Сосуд Апокалипсиса бесплатное чтение

Савва Градинар
Сосуд Апокалипсиса

Глава 1
Безымянные дети

Яркие солнечные лучи проникли в спальню, разгоняя тёплым светом призраки снов, от которых я всё никак не хотел уходить. Множество красочных образов, видения дальних мест мест затягивали меня всё глубже в сон разноцветным водоворотом.

— Джек! Ты проснулся? Завтрак готов! — раздалось снизу.

Сонливость тут же растаяла, и я сел на кровати. Завтраки пропускать нельзя, ведь мама в последнее время очень старается сделать побольше вкусностей. Скоро ведь обряд инициации, придётся покинуть родное гнездо и отправится в мир. Вот она и хочет порадовать и немного чаще проводить со мной время.

Немного грустно иногда смотреть на маму и сестёр, ведь скоро мы расстанемся, но всё же они хотят, чтобы я исполнил свою мечту. Хотя старшая иногда глумится, что не возьмут меня в герои и я останусь в деревне как и она.

У меня с детства мечта стать настоящим героем. С малых лет я горел мыслью помогать людям и защищать их от зла, вдохновленный подвигами Яра Светоносного, победившего в одиночку орду демонов и принесшего мир в наши земли. С семи лет взялся за меч, стал понемногу изучать сложные потоки магии. Я не был гением в этом, как некоторые мои одногодки, но всё же старался и усердно работал.

Быстро надев штаны и рубаху, я побежал по лестнице вниз, чуть не столкнувшись с Мартой. Старшая сестра покрутила пальцем у виска. Она всегда такая рано утром, ворчливая, словно старая сорокалетняя дева.

— Ещё даже имя не получил, а уже носится сломя голову по дому, словно за бесами гоняется, — сказала она мне вслед.

Вот злыдня, любит про имя напомнить. Всех детей в деревне, до шестнадцати лет, зовут Джек или Джеки, если девочка. Имя дают на обряде инициации, когда с помощью магии старейшины деревни пробуждают истинный дар будущего героя, который рос вместе с ним всё это время. До обряда нас окликают по фамилии в основном, хотя если в одной семье много детей иногда возникает путаница. Моя очередь получить имя должна быть через месяц. Так что пока что я всего лишь Джек Гринан.

— Это не я гоняюсь, это ты, сестра, как спящая муха ползёшь, — сказал я, и едва увернулся от маленькой молнии, сорвавшейся с рук сестры.

— Эх, везёт тебе, что я сонная, — зевая сказала Марта.

Я хотел что-нибудь ответить, но тут нога моя онемела, и я чуть не упал с последней ступеньки носом в пол, едва удержавшись за деревянные перила.

Сверху раздался довольный смешок и звук закрывающейся двери в комнату сони. Значит всё таки попала.

А потом кто-то удивляется, почему у такой черноволосой красавицы с томным взглядом и бледной кожей всё ещё нет жениха. Да кто эту ведьму выдержит у себя дома, чуть что сразу молниями кидается. И это ещё мелочи, неделю назад она мне в комнату телепортировала королевскую лягушку из болота неподалеку. Так эта гадина даже в дверной проём не пролазила, моя комната превратилась в свалку за несколько минут из-за того, что та запаниковала.

И чем я заслужил такую участь? Всего лишь перепутал пирожные и съел её часть. Бррр не завидую мужу Марты.

До стола я шел, волоча парализованную конечность. Пальцы понемногу приходили в себя, отдаваясь по всей ноге неприятным покалыванием.

— О, Марточка снова не в духе. Любишь же ты её с утра побесить, — сказала Джеки, видя как я сажусь за стол.

— Она всегда не в духе. Лучше вообще её не видеть, — пробурчал я.

— А вот это ты зря, ещё соскучиться успеешь по нашей сестрёнке, — рассмеялась Джеки.

Ей было всего десять, но рассуждала она иногда как взрослая. Хотя чаще всего ведёт себя, как обычный ребёнок. Радостный и беззаботный. Она не особо интересовалась героями отдавая предпочтение больше познанию мира. Уже в таком возрасте она знала карту Ландалии лучше меня.

На улице эта рыжеволосая девочка, словно солнце делилась своим позитивным настроем с окружающими. Взрослые, проходя мимо неё, невольно улыбались, а некоторые сердобольные женщины всегда хотели угостить чем-то вкусным.

Многие в деревне уже ждут её инициации, ожидая, что она станет целительницей или даже приобщённной к богам.

Сегодня на завтрак был пышный омлет из яиц птицы акаты. Их разводит дядя Бронкс. Эти забавные птицы с ярко зелёным оперением и непропорционально большими головами считались одной из достопримечательностью деревни. Говорят именно дядя Бронкс сотворил акат, получив подобные способности на инициации. Ходили слухи, что акатовые яйца за пределами деревни на вес золота и подают их только благородным особам из-за изысканного вкуса и полезности.

Когда мы были с Мартой маленькие, то даже делали небольшие сценки за столом, обслуживая друг друга, как благородных, подавая блюда из яиц. Мама хоть и возмущалась, что мы играем за столом, но я видел, что её это веселило.

Прикончив свою порцию, я уже тянулся за добавкой на сковороде в центре стола, как тёплые, слегка полноватые руки обняли меня за шею.

— Эх, и кто тебя будет так кормить, когда ты станешь героем? Будешь едва перекусывать успевать. Может ну его, этот обряд? Потерпи годик, — сказала мама тихо.

— Ну мам, сама же знаешь, что надо, хочется поскорее начать спасать мир, вон старейшина говорил, что демоны снова разбушевались, нужно подкрепление как можно скорее.

В ответ мама лишь рассмеялась, а затем, подойдя к плите, сама наложила мне добавки.

— Старейшина Вагнас видит демонов даже когда ночью бежит в туалет. У него уже лет двадцать демоны бушуют, так что не особо верь старческим бредням. А по поводу инициации я и сама знаю, что ты непреклонен и разумеется нужен этому миру, но можно же маме немного помечтать месяцок до обряда, — подмигнув, сказала она.

Когда завтрак закончился, я пошел мыть посуду и увидел отца во дворе, тот упражнялся с мечом. Учебным, не острым, но в его руках он плясал собственный танец смерти. Отец до сих пор не рассказывал почему так и не стал героем. Лишь пожимал плечами, приговаривая, что так получилось.

— Арен, хватит перед девкам выпендриваться, сходи лучше дров наруби, а то столько сил впустую уходит, — крикнула мама.

— Ничего ты не понимаешь, женщина, настоящему мужику стоит иногда выгулять своё оружие…

— Ты себе боль в спине так нагуляешь, иди уже за дровами, сказала.

Отец что-то проворчал себе под нос, но с мамой лучше не спорить, она и сама может железкой не меньше огреть.

— Джек, ты не забыл, что в кузне работаешь? Я конечно хочу с тобой почаще вот так сидеть, но работу никто не отменял. А ну кышь железки ковать, не хватало, чтобы на тебя жаловаться стали перед инициацией. Ах да, зайди к старейшине после работы, он хотел ещё что-то по магии света показать будущим героям, — сказала мама.

Только тут до меня дошло, что я жутко опаздываю. Даже создавать заклинание полёта времени уже не было, с моими силами оно требовало предварительной подготовки. Поэтому на ходу доедая кусок хлеба я побежал на дым кузнечной печи.

В деревне знают, что вечно геройствовать всё равно не выйдет, вот и приучают не избегать и другой работы, чтобы можно было везде быть при деньгах. Мне выпала помощь в кузне и работа чтеца у старейшины. Денег платили немного, но всё же я получал бесценный опыт. Да и выковать самому себе геройский меч это здорово. Кузнец Пан обещал помочь с этим после ритуала, чтобы я ушёл в мир с самым лучшим мечом.

В кузне стоял уже привычный звон металла. Джек Финрон пришёл в этот раз раньше меня и уже во всю работал над подковой.

— Эй, Гринан, чего это ты сегодня опоздал? Похоже уже не особо хочешь на геройское поприще. Лучше с мамочкой дома посидеть? — сказал рыжеволосый детина и заржал.

Финроны все были такие. Большие, полные, сильные, и зачастую тупые. Но своё отсутствие мозгов они с лихвой покрывали жестокостью к тем, кто слабее их. Когда вместе два или три брата, все остальные Джеки прятались, чтобы не попасться им на пути. Эх, и это будущие герои. Старейшина лишь отмахивался от жалоб на них, говоря, что поле боя изменит их отношения, но иногда и его доводили проказы злополучных братьев.

Один раз я и сам попался в их лапы, словно на пирушку к демонам. Меня тогда всей толпой закинули в реку, а затем обкидывали грязью, пока я не подготовил самое сильное заклинание воды, на которое был способен. Огромный столб воды захватил всю компашку и закинул на середину реки, немного ещё их там покружив. С тех пор они затаили на меня злобу, но пока больше не лезли. В магии они были не так сильны. Но всё могло измениться через неделю, после инициации.

— Да, я задержался, и попрошу прощения у Пана, но я хотя бы не отлыниваю, жалуясь на больной живот, чтобы пойти кидаться камнями в белок, — ответил я, надевая фартук.

— Чего… да я… — замялся рыжий Джек.

Ну всё можно про него забыть на пару часов. Пока он будет пытаться найти очередное оправдание своей лени и скверному характеру, можно успеть выковать пару неплохих заготовок под клинки.

— О, Джек, я уж думал ты не придёшь, задержался же ты, — сказал Пан, заходя в кузню, — Тут работы завались, давай быстрее приступай.

Для кузнеца он был неожиданно худощав, его редкая чёрная борода придавала ему ещё более тщедушный вид, чем было на самом деле. Когда я и Финрон пришли к нему на подработку, то сначала не поверили, как он может вообще поднять молот своей рукой-тростинкой.

Однако уже спустя пару дней я проникся к нему уважением. Несмотря на его вид, силы в жилистых руках было на несколько взрослых мужчин. Молот мелькал у него, словно солнечные блики на реке, а работал он всегда больше всех остальных. И при этом был добр к нам. Бывало кричал, когда мы портили откровенно хороший материал, но в основном только поощрял желание работать и учиться, даже у толстяка.

— Извините, совсем потерял счет времени, я отработаю, честно, — поспешил уверить его я.

Однако Пан лишь махнул рукой и вручил мне список, в котором было полно кухонных ножей и инструментов для поля. Похоже снова заказ из деревни неподалёку.

К вечеру я, заливаясь потом, валялся без сил на траве возле кузни, а ещё следовало идти к старику на изучение магии. Магия в целом довольно сложная вещь, которая даётся не всем. Можно понемногу изучить основы стихийной магии и магии пространства или света, но чтобы стать полноценным магом следует потратить на это десятилетия. Хотя говорят, что героям проще, из-за сосуда силы, что находится в нас, магия течёт более легко, чем у тех, кто берёт её из элементов. Но когда работа выжимает из тебя все соки, особо надеяться на продуктивное обучение не стоит.

Но делать было нечего. Старейшина Вагнас очень не любил, когда его уроки прогуливали, и хоть мама считает его лишь забавным стариком, в гневе он довольно страшен. Не успеваешь моргнуть, как небо захватывают тёмные тучи, словно армия тьмы, готовая уничтожить всё на своём пути, а ветер начинает шатать дома, как пьяные шотлы деревья. Тогда уже все провинившееся падают ему в ноги, лишь бы он не испепелил их на месте.

Поэтому я собрал мысли в нужном направлении и стал подготавливать заклинание полёта. Взрослые создавали узор заклятия в пару движений, но у Джеков запас магии ограничен и мало кто вообще может научиться летать до обряда. Я хотел воспользоваться столь потрясающей магией гораздо раньше. Пришлось самому создавать узор силы из подвластной мне магии левитации и порывов ветра. Я становился лёгким, словно мыльный пузырь и отбрасывал себя в нужном направлении потоками воздуха. Это тоже съедало уйму сил, да и времени на подготовку уходило много, но зато я мог получить долгожданное ощущение полёта.

К дому старейшины, большому двухэтажному зданию из камня с небольшим садом вокруг, я добрался, когда уже все собрались. Я успел прямо перед тем, как Вагнас собственной персоной вышел во двор, ведомый под руку своей внучкой Гиной. Она не стала героем, как сказали, ей не хватило сил, и теперь девушка ухаживала за своим дедушкой. Очень много парней в деревне заглядывались на эту милую блондинку, но дед охранял её, как дракон свои сокровища, не позволяя Джекам даже приблизиться к ней.

Поэтому, как только она вывела его во двор, Вагнас жестом приказал ей уйти в дом. Цепкий взгляд прошёлся по всем присутствующим, высматривая кого нет. Я знал кого именно, но решил не рассказывать, прекрасно понимая, что прогульщика и так найдут.

— Так-так-так, а где же братья Финроны? Хотя, я и так знаю…

С этими словами старик начертил в воздухе сложную фигуру, которая была похожа на семиконечную звезду, которую оплетала змея. Сделал он это настолько быстро, вызвав приступ зависти у всех присутствующих. Затем на месте фигуры появилось сияющее окно, высотой с человеческий рост. Старейшина без колебаний сунул руку туда и вытащил за ухо рыжеволосого Джека. Как раз того, кто работал со мной в кузне.

— Ай, больно, отпустите, я ничего такого не сделал! Мы всего лишь хотели доделать работу на сегодня, — заверещал он, пытаясь освободится.

— Знаешь, Джек, поросёночек ты мой, я терпеть не могу ложь, и я сомневаюсь, что вы там работали, распивая пиво на берегу реки, — прошипел старик, ещё сильнее впиваясь сухими пальцами в уши провинившегося.

— Простите, простите, я больше так не буду!

— Конечно, не будешь, но раз ты не видишь пользы в магии света, и предпочитаешь алкоголь знаниям, то я просто не могу не попробовать направить тебя на путь истинный, — сказал старейшина, чертя фигуру в воздухе перед лицом парнишки.

Когда он отошёл от провинившегося раздался дружный смех. Финрон сначала не понял его причины, а потом потрогал свой нос, чем вызвал ещё более громкий смех, ведь вместо него он трогал поросячий пятачок.

— Что вы сделали?! — взревел он, в слезах поворачиваясь к старику.

— Как что? Проклял тебя разумеется, и чтобы снять это проклятье тебе понадобится применить магию света. Вон там на скамье возле дома свиток с заклинанием, иди изучай, — ответил Вагнас, довольно улыбаясь.

— Но я же не прошёл ещё инициацию! У меня нет столько магии!

— Значит придётся подождать неделю… Ну или послушать мою лекцию по применению обычных благословений и контролю магии света. А может к концу урока кто-то из особо добрых ребят и поможет тебе. Что, конечно навряд ли, ведь ты успел довольно многим насолить своими выходками, — сурово сказал старик, отправляя парня на скамейку в конце двора.

Толстяк с надеждой вглядывался в каждого из присутствующих, надеясь найти помощь, но все либо отводили взгляд, либо вовсе отворачивались. Старик тут был прав, учитывая, что он многих уже достал, его страдания вызывали в людях больше удовлетворения, нежели жалости. Во мне же были смешанные чувства. С одной стороны он и без поросячьего носа для меня был той ещё вредной свиньёй, а с другой нас учат помогать людям в беде и нести свет. Поэтому, когда его молящий взгляд остановился на мне, я лишь коротко кивнул, отчего толстый Джек тут же просиял и уже более резво занял своё место вдали от нас. Ну а что ещё делать? Сам-то Фенран точно не сможет разобраться, как снять проклятие. Не оставлять же его так.

— Эх, жалко двое других успели смыться, я бы одному хвост приделал, а другому копытца. У нас демоны на пороге стоят! А эти герои вместо обучения пиво распивают, словно грязные наёмники в трактире! Ладно, будем считать, что он за всех отдувается сейчас, всё равно за неделю мне не воспитать того, что не сумели родители за шестнадцать лет. Поэтому давайте начинать занятие. И так, что есть магия света?

Домой я вернулся уже ближе к полуночи. Внутри было темно, только в комнате Марты всё ещё горел свет. Она ложилась довольно поздно, всё изучая магические фолианты. Говорят, что её сосуд, также как и сосуд Гины, был недостаточно сильным, чтобы помочь стать героем, но она старалась восполнить недостаток силы умением и знаниями. Однако в деревне к ней относились довольно холодно, несмотря на то, что она могла принести много пользы. Ведь полноценные герои сразу же покидают деревню, дабы сражаться со злом.

В любом случае у меня на ночные посиделки уже не был сил. Упражнения на контроль магии выжали досуха все ресурсы. А старик сказал, что такие будут проводится теперь каждый день до конца недели. Эх, хоть кузницу забрасывай, чтобы с утра отдыхать. По крайней мере Пан за прогулы не превратит меня в свинью или в кого ещё.

Такое я видел каждый год. Старейшина начинал жёстко гонять Джеков за неделю до ритуала, дабы во время ритуала сосуд ослаб и его можно было открыть и понять, что за сила внутри.

Звучит неплохо, но моя голова гудела даже с утра. Еле проглотив свой завтрак, который в этот раз абсолютно не лез, я отправился к Пану. Мама на такое отсутствие аппетита лишь печально помахала головой, прекрасно зная, что происходит.

Выйдя из дома раньше, чем обычно я решил сделать небольшой крюк по пути в кузню. Хотелось проветрить мозги, насладиться свежим утренним воздухом, прежде чем попаду в душную кузницу. Поэтому вместо короткой тропы напрямик, я выбрал путь через главную улицу деревни.

Повсюду люди либо только просыпались, либо уже работали во всю. Джеки Софран, девушка с дома на краю улицы, с которой мы довольно долго дружим, увидев меня, решила составить компанию в прогулке, прежде чем идти помогать лекарю собирать травы.

— У меня после вчерашнего занятия голова просто раскалывается, — пожаловалась она, — Вроде старик ничего нового и не сказал, основы магии света мы изучили ещё три года назад, но сейчас мы близко к третьему кругу заклинаний подошли. Я лично пока не готова к такому.

Ну да, Джекам максимум давался четвёртый круг заклинаний. Это простые, зачастую бытовые заклинания, дальше идут уже сложнее. Третий же круг если получалось сделать, то лишь с большим трудом, как, например, заклинание полёта.

Всего существует шесть кругов магии. С четвёртого по первый, дальше королевски и на самой верхушке магического волшебства стоят заклинания драконьего плана. Они меняли ландшафт материков, изменяли время по своему желанию. Но сейчас столь сильных мастеров уже не осталось. Они канули во время войны с великой тьмой сотни лет назад.

— Ну это всё ради того, чтобы мы могли стать хорошими героями, — сказал я.

Джеки остановилась и внимательно посмотрела мне в глаза, отчего мне стало немного неловко. Она мне нравилась. Сейчас, одетая в лёгкое голубое платье, с заплетённой длинной косой, и с небольшим румянцем на щеках от прохладного воздуха, освещаемая первыми утренними лучами, она казалась ещё красивее.

— А ты правда хочешь стать героем? — спросила она, сбивая весь романтический настрой.

— В смысле?! Конечно! Я хочу бороться со злом и помогать людям! — я довольно сильно удивился такому вопросу.

— Ну нам с детства твердят, что вы получите силы, вместе с именем, в шестнадцать и пойдёте героями бороться с демонами и уничтожать тьму. А я вот не думаю, что хочу, — Джеки опустила глаза и стала говорить почти шёпотом, — Мне нравится травничество, я думаю, что могла бы стать хорошим алхимиком или лекарем. Я не жажду сражений и хочу спокойной жизни в городе или деревне, с семьёй и детьми. Но когда я сказала об этом у отцу, он сильно рассердился и сказал, что я его позорю, ведь не для того меня готовили. Лекарем и так может каждый дурак стать, а мне нужно спасать Ландалию от демонов.

После этих слов на её глазах проступили слёзы, которые заблестели, словно капли утренней росы. Я не знал, что сказать, лишь обнял её, пытаясь успокоить. Однако слова Джеки вызвали небольшое смятение внутри меня. Я и не думал ни о какой другой жизни, как жизнь героя, мне нравилось помогать людям, и, несмотря на то, что я работал помощником кузнеца, всё равно стать именно кузнецом мыслей не было. Если только для подработки. А уж, что кто-то из моего возраста может не хотеть заниматься тем, что ему предначертано и мыслей не было.

Спустя какое-то время Джеки пожелала мне удачи и отправилась собирать травы. Я же отправился в кузницу. Утренняя прогулка помогла и мне стало легче, так что я довольно резво взялся за работу.

— О, тебя что, оса в жопу ужалила, ты чего заведённый такой? — спросил рыжий Джек.

— Хрю-хрю, — ответил я, с удовольствием наблюдая, как тот осторожно прикладывает палец к носу, чтобы убедиться, что тот на месте.

— Это, — замялся Финрон. — Вчера не подумал сказать. Спасибо тебе. Я бываю несносным, но всё же не совсем неблагодарным говнюком.

— Ты вчера так радовался возвращению носа, что мне и этого хватило за благодарность, — сказал я, рассмеявшись. — Хотя, мне кажется, что пятачок был тебе к лицу.

— Я бы на тебя посмотрел, — мрачно сказал Джек, — Но всё равно, ещё раз спасибо, если что-то надо будет, обращайся. И не намекай хотя бы в кузнице на свиней, а то и так за вчерашний вечер раза три подрался из-за глупых шуток остальных.

— Первый раз стал объектом насмешек да? Думаю теперь ты немного больше понимаешь тех, над кем ваша компашка издевались.

Толстяк лишь отвернулся и принялся за работу. Мне нравились изменения поведения в нем. Было бы даже неплохо, если бы старик раньше так сделал. Хотя, думаю он скоро придёт в норму.

После работы мы вновь отправились на занятие. В этот раз допоздна разбирали магию земли. Манипуляции растительностью, изменение земляного покрова. И все заклинания третьего круга. Под конец я еле передвигался, голова раскалывалась, любое произнесённое слово отдавалось вспышками перед глазами, а кому-то было ещё хуже, но старейшина был непреклонен.

— Уже меньше чем через месяц вас отправят на передовую борьбы со злом. Кого-то в Железные долины, кого-то в Лазурные королевства, а кого-то на границу Леса демонов. Вас учили основам и не лезли выше из-за того, что ваш сосуд не созрел, но сейчас вы близки в пику силы, поэтому можно вас не жалеть, всё это пригодится вам в битве гораздо больше, чем что-либо ещё, да и это только начало, постигать искусство боя вам предстоит всю жизнь. Поэтому докажите, что мы не зря зовём вас героями! Выдержите последний рывок на пути к свету! — говорил он.

Как бы не были воодушевляющие эти слова, но последняя неделя превратилась в один сплошной ад. И когда настал день инициализации все Джеки были счастливы как никогда.

Глава 2
Раскрытие сосуда

— Мне немного страшно, — сказала Джеки Софран, когда мы стояли в очереди.

— Почему? — сказал я, смотря, как очередной Джек тянется к ритуальному шару.

— Сейчас решиться разом вся дальнейшая жизнь, сосуды в нас откроются, явив миру нашу суть. А вдруг там что-то страшное? Слышал же про тёмные сосуды, которые разрушают владельца изнутри? Героя поражает зло собственной силы и он становится опасен для окружающих, — сказала она.

— Думаю всё будет хорошо, про таких уже давно не слышали, не волнуйся, — сказал я, приобняв её.

Девушка мило улыбнулась, но было видно, что легче ей не стало. Ну ничего, ещё немного и всё закончится, страхи пропадут и начнётся время побед и приключений.

Тем временем шар в руках парня впереди загорелся и в языках пламени появилась птица. Джек сначала удивился, но затем радостно показал её старейшине.

— Феникс, мой мальчик, тебе повезло, ты станешь отличным героем, и твой огонь очистит наши земли от зла, — сказал Вагнас.

Дальше он пошёл в сторону остальных счастливчиков, уже открывших свои сосуды, оставалось теперь получить только имя. Джеки, которые уже через пару минут должны будут стать кем-то другим, радостно поздравляли друг друга с успешно пройденным ритуалом.

Когда пришла моя очередь, голова почти ничего не соображала, сказывалась бессонная ночь, да и волнение достигло своего предела, оставив небольшую апатию. Всего пара метров до шара тянулись бесконечно. Храм, в котором проводился ритуал был далеко в лесу, но выглядел довольно богато, и внутри площадка до шара была выстлана коврами, по которым мы ходили босиком. И сейчас я словно утопал в нём.

Тут в голове прокралась искры мысли, такая крошечная, вмиг она разгорелась и заполнила всё внутри. Меня охватила паника, захотелось тут же сбежать отсюда, не видеть никогда этот шар и жить спокойной жизнью в деревне. Разум же не хотел принимать столь непонятное послание из космоса. Я столько к этому шёл и не готов был отказываться от этого из-за мимолётной слабости.

Я подошёл к шару, который состоял словно из множества мозаик и менялся в зависимости инициируемого, решительно положил руку сверху и… Ничего.

Шар, который вспыхивал разными красками у всех остальных в этот раз молчал. Старейшина, который до этого улыбался сразу словно постарел лет на десять, и приблизился ко мне. Я на всякий случай ещё пару раз коснулся реликвии, но эффект был такой же.

— Мальчик, это… — начал было старик, но шар вдруг зашевелился.

Его что-то распирало изнутри, он подпрыгивал на постаменте, и сквозь него понемногу стал просачиваться дым. Мозайка превратилась в сплошную массу чёрной смолы, а каменный постамент от соприкосновения с дымом пошёл глубокими трещинами. Вагнас тут же закричал и порывами воздуха отбросил всех в стороны от черного шара. Тот словно этого и ждал и со звоном бьющегося стекла расколся на мелкие кусочки. Тьма хлынула на пол вязким дымящимся оползнем и всё, чего она касалась разъедало, словно демонической кислотой.

Церемония сразу же была прекращена. Тишина, которая на миг воцарилась в храме, сменилась паническими криками и руганью старейшин. Сразу несколько лучей света атаковали тьму, не давая ей и дальше пожирать всё вокруг. Паника тут же сменилась методичным уничтожением угрозы, даже новоиспеченные герои принялись помогать старшим.

Я стоял и смотрел на это, и при этом не мог даже пошевелиться. Что происходит? Почему сейчас? Почему эта мерзость пожирает всё вокруг, а меня обходит стороной?

Спустя какое-то время от тьмы осталось только напоминание в виде слоя пепла вокруг некогда целого постамента. Старейшины, которые прибыли из других деревень ушли на совещание. Меня же посадили на скамью у входа и приставили охрану. Мать невозмутимо сидела рядом со мной, но ничего не говорила. По её лицу было видно, как она напряжена. Сейчас в мою сторону все смотрели ещё пристальнее, чем на Финрона с пятачком. Я так и не понял, что произошло. Неужели внутри меня сплошная тьма и я чистое зло? А может ничего страшного? Мама перед обрядом что-то говорила про подобные случаи. Вон у Марты было похожее оказывается, тоже дым из шара пошёл, она же даже в деревне осталась.

Почему же это со мной происходит? Что теперь? Марте хотя бы дали имя, а я? Куда я? Зачем я готовился все эти дни?

Уйма вопросов заняли мою голову и словно специально пытались свести с ума. Привычный мир дрогнул под взглядами окружающих, в которых страх смешивался с нарастающей ненавистью.

Внезапно мне стало плохо и я выбежал из храма. Приставленный ко мне служитель храма не ожидал такой прыти и его пальцы лишь слегка коснулись моей одежды. Я успел пройти всего пару метров, как из меня вышел весь завтрак. Однако это не помогло, меня начало знобить, голова кружилась.

Я попробовал применить на себе слабое заклинание лечения, но, к моему удивлению, ничего не получилось. Магия не слушалась, хотя я чувствовал её бурление внутри, её было гораздо больше чем раньше. Я попробовал высвободить хоть крупицу чистой силы и моментально созданный сгусток тьмы, похожий на тот, что был в шаре, попал в дерево срубив его подчистую.

Остался лишь небольшой пень, горевший призрачным бесцветным огнём. Я никогда такого не видел, лишь в страшных сказках говорили, что подобный огонь это признак зла.

Тем временем почти все вышли из храма и с ещё большим страхом смотрели на меня. Лишь старейшина Вагнас твёрдым шагом направился к остаткам дерева, грубо оттолкнув меня в сторону.

— Да тут и не надо ничего обсуждать. Старикам лишь бы время потянуть, — сказал он себе под нос, а затем развернулся к подошедшим родителям. — Забирайте мальчика к себе домой, вас сопроводят. Если он сбежит или ещё чего, то ответит вся семья. Советую поторопиться, пока те старые пни не решили здесь всё и закончить.

— Так, всё, нам пора, — сказал отец, беря меня за руку и выводя на тропинку до нашей деревни.

Мама шла следом, всё время оборачиваясь. Как я понял, на случай, если кто-то решит бросить камень или заклинание вслед. Никто так не захотел сделать, почти все вернулись в храм.

Дома я закрылся в комнате, слёзы обиды проступали на глазах, которые я старательно вытирал рукавом. Однако они настойчиво шли с мыслью, что это всё несправедливо. Почему те же Финраны все получили сосуды мастеров оружия. Я оказался с тёмным сосудом. Враждебным всему живому.

За стеной я слышал, как мама о чём-то спорила с отцом. А затем и с моей старшей сестрой. Но мне было всё равно, я хотел забыться на пару дней и не видеть ничего. Младшая Джеки приносила мне еду, но никто не спешил вырывать меня из омута отчаяния. Особенно пугало то, что Джеки меня боялась, хоть и пыталась храбриться, как могла. Даже улыбалась.

На третий день пришёл старейшина и не один, а с целой свитой охраны из гвардии, гарнизон которой был в ближайшем городе. Он хотел войти в дом, но тут вышли мать с отцом.

— Я не отдам моего сына, — решительно заявила мама.

Отец встал рядом, облачённый в кожаный доспех, который я видел на нём всего пару раз, и держал руку на эфесе меча. Его заинтересованный взгляд прошелся по стальным доспехам гвардейцев, у которых даже шлем был полностью закрыт слоем железа, оставляя лишь небольшую прорезь. Раньше он довольно презрительно о них отзывался, говоря, что под этими доспехами зачастую крылось трусливое сердце, но теперь он воспринимал их всерьез.

— Лея, не затевай очередную глупость ради сосуда, — начал говорить Вагнас, который мне уже ничем не напоминал доброго учителя, теперь он был больше похож на судью, огласившего смертный приговор, — Мы закрыли глаза на Марту, тьма у неё внутри не так сильна, но то, что в этом мальчике… Ты видела, что случилось с реликвией?! Чего нам ждать, когда это существо вырастет? Если всё правильно в расчётах, то нас ждёт катаклизм сильнее, чем во время войны Великих магов.

— Это существо — мой сын! — сказала мама.

— Не обманывай саму себя! Все мы знаем, что они такое. Совет уже решил, он должен умереть. Прочь с дороги, иначе и вас коснётся кара.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Я могу привести к катаклизму? Должен умереть?! За что? Почему? Я же ничего не сделал. Я не зло и не хочу причинять никому вреда.

Мысли разбегались, привычный мир и мечты рассыпались в прах, и, как назло, от меня в разные стороны стала расползаться тьма. То, чего она касалась, стулья, стол, тут же рассыпались в прах. Я повернулся к окну и встретил ледяной взгляд старейшины.

— Вот видишь! Он не может контролировать тьму и не знает как это делать, а уже опасен. Таких не было сотню лет! Он опасен! — рявкнул старик.

Но родители не желали уступать. Они всё также непреклонно стояли перед дверью, не желая сдаваться. Отец лишь покрепче перехватил клинок и встал перед мамой, загораживая её своей грудью.

Разговоры закончились. Вагнас запустил в вперёд огненный шар, который тут же был развеян и молния мамы ударила в ответ.

Отец же сцепился с гвардейцами. Запел меч, в этот раз уже не учебный, и, несмотря на численное превосходство, отец остановил продвижение солдат. Он видел каждый удар нападавших, уворачиваясь в последний момент на грани своих инстинктов, и даже успевал контратаковать, в самом начале боя ранив слишком самоуверенных.

Вагнас одной рукой отбивался от града заклинаний матери, а другой же чертил портал, такой же, каким он вытащил Джека Финрана на занятие. Несмотря на напор противника, ему хватало сил спокойно удерживать оборону и пытаться ухватиться за меня.

Всё произошло за доли секунды, я даже не успел отойти от окна, как его рука сомкнулась на моём плече и далеко не со старческой силой начала затягивать в портал. Именно то, что он меня застал врасплох, и сыграло сейчас против него. Я испугался и выпустил сгусток силы в его руку.

Старейшина закричал от боли и, ослабив защиту, сразу пропустил пару молний от мамы. Однако тут же восстановил оборону и начал лечиться всеми возможными заклинаниями, затягивая дыры в теле, пока не потерял сознание. Его живучести можно было только позавидовать, не зря он старейшина деревни. Однако заклинания лечения плохо работали с пораженной тьмою рукой. Обугленная, полуразложившаяся конечность никак не хотела приходить в норму, что взбесило старика окончательно и он от обороны приступил к нападению, обрушив ураган природной магии и магии света на противницу, в мгновение заставив её уйти в оборону.

— Я давал тебе шанс! Посмотри что он сделал! Даже высшее исцеление не лечит эту дрянь! — заорал старик, призывая огненных ящеров и метая молнии.

Я выбежал из комнаты родителям на помощь, но тут же Марта остановила меня, преградив собою путь дальше. Её глаза метали молнии, а кожа была ещё бледнее, чем обычно.

— Не будь идиотом, родители выигрывают нам время. Пошли, — с этими словами, она затянула меня в свою комнату.

Там прямо по середине висело яркое окно портала, который выходил в какой-то лес.

— Но Джеки, сестра? — замялся я.

— Её я ещё вчера отправила одной своей знакомой. Не волнуйся, сейчас главное спасти тебя, — сказала Марта, проходя вместе со мной в портал.

Мы оказались на окраине деревни. Впереди был уже привычный лес, в котором мы охотились и тренировались. Даже отсюда был слышен звук сражения. Я двинулся туда, но сестра вновь меня остановила.

— Бросай свои геройские глупости, даже если ты сдашься их уже не пощадят, они пошли против решения совета.

— И это всё из-за меня…

— Хватит сопли пускать! Я бы телепортировала нас дальше, но на деревне вчера поставили барьер, сразу после того как я отправила Джеки. Придётся так пробираться глубже в лес и пробовать оттуда. Готовься, скорее всего придётся пробиваться силой, — сказала Марта.

Она права, некогда сожалеть. Для начала нужно сделать так, чтобы их жертва не была напрасной.

Мы с сестрой побежали к первым деревьям, но оттуда вышли новоиспеченные герои. Которые вчера получили имя и среди них была Джеки Софран, имя которой для меня теперь было загадкой. Её глаза, в которых я раньше видел доброту и желание помочь, теперь источали ненависть, отчего мне становилось больно внутри.

— Джек, ты угроза всему сущему, ты зло, которое мы должны уничтожить! — сказала она, запустив в меня воздушный серп.

Я едва успел увернуться, но заклинание всё равно задело плечо. Бритвенно острый порыв ветра разорвал кожу и брызнула кровь. Сестра сразу сцепилась с большинством противником, а на меня кинулись трое. Разумеется, подруга детства захотела лично избавиться от меня.

— Я верила в твои намерения стать героем! А ты оказался худшим злом, чем некроманты пустынь. Вагнас нам всё рассказал, одно лишь твоё существование ставит под угрозу наш мир, поэтому умри Джек, в знак нашей давней дружбы я сама тебя убью, очистив свою душу и память от столь тёмного прошлого! — прокричала она.

Я не верил, что это Софран. Она бы никогда так не сказала. Та, кто жалела даже некромантов, когда мы вместе слушали байки, не могла столь люто ненавидеть из-за слов старика. В мою сторону летели древесные шипы её союзников, а я не мог даже пошевелиться. Мои глаза не могли поверить маске жестокости на лице девушки, казалось, что всё это лишь страшный сон.

— Хватит стоять и ждать пока тебя убьют! Они под контролем! Тебя точно жалеть никто не будет! — крикнула сестра, выставив вокруг меня огненный щит, который в момент сжёг часть заклинаний, отчего в лицо мне прилетел лишь пепел.

Что за бред? Слова сестры вернули меня в реальность, отчего я смог быстро увернуться от очередного брошенного воздушного серпа. Шквал заклинаний заставил меня прыгать зайцем, от чего я никак не мог приглядеться к атакующим и увидеть в них что-то из разряда контроля разума. Спрятавшись за деревом я получил лишь секундную передышку, преждем чем древесный ствол разлетелся на куски.

Сестра права! Над головой бывшей подруги я увидел небольшую дымку над ней, знак недавнего вмешательства в её разум. Кто-то магией подправил мысли девушки, направив в нужное ему русло, чтобы она без колебания уничтожила зло, которое стояло перед ней. Все чувства на время стёрлись, оставив место только праведной ненависти.

Как бы я не хотел защищаться, но всё, что я мог, это уворачиваться, и потоками магии отводить заклинания четвёртого уровня. Ни на одно из выученных боевых формул тьма внутри не отзывалась, а бить тем сгустком тьмы я боялся. Страх применить тьму на недавних соратниках был сильнее страха смерти, как бы это не было странным.

Внезапно стало трудно дышать, я, словно рыба хватал ртом воздух, но его не было. Софран обошла мою оборону, убрав воздух вокруг меня. Двое других пробуждённых сразу же оплели меня корнями, не давая даже шагу ступить из опасной зоны. На губах девушки проступила злорадная усмешка.

— Для меня великая честь дать истинному злу умирать медленно и в мучениях. Надеюсь, что через боль твоя душа очистится. Это будет первый шаг к славе Мерины, сказала она наклоняясь ко мне.

Так вот её новое имя, Мерина. Слова девушки я уже слышал теряя сознание, всё пытаясь из последних сил пытался выбраться из корней, но силы утекали из меня словно вода во время паводков. И тут я понял, что сейчас умру. Да-да именно сейчас и вот так глупо. Из-за проклятого шара, который сломал мою жизнь. Сестра меня точно не успеет спасти. Да и надо ли?

Однако желание жить вспыхнуло в мозгу с новой силой. Что-то внутри, во тьме, воспротивилось подобной слабости и желание выжить поднялось над пучиной отчаяния. Я не готов был сдаваться. Я хотел жить! Здесь и сейчас. Ничего другого не оставалось, кроме как обратиться к той силе, из-за которой на меня ополчился весь мир. Я бросил всё что смог собрать за мгновение и без раздумий.

Как и в первый раз поток тьмы, выпущенный без всякого обретения формы, яростно пожирал всё на своём пути. Даже щиты новоявленных героев, которые те едва успели выставить, лопнули, словно сделанные из хрусталя.

Корни в момент расступились, а ко мне вернулся воздух, и я с жадностью стал глотать его, словно пытаясь надышаться на годы вперёд. А затем посмотрел на место куда направил силу, сидящую во мне.

Трава на много метров вокруг высохла, деревья почернели и потрескались, а посередине лежали три тела в неестественных позах, словно сломанные куклы. Я сразу бросился к Мерине.

На лице застыло выражение ужаса. Некогда прекрасные волосы были наполовину обуглены и залиты кровью. В груди зияла дыра и словно стараясь уничтожить всё тело, постепенно расширялась. Тьме было мало, она хотела всё больше.

Я хотел чего угодно, но не убивать её. Это просто случайность! Это неправильно!

Я шептал эти слова снова и снова. Из глаз брызнули слёзы. Мои ноги подкосились, а перед глазами была улыбка Мерины, нет, Джеки Софран. Той, кого я знал с самого детства. Той девушки с чёрными волосами, мечтающей о семье и спокойной жизни.

— Мерина!

Чей это голос?

Время для меня стало густым и замедленным. Ничего уже не соображая я увидел родителей Джеки. Я часто у них гостил, они для меня были словно вторые родители, или же близкие родственники, но сейчас отец Мерины бежал на меня с мечом, а мать бежала за ним следом с копьём наперевес.

— Монстр! Что ты сделал с моей дочерью?! — завопила разъяренная женщина.

Нет! Прочь, не подходите! Это не я! Я не хотел! Я не мог!

Мысли вихрем пронеслись в моей голове, и тьма вновь откликнулась на их зов. Среагировать на это у меня не было никаких шансов.

Я заметил сбоку от себя движение, и, когда повернул голову, не смог сдержать крика. Мерина, и двое парней, которые попали под удар, встали и пошли в сторону родителей девушки. Их глаза заволокла чёрная пелена, но двигались они плавно, словно не шли а текли в сторону жертвы, едва касаясь обугленной травы.

Следом за моим криком, закричали и родители девушки, когда Мерина кинулась на отца, вгрызаясь, ставшими острыми зубами, в руку с мечом. Кровь потекла по перекошенному рту девушки и брызнула на лицо её жертве. Мужчина закричал и резко побледнел, становясь и сам похожим на мертвеца. Меч выпал из ослабевших пальцев, чем тут же воспользовались мертвецы, в считанные секунды разрывая мужчину на куски. Обезумевшие от вкуса горячей крови, они бросились к следующей жертве. Мать девушки кинула копьё и побежала, не желая разделять судьбу мужа. Мерина бросилась за ней, а двое других кинулись в сторону нападавших на сестру.

Та уже из последних сил сдерживала атаки пятерых пробуждённых, но её сил явно не хватало на большее. Однако, как только мертвецы убили отца Мерины, герои переключили всё внимание на уничтожение воплощения тёмных сил, что дало сестре время на передышку.

Марта не стала терять столь драгоценных секунд, и, отправив пару молний в противников, со всех сил побежала ко мне. Молнии парализовали пару героев, отчего они тоже стали лёгкой добычей для мертвецов. Один из них вцепился зубами в глотку героя, моментально вырывая огромный кусок, отчего парень сразу захлебнулся кровью. В голову мертвецу влетел огненный шар, от взрыва которого разлетелся череп и твари и умирающего героя.

Какими бы они не были героями, но для реального боя с подобными тварями мало кто готов. Как бы они просто друг друга не перебили. Не сговариваясь, мы вместе побежали в лес, оставив нападающих разбираться с мертвяками. Лишь вспышки магии света позади освещали наш путь.

Однако не успели мы пробраться глубоко, как впереди увидели новый отряд. Теперь там были герои не только магического типа. Стоял целый хорошо организованный отряд. Войны впереди выставили щиты и укрепили оборону магией света, встав непробиваемой стеной перед нами. Лучники уже зачаровали свои стрелы и готовы были в момент проткнуть нас. А часть героев магии разнообразных стихий уже готовили заклинания, и судя по вихрю магии, второго круга. Ни я ни сестра такого бы не пережили.

Но Марта, посмотрев на это, лишь тихонько усмехнулась.

— Может они и сильнее меня, но я уж точно опытнее, уже как лет пять пробудилась, — сказала она на бегу и тут обратилась ко мне, — Беги вперёд, прямо на них, и отводи чем угодно стрелы, главное не останавливайся и мы прорвёмся.

Это было полное безумие, но не стал даже размышлять над столь глупым планом. Лучше всё равно не было. А если и умирать, то с чувством, что ты сделал всё что мог. Всё равно развернуться и убежать нам никто не даст, тем более, что за нами погоня.

Маги новички ещё и явно не успеют создать столь мощные заклинания, прежде чем мы добежим до войнов, а дальше, будем считать, что сестра знает, что делает.

Я рванул изо всех сил вперёд, освобождая всю силу внутри. Та, без формы, уходила словно воды из дырявого ведра, и меня явно такими темпами хватило бы только на то, чтобы добежать до героев.

Зато вокруг нас образовался целый вихрь тьмы, хаотичный, тёмными щупальцами старающийся добраться до живой плоти и обратить её в ничто. Стрелы, светящиеся, как падающие звёзды, попадая в него искрились и тут же рассыпались в прах, а тьма всё больше разрасталась, стараясь лавиной поглотить отряд впереди, но щиты останавливали её, словно плотина мощный поток реки. От ударов чудовищной силы магия меркла, а им приходилось невольно делать шаг назад с каждым ударом.

Внезапно в строю оказалась брешь и тьма хлынула туда. Один из героев вскрикнул и тут же упал дымящейся чёрной кучей бесформенного мяса. Его место невозмутимо занял другой человек, словно ничего не случилось.

— Да, отлично, так их! — рассмеялась сестра, видимо поверив, что мы сможем выжить в этом бою.

Я на миг испугался, что тьма повредит и ей, однако языки вихря плавно расступались перед ней, не причиняя вреда. И, когда до щитоносцев осталось пару шагов, она вновь крикнула.

— Вперёд.

И я побежал прямо на щиты, магия окончательно иссякла и тьма развеялась. Всё вокруг меня стало темнеть, ноги стали ватными, я едва не падал. Мы остались без защиты, уже летели стрелы, а воины подняли мечи для удара, но тут прямо передо мной появился портал, в который я влетел на полной скорости.

Вокруг был снова лес, на первый взгляд вокруг не было ни души. Мне даже сначала показалось, что сестра за точку высадки выбрала другую часть леса деревни. Однако местные деревья с фиолетовыми стволами и серебряными листьями, которые местные называли Серевильками, водились только у границ Лазурного королевства.

— Ха, дурни, они стояли прямо на границе барьера, я думала, что мы сможем хоть попытаться открыть портал прямо в притык к ним, но ты смог их даже отодвинуть! — радости сестры не было предела, да я тоже был безумно рад нашему спасению.

Тут за спиной Марты открылся новый портал, и оттуда начал выходить гвардеец, но один пас рукой, и портал тут же закрылся, располовинив невезучего солдата.

— Надо же, по следу портала вышел, молодец, — удивленно хмыкнула сестра, — Жаль защиту ставить ещё не умеет, а почерку заклинания порталов нас всех один и тот же человек учил, хотя портал Вагнаса я бы так не развеяла.

Я пораженно смотрел на половинку гвардейца, из которого выпали кишки и всё ещё текла кровь. Передо мной словно ожило предупреждение старейшины, о том, что будет, если не соблюдать осторожность при переходе сквозь портал. Парень орал и бился в агонии, с ужасом смотря на отрубленную часть. Сестра хладнокровно метнула в него чёрную молнию и он затих, лишь запахло сильнее кровью.

— Привыкай, теперь смерти тебя будут ещё долго преследовать. Я предпочитаю самой выжить, а не дать себя убить, — сказала сестра, а затем, увидев моё лицо добавила. — Мне жаль, что так получилось с твоей подругой, но не вини себя, ты не мог поступить иначе, силой ты не владеешь, и оставалось либо убить её либо умереть, а мертвецы…

Я хотел ответить, но тут вес мир поплыл перед моими глазами. Слишком сильно устал, я отдал всё, что у меня было на тот момент.

— Держись! — сестра едва успела меня подхватить. — Вот, у меня тут есть пара настоек, должно помочь.

Терпкий вкус, граничащий с тошнотворным привёл меня в чувство, немного, но силы начали возвращаться. По крайней мере я мог уже сам стоять.

— Они ведь правы, я действительно чудовище. Тьма, мертвецы. Да я даже без заклинаний справился с новыми героями, которые использовали знания и силу, что копились в них шестнадцать лет, — сказал я и тут же получил пощёчину.

— Мы слишком многим уже пожертвовали, чтобы ты добровольно отправился на смерть. Какая бы не была у тебя сила, ты заслуживаешь право жить, как и все остальные! — заявила сестра в ярости на мою глупость. — Тем более новые герои были все под контролем, может…

Она помотала головой, прогоняя лишние мысли. Её лицо было белее снега, она явно потратила очень много сил, и сама едва держалась на ногах.

— Некогда и незачем строить догадки на пустом месте. Тебе нужно выбраться из этого леса и попытаться переждать облаву. Через полгода-год всё затихнет. Они не будут всё время вести полноценный поиск, если учитывать, что ещё идёт война с демоническими племенами.

— Мне, а ты?

— Ты видел, что уже один особо умный прошёл по следу портала, если они сейчас позовут Вагнаса, то он тут же окажется здесь, я использую последние силы и запутаю следы чередой порталов, а там уже и к Джеки отправлюсь, — сказала сестра и заметив немой вопрос на моём лице добавила, — Извини, но сказать где она, я тебе не могу, охотятся в основном на тебя, и если поймают, то точно постараются узнать о ней. Скажу лишь, что она в надёжных руках.

Как ни горько было это признавать, но она была права. Хоть это и означало, что возможно я в последний раз вижу кого-то из своей семьи.

— И ещё, ты не знаешь, как пользоваться своей силой. У меня тоже внутри тьма, но она перемешана с силой магии воздуха. Поэтому мне доступна и обычная магия, но не сильная. Однако я изучала и тёмную свою часть. Записи в этой книжке, — сестра достала потрепанный дневник, который я видел каждый раз на её столе, когда заходил в комнату сестры.

Я стоял и просто смотрел на книжку в чёрном переплёте. Она олицетворяла мой будущий путь. Уже не как героя, а как изгоя-одиночки. Как бы я хотел, чтобы это был лишь очень дурной и долгий сон.

— Ты чего мнешься? Поверь, пригодится, тебе нужно научиться контролировать и скрывать свои силы как можно скорее. Хватит летать в облаках, ты не виноват в своей силе, — сказала сестра насильно пихая книжку в руки.

— Да, ты права, извини, до сих пор не могу прийти в себя, — сказал я, кладя дневник в сумку.

— Крепись, герой недоделанный то ли ещё будет, — рассмеялась сестра, хоть и слегка нервно, — Ладно, вроде отдохнула, пора за дело. Не скучай и не смей умирать, а то прокляну. Я ведьма, имею полное право. Запомни, главное выжить. Через месяц-два можешь попробовать нас найти, но осторожно.

Сестра нарисовала в воздухе тёмную фигуру, открывая портал, и, на прощанье помахав мне рукой, скрылась в сверкающем окне. Я остался один на один с лесом, трупом незнакомого мне человека, и своим тёмным даром, который разрушил мою семью и стёр жизнь, о которой я так мечтал.

Глава 3
Ненависть леса

К своему стыду, первое, что я сделал, это было мародёрство. Я обыскал часть гвардейца, что осталась с моей стороны. Меня пару раз вырвало от сладковатого запаха свежей крови и вида человеческих внутренностей. Нас хоть и готовили к битве, но готовили сражаться с монстрами, а не людьми.

Мучения были не напрасны, пара золотых монет и хороший кинжал, зажатый в руке мертвеца перешли ко мне. Отойдя на пару шагов от трупа я хотел сразу же выкинуть это всё. Совесть вопила о том как это низко и мерзко. Я даже почти послушался, но здравый смысл говорил, что это мне пригодится больше, чем покойнику.

Теперь осталось выбрать направление. Я приблизительно помнил карту лесов возле Лазурного королевства. Этот лес, населенный как добрыми, так и злыми духами, находился возле городов Параса и Лазора. Парас был на юге от него и славился своей торговлей и оживлённостью. Учитывая, что меня ищут и весточки пошлют сразу по всем торговым трактам, данный город лучше обойти. А вот на западе был Лазор. Типичный портовый городок, промышляющий в лучшем случае рыбой, но если чем и славился, так это тем, что его зачастую называли просто дырой. Для многих назначение туда было одним из худших вариантов прославиться, как герою. Говорили, что там так тихо, что даже ветра почти нет и везде стоит жуткая вонь.

Если выбирать из двух зол меньшее, то дыра вполне хороший вариант. Хотя до неё идти чисто лесом будет недели две, если не больше, проще на тракт выйти, надо бы взобраться на дерево и осмотреться или…

Я попробовал активировать заклинание полёта. Рисунок заклинания, столь привычный и собственноручно придуманный, сейчас не работал. Совсем. Тьма упрямо не хотела заполнять контур магического рисунка, даже по капле. Магия воздуха не откликалась на мой зов, для неё я был чужой и враждебный.

Зарычав от досады, я побрёл на запад пешком. Так или иначе я надеялся найти хоть какие-то ориентиры в пути. Однако этот лес был явно опаснее того, в котором я привык тренироваться. Лес Лазурного королевства отделял обитаемые земли от Великой пустыни, земель некромантов и песчаных демонов. Однако за много лет тёмные колдуны так и не смогли провести свои войска сквозь леса. Духи и магические звери удерживали волны нечисти столетиями, и лишь небольшая часть особо везучих могла проникнуть в королевство, убивая местных жителей и добавляя работы героям.

Великая пустыня также граничила и с королевством Ландалией в центре которого и была наша деревня. Однако границы здесь уже защищали неприступные крепости с постоянным гарнизоном лучших героев, прославившихся в битвах. Про многих из них уже слагали легенды.

Сейчас же лес немного отличался от того, про который нам рассказывали. Он был похож на потревоженное осиное гнездо. Фиолетовые деревья гневно покачивались даже без сильного ветра. В воздухе то и дело слышался озлобленный шёпот лесных духов. Я знал, что это не я причина подобной злости, но что могло так насторожить столь древних созданий? Неужели нападение некромантов?

Не успел я отойти от трупа, как почувствовал жажду крови. Кто-то явно хотел меня убить и не скрывал своего желания. К сожалению я исчерпал почти весь ресурс силы в сосуде, чтобы вновь пустить магию тьмы в ход. Да и если я применю хоть каплю здесь, лес тут же ополчится на меня, приняв за некроманта и желая уничтожить и будет по своему прав.

Со стороны ближайших кустов я услышал рык, и едва успел отскочить, как оттуда на меня кинулся огромный ящер. Его фиолетовая чешуя сливалась с окружающими деревьями, и поэтому он смог так легко притаиться в засаде.

Я сразу побежал от него в противоположную сторону, надеясь залезть на ближайшее дерево, хоть это и было довольно глупой затеей. Едва я успел ухватится за ветку, как злобное дерево мотнуло ей, отбросив меня, словно надоедливое насекомое. Я ударился спиной об неожиданно мягкую землю, и тут же увидел, как на меня надвигается огромная зубастая пасть. Мгновение и испуг словно подкинул моё тело. Я ринулся вновь искать спасение среди деревьев, надеялся, что столь большая туша не сможет быть настолько манёвренной среди стволов, а у меня будет шанс атаковать коротким клинком, но добравшись до серевильки, я услышал шелест листвы и презрительные смешки.

Я поднял голову и увидел множество птицеподобных существ. Они были с человеческими пропорциями, но размером с мою ногу. В руках-крыльях голубоватого окраса они держали копья и луки. Их круглые глаза с интересом смотрели на меня.

Коряны, так называл их старейшина. Если конечно опустить: “Богомерзкие ублюдки, сотворенных из-за соития идиота с петухом". В его рассказах эти крылатые карлики не раз попоротили им жизнь во время борьбы с некромантами ибо воевали только за себя. Эти существа были коренными жителями Лазурных лесов и часто вели партизанскую войну против колдунов, залетая иногда в Великую пустыню.

Они были не против закусить человеченкой, но из-за недавнего соглашения с людьми делали это только с путниками, сгинувшими в лесах не от их рук, поэтому их интерес был вполне понятен. Они явно болели в этом противостоянии за ящера. Его то мясо более жёсткое, да и когда ещё будет такой пир?

Однако мой расчёт оказался ошибочный. Ящер даже не подумал кинуться за мной и пытаться догнать, петляя среди деревьев. Вместо этого его грудь раздулась, показывая бледную кожу под чешуёй, и резко сжалась, до исходного размера. В меня полетела струя зелёного газа. Я едва успел уйти в сторону. Однако внезапная атака монстра имела эффект. В лёгкие попала часть этой гадости, в груди начало сильно жечь и я закашлял.

Только сейчас я вспомнил о такой особенности ящеров Лазурного леса. К сожалению, не вовремя. Хорошо, что такой яд не смертелен, и лишь вырубает вдохнувшего. Плохо что после этого ящер живьём съедает пойманную жертву. Если бы магия сейчас была мне подвластна, то я бы без труда вывел этот токсин.

Подступило головокружение и тошнота. Я посмотрел на двоящегося перед глазами ящера за стволом дерева. Тот с любопытством выглядывал из-за ветвей, проверяя упал я или нет. Сам он в свою очередь сел на задние лапы, как собака, и лишь пробовал воздух языком на вкус. Вот скотина ленивая! Просто ждёт и всё.

Но к моему удивлению, и полному недоумению ящера, который уже начал терять терпение, потихоньку двигаясь вперёд, на головокружении всё и закончилось. Ощущения были схожи с лёгким опьянением после пробы настоек отца Финрона, которую тайком от отца протащил Джек, чтобы дать всем попробовать “по-настоящему взрослый напиток”.

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что тьма потихоньку пожирает яд внутри, накапливая в себе для одной лишь ей понятной цели. Настораживало, что тьма внутри меня будто живет отдельной жизнью, не поддаваясь контролю, однако тут можно быть лишь благодарным. Было бы странно погибнуть тёмному магу от действия яда, даже с помощью какого-то монстра. Ведь считалось, что яды и проклятия почти не действуют на тьму. Поэтому пришлось, скрепя сердцем, признать, что этот дар приносит не только неприятности.

Между тем ящер всё более нетерпеливо двигался в мою сторону, возможно даже хотел ещё раз применить свой яд, и тут мне пришла довольно простая идея. Я рухнул на мягкую, светящуюся в тени деревьев, траву. Учитывая паршивое состояние, это было сделано вполне естественно. Ящер же в свою очередь унял голод и решил всё же окончательно выждать моего засыпания, чтобы не встретить сопротивления.

Лишь спустя очень долгие пару минут, он подошёл ко мне. Но как только его дыхание коснулось моей кожи, ящер понял, что я притворяюсь. Это знание, к счастью, пришло к нему слишком поздно. Я пружиной вскочил с травы и со всей силы всадил ему кинжал в глаз по рукоять.

Монстр взревел и, развернувшись, ударил меня хвостом. От удара мощного тела, ещё и закованного в чешую, прочностью не хуже латного доспеха, меня отбросило в ближайшие кусты барыни. Всё внутри словно перевернулось, кости только чудом не рассыпались порошок. Воздух вышел из лёгких и я усиленно пытался хоть немного вздохнуть.

Сам же ящер кинулся на меня, однако смог сделать лишь пару шагов и рухнул на землю. Похоже кинжал всё же вошёл достаточно глубоко.

Я лежал в кустах и смотрел на ярко красные ягоды барыни. Сразу накатили воспоминания, как я с Джеки Софран собирали их каждую весну. Её губы сразу становился красным, как от помады, но устоять перед сладостью этой ягоды было сложно.

Череду приятных воспоминаний прервало кряхтение со стороны ящера. Пришлось возвращаться в реальность и подниматься с поломанных веток кустарника. Пернатые жители леса уже обступили его со всех сторон. Особо наглый из них, своими хилыми птичьими ручками всё пытался вытащить мой трофейный кинжал из глаза ящера. Если вытащит, то уже не отдаст, улетит с ним, чтобы хвастаться перед самками находкой. Стоило поспешить.

Я встал и, немного пошатываясь, подошёл к чешуйчатому трупу. Коряны выставили на меня копья, но я не обратил никакого внимания на их оружие, по размеру больше похожее на толстые стрелы. Старейшина рассказывал, что в их присутствии ними, равно как и перед лесными духами не стоит показывать страха. Иначе они могут перейти в открытую агрессию, считая тебя слабее себя. Также как и диким зверям не стоило и напрямую смотреть им в глаза. В общем, максимум дружелюбия и чувства превосходства.

Поэтому я с абсолютно невозмутимым видом отодвинул коряна-мародёра и резким движением вытащил окровавленный клинок. Тот пытался возразить, но взгляд на лезвие кинжала его образумил.

Я же выдохнул. Стоило подумать и о будущем. Например, о еде. Передо мной огромная туша, хоть и не особо съедобного, но всё же мяса.

Клинок уже направлялся на брюхо ящера, в место с минимальной чешуёй, но тут же между мной и добычей встали сразу несколько птичек. Клинок едва не проткнул одного из них, от чего тот резко вскрикнул, напугав и меня и себя.

— Укларди челвек! Наше, — заявил тот корян, что позарился на оружие.

Правда говорил он, прячась за тушей ящера, что не особо говорило о его серьёзности. Однако это всё равно было проблемой. Просто так уступать им не годилось.

— Почему? Я же убил. Сражался и победил, добыча моя, — решил поспорить я.

Птице-человек выглянул из-за туши, на его птичьем лице перемешались испуг, жадность и упрямство.

— Наше, — как-то не слишком уверенно повторил он и поднял свою острую палку.

— Нет, моё! — настойчивее сказал я.

Корян в растерянности посмотрел на остальных. Те явно не собирались со мной спорить, по крайней мере пока я с оружием. Но жадность всё же взяла своё.

— Н-н-наше, — дрожа от страха сказал корян и максимально угрожающе двинулся в омю сторону с копьём. Даже чуть привстал, чтобы казаться больше.

Меня это лишь веселило, однако когда их будет больше окажется уже не до смеха. Так что надо как-то выкручиваться, чтобы на меня все местные племена не ополчились.

— Хорошо, — примирительно сказал я. — Давайте в обмен вы скажите, в какой стороне дорога к городу и сколько идти туда. Тогда тушка ваша и я пойду своей дорогой.

Корян задумался, а затем начал щебетать с остальными птицами. О чём они договорились я так и не понял. Лишь надеялся, что их решение не отправит меня в Великую пустыню.

— Две лукры, — наконец заявил мародёр, указывая крылом мне за спину.

Я коротко кивнул и двинулся в нужном направлении. В след мне полетели какие-то возгласы и карканье. Птицы сразу осмелели и показывали самим себе невиданную храбрость. Я был почти уверен, что вернувшись в гнездо эти горе-охотники будут хвастать, как отбили добычу у целого отряда людей. Эх, вроде птицы, а повадки всё равно человеческие.

Мой путь продолжался до самой ночи. Не знаю, что означает лукра на языке птицеголовых, но вряд ли они бы мне объяснили понятнее, надеюсь, что путь займёт не так много.

Желудок же в свою очередь тоже напоминал о времени. Его урчание, казалось, было слышно на весь лес. Ягоды и грибы едва спасали, однако привыкший к сытной еде организм требовал нечто более существенное. Но охотится ночью в подобном лесу было довольно опасно.

Тут и там встречались ядовитые и плотоядные растения. Огромные цветы с зубастыми лепестками на моих глазах доедали одного из не особо прытких корянов. Их усики повернулись в мою сторону, а лозы уже перешли в движение, но я сразу увеличил дистанцию.

Также иногда дорогу преграждали огромные паутины, покрывшие целые поляны, откуда выглядывали голодные глаза сотен пауков, размером с овцу. Благо я быстро заметил паутинки-ловушки.

Однако ночью обнаружить их ловушки было невозможно, так что пришлось прекратить пути и встать на привал в одном из оврагов. Корни одного из вековых деревьев нависли сверху, создавая импровизированную крышу. Скорее всего во время урагана их вырвали из земли. Оставалось только надеяться, что дух древа не решит ночью выпотрошить меня от скуки, байки про подобные вещи я наслушался ещё когда был маленьким. Не хотелось бы проснуться с кишками наружу и корнем, торчащем из груди, тогда уже лучше и не просыпаться.

Ночь опустилась на Лазурный лес. Разноцветные огоньки пустились в пляс между деревьями. Были здесь и духи леса и души погибших. Луна открывала новую, сокрытую в лучаха солнца жизнь. Если существование столь эфемерных существ можно назвать жизнью.

Деревья преображались, серебряная листва становилась голубой и светилась, словно море под солнцем, а волны растительности создавались порывами ветра. Старейшина рассказывал пару легенд, когда в подобные ночи люди исчезали навсегда, уносимые в другой мир. С утра от них оставалась лишь тень.

Я в свою очередь смотрел на эту красоту сквозь корни древа, служившие мне укрытием. Магия, текущая в это время по лесу, вытягивала из меня все силы, словно река, которая хотела забрать меня в свои воды. Однако я сопротивлялся столь древнему желанию могучей силы забрать себе ещё одну крупицу жизни. Чтобы не потерять себя я закрыл глаза и постарался слиться с окружающей аурой, провести силу сквозь себя, стать ею. Слиться с лесом, показать что я свой. Благо тьма в сосуде не восстановилась и я не отвлекался на неё. Нельзя было, чтобы духи нашли меня в этот момент. Уж точно не тогда, когда я почти лишён возможности оборонятся.

Здесь были герои и до меня, и лишь их огромная сила сдерживала любопытство и озорство скучающих лесных духов тысячелетних деревьев. Они могли позволить себе не прятаться, а отличии от меня.

Сила леса жгла тело, словно ледяная вода из природных родников. От боли перехватывало дыхание. Она была мне абсолютно чужая, в ней чувствовалась дикая необузданная природа и ненависть к таким, как я, с тьмой внутри. Похоже некроманты пустынь уже успели довольно сильно насолить лесу, вызвав у него столь сильную злобу.

Наконец, у меня получилось пропустить сквозь себя поток силы, при этом не давая унести мою душу течением, и я сразу же упал на землю. Все внутренние резервы ушли только на это противостояние. Было ощущение, будто я в течении часа плыл против течения. Засыпая, я думал лишь о том, чтобы проснуться в этом же месте, а не в царстве духов.

Мне снилась сестра. Её поймали и привязали к столбу. Она сыпала проклятиями направо и налево, вперемешку с бранью, но гвардейцы лишь буднично подбрасывали ей под ноги солому и ветки. Вокруг постепенно собиралась толпа, их ждало зрелище. Тварь, которая угрожает их мирной жизни была поймана героями и сейчас поплатится за свои злодеяния. Они что-то выкрикивали ей, кидались протухшими овощами, но она лишь смеялась им в ответ.

Меня это пугало. Я никогда не видел её такой. Присмотревшись, я понял, что это лишь личина, которая сделана специально для меня. Весь этот спектакль только для меня. И кукловоды ждут моих действий. Ждут отблеска силы, который выдаст меня даже во сне. Старейшины хитры, даже во сне не расслабишься. Придётся идти на грубость.

Я схватил факел у ближайшего гвардейца и кинул его в костёр, в котором уже как-то оказались мои родители. Лишь на секунду сердце возобладало над чувствами, едва не сделав план врагов удачным. Однако я вовремя взял себя в руки, и побежал прямо в огонь. Боль ослепила лишь на мгновение и я проснулся.

Лучи солнца проходили сквозь корни освещая моё укрытие. Один из них бил прямо мне в глаза, всё ещё напоминая о ярком пламени костра.

Старейшины не смогли добиться того, чтобы я не разбирая сон и явь пробудил силу. Тогда бы они через тот же сон вычислили, где я нахожусь. Это заклинание было сделано в несколько сложнейших этапов и, похоже, его создавали сразу несколько человек. Один из них искал моё сознание в мире снов, другой создавал новый сон, а третий следил за моей силой. Умно.

Однако они всё же смогли сбить мне настрой, и снова погрузить в тоску. В груди защемило. Что случилось с родителями? У меня была слабая надежда на то, что им все же удалось уйти, также как и Марте — сбежать, запутав следы.

Живот призывно заворчал, как бы намекая, что в это время мы уже завтракали. Полностью согласен с ним, но увы, кроме вчерашних грибов пока нечем. Стоило поискать живность. Поэтому я выбрался из-под корней и двинулся в более открытые части леса. Радовало то, что чаща отступала и уже к полудню не было даже гнёзд пауков, значит выход из леса был не так уж и далеко.

Впереди была огромная поляна, на которой паслись лесные обитатели. Первую дичь я увидел почти сразу: огромный лиловый олень беззаботно щипал траву на поляне. Но напасть на него было нечем. Если раньше у меня был целый арсенал стихийных заклинаний, тот же “каменный шип”, то теперь ничего не получалось. Магия тьмы во мне абсолютно ничего не позволяла сделать, а выполнить тот же трюк с чистой силой в Лесу звёзд было довольно опрометчиво.

Существа, наделенные магией, довольно остро реагируют на её проявления. Те же духи со всего леса сразу же узнают о чужаке с тёмной силой, стоит только взяться за неё.

Я покрепче сжал блокнот Марты. На следующем ночлеге обязательно его прочитаю. Без мяса я в этот раз не уйду.

На всякий случай я посмотрел в кроны деревьев. Корянов не было. Уже хорошо, никто не попытается отбить мою добычу.

Я присмотрел упавшую ветку среди травы и отошёл в сторону, пытаясь сделать из неё хоть что-то пригодное для охоты. Стоило бы срубить свежую ветвь, но я не стал. Вредить деревьям этого леса могли лишь самые отчаянные.

Даже из это деревяшки получилось неплохое копьё. Недаром дерево Лазурного леса славилось на весь континент своей прочностью и легкостью. Говорят, что корабль короля Лазурного королевства сделан из этой древесины, также как и то, что он отдал за неё довольно кровавую цену.

Я двинулся в сторону оленя, который также беззаботно щипал траву. Правая рука уже была готова метнуть новое оружие. Стоило подойти как можно ближе, чтобы уж точно силы броска хватило на быстрое убийство животного.

Не успел я метнуть копьё, как олень поднял голову и развернулся на меня. В его взгляде не было страха, он даже не пытался убежать. Просто стоял и ждал моих действий, словно его совсем не заботила жизнь, или же он знал, что ему ничего не грозит.

Рука с оружием дрогнула, что-то здесь было не так. Олень стоял идеально: одним броском можно было лишить его жизни и он знал об этом. Я опустил оружие и отошёл, а затем, как можно быстрее направился прочь с поляны.

Животное же издало разочарованный вздох, померкло, а затем и вовсе рассыпалось, оставив на своём месте маленькое существо, похожее на зелёный комок грязи с большим чёрным глазом посередине. Местность вокруг него также рассыпалась. Теперь вместо поляны там уже было небольшое болото, по которому прыгали такие же существа. Про них я ничего не слышал, но похоже они заманивают в своё болото иллюзиями, а затем пируют на трупах.

Это ещё раз доказывало, что в этом лесу нельзя расслабляться даже на секунду. Мне до смерти оставалось кинуть копьё и сделать шаг вперёд. Стоило идти дальше и как можно быстрее стараться выбраться из столь неприветливого места.

Спустя пару часов я наткнулся на довольно высокое дерево. Ствол был толщиной с повозку, а кроны уходили так высоко, что сложно было рассмотреть, где кончается верхушка. Так или иначе, думаю с него точно будет видно если не город, то хотя бы тракт, или же пустыню, если птица решила всё таки меня обмануть.

Я решительно подошёл к дереву и ухватился за кору, пытаясь зацепиться за глубокие извилины, чтобы дотянутся до ближайшей ветки.

— Не вздумай, — раздался писклявый голос.

Я резко обернулся, но никого не увидел. Мне точно не показалось, и я на всякий случай достал кинжал и воззвал к силе внутри. Если придётся драться, то тогда всем что есть. Пусть есть сейчас и не много.

Ничего не происходило. Враждебности я тоже не ощущал. Может оно сбежало? Я устало облокотился на дерево, и оттуда сразу пошёл голос, писклявый и противный.

— Нет, отстань, это моё дерево! — запротестовал неизвестный.

— Да кто ты? — сказал я.

Мой вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. На какое-то время лес совсем притих, а затем из-под коры появилось лицо. Совсем как человеческое, оно чем-то напоминало мне театральную маску. Я сразу узнал древесного духа — Дарана. Они живут в деревьях, предоставляя тому защиту взамен энергии земли и крова. Глаза Дарана горели зелёным огнём. О них часто говорили, как об озорниках. Ну там корень подножку путникам сделает, или в темноте повторят голоса знакомых, чтобы увести тебя глубже в лес. В основном древесные духи безобидны, если конечно не трогать их дерево.

— Мне нужно узнать в какой стороне находится город, ты можешь мне помочь, чтобы я не лез на дерево? — напрямую спросил я.

— А зачем мне говорить? Ты чужой в этом лесу, никто даже не видел как ты вошёл сюда. Ветер шепчет, что ты от кого-то бежишь. Так не лучше ли остаться в лесу и покормить собой животных? Так хоть пользу принесёшь, — позлорадствовал Даран.

— Очень мило с твоей стороны позаботиться о моих проблемах, но я всё же сам разберусь, — холодно ответил я, — Так ты знаешь, в какой стороне город, или хотя бы дорога туда?

— Ничего я не знаю, и дерево тебе трогать не дам! Проваливай юнец, иначе выбью твои крохотные мозги и отдам птичкам поклевать, — с этими словами дух скрылся в дереве.

Самодовольства существу было не занимать. В лесу он явно чувствовал себя почти непобедимым. Да и кто в здравом уме станет станет угрожать Дарану? Если, конечно, ты не герой с десятилетним опытом.

Оставалось лишь развернуться и уйти, но признавать поражение не хотелось. В деревне учили не отступать перед трудностями, да и мне нужно как можно быстрее выйти на тракт. Хоть направление и верное, вроде бы, но стоило выйти из леса до ночи. Не факт, что получится найти такое же укромное убежище. Быть унесённым духами на ту сторону не очень хотелось.

— Может договоримся? Что ты хочешь за знания? — сказал я с надеждой.

Деревяшка молчала. Я уже было подумал, что он меня игнорирует, но тут у коры вновь появилось лицо. Дух явно был заинтересован, и, возможно, даже жаден.

— Я чувствую силу в тебе, человек и готов обменять её на путь до тракта, — сказал он и хихикнул.

Будь у него руки он бы уже потирал их, словно мелкий торгаш, заметивший золотую монету у клиента. Он не видел, что внутри у меня тьма или же для них всё равно? В таком случае я только рад её отдать. Главное, чтобы лес не возненавидел меня за это.

— Договорились, — сказал я, кладя руку на кору.

Вокруг пальцев тут же обвились зелёные ростки силы, вышедшие из фиолетовой коры. Они проникли внутрь и коснулись сосуда.

— О-о-о герой! Сосуд силы! Ты настоящее сокровище, открывай сосуд, — сказал дух причмокивая.

Я мысленно высвободил тьму. Сила тут же рванула по открывшемуся каналу. Ростки в испуге дёрнулись, но было уже поздно. Тьма поглотила их и теперь тянула магию из духа, который словно якорь застрял своими ростками во мне.

— Эй, что ты делаешь?! — испуганно заверещал дух, его маска скривилась от боли, из коры пошла кровь, — Убери эту гадость! Мне больно! Прекрати!

— В какой стороне тракт? — сказал я, уже приготовившись бежать.

— Забери вас, героев, Ортхол в свои копи! — ещё сильнее скривился Даран, — Иди на север, к вечеру доберёшься, если лес не сожрёт тёмного.

Я был доволен, хоть и получилось не совсем то, что я хотел. Перекрывая канал, по которому тьма напрямую попала в духа, я заметил, что стал сильнее. словно тьма откусила смачный кусок от силы леса.

— Спасибо, — сказал я духу, но тот лишь фыркнул и скрылся в дереве, Кровь исчезла, но листья дерева стали опадать, словно пришла глубокая осень.

Я побежал в указанном направлении, надеясь, что дух не направил меня в ловушку. Надвигалась буря. Лес явно заметил мои действия и то, что я сделал с Дараном. Мне этого не простят.

Ветер поднялся, стали сгущаться тучи. Завыли со всех сторон волки, зашипели змеи. Светящиеся шары появились даже днём. Все они продвигались ко мне. Я разом ощутил на себе тысячи глаз. Они были полны ненависти. Столь абсолютной, что я, на миг поддавшись веянию силы, едва сам не вонзил кинжал себе в грудь.

Трава сразу стала колючей и жёсткой, порывы ветра почти сбивали с ног, однако годы изнурительных тренировок закалили тело, и я упорно бежал вперед. По словам духа, до тракта оставалось около десяти сотунов. Мы делали как-то такие забеги, правда не по по смертельному пути.

Вдруг из кустов выбежал волк. Его шерсть светилась голубым, и по ней ходили маленькие молнии. Зверь был размером с лошадь. Он зарычал на меня, но я даже и не думал останавливаться, наоборот, я побежал что есть силы, петляя между деревьями, словно беззащитный грызун.

Давление леса было столь огромное, что я банально впал в панику. Каждый корень пытался ухватить меня за ногу, овраги появлялись буквально подо мной. Сердце стучало как бешеное, мысли путались, ни о каком бою и речи быть не могло. Меня могли раздавить в любую секунду. В один миг всё тело покрылось потом, из-за чего я задрожал от ледяного ветра даже на бегу.

Волк явно не хотел просто так меня отпускать и кинулся наперерез. Слева показалась голова изумрудного ящера, сквозь вой ветра доносились карканья кинрунов. Остановиться хоть на мгновение означало смерть.

Я со всех сил кинул копьё в летящего в меня волка, но деревяшка лишь отскочила от зачарованной шкуры. однако сила удара чуть сбила его траекторию и зверь приземлился рядом. Сверкнули зубы и я разом ударил пригоршней силы внутри.

Чёрные дымящиеся отростки, как те, что были у лесного духа, вырвались из-под земли и обвили разом и волка и ящера, которые обошли меня с другой стороны, зажимая в тиски. Я не стал даже пытаться их добить и рванул дальше, едва успев увернутся от зубов рептилии.

Дальше я бежал со всех ног. Свистели маленькие копья кинринов, но, благодаря сильному ветру им было сложно попасть, но одно из них сильно задело плечо и мне вновь пришлось петлять, уворачиваясь от снарядов. Птицелюди злобно каркали, явно желая как можно быстрее меня прикончить. Вновь раздался волчий вой и я краем глаза увидел, как меня постепенно окружает волчья стая.

Внезапно из-под земли вылез один из хищных цветков. Лепестки вонзились в мою ногу, но тут же рассыпались от тьмы. Я лишь выругался про себя, надеясь, что они хотя бы не ядовитые. Мне всё равно пришлось потратить на них силу, которой становилось всё меньше.

Тело требовало отдыха. Перед глазами плыли чёрные круги. Лёгкие горели. Мышцы стали свинцовыми. Даже появились мысли остановиться, прекратить эту пытку, но жажда жизни подстёгивала ускорится.

Впереди появились проблески света. До границы леса оставалось немного. Это поняли и волки с духами, сразу перейдя в наступление. Со всех сторон сверкнули клыки, а зелёные отростки силы связали моё тело.

Как и когда мы с Мартой бежали на отряд героев я окружил себя водоворотом тьмы, раскидывая зверей в разные стороны и сжигая держащие меня путы. Волки заскулили и отпрыгнули от меня. Их глаза светились ненавистью, с зубов капала пена. Духи, только что отшатнувшиеся от меня, вновь пошли в атаку. Дерево слева взмахнуло веткой, толщиной с Фенрана, от которой я едва смог увернуться. Какая-то светящаяся пыльца попала мне на лицо, от которой начало жечь кожу. Я закричал от боли, но даже ослепнув, продолжал бежать. Новые отростки, которые пытались меня задержать, тут же обращались в прах.

Внезапно я почувствовал пустоту под ногами, и тут же кубарем полетел вниз. В этот момент сила сосуда окончательно иссякла, и плащ тьмы исчез — защиты не осталось. Я чувствовал спиной каждый корень, на который упал, и когда падение закончилось, силы меня покинули.

Волчий вой заставлял меня ползти дальше. Бороться за жизнь до конца. Наконец, мои руки нащупали утоптанную землю. Тропа?

Зрение почти вернулось и я смог различить широкую дорогу тракта, на которую я выполз. Я посмотрел назад. На возвышенности стояла стая громовых волков и какие-то светящиеся силуеты едва похожие на людей.

“Я смог. Добежал” — это были последние мысли, прежде чем я потерял сознание.

Глава 4
Тракт случайного попутчика

— Эй, ты живой?! — послышался женский голос.

Меня похлопали по щекам. Довольно бесцеремонно. Всё тело нещадно болело, и я с большим трудом открыл глаза. Было довольно темно, и в начале я подумал, что совсем лишился зрения, но постепенно стали проясняться силуэты в свете факелов. Надо мной склонилась рыжеволосая девушка, облачённая в кожаные доспехи наёмников. Улыбка её была довольно приветливая, однако рука всё же лежала на рукояти булавы.

Мне это напомнило уроки мастера меча в деревне. Не доверяй никому в пути, любой из встреченных тобой людей, а ещё хуже нелюдей, могут желать твоей смерти даже просто потому, что ему не понравилось твоё лицо, а потом шла лекция, что делать, если девушка в городе предложила сходить с ней куда-нибудь.

— Лия, да брось ты его! По-любому это разбойник или же преступник, что пытался в лесу скрыться, да духам не понравился. Тут много таких, — раздался ворчливый голос со стороны факелов.

— Это же мальчик совсем, нельзя его бросать, чтобы он не сделал. Герои бы так не поступили, — ответила девушка, и увидев, что я открыл глаза, предложила воды. — Заветы Кшара говорят помогать людям в пути.

— Девочка, мне иногда кажется, что ты с героями читаешь разные заветы, — ответил всё тот же голос.

Я тут же припал к кожаному мешку, вода была затхлая, но после безумной пробежки по смертоносному лесу она казалась божественно вкусной. Живот заурчал, чем развеселил девушку.

— Ранаг, у нас есть что-нибудь для бедняги? Он словно неделю ничего не ел, — поинтересовалась Лия.

— Ещё чего! Не хватало мне ещё всяких проходимцев кормить. Ты хоть и помогаешь всем, но ты не герой. Да я и сам видел, что они подобных даже не замечают, а иногда и пнут, чтобы под ногами не путались. Успокой свою геройскую душу, пьёт воду, значит не помрёт сразу, вон корни пускай жуёт.

— Меня тоже так спасли, усталую и раненую…

— И теперь ты тоже хочешь всех спасать. Да, слышали мы это уже не раз. Делай что хочешь, тебя всё равно не переубедить, только всё ему не скорми. До Лароса ещё долго.

— Вставай, — обратилась ко мне девушка. — Пошли к повозке.

Я еле добрался на дрожащих ногах до небольшого лагеря на краю дороги. Лия всё время меня придерживала, а затем усадила возле костра. Помимо меня там сидели ещё пять человек. Трое были одеты в кольчужные доспехи, и держали возле себя довольно внушительные мечи. Один был моего возраста и судя по всему был оруженосцем или же прислугой. Он суетливо готовил пищу и раздавал всем чашки с похлёбкой из котла на костре.

Поднося чашку ко мне, парень замешкался и посмотрел на последнего из компании. Тот был довольно полным мужчиной лет сорока с пышными чёрными усами и абсолютно лысой головой. Судя по довольно дорогой одежде и тому, что мы находились на тракте, он был скорее всего торговцем. Остальные же, включая девушку, были охраной.

— Да дай ему хоть что-то! Лия же меня с потрохами сожрёт, если не будем помогать каждому бродяге на пути, — сказал торговец.

Я с благодарностью принял еду, которую хоть и старался как можно медленнее съесть, но всё же не смог удержаться и расправился с порцией гораздо быстрее остальных. Приятное тепло расползлось по всему телу. Даже ветер, проходящий сквозь мою рваную рубашку, уже не так сильно кусал.

— Ну всё, отогрели, накормили, а теперь рассказывай кто ты такой? — сказал Ранаг улыбаясь.

Несмотря на кажущуюся приветливость, торговец внимательно изучал каждый мускул на моём лице, ловил малейшие изменения в мимике. Врать опытному торговцу было сложно.

— Меня зовут Жак. Я с Ландаллии из деревни Конкред, что граничит с Лазурным лесом. На нас напали некроманты и мне пришлось бежать. Сестра телепортировала меня в лес, а сама ушла спасать младшую сестру. Я ждал её сутки, а потом пошёл искать тракт. Прошлой ночью я развёл костёр, но какой-то дух вылез из коры и начал проклинать меня. Затем за мной гнались чудовища, пока я не свалился в овраг и не оказался здесь, — я старался говорить полуправду, как учили когда находишься на допросе у врага, она самая убедительная.

— Какая страшная Эх, бывал я в Конкреде, такая милая деревня. Матушка Сона всё ещё печёт свои пироги? Помню в гости звала, только всё времени нет. Похоже уже поздно, — произнес торговец расстроившись.

Хоть внешне Ранаг и стал приветливее, но его глаза были такими же холодными. Он проверял меня. Упоминание Соны могло быть лишь провокацией. Примерно теми же приёмами пользовался старейшина, когда хотел расколоть кого-то из провинившихся и подловить на вранье.

— Извините, не знаю никакой матушки Соны. Может быть она и сама уехала, если будет возможность я обязательно спрошу о ней, — сказал я.

Не знаю поверил ли мне торговец. Он лишь хмыкнул, достал книжку и начал там что-то писать. А вот Лия прям прониклась моим рассказом, разве что только не расплакалась.

— Так ты от некромантов бежал Вот бы мне туда, я бы показала этим черномазым! Все бы кишки им повыпускала! — сказала она сверкая глазами, — Эх, а я уж думала ты с той сказочной деревни, где рождаются герои и по возрасту ты как раз подходишь. Не повезло нам, правда?

Меня смутило упоминание моей настоящей деревни. Благо Ранаг всё сидел в своих записях и не обратил на это внимание.

— Э-э да… Здорово, наверное, быть героем, — аккуратно сказал я.

— И не говори! Иметь огромную силу с рождения. Быть благославлённым самим богом света Кшаром на борьбу со злом. Что может быть лучше спасения беззащитных, от демонов и тёмных магов?

— Деньги, выпивка, бабы, да много чего. Хватит уже мозги парню пудрить, вон остальные из отряда даже разговаривать с тобой уже не хотят, — хмуро сказал торговец.

— Безымянные наёмники в целом ни с кем не разговаривают, — парировала Лия. — Их орден за это и ценят. Они молча выполняют всю грязную работу и не жалуются. А вам просто не хватает смелости в открытую со мной спорить, так как знаете, что в грязных помыслах вы всё равно не правы.

— И деньги их орден тоже любят, — проворчал торговец. — А с тобой я бы за кружкой чего-нибудь крепкого поболтал, так хотя бы не буду думать, что время летит в полную задницу.

— Зато об этом буду думать я. Думаю стоит закончить разговор, время позднее, я подежурю первой, — холодно сказала Лия, вставая.

После этих слов, ужин закончился и все разошлись. Ранаг, что-то сказал одному из наёмников и посмотрел на меня. Возможно сказал присматривать за мной, что здраво с его стороны. Я довольно неплохо расположился на траве. Торговец даже одолжил мне шкуру волка, чтобы я подложил, правда сказал, чтобы не наделал глупостей, ибо он не такой одуванчик, как девушка и не собирается доверять каждому встречному.

Первый раз за пару дней я спокойно лежал на траве и смотрел в небо. Интересно, как там сестра? И тут одна мысль промелькнула у меня в голове. Я повернулся в поисках сумки с книжкой сестры. Память же услужливо подсказала, что её записи потерялись в лесу, когда волки кинулись на меня и порвали сумку.

Было жутко обидно потерять столь ценную вещь, в которой возможно находился ключ к моей силе, но сделать уже было ничего нельзя. Возвращаться в столь неприветливый лес я не горел желанием. Поэтому оставалось лишь радоваться, что я живой и спокойно провалиться в сон. В этот раз без сновидений.

Едва промелькнули первые лучи солнца, как Лия разбудила меня. Уже бодрая, и готовая в путь. Короткая стрижка и броня делали её похожей на мальчика, однако женские черты лица тут же разбивали эту иллюзию.

— Мы направляемся в Ларос. Это портовый город к северу отсюда по тракту. Если хочешь, иди с нами, выдадим тебе железку, тоже в охране будешь. Думаю Ранаг не будет против, может даже денег заплатит за защиту, — сказала девушка.

Торговец лишь что-то пробурчал, явно не согласный с вариантом платить.

Я сам туда и направлялся, так что их компания была мне довольно кстати. Поэтому я присоединился к их небольшому каравану. От молчаливого наёмника я получил меч. Тупой и ржавый, явно валяющийся где-то в товарах торговца не один день, но я не зря столько работал в кузне. Уж с заточкой и чисткой клинка я точно мог справится, поэтому на следующем привале тут же занялся оружием. Спустя пару часов меч сверкал в блеске костра.

До Лароса, как оказалось, неделя подобного путешествия: одному и без еды было бы довольно тяжко. В лесу, что в сотне метров от нас, явно не поохотишься. Это уже я опробовал на собственной шкуре.

Путь оказался на редкость приятным. С наёмниками я сразу поладил. Они совсем не говорили из-за обета, данного в ордене, но на вид выглядели вполне надёжными. Да и интересовала их в основном работа и клинки. Мы с ними даже провели пару учебных боёв. Я старался особо не выделяться и использовал лишь часть своих приёмов, но всё равно меня признали годной боевой единицей. Они оказались очень хорошими бойцами. Как я не пытался я подловить их на ошибке — ничего не выходило.

Лес вокруг тракта был уже не столь агрессивным. Постепенно серебряная листва сменилась на обычную зелёную. Мы выходили за пределы территории Лазурного леса и входили в полноценные владения Лароса, что было одновременно и хорошо и плохо.

— Смотрите в оба. Здесь часто нападают на торговцев, — сказал Раган.

Наёмники и без напоминания уже заняли место вокруг повозки с товарами, а Лия взяла щит и встала возле начальника. Я шел чуть поодаль от остальных. В воздухе прямо чувствовалось напряжение. В этот раз опасность была явно не от зверей.

Чуть погодя торговец нырнул в фургон, из которого достал довольно большую кольчугу. Я уж хотел было сказать на какого гиганта она рассчитана, но, как оказалось, это была броня на лошадь.

— Если попадёт стрела в лошадь и ранит её, то она может взбеситься, и тогда полетят мои товары на продажу прямо в пасть к тёмным богам, — сказал Ранаг.

— Может хоть в этот раз обойдётся? — сказал один из наёмников.

— Надеюсь, а то я уже устала после каждого похода стирать вещи от крови, — согласилась Лия.

Уже за следующим поворотом нас встретили поваленные на тракте деревья. Они не полностью закрывали проезд, и их спокойно можно было оттащить, однако это ещё стоило успеть сделать. Люди в драной одежде с клинками разнообразной степени убогости явно так просто этого не позволят.

Разбойники вальяжно сидели на брёвнах и явно ждали нас. Похоже, что они ещё за сутки знали о нашем приближении. Посередине сидел особенно здоровый головорез, единственный одетый в кольчугу и вооружённый огромным топором. Нос его был кривой и смещённый немного в сторону. Длинные грязные волосы падали на плечи, прикрывая кучу шрамов. Особенно выделялся след от петли. Похоже, что его уже пытались повесить за его поступки. К сожалению не вышло.

Я услышал движение в кустах справа и слева. Мы были окружены. Бандиты, прятавшиеся в зарослях, достали луки, всем своим видом показывая, что готовы стрелять, вздумай мы сделать глупость. Луки на вид слабые, видно что сделанные из того, что было под рукой, мы такие в детстве мастерили. Но нанести смертельную рану человеку без брони, как мне, например, они вполне могли. Я же был далеко не мастер меча, чтобы отбивать стрелы на лету.

Но, несмотря на засаду, наш отряд даже не думал останавливаться. Ранаг всё также невозмутимо вёл повозку вперёд, прямо на бандитов. Наёмники встали перед лошадьми. Лия пробегала вокруг повозки и отцепляла крепежи дверок. Как мне объяснили, в случае нападения они просто закрывали, словно крылья, повозку сверху, создавая коробку из довольно крепкого дерева, которую стрелой точно не пробить. Там же прятался торговец, как только начиналось сражение.

— Милые люди, вы не заблудились часом? — ухмыльнулся главарь, вставая с бревна и поднимая топор на плечо, — Предлагаю вам пока встать на обочину, а мы с мужиками завал разгребём. Но за это придётся немного заплатить. Может даже девку дать пощупать.

Лошади и не думали останавливаться. Ранаг же нырнул в повозку и сразу закрылся дверцами, а наёмники, вместе с Лией вышли наперёд и приготовились к атаке.

— Понятно, ну придётся тогда пр… — начал было головорез, но его разговор тут же перешёл в непонятное булькание, а из его горла торчало древко арбалетного болта.

Похоже, что торговец там прятал не только рухлядь и предметы антиквариата, но ещё и вполне хорошее оружие. А закрывшись внутри, он в тайне от всех тут же зарядил арбалет. Поэтому на лице главаря перед смертью было выражение крайнего удивления.

Наёмники сразу же решили воспользоваться растерянностью разбойников, лишившихся главаря. Тут же три воина побежали на группу, что стояла у брёвен. Полетели стрелы, однако, они лишь отскакивали от кольчуг, если вообще попадали. Да и сами бойцы довольно быстро добрались до противников, что не давало лучникам возможности прицелиться в незащищенные части тела и не попасть по остальным.

— Защищай торговца! — крикнула мне девушка и тоже ринулась в атаку.

Лошадь, закованная в кольчугу тоже особо не паниковала и абсолютно равнодушно шла вперёд. Наверное сыграло то, что кольчуга с кожаными подкладками закрывала ей и глаза. Что конечно ещё больше затрудняло для разбойников хоть как-то выправить положение в свою пользу. По их тактике мы должны были встать сразу, как заметим засаду. Фургон продвигался дальше, с каждым мгновением закрывая им обзор для боя.

В конце концов лучники не выдержали и, побросав луки, бросились прямо к фургону. Я же, закрывшись от их стрел под колёсами повозки, только этого и ждал. Как только первый из оборванцев, с какой-то цепью вместо оружия, подбежал достаточно близко, я выпрыгнул из укрытия и тут же взмахнул по горизонтали мечом. Разбойник едва успел среагировать и поднять цепь, на конце которой, как оказалось, было небольшое навершие в виде стального шара.

Меч выбил искру из металла, но удар уже достиг цели, разрезав плоть в районе живота, из которого тут же вывалились кишки. Сделав шаг в сторону, я отбил выпад копья очередного противника, и тут же подскочил к нему почти вплотную. Один рубящий удар сверху, и бородатый разбойник лишился правой руки, на что лишь успел вскрикнуть, прежде чем вслед за рукой полетела и его голова.

Едва я успел справиться с первыми нападавшими, как меня сразу же стали теснить. Всего осталось около семи противников, и я попал к ним в окружение, спиной уткнувшись в стенку фургона. Я едва успевал отбивать выпады противников. Разбойники хотели как можно быстрее от меня избавится, толкались, лезли вперёд, зная, что я не успею контратаковать. Я был словно олень, в окружении волков, которые прыгали на меня со всех сторон. Тут один из них с топором, чуть меньшим чем был у главаря, с воем бросился на меня и я принял удар вскользь клинка, уводя силу удара вбок. В итоге матовое лезвие топора вгрызлось в дерево, давая мне драгоценные секунды, чтобы следующим ударом пронзить излишне наглого бандита.

Не успело его тело упасть, как на меня уже летел удар короткого клинка от следующего врага. Бандит улыбался во все свои немногочисленные гнилый зубы, предвкушая мою смерть. Он был явно доволен собой. Мой меч ещё был в противнике, и я никак бы не успел отразить его колющий выпад клинком.

Я резко нырнул под падающего врага, используя его как щит, и пропустил клинок над собой. Затем схватив разбойника за запястье, я потянул его на себя и ударил ребром ладони по носу. Тот не ожидал подобного исхода и разжал пальцы на своём клинке, который я тут же подхватил и полоснул его по горлу. Не успел я порадоваться победе, как пришлось отбиваться от оставшихся бандитов. Они гурьбой навалились на меня, кто-то даже сам напоролся на меч, тут уже жилистые руки схватили меня за запястье и шею.

Я боролся и брыкался, но разбойник оказался сильнее. Очередной бородач с удовольствием смотрел, как уходят мои силы и уже хотел пырнуть меня своим ножом, но прилетевшая из ниоткуда булава Лии, раскроила ему череп. Меня забрызгало небольшим содержимым его головы. Руки на шее ослабли и я оттолкнул противников, тут же получил кинжалом в ногу. Хлынула кровь, а сила внутри забурлила, стремясь защитить своего хозяин, и я еле сдержал её.

Налетели наёмники, уже расправившись с разбойниками возле брёвен. Лия подбежала ко мне, явно обеспокоенная моим состоянием.

— Жить буду, — отмахнулся я, показывая на рану на ноге.

Девушка в ответ хмыкнула и побежала помогать соратникам в битве. Я тоже присоединился. Вместе мы разобрались с остатками врагов и даже без потерь своих бойцов. Из раненых был только я и ещё один наёмник.

— Ну что, всё? — раздался из фургона голос Ранаг.

— Да, всех убили! Сейчас раны перевяжем, брёвна уберём и поедем, — сказала Лия.

Тут раненый упал, изо рта пошла пена, а его самого забило в конвульсиях. Кольчужный шлем слетел, обнажая длинные чёрные волосы и молодое лицо, по которому пошла чёрная сетка яда.

— Яд демонического паука, — сказал я.

Все разом обернулись на меня. На лице Лии застыло выражение ужаса. Я посмотрел на свою рану, предполагая худшее. И действительно, от раны пошла такая же сетка. Мне сразу стало дурно. Голова закружилась.

Демонические пауки, это искажённые тёмной магией чудовища, достигающие иной раз просто гигантских размеров. Разумные, иной раз не уступающие в тактике людям, эти существа имели грозное оружие в виде проклятий и смертельного яда. Похоже кто-то решил расщедрится, раз смазал оружие бандитов этой гадостью.

— Жак! И ты тоже?! — сказала Лия, посмотрев на моё бледное лицо.

Я лишь кивнул и сухо улыбнулся, надеясь, что также как и с ядом ящера, на подобных симптомах всё и закончится. Ощущения были отвратительные, но приближение смерти я чувствовал меньше, чем когда меня душил тот здоровяк. А вот наёмник уже был готов уйти к Кшару.

Паутинка перешла на глаза, полностью сделав их чёрными. Парня уже не било в конвульсиях, наоборот, его тело обмякло. Ранаг, едва увидел это, сразу же скрылся в фургоне, скорее всего в поисках противоядия. Если он найдет микстуру, то ещё есть шанс его спасти. Мы же просто стояли и смотрели, ничего нельзя было сделать. Даже сумей я пользоваться своими заклинаниями, всё равно толку не было бы. Здесь нужно заклинание как минимум второго круга.

— Нет, последнее продал. Не думал, что встретимся с такой гадостью по дороге в Ларос. Где они вообще эту дрянь откопали? — сказал торговец.

— Да какая разница?! Неужели мы ничего не сможем сделать, — сказала девушка.

— Уже нет, он мёртв, давайте хотя бы похороним его, и оттащим эти трупы с дороги, чтобы зверей не привлекать, — сказал Ранаг, показывая на неудачливых бандитов.

— А Жак? Его же тоже… — сказала Лия схватив меня за лицо и вглядываясь в глаза.

Ранаг подошёл ко мне и осмотрел рану, а затем положил руку на плечо. Я не думал, что могу получить от него столько теплоты во взгляде.

— Сочувствую парень, но такова жизнь. Я бы предложил тебе девушку хотя бы попробовать перед смертью, но здесь только боевая Лия, и жить тебе осталось совсем чуть-чуть, — сказал он.

Мысли о девушке немного смутили меня. она тоже сурово посмотрела на торговца. В итоге мы простояли так минут десять, а потом Ранаг уже не выдержал.

— Мальчик, имей совесть, не весь день же твоей смерти ждать, давай быстрее!

Остальные тоже смотрели на меня с долей непонимания. Их товарищу, которого уже успели отнести на край дороги, хватило пары минут, чтобы отдать душу Кшару, а я тут живу и особо не тороплюсь на тот свет.

— Похоже, я всё таки буду жить, — сказал я, улыбнувшись, и взял в руки лопату, чтобы выкопать могилу павшему товарищу.

Ранаг недоверчиво на меня покосился. Я и сам понимал почему. Редко кто выживает после подобного яда, и уж точно не такие молодые и неопытные как я, но всё таки он решил промолчать. Я был этому только рад.

Обряд погребения был вполне скудным. Воины не любят долгих прощаний. Им достаточно и того, что товарищ погиб в бою, сражаясь достойно. лишь пара слов слетела с губ наёмников, которые никто не расслышал, и мы сразу же принялись разгребать остальные трупы. Как оказалось, у семи разбойников, включая главаря, были при себе кинжалы с ядом. Они были явно лучше сделаны, чем всё их оружие вместе взятое. Изящный эфес в виде головы паука, гарда сделанная по подобию паучьих ножек и углубления в клинке, словно хелицеры для хранения яда.

— Странно, это оружие либо им кто-то дал, либо они смогли ограбить кого-то явно серьёзнее, чем наша скромная компания, — сказал Ранаг.

— Действительно, яд демонического паука у нас довольно редкий, если конечно они все здесь не демонопоклонники, — сказала Лия, — Тогда они могли бы договорится с одним из этих монстров.

— И такое тоже возможно на территории Лазурного королевства? — удивился я.

Лия кивнула. Мы уже во всю разбирали баррикаду, которую построили нам нападавшие.

— С тех пор как началась война с демонами на другой стороне Ландалии после извержения вулкана Пекатос с их земель, свободные герои покинули эти земли. Здесь остались лишь те, кто сидит в замках правителей, да и те кто идут на передовую встречать нападавших из лесом некромантов. В последнее время все тёмные сущности словно взбесились, — сказала она.

Путь был расчищен и мы продолжили путь. Я на всякий случай припас себе один ядовитый кинжал. Предприимчивый торговец сразу сказал, что это моя плата за участие в спасении товара, и чтобы я больше ни на что не рассчитывал, итак жру за пятерых.

Я был не против, хотя от пары монет и не отказался бы. В Ларосе они бы точно пригодились. Хотя если будет совсем туго, то можно и кинжал продать. Подобные вещи стоят очень дорого.

Чем ближе мы были к портовому городу, тем чаще веяло солёным воздухом. Постепенно сквозь деревья можно было увидеть и услышать чаек. Несмотря на постоянное брюзжание торговца, что они ему засрут весь фургон, я был рад подобным попутчикам. Сбывалась потихоньку моя мечта увидеть свет и нести справедливость в качестве героя. И если второе из-за недоразумения не особо сейчас получается, то вот увидеть свет я уже вполне могу. Я был почему-то уверен, что портовый город ждал моего прибытия с распростертыми объятиями, и что по прибытию моя жизнь, наконец, наладиться.

Глава 5
Ларос. Город плачущей сирены

Всё ближе виднелись стены Лароса, но с каждой минутой мой настроение все больше портилось. Уж никак не вязались с мечтой хлипкие дырявые стены, покрытые ковром плесени, еле стоящие дома, в которых никто бы из моей деревни не стал жить. От запаха соли и тухлой рыбы начинали слезиться глаза. Я надеялся, что скоро смогу к этому привыкнуть иначе придётся искать более приятное место. Подходя к воротам мы в первую очередь наткнулись на стражу.

— Стойте! Из-за последних событий за всеми приезжими следует досмотр, — сказал один из них.

— Это что за события? Месяц назад всё ж было хорошо, — спросила Лия.

Стражник сразу же заулыбался, едва увидел её, по уже не молодому лицу словно прошёл лучик света, однако проверку никто прекращать не стал. На меня посмотрели, как на попрошайку, который вот-вот хочет что-то украсть, напихав за щеки всё что можно, чтобы больше унести. Учитывая, как меня встретили на тракте, недоверие уже привычная черта всех людей.

— О, Лия, ну может хоть ты справишься с этим безобразием. Мертвецы ходят по ночам, да мужчины стали вновь пропадать. Народ морской моряков губит, все как с цепи сорвались чуть больше недели назад, — сказал он.

— Как много всего… Ну ничего, сделаю всё что в моих силах, думаю, что Жак мне поможет, — сказала девушка подмигнув мне.

Некромант в городе? С чего ему тут быть? А где тогда герои? Город особо никого не интересовал, стражники здесь явно были больше для вида, даже герои в эту глушь редко заходят. А переться тёмным через весь лес, чтобы поживиться тухлой рыбой, как минимум странно. Меня учили борьбе со злом с самого детства так что начать путь героя с поимки некроманта неплохая идея. Может старейшины тогда поймут, что я не представляю угрозы.

Так и родился у меня в голове план. Я даже заулыбался своим мыслям, чем озадачил стражника, явно считающего, что в упоминании тёмных сил нет ничего веселого.

— А он тоже хочет стать героем? — осторожно спросил тот у девушки, и получив утвердительный ответ сразу успокоился, — Ну тогда понятно.

Служивый с сочувствием посмотрел на меня. Действительно, на фоне Лии я смотрелся прям совсем жалко, несмотря на постоянные тренировки особо размерами я не отличался. В пути я рассказал девушке и остальным, что хочу стать героем, после прокола знаний об яде паука. Вроде и не соврал, да ещё и объяснил свою осведомленность.

Тем временем другие стражники уже проверили фургон. Возникли вопросы по поводу кинжалов, которые мы забрали у бандитов, но Ранаг быстро разобрался с этим. Сверкнуло серебро и поток глупых вопросов сразу прекратился. Да уж, с таким подходом удивительно почему у них некроманты не входят в город, как к себе домой.

Мы вошли в город и в нос ещё сильнее ударил запах рыбы. Прилавки с уловом стояли почти на входе в город. Только вот за ними никого не было. Пару тухлых рыбёшек лениво клевали жирные чайки. Сами же лавочки прогнили, словно город давно заброшен. Тоже самое касалось и домов. Деревянные хибарки производили впечатление, что там никто не живёт, и несмотря на то, что был вечер, в окнах не горел свет.

— Здесь всегда так людно? — спросил я с сарказмом.

— Нет, как правило торговля идёт полным ходом даже ночью, ведь часто сюда с островов приходят новые товары. Обычным обывателям конечно не хочется лезть в эту глушь, а вот перекупщики, такие как я, крутятся здесь постоянно, — ответил Ранаг.

— Похоже из-за недавних происшествий люди даже на улицу выходить бояться, — сказала Лия, — Я выросла здесь, и такое случается только в периоды полнолуния, когда морской народ заводит песни с моря, чаруя людей и уводя на пир к богу Моркену.

Вид пустых улочек всё больше удручал. Грязь под ногами неприятно чавкала, но и это было лучше, чем гнетущая тишина вокруг. Казалось город совсем вымер. Мы прошли мимо площади, где стояла единственная достопримечательность Лароса. Статуя плачущей сирены. Работа мастеров севера, подаривших городу статую из синего камня, за то, что их спасли во время шторма, которая должна была оплакивать утонувших в моменты буйства морской стихии. Я даже залюбовался столь тонкой работой, прекрасный рыбий хвост, столь изящный и переливающийся всеми цветами на солнце, что я бы не удивился, будь он живым. От него шло совершенное девичье тело, груди которого прикрывали волосы жительницы моря. Вот только руки были не прижаты к лицу, в горе от смерти моряков. Я даже засомневался та ли эта статуя. Руки были опущены, а сама сирена словно смеялась, глядя на город.

Я посмотрел на своих спутников, но никто даже не взглянул на перемены в статуе. Может это я в чём-то ошибся?

За следующим поворотом мы сразу наткнулись на трактир, в котором горел свет. Я чуть ли не побежал туда. Всё равно, что у меня нет денег, главное убедиться, что здесь всё таки есть живые люди помимо стражников.

Сам трактир представлял из себя большое двухэтажное здание, первый этаж которого был сделан из камня, а второй уже из дерева. Вид он имел явно не такой заброшенный, как дома вокруг, поэтому очень хотелось верить, что там есть жизнь.

Мы поставили фургон возле дома и направились внутрь. Один из наёмников остался с лошадью, на случай, если кто-то попытается поживиться на грузе торговца.

Нас ещё с порога встретила хозяйка заведения с парой подростков, которые помогали ей с обслуживанием. Женщине было около пятидесяти. Округлое, местами дряблое лицо прямо светилось от счастья при виде клиентов. Учитывая, что кроме нас никого здесь не было. несмотря на самое подходящее время для наплыва любителей выпить после тяжёлого дня, дела у неё явно шли плохо.

— Чего изволите? — учтиво спросила она.

— Еды на всех, и рассказа, что здесь за кошмар тут творится, — сказал Ранаг.

— А вы не слышали? Стражники осматривают всех, кто приезжает, хотя толку то, некромант то уже здесь поселился. С месяц назад стали по ночам мёртвые ходить. Сначала одного увидел местный пьяница. Сначала мы все над ним посмеялись, думали, что совсем у него мозг потёк от спиртного, да вот только на следующий день он пропал. А через неделю уже его труп мы нашли в амбаре возле порта. Только не упокоился бедолага, бросался на остальных, едва не разорвал одного из матросов. Вот тогда и началась паника. А с неделю назад показался из воды морской народ. Хотя было не время. Никто не был готов, все думали, что без луны их голос силы не имеет. Ни один из рыбацких кораблей тогда не вернулся, а с порта пропали все моряки, ровно как и со всех домов, что были близко. Море всех забрало и не подавилось, — говорила хозяйка без умолку, пока прислуга нам приносила еду.

Я посмотрел на торговца и жестом показал, что мне нечем платить, но тот лишь махнул рукой, ешь мол.

— А не посылали в столицу за героями? — поинтересовалась Лия.

— Конечно посылали, да вот только святой магистр с Ландалии ответил лишь, что все герои направлены на защиту границ от нападения нечисти. А в столице Лазурного королевства всем оказалось абсолютно всё равно. Королю нездоровится, говорят помрёт со дня на день, то ли отравили его то ли ещё что, скорее всего очередные дворцовые интриги. Только теперь там пробуют поставить на престол кого-то из дальних родственников с Ландалии. Так что сначала они ввели сюда своих героев, потом советников, а теперь и правитель будет от них, чувствую скоро Лазурное королевство перестанет существовать. В общем на фоне всего этого проблемы Лароса мало кого интересуют. Мы предоставлены сами себе.

— Вы ведь уже искали некроманта? — спросил я.

— Да, конечно. Стражники уже вторую неделю вламываются в опустевшие дома, вот только их слишком мало. Да и никто не знает где искать. А ночью бродят всё новые мертвецы. В некоторых даже узнали тех, кто в море ушёл.

Мэр пытается спасти оставшихся, многим выделил место в своей резиденции: кто-то теперь спит, расположившись в подземных ходах, словно у нас война началась. Кто мог уже уехал с этого проклятого города. Остались только сироты, отцы которых сгинули в море, да просто те, кто решил остаться с родным городом, как я.

— И это всего лишь за месяц, — сказал Ранаг, задумавшись, — Ну что, последуем примеру умных людей. Поехали обратно в столицу, потерпим убытки, но это лучше, чем оказаться в море или быть съеденными мертвецами.

Наёмник согласно кивнул, и встал вслед за торговцем. Остались сидеть только я и девушка.

— А вы что? Неужели хотите остаться в этом мёртвом городе? — удивился Ранаг.

— Людям нужна помощь, а я, как посланница света, не могу пройти мимо их страданий, — сказала Лия.

— Ой, вот только не начинай, то что тебя воспитывал герой ещё не делает тебя воином Кшара. Сама подумай, даже героям из столицы плевать на этот город. Он уже обречён, а мы ещё можем спастись. Давай, девочка, я заплачу вдвое больше, чувствую на обратном пути ещё пригодится твой щит. Вон, можешь и мальчишку взять с собой.

Лия смотрела в свою тарелку и над чем-то размышляла. Она вертела вилку в руках, словно не зная как её применить. В конце концов она повернулась и посмотрела прямо в глаза торговцу.

— Может герои и отвернулись от города, но это не значит, что его не надо спасать.

— Да делай, что хочешь, девка! — вспылил Ранаг, — Я в это впутываться не собираюсь, и так в мире дел по горло. Мне своя шкура дороже. Приятно подохнуть в этом гадюшнике.

С этими словами он вышел из трактира, на ходу кинув золотую монету хозяйке за угощение. Я долго смотрел ему вслед. В какой-то степени он был прав. Учитывая, что говорил старейшина, люди уже давно привыкли, что покой обеспечивают герои Ландалии. И раз уж они не пришли, значит уже никто и не верит, что город можно спасти. Опять же спасать то уже и некого. Однако оставить их значило идти вразрез всем понятиям, которыми меня учили.

— Вы точно не хотите уехать? Мы, конечно, благодарны любой помощи, тем более воинов, способных нас защитить, но всё же это опасно, — обеспокоено сказала хозяйка.

— Да, думаю мы уже всё решили, — сказал я, — У вас комнаты не найдётся… В долг? А то я пока на мели.

— Ой, да заселяйтесь так, всё равно вряд ли кто-нибудь будет ещё, — отмахнулась хозяйка и ушла на кухню.

Я же остался наедине с Лией, которая вновь погрузилась в раздумья, что было немного не похоже на обычно жизнерадостную девушку. Похоже, что она действительно решила спасти этих людей. Даже не зная как.

— Я всё думаю, как бы поступил мой наставник, — сказала она, — Я, если честно, даже не знаю с чего начать. Морскому народу мы вряд ли что сделаем, хотя то что они стали настолько агрессивными довольно странно. А как ловить некроманта, который прячется в городе, я тоже слабо представляю. У тебя есть идеи?

— Думаю, стоит сходить в порт и посмотреть что там творится, может там кто и остался. Потом придётся также как и стражникам проверять дома в поисках некроманта. Я бы сходил к главе города. Да вот только вряд ли он нас послушает. Такие вещи обычно герои решают.

— Да, ты прав, завтра пойдём к городу. Я знаю пару заклинаний из магии света, так что думаю смогу отразить морок и нас не затащат на глубину.

После разговора нас развели по комнатам на втором этаже. Постельное было чистым и приятным на ощупь, а кровать мягкая. После двух недель сна на земле это было настолько восхитительно, что я сразу же провалился в сон.

Мне снился кошмар. Джеки Софран, такая же красивая, как я её помнил, шла ко мне с факелом в руке среди трупов всех кого я знал. Здесь лежала и моя семья. Мать, отец, сёстры, и она с показным удовольствием наступала на их изуродованные тела. Внезапно огонь переместился на её кожу и платье, став белого цвета. Сама же девушка стала похожа на труп, который я оживил тогда в лесу. С каждым шагом она загоралась всё сильнее, куски плоти падали на землю, и их тут же начинали обгладывать крысы.

— Пос-с-смотри что ты сделал, Дже-е-е-к, — сказала Софран загробным голосом, от которого у меня пробежали мурашки, — Из-за тебя я стала такой! Ты заставил меня убить отца! Я найду тебя и заставлю заплатить. Очищу твою тёмную душу в огне моей мести.

Несмотря на то, что девушка смотрела прямо на меня, она словно меня не видела. И водила головой из стороны в сторону. Если бы она не была мертва, я бы подумал, что она меня ищет с помощью магии, как это делали магистры. Ведь это перестало походить на сон. Я абсолютно осмысленно видел её, как наяву, но, к счастью, девушка не видела меня.

— Где же ты? Отзовись, Джек! Мы выросли с пряток, — говорил ходячий труп.

Медлить было нельзя и я стал пытаться проснуться. Я направил всю свою силу воли и дал себе мысленную команду вставать. И уже открыл глаза в своей комнате на втором этаже. Я было хотел выдохнуть, что всё позади, но тут же почувствовал на себе пристальный взгляд. Голодный.

Я повернул голову к окну и чуть не закричал от неожиданности. Оттуда на меня смотрел труп. Череп трупа наполовину отсутствовал, словно ему отрубили часть топором. Мёртвый рот открывалася и закрывался с непонятным чавканием, словно мертвец что-то жевал. И всё это время он смотрел на меня, даже не пытаясь сломать окно.

Невольно моя рука потянулась к мечу, но дожидаться битвы наблюдатель не стал, и, оттолкнувшись от стекла, плашмя упал на землю. Я подбежал к окну, но когда посмотрел вниз там уже никого не было. Похоже некромант решил последить за мной. Но зачем? Неужели он понял, что у меня за дар и заинтересовался?

Я решил сходить проведать Лию. Мало ли что могло случится. Возможно я это сделал даже слишком поспешно. Едва распахнув дверь, я чуть не потерял содержимое головы, едва разминувшись с булавой, которую бросила девушка. Металл врезался в стену, оставив там глубокую вмятину.

— Ну ты меня и напугал, я уж думала, что некромант решил лично ко мне зайти. Зачем же так топать? — сказала она.

Я не мог подобрать нужных слов, отходя от ощущения смерти, которая в этот раз была довольно близко. Тем не менее я нашёл в себе силы и вернул оружее девушки.

— Я увидел в окне мертвеца и забеспокоился, что с тобой могло что-то случится, — сказал я внимательно вглядываясь в окно.

— Священный Кшар! Похоже некромант уже понял, что мы хотим и решил проследить. К сожалению, он очень осторожен. В любом случае со мной всё в порядке, так что давай утром уже обсудим всё. Не думаю, что труп снова вернётся до следующей ночи, — сказала девушка зевая.

В итоге я пошёл в свою комнату, но сон совершенно не хотел приходить. А если и приходил, то я видел труп подруги, который упрямо звал меня. Бросив эту затею я с чистым сердцем объявил ночь бессонной. Стоило куда-то потратить время, поэтому я решил спуститься к кухне, может там завалялось чего пожевать с ужина.

Пол скрипел под ногами и я чувствовал себя в темноте не удачливым вором, который вломился в дом только ради еды. Внезапный шум снизу привлёк меня. Кто-то рылся на кухне. Подумав, что это хозяйка, я пошёл уже увереннее, чтобы не напугать её, но стоило мне открыть дверь на кухню, как кто-то прыгнул в открытое окно. Он был одет в дорожный плащ и я не смог что-то разглядеть. На кухне были разбросаны овощи и куски мяса, которые незнакомец испугавшись разбросал, когда я вошёл. Неудивительно, что в такое время в городе появились воры, есть же тоже надо что-то. Мне стало его немного жаль. учитывая, что творится в городе, голод скорее всего терзал уже довольно много людей.

Я убрал мясо подальше, чтобы его не растащили крысы и отправился к себе. Довольно с этой ночи потрясений. И несмотря на то, что спать мне не особо хотелось, я заснул сразу же как только лёг. В этот раз без сновидений с мертвецами.

— Жак! Жак, вставай.

Я слышал, как звали какого-то Жака, но никак не мог понять, почему трясут меня. Голова раскалывалась, жутко хотелось спать.

— Жак, хозяйка говорит, что кто-то ночью пробрался на кухню, — сказала Лия, схватив меня за плечо и рывком посадив на кровать.

Я первое время не мог понять где нахожусь, казалось я вернулся домой, но лёгкая пощёчина девушки-воина привела меня в чувство. Ну, как лёгкая, может для неё и да, но у меня брызнули слёзы.

— А можно чуть поласковее, человек же спит, — решил повозмущаться я, одеваясь.

— Меня наставник просто кидал с кровати на поле боя, говоря, что тьма может напасть в любой момент, — серьёзно сказала девушка.

— То-то же ты чуть что кидаешься с оружием на всё, что движется ночью, — сказал я уже готовый идти.

— Когда я, была ещё маленькой, подбежала к нему, испугавшись темноты, он едва не пырнул меня ножом из под подушки. Тогда я поняла, что надо в первую очередь бояться не темноты, а тех у кого есть оружие, — сказала Лия, — Ты готов? Тогда пошли. Я хочу как можно раньше попасть в порт. Хозяйка сказала, что теперь там очень опасно и много любопытных не возвращается.

Лия уже ждала боя с неведомым противником, глаза горели азартом, руки сжимали булаву. Только кожаные доспехи она почему-то не надела, а была в обычной дорожной одежде. Штаны да холщовая рубаха. Без доспех девушка выглядела не так воинственно, однако Лия и в обычной одежде была весьма грозная на вид. Штаны были в обтяжку передавая рельефность ног. Руки напряглись под весом булавы и были явно больше и сильнее моих. Я бы точно не хотел с ней встретиться в бою.

Она проследила за моим взглядом и улыбнулась.

— Мне сказали, что кузница в городе какое-то время делала оружие для борьбы с мертвецами, но кузнец пропал куда-то и теперь там пусто. Вот думала найти там броню поприличнее, а то кожаные доспехи мертвецы прокусят без труда. А так как идти туда не далеко, то я решила их оставить.

— Значит сначала туда?

— Да, только поедим и сразу в путь.

За этим разговорам мы спустились на первый этаж. В обеденном зале уже кружились подростки и накрывали столы. За одним из них сидел Ранаг вместе с в двумя наёмниками. Мужик был настолько хмурый, что я даже побоялся с ним здороваться. Зато Лия явно не стеснялась.

— О-о Ранаг, я так и знала, что в вас проснётся геройский дух и вы захотите прогнать отсюда тёмные силы, — радостно сказала она.

Учитывая, как скривился торговец, словно съел самую кислую вещь в мире, он явно не разделял восторга девушки. И уж тем более желания кому-то помогать кроме себя.

— Варог тебя подери, женщина. Этот гадкий мелкий ублюдок именуемый стражником отказался нас выпускать. Представляешь?! Видите ли приказ от главы! Какого хрена нам это на входе не сказали?! А я ещё этому паршивцу полновесную монету на лапу положил, чтобы фургон сильно не шмонал. Скотина жадная! — торговец прямо задыхался от возмущения, жестикулируя он едва не задел мальчишку, который принёс ему еду.

— А что? Никого уже не выпускают? Похоже глава думает, что некромант может сбежать, вот и сделал указ, — сказала хозяйка из-за стойки.

Торговец хмуро на неё посмотрел и уставился на яичницу перед ним. Уже по его лицу было видно куда он готов послать главу города с его указом.

— Значит, теперь нам сидеть в провонявшим дохлой рыбой городе, пока не выловят колдуна, который скорее всего уже давно сбежал? Нет уж, сидеть и молчать я не буду, сразу пойду к главе. Мы уж точно не можем быть колдунами, мы только приехали, — сказал Ранаг без аппетита ковыряясь в еде вилкой.

— Тогда спросите его подробнее о том, что здесь произошло, а мы обследуем пока порт, да посмотрим где мог спрятаться некромант, — сказал я.

— Делать мне больше нечего! Вот хотите быть героями, сами и расхлёбывайте. Я в это лезть не собираюсь, — наотрез отказался Ранаг, а после сказал почти шёпотом, — А вообще я бы советовал не лезть вам в порт. Как бы вы не храбрились, но вы не герои, чтобы нестись на нечисть и одним мановением руки уничтожать целые армии. Мы ночевали в фургоне эту ночь, и то что я слышал с порта было очень жутким. Я бы туда точно не полез, даже с отрядом телохранителей.

— Спасибо за предупреждение, теперь мы точно знаем, что там есть на кого посмотреть, — сказала Лия.

— Девочка, тебя не изменить, когда-нибудь ты погибнешь за свою веру в очищение мир от зла, и возможно уже сегодня, — печально покачал головой торговец, — Я знаю тебя уже два года и не хотел бы твоей смерти, но ты всё равно не послушаешь старика.

— Я должна. Люди страдают.

— Поверь, в порту точно не люди.

Мы вышли из трактира и направились по дороге прямо к кузнице, напротив городских ворот. Стражники сразу напряглись при виде нас, но ничего не сказали. Их поведение было странным. Ещё вчера они встречали нас довольно радушно, а теперь внимательно следили за каждым шагом. Словно мы были дикими зверьми или ходячими мертвецами.

— Доброе утро, доблестным защитникам города, — отсалютовала Лия.

Но стражники лишь коротко кивнули и отвернулись от нас. Мы им явно не нравились, но почему?

Грязь чавкала под ногами, тут и там попадались дохлые животные. То выпотрошенные куры, то мёртвые голуби. Крысы то и дело бегали стаями от дома к дому, и судя по их размерам, пировали они недавно.

Кузница словно побывала в болоте, сильно воняло тиной и тухлой водой. Дверь разлетелась от лёгкого тычка, словно хозяин покинул дом не месяц, а лет двадцать назад. Даже для меня происходящее было странным, хотя Вагнас не раз показывал магию времени, от которой сатльное оружие обращалось в пыль. Спустя мгновение я почувствовал магию. Древнюю, страшную. Такую сейчас не используют. Её потоки силы уносились в вечность к древним и забытым богам. Но ни один древний бог, кроме Кшара, не имеет сейчас такой силы. И уж точно такого не мог сделать морской народ своим пением.

Лия тоже что-то почувствовала, перехватила поудобнее булаву и начала шептать.

— Кшар, освети путь и изгони тьму из этого мира.

Навершие булавы тут же засияло солнечным светом, и с таким импровизированным факелом она вошла во тьму дома.

Кузнечная печь в пристройке дома развалилась, все инструменты съела ржавчина. Пана бы удар хватил от такого зрелища. По всем признакам кузница была мертва. Даже магическая печать, которую обычно ставят для поддержания жара и стойкости была разбита в дребезги. Внутри самого же дома на полу валялись водоросли, ракушки, дохлые рыбы, словно дом не стоял на суше, а какой-то гигант вытащил его со дна морского. Мне захотелось зайти в соседние дома и посмотреть что там.

Лия осторожно продвигалась вглубь дома, освещая каждый угол. Каплевидный щит был поднят, чтобы тут же отразить любой удар. Рыжие волосы девушки были похожи на огонь костра в магическом свете булавы. Взгляд же её внимательно следил за обстановкой.

— Уже жалею, что оставила кожаную броню, не думала, что здесь будет такое, — сказала Лия.

— Я тоже. Город хоть и кажется брошенным, но это уже перебор. Тут поработала магия. Возможно город попал под древнее проклятие, — прошептал я.

— А ты разбираешься я смотрю, неужели в деревне у тебя такому учат? — удивилась девушка.

— Ну, у нас старик много всяких баек рассказывал, вот и запомнилось, — сказал я, понимая, что сболтнул лишнего.

Лию похоже вполне удовлетворил мой ответ, и она продолжила движение вперёд. Почти всё оружие в доме постигла участь инструментов. Его бы не спасла даже переплавка. Столы и прочая мебель почернели и шатались от лёгкого прикосновения. Мы заходили из комнаты в комнату, но там была одна и та же картина. Везде было сыро, грязно, и воняло.

За дверью со ржавым замком мы нашли склад оружия и брони. Тут Лия начала выбирать с особой тщательностью, но её ждало лишь разочарование.

— Лия, думаю можно отсюда уходить. Здесь кроме водорослей и гнилой древесины больше ничего нет, — сказал я.

Но девушка меня не слушала и упрямо копалась в горе ржавчины. Я лишь надеялся, что она не порежется обо что-нибудь и не занесёт себе заразу в кровь. На броню для себя я даже и не рассчитывал. Отец говорил, что в броне дерутся только те, кто чересчур боится за свою жизнь. Хотя девушка и была явно не из таких, но избавится от старых убеждений довольно сложно.

Мысли об отце на время вернули меня к постоянным тренировкам на мечах с ним. Казалось, это было лет десять назад. Воспоминания словно заросли водорослями, как этот дом.

— Нашла, — воскликнула Лия и подняла перед собой кольчужный доспех.

Броня хоть и была вся в грязи и иле, но при этом всё равно сверкала на свету. Кольчуга имела усиленные наплечники из тонких пластин металла, на которых были выгравированы какие-то цветы. Судя по всему она состояла из металла северных земель — неритта. Он был довольно редким из-за того что никогда не ржавел и был прочнее и легче любой другой стали. Неритт не брала никакая кислота.

Такое сокровище похоже довольно долго хранилось у кузнеца и было больше семейной реликвией, ведь стоил этот материал целое состояние. Судя по размеру, доспех как раз подходил Лие, разве что был немного велик, но это её мало смущало. Примерять его здесь она не решилась. Мало ли какая гадость прилипла к кольчуге.

Внезапно радость сошла с её лица и она напряглась. Я резко развернулся, услышав какой-то звук в доме. Мы замерли прислушиваясь. Какое-то чавканье доносилось снизу. Лия пошла на звук, и я следом за ней, на всякий случай достав отравленный кинжал. К сожалению, яд был бесполезен против мертвецов, которые могли быть внизу.

Мы зашли в еще одну комнату, в деревянном полу которой зияла дыра. Скорее всего прогнившие доски не выдержали веса кровати и она провалилась вниз., Внутри бывшей спальни мы увидели еще одну дверь, которая вела в подвал. Звук становился всё отчётливее, но когда мы уже открыли её, оттуда хлынул затхлый воздух. Чавканье и шаги резко прекратились. Что-то притаилось внутри и ждало нас.

— Ты уверена? — спросил я Лию, которая уже наступила на одну из гнилых ступенек, ведущих вниз, в подвал.

Доспех она отложила в сторону. Щит прижала к себе, а булаву выставила вперёд, словно копьё. Свет неохотно разгонял тьму под домом.

— Там может быть хозяин дома, — твёрдо сказала Лия и пошла вперёд.

Но не успела она сделать и пары шагов, как доски под ней хрустнули и Лия провалилась сквозь лестницу. В считанные секунда то, что было в подвале ринулось к девушке, воспользовавшись моментом.

— Лия! — крикнул я и начал спускаться.

Я слышал как началась возня внизу. Лестница была сломана и я прыгнул на дальние ступеньки, надеясь не сломать себе ноги. Кинжал я убрал подальше в ножны, чтобы случайно не задеть девушку при падении. Деревяшка под ногой оказалась неожиданно мягкой и я почти без сопротивления полетел вниз и приземлился в воду по колени, подняв тучу брызг.

Я тут же повернулся на звуки борьбы и увидел, как по щиту бил кулаками довольно большой человек. Кожа его просвечивалась, показывая внутренние органы и вены. Длинная борода была в иле и ракушках. Глаза же у него оказались абсолютно пустыми, словно вместо них стояли зелёные стекляшки без зрачков. Но при этом Лию он видел довольно хорошо, также как и меня.

Едва я успел прийти в себя после падения, как чуть не получил довольно внушительным кулаком прямо в голову. От неожиданности я споткнулся и с головой ушел под воду. Подняться мне конечно же не дали и тело хозяина подвала тут же придавило меня к илу, а сильные руки вцепились в шею.

Я не стал медлить и сразу нащупал рукоять кинжала, но он не потребовался. Сверкнула булава, прежде чем перестать светится, и врезалась в бок моему противнику. Он тут же отлетел в сторону, а я выбрался из воды выкашливая воду.

Потеряв связь с владельцем булава тут же потухла, и лишь часть света пробивалась из дыры от кровати и со стороны лестницы в подвал. Лия всё пыталась выбраться из плена гнилого дерева, но её словно засасывало внутрь. Я кинулся к ней на помощь и только общими усилиями мы смогли разгрести завал. Девушка заметно прихрамывала.

Сбоку что-то забулькало и я едва успел вытащить меч, направляя удар булавы в сторону. Монстр очухался и явно требовал реванша, позаимствовав оружие девушки. Следующий удар девушка уже приняла на щит и я тут же вынырнул из под него и проткнул нападавшего в грудь. Брызнула тёмная кровь и хозяин подвала, пошатнувшись, упал в воду.

Лия тут же подхватила булаву, которая после пары слов вновь засветилась. Едва она это сделала, как из воды прыгнул оживший противник и вцепился в её щит, заставив девушку пошатнуться. От удара кулака в живот она содрогнулась. Враг тем временем всё ещё прятался за щитом, и она не могла как следует ударить по нему булавой. Лие пришлось отдать противнику щит. Враг от неожиданности упал в воду вместе с ним.

— Его рана, её нет! — в шоке крикнула Лия — Он регенерирует в воде!

Действительно, как только поднялся донельзя упорный враг, я заметил, что в его груди, на месте удара, была лишь вода, и, похоже хозяина, подвала это ничуть не смущало. Он явно чувствовал превосходство, находясь в своей стихии.

Я кинулся на него, мгновенно отсекая руку с щитом. Существо забулькало, словно легкие его были заполнены водой, скорее всего так и было. Следом я развернулся, намереваясь одним мощным ударом снести ему голову, но в воде это движение было чуть медленнее и противник успел увернуться, зато взмах булавой от девушки попал точно в цель. Голова от мощного удара лопнула, словно гнилой помидор, забрызгав нас прозрачной массой, которая заменяла хозяину мозги.

— Вынесем эту тварь на сухое место, чтобы не ожила — предложил я Лие.

Тело рухнуло в воду, но я на всякий случай подхватил его, кожа под руками оказалась упругой и скользкой. Я закинул его на прогнившую кровать, которая не доставала до воды и всё ждал, что бледные руки вновь сомкнуться на моей шее, но противник умер окончательно.

— Пошли уже отсюда, — сказал я девушке и та устало кивнула.

Но выйти через разрушенную лестницу особо не получалось. Гнилая древесина не давала за себя ухватится, поэтому мы пошли к дыре от кровати. Она была большая и металлическая. Кузнец явно вложил в неё всю душу. Дужку кровати украшал различный орнамент, но даже встав на неё мы не доставали до потолка. Пришлось закидывать труп деревяшками, отломанными от лестницы, чтобы встать на них.

— Думаешь, это был кузнец? — спросила девушка.

— Да, скорее всего.

— Но что с ним случилось, почему он стал таким? Я ни разу не слышала о подобных существах, в которое он превратился.

— Я тоже. Думаю некоторые ответы мы можем найти в порту.

— Как думаешь, его можно было спасти? — сказала Лия, вставая мне на плечи и подтягиваясь наверх.

— Мне кажется уже нет, если ты конечно не легендарный герой, способный чуть ли не возвращать мёртвых к жизни, не как мертвецов, а как настоящих людей.

Девушка молча подала мне руку, ей было сложно справится с действительностью, когда невозможно помочь нуждающемуся. С мрачными мыслями она едва не забыла про то, зачем мы вообще сюда пришли. Лишь в дверях Лия вспомнила, про доспех, что оставила у входа в подвал. С ним в руках он подошла к дыре в полу, где остался труп.

— Твоя смерть не будет напрасной. Клянусь своей душой перед Кшаром, мы узнаем как спасти этот город от участи, которая сгубила тебя, а твой доспех поможет в этом, — сказала она.

— Нам бы не оставлять его здесь, — сказал я и посмотрел вниз.

Трупа не было под обломками, лишь волосы с бороды и головы медузой плавали в тухлой воде подвала. Похоже проклятье, удерживающее его плоть распалось и он просто растворился. Или же восстановил голову и сам уплыл. Оба варианта были безумными и я решил всё таки остановиться на первом. Не хотелось думать, что город полон проклятых бессмертных людей.

На выходе я посмотрел на нашу одежду. От нас несло тиной на всю улицу, вся одежда была в иле и ошмётках содержимого головы кузнеца. Стражники в этот раз вообще не посмотрели в нашу сторону, но тут я уже не стерпел и пошёл к ним. У них опасные существа в домах, а они всё ищут колдуна, который явно не в силах такое сделать. Если конечно он не избранный одним из позабытых морских богов.

Мои слова не произвели на стражу абсолютно никакого эффекта. Они и так знали о том, что творилось в подвале у кузнеца.

— Парень, мы едва сдерживаем этот город от полного разрушения, — устало сказал один из них, не поднимая забрала закрытого шлема, — Старина Бартан сам виноват, позарился на игрушки, что предлагал морской народ во время песен, вот и поплатился. Так или иначе глава города обеспокоен больше мертвецами, которые бродят по улицам, нежели глупцами, которые думают, что умнее всех.

— Но это неправильно, — возразила Лия.

— Правильно или нет решает глава и только он, — прервал её ещё один подошедший стражник.

Дальше спорить было бессмысленно. Они даже не стали задумываться над нашими словами и без конца повторяли, что решение главы не обсуждается.

В конце концов, разозлённая Лия едва ли не ударила одного из них, но вовремя спохватилась и поспешила в сторону трактира. Я еле поспевал за ней. На входе она так сильно толкнула дверь, что та треснула посередине, ударившись об стену.

— Ой, извините, я не рассчитала силу — сказала девушка, тут же остыв.

— Да не обращай внимания. Двери не первый раз за сегодня прилетает, вон тот торгаш точно также зашёл час назад, — хмуро сказала хозяйка и посмотрел на нас, — Кшар всемогущий, вы где были?

— В гостях, — просто ответил я, — У вас ведь есть где помыться?

— Да, конечно, наверху есть отдельная комната с ванной, — ответила хозяйка, не сводя глаз с хромающей девушки — Ну так кто же вас так?

Ванная на втором этаже оказалась только одна и я первой пустил Лию. Однако та похоже больше радовалась тому, что очистит новую броню, нежели помоется сама. Даже остатки слизи в волосах её мало волновали. На удивление она справилась довольно быстро и вытирая голову полотенцем, которая дала хозяйка, пошла к себе в комнату, крикнув мне, что ванная свободна.

Я набрал новой воды и магическая руна на ванной тут же сделала её горячей. Погружение после такого боя в чистую воду было просто волшебным. Меня даже стало клонить в сон. Как никак ночью толком поспать не получилось, а бултыхание в подвале, с кузнецом на пару, довольно сильно меня вымотало.

Позволив себе немного отдохнуть я постирал свои вещи, и из-за отсутствия сменной тут же надел на себя, выжав на сколько хватило сил. Мокрая ткань, прилипшая к телу, бодрила своей прохладной, что меня устраивало.

В ванной комнате стояло небольшое зеркало, в котором я уже издалека увидел следы прошлого боя. Вся шея была в синяках от мёртвой хватки проклятого. Я коснулся шеи и поморщился. Больно, хотя скорее больше неприятно.

Я пошёл вниз и сразу за мной из комнаты вышла Лия, уже в серебристой кольчуге. Лицо девушки сияло не хуже металла на ней.

Вместе мы спустились в обеденный зал, где Ранаг сидел будучи ещё мрачнее, чем вчера. Подростки кружили вокруг него, убирая из-под руки все предметы, которые торговец в злости мог бы разбить.

— Насколько я понимаю, аудиенция с главой прошла не очень? — поинтересовался я.

— Не очень?! Да этот внебрачный сын керана даже не принял нас! Видите ли ему нездоровиться, приходите позже! Да я не просто поныть пришёл! Я хочу свалить с его проклятого города! — тут взгляд Ранага упал на кольчугу Лии, и запал сразу исчез, оставив место другой натуре, — Лия, девочка моя, за сколько продашь? Хочешь я тебе даже лучше в своём фургоне найду, есть женская броня тебе по размеру Будешь самым красивым и благородным героем в этой глуши.

— Нет спасибо, мне этот доспех слишком тяжело достался, чтобы я его тут же продала. Тем более сомневаюсь, что у тебя хватит денег, чтобы выкупить его полную стоимость, — сказала девушка, улыбаясь, явно довольная своей обновкой.

— Твоя правда. Но если не секрет, где ты нашла это сокровище, которое стоит как половина этого города? Кстати, советую что-нибудь сверху надеть, а то ты словно ходишь с мешком золота между ног.

— Спасибо за предупреждение, но думаю здесь мне ничего не грозит, а потом я затемню металл, чтобы он не имел оттенка нерита, а нашли мы его в доме кузнеца.

После этого мы в подробностях рассказали ему то, что там увидели и что стало с бедным мужиком. Также не избежали упоминания и стражники. Они заинтересовали Ранага даже больше проклятого кузнеца.

— Какая-то хрень тут творится, глава города явно крышей поехал, раз при таком ужасе в городе всё гоняется за вшивым колдунишкой, — сказал он.

— Этот «вшивый колдунишко» убил всю его семью и уже почти месяц как терроризирует город, — сказала хозяйка, её явно задели слова торговца, — Так или иначе его указы закон и его решения нас спасут.

Мы с Лией переглянулись, но спорить с хозяйкой не стали. По её боевому виду было сразу понятно, что она будет отстаивать интересы и честь главы до конца. Так что лучше было не спорить, не разобравшись в ситуации. Может колдун, который остался в городе и был причиной этого странного проклятия, поразившего кузнец.

— Только не говорите, что собрались идти в порт, после того, что встретили в том подвале. У вас вообще чувства самосохранения нет? — попытался достучаться до нас Ранаг, когда увидел, что мы уходим.

Несмотря на то, что этот лысый мужик заботился в первую очередь о своей шкуре, я проникся к нему симпатией, он хоть и не показывал открыто, но правда волновался за нас, по крайней мере за девушку. Если бы я правда вырос в обычной деревне, то его слова конечно воспринимались, как здравые. Но меня готовили именно к этому, растили, обучали, что жизнь превыше всего и стоит помогать нуждающимся. Поэтому я лишь улыбнулся ему и вышел вслед за девушкой, краем уха услышав ругательства Ранага.

От трактира идти до порта было довольно далеко. Дорога, больше похожая на яму грязи, явно не способствовала удачному продвижению. Лия всё прихрамывала на ушибленную ногу.

— Ты точно в порядке? Может стоило подождать до утра? — спросил я.

— Пока я буду отдыхать от жалкого ушиба, кто-то из города может стать таким же, как кузнец, или же умереть и обратится в ходячий труп, — сказала девушка, упрямо идя вперёд, — Я наложила заклинание лечения на ногу. Я не очень сильна в этом и оно действует медленно, но думаю когда мы дойдём до порта мне будет уже намного легче.

Оставалось лишь надеяться, что так оно и будет. Учитывая, каким серьёзным противником оказался кузнец, даже такая малая травма могла стать причиной гибели.

Чем ближе мы подходили к порту, тем сильнее был запах протухшей рыбы, которая была разбросана тут и там. Мухи вокруг неё собирались в целые тучи. Жужжание отовсюду заставляло быть начеку. Ведь приближение противника в этому равномерном гуле было не расслышать.

Смущало ещё то, что чаек не было, вообще птицы не летали над этим городом, словно специально облетали его стороной.

Создавалось впечатление, что порт затопило приливом, а потом вода ушла, оставив после себе почти такую же картину, что была в доме кузнеца, только с гораздо большим размахом. Два боевых корабля были разорваны на части, как будто в один из страшных дней из моря поднялось чудовище из легенд и раздавило их щупальцами. Лодки были разбросаны тут и там. Некоторые даже воткнулись в крыши складов, что были порту.

Если не считать насекомых, то больше никого не было. Ни монстров, которых слышал торговец, ни мертвецов ни проклятых. Мы зашли в один из домов возле крайнего причала. Куча дохлой рыбы, моллюсков, испорченная мебель, вот и всё, что мы нашли.

Так мы обошли половину порта, но ничего не нашли. Лия даже расстроилась, что мы просто так потеряли время, и уже думали уходить, как я заметил движение под одной из перевёрнутый лодок. Что-то смотрело на нас оттуда, как улитка из раковины.

Я жестами показал девушке, что там кто-то есть. Она коротко кивнула, сняла из-за спины щит и поудобнее перехватила булаву. Мы подошли к лодке с двух сторон и одним рывком перевернули её. Я уже занёс меч для удара, на случай, если там очередное чудовище, но там оказалась маленькая темнокожая девочка.

Она с интересом смотрела на меня единственным глазом, второй был словно выбит. Одета девочка была в какие-то лохмотья, на руках висели кандалы с перерубленной цепью.

— Кто ты, и что тут делаешь? — спросил я её.

Та лишь продолжала на меня смотреть, но вдруг резко встала и посмотрела на один из домов. Глаза её расширились от ужаса и она открыла рот, но вместо крика был какой-то скрип, который болью отдавался в голове. Девочка сорвалась с места и побежала к морю, но споткнулась и упала. Как только её тело коснулось земли, она растворилась, словно её никогда и не было.

Я был поражён увиденному и повернулся к Лие. Девушка же, к моему удивлению, смотрела на меня, а не на место, где исчезла девочка, и в её глазах читалось недоверие.

— Жак, а с кем это ты говорил?

Глава 6
Что шепчут призраки?

Сначала я подумал, что она шутит, но по её серьёзному виду не похоже было, что это шутка. Девочку видел только я.

— Жак, у тебя всё хорошо? Бывает после удушения люди видят то, чего на самом деле нет.

Замечательно, теперь меня считают сумасшедшим, но я не думаю, что это плод моего больного воображения. Я посмотрел в сторону дома, которого так испугалась девочка. Стоило узнать, что там. Пришлось рассказать Лие, что я видел. Она приняла мой рассказ уже более благосклонно.

— Наставник говорил, что призраки существуют, но они редко бывают такой силы, чтобы повлиять на мир живых и стать видимыми для остальных, если это, конечно, не дело рук крайне сильных магов. Слабых могут видеть только некроманты или другие тёмные, но ты же точно не из них, — сказала Лия рассмеявшись, и хлопнула меня по спине.

Я едва не клюнул носом землю от такого удара. От её слов всё сжалось внутри. Я не знал про то, что призраков видят только те, у кого тьма внутри. В деревне это было бесполезное знание, ведь все герои последователи Кшара. Теперь я корил себя за неосторожностью своей реакциии. Лия скорее всего пыталась убедить саму себя в том, что я не могу быть темным магом, впредь мне стоило бы быть осторожнее.

— Она смотрела на тот дом, — я показал пальцем на дом, напротив нас.

— Думаешь там что-то будет? В остальных домах пусто.

— Я не знаю, если там действительно ничего не будет, то я и правда головой повредился, — после её слов я уже хотел, чтобы она думала, что я сумасшедший, нежели враг бога света.

Мы довольно быстро направились к дому. С виду он не отличался от остальных. Разве что только стена его была проломлена с одной стороны и часть крыши обвалилась. В его окнах была зловещая тьма, смотря в которую я сразу вспомнил подвал кузнеца. У меня невольно подступил ком к горлу: воображение рисовало монстров, которые притаились в этих развалинах.

Входная дверь была гораздо крепче, чем в доме кузнеца. Более того, она не открывалась, то ли она была заперта с той стороны, то ли дерево так сильно распухло, что застряло в дверном проеме. Во всяком случае, нам пришлось вламываться в жилище.

Лия сняла щит со спины и пошла на таран, но дверь поддалась только после третьего удара. Звук был, словно открыли бутылку шампанского, и дверь улетела в глубину дома.

Булава с заклинанием на свет развеяла тьму. Это оказался обычный склад с товарами, которые перевозили за моря. Огромные тюки заплесневели, в некоторых были прогнившие фрукты, где-то просто сувениры из разных стран, но понять что и откуда было просто невозможно, настолько плохо всё сохранилось.

— Никогда не думала, что есть проклятия, способные на такое. Я месяц назад приезжала сюда с Ранагом, и это был замечательный и чистый город, — сказала Лия.

Как и в остальных домах, здесь никого не было. Может быть все жители и правда ушли в море, и лишь кузнец не захотел навсегда расставаться со своим домом. Может поэтому стражники сказали, что он посчитал себя самым умным…

От размышлений меня отвлекла пробежавшая мимо крыса. И всё бы ничего, крыса как крыса, вот только пробежала она сквозь ногу Лии, а та даже и не заметила. Призрак животного нырнул в один из ящиков.

Я подошёл и заглянул в дыру. Потом осмотрел и в целом крысиное убежище, ища крышку. У него не оказалось дна и я приподнял его. В ящике сидела девочка и гладила крысу.

— Тома хороший, Тома мой друг. Скоро придёт мама и принесёт нам еды, споёт песню, проиграет с нами, — говорила девочка шёпотом мёртвой крысе.

Тут её глаза вновь уставились в одну точку, рот открылся в немом крике: кто-то невидимый схватил её за руку и потащил к выходу.

— Нет! Мам! Мама! Пустите! — девочка плакала и кричала, но как только она прошла дверной проём, её тело растворилось как и в прошлый раз, и только её крики всё ещё звучали у меня в голове.

Я посмотрел вниз: на меня смотрел Тома, сев на задние лапы. Рядом сверкнула булава.

— Стой! Не бей его! — крикнул я, сразу поняв, что крыса в этот раз настоящая и Лия видит перед собой оживший труп.

— Но она мертвая! Поднятая тёмной магией, извращённая сознанием некроманта, — девушка вновь подняла оружие, но я закрыл собой крысу.

— Она может привести нас к некроманту, раз здесь призраки и мертвецы, значит возможно он близко, а если ты сейчас уничтожишь её, то колдун сразу узнает об этом и может сбежать, — сказал я, смотря в глаза воительнице.

Лия заколебалась. Внутри неё скорее всего ещё сидела крупица сомнения насчёт меня. Всё таки она вняла голосу разума, а не заветам Кшара и опустила оружие.

Тут я себя поймал на мысли, что не могу говорить всерьез про бога света, не чувствуя себя при этом самозванцем и лицемером. Да и судя по тому, что случилось в деревне, бог света далеко не всегда справедлив.

Внезапно крыса пискнула, да так громко, что я вздрогнул от испуга, а сам мертвый зверёк при этом кинулся обратно под ящики. Со стороны моря послышался шум и мы выглянули в дверной проём. С моря на нас шла как минимум сотня людей. Прозрачная кожа, обрывки одежды, тут и там прилипшие морские обитатели. Вся эта армия двигалась точно на нас.

— Бежим! — крикнул я, но было поздно.

В дверном проёме показался первый проклятый. Длинные волосы сосульками свисали с прозрачной головы, рваное платье в разных местах обнажало водянистую кожу. Рот открылся и я увидел игольчатые зубы, словно рыбные кости торчащие по кругу. Чудовище кинулось на меня, едва завидев.

Лия встретила противника ударом, который был уже проверен на подобных существах. Также как и у кузнеца, голова проклятой девушки лопнула, словно мыльный пузырь, но не успел я порадоваться, как в дом тут же ворвались ещё люди, ставшие рабами моря.

Тут уже мне пришлось прикрывать соратницу. В отличии от монстра в подвале, эти противники были гораздо глупее и менее проворными. Они лезли прямо на нас, не думая ни о защите ни о тактике. Возможно просто потому, что не находились в воде.

Первым же ударом я разрубил тело какого-то крестьянина почти пополам от плеча и до бедра. Тело тут же растаяло, превратившись в лужу, оставив только зубы. Теперь понятно куда делся кузнец. Следующим ударом я отрубил особо прыткие руки следующего противника, и тут же почувствовал сильную боль в ноге, от которой упал на одно колено. Я посмотрел на виновника и у меня в груди что-то надломилось.

Словно какой-то зверь, меня кусал маленький мальчик. Ему было лет десять на вид, но жизни в прозрачных глазах не было абсолютно. Я достал кинжал и вогнал ему промеж глаз, ребёнок тут же превратился в воду, только пара игольчатых зубов осталась в ноге. Тут же я почувствовал слабость, этого ещё не хватало.

— Лия! Их зубы ядовитые, осторожнее, — сказал я используя меч, как опору, чтобы подняться.

Тем временем, булава в руке воительнице стала сиять ещё сильнее и каждый удар по противникам отдавался волной света, сжигающей их плоть. Усиление магией света было как нельзя кстати, но и его было мало против бесконечного потока проклятых. Оружие мелькало с невероятной быстротой в сильных руках, но это была словно борьба со смерчем.

— Жак, это не может так долго продолжаться! Их слишком много! Мы же пришли спасти их, а не убивать, — сказала девушка, и я увидел, с каким сожалением на лице она сражается.

К ней тут же подбежала стайка детей, которых она словно не видела или не хотела видеть. Я отбился от пары нападавших и тут же поспешил ей на выручку. Дети уже во всю облепили её, собираясь впиться зубами в упругую плоть, поэтому пришлось поспешить.

— Я не могу, Жак, прости! Я не могу убивать детей! — сказала Лия и я увидел слёзы на её щеках.

Пришлось это делать мне. Я старался себя уверить, что это лишь монстры и мы защищаемся, но рука всё равно дрогнула, когда девочка, держащая куклу, посмотрела на меня почти осмысленно. Я замешкался лишь на мгновение, но этого было достаточно: существо тут же обнажило клыки и вонзило их в уже повреждённую ногу. Я заорал от боли, и тут же рассёк её маленькую голову.

Девушка продолжала методично махать булавой, продвигаясь ко входу щитом вперёд, чтобы перекрыть дверной проём собой и не дать пройти ещё большему количеству существ, но их валило всё больше и больше. Нас давили количеством, и если я слабо поддаюсь действию яда, то для Лии будет смертельной даже малейшая ошибка, которую она тут же совершила.

Девушка слишком далеко от себя занесла щит и мгновенно три пары рук схватились за него, а проклятая женщина уже метила зубами ей в живот, но её рот встретил лишь мой клинок.

Не успел я вытащить и хоть что-то сообразить, как Лию повалило сразу пять проклятых, а так как я стоял за ней, они упали прямо на меня. Девушка своим телом придавила меня к деревянному полу, но я успел выставить клинок вперёд, на который напоролся один из нападавшийх Теперь мы представляли собой жука, перевернутого на спину нам не давали встать и всё что мы могли это нелепо отбиваться и пинаться, чтобы нас хотя бы не укусили.

Врагов становилось всё больше, вода на полу, оставшаяся от тел, теперь им помогала заживлять небольшие раны. Я не видел уже ничего, кроме, зубастых ртов и пустующих глаз. Кто-то вцепился мне в ногу, но за щитом, который держала девушка, я даже не видел кто именно. Тут Лия вскрикнула, а на меня полилась какая-то жидкость, и спустя только пару мгновений я понял, что это пена. Девушку укусили. Пара конвульсий и она обмякла, так и не встав с меня. Ей вцепились и в руки и в ноги, а мне в лицо брызнула кровь. Разум помутился. Лия возможно уже мертва. Сразу вспомнилось, как она меня нашла на дороге. Улыбалась. А тут её рвут на части монстры, которых мы хотели спасти. Да горите вы все вместе с этим городом!

Ярость затопила мой разум, я со всей силы обнял девушку, надеясь, что её не заденет, высвободил силу, которая уже кипела жаждой уничтожения всего вокруг. Подкрепленная моим гневом тьма обратилась чёрным огнём и с воем направилась на зубастую орду.

Раздался взрыв и огненная стена поглотила всех существ в доме и тех, кто к нему только подходил. Проклятые буквально испарились. Всё что было в доме обратилось в пепел, а обугленный потолок начал рушиться.

Я, не раздумывая, схватил девушку, которая, даже без сознания не выпустила оружие и щит из рук и бросился бежать. Снаружи близкий к дому песок обратился в чёрное стекло, больше похожее на обсидиан. И по нему шли ко мне всё новые существа, поднимающиеся из морских глубин. Среди них была и та, кто первая зашла в дом. В том же самом платье.

Они не умирают! Они возвращаются в море, поэтому действуют так безрассудно. Для них нет ни смерти ни жизни.

Девушка на моих руках была жутко бледна, но вроде ещё дышала. Сражаться не было времени и я бросился бежать. Руки и ноги были словно налиты свинцом, укусы отдавались безумной болью при каждом шаге. Твари ускорились, я почти чувствовал, как они вот вот меня догонят.

Как только я выбежал с порта, все проклятые остановились и и молча смотрели на меня. Я не стал ждать, пока они решат продолжать ли погоню. Лия открыла глаза, на которых была какая-то водянистая плёнка и тут же закрыла, изо рта потёк ручеек слюны. Кровь уже не текла, похоже зубы-иглы нужны были, чтобы лишь занести яд.

— Держись, Лия! — крикнул я задыхаясь от непрерывного бега.

Ноги подгибались, но я продолжал бежать, и вот уже почти показался трактир, в котором приветливо горел свет в зале. Я даже увидел Ранага в окне… Мертвого. От увиденного я остановился, не веря своим глазам. Капля пота соравалась со лба и ударилась об землю, где сразу целая лужа из пота и воды с уничтоженных проклятых. Торговец похоже решил сбежать от опасности в окно, но не успел, и лишь застрял в нем. Лысина мертвеца стала цвета камня в наступивших сумерках, а по стене стекала тёмная кровь.

Когда я подбежал ближе, то увидел, как тени двигаются внутри дома, кто-то там ещё был. Возможно наёмники или хозяйка, а может кто из монстров. Но бежать с девушкой туда было нельзя. Я забежал за ближайший дом, Лия начала дёргаться в припадке. Мысли путались в панике. Человек умирал прямо на моих руках, но я ничего не мог сделать.

Возле здания напротив я увидел фургон торговца. Внутри по-любому должно было быть хоть какое-то лекарство. Хоть что-то, не зря же он ехал сюда, может там найдётся хоть какое-то противоядие.

Пригнувшись, я побежал с девушкой на руках прямо к фургону. На его крыше ухнула сова, и от неожиданности я чуть не выронил Лию на землю. Гадкая птица, словно довольная произведённым эффектом тут же улетела, оставив меня наедине с нарастающим отчаянием. Лия не дышала.

Глава 7
Тьма внутри

Я положил девушку на скамью, и стал перебирать все ящики, что были внутри, пока не нашёл небольшой футляр со снадобьями. Судя по искусно сделанным флаконам, зелья были довольно дорогие. Здесь были и розового и кроваво красного и зелёного цвета жидкости, но что из них что, я не знал. Названия, которые были на них не говорили ничего. Возможно это были благовонии, я стал искать дальше, пока не нашёл сумку с противоядиями. Тут уже было подробное описание что и от чего. Тёмно-зелёная жидкость была от яда морского ежа, довольно редкая вещь, и я надеялся, что она сработает.

Влить эту довольно вонючую жидкость, оказалось сложно. Пришлось проталкивать её вперёд потоками тьмы. Я вспотел уже от того, насколько тонкой должна быть нить силы, чтобы не навредить девушке, но что делать с дыханием? Если бы я только мог заставить её дышать магией.

Снова и снова я старался применить магию лечения на ней, однако тьма не отзывалась на заклинание света. Она впитывала контур заклинания и ничего не происходило.

— Варогово отродье, а не сила! — закричал я, — От тебя только неприятности и больше ничего!

Со злости я ударил себя в грудь. Из глаз хлынули слёзы. Я не знал, что делать, ведь моя сила могла только уничтожать. Я, мечтавший стать героем, мог только убивать и не способен был кого-то спасти. Как же наивно оказалось считать, что я могу спасти целый город. В этом мерзком сосуде не было и капли человечности. Только зло.

Я уже хотел побежать в трактир за помощью, но услышал хриплый звук и повернулся к девушке. Лия дышала, очень тяжело, словно смертельно больная, но дышала. Противоядие работало.

От внезапного облегчения ноги подогнулись и я упал на колени. Хотел уже помолиться Кшару за спасение, но услышал шаги. Кто-то приближался к фургону. Я достал меч и приготовился к битве. Судя по участи Ранага, здесь у нас друзей точно не было.

В фургон заглянула голова мальчишки, что работал в трактире. Его кожа уже стала прозрачной, но в глазах всё ещё трепетал разум. Ребёнок улыбнулся, узнав меня, и открыл рот с зубами-иголками, чтобы закричать.

Руки сами двинулись, я не успел даже что-то осознать, как с кончиков пальцев сорвался тёмный шар, который тут же снёс голову проклятому. Туловище, застывшее в воздухе лишь на пару секунд, вскоре упало на стенку фургона, оставляя на нём кроваво-водяной след.

Поверить в происходящее было сложно. Я не раздумывая лишил мальчика жизни, хотя его можно было спасти, наверняка их всех можно спасти. Я испугался, что он позовёт кого-то, и тогда Лия снова будет в опасности. Повёл себя как трус. Может, и правда стоило убить меня ещё в деревне? Прости, Ранаг, стоило тебя послушать. Я не герой, а лишь испуганный мальчишка с наивным планом. Моё желание было оправдаться в глазах старейшин, а не спасать этот город. Я не готов быть героем, да и воинов Кшара не хотят убить на инициации, и не гонят через весь лес озлобленные на тьму духи, но кто же я тогда? Что я такое?

Так или иначе сидеть и горевать смысла не было. Теперь стоял вопрос не как спасти город, а как выжить и сбежать отсюда. Для начала стоило проверить, может кто-то остался в живых в трактире. Я взял новый кинжал из фургона и меч, затем закрыл фургон со всех сторон, как когда мы нарвались на засаду. Лие стоило отдохнуть, я всё равно не мог уже ничего для неё сделать.

Схватив оружие в обе руки, я направился прямо ко входу в трактир. Темнота уже вошла в свои права и лишь свет из окон освещал улицу передо мной. Внезапно прямо у меня под носом появился столб, к которому была прикована та самая тёмнокожая девочка. От неожиданности я взмахнул мечом, девочка вскрикнула, но не от удара меча, который прошёл сквозь неё. Нет, в неё прилетел камень и рассёк кожу на лбу. Я посмотрел откуда он прилетел, и увидел толпу людей, стоящих с камнями в руках. Тут были все: и мужчины, и женщины, и дети. Они улыбались, глядя на прикованную девочку. Особо пылкие выкрикивали оскорбления.

— Посмотрите, каким может быть зло! — начал, оказавшийся рядом, человек, по богатой одежде похожий на кого-то знатного, если и не глава города, то кто-то близкий к вышестоящим, — Эта маленькое исчадие преисподней уже с рождения продало душу демонам за силу воскрешать мёртвых. Вы только посмотрите на это!

Знатный брезгливо поднял брыкающуюся крысу за хвост и показал её толпе. Это была та же самая крыса, что мы встретили в порту. Оживлённая.

— Так давайте выбьем из неё всю дурь, и отправим бедное дитя на суд к Кшару! — воскликнул оратор, словно фанатик.

Толпа согласно загудела и полетели камни. Кто-то даже радовался, когда попадал в девочку, вызывая у неё крики боли. Дети смеялись над ней, будто это какая-то игра. Среди них я узнал подростков, которые работали в трактире, а рядом с ними и саму хозяйку заведения.

На девочке уже не было живого места, она кричала, звала маму, пока один из камней не угодил ей в горло, после чего крик превратился в жуткий свист. Я смотрел на всё это и не мог поверить в происходящее. Как люди могли творить такую жестокость и радоваться? Кто-то из мужиков стал соревноваться, кто из них первым попадёт в голову. Наконец, чей-то булыжник выбил девочке глаз под дружные аплодисменты.

Разом толпа стала стадом кровожадных зверей. Девочка уже не кричала. Всё вокруг неё было в крови. Лицо превратилось в месиво, но люди продолжали кидать, теперь даже усерднее, видя, что девочка уже не так активно вскрикивает.

Когда девочка совсем перестала шевелиться и реагировать на удары, люди начали было расходится, но резко остановились, услышав пронзительный крик из толпы. У одной из женщин лопнула голова. Прежде чем кто-то смог понять, что произошло, труп встал и вцепился в шею первому же человеку своими неожиданно сильными руками… Ошмётки головы собрались и превратились в летающий топор, который стал рубить запаниковавшую толпу налево и направо. С каждой смертью оживлённых становилось всё больше.

Началась настоящая бойня, и я понял, что мне не жаль этих людей. К своему ужасу в глубине души я радовался происходящему. Они это заслужили, пусть и пытались оправдать жесткость карой тёмных сил. На фоне их поступка недавнее быстрое убийство мальчишки казалось самой безобидной смертью.

Между тем наказание продолжалось. Парень в знатной одежде упал на колени, с его рук и лица падали гниющие куски мяса, он хотел закричать, но изо рта лишь пошла чёрная кровь. Глаза выпали из глазниц, превратившись в нечто похожее на сушёный виноград.

Меня начало тошнить, захотелось уйти с театра призраков. Впрочем уходить уже и не было смысла, видение развеялось само.

— Ты их тоже видишь, ведь так? Я прихожу сюда каждую ночь, в напоминание о моей ошибке, — раздался голос позади меня.

Я резко повернулся, направляя меч в сторону звука. Нервы уже сдавали, в городе любой человек мог быть врагом, но со мной разговаривал не человек: на �

Глава 1 Безымянные дети

Яркие солнечные лучи проникли в спальню, разгоняя тёплым светом призраки снов, от которых я всё никак не хотел уходить. Множество красочных образов, видения дальних мест мест затягивали меня всё глубже в сон разноцветным водоворотом.

– Джек! Ты проснулся? Завтрак готов! – раздалось снизу.

Сонливость тут же растаяла, и я сел на кровати. Завтраки пропускать нельзя, ведь мама в последнее время очень старается сделать побольше вкусностей. Скоро ведь обряд инициации, придётся покинуть родное гнездо и отправится в мир. Вот она и хочет порадовать и немного чаще проводить со мной время.

Немного грустно иногда смотреть на маму и сестёр, ведь скоро мы расстанемся, но всё же они хотят, чтобы я исполнил свою мечту. Хотя старшая иногда глумится, что не возьмут меня в герои и я останусь в деревне как и она.

У меня с детства мечта стать настоящим героем. С малых лет я горел мыслью помогать людям и защищать их от зла, вдохновленный подвигами Яра Светоносного, победившего в одиночку орду демонов и принесшего мир в наши земли. С семи лет взялся за меч, стал понемногу изучать сложные потоки магии. Я не был гением в этом, как некоторые мои одногодки, но всё же старался и усердно работал.

Быстро надев штаны и рубаху, я побежал по лестнице вниз, чуть не столкнувшись с Мартой. Старшая сестра покрутила пальцем у виска. Она всегда такая рано утром, ворчливая, словно старая сорокалетняя дева.

– Ещё даже имя не получил, а уже носится сломя голову по дому, словно за бесами гоняется, – сказала она мне вслед.

Вот злыдня, любит про имя напомнить. Всех детей в деревне, до шестнадцати лет, зовут Джек или Джеки, если девочка. Имя дают на обряде инициации, когда с помощью магии старейшины деревни пробуждают истинный дар будущего героя, который рос вместе с ним всё это время. До обряда нас окликают по фамилии в основном, хотя если в одной семье много детей иногда возникает путаница. Моя очередь получить имя должна быть через месяц. Так что пока что я всего лишь Джек Гринан.

– Это не я гоняюсь, это ты, сестра, как спящая муха ползёшь, – сказал я, и едва увернулся от маленькой молнии, сорвавшейся с рук сестры.

– Эх, везёт тебе, что я сонная, – зевая сказала Марта.

Я хотел что-нибудь ответить, но тут нога моя онемела, и я чуть не упал с последней ступеньки носом в пол, едва удержавшись за деревянные перила.

Сверху раздался довольный смешок и звук закрывающейся двери в комнату сони. Значит всё таки попала.

А потом кто-то удивляется, почему у такой черноволосой красавицы с томным взглядом и бледной кожей всё ещё нет жениха. Да кто эту ведьму выдержит у себя дома, чуть что сразу молниями кидается. И это ещё мелочи, неделю назад она мне в комнату телепортировала королевскую лягушку из болота неподалеку. Так эта гадина даже в дверной проём не пролазила, моя комната превратилась в свалку за несколько минут из-за того, что та запаниковала.

И чем я заслужил такую участь? Всего лишь перепутал пирожные и съел её часть. Бррр не завидую мужу Марты.

До стола я шел, волоча парализованную конечность. Пальцы понемногу приходили в себя, отдаваясь по всей ноге неприятным покалыванием.

– О, Марточка снова не в духе. Любишь же ты её с утра побесить, – сказала Джеки, видя как я сажусь за стол.

– Она всегда не в духе. Лучше вообще её не видеть, – пробурчал я.

– А вот это ты зря, ещё соскучиться успеешь по нашей сестрёнке, – рассмеялась Джеки.

Ей было всего десять, но рассуждала она иногда как взрослая. Хотя чаще всего ведёт себя, как обычный ребёнок. Радостный и беззаботный. Она не особо интересовалась героями отдавая предпочтение больше познанию мира. Уже в таком возрасте она знала карту Ландалии лучше меня.

На улице эта рыжеволосая девочка, словно солнце делилась своим позитивным настроем с окружающими. Взрослые, проходя мимо неё, невольно улыбались, а некоторые сердобольные женщины всегда хотели угостить чем-то вкусным.

Многие в деревне уже ждут её инициации, ожидая, что она станет целительницей или даже приобщённной к богам.

Сегодня на завтрак был пышный омлет из яиц птицы акаты. Их разводит дядя Бронкс. Эти забавные птицы с ярко зелёным оперением и непропорционально большими головами считались одной из достопримечательностью деревни. Говорят именно дядя Бронкс сотворил акат, получив подобные способности на инициации. Ходили слухи, что акатовые яйца за пределами деревни на вес золота и подают их только благородным особам из-за изысканного вкуса и полезности.

Когда мы были с Мартой маленькие, то даже делали небольшие сценки за столом, обслуживая друг друга, как благородных, подавая блюда из яиц. Мама хоть и возмущалась, что мы играем за столом, но я видел, что её это веселило.

Прикончив свою порцию, я уже тянулся за добавкой на сковороде в центре стола, как тёплые, слегка полноватые руки обняли меня за шею.

– Эх, и кто тебя будет так кормить, когда ты станешь героем? Будешь едва перекусывать успевать. Может ну его, этот обряд? Потерпи годик, – сказала мама тихо.

– Ну мам, сама же знаешь, что надо, хочется поскорее начать спасать мир, вон старейшина говорил, что демоны снова разбушевались, нужно подкрепление как можно скорее.

В ответ мама лишь рассмеялась, а затем, подойдя к плите, сама наложила мне добавки.

– Старейшина Вагнас видит демонов даже когда ночью бежит в туалет. У него уже лет двадцать демоны бушуют, так что не особо верь старческим бредням. А по поводу инициации я и сама знаю, что ты непреклонен и разумеется нужен этому миру, но можно же маме немного помечтать месяцок до обряда, – подмигнув, сказала она.

Когда завтрак закончился, я пошел мыть посуду и увидел отца во дворе, тот упражнялся с мечом. Учебным, не острым, но в его руках он плясал собственный танец смерти. Отец до сих пор не рассказывал почему так и не стал героем. Лишь пожимал плечами, приговаривая, что так получилось.

– Арен, хватит перед девкам выпендриваться, сходи лучше дров наруби, а то столько сил впустую уходит, – крикнула мама.

– Ничего ты не понимаешь, женщина, настоящему мужику стоит иногда выгулять своё оружие…

– Ты себе боль в спине так нагуляешь, иди уже за дровами, сказала.

Отец что-то проворчал себе под нос, но с мамой лучше не спорить, она и сама может железкой не меньше огреть.

– Джек, ты не забыл, что в кузне работаешь? Я конечно хочу с тобой почаще вот так сидеть, но работу никто не отменял.А ну кышь железки ковать, не хватало, чтобы на тебя жаловаться стали перед инициацией. Ах да, зайди к старейшине после работы, он хотел ещё что-то по магии света показать будущим героям, – сказала мама.

Только тут до меня дошло, что я жутко опаздываю. Даже создавать заклинание полёта времени уже не было, с моими силами оно требовало предварительной подготовки. Поэтому на ходу доедая кусок хлеба я побежал на дым кузнечной печи.

В деревне знают, что вечно геройствовать всё равно не выйдет, вот и приучают не избегать и другой работы, чтобы можно было везде быть при деньгах. Мне выпала помощь в кузне и работа чтеца у старейшины. Денег платили немного, но всё же я получал бесценный опыт. Да и выковать самому себе геройский меч это здорово. Кузнец Пан обещал помочь с этим после ритуала, чтобы я ушёл в мир с самым лучшим мечом.

В кузне стоял уже привычный звон металла. Джек Финрон пришёл в этот раз раньше меня и уже во всю работал над подковой.

– Эй, Гринан, чего это ты сегодня опоздал? Похоже уже не особо хочешь на геройское поприще. Лучше с мамочкой дома посидеть? – сказал рыжеволосый детина и заржал.

Финроны все были такие. Большие, полные, сильные, и зачастую тупые. Но своё отсутствие мозгов они с лихвой покрывали жестокостью к тем, кто слабее их. Когда вместе два или три брата, все остальные Джеки прятались, чтобы не попасться им на пути. Эх, и это будущие герои. Старейшина лишь отмахивался от жалоб на них, говоря, что поле боя изменит их отношения, но иногда и его доводили проказы злополучных братьев.

Один раз я и сам попался в их лапы, словно на пирушку к демонам. Меня тогда всей толпой закинули в реку, а затем обкидывали грязью, пока я не подготовил самое сильное заклинание воды, на которое был способен. Огромный столб воды захватил всю компашку и закинул на середину реки, немного ещё их там покружив. С тех пор они затаили на меня злобу, но пока больше не лезли. В магии они были не так сильны. Но всё могло измениться через неделю, после инициации.

– Да, я задержался, и попрошу прощения у Пана, но я хотя бы не отлыниваю, жалуясь на больной живот, чтобы пойти кидаться камнями в белок,– ответил я, надевая фартук.

– Чего… да я…– замялся рыжий Джек.

Ну всё можно про него забыть на пару часов. Пока он будет пытаться найти очередное оправдание своей лени и скверному характеру, можно успеть выковать пару неплохих заготовок под клинки.

– О, Джек, я уж думал ты не придёшь, задержался же ты, – сказал Пан, заходя в кузню, – Тут работы завались, давай быстрее приступай.

Для кузнеца он был неожиданно худощав, его редкая чёрная борода придавала ему ещё более тщедушный вид, чем было на самом деле. Когда я и Финрон пришли к нему на подработку, то сначала не поверили, как он может вообще поднять молот своей рукой-тростинкой.

Однако уже спустя пару дней я проникся к нему уважением. Несмотря на его вид, силы в жилистых руках было на несколько взрослых мужчин. Молот мелькал у него, словно солнечные блики на реке, а работал он всегда больше всех остальных. И при этом был добр к нам. Бывало кричал, когда мы портили откровенно хороший материал, но в основном только поощрял желание работать и учиться, даже у толстяка.

– Извините, совсем потерял счет времени, я отработаю, честно, – поспешил уверить его я.

Однако Пан лишь махнул рукой и вручил мне список, в котором было полно кухонных ножей и инструментов для поля. Похоже снова заказ из деревни неподалёку.

К вечеру я, заливаясь потом, валялся без сил на траве возле кузни, а ещё следовало идти к старику на изучение магии. Магия в целом довольно сложная вещь, которая даётся не всем. Можно понемногу изучить основы стихийной магии и магии пространства или света, но чтобы стать полноценным магом следует потратить на это десятилетия. Хотя говорят, что героям проще, из-за сосуда силы, что находится в нас, магия течёт более легко, чем у тех, кто берёт её из элементов. Но когда работа выжимает из тебя все соки, особо надеяться на продуктивное обучение не стоит.

Но делать было нечего. Старейшина Вагнас очень не любил, когда его уроки прогуливали, и хоть мама считает его лишь забавным стариком, в гневе он довольно страшен. Не успеваешь моргнуть, как небо захватывают тёмные тучи, словно армия тьмы, готовая уничтожить всё на своём пути, а ветер начинает шатать дома, как пьяные шотлы деревья. Тогда уже все провинившееся падают ему в ноги, лишь бы он не испепелил их на месте.

Поэтому я собрал мысли в нужном направлении и стал подготавливать заклинание полёта. Взрослые создавали узор заклятия в пару движений, но у Джеков запас магии ограничен и мало кто вообще может научиться летать до обряда. Я хотел воспользоваться столь потрясающей магией гораздо раньше. Пришлось самому создавать узор силы из подвластной мне магии левитации и порывов ветра. Я становился лёгким, словно мыльный пузырь и отбрасывал себя в нужном направлении потоками воздуха. Это тоже съедало уйму сил, да и времени на подготовку уходило много, но зато я мог получить долгожданное ощущение полёта.

К дому старейшины, большому двухэтажному зданию из камня с небольшим садом вокруг, я добрался, когда уже все собрались. Я успел прямо перед тем, как Вагнас собственной персоной вышел во двор, ведомый под руку своей внучкой Гиной. Она не стала героем, как сказали, ей не хватило сил, и теперь девушка ухаживала за своим дедушкой. Очень много парней в деревне заглядывались на эту милую блондинку, но дед охранял её, как дракон свои сокровища, не позволяя Джекам даже приблизиться к ней.

Поэтому, как только она вывела его во двор, Вагнас жестом приказал ей уйти в дом. Цепкий взгляд прошёлся по всем присутствующим, высматривая кого нет. Я знал кого именно, но решил не рассказывать, прекрасно понимая, что прогульщика и так найдут.

– Так-так-так, а где же братья Финроны? Хотя, я и так знаю…

С этими словами старик начертил в воздухе сложную фигуру, которая была похожа на семиконечную звезду, которую оплетала змея. Сделал он это настолько быстро, вызвав приступ зависти у всех присутствующих. Затем на месте фигуры появилось сияющее окно, высотой с человеческий рост. Старейшина без колебаний сунул руку туда и вытащил за ухо рыжеволосого Джека. Как раз того, кто работал со мной в кузне.

– Ай, больно, отпустите, я ничего такого не сделал! Мы всего лишь хотели доделать работу на сегодня, – заверещал он, пытаясь освободится.

– Знаешь, Джек, поросёночек ты мой, я терпеть не могу ложь, и я сомневаюсь, что вы там работали, распивая пиво на берегу реки, – прошипел старик, ещё сильнее впиваясь сухими пальцами в уши провинившегося.

– Простите, простите, я больше так не буду!

– Конечно, не будешь, но раз ты не видишь пользы в магии света, и предпочитаешь алкоголь знаниям, то я просто не могу не попробовать направить тебя на путь истинный, – сказал старейшина, чертя фигуру в воздухе перед лицом парнишки.

Когда он отошёл от провинившегося раздался дружный смех. Финрон сначала не понял его причины, а потом потрогал свой нос, чем вызвал ещё более громкий смех, ведь вместо него он трогал поросячий пятачок.

– Что вы сделали?! – взревел он, в слезах поворачиваясь к старику.

– Как что? Проклял тебя разумеется, и чтобы снять это проклятье тебе понадобится применить магию света. Вон там на скамье возле дома свиток с заклинанием, иди изучай, – ответил Вагнас, довольно улыбаясь.

– Но я же не прошёл ещё инициацию! У меня нет столько магии!

– Значит придётся подождать неделю… Ну или послушать мою лекцию по применению обычных благословений и контролю магии света. А может к концу урока кто-то из особо добрых ребят и поможет тебе. Что, конечно навряд ли, ведь ты успел довольно многим насолить своими выходками, – сурово сказал старик, отправляя парня на скамейку в конце двора.

Толстяк с надеждой вглядывался в каждого из присутствующих, надеясь найти помощь, но все либо отводили взгляд, либо вовсе отворачивались. Старик тут был прав, учитывая, что он многих уже достал, его страдания вызывали в людях больше удовлетворения, нежели жалости. Во мне же были смешанные чувства. С одной стороны он и без поросячьего носа для меня был той ещё вредной свиньёй, а с другой нас учат помогать людям в беде и нести свет. Поэтому, когда его молящий взгляд остановился на мне, я лишь коротко кивнул, отчего толстый Джек тут же просиял и уже более резво занял своё место вдали от нас. Ну а что ещё делать? Сам-то Фенран точно не сможет разобраться, как снять проклятие. Не оставлять же его так.

– Эх, жалко двое других успели смыться, я бы одному хвост приделал, а другому копытца. У нас демоны на пороге стоят! А эти герои вместо обучения пиво распивают, словно грязные наёмники в трактире! Ладно, будем считать, что он за всех отдувается сейчас, всё равно за неделю мне не воспитать того, что не сумели родители за шестнадцать лет. Поэтому давайте начинать занятие. И так, что есть магия света?

Домой я вернулся уже ближе к полуночи. Внутри было темно, только в комнате Марты всё ещё горел свет. Она ложилась довольно поздно, всё изучая магические фолианты. Говорят, что её сосуд, также как и сосуд Гины, был недостаточно сильным, чтобы помочь стать героем, но она старалась восполнить недостаток силы умением и знаниями. Однако в деревне к ней относились довольно холодно, несмотря на то, что она могла принести много пользы. Ведь полноценные герои сразу же покидают деревню, дабы сражаться со злом.

В любом случае у меня на ночные посиделки уже не был сил. Упражнения на контроль магии выжали досуха все ресурсы. А старик сказал, что такие будут проводится теперь каждый день до конца недели. Эх, хоть кузницу забрасывай, чтобы с утра отдыхать. По крайней мере Пан за прогулы не превратит меня в свинью или в кого ещё.

Такое я видел каждый год. Старейшина начинал жёстко гонять Джеков за неделю до ритуала, дабы во время ритуала сосуд ослаб и его можно было открыть и понять, что за сила внутри.

Звучит неплохо, но моя голова гудела даже с утра. Еле проглотив свой завтрак, который в этот раз абсолютно не лез, я отправился к Пану. Мама на такое отсутствие аппетита лишь печально помахала головой, прекрасно зная, что происходит.

Выйдя из дома раньше, чем обычно я решил сделать небольшой крюк по пути в кузню. Хотелось проветрить мозги, насладиться свежим утренним воздухом, прежде чем попаду в душную кузницу. Поэтому вместо короткой тропы напрямик, я выбрал путь через главную улицу деревни.

Повсюду люди либо только просыпались, либо уже работали во всю. Джеки Софран, девушка с дома на краю улицы, с которой мы довольно долго дружим, увидев меня, решила составить компанию в прогулке, прежде чем идти помогать лекарю собирать травы.

– У меня после вчерашнего занятия голова просто раскалывается, – пожаловалась она, – Вроде старик ничего нового и не сказал, основы магии света мы изучили ещё три года назад, но сейчас мы близко к третьему кругу заклинаний подошли. Я лично пока не готова к такому.

Ну да, Джекам максимум давался четвёртый круг заклинаний. Это простые, зачастую бытовые заклинания, дальше идут уже сложнее. Третий же круг если получалось сделать, то лишь с большим трудом, как, например, заклинание полёта.

Всего существует шесть кругов магии. С четвёртого по первый, дальше королевски и на самой верхушке магического волшебства стоят заклинания драконьего плана. Они меняли ландшафт материков, изменяли время по своему желанию. Но сейчас столь сильных мастеров уже не осталось. Они канули во время войны с великой тьмой сотни лет назад.

– Ну это всё ради того, чтобы мы могли стать хорошими героями, – сказал я.

Джеки остановилась и внимательно посмотрела мне в глаза, отчего мне стало немного неловко. Она мне нравилась. Сейчас, одетая в лёгкое голубое платье, с заплетённой длинной косой, и с небольшим румянцем на щеках от прохладного воздуха, освещаемая первыми утренними лучами, она казалась ещё красивее.

– А ты правда хочешь стать героем? – спросила она, сбивая весь романтический настрой.

– В смысле?! Конечно! Я хочу бороться со злом и помогать людям! – я довольно сильно удивился такому вопросу.

– Ну нам с детства твердят, что вы получите силы, вместе с именем, в шестнадцать и пойдёте героями бороться с демонами и уничтожать тьму. А я вот не думаю, что хочу, – Джеки опустила глаза и стала говорить почти шёпотом, – Мне нравится травничество, я думаю, что могла бы стать хорошим алхимиком или лекарем. Я не жажду сражений и хочу спокойной жизни в городе или деревне, с семьёй и детьми. Но когда я сказала об этом у отцу, он сильно рассердился и сказал, что я его позорю, ведь не для того меня готовили. Лекарем и так может каждый дурак стать, а мне нужно спасать Ландалию от демонов.

После этих слов на её глазах проступили слёзы, которые заблестели, словно капли утренней росы. Я не знал, что сказать, лишь обнял её, пытаясь успокоить. Однако слова Джеки вызвали небольшое смятение внутри меня. Я и не думал ни о какой другой жизни, как жизнь героя, мне нравилось помогать людям, и, несмотря на то, что я работал помощником кузнеца, всё равно стать именно кузнецом мыслей не было. Если только для подработки. А уж, что кто-то из моего возраста может не хотеть заниматься тем, что ему предначертано и мыслей не было.

Спустя какое-то время Джеки пожелала мне удачи и отправилась собирать травы. Я же отправился в кузницу. Утренняя прогулка помогла и мне стало легче, так что я довольно резво взялся за работу.

– О, тебя что, оса в жопу ужалила, ты чего заведённый такой? – спросил рыжий Джек.

– Хрю-хрю, – ответил я, с удовольствием наблюдая, как тот осторожно прикладывает палец к носу, чтобы убедиться, что тот на месте.

– Это, – замялся Финрон. – Вчера не подумал сказать. Спасибо тебе. Я бываю несносным, но всё же не совсем неблагодарным говнюком.

– Ты вчера так радовался возвращению носа, что мне и этого хватило за благодарность, – сказал я, рассмеявшись. – Хотя, мне кажется, что пятачок был тебе к лицу.

– Я бы на тебя посмотрел, – мрачно сказал Джек, – Но всё равно, ещё раз спасибо, если что-то надо будет, обращайся. И не намекай хотя бы в кузнице на свиней, а то и так за вчерашний вечер раза три подрался из-за глупых шуток остальных.

– Первый раз стал объектом насмешек да? Думаю теперь ты немного больше понимаешь тех, над кем ваша компашка издевались.

Толстяк лишь отвернулся и принялся за работу. Мне нравились изменения поведения в нем. Было бы даже неплохо, если бы старик раньше так сделал. Хотя, думаю он скоро придёт в норму.

После работы мы вновь отправились на занятие. В этот раз допоздна разбирали магию земли. Манипуляции растительностью, изменение земляного покрова. И все заклинания третьего круга. Под конец я еле передвигался, голова раскалывалась, любое произнесённое слово отдавалось вспышками перед глазами, а кому-то было ещё хуже, но старейшина был непреклонен.

– Уже меньше чем через месяц вас отправят на передовую борьбы со злом. Кого-то в Железные долины, кого-то в Лазурные королевства, а кого-то на границу Леса демонов. Вас учили основам и не лезли выше из-за того, что ваш сосуд не созрел, но сейчас вы близки в пику силы, поэтому можно вас не жалеть, всё это пригодится вам в битве гораздо больше, чем что-либо ещё, да и это только начало, постигать искусство боя вам предстоит всю жизнь. Поэтому докажите, что мы не зря зовём вас героями! Выдержите последний рывок на пути к свету! – говорил он.

Как бы не были воодушевляющие эти слова, но последняя неделя превратилась в один сплошной ад. И когда настал день инициализации все Джеки были счастливы как никогда.

Глава 2 Раскрытие сосуда

– Мне немного страшно, – сказала Джеки Софран, когда мы стояли в очереди.

– Почему? – сказал я, смотря, как очередной Джек тянется к ритуальному шару.

– Сейчас решиться разом вся дальнейшая жизнь, сосуды в нас откроются, явив миру нашу суть. А вдруг там что-то страшное? Слышал же про тёмные сосуды, которые разрушают владельца изнутри? Героя поражает зло собственной силы и он становится опасен для окружающих, – сказала она.

– Думаю всё будет хорошо, про таких уже давно не слышали, не волнуйся, – сказал я, приобняв её.

Девушка мило улыбнулась, но было видно, что легче ей не стало. Ну ничего, ещё немного и всё закончится, страхи пропадут и начнётся время побед и приключений.

Тем временем шар в руках парня впереди загорелся и в языках пламени появилась птица. Джек сначала удивился, но затем радостно показал её старейшине.

– Феникс, мой мальчик, тебе повезло, ты станешь отличным героем, и твой огонь очистит наши земли от зла, – сказал Вагнас.

Дальше он пошёл в сторону остальных счастливчиков, уже открывших свои сосуды, оставалось теперь получить только имя. Джеки, которые уже через пару минут должны будут стать кем-то другим, радостно поздравляли друг друга с успешно пройденным ритуалом.

Когда пришла моя очередь, голова почти ничего не соображала, сказывалась бессонная ночь, да и волнение достигло своего предела, оставив небольшую апатию. Всего пара метров до шара тянулись бесконечно. Храм, в котором проводился ритуал был далеко в лесу, но выглядел довольно богато, и внутри площадка до шара была выстлана коврами, по которым мы ходили босиком. И сейчас я словно утопал в нём.

Тут в голове прокралась искры мысли, такая крошечная, вмиг она разгорелась и заполнила всё внутри. Меня охватила паника, захотелось тут же сбежать отсюда, не видеть никогда этот шар и жить спокойной жизнью в деревне. Разум же не хотел принимать столь непонятное послание из космоса. Я столько к этому шёл и не готов был отказываться от этого из-за мимолётной слабости.

Я подошёл к шару, который состоял словно из множества мозаик и менялся в зависимости инициируемого, решительно положил руку сверху и… Ничего.

Шар, который вспыхивал разными красками у всех остальных в этот раз молчал. Старейшина, который до этого улыбался сразу словно постарел лет на десять, и приблизился ко мне. Я на всякий случай ещё пару раз коснулся реликвии, но эффект был такой же.

– Мальчик, это… – начал было старик, но шар вдруг зашевелился.

Его что-то распирало изнутри, он подпрыгивал на постаменте, и сквозь него понемногу стал просачиваться дым. Мозайка превратилась в сплошную массу чёрной смолы, а каменный постамент от соприкосновения с дымом пошёл глубокими трещинами. Вагнас тут же закричал и порывами воздуха отбросил всех в стороны от черного шара. Тот словно этого и ждал и со звоном бьющегося стекла расколся на мелкие кусочки. Тьма хлынула на пол вязким дымящимся оползнем и всё, чего она касалась разъедало, словно демонической кислотой.

Церемония сразу же была прекращена. Тишина, которая на миг воцарилась в храме, сменилась паническими криками и руганью старейшин. Сразу несколько лучей света атаковали тьму, не давая ей и дальше пожирать всё вокруг. Паника тут же сменилась методичным уничтожением угрозы, даже новоиспеченные герои принялись помогать старшим.

Я стоял и смотрел на это, и при этом не мог даже пошевелиться. Что происходит? Почему сейчас? Почему эта мерзость пожирает всё вокруг, а меня обходит стороной?

Спустя какое-то время от тьмы осталось только напоминание в виде слоя пепла вокруг некогда целого постамента. Старейшины, которые прибыли из других деревень ушли на совещание. Меня же посадили на скамью у входа и приставили охрану. Мать невозмутимо сидела рядом со мной, но ничего не говорила. По её лицу было видно, как она напряжена. Сейчас в мою сторону все смотрели ещё пристальнее, чем на Финрона с пятачком. Я так и не понял, что произошло. Неужели внутри меня сплошная тьма и я чистое зло? А может ничего страшного? Мама перед обрядом что-то говорила про подобные случаи. Вон у Марты было похожее оказывается, тоже дым из шара пошёл, она же даже в деревне осталась.

Почему же это со мной происходит? Что теперь? Марте хотя бы дали имя, а я? Куда я? Зачем я готовился все эти дни?

Уйма вопросов заняли мою голову и словно специально пытались свести с ума. Привычный мир дрогнул под взглядами окружающих, в которых страх смешивался с нарастающей ненавистью.

Внезапно мне стало плохо и я выбежал из храма. Приставленный ко мне служитель храма не ожидал такой прыти и его пальцы лишь слегка коснулись моей одежды. Я успел пройти всего пару метров, как из меня вышел весь завтрак. Однако это не помогло, меня начало знобить, голова кружилась.

Я попробовал применить на себе слабое заклинание лечения, но, к моему удивлению, ничего не получилось. Магия не слушалась, хотя я чувствовал её бурление внутри, её было гораздо больше чем раньше. Я попробовал высвободить хоть крупицу чистой силы и моментально созданный сгусток тьмы, похожий на тот, что был в шаре, попал в дерево срубив его подчистую.

Остался лишь небольшой пень, горевший призрачным бесцветным огнём. Я никогда такого не видел, лишь в страшных сказках говорили, что подобный огонь это признак зла.

Тем временем почти все вышли из храма и с ещё большим страхом смотрели на меня. Лишь старейшина Вагнас твёрдым шагом направился к остаткам дерева, грубо оттолкнув меня в сторону.

– Да тут и не надо ничего обсуждать. Старикам лишь бы время потянуть,– сказал он себе под нос, а затем развернулся к подошедшим родителям. – Забирайте мальчика к себе домой, вас сопроводят. Если он сбежит или ещё чего, то ответит вся семья. Советую поторопиться, пока те старые пни не решили здесь всё и закончить.

– Так, всё, нам пора, – сказал отец, беря меня за руку и выводя на тропинку до нашей деревни.

Мама шла следом, всё время оборачиваясь. Как я понял, на случай, если кто-то решит бросить камень или заклинание вслед. Никто так не захотел сделать, почти все вернулись в храм.

Дома я закрылся в комнате, слёзы обиды проступали на глазах, которые я старательно вытирал рукавом. Однако они настойчиво шли с мыслью, что это всё несправедливо. Почему те же Финраны все получили сосуды мастеров оружия. Я оказался с тёмным сосудом. Враждебным всему живому.

За стеной я слышал, как мама о чём-то спорила с отцом. А затем и с моей старшей сестрой. Но мне было всё равно, я хотел забыться на пару дней и не видеть ничего. Младшая Джеки приносила мне еду, но никто не спешил вырывать меня из омута отчаяния. Особенно пугало то, что Джеки меня боялась, хоть и пыталась храбриться, как могла. Даже улыбалась.

На третий день пришёл старейшина и не один, а с целой свитой охраны из гвардии, гарнизон которой был в ближайшем городе. Он хотел войти в дом, но тут вышли мать с отцом.

– Я не отдам моего сына, – решительно заявила мама.

Отец встал рядом, облачённый в кожаный доспех, который я видел на нём всего пару раз, и держал руку на эфесе меча. Его заинтересованный взгляд прошелся по стальным доспехам гвардейцев, у которых даже шлем был полностью закрыт слоем железа, оставляя лишь небольшую прорезь. Раньше он довольно презрительно о них отзывался, говоря, что под этими доспехами зачастую крылось трусливое сердце, но теперь он воспринимал их всерьез.

– Лея, не затевай очередную глупость ради сосуда, – начал говорить Вагнас, который мне уже ничем не напоминал доброго учителя, теперь он был больше похож на судью, огласившего смертный приговор, – Мы закрыли глаза на Марту, тьма у неё внутри не так сильна, но то, что в этом мальчике… Ты видела, что случилось с реликвией?! Чего нам ждать, когда это существо вырастет? Если всё правильно в расчётах, то нас ждёт катаклизм сильнее, чем во время войны Великих магов.

– Это существо – мой сын!– сказала мама.

– Не обманывай саму себя! Все мы знаем, что они такое. Совет уже решил, он должен умереть. Прочь с дороги, иначе и вас коснётся кара.

От этих слов у меня перехватило дыхание. Я могу привести к катаклизму? Должен умереть?! За что? Почему? Я же ничего не сделал. Я не зло и не хочу причинять никому вреда.

Мысли разбегались, привычный мир и мечты рассыпались в прах, и, как назло, от меня в разные стороны стала расползаться тьма. То, чего она касалась, стулья, стол, тут же рассыпались в прах. Я повернулся к окну и встретил ледяной взгляд старейшины.

– Вот видишь! Он не может контролировать тьму и не знает как это делать, а уже опасен. Таких не было сотню лет! Он опасен! – рявкнул старик.

Но родители не желали уступать. Они всё также непреклонно стояли перед дверью, не желая сдаваться. Отец лишь покрепче перехватил клинок и встал перед мамой, загораживая её своей грудью.

Разговоры закончились. Вагнас запустил в вперёд огненный шар, который тут же был развеян и молния мамы ударила в ответ.

Отец же сцепился с гвардейцами. Запел меч, в этот раз уже не учебный, и, несмотря на численное превосходство, отец остановил продвижение солдат. Он видел каждый удар нападавших, уворачиваясь в последний момент на грани своих инстинктов, и даже успевал контратаковать, в самом начале боя ранив слишком самоуверенных.

Вагнас одной рукой отбивался от града заклинаний матери, а другой же чертил портал, такой же, каким он вытащил Джека Финрана на занятие. Несмотря на напор противника, ему хватало сил спокойно удерживать оборону и пытаться ухватиться за меня.

Всё произошло за доли секунды, я даже не успел отойти от окна, как его рука сомкнулась на моём плече и далеко не со старческой силой начала затягивать в портал. Именно то, что он меня застал врасплох, и сыграло сейчас против него. Я испугался и выпустил сгусток силы в его руку.

Старейшина закричал от боли и , ослабив защиту, сразу пропустил пару молний от мамы. Однако тут же восстановил оборону и начал лечиться всеми возможными заклинаниями, затягивая дыры в теле, пока не потерял сознание. Его живучести можно было только позавидовать, не зря он старейшина деревни. Однако заклинания лечения плохо работали с пораженной тьмою рукой. Обугленная, полуразложившаяся конечность никак не хотела приходить в норму, что взбесило старика окончательно и он от обороны приступил к нападению, обрушив ураган природной магии и магии света на противницу, в мгновение заставив её уйти в оборону.

– Я давал тебе шанс! Посмотри что он сделал! Даже высшее исцеление не лечит эту дрянь! – заорал старик, призывая огненных ящеров и метая молнии.

Я выбежал из комнаты родителям на помощь, но тут же Марта остановила меня, преградив собою путь дальше. Её глаза метали молнии, а кожа была ещё бледнее, чем обычно.

– Не будь идиотом, родители выигрывают нам время. Пошли, – с этими словами, она затянула меня в свою комнату.

Там прямо по середине висело яркое окно портала, который выходил в какой-то лес.

– Но Джеки, сестра?– замялся я.

– Её я ещё вчера отправила одной своей знакомой. Не волнуйся, сейчас главное спасти тебя, – сказала Марта, проходя вместе со мной в портал.

Мы оказались на окраине деревни. Впереди был уже привычный лес, в котором мы охотились и тренировались. Даже отсюда был слышен звук сражения. Я двинулся туда, но сестра вновь меня остановила.

– Бросай свои геройские глупости, даже если ты сдашься их уже не пощадят, они пошли против решения совета.

– И это всё из-за меня…

– Хватит сопли пускать! Я бы телепортировала нас дальше, но на деревне вчера поставили барьер, сразу после того как я отправила Джеки. Придётся так пробираться глубже в лес и пробовать оттуда. Готовься, скорее всего придётся пробиваться силой, – сказала Марта.

Она права, некогда сожалеть. Для начала нужно сделать так, чтобы их жертва не была напрасной.

Мы с сестрой побежали к первым деревьям, но оттуда вышли новоиспеченные герои. Которые вчера получили имя и среди них была Джеки Софран, имя которой для меня теперь было загадкой. Её глаза, в которых я раньше видел доброту и желание помочь, теперь источали ненависть, отчего мне становилось больно внутри.

– Джек, ты угроза всему сущему, ты зло, которое мы должны уничтожить!– сказала она, запустив в меня воздушный серп.

Я едва успел увернуться, но заклинание всё равно задело плечо. Бритвенно острый порыв ветра разорвал кожу и брызнула кровь. Сестра сразу сцепилась с большинством противником, а на меня кинулись трое. Разумеется, подруга детства захотела лично избавиться от меня.

– Я верила в твои намерения стать героем! А ты оказался худшим злом, чем некроманты пустынь. Вагнас нам всё рассказал, одно лишь твоё существование ставит под угрозу наш мир, поэтому умри Джек, в знак нашей давней дружбы я сама тебя убью, очистив свою душу и память от столь тёмного прошлого! – прокричала она.

Я не верил, что это Софран. Она бы никогда так не сказала. Та, кто жалела даже некромантов, когда мы вместе слушали байки, не могла столь люто ненавидеть из-за слов старика. В мою сторону летели древесные шипы её союзников, а я не мог даже пошевелиться. Мои глаза не могли поверить маске жестокости на лице девушки, казалось, что всё это лишь страшный сон.

– Хватит стоять и ждать пока тебя убьют! Они под контролем! Тебя точно жалеть никто не будет! – крикнула сестра, выставив вокруг меня огненный щит, который в момент сжёг часть заклинаний, отчего в лицо мне прилетел лишь пепел.

Что за бред? Слова сестры вернули меня в реальность, отчего я смог быстро увернуться от очередного брошенного воздушного серпа. Шквал заклинаний заставил меня прыгать зайцем, от чего я никак не мог приглядеться к атакующим и увидеть в них что-то из разряда контроля разума. Спрятавшись за деревом я получил лишь секундную передышку, преждем чем древесный ствол разлетелся на куски.

Сестра права! Над головой бывшей подруги я увидел небольшую дымку над ней, знак недавнего вмешательства в её разум. Кто-то магией подправил мысли девушки, направив в нужное ему русло, чтобы она без колебания уничтожила зло, которое стояло перед ней. Все чувства на время стёрлись, оставив место только праведной ненависти.

Как бы я не хотел защищаться, но всё, что я мог, это уворачиваться, и потоками магии отводить заклинания четвёртого уровня. Ни на одно из выученных боевых формул тьма внутри не отзывалась, а бить тем сгустком тьмы я боялся. Страх применить тьму на недавних соратниках был сильнее страха смерти, как бы это не было странным.

Внезапно стало трудно дышать, я, словно рыба хватал ртом воздух, но его не было. Софран обошла мою оборону, убрав воздух вокруг меня. Двое других пробуждённых сразу же оплели меня корнями, не давая даже шагу ступить из опасной зоны. На губах девушки проступила злорадная усмешка.

– Для меня великая честь дать истинному злу умирать медленно и в мучениях. Надеюсь, что через боль твоя душа очистится. Это будет первый шаг к славе Мерины, сказала она наклоняясь ко мне.

Так вот её новое имя, Мерина. Слова девушки я уже слышал теряя сознание, всё пытаясь из последних сил пытался выбраться из корней, но силы утекали из меня словно вода во время паводков. И тут я понял, что сейчас умру. Да-да именно сейчас и вот так глупо. Из-за проклятого шара, который сломал мою жизнь. Сестра меня точно не успеет спасти. Да и надо ли?

Однако желание жить вспыхнуло в мозгу с новой силой. Что-то внутри, во тьме, воспротивилось подобной слабости и желание выжить поднялось над пучиной отчаяния. Я не готов был сдаваться. Я хотел жить! Здесь и сейчас. Ничего другого не оставалось, кроме как обратиться к той силе, из-за которой на меня ополчился весь мир. Я бросил всё что смог собрать за мгновение и без раздумий.

Как и в первый раз поток тьмы, выпущенный без всякого обретения формы, яростно пожирал всё на своём пути. Даже щиты новоявленных героев, которые те едва успели выставить, лопнули, словно сделанные из хрусталя.

Корни в момент расступились, а ко мне вернулся воздух, и я с жадностью стал глотать его, словно пытаясь надышаться на годы вперёд. А затем посмотрел на место куда направил силу, сидящую во мне.

Трава на много метров вокруг высохла, деревья почернели и потрескались, а посередине лежали три тела в неестественных позах, словно сломанные куклы. Я сразу бросился к Мерине.

На лице застыло выражение ужаса. Некогда прекрасные волосы были наполовину обуглены и залиты кровью. В груди зияла дыра и словно стараясь уничтожить всё тело, постепенно расширялась. Тьме было мало, она хотела всё больше.

Я хотел чего угодно, но не убивать её. Это просто случайность! Это неправильно!

Я шептал эти слова снова и снова. Из глаз брызнули слёзы. Мои ноги подкосились, а перед глазами была улыбка Мерины, нет, Джеки Софран. Той, кого я знал с самого детства. Той девушки с чёрными волосами, мечтающей о семье и спокойной жизни.

– Мерина!

Чей это голос?

Время для меня стало густым и замедленным. Ничего уже не соображая я увидел родителей Джеки. Я часто у них гостил, они для меня были словно вторые родители, или же близкие родственники, но сейчас отец Мерины бежал на меня с мечом, а мать бежала за ним следом с копьём наперевес.

– Монстр! Что ты сделал с моей дочерью?! – завопила разъяренная женщина.

Нет! Прочь, не подходите! Это не я! Я не хотел! Я не мог!

Мысли вихрем пронеслись в моей голове, и тьма вновь откликнулась на их зов. Среагировать на это у меня не было никаких шансов.

Я заметил сбоку от себя движение, и, когда повернул голову, не смог сдержать крика. Мерина, и двое парней, которые попали под удар, встали и пошли в сторону родителей девушки. Их глаза заволокла чёрная пелена, но двигались они плавно, словно не шли а текли в сторону жертвы, едва касаясь обугленной травы.

Следом за моим криком, закричали и родители девушки, когда Мерина кинулась на отца, вгрызаясь, ставшими острыми зубами, в руку с мечом. Кровь потекла по перекошенному рту девушки и брызнула на лицо её жертве. Мужчина закричал и резко побледнел, становясь и сам похожим на мертвеца. Меч выпал из ослабевших пальцев, чем тут же воспользовались мертвецы, в считанные секунды разрывая мужчину на куски. Обезумевшие от вкуса горячей крови, они бросились к следующей жертве. Мать девушки кинула копьё и побежала, не желая разделять судьбу мужа. Мерина бросилась за ней, а двое других кинулись в сторону нападавших на сестру.

Та уже из последних сил сдерживала атаки пятерых пробуждённых, но её сил явно не хватало на большее. Однако, как только мертвецы убили отца Мерины, герои переключили всё внимание на уничтожение воплощения тёмных сил, что дало сестре время на передышку.

Марта не стала терять столь драгоценных секунд, и, отправив пару молний в противников, со всех сил побежала ко мне. Молнии парализовали пару героев, отчего они тоже стали лёгкой добычей для мертвецов. Один из них вцепился зубами в глотку героя, моментально вырывая огромный кусок, отчего парень сразу захлебнулся кровью. В голову мертвецу влетел огненный шар, от взрыва которого разлетелся череп и твари и умирающего героя.

Какими бы они не были героями, но для реального боя с подобными тварями мало кто готов. Как бы они просто друг друга не перебили. Не сговариваясь, мы вместе побежали в лес, оставив нападающих разбираться с мертвяками. Лишь вспышки магии света позади освещали наш путь.

Однако не успели мы пробраться глубоко, как впереди увидели новый отряд. Теперь там были герои не только магического типа. Стоял целый хорошо организованный отряд. Войны впереди выставили щиты и укрепили оборону магией света, встав непробиваемой стеной перед нами. Лучники уже зачаровали свои стрелы и готовы были в момент проткнуть нас. А часть героев магии разнообразных стихий уже готовили заклинания, и судя по вихрю магии, второго круга. Ни я ни сестра такого бы не пережили.

Но Марта, посмотрев на это, лишь тихонько усмехнулась.

– Может они и сильнее меня, но я уж точно опытнее, уже как лет пять пробудилась, – сказала она на бегу и тут обратилась ко мне, – Беги вперёд, прямо на них, и отводи чем угодно стрелы, главное не останавливайся и мы прорвёмся.

Это было полное безумие, но не стал даже размышлять над столь глупым планом. Лучше всё равно не было. А если и умирать, то с чувством, что ты сделал всё что мог. Всё равно развернуться и убежать нам никто не даст, тем более, что за нами погоня.

Маги новички ещё и явно не успеют создать столь мощные заклинания, прежде чем мы добежим до войнов, а дальше, будем считать, что сестра знает, что делает.

Я рванул изо всех сил вперёд, освобождая всю силу внутри. Та, без формы, уходила словно воды из дырявого ведра, и меня явно такими темпами хватило бы только на то, чтобы добежать до героев.

Зато вокруг нас образовался целый вихрь тьмы, хаотичный, тёмными щупальцами старающийся добраться до живой плоти и обратить её в ничто. Стрелы, светящиеся, как падающие звёзды, попадая в него искрились и тут же рассыпались в прах, а тьма всё больше разрасталась, стараясь лавиной поглотить отряд впереди, но щиты останавливали её, словно плотина мощный поток реки. От ударов чудовищной силы магия меркла, а им приходилось невольно делать шаг назад с каждым ударом.

Внезапно в строю оказалась брешь и тьма хлынула туда. Один из героев вскрикнул и тут же упал дымящейся чёрной кучей бесформенного мяса. Его место невозмутимо занял другой человек, словно ничего не случилось.

– Да, отлично, так их! – рассмеялась сестра, видимо поверив, что мы сможем выжить в этом бою.

Я на миг испугался, что тьма повредит и ей, однако языки вихря плавно расступались перед ней, не причиняя вреда. И, когда до щитоносцев осталось пару шагов, она вновь крикнула.

– Вперёд.

И я побежал прямо на щиты, магия окончательно иссякла и тьма развеялась. Всё вокруг меня стало темнеть, ноги стали ватными, я едва не падал. Мы остались без защиты, уже летели стрелы, а воины подняли мечи для удара, но тут прямо передо мной появился портал, в который я влетел на полной скорости.

Вокруг был снова лес, на первый взгляд вокруг не было ни души. Мне даже сначала показалось, что сестра за точку высадки выбрала другую часть леса деревни. Однако местные деревья с фиолетовыми стволами и серебряными листьями, которые местные называли Серевильками, водились только у границ Лазурного королевства.

– Ха, дурни, они стояли прямо на границе барьера, я думала, что мы сможем хоть попытаться открыть портал прямо в притык к ним, но ты смог их даже отодвинуть! – радости сестры не было предела, да я тоже был безумно рад нашему спасению.

Тут за спиной Марты открылся новый портал, и оттуда начал выходить гвардеец, но один пас рукой, и портал тут же закрылся, располовинив невезучего солдата.

– Надо же, по следу портала вышел, молодец, – удивленно хмыкнула сестра, – Жаль защиту ставить ещё не умеет, а почерку заклинания порталов нас всех один и тот же человек учил, хотя портал Вагнаса я бы так не развеяла.

Я пораженно смотрел на половинку гвардейца, из которого выпали кишки и всё ещё текла кровь. Передо мной словно ожило предупреждение старейшины, о том, что будет, если не соблюдать осторожность при переходе сквозь портал. Парень орал и бился в агонии, с ужасом смотря на отрубленную часть. Сестра хладнокровно метнула в него чёрную молнию и он затих, лишь запахло сильнее кровью.

– Привыкай, теперь смерти тебя будут ещё долго преследовать. Я предпочитаю самой выжить, а не дать себя убить, – сказала сестра, а затем, увидев моё лицо добавила. – Мне жаль, что так получилось с твоей подругой, но не вини себя, ты не мог поступить иначе, силой ты не владеешь, и оставалось либо убить её либо умереть, а мертвецы…

Я хотел ответить, но тут вес мир поплыл перед моими глазами. Слишком сильно устал, я отдал всё, что у меня было на тот момент.

– Держись! – сестра едва успела меня подхватить. – Вот, у меня тут есть пара настоек, должно помочь.

Терпкий вкус, граничащий с тошнотворным привёл меня в чувство, немного, но силы начали возвращаться. По крайней мере я мог уже сам стоять.

– Они ведь правы, я действительно чудовище. Тьма, мертвецы. Да я даже без заклинаний справился с новыми героями, которые использовали знания и силу, что копились в них шестнадцать лет, – сказал я и тут же получил пощёчину.

– Мы слишком многим уже пожертвовали, чтобы ты добровольно отправился на смерть. Какая бы не была у тебя сила, ты заслуживаешь право жить, как и все остальные!– заявила сестра в ярости на мою глупость. – Тем более новые герои были все под контролем, может…

Она помотала головой, прогоняя лишние мысли. Её лицо было белее снега, она явно потратила очень много сил, и сама едва держалась на ногах.

– Некогда и незачем строить догадки на пустом месте. Тебе нужно выбраться из этого леса и попытаться переждать облаву. Через полгода-год всё затихнет. Они не будут всё время вести полноценный поиск, если учитывать, что ещё идёт война с демоническими племенами.

– Мне, а ты?

– Ты видел, что уже один особо умный прошёл по следу портала, если они сейчас позовут Вагнаса, то он тут же окажется здесь, я использую последние силы и запутаю следы чередой порталов, а там уже и к Джеки отправлюсь, – сказала сестра и заметив немой вопрос на моём лице добавила, – Извини, но сказать где она, я тебе не могу, охотятся в основном на тебя, и если поймают, то точно постараются узнать о ней. Скажу лишь, что она в надёжных руках.

Как ни горько было это признавать, но она была права. Хоть это и означало, что возможно я в последний раз вижу кого-то из своей семьи.

– И ещё, ты не знаешь, как пользоваться своей силой. У меня тоже внутри тьма, но она перемешана с силой магии воздуха. Поэтому мне доступна и обычная магия, но не сильная. Однако я изучала и тёмную свою часть. Записи в этой книжке, – сестра достала потрепанный дневник, который я видел каждый раз на её столе, когда заходил в комнату сестры.

Я стоял и просто смотрел на книжку в чёрном переплёте. Она олицетворяла мой будущий путь. Уже не как героя, а как изгоя-одиночки. Как бы я хотел, чтобы это был лишь очень дурной и долгий сон.

– Ты чего мнешься? Поверь, пригодится, тебе нужно научиться контролировать и скрывать свои силы как можно скорее. Хватит летать в облаках, ты не виноват в своей силе, – сказала сестра насильно пихая книжку в руки.

– Да, ты права, извини, до сих пор не могу прийти в себя, – сказал я, кладя дневник в сумку

– Крепись, герой недоделанный то ли ещё будет, – рассмеялась сестра, хоть и слегка нервно, – Ладно, вроде отдохнула, пора за дело. Не скучай и не смей умирать, а то прокляну. Я ведьма, имею полное право. Запомни, главное выжить. Через месяц-два можешь попробовать нас найти, но осторожно.

Сестра нарисовала в воздухе тёмную фигуру, открывая портал, и, на прощанье помахав мне рукой, скрылась в сверкающем окне. Я остался один на один с лесом, трупом незнакомого мне человека, и своим тёмным даром, который разрушил мою семью и стёр жизнь, о которой я так мечтал.

Глава 3 Ненависть леса

К своему стыду, первое, что я сделал, это было мародёрство. Я обыскал часть гвардейца, что осталась с моей стороны. Меня пару раз вырвало от сладковатого запаха свежей крови и вида человеческих внутренностей. Нас хоть и готовили к битве, но готовили сражаться с монстрами, а не людьми.

Мучения были не напрасны, пара золотых монет и хороший кинжал, зажатый в руке мертвеца перешли ко мне. Отойдя на пару шагов от трупа я хотел сразу же выкинуть это всё. Совесть вопила о том как это низко и мерзко. Я даже почти послушался, но здравый смысл говорил, что это мне пригодится больше, чем покойнику.

Теперь осталось выбрать направление. Я приблизительно помнил карту лесов возле Лазурного королевства. Этот лес, населенный как добрыми, так и злыми духами, находился возле городов Параса и Лазора. Парас был на юге от него и славился своей торговлей и оживлённостью. Учитывая, что меня ищут и весточки пошлют сразу по всем торговым трактам, данный город лучше обойти. А вот на западе был Лазор. Типичный портовый городок, промышляющий в лучшем случае рыбой, но если чем и славился, так это тем, что его зачастую называли просто дырой. Для многих назначение туда было одним из худших вариантов прославиться, как герою. Говорили, что там так тихо, что даже ветра почти нет и везде стоит жуткая вонь.

Если выбирать из двух зол меньшее, то дыра вполне хороший вариант. Хотя до неё идти чисто лесом будет недели две, если не больше, проще на тракт выйти, надо бы взобраться на дерево и осмотреться или…

Я попробовал активировать заклинание полёта. Рисунок заклинания, столь привычный и собственноручно придуманный, сейчас не работал. Совсем. Тьма упрямо не хотела заполнять контур магического рисунка, даже по капле. Магия воздуха не откликалась на мой зов, для неё я был чужой и враждебный.

Зарычав от досады, я побрёл на запад пешком. Так или иначе я надеялся найти хоть какие-то ориентиры в пути. Однако этот лес был явно опаснее того, в котором я привык тренироваться. Лес Лазурного королевства отделял обитаемые земли от Великой пустыни, земель некромантов и песчаных демонов. Однако за много лет тёмные колдуны так и не смогли провести свои войска сквозь леса. Духи и магические звери удерживали волны нечисти столетиями, и лишь небольшая часть особо везучих могла проникнуть в королевство, убивая местных жителей и добавляя работы героям.

Великая пустыня также граничила и с королевством Ландалией в центре которого и была наша деревня. Однако границы здесь уже защищали неприступные крепости с постоянным гарнизоном лучших героев, прославившихся в битвах. Про многих из них уже слагали легенды.

Сейчас же лес немного отличался от того, про который нам рассказывали. Он был похож на потревоженное осиное гнездо. Фиолетовые деревья гневно покачивались даже без сильного ветра. В воздухе то и дело слышался озлобленный шёпот лесных духов. Я знал, что это не я причина подобной злости, но что могло так насторожить столь древних созданий? Неужели нападение некромантов?

Не успел я отойти от трупа, как почувствовал жажду крови. Кто-то явно хотел меня убить и не скрывал своего желания. К сожалению я исчерпал почти весь ресурс силы в сосуде, чтобы вновь пустить магию тьмы в ход. Да и если я применю хоть каплю здесь, лес тут же ополчится на меня, приняв за некроманта и желая уничтожить и будет по своему прав.

Со стороны ближайших кустов я услышал рык, и едва успел отскочить, как оттуда на меня кинулся огромный ящер. Его фиолетовая чешуя сливалась с окружающими деревьями, и поэтому он смог так легко притаиться в засаде.

Я сразу побежал от него в противоположную сторону, надеясь залезть на ближайшее дерево, хоть это и было довольно глупой затеей. Едва я успел ухватится за ветку, как злобное дерево мотнуло ей, отбросив меня, словно надоедливое насекомое. Я ударился спиной об неожиданно мягкую землю, и тут же увидел, как на меня надвигается огромная зубастая пасть. Мгновение и испуг словно подкинул моё тело. Я ринулся вновь искать спасение среди деревьев, надеялся, что столь большая туша не сможет быть настолько манёвренной среди стволов, а у меня будет шанс атаковать коротким клинком, но добравшись до серевильки, я услышал шелест листвы и презрительные смешки.

Я поднял голову и увидел множество птицеподобных существ. Они были с человеческими пропорциями, но размером с мою ногу. В руках-крыльях голубоватого окраса они держали копья и луки. Их круглые глаза с интересом смотрели на меня.

Коряны, так называл их старейшина. Если конечно опустить: “Богомерзкие ублюдки, сотворенных из-за соития идиота с петухом". В его рассказах эти крылатые карлики не раз попоротили им жизнь во время борьбы с некромантами ибо воевали только за себя. Эти существа были коренными жителями Лазурных лесов и часто вели партизанскую войну против колдунов, залетая иногда в Великую пустыню.

Они были не против закусить человеченкой, но из-за недавнего соглашения с людьми делали это только с путниками, сгинувшими в лесах не от их рук, поэтому их интерес был вполне понятен. Они явно болели в этом противостоянии за ящера. Его то мясо более жёсткое, да и когда ещё будет такой пир?

Однако мой расчёт оказался ошибочный. Ящер даже не подумал кинуться за мной и пытаться догнать, петляя среди деревьев. Вместо этого его грудь раздулась, показывая бледную кожу под чешуёй, и резко сжалась, до исходного размера. В меня полетела струя зелёного газа. Я едва успел уйти в сторону. Однако внезапная атака монстра имела эффект. В лёгкие попала часть этой гадости, в груди начало сильно жечь и я закашлял.

Только сейчас я вспомнил о такой особенности ящеров Лазурного леса. К сожалению, не вовремя. Хорошо, что такой яд не смертелен, и лишь вырубает вдохнувшего. Плохо что после этого ящер живьём съедает пойманную жертву. Если бы магия сейчас была мне подвластна, то я бы без труда вывел этот токсин.

Подступило головокружение и тошнота. Я посмотрел на двоящегося перед глазами ящера за стволом дерева. Тот с любопытством выглядывал из-за ветвей, проверяя упал я или нет. Сам он в свою очередь сел на задние лапы, как собака, и лишь пробовал воздух языком на вкус. Вот скотина ленивая! Просто ждёт и всё.

Но к моему удивлению, и полному недоумению ящера, который уже начал терять терпение, потихоньку двигаясь вперёд, на головокружении всё и закончилось. Ощущения были схожи с лёгким опьянением после пробы настоек отца Финрона, которую тайком от отца протащил Джек, чтобы дать всем попробовать “по-настоящему взрослый напиток”.

Я прислушался к своим ощущениям и понял, что тьма потихоньку пожирает яд внутри, накапливая в себе для одной лишь ей понятной цели. Настораживало, что тьма внутри меня будто живет отдельной жизнью, не поддаваясь контролю, однако тут можно быть лишь благодарным. Было бы странно погибнуть тёмному магу от действия яда, даже с помощью какого-то монстра. Ведь считалось, что яды и проклятия почти не действуют на тьму. Поэтому пришлось, скрепя сердцем, признать, что этот дар приносит не только неприятности.

Между тем ящер всё более нетерпеливо двигался в мою сторону, возможно даже хотел ещё раз применить свой яд, и тут мне пришла довольно простая идея. Я рухнул на мягкую, светящуюся в тени деревьев, траву. Учитывая паршивое состояние, это было сделано вполне естественно. Ящер же в свою очередь унял голод и решил всё же окончательно выждать моего засыпания, чтобы не встретить сопротивления.

Лишь спустя очень долгие пару минут, он подошёл ко мне. Но как только его дыхание коснулось моей кожи, ящер понял, что я притворяюсь. Это знание, к счастью, пришло к нему слишком поздно. Я пружиной вскочил с травы и со всей силы всадил ему кинжал в глаз по рукоять.

Монстр взревел и, развернувшись, ударил меня хвостом. От удара мощного тела, ещё и закованного в чешую, прочностью не хуже латного доспеха, меня отбросило в ближайшие кусты барыни. Всё внутри словно перевернулось, кости только чудом не рассыпались порошок. Воздух вышел из лёгких и я усиленно пытался хоть немного вздохнуть.

Сам же ящер кинулся на меня, однако смог сделать лишь пару шагов и рухнул на землю. Похоже кинжал всё же вошёл достаточно глубоко.

Я лежал в кустах и смотрел на ярко красные ягоды барыни. Сразу накатили воспоминания, как я с Джеки Софран собирали их каждую весну. Её губы сразу становился красным, как от помады, но устоять перед сладостью этой ягоды было сложно.

Череду приятных воспоминаний прервало кряхтение со стороны ящера. Пришлось возвращаться в реальность и подниматься с поломанных веток кустарника. Пернатые жители леса уже обступили его со всех сторон. Особо наглый из них, своими хилыми птичьими ручками всё пытался вытащить мой трофейный кинжал из глаза ящера. Если вытащит, то уже не отдаст, улетит с ним, чтобы хвастаться перед самками находкой. Стоило поспешить.

Я встал и,немного пошатываясь, подошёл к чешуйчатому трупу. Коряны выставили на меня копья, но я не обратил никакого внимания на их оружие, по размеру больше похожее на толстые стрелы. Старейшина рассказывал, что в их присутствии ними, равно как и перед лесными духами не стоит показывать страха. Иначе они могут перейти в открытую агрессию, считая тебя слабее себя. Также как и диким зверям не стоило и напрямую смотреть им в глаза. В общем, максимум дружелюбия и чувства превосходства.

Поэтому я с абсолютно невозмутимым видом отодвинул коряна-мародёра и резким движением вытащил окровавленный клинок. Тот пытался возразить, но взгляд на лезвие кинжала его образумил.

Я же выдохнул. Стоило подумать и о будущем. Например, о еде. Передо мной огромная туша, хоть и не особо съедобного, но всё же мяса.

Клинок уже направлялся на брюхо ящера, в место с минимальной чешуёй, но тут же между мной и добычей встали сразу несколько птичек. Клинок едва не проткнул одного из них, от чего тот резко вскрикнул, напугав и меня и себя.

– Укларди челвек! Наше, – заявил тот корян, что позарился на оружие.

Правда говорил он, прячась за тушей ящера, что не особо говорило о его серьёзности. Однако это всё равно было проблемой. Просто так уступать им не годилось. С

– Почему? Я же убил. Сражался и победил, добыча моя, – решил поспорить я.

Птице-человек выглянул из-за туши, на его птичьем лице перемешались испуг, жадность и упрямство.

– Наше, – как-то не слишком уверенно повторил он и поднял свою острую палку.

– Нет, моё! – настойчивее сказал я.

Корян в растерянности посмотрел на остальных. Те явно не собирались со мной спорить, по крайней мере пока я с оружием. Но жадность всё же взяла своё.

– Н-н-наше, – дрожа от страха сказал корян и максимально угрожающе двинулся в омю сторону с копьём. Даже чуть привстал, чтобы казаться больше.

Меня это лишь веселило, однако когда их будет больше окажется уже не до смеха. Так что надо как-то выкручиваться, чтобы на меня все местные племена не ополчились.

– Хорошо, – примирительно сказал я. – Давайте в обмен вы скажите, в какой стороне дорога к городу и сколько идти туда. Тогда тушка ваша и я пойду своей дорогой.

Корян задумался, а затем начал щебетать с остальными птицами. О чём они договорились я так и не понял. Лишь надеялся, что их решение не отправит меня в Великую пустыню.

– Две лукры, – наконец заявил мародёр, указывая крылом мне за спину.

Я коротко кивнул и двинулся в нужном направлении. В след мне полетели какие-то возгласы и карканье. Птицы сразу осмелели и показывали самим себе невиданную храбрость. Я был почти уверен, что вернувшись в гнездо эти горе-охотники будут хвастать, как отбили добычу у целого отряда людей. Эх, вроде птицы, а повадки всё равно человеческие.

Мой путь продолжался до самой ночи. Не знаю, что означает лукра на языке птицеголовых, но вряд ли они бы мне объяснили понятнее, надеюсь, что путь займёт не так много.

Желудок же в свою очередь тоже напоминал о времени. Его урчание, казалось, было слышно на весь лес. Ягоды и грибы едва спасали, однако привыкший к сытной еде организм требовал нечто более существенное. Но охотится ночью в подобном лесу было довольно опасно.

Тут и там встречались ядовитые и плотоядные растения. Огромные цветы с зубастыми лепестками на моих глазах доедали одного из не особо прытких корянов. Их усики повернулись в мою сторону, а лозы уже перешли в движение, но я сразу увеличил дистанцию.

Также иногда дорогу преграждали огромные паутины, покрывшие целые поляны, откуда выглядывали голодные глаза сотен пауков, размером с овцу. Благо я быстро заметил паутинки-ловушки.

Однако ночью обнаружить их ловушки было невозможно, так что пришлось прекратить пути и встать на привал в одном из оврагов. Корни одного из вековых деревьев нависли сверху, создавая импровизированную крышу. Скорее всего во время урагана их вырвали из земли. Оставалось только надеяться, что дух древа не решит ночью выпотрошить меня от скуки, байки про подобные вещи я наслушался ещё когда был маленьким.Не хотелось бы проснуться с кишками наружу и корнем, торчащем из груди, тогда уже лучше и не просыпаться.

Ночь опустилась на Лазурный лес. Разноцветные огоньки пустились в пляс между деревьями. Были здесь и духи леса и души погибших. Луна открывала новую, сокрытую в лучаха солнца жизнь. Если существование столь эфемерных существ можно назвать жизнью.

Деревья преображались, серебряная листва становилась голубой и светилась, словно море под солнцем, а волны растительности создавались порывами ветра. Старейшина рассказывал пару легенд, когда в подобные ночи люди исчезали навсегда, уносимые в другой мир. С утра от них оставалась лишь тень.

Я в свою очередь смотрел на эту красоту сквозь корни древа, служившие мне укрытием. Магия, текущая в это время по лесу, вытягивала из меня все силы, словно река, которая хотела забрать меня в свои воды. Однако я сопротивлялся столь древнему желанию могучей силы забрать себе ещё одну крупицу жизни. Чтобы не потерять себя я закрыл глаза и постарался слиться с окружающей аурой, провести силу сквозь себя, стать ею. Слиться с лесом, показать что я свой. Благо тьма в сосуде не восстановилась и я не отвлекался на неё. Нельзя было, чтобы духи нашли меня в этот момент. Уж точно не тогда, когда я почти лишён возможности оборонятся.

Здесь были герои и до меня, и лишь их огромная сила сдерживала любопытство и озорство скучающих лесных духов тысячелетних деревьев. Они могли позволить себе не прятаться, а отличии от меня.

Сила леса жгла тело, словно ледяная вода из природных родников. От боли перехватывало дыхание. Она была мне абсолютно чужая, в ней чувствовалась дикая необузданная природа и ненависть к таким, как я, с тьмой внутри. Похоже некроманты пустынь уже успели довольно сильно насолить лесу, вызвав у него столь сильную злобу.

Наконец, у меня получилось пропустить сквозь себя поток силы, при этом не давая унести мою душу течением, и я сразу же упал на землю. Все внутренние резервы ушли только на это противостояние. Было ощущение, будто я в течении часа плыл против течения. Засыпая, я думал лишь о том, чтобы проснуться в этом же месте, а не в царстве духов.

Мне снилась сестра. Её поймали и привязали к столбу. Она сыпала проклятиями направо и налево, вперемешку с бранью, но гвардейцы лишь буднично подбрасывали ей под ноги солому и ветки. Вокруг постепенно собиралась толпа, их ждало зрелище. Тварь, которая угрожает их мирной жизни была поймана героями и сейчас поплатится за свои злодеяния. Они что-то выкрикивали ей, кидались протухшими овощами, но она лишь смеялась им в ответ.

Меня это пугало. Я никогда не видел её такой. Присмотревшись, я понял, что это лишь личина, которая сделана специально для меня. Весь этот спектакль только для меня. И кукловоды ждут моих действий. Ждут отблеска силы, который выдаст меня даже во сне. Старейшины хитры, даже во сне не расслабишься. Придётся идти на грубость.

Я схватил факел у ближайшего гвардейца и кинул его в костёр, в котором уже как-то оказались мои родители. Лишь на секунду сердце возобладало над чувствами, едва не сделав план врагов удачным. Однако я вовремя взял себя в руки, и побежал прямо в огонь. Боль ослепила лишь на мгновение и я проснулся.

Лучи солнца проходили сквозь корни освещая моё укрытие. Один из них бил прямо мне в глаза, всё ещё напоминая о ярком пламени костра.

Старейшины не смогли добиться того, чтобы я не разбирая сон и явь пробудил силу. Тогда бы они через тот же сон вычислили, где я нахожусь. Это заклинание было сделано в несколько сложнейших этапов и, похоже, его создавали сразу несколько человек. Один из них искал моё сознание в мире снов, другой создавал новый сон, а третий следил за моей силой. Умно.

Однако они всё же смогли сбить мне настрой, и снова погрузить в тоску. В груди защемило. Что случилось с родителями? У меня была слабая надежда на то, что им все же удалось уйти, также как и Марте – сбежать, запутав следы.

Живот призывно заворчал, как бы намекая, что в это время мы уже завтракали. Полностью согласен с ним, но увы, кроме вчерашних грибов пока нечем. Стоило поискать живность. Поэтому я выбрался из-под корней и двинулся в более открытые части леса. Радовало то, что чаща отступала и уже к полудню не было даже гнёзд пауков, значит выход из леса был не так уж и далеко.

Впереди была огромная поляна, на которой паслись лесные обитатели. Первую дичь я увидел почти сразу: огромный лиловый олень беззаботно щипал траву на поляне. Но напасть на него было нечем. Если раньше у меня был целый арсенал стихийных заклинаний, тот же “каменный шип”, то теперь ничего не получалось. Магия тьмы во мне абсолютно ничего не позволяла сделать, а выполнить тот же трюк с чистой силой в Лесу звёзд было довольно опрометчиво.

Существа, наделенные магией, довольно остро реагируют на её проявления. Те же духи со всего леса сразу же узнают о чужаке с тёмной силой, стоит только взяться за неё.

Я покрепче сжал блокнот Марты. На следующем ночлеге обязательно его прочитаю. Без мяса я в этот раз не уйду.

На всякий случай я посмотрел в кроны деревьев. Корянов не было. Уже хорошо, никто не попытается отбить мою добычу.

Я присмотрел упавшую ветку среди травы и отошёл в сторону, пытаясь сделать из неё хоть что-то пригодное для охоты. Стоило бы срубить свежую ветвь, но я не стал. Вредить деревьям этого леса могли лишь самые отчаянные.

Даже из это деревяшки получилось неплохое копьё. Недаром дерево Лазурного леса славилось на весь континент своей прочностью и легкостью. Говорят, что корабль короля Лазурного королевства сделан из этой древесины, также как и то, что он отдал за неё довольно кровавую цену.

Я двинулся в сторону оленя, который также беззаботно щипал траву. Правая рука уже была готова метнуть новое оружие. Стоило подойти как можно ближе, чтобы уж точно силы броска хватило на быстрое убийство животного.

Не успел я метнуть копьё, как олень поднял голову и развернулся на меня. В его взгляде не было страха, он даже не пытался убежать. Просто стоял и ждал моих действий, словно его совсем не заботила жизнь, или же он знал, что ему ничего не грозит.

Рука с оружием дрогнула, что-то здесь было не так. Олень стоял идеально: одним броском можно было лишить его жизни и он знал об этом. Я опустил оружие и отошёл, а затем, как можно быстрее направился прочь с поляны.

Животное же издало разочарованный вздох, померкло, а затем и вовсе рассыпалось, оставив на своём месте маленькое существо, похожее на зелёный комок грязи с большим чёрным глазом посередине. Местность вокруг него также рассыпалась. Теперь вместо поляны там уже было небольшое болото, по которому прыгали такие же существа. Про них я ничего не слышал, но похоже они заманивают в своё болото иллюзиями, а затем пируют на трупах.

Это ещё раз доказывало, что в этом лесу нельзя расслабляться даже на секунду. Мне до смерти оставалось кинуть копьё и сделать шаг вперёд. Стоило идти дальше и как можно быстрее стараться выбраться из столь неприветливого места.

Спустя пару часов я наткнулся на довольно высокое дерево. Ствол был толщиной с повозку, а кроны уходили так высоко, что сложно было рассмотреть, где кончается верхушка. Так или иначе, думаю с него точно будет видно если не город, то хотя бы тракт, или же пустыню, если птица решила всё таки меня обмануть.

Я решительно подошёл к дереву и ухватился за кору, пытаясь зацепиться за глубокие извилины, чтобы дотянутся до ближайшей ветки.

– Не вздумай, – раздался писклявый голос.

Я резко обернулся, но никого не увидел. Мне точно не показалось, и я на всякий случай достал кинжал и воззвал к силе внутри. Если придётся драться, то тогда всем что есть. Пусть есть сейчас и не много.

Ничего не происходило. Враждебности я тоже не ощущал. Может оно сбежало? Я устало облокотился на дерево, и оттуда сразу пошёл голос, писклявый и противный.

– Нет, отстань, это моё дерево!– запротестовал неизвестный.

– Да кто ты? – сказал я.

Мой вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. На какое-то время лес совсем притих, а затем из-под коры появилось лицо. Совсем как человеческое, оно чем-то напоминало мне театральную маску. Я сразу узнал древесного духа – Дарана. Они живут в деревьях, предоставляя тому защиту взамен энергии земли и крова. Глаза Дарана горели зелёным огнём. О них часто говорили, как об озорниках. Ну там корень подножку путникам сделает, или в темноте повторят голоса знакомых, чтобы увести тебя глубже в лес. В основном древесные духи безобидны, если конечно не трогать их дерево.

– Мне нужно узнать в какой стороне находится город, ты можешь мне помочь, чтобы я не лез на дерево? – напрямую спросил я.

– А зачем мне говорить? Ты чужой в этом лесу, никто даже не видел как ты вошёл сюда. Ветер шепчет, что ты от кого-то бежишь. Так не лучше ли остаться в лесу и покормить собой животных? Так хоть пользу принесёшь, – позлорадствовал Даран.

– Очень мило с твоей стороны позаботиться о моих проблемах, но я всё же сам разберусь, – холодно ответил я, – Так ты знаешь, в какой стороне город, или хотя бы дорога туда?

– Ничего я не знаю, и дерево тебе трогать не дам! Проваливай юнец, иначе выбью твои крохотные мозги и отдам птичкам поклевать, – с этими словами дух скрылся в дереве.

. Самодовольства существу было не занимать. В лесу он явно чувствовал себя почти непобедимым. Да и кто в здравом уме станет станет угрожать Дарану? Если, конечно, ты не герой с десятилетним опытом.

Оставалось лишь развернуться и уйти, но признавать поражение не хотелось. В деревне учили не отступать перед трудностями, да и мне нужно как можно быстрее выйти на тракт. Хоть направление и верное, вроде бы, но стоило выйти из леса до ночи. Не факт, что получится найти такое же укромное убежище. Быть унесённым духами на ту сторону не очень хотелось.

– Может договоримся? Что ты хочешь за знания? – сказал я с надеждой.

Деревяшка молчала. Я уже было подумал, что он меня игнорирует, но тут у коры вновь появилось лицо. Дух явно был заинтересован, и, возможно, даже жаден.

– Я чувствую силу в тебе, человек и готов обменять её на путь до тракта, – сказал он и хихикнул.

Будь у него руки он бы уже потирал их, словно мелкий торгаш, заметивший золотую монету у клиента. Он не видел, что внутри у меня тьма или же для них всё равно? В таком случае я только рад её отдать. Главное, чтобы лес не возненавидел меня за это.

– Договорились,– сказал я, кладя руку на кору.

Вокруг пальцев тут же обвились зелёные ростки силы, вышедшие из фиолетовой коры. Они проникли внутрь и коснулись сосуда.

– О-о-о герой! Сосуд силы! Ты настоящее сокровище, открывай сосуд, – сказал дух причмокивая.

Я мысленно высвободил тьму. Сила тут же рванула по открывшемуся каналу. Ростки в испуге дёрнулись, но было уже поздно. Тьма поглотила их и теперь тянула магию из духа, который словно якорь застрял своими ростками во мне.

– Эй, что ты делаешь?! – испуганно заверещал дух, его маска скривилась от боли, из коры пошла кровь, – Убери эту гадость! Мне больно! Прекрати!

– В какой стороне тракт? – сказал я, уже приготовившись бежать.

– Забери вас, героев, Ортхол в свои копи! – ещё сильнее скривился Даран, – Иди на север, к вечеру доберёшься, если лес не сожрёт тёмного.

Я был доволен, хоть и получилось не совсем то, что я хотел. Перекрывая канал, по которому тьма напрямую попала в духа, я заметил, что стал сильнее. словно тьма откусила смачный кусок от силы леса.

– Спасибо, – сказал я духу, но тот лишь фыркнул и скрылся в дереве, Кровь исчезла, но листья дерева стали опадать, словно пришла глубокая осень.

Я побежал в указанном направлении, надеясь, что дух не направил меня в ловушку. Надвигалась буря. Лес явно заметил мои действия и то, что я сделал с Дараном. Мне этого не простят.

Ветер поднялся, стали сгущаться тучи. Завыли со всех сторон волки, зашипели змеи. Светящиеся шары появились даже днём. Все они продвигались ко мне. Я разом ощутил на себе тысячи глаз. Они были полны ненависти. Столь абсолютной, что я, на миг поддавшись веянию силы, едва сам не вонзил кинжал себе в грудь.

Трава сразу стала колючей и жёсткой, порывы ветра почти сбивали с ног, однако годы изнурительных тренировок закалили тело, и я упорно бежал вперед. По словам духа, до тракта оставалось около десяти сотунов. Мы делали как-то такие забеги, правда не по по смертельному пути.

Вдруг из кустов выбежал волк. Его шерсть светилась голубым, и по ней ходили маленькие молнии. Зверь был размером с лошадь. Он зарычал на меня, но я даже и не думал останавливаться, наоборот, я побежал что есть силы, петляя между деревьями, словно беззащитный грызун.

Давление леса было столь огромное, что я банально впал в панику. Каждый корень пытался ухватить меня за ногу, овраги появлялись буквально подо мной. Сердце стучало как бешеное, мысли путались, ни о каком бою и речи быть не могло. Меня могли раздавить в любую секунду. В один миг всё тело покрылось потом, из-за чего я задрожал от ледяного ветра даже на бегу.

Волк явно не хотел просто так меня отпускать и кинулся наперерез. Слева показалась голова изумрудного ящера, сквозь вой ветра доносились карканья кинрунов. Остановиться хоть на мгновение означало смерть.

Я со всех сил кинул копьё в летящего в меня волка, но деревяшка лишь отскочила от зачарованной шкуры. однако сила удара чуть сбила его траекторию и зверь приземлился рядом. Сверкнули зубы и я разом ударил пригоршней силы внутри.

Чёрные дымящиеся отростки, как те, что были у лесного духа, вырвались из-под земли и обвили разом и волка и ящера, которые обошли меня с другой стороны, зажимая в тиски. Я не стал даже пытаться их добить и рванул дальше, едва успев увернутся от зубов рептилии.

Дальше я бежал со всех ног. Свистели маленькие копья кинринов, но, благодаря сильному ветру им было сложно попасть, но одно из них сильно задело плечо и мне вновь пришлось петлять, уворачиваясь от снарядов. Птицелюди злобно каркали, явно желая как можно быстрее меня прикончить. Вновь раздался волчий вой и я краем глаза увидел, как меня постепенно окружает волчья стая.

Внезапно из-под земли вылез один из хищных цветков. Лепестки вонзились в мою ногу, но тут же рассыпались от тьмы. Я лишь выругался про себя, надеясь, что они хотя бы не ядовитые. Мне всё равно пришлось потратить на них силу, которой становилось всё меньше.

Тело требовало отдыха. Перед глазами плыли чёрные круги. Лёгкие горели. Мышцы стали свинцовыми. Даже появились мысли остановиться, прекратить эту пытку, но жажда жизни подстёгивала ускорится.

Впереди появились проблески света. До границы леса оставалось немного. Это поняли и волки с духами, сразу перейдя в наступление. Со всех сторон сверкнули клыки, а зелёные отростки силы связали моё тело.

Как и когда мы с Мартой бежали на отряд героев я окружил себя водоворотом тьмы, раскидывая зверей в разные стороны и сжигая держащие меня путы. Волки заскулили и отпрыгнули от меня. Их глаза светились ненавистью, с зубов капала пена. Духи, только что отшатнувшиеся от меня, вновь пошли в атаку. Дерево слева взмахнуло веткой, толщиной с Фенрана, от которой я едва смог увернуться. Какая-то светящаяся пыльца попала мне на лицо, от которой начало жечь кожу. Я закричал от боли, но даже ослепнув, продолжал бежать. Новые отростки, которые пытались меня задержать, тут же обращались в прах.

Внезапно я почувствовал пустоту под ногами, и тут же кубарем полетел вниз. В этот момент сила сосуда окончательно иссякла, и плащ тьмы исчез – защиты не осталось. Я чувствовал спиной каждый корень, на который упал, и когда падение закончилось, силы меня покинули.

Волчий вой заставлял меня ползти дальше. Бороться за жизнь до конца. Наконец, мои руки нащупали утоптанную землю. Тропа?

Зрение почти вернулось и я смог различить широкую дорогу тракта, на которую я выполз. Я посмотрел назад. На возвышенности стояла стая громовых волков и какие-то светящиеся силуеты едва похожие на людей.

“Я смог. Добежал” – это были последние мысли, прежде чем я потерял сознание.

Глава 4 Тракт случайного попутчика.

– Эй, ты живой?! – послышался женский голос.

Меня похлопали по щекам. Довольно бесцеремонно. Всё тело нещадно болело, и я с большим трудом открыл глаза. Было довольно темно, и в начале я подумал, что совсем лишился зрения, но постепенно стали проясняться силуэты в свете факелов. Надо мной склонилась рыжеволосая девушка, облачённая в кожаные доспехи наёмников. Улыбка её была довольно приветливая, однако рука всё же лежала на рукояти булавы.