – Он принадлежит лорду Эдреху Огалу.

– Это старый друг отца, – прошептала Аннет Гаррету, вспомнив имя из детства.

– Он сейчас в городе? – поинтересовался светло-русый парень у старца.

– Нет. Ни он, ни его люди давно не навещали нас.

Поблагодарив старика, молодые люди направились к дороге. Забрав лошадей из конюшни, они отправились к лесопилке.

– И что теперь? – спросила Аннет.

– Старик нас обманул. Он сказал, что никого из людей лорда Эдреха давно не было в порту, но из каюты его корабля доносился свет, – обратил внимание брат.

– Он мог не знать, что кто-то пришёл – он же слепой.

– Он видит, но не так, как обычные люди.

– О чём ты? – не понимала слов брата сестра.

– Я читал, что некоторые люди, потеряв зрение, могут начать видеть иначе: они чувствуют вибрации и слышат мельчайшие звуки, и из этого у них складывается подробная картина, – поделился знаниями Гаррет.

– С чего ты взял, что он – один из таких? – не была уверена девушка.

– На моё приветствие он обратился к нам "молодые люди". Он почувствовал, что нас двое, и как-то догадался о нашем возрасте, – разъяснил брат.

– А если это просто совпадение?

– Не исключено, – отрезал Гаррет. – Но корабль навёл меня на мысль, что разграбление деревни может быть делом рук лорда Эдреха.

– Откуда такие подозрения?

– Помнишь, что мальчишка в деревне сказал о грабителях? – вспомнил утро молодой человек.

– О том, что это не были обычные бандиты?

– И про эмблемы на ножнах. Нужно найти в замке изображение герба Огалов и показать его парнише. Если мои подозрения подтвердятся, то всё намного сложнее, нежели если бы это были обычные разбойники.

Глава четвёртая: Медвежья услуга

На западных землях Королевства людей не утихает ливень, но Гаррет с Аннет продолжают свой путь по новым владениям. Они свернули с главной дороги вглубь леса и вскоре приблизились к лесопилке.

– Твою мать! – воскликнул Гаррет, увидев кучу изрезанных тел дровосеков.

Брат с сестрой спешились и начали бродить по территории, осматривая тела убитых.

– Головорезы побывали и здесь, – сказала девушка.

– Тела уже сгнили. Кто-то, кто это сделал, побывал здесь уже достаточно давно.

– Это могли быть те же разбойники, что и в деревне? – спросила темноволосая.

Гаррет осмотрелся вокруг.

– Не думаю, – загадочно ответил он.

Брат с сестрой зашли в одну из хижин, в которой жили дровосеки. Помимо бытового беспорядка они ничего не обнаружили.

– Нет, это были не эти бандиты, – сделал окончательный вывод юный лорд. – На телах убитых нет ни единого укуса собак, как на трупах селян, а в хижинах ничего не украдено, хотя по словам бабки наши грабители выносили всё, что могли поднять. – Гаррет подошёл к деревянной тумбе и открыл верхний ящик, в котором лежали монеты. – Они даже деньги не взяли.

Парень с девушкой покинули хижину и вновь огляделись вокруг.

– Нет тел собак, – заметила Аннет. – Раньше они всегда здесь водились.

Брат, соглашаясь, кивнул.

Гаррета заинтересовал труп, лицом лежащий на стопке срубленных стволов. Подойдя ближе, он обнаружил глубокий порез в районе лопатки. Парень обеими руками перевернул дровосека и заметил на его лице следы от когтей.

– Похоже на медведя, – предположил юный лорд. – Видимо, он ударил дровосека по лицу, тот упал на дрова, и кто-то вонзил ему кинжал в спину, – восстановил ход событий Гаррет.

Вдруг Спайк побежал за хижину, поднимая громкий лай. Брат с сестрой направились следом, и пёс привёл их к местами разрыхлённой земле, начав копать одну из них.

– Могилы… – тихо проговорила Аннет.

– И судя по размерам, в них явно лежат не люди, – сделал очередное заключение молодой человек, глядя на относительно небольшие размеры захоронений.

Он взял одну из лопат, упёртых о стену дома, отогнал пса и принялся копать. К счастью, яма была неглубокой, и вскоре из-под земли показался почти разложившийся труп животного.

– А вот и собаки, – сказала Аннет.

– Это волк, – отрезал Гаррет.

Парень опустил руку в могилу и достал отделённую шкуру зверя.

– Освежёванный, – добавил он. – Среди дровосеков были охотники, а те, кто это сделал, явно, очень сочувствует животным, на которых они охотились.

– Кто мог это сделать? – поинтересовалась Аннет.

– Я не знаю, сестрёнка. Но теперь перед нами стоят две проблемы, которые нужно решить.

– Именно для этого мы здесь, – улыбнулась девушка.

Гаррет, Аннет и Спайк отправились обратно в замок. К их возвращению дождь уже утих, но за время путешествия они промокли до нитки.

Оказавшись в тепле, они переоделись, а вечером настало время ужинать.

Юный лорд вошёл в столовую, где уже сидела вся его семья, Сайман и капитан стражи.

– Мы ждали только тебя, – сказала мать.

Гаррет сел в центре стола, и служанка положила ему еды в тарелку, налила сока в стакан и покинула комнату.

– Сайман, как прошёл твой визит к рыбакам? – тут же поинтересовался Гаррет.

– Очень… – сделал паузу советник. – … необычно, милорд.

– В чём дело?

– В поселении дела идут действительно неплохо. Со времён моего последнего визита там правда очень многое изменилось: деревушка сильно разрослась. Но когда я начал общение с их старостой, то выяснилось, что все последние годы они платили дань, – рассказал Сайман.

– Почему тогда казна пуста? – недоумевал Гаррет.

– Дело в том, что кто-то другой собирает подать с них, выдавая себя за лорда.

– Как такое возможно? – возмутилась и одновременно поинтересовалась сестра.

– Рыбаки – необразованные и неграмотные люди, – начал Гаррет. – Им скажут платить, они и будут платить, лишь бы их не трогали. Кто-то, видимо, узнал, что в замке никто не заинтересован делами на этой территории, и вовремя подсуетился, – попытался найти объяснение ситуации лорд. – Что у вас, сир Эстевот? – обратился он к капитану стражи.

– Как Вы и приказали, я отправил солдат в деревню, а разведчики уже начали осматривать лес, – отчитался мужчина.

– Когда мы с Аннет были в порту, – начал рассказ Гаррет, – мне в голову пришла мысль, что за ограблением деревни стоит лорд Огал. Сайман, твой рассказ только подкрепил мои подозрения, а также натолкнул на мысль, что он посягнул на наши территории. Уверен, происходящее у рыбаков – тоже его рук дело. Поэтому разведчиков мы отправили зря. Мама, – обратился он к родительнице, – как часто лорд Огал был у нас до смерти отца?

– Не то что бы часто, – задумалась мать. – Последний его визит был месяца четыре назад, если мне не изменяет память.

Сайман и сир Эстевот подтверждающе закивали.

– К сожалению, лорд Огал – не единственная выявленная проблема, – начал негативное вступление Гаррет. – Несколько недель назад на нашу лесопилку было совершено нападение. Все дровосеки и охотники убиты.

Мать и Сайман удивлённо вздохнули, но капитана стражи такими вестями не удивить.

– Вы сказали, что это ещё одна проблема. Хотите сказать, что лорд Огал к этому не причастен? – обратил внимание сир Эстевот.

– Однозначно нет, – отрезал юный лорд. – На лесопилке ничего не было украдено или поломано. При этом мы с Аннет нашли могилы животных, которые были добычей охотников. Судя по всему, именно нападавшие похоронили их.

– Думаю, это могли быть эльфы, милорд, – прокомментировал Сайман.

– Эльфы? – не ожидал такого предположения хозяин замка.

– Да, господин. Эльфийская культура славится своей магией и гармонией с природой. Их восприятие мира отличается от нашего и это, как по мне, могло пробудить злобу со стороны некоторых представителей их расы. Они привыкли приручать диких зверей, что не под силу ни одному человеку.

– У одного из дровосеков на лице были следы медвежьих когтей, – добавила Аннет.

– Вы хоть раз видели человека, который мог бы приручить медведя? – задал риторический вопрос Сайман.

– Эльфа с медведем я тоже не видел, – всё же ответил Гаррет.

– Будь я эльфом, который убивает мирных жителей, я бы и сам не показывался, не говоря уже о моём медведе, – серьёзно заявил капитан.

– Если Вы всё же наткнётесь на них, то будьте осторожны, милорд: эльфы – искусные воины, не говоря уже об опасности, которую представляет медведь, – предупредил советник своего лорда.

– Когда мы направлялись сюда из Крагоса, – Аннет начала вспоминать дорогу домой, когда они с братом узнали о смерти отца, – то мы проезжали эльфийский храм.

– Тогда нам стоит наведаться туда, – отрезал Гаррет.

Глава пятая: Полукровка

Ранним утром Гаррет и Аннет вновь покинули замок Артус, ведь дорога до эльфийского храма была ещё длиннее, нежели до ранее посещённых деревни, лесопилки и портового городка.

Дорога лежала вдоль леса и уходила вправо, как только заросли заканчивались, приближая путников к крупному городу Габелю. А чуть дальше по тропе, через несколько километров, находился тот самый эльфийский храм, откуда и могли прийти напавшие на лесопилку.

Брат с сестрой приблизились к распахнутым большим металлическим воротам с зелёным обрамлением. У входа не было никого, и люди спокойно вошли на территорию храма.

Зима закончилась совсем недавно, и растения просто не успели позеленеть… но не в этом саду. Всё вокруг было засажено деревьями и кустами, полными листвы, многие из которых Гаррет с Аннет видели впервые. Более того, на фруктовых и ягодных уже висели поспевшие плоды.

К гостям подбежал один из эльфийских мальчиков, который ранее сидел возле небольшого цветка и водил над ним руками.

– Позвольте мне отвести ваших лошадей в конюшни, – вежливо обратился он к вновь прибывшим.

Люди спешились и, пока их кони без команды последовали за парнишей, удивлённо наблюдали за окружением. Идя вперёд, мальчишка оборачивался, с интересом поглядывая на Аннет.

Брат с сестрой вошли в храм, который представлял из себя огромный длинный зал со стеклянной затемнённой крышей и множеством колонн. В конце стояли три больших алтаря разных цветов, центральный из которых превосходил в размерах другие два. От входа вдоль всего храма по обе стороны простирались лампы, в которых горело синее пламя.

Люди направились к мужчине в мантии, стоящему лицом к главному алтарю.

Пока они шли вперёд, эльфы, также находящиеся в зале, кидали на них свой взор и начинали шептаться о чём-то.

– Рад вас приветствовать в нашем храме, – сказал мужчина в мантии.

Он был худым эльфом невысокого роста, примерно сопоставимым с ростом Аннет, с гладкой кожей и длинными белыми, словно седыми, волосами.

– Меня зовут Кахетхал, я – один из пяти пророков моего народа. Могу я узнать ваши имена? – он говорил громко и чётко, пристально поглядывая на девушку-человека.

– Моё имя – Гаррет Артус, а это моя сестра – Аннет, – представился воспитанный лорд.

– Всегда радостно встретить сородичей вдали от дома, – сказал что-то непонятное эльф. – Особенно, если это такая красивая девушка, как Вы, – сделал он комплимент Аннет.

Люди были слегка в замешательстве и не понимали, о чём говорит пророк.

– Я – не эльф, – начала отрицать слова Кахетхала сестра лорда.

– Она – не эльф, – подтвердил Гаррет.

– Боюсь, молодые люди, вы ошибаетесь, – уверенно говорил пророк. – Мы, эльфы, ощущаем своих. И я чувствую нашу кровь, текущую в твоём теле, дитя моё, – обращался он к девушке.

Брат с сестрой были удивлены подобному заявлению.

– Отец тебе что-то говорил о твоей матери? – тихо поинтересовался Гаррет.

– Нет, – отрезала Аннет.

– Бесспорно, твоя мать – эльфийка, – услышав разговор молодых, встрял пророк. – И судя по энергии, которую ты излучаешь, она – очень сильный маг.

Брат с сестрой стояли ещё более ошеломлённые.

– Это какой-то бред, – не до конца верила словам незнакомца девушка.

– Ты не веришь в существование магии? – с ехидной улыбкой поинтересовался Кахетхал.

– Я не верю в то, что вы говорите о моей матери, – слегка в грубой форме ответила Аннет.

– Не стоит грубить, дитя моё, – вежливо говорил эльф. – Всё, что я сказал – чистая правда.

– Как мы можем Вам верить? – с недоверием спросил Гаррет.

– Позвольте я расскажу вам об Азра'а моего народа, – пророк показал руками на три алтаря позади себя.

– Что за Азра'а? – поинтересовалась девушка.

– Вы, люди, называете их богами, – объяснил Кахетхал.

– Мы не верим в богов, – отрезал Гаррет.

– Ваши предки верили, – подметил эльф.

Каждый из алтарей представлял из себя большую статую девушки. Каждое изваяние отличалось цветом, внешностью и позой изображения.

– Мой народ верит в трёх Азра'а, а взамен за нашу веру они даруют нам магию, – начал рассказывать пророк.

Он подвёл людей к левой статуе, сделанной из листвы. Девушка направляла руки вверх, словно тянулась к чему-то.

– Азра'а Еадин – богиня неба, солнца и природы, – медленно и с остановками повествовал пророк. – Тот, кому дарована её сила, находится в гармонии со всем живым. Многие из них способны контролировать животных и лишь единицы – понимать.

Брат с сестрой посмотрели друг на друга, одновременно вспомнив напавших на лесопилку.

– Мальчик, который забрал у нас лошадей. Он – маг природы, да? – очень заинтересованно спросила Аннет, также обратив внимание и на это.

– Ты правильно заметила, – улыбнулся эльф и направился к правой статуе, миновав центральную.

Этот алтарь был сделан из дерева. Девушка сидела на пеньке и держала в своих руках кувшин, из которого лилась вода.

– Азра'а Анаким – богиня озёр, морей и океанов. Те, кого она коснулась, повелевают водой и могут не ощущать жар и холод.

На этом моменте Гаррет и Аннет вновь переглянулись между собой. Сомнения в том, что девушка действительно может быть эльфийкой, да ещё и магом, постепенно рассеивались.

– Самые искусные маги воды способны исцелять других, – добавил пророк, а затем перешёл к самому большому алтарю.

Эта статуя девушки состояла из камня. Она с открытым ртом, словно крича, стояла на коленях, держась за голову и направляя свой взор вверх. Её кисти состояли из красной породы, символизируя кровь на руках.

– Азра'а Ангарет – богиня правосудия.

– Почему она кричит? – не дождавшись рассказа, спросила Аннет.

– Её история – самая трагичная из всех Азра'а. По сказаниям она была основательницей первой столицы древних эльфов, далеко за пределами Континента. Она была там правительницей и судьёй. По законам, которые она же и ввела, суд должен был проводиться без подсудимого, а судья должен знать только состав преступления и ничего более. И только в таком случае приговор считался справедливым. И на одном из таких заседаний речь шла об эльфе, убившем сородича за оскорбления в сторону самой Ангарет. Несмотря на все обстоятельства, она приговорила убийцу к смерти через повешение. На следующий день она присутствовала на казни и ужаснулась, увидев своего жениха с удавкой на шее. В её власти было остановить это всё, но она и пальцем не пошевелила, позволив палачу повесить её любимого.

По эмоциям Аннет было чётко видно, что она была очень сильно заинтересована в словах пророка.

– И какими силами обладают её приспешники? – стало интересно и брату полукровки.

– Все, кто служит Ангарет – великие воины, – начал Кахетхал. – В бою им нет равных, кроме самих прислужников Её Могущества.

– То есть, они – обычные эльфы без способностей? – уточнил Гаррет.

– Нет, мой друг. Вы, люди, ошибочно полагаете, что искусству владения оружием может научиться каждый. Но нет. Для этого нужен талант, который может быть дарован только Азра'а, – высказал взгляд эльфов на этот вопрос Кахетхал.