Хроники Ветра – Начало пути бесплатное чтение

Выражаю большую благодарность:

Своему редактору – Оксане Камилевич

Дизайнеру обложки – Андрею Фролову

И всем читателям, которые искренне ждали выхода этой книги. Мир «Хроник Ветра» ждет вас!

От автора:

«Идея для книги пришла ещё в детстве. Эта история подтолкнула меня начать писать. Вселенная этой книги желает показать вам свои миры!

Спасибо всем, кто верит в меня и подталкивает идти дальше, тем, кто помогал во время написания книги. Я обращаюсь и к друзьям, и к читателям: вы самые классные, всегда верьте в себя!»

Предыстория

История, которую вам поведают эти страницы, произошла вдалеке от родной нам звезды, в тысячах и тысячах световых лет, там, куда человеческий род вряд ли когда-нибудь доберется. Название ее пока останется тайной, но там также есть свое светило, которое дарит тепло и жизнь пяти населенным планетам.

Самая ближайшая к Звезде планета носит имя Марон – мир энергии огня. На Мароне живут очень схожие с нами внешне существа, которые могут пользоваться тем, на что у нас древние наложили табу, – магией, которая составляет на всех пяти планетах основу жизни.

Вторая планета после Марона – Айра, колыбель воздуха. Жители Айры так же схожи с нами по внешности, но биологически мы абсолютно разные.

Третья планета – стихии земли, Терра. Её жители совершенно не напоминают людей – они, скорее, похожи на богов древней Индии: со странной кожей, множеством конечностей…

Четвёртая – Аква, планета воды. Жители Аквы напоминают волшебных русалок из легенд, но их кожа бледна, глаза затянуты чёрной пеленой, а голос едва слышен, разве что только с помощью эхолокации.

И пятая планета – Гамма. О Гамме я скажу вам только одно: если вы родились на ней – это уже преступление. Любой с Гаммы считается вне закона на всех четырёх планетах. О причинах я предпочту поведать позже.

Что же, пожалуй, пора уже начать эту историю. Всё началось здесь, в королевском дворце Айры, в день, когда на планету пришла катастрофа…

1. Начало истории

Поздний вечер. Гигантский белокаменный замок свисает со склона горы. Единственный путь к нему – это каменный мост, ведущий через горы и пышные леса. Большого размера балкон, вид с которого открывает взору нетронутые леса, в которых таятся свои тайны; горы такие могучие и высокие, что снег на их вершинах серебрится, словно стекает по камням.

На балконе, опершись на каменные перила, стоит мальчик, сжимая их пальцами рук. У ребёнка небольшой рост, светло-каштановые волосы, которые, словно иголки, свисают на ярко-зелёные глаза; бледная кожа указывает на аристократическое происхождение мальчика, ровный нос сейчас непроизвольно шмыгал, а губы поджаты, словно он сдерживает крик боли. Одежда на нём весьма странная: светло-зелёный плащ подвязан чёрным поясом, белая рубашка, застёгнутая до последней пуговицы, чёрные брюки и кожаные сапоги.

Мальчик поднял глаза к небу, усеянному звёздами: три спутника, как обычно, были на далёком небосклоне и озирали ночь. Парнишка так любил смотреть в этот космос, мечтая узнать все его тайны, но сейчас… Он вдохнул ночную прохладу, но это не успокаивало, а наоборот раздражало.

– За что?.. – слетело с его бледных от напряжения губ. Сегодня его день рождения, ему исполнилось 7 свет, но радости это не принесло. Да и о какой радости может идти речь?

Вся его жизнь сейчас перевернулась, теперь ничего исправить уже нельзя. Его тонкие и длинные для ребёнка пальцы, совсем как у взрослого, легли на переносицу и потёрли её; слабые слёзы продолжали течь из глаз, таких ярких, словно блестящие изумруды. Он, наконец, посмотрел на свою руку, словно изучая. Ему, как будущему мужчине, не пристало плакать, но не сейчас, не в этой ситуации. Сколько он кричал и молил – ничего не смог исправить. От этого ещё хуже.

– Ненавижу, – с яростью и даже дикостью произнёс мальчик, смотря на свои слёзы на руке. Но тут он резко подбежал к перилам балкона и, облокотившись на них, что есть силы закричал: – Я ненавижу себя! Я, Крис Краш, исполню данное тебе слово!

Но никакого ответа не последовало, да он и не ждал его. Глубокое и нервное дыхание ребёнка участилось. Шатен стиснул зубы, словно оскалившись. Его ничего не держит от того, чтобы прыгнуть и умереть у подножия этой горы, сейчас всё равно никто этого не увидит, никто не успокоит, никто не поддержит больше… Но всё же он не сделает так. Хоть Крис так юн, он давно решил жить. Жить ради памяти о ней.

Неожиданно яркий свет ударил прямо с неба. Мальчик зажмурился и приложил руку ко лбу, чтобы увидеть, от чего исходит такое сияние. Его глаза расширились, а сердце словно упало и еле стучит где-то глубоко внутри; всё тело налилось тяжестью, не давая даже моргнуть или отвести взгляд от картины на небесах.

Ночь космоса озаряло ярко-белое сияние. Это невероятно, оно, словно между планетами, струилось причудливыми линиями вокруг центра этой магии. Мгновение – и от этого белого шара стали идти стремительные линии, грозясь вот-вот достигнуть Айры. Крис не мог сойти с места, уставившись в глубину этого белого света. Сияние манит его; хочется и сбежать, и приблизиться, но ощутить силу на себе, проникнуться ею, даже если это желание будет стоить дорого. Послышался вой сирены такой силы, который, пожалуй, услышала вся планета, но знать это наверняка невозможно.

– Ваше Высочество, уйдите оттуда! – крикнул ему один парень, имени которого Крис не знал. Но уйти с места мальчик не смог: словно заворожился. Белая волна всё ближе и ближе, три спутника Айры уже были задеты ею и тут же покрылись сияющей атмосферой, которая сделала их ярче в сотни раз. Парень побежал к Крису, чтобы оттащить его и спрятать в здании, но не успел добежать до принца.

Белый луч света опустился на планету и с огромной скоростью стал приближаться к королевскому замку. В зелёных глазах отразился ужас, но сойти с места мальчик не мог: словно что-то держало его. А луч всё ближе и заставлял всё живое трепетать от ужаса…

Тело принца окутало белым светом, по ощущениям магия резала всё его существо. Свечение оказалось словно жидким – проникало в нос, глаза, уши, горло, стараясь как можно сильнее покрыть принца своим сиянием и заползти внутрь. Крис никак не сопротивлялся, как тряпичная кукла подчинялся белому свету, который грозился удушить.

Но остальные волны не собирались ждать. Следующая пошла дальше, бросив еле живого ребёнка на колени. Мальчик схватился за горло, судорожно пытаясь вдохнуть и с ужасом понимая, что не может. Хоть бы один маленький вздох, ему бы хватило, он бы смог!

Третья волна снова окутала его, и на этот раз мальчик истошно закричал, сам не понимая, откуда на это взялись силы. Боль разнеслась по телу, словно сотня кинжалов пронизывала насквозь, а затем повторяла это, заставляя выкручиваться, молить о пощаде.

«Пусть это прекратится! Пусть перестанет!» – кричал он в мыслях, но вслух мог произнести лишь истошный крик, который тонул в хаосе вокруг.

Когда прошла третья волна, Крис, хоть до этого и стоял на коленях, упал плашмя на твёрдый каменный пол балкона, разбив себе лоб. По детскому лицу быстрым потоком побежала кровь. Мальчик устремил взгляд на слугу, что был рядом ещё во время первой волны, и замер в ужасе: тот мёртв. Он умер, прикрывая руками своего господина, но это не помогло. Катастрофу планеты одна жизнь остановить не смогла.

Четвёртая волна уже приближалась, но Крис не мог пошевелиться. Если он умрёт здесь, то никогда не сможет выполнить данное слово, никогда не исполнит обещание. Он сам решает, жить или умереть!

– Я не умру! – из последних сил закричал Крис. Волна почти достигла его. Тело снова окутало светом, таким плотным, что даже дышать – это адская боль. Мальчик закрыл глаза, кровь стала течь из глаз, носа и рта по лицу. Слёзы и дикий страх, беспомощность…

«Я не умру…» – подумал он, когда остатки воздуха были просто выбиты из груди, не давая никаких шансов. Неужели это конец? А может так даже лучше? Снова встретить на путях системы порталов самого дорогого атланта, которого уже в этом мире нет. И не будет.

Пятая волна прошла, и бездыханное тело вновь упало на холодный пол. Глаза крепко закрыты, лицо необычно спокойно, но уже не живо…

– Ваше Высочество! – к телу подбежала сильно потрёпанная женщина с ранениями и заплаканными глазами, в которых отразились весь ужас и отчаяние. Удар на неё пришелся слабее, ведь она была в замке. Но сейчас женщина готова проклинать себя, что невредима. Она стала трепать наследника за плечи, рядом же лежал её мёртвый сын, который до последнего вздоха защищал своего принца. Её ребёнок, которому всё пророчили военную карьеру и видели будущего начальника, её сыночек, который вскоре должен был жениться, не должен умереть просто так!

Вновь послышалась сирена, и женщина испуганно уставилась перед собой. Звук отличался от прежнего сигнала и говорил только об одном – они пробудились. Но почему? Разве этот свет ещё и пробуждает таких опасных существ?

В то же мгновение оглушающий волчий вой заполонил пространство и вперемешку с сиреной давал понять – началось. Значит, этот кошмар, который по-прежнему озаряет небо, превратив ночь в день и сметая всё на своём пути, был только началом?

Из карих глаз женщины покатились слёзы, она аккуратно положила голову принца себе на колени, погладила лицо ребёнка ладонью, отчего на коже осталась кровь. Всё кончено. Он мёртв. Убито не просто дитя, а будущее всех жителей Айры…

– Калина, беги! – послышался нервный крик её товарища у входа на балкон, – мы уже ничем не поможем!

– Замолчи! – крикнула она с яростью и отчаянием в голосе. Это была их обязанность – во что бы то ни стало защитить принца. Ведь они – рыцари, которые должны охранять и защищать, бороться до последнего ради общего блага. Но они не справились, поздно, неожиданный хаос отнял то, что, казалось бы, непоколебимо. Мысль о том, что это только начало, наводит ужас. Женщина неожиданно замерла: – Крис?

Мальчик резко открыл глаза, но его взгляд просто смотрел перед собой. Он не дышит, кожа холодная и бледная, как мел, отчего сердце рыцаря упало куда-то глубоко. Что происходит?..

– Ваше Высочество? Ваше Высочество, очнитесь! – вновь продолжала трясти его женщина, но мальчик не откликался.

Мгновение – и его глаза заблестели живым блеском, но… Крис вскочил на ноги и с небывалой скоростью кинулся к перилам. Запрыгнув на них и встав в полный рост, мальчик посмотрел в небо. Калина замерла, её тело вздрогнуло от непонятного ощущения, исходящего теперь от ребёнка; странная сила заставляла ощутить себя никем, но почему?..

– Ваше Высочество… – только и выговорила Калина, замерев от ужаса. Тело мальчика, разрывая одежду, стало увеличиваться в размерах и менять форму. Зелёный свет окутал его, словно кружа в урагане, хотя ребёнок стоял на месте. Каменный балкон стал трещать от этого зелёного свечения. Женщина продолжала в изумлении смотреть на это, боясь вздохнуть. Из ближайших городов уже надвигались к замку те неуправляемые монстры, готовые разорвать на части всех.

Крис, незаметный из-за зелёного урагана, прыгнул. Вместо того чтобы упасть в пропасть, он взлетел вверх, уносясь прочь. Балкон же словно раскрошился, и Калина полетела вместе с камнями вниз, но даже не шевельнулась, чтобы хоть как-то спасти себя: ей это не нужно, она хочет к сыну. Женщина, выставив вперёд руку, словно пыталась дотронуться до исчезающего силуэта, покрытого светло-зелёной магией…

Зеленый феникс быстро мчался сквозь небеса. Его перья постепенно покрывались золотым сиянием, а крик, который он издавал, заставлял замереть существ внизу. Множество жителей столицы приняли облик грифона, воздушных змеев и прочих существ. Они начали, словно помешанные, в панике драться между собой. Феникс смотрел на них спокойно и криком останавливал своих мифических сородичей от бойни, а они, слыша его зов, замирали. Но кровь уже наполнила улицы…

Замерев в воздухе, феникс, махая гигантскими крыльями, взревел. Он видел, что прямо на столицу неслась смертоносная стая огромных волков, своими размерами напоминающих горы. Каждый из них был испачкан кровью, у многих она лилась из пасти. Их вой слился с криком феникса. Волки не желали слушать его пения, им нужно одно – кровь, хаос. Кровавый период Айры начался…

Прошло 10 свет

Резко сев на постель, парень выдохнул. Ну и сон – такой красочный, словно это было только вчера… Он встал с кровати и направился к окну. Прислуга ещё не успела зайти, поэтому можно подумать и насладиться таким редким свободным временем. За окном по обычаю уже поднимается звезда, даря свет и тепло, но три спутника ещё блекло видны среди розоватых облаков.

Этот сон всегда обрывается, как и его воспоминания о тех событиях. Подробнее, что же было потом, Краш вспомнить не может.

– Ваше Высочество, – поклонилась ему, войдя сюда, молодая горничная, одетая в красную униформу: платье в пол без рукавов и по стандарту туго заплетённые в сложную косу волосы. – Вас хочет видеть король.

– Хм, – задумчиво бросил Крис, – что-то рано.

Так или иначе, через время, уже одевшись в свои «королевские одеяния», он отправился к отцу, уже дословно зная, что его там ожидает…

Тронный зал, высокий и пышный, сияющий светлый паркет, окна от пола до потолка, в которых, как на больших экранах, видны бескрайние леса и каменный трон. Но сейчас басистый и мощный голос эхом отдается почти в пустом зале, негодуя:

– Да как ты посмел снова сделать это?! – в негодовании выкрикнул мужчина средних лет со шрамом на всё лицо, что делит его как бы наискось. Даже обычно аккуратно причёсанные чёрные волосы монарха сейчас в беспорядке: видимо, только вернулся с очередных переговоров. – Я тебе должен три вечности говорить одно и то же?!

– Возможно, – спокойно ответил принц, холодно смотря на отца. Этот спор идёт уже не один свет, но отец и сын никогда не могли найти общий язык. Всё потому, что Крис не похож ни на отца, ни на мать. Естественно, это наводило на мысль об измене, но магический уровень и схожесть крови говорили об обратном: Крис самый прямой сын короля Августа и королевы Триллы, но, увы, холодное отношение сохранилось между отцом и сыном. И это, видимо, навсегда.

– Не наглей, – прошипел отец, сжав кулак и тут же резко ударив им по трону, отчего по стёклам с неприятным звуком пошли трещины, которые тут же затянулись. Что-то сегодня его величество сильно не в духе… – Как ты посмел снова подать заявку в академию рыцарей?!

– Потому что хочу быть рыцарем, – в сотый раз ответил принц, упрямо сложив руки на груди. Август сузил серые глаза и сжал губы, словно сдерживая в себе порыв что-то сделать с этим непокорным мальчишкой.

Рыцари – боевая мощь планеты Айра. Они бывают разных специализаций, но Крис выбрал не просто быть рыцарем, а стать «фениксом» – единственным, кому дозволено покидать планету и контактировать с другими мирами и существами. Но дело в том, что власть на ветровой планете может передаваться только тому, кто несёт в себе «силу королей», с помощью которой поддерживается жизнь на Айре. Так как Крис – единственный наследник, то, конечно, его жизнь ценна для всей планеты. Но сам юноша этого словно не понимает, упорно, уже два света подряд, подавая заявку в разные академии. Правда, Август запрещал им всем брать Криса. Но в этот раз наследник особенно настойчив. У него с детства есть мечта, он поклялся в ней, и плевать на запреты отца и мнение общества – он должен стать фениксом.

Древние легенды гласят: священен род, что носит феникса – единственное существо, решившее дать обитель всем существам воздушной стихии. Но «сила королей» – это не только умение превращаться в феникса, а ещё и пресловутая магия, которая позволяет поддерживать саму жизнь. По легендам если оборвать королевский род, то на Айре наступит засуха, а затем вся планета превратится в камень. И эта легенда поддерживает силу монархии. В древности были случаи покушения, но они лишь подтверждали легенду: как только носящий «силу королей» из рода Крашей находился при смерти, на Айре начинались землетрясения и грозы, поэтому обладатели редкой силы и хранители священного феникса держали в своих руках власть уже более десяти тысяч свет.

– Ни за что! Ты знаешь, что сейчас планета на грани революции, и всё равно делаешь по-своему!

– Я женюсь на той девчонке, тебе этого мало?! – уже не выдерживает Крис. Это правда, сейчас на Айре не лучшее время: общество разделено на тех, кто за власть короля, и тех, кто против. Проблема в том, что род Крашей уже перестал устраивать практически всё население. После кровавой бойни 10 свет назад, когда Август попросил помощи Марона, атланты боятся, что слишком близкие отношения приведут к тому, что Айра станет подчиняться Марону. Да и внутренние дела многих не устраивают.

Поэтому общество Айры разделилось на повстанцев: тех, кто желает, чтобы новый монарх (потенциальный ребенок Криса) был выращен в их среде и был близок к народу и духу планеты, и тех, кто считает, что королевский род – это фарс, и на самом деле настоящий носитель «силы королей», принц Ораган, умер 800 свет назад на Межпланетной войне. Но об этой легенде, в которую верит вторая группа бастующих, до сих пор ведется множество споров (а самих протестующих преследуют по закону).

Но после долгих переговоров, которые длятся уже несколько свет, было решено, что мира можно достичь только с помощью свадьбы принца Криса и дочери предводителя бунтовщиков – Амедии. Но это совсем другая история, сейчас важен их спор.

– Я стану рыцарем, хочешь ты этого или нет!

– Ах вот как ты заговорил! – вскочил с трона король Август, трясясь от ярости. – Эгоистичный щенок! Тебя там могут убить, и будет конец всему! Ты что, настолько глуп, что не понимаешь этого?!

– Да мне плевать. Дела королевства – это твоя забота!

– Ты будущий правитель! Как ты относишься к своей прямой роли?!

– А как ты относишься ко мне?! Решил всё за меня: с кем мне жить, как мне жить, зачем мне жить! Я никогда не буду таким, как ты! – Бросив в который раз эти слова, Крис развернулся и решил уйти, но в спину услышал это:

– Наивный сопляк. Что же, посмотрим, кто ты такой без меня. – Краш обернулся и напоролся на испепеляющий взгляд отца. – Хочешь быть рыцарем? Тогда сам иди и вымаливай это у академии, посмотрим, как ты с этим справишься. Я на сей раз не буду делать ничего. Ни помощи, ни преград.

Крис промолчал и, быстро покинув тронный зал, поспешил уйти в свою комнату. Раздражение и злоба наполнили его. Он что, его сейчас на слабо взял?!

– Его Величество опять не в духе? – спросил вошедший без стука лучший друг и телохранитель по совместительству, Ник Волф. То, что он появился так резко, даже не удивило наследника.

– Угадал, – угрюмо ответил Крис. Ник вздохнул и закинул руки за голову, думая, что снова придётся искать принца по разным танцевальным домам, куда стекаются аристократы и ведут себя порой хуже последнего сброда. Но потом, вспомнив, зачем в такую рань искал Краша, Ник закатил рукав своей куртки и, нажав на широкий чёрный браслет, показал появившуюся голограмму.

– Вот, ты вчера просил. – Крис остановился и, взяв изображение рукой, переместил его на свой браслет, начав внимательно читать нужную статью.

«Мастер тысячи техник: миф или реальность?» – гласило название статьи. Зелёные глаза немного загорелись, и, даже наплевав, что может напороться на стену в витиеватых коридорах, Крис жадно принялся читать. Нечасто в информационных стоках встретишь что-то интересное, в основном сплетни и восхваление королевского рода, но данная статья действительно многим будет по душе.

«Почему появился мастер – атлант, способный использовать абсолютно любую магию? Есть предположение, что мастер – это существо, созданное четырьмя великими войнами ещё несколько вечностей назад. Но чаще всего бытует мнение, что это атлант, использующий сверхсекретные разработки отрядов фениксов. Но, так или иначе, личность мастера вызывает не меньший интерес, чем его появление. Никто не знает его пола или расы, почему он всегда оказывается в центре важных для Айры событий. Ни одного изображения не было получено, известно только, что фигуру покрывает тёмный плащ, голос звучит как эхо и неопределим на половую принадлежность, а энергетика скачущая и непостоянная, что не позволяет её засечь ни одним сенсором.

Так или иначе, но за один свет, как появился загадочный мастер, он стал ассоциироваться с героем и заступником народа. Многие дети уже пишут в личных заметках, что мечтают о встрече с ним. Мастер на фоне конфликтов властителей и бунтовщиков выглядит как олицетворение надежды на избежание войны. Но в случае боевых действий… на чью сторону он перейдёт? Будет ли вечно с нами наш призрачный герой?..»

– И это всё? – вздернув бровь, дочитал Крис.

Да, нам, прочитав подобное, многое непонятно. Например, жители Айры называют себя не людьми, а атлантами; магия на четырёх планетах кардинально разнится. Но всего один свет назад в народе появился тот, кому присвоили имя Мастера тысячи техник.

– Уж прости, но сам понимаешь, что много о нём не написать, – пожал плечами Ник. Он тут же присмотрелся к выражению лица принца, которое его насторожило. – Ты о чём думаешь?

– Собирайся, мы уходим, – резко сказал Крис, вспомнив, куда всё-таки шёл. На удивлённо-расширенные голубые глаза друга он решил не обращать внимания: не до того сейчас. Время набора в академию ограничено, осталось всего несколько периодов.

«Посмотрим, кто кого, отец, – сузил зелёные глаза парень, направляясь к себе в комнату. Что же, пора за столько свет показать, чего он стоит. – Умру, но исполню обещание».

Прошло 16 периодов

Дорога через лес лежала прямо к огороженному высоким забором из песчаного камня зданию. Ни для кого не секрет, что за этими стенами – академия (и штаб наёмных рыцарей и фениксов) «Золотой Феникс». Атлантов здесь немало, можно сказать, даже чересчур много, отчего сие тихое место превратилось в шумный базар.

Перед входом стоит старик высокого роста, с прямой спиной и широкими плечами, облачённый во всё белое; его светло-карие глаза выглядят очень маленькими из-за большого носа-крюка, губы большие и сейчас искривлены в негодовании. Но всё это меркло на фоне длинной белоснежной бороды, достигающей низа живота. Морщинистые руки недовольно сложены на груди, но, видимо, это никак не подействовало на тех, из-за кого он так недоволен…

– Вы издеваетесь? – поднял вверх бровь шатен, буравя горящим зелёным взглядом директора академии. На плечах наследника чёрная походная сумка, которая еле закрылась, кожаная расстегнутая светлая куртка, открывавшая вид на накаченный торс, и белая футболка.

Девушки, стоящие за спиной юноши, восхищённо внимали каждому его слову. Это Крис Краш, королевский сын и будущий король Айры, поэтому все эти восхищения для него привычны. Но сейчас он слышит отказ, и это не может не злить. Они с его верным другом уже не раз слышат отказы от академий.

– Извините, у меня такой приказ… – устало повторил свою фразу старик. Как бы он сейчас хотел сидеть в своём удобном кресле в кабинете и, возможно, пропустить рюмочку-другую, но каждый год он, как директор, должен проводить отбор в свою академию рыцарей.

Рыцари – это люди, которые следят за порядком на планете; что-то похожее на армию и полицию одновременно. Естественно, на такую важную профессию берут не каждого, но если взять этих двух, то тут особенный случай – их до этого столько раз запрещал брать сам король… И хоть сейчас от него нет таких указаний, у директора остались сомнения.

– Никогда бы не подумал, что Вы подчиняетесь таким приказам, – склонив голову набок, произнёс второй парень. Голубые глаза, которые даже сейчас светятся каким-то странным блеском, словно пытаются давить, и это немного выходит. Он на две головы выше и Криса, и директора. Тёмно-рыжие волосы придавали некую изюминку и агрессивность его взгляду. Его можно назвать таким же красивым, как и Криса, но люди не дарили ему восхищенных взглядов – скорее пугливых. Образ довершал привязанный к спине массивный серебряный меч, который парень не стал прятать в ножны. Меч достоин внимания: гладко очищенный, с рукояткой из кости, где удобно под руку вырезаны узоры. Но вернёмся к разговору:

– А ты предлагаешь ослушаться? – резко повысил тон старик. Он, как и присутствующие, странно поглядывал на этого парня с мечом. Криса такое положение дел не устраивало: неужели и тут живут эти предрассудки по поводу его друга?

– Да, он предлагает ослушаться, – резко выпалил зеленоглазый. Директор перевёл взгляд на него.

– Я не могу этого сделать, неужели вы не понимаете? Путь в мою академию для вас закрыт. – Старик только вдохнул, чтобы, видимо, позвать атлантов, которые оттащат надоедливых парней, и он сможет спокойно проводить отбор дальше, но…

– Если так, то давайте заключим пари, – выпалил Крис. Директор застыл, а парень в мыслях ухмыльнулся.

«Ну же, старый хрыч, вся планета знает, что ты азартный».

– Пари? – переспросил старец, губы которого сами по себе растянулись в широкой улыбке.

– Да, пари, – повторил Крис. – Дайте нам с другом шанс. Мы сразимся против любого ученика, которого Вы нам выставите. Что Вы теряете? Проиграем – уйдём, а выиграем – попадём в Вашу академию. Что скажете? – Старик улыбнулся ещё шире и молча протянул руку. Крис сделал то же самое, и, когда их руки почти соприкоснулись, их соединил некий зелёный свет, который заставил многих прищуриться.

– Смотрите, Ваше Величество, как бы Вам не оплошать, – всё ещё хищно улыбаясь, проговорил старик.

– Вам тоже, друид Алгор. – Старец, наконец, отпустил руку, и сияние превратилось в чёрную надпись на непонятном языке, но те, кто с Айры, могут легко её прочесть.

«Заключивший пари не смеет бежать – таково нерушимое слово!» – вот что гласила надпись.

– Идите за мной, отбор дальше проведут без меня. – Алгор развернулся и вошёл в ворота, парни сразу пошли за ним. Что же им открылось на той стороне?..

Гигантская территория с высоким, длинным и огромным зданием. Оно выглядит полностью стеклянным и похоже на обточенный морем камень, который отражает свет, только стекло это чёрного цвета, а вход в здание – это массивные двери из непонятного зеленовато-красного металла. Но не только здание привлекало внимание – на территории вокруг строения есть парк, где учащиеся могут отдохнуть в тени деревьев и разнообразных цветов. Также по земле идут дорожки из синего камня, ведущие туда, где должно свершиться пари…

Крис, ухмыляясь, шёл позади старика. У него явно поднялось настроение и даже самоуверенность, ибо впервые появился шанс показать, на что он способен без влияния отца. Чего не скажешь о его напарнике…

– Скажи честно, ты уже подумал, куда потом, когда проиграем? – спросил друга Ник. Крис непонимающе на него посмотрел, словно тот сморозил невообразимую глупость.

– Что-то ты поник. Никогда даже подумать не мог, что ты пессимист. – Его товарищ дернул глазом, не понимая такого оптимизма: это же Алгор, азартный атлант, который ради победы готов на всё, даже на подлость. Может, так он и стал директором фениксов и наёмных рыцарей.

– А я никогда не мог подумать, что ты такой дурак! – резко бросил Волф. – Да нас порвут и выкинут, а ты тут ухмыляешься! Псих!

– Всё сказал? – ледяным голосом поинтересовался Крис. Его друг кивнул. – Даже если и так, мы хотя бы попробовали. А что будет дальше – плевать.

– Мы пришли… – Старик остановился, решив сделать вид, что не слышал их перепалки. Паж принца, однако, очень смелый и даже наглый – назвать наследника «дурак» и «псих» не каждый себе позволит. Парни увидели вход на огромную арену, похожую на наш Колизей, но гораздо современнее. – Буду внутри, а вас уже ожидает противник.

Алгор положил правую руку на своё левое плечо и растворился в появившемся тумане. Они переглянулись: назад дороги нет, да и то, что их ждёт позади, не радует обоих. Как и прежде – диктатура и только, поэтому на этот раз…

– Готов?

– Нет.

– Тогда пошли. – Крис уверенно направился ко входу на арену. Он чувствовал, что теперь им должно повезти, теперь-то они справятся!

Внутри открылась огромная площадка, окружённая вверх идущими сидениями. На противоположной стороне от Криса и догнавшего его Ника стоял парень, внешность которого не разглядеть из-за огромного расстояния.

– Приветствую вас, – спокойно произнёс их соперник, голос которого стал громче. Даже отсюда он выглядит сильным. – Для меня большая честь сразиться с вами, заранее прошу извинить.

Ник и Крис даже среагировать не успели, как парень сложил руки на груди, а затем резко отбросил их от себя, посылая следом больших размеров искрящийся зелёный шар. Парни отпрыгнули в разные стороны, но тогда шар резко свернул и врезался в Ника, но тот, среагировав, отбил его мечом на…

– Смотри куда кидаешь! – процедил, еле отскочив, Крис. Волф нервно хохотнул.

– Ой… – за это «ой» зеленоглазый уже хотел придушить напарника. Но это потом, ведь соперник теперь послал на них таких самонаводящихся шаров где-то десяток.

Ник кое-как успевал отбивать их мечом, но один всё же задел его, и парень отправился в полёт до стены арены. Он ударился так сильно, что, кажется, сломал все кости, упав на землю и что-то невнятно промычав.

«Кого против нас поставили?!» – эта мысль не давала рыжему покоя. Их противник явно не первогодка, хотя не будет же директор жаждать их избиения? Но Ник вспомнил, что речь об Алгоре, тогда… им конец.

Крис же легко отделался: он выхватил из кармана куртки чёрный цилиндр и, нажав на него, выпустил с двух сторон металлические мечи в форме молнии, которые тут же покрылись зелёным сиянием. Этим оружием Крис с лёгкостью разрубал шары на части, но…

– Браво, – наигранно похлопал в ладоши соперник, – вот только мне надоело играть, пора бы уже и серьёзно сразиться. – Парень раскинул руки, и из его ладоней показались цепи. Секунда – и цепи с такой скоростью полетели на ребят и окутали их ноги, что никто из них ничего не успел сделать. Кроме того, было сделано ещё одно открытие – они под электричеством.

– Чёрт! – взвыл Волф, когда их, кидая вверх-вниз, ещё и ежесекундно били током. Крис же просто сдерживался, стиснув зубы и сжимая до побеления в костяшках меч-цилиндр. Неожиданно цепи их отпустили, и парни с грохотом упали на землю, после чего стали медленно подниматься, шипя от боли. С того края поля послышался смешок:

– Мне даже вас жалко стало.

«Чтоб тебя…» – с яростью мелькнуло в мыслях Криса. Неужели отец продумал всё так, что сына даже перестали бояться? Ведь многие перед наследником трусят, потому что одно слово – и этого атланта могут заточить в темницу, но, видимо, сейчас не тот случай. Тут ему пришла в голову идея. Посмотрев на Ника, он понял, что тот подумал о том же. Вот и отлично.

Цепи снова связали их ноги, но на этот раз парни этого ждали. Терпя боль и разряды тока, они схватились за них руками и с помощью ног оттолкнулись, подпрыгивая от земли. Но цепи резко двинулись в разные стороны, ударяя этих двоих о стены арены.

– Вы думали, я так глуп? – продолжая бить парней о стены и катать лицами по земле раз за разом, произнёс соперник.

– Сейчас!

– Что? – Они резко потянули его на себя в разные стороны, как бы натягивая. Противник подлетел и завис над ареной, а Ник и Крис кинулись к нему с разных сторон, при этом роняя его на арену с силой, ведь цепи при их приближении опускаются. Всё произошло так быстро, что они даже не поняли, как их соперник резко встал на ноги и в каждого послал по гигантскому шару, при этом дико рыча, как рассерженный зверь.

Парней откинуло так, что они улетели на трибуны и врезались в пустые кресла. Этот старикашка подсунул им явно не новичка, а кого-то посерьёзнее, – от осознания этого у обоих вперемешку со злобой наступило отчаяние: на что они подписались?!

– Вставайте! Быстро! – Цепи снова окутали их ноги, и опять удары тока прошлись через всё тело. Ник с яростью в голубых глазах посмотрел на ученика академии и на мгновение застыл: даже сейчас видно, что у того из плеча идёт кровь. Неужели Волф смог его задеть? Похоже, что да, раз он так зол.

Их вновь подкинуло вверх, но на этот раз напарников раскрутили как лассо и выкинули в другой край арены. Они упали и прокатились по земле ещё несколько метров. Ник поднялся первым и сплюнул кровь, решив не обращать внимания на боль, ибо не до того сейчас. Крис же слегка помедлил, но вскоре тоже стоял на ногах; стиснув зубы, он упорно продолжал идти к цели, хоть уже ясно – невозможно. Это чувство, что они, кроме как взмахнуть оружием, ничего не умеют, добивает. А если Крис и наколдует что-то – по силе оно не дотягивает до…

На мгновение парни застыли: всё небо над ареной забито этими шарами, пропускающими через себя тёмно-зелёное свечение. Теперь они были гигантских размеров и словно нетерпеливо искрились, торопясь разорвать юношей на кусочки. По крайней мере, казалось именно так…

Соперник щёлкнул пальцами – и шары сорвались вниз. Ник и Крис скрестили руки, немного отдалили от себя, и перед ними появились небольшие щиты, но явно слабые для такого. Угроза всё ближе, наводит панику и сеет страх в душе. Ник стиснул зубы: он вновь проигрывает, и теперь шанса доказать, что он может быть сильным, уже не будет. Никогда.

Крис нахмурил брови: как же так? Впервые он сам выбрал свой путь, нарушив запрет и волю отца, и решил, куда податься в жизни, но и тут ход закрыт. А как же его обещание, что он изменит всё, сломает систему? Выживет и пойдёт дальше, несмотря ни на что?

«Что же, отец, вновь твоя взяла». – Крис опустил руки, убрав тем самым щит. Пусть он почувствует всю боль поражения. Ник непонимающе посмотрел на него, но не сказал ничего – всё и так ясно. Волф повторил движение друга, понимая, что надеяться больше не на что. Им больше нет пути вперёд, потому что прошлое тянет назад. Надежда умирает последней, но и она уже тает – они сдались и приняли всю тягость провала.

«Кто-нибудь, помогите нам!» – Ник зажмурился: шары уже так близко, что слепят глаза. Но где же боль?..

Рыжий приоткрыл глаза и тут же раскрыл их так широко, как только мог: в нескольких миллиметрах от него появилась прозрачная стена, о которую бились шары, но отлетали, словно мячики. Ник нервно сглотнул и повернул голову к Крису: тот так же замер, словно получив пощёчину. Неожиданно шары вместе со стеной исчезли, словно их и не было, только вот почему?..

Мимо парней мелькнул какой-то силуэт, так быстро, что они не смогли его рассмотреть. Только и виден был чёрный балахон… Яркие вспышки последовали одна за другой, поднимая столбы пыли. Ник и Крис закрыли лица руками. Всё нарастающая сила начала отодвигать их назад. Что это? Тот противник решил так напасть? Но тут всё прекратилось в один миг, словно и не бывало. Открыв глаза, парни испытали удивление от увиденного: их соперник стоит на коленях и смотрит в небеса широко раскрытыми глазами. Даже отсюда видно – его пробила дрожь. И тут он упал, заставив друзей переглянуться.

– Видимо, – внезапно появился директор, сложив руки за спиной, – за вас выступил даже он… Что же, я не могу нарушить своего слова, гневить мастера не в моих планах, поэтому вы приняты, – со скрежетом и негодованием в голосе сказал друид, но замолчал, увидев, как отреагировали эти двое: Ник упал на колени, не в силах поверить в услышанное, а Крис просто смотрел в никуда. Директор покачал головой:

– Надеюсь, мастер знает, на что пошёл, раз помог вам. Не смейте думать, что всё так легко, здесь учатся и работают легендарные рыцари, поэтому и не думайте расслабляться. Даже Вы, Ваше Величество. – Зеленоглазый кивнул, взяв себя в руки. Это же невероятно – его просьбу о помощи услышали! Пусть он пока не понимает, кто этот мастер, да и зачем тот ему помог, но главное – достигнута одна из его целей.

Алгор же, хоть и говорил сурово, сам был напуган: мифический Мастер тысячи техник вдруг возник и помог этим двум, и при этом ни одна охранная система не сработала. И как ему теперь объяснить всё это королю Августу? Но если в деле фигурирует мастер, значит, им судьбой начертано тут учиться. После этого Алгор вернулся к приему других учеников, желавших стать рыцарями…

2. Знакомство с командой

Они больше не могли ждать, поэтому, вспоминая путь в главное здание, направились туда. Вот она, заветная академия, где их теперь будет ждать будущее, которое выбрали именно они! Только войдя, парни попали в гигантский холл с высоким потолком и светлым паркетным полом; бежевые каменные стены и большие витражные окна создавали разноцветные переливы на полу, хотя с улицы их не видно; на стенах висели портреты выдающихся людей планеты Айра. Крис не мог не усмехнуться, увидев среди картин лицо отца. Он мысленно сказал ему: «Ну что, я провалился?»

Вокруг стояли диванчики песочного цвета; растения, похожие на папоротники, но с красными цветами, источали приятный и свежий аромат. На противоположной стороне были расположены три двери лифта. Из одной, которая только открылась, выбежала среднего роста девушка с белоснежными волнистыми волосами по пояс. Её большие, как у ребёнка, бледно-голубые глаза загорелись, заметив Криса. Первым делом она подбежала к наследнику и обняла его, радостно повиснув на его шее. Лицо шатена в этот момент выражало что-то среднее между шоком и стеснением от такого поведения девушки.

– Амедия, а что ты здесь делаешь? – спросил он с надеждой, что она видится ему в бреду, но нет – настоящая.

– Крис, я как узнала, что ты решил идти сюда, сразу подумала: а что если я поступлю вместе с тобой? Тебе будет приятно? – Она лучезарно улыбнулась, правда, наигранность этой эмоции была видна по взгляду.

Крис не шевелился, такое ощущение, что его лицо застыло: как она узнала? Как так быстро сюда попала? Как… Он медленно перевёл взгляд на своего друга, а тот, воспользовавшись тем, что Амедия его не видит, пожал плечами. Стоящий в объятиях девушки принц выдохнул и сменил выражение лица на более радостное, прислушавшись к совету друга: лишние скандалы и ссоры по поводу того, какой он плохой жених, ему не нужны.

– Я рад. Мы же теперь будем видеться чаще, а что может быть лучше? – весьма правдоподобно проговорил парень, на что девушка попыталась чмокнуть его в щёку, но тот опередил, поцеловав невесту в носик, и продолжил: – Послушай, я до сих пор не знаю, в какой буду команде. Ты иди, а я пока заселюсь, ну, ещё много чего нужно сделать. Позже увидимся, ладно? – сказал он уверенным тоном. Девушка немного расстроилась, но выпустила его из своей хватки, тут же мило улыбнувшись.

– Хорошо, милый. – Она погладила его по щеке и тихо добавила: – В моей команде как раз не хватает атланта. Может, ты им будешь? Ладно, пока! – Амедия пошла в сторону лифта. Как только дверь открылась, леди вошла туда и, обернувшись напоследок, послала Крису воздушный поцелуй. Принц с сияющей улыбкой помахал ей рукой, правда, только двери лифта закрылись, его лицо стало каменным, а взгляд ядовитым.

– Ага, в одной команде, жди. – Он уверенно подошёл к одному из столов. – В какой команде Амедия Ли-сама? – сказал принц так строго, что секретарша от неожиданности онемела.

– В первой команде, Ваше Величество. Вас записать туда?

– Ни в коем случае, – сузил глаза Краш. – В какую команду нужно ещё два атланта?

– В четвёртую, но там… – стала что-то говорить секретарь, но Криса уже было не остановить:

– Мы будем там. Записывайте. – Девушка взяла ровную чёрную палочку с заострённым концом и написала что-то в голографическом бланке, правда, всё время смотрела на принца, словно ожидая, что он передумает, но парень был непреклонен.

– Всё. Ваше Величество, поднимайтесь на восьмой этаж, там будет дверь с номером «4». Вам туда.

– Отлично, – сказал он грубо и пошёл к центральному лифту. Как только товарищи туда вошли, Крис взглянул на Ника: рыжий, не отрываясь, смотрел на принца с прищуром, словно что-то задумал.

– Что? – спросил, раздражаясь, наследник. Но Ник по-прежнему молчал и продолжал смотреть. – Слушай, чего тебе? – Волф так и смотрит. – Ну, чего тебе надо?! Говори прямо, достало угадывать, что ты там думаешь!

– Ты какой-то странный, – проговорил Ник, улыбнувшись.

– Вот придурок… – выдохнул Краш. – А с чего веселиться? Сюда поступили еле-еле, так «эта» ещё сюда приехала! Мне должно быть весело? Ещё мы не знаем, кто в нашей команде, кто наш учитель и что тут вообще творится!

– Ну, это уже ты виноват, – пожал плечами паж, но, заметив, что зеленоглазый стиснул зубы, поспешил продолжить: – Ты же заткнул секретаря, кода она стала тебе всё рассказывать. Вини только себя. К тому же не думал, что встреча с невестой тебе испортит радость оттого, что мы, наконец, пробились.

«Ник прав. Не думал, что одно её появление так сильно повлияет на мой настрой. Хотя какого чёрта, я же по-настоящему счастлив! Сейчас я уже не просто сын короля, а первокурсник академии рыцарей, и теперь точно знаю, какой следующий шаг к мечте – стать фениксом[1]».

Наконец двери лифта открылись, и парни вышли в коридор. Проходя вперёд, они увидели деревянную дверь с золотым номером «4», и, пока медлили, она «разошлась» в разные стороны, пропуская внутрь. Перед их взглядами предстала круглая комната с бледно-песочными стенами, окном от пола до потолка и шкафами с книгами; пол был отделан паркетом из тёмного дерева.

В середине комнаты стояли три дивана, образующие букву «П», между ними – стеклянный стол на деревянных ножках. Вокруг же всё остальное помещение было заполнено деревянными шкафами с разными книгами и фигурками. Семь дверей, расположенные по кругу, такие же темные, как и пол, уже имели на себе именные таблички, хотя две из них всё ещё пустые.

Открылась одна из дверей, откуда повалил пар, а затем вышел мужчина высокого роста, с чёрными по плечи волосами, которые слегка завились от горячей воды. Черные глаза, в которых даже зрачка не различить, сразу же впились в новеньких. Эта ситуация была бы менее нелепа, если бы на нём из одежды было ещё что-то помимо полотенца, которое прикрывало его «мужскую особенность». Мужчина непонимающе похлопал глазами, а потом ухмыльнулся:

– О, новенькие, а я не при параде. Досадно. – Он почесал свой затылок. – Так как вас звать-то?

– Ник Волф… – странно оглядывая атланта, ответил парень с мечом.

– Крис Краш. – Юноша, хоть и чувствовал себя странно в компании полуголого мужчины, старался этого не выдавать.

– Присядем, – указав на диваны и тут же сев, проговорил незнакомец. Парни предпочли сесть напротив, сами удивляясь такому простому поведению: обычно атланты общались с ними либо уважительно, либо молчаливо, а этот по-хозяйски разлёгся, ничего не смущаясь. Странный тип. – Уф, как после пара хорошо. Так, начнём. – Мужчина принял более серьёзный вид. – Меня зовут Джин Ремброт. Я буду вашим наставником на протяжении обучения и практического периода. Надеюсь, вы поладите с остальными членами команды, они как раз сейчас должны подойти. И да, советую забыть о ваших статусах, мнениях, что вы уже маги и многое можете… – Прерывая рассказ наставника, кто-то открыл входную дверь с ноги.

– О, новенькие, – хмыкнул блондин, засовывая руки в карманы кожаного плаща. – Я узнал насчёт формы, её выдадут уже завтра. А Вы опять тут голышом бродите?

– Не думал, что ты вернёшься раньше, Крэш, – удивлённо поднял бровь Джин.

– Ну, на то есть причины. – Парень подошёл к диванам и, увидев Криса, расширил глаза: – Ваше Величество?

Зеленоглазый внимательно оглядел его: коротковатые вьющиеся волосы пшеничного цвета, насыщенно-серые глаза, мягкие и плавные черты лица. Наверное, будь волосы длинными, его можно было бы спокойно принять за девушку. Но это вовсе не уродовало. Ростом он примерно с Криса, на указательном пальце красовалось кольцо из белого золота с очень знакомой эмблемой… Может, аристократ?

– Разрешите представиться: Крэш Страт, – улыбнулся новый знакомый. И тут Крис вспомнил: он действительно слышал о Стратах, которые всецело принадлежат королевской власти, исполняя любое поручение, будь то сбор налогов или чистка. Тогда что он тут забыл? – Вижу, что и у королей есть бунтарство в крови.

– Бунтарство? – не понял Ник. Крэш кивнул, медленно переведя взгляд на рыжего.

– Да. Как я понимаю, ни меня, ни вас тут быть не должно. Но каким-то чудом мы тут, – хмыкнул Страт. – Думаю, новое поколение будет до ужаса наглым. По крайней мере, так мой папаша говорит. Ну а как вам-то удалось сюда попасть, Ваше Высочество и его слуга? – Ник поджал губы: этот слишком напыщенный даже для графа Крэш его бесит. Крис же спокойно поведал их историю.

– Мастер? Ого! – улыбнулся Джин, резко встав. – Тогда, думаю, вас ждут великие начинания!

– Учитель, полотенце… – покачав головой, сказал Крэш, явно посмеиваясь.

– Ой, – подняв вещь и обмотавшись ею, слегка смутился Ремброт, после чего ушёл к себе в комнату переодеться. На его месте в точно такой же позе, как и сидел Ремброт, развалился Страт.

– Наш наставник немного странный и бывает самодуром, но так, кажется, нормальный. Я-то знаю, всё-таки уже отрезок тут. Удивительно, что вы в последние периоды[2] сюда попали, а то ещё два – и всё.

– Кстати, хотел спросить, – всё-таки откинулся на спинку дивана Крис, поняв, что тут надо вести себя намного проще, – что интересного происходит-то тут?

– Ох, – выдохнул блондин, подняв голову к потолку и думая, что важно, а что нет. – Ну, думаю, самое интересное для нас с вами – это когда дослужим до момента с переселением в квадрат 9 т 15 портала[3].

– Да ну… – расширил глаза Ник.

– Да, мой друг, именно так, – улыбнулся Крэш. – Думаю, вам там понравится, хотя сам ещё не был. Кстати, скоро сюда придёт одна девушка, крайне стеснительная, поэтому резкого ничего не говорите, а то расстроится.

– Так заботишься о чувствах девушек? – без интереса спросил Крис.

– Почему бы и нет, Ваше Величество? – блондин задумчиво прикоснулся к подбородку. Снова вспомнив Амедию, Крис закатил глаза. Конечно, наследник общался и с другими девушками, но они от Амедии мало чем отличались. А вот Краш в этом плане более подкован – знает, что за кругами мира аристократов жизнь в разы ярче. – Без них нас бы никто не рожал, да и жить среди одних мужиков – не вариант.

В коридоре послышался грохот, и Страт улыбнулся вновь. Видимо, у этого парня привычка улыбаться.

– А, вот и она.

– Извините! – неуверенно и испуганно послышалось за дверью. Когда незнакомка всё же вошла, Крис и Ник впали в ступор: девушка милая, с наивными ярко-фиолетовыми глазами и такого же цвета прямыми волосами, за исключением одной белой пряди, закрученной в локон с левой стороны. Одежда на ней вполне земная: серая толстовка, узкие джинсы и кеды. А почему они удивились – эта леди ненормально низкая, наверное, Нику будет дышать в пупок. Увидев их, она покраснела. – З-здравствуйте!

– Я же говорил, что она стеняшечка! – умилился Крэш, заставив девушку покраснеть ещё больше.

– Не надо так жестоко, Крэшон…

– Ой, не называй меня полным именем, – передернулся парень, – оно портит мой слух! Кстати, теперь наша команда почти в сборе, как тебе, Дриадочка?

– Рада знакомству! – кивнула она. Ник встал на ноги, бесцеремонно подошёл к девушке и рукой от её головы провёл черту, чтобы всё-таки проверить, какого она роста. Оказалось, что действительно дышит в пуп. – Эм…

– Ой, прости, – улыбнулся Волф. Его зеленоглазый товарищ фыркнул: так бестактно поступил, а теперь извиняется. В этом весь Ник. – Моё имя Ник Волф, а он – Крис Краш, – махнул на принца рукой мечник. – А тебя как зовут?

– Дриада… Дриада Клин! Рада знакомству! – неуверенно, словно выдавливая слова, ответила она. – Извините…

– С твоим характером не скажешь, что ты можешь быть рыцарем.

– Извините… – опустила голову девушка. – Я такая странная…

– Ну вот, молодец, расстроил. – Крэш сложил руки на груди, пристыдив Ника.

– Ну что за дурак… – покачал головой Крис, окончательно смутив друга. Краш решил продолжить разговор с новым знакомым, пока рыжий маялся самобичеванием: – Скажи, Крэш, а кто ещё в нашей команде? Один атлант ведь ещё не появился.

– О-о-о, – протянул блондин, – если на этой неделе появится, то, считай, вам повезло.

– Такой неуловимый? – не понял зеленоглазый.

– Неуловимая. Это девушка. – Но тут его собеседник стал говорить загробным голосом: – И если ты её увидишь, запечатли, ибо я не видел.

– Ну, хорошо… А откуда тогда знаешь, что девушка?

– Учитель рассказал.

– Прости дурака! – перебил Крэша Ник, который уже не знал, как избавиться от угрызений совести, поэтому перешёл в извинениях на крик, но, увы, это не помогло.

– Так, о чём я? – попытался вернуться к разговору Страт, отмечая странность пажа. – Ах да, мне Джин рассказывал, что она оказалась в академии раньше всех новеньких, её не знали, куда взять. Она будет редко у нас появляться. Наверное, такая же милашка…

«Его только это заботит?» – подумал Крис. А с другой стороны, ему-то какое дело?

– Ладно, детишки! – выпрыгнул из своей комнаты Джин, уже одетый, но пугливая Дриада снова покраснела. – Не время нам киснуть, ибо сейчас будет праздник! И да, Крэш… – Учитель подошёл к парню и положил на его голову свою ладонь, а затем сжал волосы так, что блондин чуть не вскрикнул. – Ещё раз, зараза, создашь иллюзию обнажённых дам в моей комнате – и я не знаю, что с тобой сделаю.

– Понял, понял! – Страт попытался убрать руку, но сделать это оказалось нереально. Погодите, иллюзию?..

– Крэш, а ты такое можешь?.. – отвлёкся от самобичевания Ник. За парня ответил учитель, ибо тот ещё был занят:

– Да, этот малец – маг иллюзий[4]. – Страт стиснул зубы, словно не хотел этого раскрывать.

Их прервал звук, напоминающий сирену. Ремброт поторопил всех на улицу, где уже стояли сотни учеников, а в коридорах была ужасная давка. Дриада, если бы учитель не посадил её на свои плечи (хотя девушка сопротивлялась как могла), давно бы отстала. Но их команде давали пройти: тут же принц, как не уступить? Сам же Его Величество надеялся не встретить свою шумную невесту…

Вдруг над толпой появился большой голографический экран, показывающий директора школы, сидящего за тёмным столом и сурово смотрящего на учеников. Все тут же умолкли.

– Приветствую тех, кто тут впервые, и тех, кто уже долгое время в стенах этой академии. Скажу сразу: все вы выбрали самый тяжёлый путь! На заданиях многих из вас могут убить или серьёзно ранить. Вы ответственны не только за себя, но и за жизни ваших товарищей и жителей нашего мира! Не все смогут стать рыцарями, а рыцарями-фениксами – возможно, и вовсе никто. Вы сами должны знать, что любое ваше старание – это результат, который и покажет, достойны вы или нет! Сейчас же, студенты, вы уже стали выше обычных атлантов, поэтому с гордостью носите звание «рыцарь», и тогда вы сможете вступить в ряды фениксов, доказав всем, что готовы на всё ради Родины! Сегодня у вас свободный день, но помните: завтра будет не до шуток!

Экран исчез. Многие стали разговаривать, не слишком ли сурово и кратко для вступительной речи. Но всё же дух отлично поднял, с этим не поспоришь.

– Ох, чувствую веселье, – улыбнулся Крэш, но потом увидел лицо Джина: его глаза были наполнены слезами, из-за чего блондин замялся. – Учитель, Вы чего?

– Да так, тронуло. – Ремброт начал вытирать слёзы, правда, забыл, что на его плечах сидела Дриада, поэтому девушка чуть не упала на землю. – Ой… – протянул Джин, немного усмехнувшись: – Ну что же, давайте праздновать!

– Но завтра же…

– Я ваш учитель, поэтому я знаю, что будет завтра. Так что, Крис, не сопротивляйся, пошли! – Он стукнул парня по плечу, отчего наследник неловко усмехнулся. Ну и силища…

– Да-да…

– Крис! – послышалось откуда-то. Парень только и успел выдать:

– А? – И на его шее повисла Амедия.

– Так всё-таки ты поступил! Я так рада! – сказала она. Крэш не понял её слов и даже не заметил, что Амедию во все глаза рассматривают его новые знакомые.

– А разве я тебе этого не говорил сегодня в холле?

– В холле? – вздернула бровь девушка, задумавшись. Но потом так же, не понимая, ответила: – Ты чего, милый, я только сейчас встретила тебя.

– Это шутка такая?

– Я серьёзно. – Крис впал в ступор и поглядел на Ника: тот тоже ничего не понимал. Они же видели её тогда! Можно сказать, из-за неё и выбрали четвёртый отряд, а она не помнит этого?

– Однако, миледи, не хотите с нами отпраздновать? – улыбнулся Джин, отвлекая друзей от данной странности. – Всё-таки у Вас и Вашего возлюбленного праздник сегодня.

– Точно, отличная идея! – улыбнулась Амедия, крепче сжав руки принца, чем немного вывела его из раздумий. – Пойдёмте, мне уже не терпится!

– Обещаю вам веселье! – улыбнулся Крэш, и все пошли в здание, в самый оживлённый сейчас участок академии.

На крыше, сокрытой от любопытных глаз, стоит фигура, облачённая в чёрный плащ, лицо которой плотно скрыто капюшоном. Раздалось еле слышное вибрирование. Достав из кармана свою правую руку, на которую от кисти до локтя надет, как вторая кожа, чёрный компьютер, некто нажал на сенсорную панель, и из устройства послышался голос:

– И?

– Он поступил и не догадался, лишь лёгкая осечка немного подвела, – послышался, словно тройной, голос от силуэта в балахоне.

– Отлично. Но помни: в эту скрытую игру играют мощные враги. Джин, конечно, ещё не знает, но, думаю, он первый, кто тебя раскусит. Если откроешь ему больше правды, он вмешается, а этого…

– Допустить нельзя.

– Снова верно. Думаю, мне опасаться не стоит. – Связь прервалась. Некто снова спрятал руку под балахон и поднял голову вверх, смотря, как медленно заплывает их светило, создавая зелёные и пурпурные оттенки на небосклоне. Уже виднелись спутники. Очень красиво. В ту же секунду силуэт просто расстворился…

3. Феномен академии

Утро стало для наших героев пыткой: вчера их учитель так разошёлся с празднованием, что на утро все были выжаты. Кроме самого Ремброта. Пробуждение Джин устроил новеньким шикарное – открывал все двери и кричал так, что просыпались соседние команды. Но позже оказалось, что это только начало веселья, – ребят отправили на пробежку, то есть в увлекательное путешествие по всей территории академии. Стараясь не взвыть после вчерашнего шума и явной усталости, они, стиснув зубы, бежали.

– Ну что вы так! Вам должно быть стыдно, рыцари! – пробегая впереди ребят, прокричал Джин. – Усерднее, усерднее!

– Да чтоб тебя, – тяжело выдохнул Крэш, побледнев, когда дикий взгляд учителя направился на него, – любили и обнимали!

– Так-то лучше! – усмехнулся Джин. – Стоп!

Все остановились и начали тяжело дышать. Ник сел на землю и окинул взглядом новых товарищей: Дриада стояла на ногах и лишь глубоко вздыхала, в то время как Крис и Крэш чуть ли не умирали. В чём секрет?

– Итак, я посмотрел и понял: это отвратительно! – рявкнул преподаватель, хмуро оглядев подопечных. Они продолжали тяжело глотать воздух. – И с такой подготовкой вы решили стать рыцарями? Нет, друзья мои, для начала я из вас все эти иллюзии выбью! Пока вы не сможете забыть, что такое физическая усталость, нормальными рыцарями вам не стать!

– Ты группу не перепутал? – неожиданно раздался голос за спиной Джина. Все обернулись: перед ними стоял мужчина с наглой ухмылкой и фиолетовыми глазами и бегал взглядом по команде. Его стиль бросался в глаза: тёмно-фиолетовые волосы, которые были зачесаны на правую сторону и закрывали пол-лица, скрывая шрам, но не очень хорошо.

– А, это ты, Оли, – со скукой в голосе обратился к нему Ремброт, на что фиолетоволосый ответил:

– Всё остришь, Суицидник, – шикнул Оли. Крис посмотрел на нового преподавателя, за спиной которого тоже стояла команда. – А вообще, я удивлён, что тебе снова позволили взять студентов. Вспоминая, что случилось с прошлыми…

Джин молчал, спокойно смотря на Оли, из-за чего тот злился. Крис посчитал других учеников, которые в отличие от них уже были в форме: чёрные брюки и тёмно-фиолетовая футболка с серебряным гербом планеты Айра – фениксом в форме знака бесконечности.

«Странно, и у них тоже нет одного из команды. Почему?»

– Учитель, почему в той команде не хватает атланта? – спросил принц. Джин даже не успел ответить, так как Оли его опередил:

– О, так Вам не сказали, Ваше Высочество? – хмыкнул он, прищурившись. – В этом году есть те, кто сразу попал на обучение к фениксам, а в наши группы записаны только для галочки.

Зрачки наследника стали больше:

«Фениксы? Значит, загадочная ученица с факультета фениксов? Как так? Какой уровень должен быть у того, кого к фениксам зачисляют с первого курса?»

– Оливигран, – неожиданно сурово сказал Джин, обратившись к коллеге, – для чего ты это говоришь?

– Для чего? – Мужчина погладил свой пух на воротнике, снова усмехнувшись. – Ремброт, хватит все свои команды гонять по стандартам фениксов: это ухудшает их эффективность как наемников.

– Может, не будешь лезть в мои методы? – Джин сузил ониксовые глаза. Все ученики переглянулись, не совсем понимая, из-за чего спор.

– Учитель, может быть, хватит? – спросил парень из команды Оливиграна, у которого на лице была нейро-маска[5].

– Верно, Рики, – улыбнулся Оливигран, сверкнув глазами напоследок. – Ещё поговорим, Суицидник.

Ник нахмурился, сверля взглядом этого Оли: слишком много пафоса для учителя. Но, посмотрев на своего преподавателя, сглотнул: тот просто пылал, словно сжигая взглядом всё, что видит.

– Слышали?! – резко обернулся Джин к ученикам, отчего все передёрнулись. – Нам был брошен вызов, господа! Поэтому теперь я просто обязан сделать из вас самых достойных рыцарей всей Айры! Тут многие возомнили о себе невесть что, но плевать на это, ясно?! Здесь неважно, кто ты и откуда, – важно то, что ты умеешь! Поэтому марш на первый приём пищи, а потом быстро в обучающий отсек!

– Да! – кивнули все, подорвавшись с места и направившись в столовую, где вчера так весело праздновали. Это помещение с гигантскими стенами песочного цвета и огромнейшим выбором яств, стоящих на столах. Правда, их внешний вид любого землянина бы оттолкнул: блюдца с белыми кашами, напоминающими насыпь муки; фиолетовые фрукты в форме помидоров; кусочки мяса, обжаренные и сваренные; очень много салатов из зелени с ягодами; фиолетовые и красные супы…

Каждый ученик мог взять что хочет и сесть за стол своей команды. Так, схватив всё, что неровно лежало, наши ребята принялись есть. Сидя за стеклянным столом на стульях, спинки которых были высокими, как у трона, в окружении других столов, четвёртый отряд ловил на себе косые взгляды. Нет, едят-то они культурно, пусть и схватили слегка несочетаемые вещи, но вот сам их состав – принц, граф и Волф – был до боли странным.

– Крис! – Неожиданно к ним подбежала Амедия, на что наследник трона тут же резко встал с места.

– Я наелся! – бросил он и поспешил уйти, чем вызвал ступор своей невесты. Ник вздохнул:

– Да, Краша раздражает его девушка, но неужели надо это так яро показывать?

– Эм… – ничего не понимая, выдала та, смотря ему вслед.

– Ну, может, это потому, что Вы вчера снова хотели подсыпать ему возбудитель? – мягко намекнул Ник, на что блондинка косо посмотрела на него.

– Молчи, – хмыкнула она и направилась к себе. Ник непонимающе посмотрел на будущую королеву.

– Извините, но нам надо спешить, – напомнила Дриада. Парни кивнули, просто взяв пищу с собой.

– Ник, ты это… фрукт забыл, как его… – протянул ему Страт, на что рыжий непонимающе вздернул бровь.

– Спасибо… Только он надкушен.

– Это всё магия. – Блондин поспешил пройти вперёд. Волф устало вздохнул.

Крис шёл в отсек тренировок, вспоминая все те похвалы, что он слышал о том месте: там, к примеру, такая точная симуляция разных ситуаций, что некоторые действительно думали, что умрут. Но в ходе этих мыслей новичок заблудился, оставшись в коридорах, стеклянные стены которых открывали вид на парк академии. Засмотревшись на растения и горы вдалеке от «Золотого Феникса», наследник подумал: «Почему Амедия здесь?»

У принца было такое ощущение, будто эта девушка преследовала его. Крис уже и не помнил: когда он дал ей клятву верности? Голубоглазая тараторит, что любит его, что хочет этого в ответ, поэтому Краш стал аккуратен с пищей и напитками, ибо там мог быть очередной «приворотный порошок», который возбуждает в нём первобытные инстинкты. Вчера на праздновании поступления, например, чуть не попался. От мыслей Криса отвлекло резкое давящее чувство по всему телу, отчего парень остановился. Вмиг дыхание стало тяжёлым, сердцебиение участилось.

«Что это за энергетика? Чья она?»

– Если так и дальше будет, я пожалуюсь Алгору, – с закинутыми за голову руками и скучающим видом сказал идущий мимо юноша в форме… фениксов?!

– Не начинай, Макс, – холодно ответила ему девушка, одетая в ту же форму. Крис уставился, словно они были божествами, хотя и выглядели вполне обычно: парень с белыми, даже седыми, волосами, и ядовито-фиолетовыми глазами; высокий, как Ник, заметно натренированный. А его форма – это вообще мечта для любого рыцаря: болоньевые чёрные штаны, обтягивающая фиолетовая футболка с вышитым золотом гербом Айры в области сердца и куртка с высоким воротником тёмно-зелёного цвета, тоже с гербом на спине.

– Мира, разве тебе самой не надоело? – тепло улыбнулся парень, посмотрев на неё, но девушка проявила ноль реакции. Наследник, когда эти двое прошли мимо, не взглянув на него, на миг не почувствовал себя.

«Эта энергетика… Вот, значит, что так давит!»

Зелёные глаза снова впились в профиль девушки, лицо которой было скрыто нейро-маской красного цвета, которую закрывала каштановая чёлка, давая разглядеть только один чёрный нейро-глаз; остальные же волосы, даже при условии, что были завязаны в высокий хвост, достигали её пояса; руки облачены в чёрные перчатки, форма точно такая же, но приталенная.

– Мне всё равно, – спокойно ответила она. Фениксы держали свой путь дальше, а Крис так и продолжал смотреть им вслед.

«Сильные, храбрые, свободные – вот кто такие фениксы! – Принц помахал головой. – Однако энергетика у них очень тяжелая, мне до такого ещё далеко…» – Краш улыбнулся и быстрым шагом вновь направился в корпус своей команды, где его ждёт тренировка.

Тем временем два феникса остановились за углом и смотрели, как воодушевился Крис, направляясь куда-то. Макс вздохнул, закатив глаза:

– И зачем это нам? Всё равно ему не позволят быть фениксом, каким бы сильным наш принц ни стал, – сказал он, переводя взгляд на Миру: она спокойно, даже бесчувственно, смотрела вслед наследнику.

– Не думаю.

– А? – расширил глаза беловолосый. – Мира, я сейчас использовал магию, чтобы показать, как до нас далеко расти. Пусть принц и воодушевился, но закон гласит, что…

– Есть те, кто меняет древние законы. – Мира развернулась и пошла дальше, оставив Макса в задумчивости. Вскоре парень помахал головой и догнал её. Интересно, что эта девушка на самом деле думает о шансах Его Величества стать фениксом. Так или иначе, Максим Крайтер прекрасно знал, что препятствий для Криса придумано много.

– Итак, дети мои, начнём! – ударил кулаком по своей голой груди Джин, готовый отдать все силы ученикам. Сейчас студенты собрались после первой своей модуляции, и… пока не впечатлило: всё, что они увидели, – экскурс по академии, её истории и правилам. Теперь они сидят на диванах, каждый нажал на свои браслеты, из которых появились голограммы. Ремброт блеснул глазами. – Поехали! Первым делом вы должны соблюдать расписание, ибо только дисциплина сделает из вас рыцарей. Итак, вот ваш распорядок на все 18 фаз:

1–2 – пробуждение, понимание, что всё плохо, и (только физическая!) тренировка – бег и разминка. Затем короткий, но питательный первый приём пищи.

2–5 – обучение знаниям, необходимым для работы и развития. Учить обязательно, иначе дальше дороги нет.

6–11 – магическая тренировка, развивающая все ваши семь чувств и раскрывающая тайные резервы.

12–14 – свободное время, и только попробуйте потратить его не на отдых или что-то важное – я вам задам потом!

14 – концентрация энергетики, медитация и всё, что поможет вам развить ваши способности.

15–18 – сон. Всё ясно?

– Так мы спим всего четыре фазы… – вздёрнул бровь Крэш. Учитель так жутко на него уставился, что парень невольно натянуто улыбнулся. – Ох, отосплюсь!

– Тебе хватит, – строго заметил Джин. Беловолосый кивнул.

Ник же сегодня не отличался особой болтливостью, даже уже задумался:

«Что это с учителем? Как дело дошло до учёбы, он стал очень суровым. Неужели дурашливость лишь для вида? Или он просто фанат своей работы?»

– Итак, дальше! – выкрикнул Джин, отчего Дриада передернулась, покраснев. – Каждому из вас я сейчас отправлю информацию, которую до завтра вы должны выучить. Для начала – сведения о пяти планетах – такое учат только фениксы, но, скажем так, сейчас у меня там есть свой атлант, поэтому мы можем учиться большему. – Тут же на экране-голограмме появились письмена на странном языке, и каждый просто застыл от объёма: это же нереально выучить до завтра…

– Учитель, мы точно уже завтра должны это знать? – вздёрнул бровь Крис, на что Ремброт утвердительно кивнул.

– Это краткое содержание того, что учат фениксы о планетах. Язык, на котором эта информация, – межпланетный, поэтому переводим и учим! Далее: сегодня я посмотрел на вашу подготовку – и это кошмар! С этого дня выносливость, сила, скорость и реакция будут отрабатываться каждый день! Теперь о магии: раньше вам твердили, что есть магические уровни, что всего их двенадцать, классификацию[6] вы знаете. Итак, сейчас я измерю ваш уровень. Для этого просто положите руки на свой голографический экран и сконцентрируйте в себе энергию, а когда я скажу «начали», выпустите её. Данные придут ко мне. – Все ученики закрыли глаза, положив одну руку на голограмму, словно погрузив в воду. Джин смотрел внимательно, выжидая. – Начали! – Послышался резкий и громкий звук, как раскат грома. Тут же все ребята отдернули руки, сморщившись: это было больно, но терпимо.

Джин закрыл глаза, выставив руку вперед, – из браслетов учеников в его ладонь слетелись зелёные лучи. Все напряглись, с выжиданием смотря на учителя.

– Эм… – выдал учитель, отчего они переглянулись, – что же… Ник – 5, Крэш – 5, Дриада – 7… – Парни расширили глаза: сколько у этой девушки?! Но главный шок их ещё ждал впереди: – Крис – 2.

Краш завис: это что, шутка такая? Ник застыл: может, из-за этого во время последнего измерения всегда забывали огласить результаты? Всего два! Тут принц повторил тест на проверку уровня, но ответ был таким же. Потом был ещё раз. И ещё.

– Ваше Величество, не расстраивайтесь, – аккуратно сказала Дриада, видя, как Крис опустил голову. Его уровень оказался сродни подростковому! Да ему не просто далеко до тех двух фениксов – он даже близко с ними не стоял!

– Дриада, уж лучше помолчи, а то там и так гордость, все дела, – сказал Крэш, отчего девушка покраснела, замявшись.

– Ещё хотел стать фениксом, – стукнул себя по лбу Ник. Но тут его ударило током, отчего парень завис. Будучи ошарашенным, как и все остальные, такой выходкой, он посмотрел на хмурого Джина.

– Ну вы и нудные. Подумаешь, невысокий уровень! Нашли, над чем плакать! – У Ремброта снова ненормально загорелись глаза, а длинные волосы стали развиваться из-за созданного ими же ветра. – Вы что, не слышали о нашем «феномене Фламе»?!

– Нет… – Джин выдохнул.

– Так, слушайте, неинтересные мои! Мирослава Фламе – девушка, за которую чуть ли не передрались несколько академий. Законом было решено отдать её фениксам, ибо это первый в истории случай, когда уровень мага равен нулю, но при этом он не проиграл ни одной битвы. – Все расширили глаза. Крису невольно показалось, что где-то он слышал это имя.

«Так, Мира, Мира… Это же та девушка-феникс, которую я только что видел!»

– Как нулю? Такая отметка есть? – не веря, спросила Дриада. Джин отрицательно покачал головой.

– Нет. Но тест не показал никакого всплеска энергетики. При этом феномен не просто побеждает, а делает это в своём стиле. Но вы должны сейчас не думать о том, как это возможно, а брать пример! Всего можно достичь, если быть упёртым и смелым, вам ясно? И чтобы я больше ни слова не слышал о том, что вы слабые!

– Да! – уверенно кивнула команда. Крис сжал кулаки.

– Итак, ровно через 24 периода каждый отряд будет устраивать соревнование между его членами за то, чтобы стать капитаном. Ранее могли сражаться только те, кто был равен или близок к уровню друг друга, но теперь этого правила больше нет. Поэтому вы сейчас – соперники, которые должны постараться и доказать, что вы можете быть лидером!

Крис не мог не улыбнуться уголком губ: если он станет капитаном, то это на шаг приблизит к мечте, поэтому Краш отдаст все силы! А Ник задумался: всю жизнь (которую он помнил после пробуждения) его все презирали, и только Крис протянул ему руку, сделав своим другом. Но неужели никогда Волфу не хотелось достичь чего-то самому? Заполучить уважение других, показать, что он не только слуга принца!

Крэш хмыкнул: а ведь у него неплохие шансы. Стань он лидером – легко перейдёт выше по рангу рыцарей и, наконец, сможет добраться до записей, где, возможно, что-то сказано об атланте, ради которого он ослушался отца и пошёл в рыцари.

А вод Дриада побледнела: она – капитан? Вряд ли. По магическому уровню девушка переплюнула своих сокомандников, но в роли капитана она себя не чувствует. Клин оглядела взглядом трёх парней: по логике каждый из них может быть капитаном.

– Так, сейчас идёт вторая фаза, значит, мы уже выбились из графика, так что за мной, в архив! – выкрикнул Джин.

– Может, хоть рубашку наденете? – сказал ему Крэш, но учитель будто и не услышал.

– Пора уже начать развиваться!

Поздний вечер. Спутники Айры освещали ночь, даря звёздному небу особенную красоту. Джин шёл по территории академии довольный собой: сегодня его новички тренировались как проклятые, но с такой отдачей, что это не могло порадовать феникса в отставке. Учитель уже отметил, что Крис трудолюбив, но бывает вспыльчивым и часто принижает свои способности, и, видимо, это особенности воспитания. Пока от Краша получал претензии только его паж.

Ник также усерден и идёт напролом, через боль и лень, только он максималист и переоценивает себя. Крэш больше логик – одни и те же упражнения пытается сделать легче и под себя, что может помочь ему в будущем, но это характерно и для лени, с которой надо бороться, ведь многие вещи сделать легче просто нельзя. Дриада же исполнительна, только вот её характер может однажды подвести. Джин надеялся, что этого не будет.

«У них у всех отличные шансы, но пока в роли лидера этой команды я никого не вижу. Кроме…» – Ремброт положил руку на сенсорную панель двери, и та тут же открылась, впуская его в настоящий хаос…

Эта башня принадлежала фениксам. Огромная комната с множеством дверей и лестниц, которые, словно нити, ведут к любой из дверей; потолки здесь высокие; площадь заставлена парящими над полом стульями, креслами и столами; всюду куча бумаги; то туда, то сюда летают нертиды[7].

Джин видел, что сейчас тут было полно народу. У фениксов тоже есть распорядок, но кто его соблюдает? Особенно те, кто уже бывал на миссиях на других планетах или даже стал преподавать, как, например, Ремброт, чихали на все распорядки.

– Эй, Макс, Фламе не видел? – окликнул учитель юного феникса. Тот только пожал плечами. – А ты не видел? А ты? О, великие войны, да что не так с ней… – Джин поднялся по лестнице примерно до середины этой башни, где всё ещё продолжалась спираль из комнат. Найдя комнату с именной табличкой «Мирослава Фламе», он постучался, но в ответ тишина. – Я знаю, что ты там, – нахмурился Джин. Реакции ноль – вот тут-то пора побеспокоиться. – Фламе? Это не очень хорошая шутка. – Тишина. Ремброт вздохнул: что же, сейчас сказать не получилось.

Но тут он застыл, вспомнив о недавнем происшествии:

«Феникс вас дери, если вы опять решили проверить её силу, я по-настоящему разозлюсь! – Джин поспешил спуститься вниз. – Так дело не пойдёт!»

Он выбежал прочь под непонимающие взгляды, но, когда побежал в сторону спортплощадок, остановился: на тренировочном поле Крис отрабатывал движения, то и дело выпуская магию. Вот чёрт, он же велел ему отдыхать! Увидев плавные переходы рук и ног парня, Джин остановился. Невольно вспомнилось, как принц разочаровался, узнав свой уровень силы. Ремброт улыбнулся и, развернувшись, резко исчез из виду, словно и не появлялся.

Крис, ничего не заметив, продолжил, плавно переводя руку вверх и плавно опуская её перед собой. Потом повторил это другой рукой и, нахмурившись, открыл глаза, выпустив молнию.

– Плохо, – опустил он руки, но тут же, помахав головой, стал повторять то же самое. – «Не время думать, как вышло, – время делать! У меня получится!» – Наследник выпустил очередную молнию, которая на этот раз была мощнее и быстрее. Его цель – создать не просто молнию, а шаровую молнию – особую магию боя, о которой он прочёл сегодня. Всего 24 периода… Успеет ли он освоить магию 4-го уровня?

Но не только Крис был сейчас занят тренировкой. В глубине парка, на площадке, где из-за крон деревьев почти не было видно ночного неба, Ник отрабатывал удары мечом, рассекая им воздух и пропуская через него магию.

– Ну же, – прошипел он, тяжело задышав. Этим мечом не так просто управлять, но мастерство нужно оттачивать, иначе зачем тот старик отдал его ему? – Давай! – Меч засветился оранжевым светом. Ник, напрягшись, махнул им на деревья, отчего пришёл сильный ветер, который просто закружил листья, поднимая их вместе с камнями и палками. Но не больше.

Волф упал на колени, тяжело задышав. Тридцать девять! Уже тридцать девять раз он делает одно и то же – и результат нулевой! Почему? Что не так? Рыжий лёг на спину, раскинув руки и посмотрев на мерцающие звёзды вдалеке. Всматриваясь в глубину ночи, Ник улыбнулся: его всегда влекло что-то таинственное, далёкое. Порой парня посещали мысли, что он должен был родиться не на этой планете, но это, конечно, глупости.

Он закрыл глаза, чувствуя лёгкий ветерок. На Айре всегда есть ветер, но нет морей, вулканов, пустынь, джунглей; ещё есть горы, леса, реки и ураганные долины – это тоже неописуемое явление природы. Неожиданно Ник услышал музыку и открыл глаза, резко сев. Парень огляделся и, схватив меч, поднялся на ноги: кто-то играет на глинте[8]. Юноша пошёл на звук, ускоряя шаг (а потом и вовсе перейдя на бег), пока не замер, подняв голову кверху: на самой верхушке одного из деревьев, на ветви, сидел некто, играя мелодию, наполненную грустью…

Ник застыл, словно загипнотизированный звучанием, казалось, такого простого инструмента. А музыка всё продолжалась, и грустные мотивы западали в душу парня. Сердце начинало щемить. Лёгкий ветер, колыхающий листву и волосы Ника, заставлял вспомнить всё, что он так хотел бы забыть…

– Эй, ты, куда уставился?! – Толкнул маленького рыжего мальчика взрослый парень, отчего Ник влетел в стену, но ничего не возразил. – Ты хоть знаешь, кто я такой?!

– Уродец… – прошипел Ник, глотая слёзы. Тут же самодовольный дворянин щёлкнул пальцами – и мальчика схватили под руки, поставив перед ним на колени.

– Неблагодарная сволочь! Думаешь, ты особенный? Эй, вы, покажите ему, как надо обращаться к знати! – Боль, унижение, презрительный взгляд. Почему? Неужели только потому, что он беспризорник без рода и племени?

– Видишь его? Говорят, он ради плода Минги убил атланта!

– А я слышала, что он по ночам избивает всех, кто попадётся на пути!

– Монстр, уходи отсюда! – Нику прямо в лицо кинули тот самый сгнивший плод Минги, который уже стал чёрным и приобрел запах мертвечины. Мальчик вмиг сорвался с места и не останавливался, пока не добежал до безлюдного поля. Упав на землю, он начал рыдать в голос.

– За что?! – Он же просто хотел купить этот несчастий фрукт, почему его прогнали?! Но не смог девятисветовой ребёнок ответить на этот вопрос, и никто ему сейчас не поможет…

Из глаз Ника неожиданно покатились слезы. Он быстро смахнул их и нахмурился: что это он так забылся, что начал плакать, как дитя? Музыка стихла, повисла тишина. Волф всё ещё вглядывался в фигуру, которую еле различал из-за темноты.

– Ты заплакал, – неожиданно прозвучал спокойный и немного веющий холодом голос. Ник сглотнул: как оттуда это можно было увидеть?

– Кто Вы? – всё-таки спросил парень, но некто не спешил отвечать ему. – Что Вы делаете в академии?

– Учусь. – Ник внимательнее присмотрелся к силуэту.

– Меня зовут Ник Волф, а как Вас? – не отступал парень. Живое любопытство стало сильнее, но почему-то казалось, что незнакомке совсем не интересно отвечать на его вопросы.

– Мирослава Фламе. – Ник расширил глаза: та самая?!

– Я… я слышал о Вас! – неожиданно улыбнулся он. – Вы – феномен нашей академии, даже гордость! Девушка, которая, имея нулевую силу, способна одолеть любого. Вас ставят всем в пример!

– Глупо, – ответила Мира. Хоть Ник не видел её, но ему казалось, что это было сказано слишком холодно.

– Почему же? Это же настоящая уникальность, Вас все ценят! – Вдруг Волф опустил голову и тише добавил: – Если бы меня так ценили, я бы точно был счастлив.

– Хочешь признания? – Парень поднял глаза и, напрягшись, неожиданно даже для себя выпалил:

– Это моя мечта! Я готов ради этого на всё! – «Это что, я сказал?»

– Тогда стремись к ней. – Волф замер, услышав такие слова в свой адрес: это большая редкость! Фламе встала на ноги, находясь всё ещё на ветке дерева, но тут же куда-то прыгнула, так быстро, что голубоглазый не успел среагировать.

– Постойте, – отложил он официальный тон, – я хочу спросить! – В ответ тишина. Но эти слова сказаны ему не абы кем, а самим феноменом академии! Должно быть, это знак, что ему надо стараться лучше!

«Буду стараться, и когда-нибудь меня признают все!» – с такими мыслями рыжеволосый прикрепил свой меч к спине и отправился обратно в академию. Завтра будет тяжелый день!

4. Лидер

24 периода – за это время четвёртая команда тренировалась так, что о них стали говорить другие, правда, в сочувствующей форме. Джин всё наращивал темпы тренировок и спокойно отпускал ребят спать, только если видел, что они двигаются с трудом. Но это породило один парадокс: очень мало времени было отдано боевой магии, а вот в физическом плане они стали превышать всех первогодок. Но сказать, что команда этим недовольна, будет не очень правильно.

Ник стал более ловко и плавно владеть мечом, научившись пропускать через него магию; Крэш чаще всех пытался отлынивать, считая, что ему важнее развивать свою стихийную магию, но, быстро осознав, что в плане тренировок Ремброт несгибаем, смирился и позже хвастался своими мышцами; Дриада, как и все, тренировалась, правда, больше физически.

А вот Крис буквально валился с ног, тренируясь так, что пару раз Ник нёс его на своих плечах в комнату. Техники наследника с каждым разом всё чётче и лучше, даже не останавливает то, что он самый слабый в команде. За 24 периода Краш выучил и отработал столько, что теперь настроился только на победу! Правда, был момент, который юноши четвертого отряда запомнили надолго…

Из трёх приёмов[9] наша команда начала с меча-сердца и, мягко говоря, была поражена.

– Главное не трусить! – бодро сказал Джин. Парни положили свои руки на специальное приспособление, которое держит их на весу и крепко сжимает металлическими лентами, чтобы они не дернулись. Дриада в подобном не учавствует, потому что на глазах сокомадников только что выпустила свой меч, продемонстрировав сверкающее острие длиной примерно метр. – Итак, мальчишки, пора нам догонять Дриадочку, а то она вас уже всех переплюнула! И по команде! – Все напряглись, особенно Крис, впервые в жизни чувствуя, как что-то под кожей начинает словно гореть и плавиться, порождая нечто инородное. Он давно слышал, что будет очень больно, но… – Начали! – Парни сжали зубы, и в тот же миг у каждого из руки, немного помедлив, пробились мечи разного размера и цвета метала. Общим признаком были шматки кожи и кровь, растекавшаяся по клинку. Зависшие лица не на шутку взволновали учителя. – Вы как?

– За что мне это?! – упал на колени Крэш, стискивая зубы и зажмурившись. Он ожидал многого, но эта боль переплюнула всё!

– Терпи, терпи, терпи… – тихо шепчет Ник. Он словно перескакивает с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то прервать эти вспышки боли.

– Добейте… – Через время наследник трона тоже упал на колени, тяжело дыша.

– Так, не плакать мне тут! – хлопнул Джин в ладоши, хотя сам себе признался, что они ещё крепко держатся. – По команде затягиваем мечи обратно и снова достаём! На счёт «три»!

– Дезерта[10]! – крикнули в бешенстве парни.

– Три! – выкрикнул, сверкнув глазами, Ремброт. Мечи резко втянулись назад, заставив Ника упасть на колени, а двух других изогнуться. Клин же скромно стояла в сторонке, опустив глаза. Теперь четвёртая команда владеет одним из трёх приёмов, что стало огромным прогрессом. Но всё ещё неясно, кто из них способен стать лидером. У каждого свои амбиции, цели, но победит только один.

Задний двор академии, где расположены тренировочные площадки, а за ними высокий забор, ведущий в лесную чащу. Сейчас всё забито атлантами старшего и младшего курсов, даже преподаватели здесь. Вся территория разделена на 30 равных отсеков, огороженных магическими прозрачными стенами. Между этими отсеками получились весьма широкие коридоры, которые дают возможность желающим взглянуть на бой.

– Вот достали, – скептично сказал Крис, видя, как большинство атлантов толпились именно возле их барьера. Совсем ведь сосредоточиться не дают! Особенно девушки, пытаясь привлечь его с Крэшем внимание.

– Эй, Мина! – неожиданно выкрикнул Джин, смотря на соседское поле. Команда Ремброта повернулась, увидев, что там тоже уже почти всё готово, вот только состав команды… четыре девушки, их учитель (тоже женщина) и один отсутствующий.

– Чего тебе, Суицидник? – с раздражением ответила ему учитель соседней команды. Женщина-огонь, если одним словом: чёрные волнистые волосы до лопаток, белая как снег кожа, тёмно-фиолетовые глаза, красные от яркой помады губы, немного острые черты лица, так ещё и куртка фениксов!

– Ты же знаешь, что после победы капитаны других команд должны будут сразиться друг с другом? – усмехнулся Джин.

– И что?

– Если мой капитан победит твоего, пойдёшь со мной на прогулку! – Все переглянулись, а Крэш даже присвистнул.

– С тобой? – закатила глаза Мина Скварцовски. – Не смеши. Уж лучше Оли.

– О, ты не знаешь, от чего отказываешься. Или просто трусишь? – сверкнул глазами Джин. Мина стиснула зубы.

– Трушу? Ты потом ответишь за свои слова, когда, проиграв, будешь исполнять любой мой каприз 15 периодов!

– О! Значит, спор? – усмехнулся Ремброт. – По рукам?

– По рукам, Суицидник. – Покраснев от злости, они выставили руки, и на расстоянии появились письмена, заключающие спор. Крис и Ник уже видели такие, когда сами спорили с директором на поступление. Интересно, а часто вот такой азарт среди рыцарей?

– Итак! – И тут возник галлографический экран. – Мы начинаем турнир капитанов! Списки, кто и как будет сражаться, появятся у ваших преподавателей. После турнира капитаны команд сразятся друг с другом. Но в этом году соревнование будет необычным: до того как капитаны начнут битву, те команды, среди которых есть новички-фениксы, сразятся с ними! Фениксы же, дабы уровнять шансы, сейчас проходят одну тренировку, после которой естественно будут равны с учениками. Итак, начали!

Все стали перешёптываться: почему дозволено биться и фениксам, если это нечестно? Известно, что из новичков в этом году всего три ученика, но всё равно… Алгор, конечно, сказал, что они будут уставшими, но это фениксы! Как вообще можно сравнивать их с рыцарями?!

Крис и Ник сглотнули: принц по понятным причинам, вот Ник – потому что знал, с кем их капитану придется сразиться. Воспоминания о той ночи всё ещё в памяти рыжеволосого…

«Тогда стремись к ней!» – мелькнуло у него в голове. Волф сжал кулаки: точно, ему дали напутствие, поэтому падать духом нельзя.

– Итак, детишки, слушаем и запоминаем, – смотря на свой голографический экран из браслета, произнёс Джин, – первый раунд выглядит так: Дриада против Ника и Крэш против Криса, потом два победителя этих боёв сражаются за звание капитана. Так, первый бой. Дриада, Ник, заняли позицию!

Девушка и парень встали друг напротив друга, на расстоянии десяти метров, что высчитано круглыми отметками на земле. Многие понимают, какова их разница. Нику немного не по себе: противник не из слабых. Но увидев, что Дриада сама нервничает, то и дело поправляя на себе футболку, он даже успокоился.

– Готовы? – спросил Ремброт. Ребята встали в стойки: Ник достал свой серебряный меч, выставив его одной рукой вперёд, а Клин сжала кулаки. – Начали! – Дриада помчалась в атаку, но тут же поставила блок, потому что Ник сразу же махнул мечом, посылая в неё зелёную искрящуюся полосу. Девушка уже поняла, что будет дальше, и присела, убрав блок, – полоса с дикой скоростью влетела в прозрачную стену, оставив там трещину.

«Чего? – заморгал Джин, внимательно смотря на запыхавшегося Ника. – Ясно, за это время он понял скрытый потенциал этого меча и, добавив своей магии, смог создать мощный энергетический удар. Вот только, как я погляжу, сам-то сил немало тратит, несмотря на то, что только один раз выпустил эту энергию».

Пока Ремброт раздумывал над поединком, Дриада уже успела встать и, хлопнув в ладоши и оставив их на уровне груди, развести руки в стороны – от каждого её пальца словно натянуты чёрные нити, на концах которых светящиеся оранжевые шары размером с бейсбольный мяч.

– «Кукури»! – выкрикнула она. Шары словно ожили, и, лишь двигая пальцами, девушка заставляла их носиться по всему полю с такой скоростью, что Ник еле успевал отбиваться. Но один шарик неожиданно окрутил нитью ногу Волфа, и, резко потянув руку, Клин усмехнулась. Когда парень упал на землю, на него накинулась стая шаров, прикрепившись к коже, отчего он стиснул зубы.

«Нет, так не пойдёт, будь она хоть 12-го уровня, я не проиграю!» – Волф схватил шар свободной рукой, чем заставил соперницу вздернуть бровь. Но когда Дриада поняла, что он задумал, уже было поздно – парень прокусил этот шар, получив такой дикий разряд тока прямо в голову, что даже Джин шевельнулся, намереваясь прекратить бой. Но Ник не потерял сознание, напротив – он крепко сжимал шар, принимая удары тока. И так несколько раз.

Девушка запуталась: разве он не хотел перенаправить эту магию? Тогда зачем он берёт их в рот? Он уже лицо себе опалил, из губ полилась кровь, а кожа стала словно жариться. Но тут Клин пошатнулась… от головокружения?

– Ник, ты… – Она упала на колени. Что происходит? Силы резко исчезли… Догадка пришла довольно быстро: он съел её магию?! Лёгкая заминка – и Ник выплюнул шары, схватив меч двумя руками. Оружие тут же покрылось молниями. Хмыкнув, Волф побежал, замахнувшись на девушку, на что Дриада подняла свои испуганные глаза, замерев…

«Я же и правда сейчас её ударю…» – мелькнуло в голове голубоглазого. Он притормозил, но тут же понял, насколько опасно верить этому испуганному взгляду: из лёгких выбили весь воздух ударом в солнечное сплетение. Парень отлетел, но приземлился на ноги, немного проехав и оставив след от меча на земле.

Волф посмотрел на девушку: она тяжело дышит, но стоит прямо и гордо. Только что она подпрыгнула и ударила его ногой, откинув меч. Ник рукой вытер текущую со рта кровь. Бой идёт недолго, но они уже успели сильно побить друг друга.

– Больше не поверю! – Волф поднял меч. Дриада кивнула ему. Ник не узнаёт эту Клин: в жизни мямля, любого слова, сказанного не тем тоном, смущается, а тут настоящая воительница, которая так атакует, что даже немного не по себе.

Они кинулись друг на друга как по щелчку. Дриада выпустила из правой руки свой меч-сердце, и их клинки со звоном столкнулись друг с другом. Скрежет стал давить на нервы, и тогда парень и девушка отпрыгнули, но снова схлестнулись. Вправо, влево, вверх, вниз – они словно предугадывают, куда хочет ударить соперник, и ставят блок. Волф еле успел увернуться, когда кулак девушки, покрытый светло-зелёным свечением, чуть не угодил в его челюсть. Рыжий в долгу не остался – воспользовавшись заминкой, ударил девушке под колени. Дриада упала, но тут же отпрыгнула назад, сделав сальто. Неясно, как она это сделала, но теперь одной рукой опиралась о землю, словно просчитывая следующий шаг Ника.

«Слишком сложно для 5-го уровня, хотя это неудивительно, ведь он тот, кого так боятся…» – Девушка еле успела среагировать, когда Волф оказался в нескольких шагах и махнул мечом так, что, если бы не реакция Клин, пришлось бы пришивать руку. Но Дриада снова выпустила свой меч и, сложив указательный, средний и безымянный пальцы другой руки, провела по своему клинку, отчего узоры в виде розы словно распутались и отошли к краю меча, покрыв его острие фиолетовой субстанцией.

Они снова сошлись в поединке. Парень и девушка, звон меча и накал обстановки давили на нервы зрителей. Крэш сложил руки на груди и хмуро созерцал происходящее, Крис же смотрел внимательно, запоминая каждое движение, для того чтобы понять, как именно потом рассчитать свои удары. Но тут Дриада оставила небольшую царапину на скуле Ника, и паж резко отпрыгнул назад. Тронув порез рукой, он увидел собственную кровь, и ощущения его не обманули…

– Яд. – Волф сжал зубы, чувствуя, как тело начинает неметь. Дриада уже перестала стоять в стойке, просто смотрела на него и ждала, когда вещество сработает.

«Неужели это всё? Я не верю, но, видимо, так…» – Но парень резко зарычал, а его тело покрылось серыми трещинами, которые вмиг засияли ярче любой молнии. Клин насторожилась и снова встала в стойку, но ошарашенно раскрыла глаза, как только рыжий оказался за её спиной так быстро, что она и подумать не успела. Её схватили рукой за горло, резко подтащив к себе, отчего Дриада захрипела, но тут же замерла, когда прямо к её горлу приставили меч…

– Хоть бей током, хоть проткни и избей – мне всё равно! – прошипел Ник странным голосом. Дриада вздрогнула: эта энергия, что исходит от него…

– Я сдаюсь, – неожиданно сказала она, вызвав удивлённые взгляды зрителей. Ник отпустил её, и девушка обернулась: весь изранен, в крови её яд, так почему он так уверенно смотрит и так отчаянно дерется, словно от этого зависит жизнь?

– Итак, в первом бою победу одержал Ник Волф! – крикнул учитель. Ник, тут же положив свой меч на плечо, направился к вещам, которые притащил с собой Ремброт. Что-что, а вот моноке[11] ему не помешает.

А вот Клин смотрела ему в спину и не чувствовала себя. Во время боя она думала, что его стоит побаиваться, но не особо сильно: всё-таки её и его уровни даже рядом не стоят. Но она проиграла. Девушка могла победить, но тогда её сковал страх перед этим парнём. Подбежав к напарнику, Дриада вытащила из кармана пачку таблеток и протянула их Нику.

– Выпей три штуки, – краснея, произнесла девушка. – Это противоядие.

– Спасибо, – принял парень, слегка замявшись. Что-то не так после этого боя, даже неясно, как им теперь общаться.

– Крэш и Крис следующие! – объявил Джин. Зрители сразу заухали и закричали, приветствуя обоих, но два аристократа не обратили на это внимания, смотря друг на друга. Крэш легко улыбался, засунув руки в карманы брюк, словно его этот бой не касается, а вот Краш был серьёзен. – Начали! – Крис тут же побежал на врага и, терпя резкую боль, достал свой меч-сердце. Цвет клинка такой светлый, что, кажется, сделан он из белого золота; также с надписями, но что это за язык и почему именно у Криса такой меч, понять трудно.

Но Крэш даже не шелохнулся, продолжая ухмыляться. Наследник резко метнулся на него и проткнул насквозь, из-за чего все ахнули и тут же зависли. Но Крис всё понял практически сразу: это иллюзия. Мираж растворился, и вокруг резко появился туман, такой густой, что даже своих рук не видно. Крики толпы утихли. Шатен поворачивался туда-сюда, ища глазами противника и отчаянно всматриваясь в эту густую завесу, но вокруг так тихо и туманно, что ничего не разглядеть!

– Ваше Величество, только не говорите мне, что недооценили силу иллюзии, – неожиданно послышалось за спиной. Крис резко обернулся и ударил мечом, но в пустоту. – Я здесь! – Снова повернулся. – Здесь! – Очередной поворот. – Ещё чуть-чуть – и точно на меня натолкнётесь!

– Да что это за бред! – рявкнул Крис. – Покажись и дерись нормально!

– Нормально? – Тут туман пропал, и Крис увидел, что он стоит словно на каменной плите, а вокруг, неся смертельный жар, текут лавовые реки.

– Что за…

– Не волнуйтесь. – Крэш неожиданно появился перед ним на противоположной плите, плавающей по лаве. Блондин держал в руках, зажав между двумя пальцами, древнюю руну с едва различимым с такого расстояния символом. – Декорации-то какие! – Крис шикнул, понимая, что блондин специально оттягивает момент битвы. Страт усмехнулся: – Думаю, пора начать, если у Вас хватит сил поддерживать себя, бегая по лаве. – Зеленоглазый понимал: это иллюзия, но весьма реалистичная. Если проиграешь в этом иллюзорном мире, то и в настоящем получишь проигрыш, поэтому…

Собрав энергию, принц словно покрылся вторым слоем сияющей бирюзовой магии, как дым струящейся по коже. Тут же Краш сорвался с места, всё ещё держа меч при себе, и словно воспарил над лавой. Крэш побежал на принца точно так же. Момент столкновения…

Страт пробежал мимо, заставив наследника остановиться и обернуться: что не так с этим парнем? Он вообще думает сражаться? Но шатен замер, когда увидел, что Крэш, усмехнувшись, сказал:

– Драться всерьёз – не метод иллюзорного мага. А вот проверка соперника на выдержку… – Тут же лава под ногами словно взбесилась, а с потолка пещеры начали падать огромные камни. Крис еле успел поставить щит от этих лавовых волн и брызгов. Немного попало на руку, и наследник завис, увидев, что появился ожог.

– Это же иллюзия, какого чёрта? – Сероглазый засмеялся, видя непонимание наследника. Ведь иллюзия есть иллюзия: тебе всё кажется, и по пробуждении ничего не изменится. Но тогда почему появился ожог?

– Оказывается, Вы вообще ничего не знаете о другой магии! – хлопнул в ладоши блондин, явно веселясь и смеясь, словно актёр на сцене. – Вы серьёзно думали, что на всех уровнях иллюзия только реалистичная галлюцинация? Это глупо, мой принц. По-моему, я сейчас очень раздвину ваш кругозор, если скажу, что на уровнях повыше иллюзией можно убить. – Крэш провёл по воздуху правой рукой, и там появился меч. Он схватил за рукоять и наставил на Криса, хотя между ними достаточно большое расстояние.

– Что же, начнём бой! – За магом иллюзий было не уследить. Если бы не щит вокруг шатена, его бы давно проткнули. Ситуация невыгодная, как ни крути: сражается в иллюзии, где всё – от лавы до пылинок в воздухе – подконтрольно Страту, так ещё оказывается, что его иллюзия вызывает боль.

«И что мне делать?» – думал принц, уже еле держа барьер. Но тут он вспомнил основной закон: если ты попал в иллюзию, нужно настроить сознание на её преодоление, то есть просто не верить в обстановку вокруг, так? Зелёные глаза закрылись. Крис настроился и всем своим существом напрягся, словно стараясь выйти из тела. На миг, открыв глаза, он увидел, что стоит на поле битвы. В десяти метрах от него стоит Крэш, только вот глаза парня словно залились фиолетовой пеленой с белой пиктограммой в виде бесконечности. Но тут наследник вернулся в иллюзию от резкого удара в спину, но, до того как провалиться в лаву, успел снова покрыть своё тело дымкой, которая заставила его парить над этой опасной субстанцией.

– Не отвлекаемся! – усмехнулся Страт. В этой реальности его глаза выглядят обычно, но всё равно их азартный блеск раздражает. Тут же плечо Криса пробило насквозь, ведь Крэш чётко бросил свой меч. Наследник схватился за это место, стиснув зубы, но упорно продолжал попытки выбраться из мира иллюзии. – Не упрямьтесь, – шикнул Страт. Тут всё стихло, камнепад и волнение лавы прекратились, а вместо них над потолком появились десятки тысяч мечей, и все, как один, направились к принцу.

– Достал, – прошипел зеленоглазый. Спрятав свой меч-сердце обратно в руку, он тут же отставил правую ногу назад, а левую руку выставил, словно щит, перед собой; ещё сжал пальцы, где тут же начало что-то сверкать. Блондин на это лишь усмехнулся, щелкнул пальцами – и мечи сорвались с места, но… прошли сквозь наследника. Крэш нахмурил брови: что за бред? А когда ещё сотня прошла сквозь Криса, Страт уже насторожился всерьёз: сейчас он в его иллюзии, что это за фокусы?! Краш усмехнулся, резко выставив правую руку вперёд:

– Шаровая молния!

– Чего… – Но сероглазый недолго мог удивляться, потому что его плечо, ровно в том месте, где он ранил Криса, пробилось насквозь. Дальше – лучше: непонятная энергия стала бить по стенам лавовой пещеры, даже входить в саму лаву – всё вокруг затряслось и превратилось в пыль.

– Это иллюзия, её можно сломать, – сказал Крис. По пещере пронеслась череда взрывов, которая происходит из-за этой белой линии, которая уничтожает всё, к чему прикоснется.

«Он же 2-го уровня, как Его Величество может управлять молнией?!» – подумал Страт. Его иллюзия рассыпалась, превратившись в осколки, и направилась на хозяина с целью порезать на кусочки…

Два парня снова очнулись в реальности и рухнули на колени. Крис чувствовал на себе лёгкие порезы и жжение, а ещё дикую усталость: он впервые в боевом плане использовал молнию, и это выматывает! Краш усмехнулся и поднял глаза на соперника, но тут же улыбка пропала с его лица: Крэш держится за плечо, откуда ненормально течёт кровь, заливая одежду и землю вокруг. Это неудивительно: дыра в плече насквозь. К ученику тут же подбежал Джин, выхватил что-то из кармана и, нажав на этот прибор, засунул прямо в рану Крэша, вызвав у него приступ боли. Сквозная рана стала затягиваться, но Страт всё ещё стискивал зубы, шипя и крича. Крис молчал, даже побледнел: это он его так? Но разве в иллюзии не могло быть того, что удары несерьёзны?

Ремброт взял ученика под плечи и, объявив, что пока соревнования приостановлены, переместился с ним к лекарям. Все бросали взгляды то на следы крови, то на победителя, который даже подняться с колен от удивления не мог.

Ник удивлённо смотрел на друга. Только что противники просто стояли и смотрели друг на друга, и все сразу поняли, что идёт иллюзорный бой. Но потом Крис неожиданно выставил руку вперед и каким-то образом ранил Страта в плечо – тогда всё и закончилось.

– Ты как? – спросил Волф, помогая принцу встать. Краш кивнул, как бы ответив, что всё нормально, и, приняв помощь, посмотрел на друга взглядом а-ля «что я сделал?». Но голубые глаза товарища ответа не дали. – Крис, учти, следующий бой наш, и я не буду поддаваться, так что соберись.

– Хорошо, – кивнул зеленоглазый. До следующего боя нужно пополнить силы. Дриада косо смотрела на них, но думала только об одном: как те, уровни которых ниже, могут быть сильнее? А может, учитель соврал, перепутал результаты… Маловероятно конечно, но всё-таки…

– Итак, – наконец вернулся Ремброт, – Крис, Ник, на позицию! – Парни кивнули и тут же пошли на исходные места, встав друг напротив друга. Волф достал свой меч. Рыжий уже выглядел лучше: зажила кожа на лице, нет крови, да и уверенности в глазах хоть отбавляй. Хотя так же можно описать и Криса. – В связи с тем, что вы такие отчаянные, я могу в любой момент прервать бой, поняли? Мне ещё одного раненого не нужно, – нахмурился Джин. – Начали!

Крис встал в стойку, Ник сделал то же самое. Оба смотрят друг другу прямо в глаза. Сейчас дружба должна отойти на второй план. Ник стиснул зубы, на теле появились очертания тех самых серых сияющих молний, а Крис снова стал собирать энергию для своего удара.

«Решили сразу с самого сильного начать?» – удивилась Дриада. Девушка посмотрела на учителя: тот просто наблюдает. Разве он не остановит бой, если поймёт, что будет опасно?..

В секунду Ник стал передвигаться так быстро, что его еле можно было отследить, но не приближался к Крису, бегая по кругу: от зеленоглазого в разные стороны расходились вихри воздуха, которые просто отбрасывали Волфа назад. Паж со всей силы трижды махнул мечом и отправил в Криса режущие полосы, но на это принц ответил тем, что отправил им навстречу шаровую молнию, – полосы разрушились. Голубоглазый стиснул зубы, когда этот опасный луч полетел в него. Как щитом, он прикрылся своим мечом, но в итоге только отразил молнию. Крис тут же поменял положение рук, снова направив на друга магию, но тот всё время её отбивал.

Краш видит, что с каждым разом Нику всё труднее, поэтому увеличивает напор, выставив и вторую руку, – из-за этого молния стала крутиться вокруг Ника, то и дело раня рыжего, отчего стал слышен пронзительный крик боли.

– Крис, ты что творишь?! – крикнул ему Ремброт, но наследник не сбавлял темп.

– Он уже копит энергию для удара! – выкрикнул шатен. От яростного крика Ника по земле пошли трещины, и Волф кинулся вперёд, прорвавшись сквозь молнии, опалив себя и схватив меч обеими руками. С дикостью во взгляде он направил клинок на Криса с нескрываемым намерением разрубить, отчего зеленоглазый завис…

– Я не проиграю! – выкрикнул Ник. Сейчас в голове мелькает одно и то же – история, которая связала дружбой королевского сына и мальчишку с улицы. Ник до последнего верил, что ему не нужно будет драться против друга, но всё обернулось не так. Всю жизнь он поддерживал Криса, видел, как сильна его мечта стать фениксом. Но у Ника есть цель – он жаждет признания, жаждет уважения, и сейчас, кажется, что, победив принца, так оно и будет!

Шатен замер, видя этот звериный взгляд, но удивляться сейчас опасно, поэтому зеленоглазый бросит на карту всё. Ник с каждым шагом ближе, а Крис так и не шевельнулся. Когда между ними осталось всего пять шагов, Краш резко присел и положил руки на землю – оттуда стали прорываться разряды шаровой молнии, которые общим пучком поразили Ника, вызвав у того истошный крик боли.

– Стоп! – Ремброт ударил свои два кулака и выставил правую руку вперёд, из-за чего этих двоих отбросило в разные стороны – оба ударились спинами о барьер, отделяющий от зрителей, с таким звуком, словно сломали себе все кости. Ник еле сжимал меч, на теле много ожогов, которые вполне могли быть ранами насквозь, будь у Криса побольше сил; голубые полузакрытые глаза смотрели в никуда, не было сил даже пошевелиться, дикая боль и усталость волной нахлынули на него.

Проиграл, снова проиграл… Сколько ни борись, сколько ни упорствуй – принц будет впереди. Крис молчал и, опираясь рукой о барьер, медленно встал, заставив Ника расширить глаза. Волф ощутил укол самолюбия: у наследника ещё есть силы? Но тело Краша пробивала слабость. В прошедшей битве он придумывал удары на ходу: изначально была только молния, которая подчиняется его правой руке, потом мысли шли дальше, и тело, словно само, стало понимать, как ещё можно использовать эту магию.

Зелёные глаза посмотрели на Волфа – и тут шатен напоролся на злостный взгляд друга, прекрасно понимая: он унизил его.

К Нику подошла Дриада. Помогая встать, она чувствовала, что сам он не может этого сделать. В то же время к принцу подошёл Джин и стал на него кричать, но наследник трона пропускал замечания мимо ушей, смотря, как девушка поддерживает за плечи друга. Эти двое снова столкнулись взглядами – и по коже Криса пробежал холодок…

– Смотрите, фениксы! – Крис обернулся, как и многие, тут же замерев: рядом, мимо поля, шли три атланта в форме фениксов, вот только… каждый из них в крови и ссадинах. Это они так тренировались, что ли?

Барьер «расступился», и сюда вошла Мирослава Фламе. Видно, что из её ран шла кровь, но девушка не показывала, что ей больно. Ремброт поджал губы.

«Что за тренировка такая, что каждый феникс пришел как после войны?! Отлично, и в таком состоянии эти двое будут драться…»

– Что там делали?

– Тренировали, – спокойно ответила Мира преподавателю. Её электронные зрачки оглядели каждого, немного задержавшись на Нике. У парня сразу заныло в груди: он помнил о тех словах, что были сказаны ей, но не выполнил их. А вот Крис прорычал: эта девушка и есть феномен? И как с ней биться?!

– Бой должен продолжаться. Фламе и Крис! – мрачно объявил Джин. Что за дурацкая система? Оба встали на позиции. Краш во все глаза рассматривал молчаливого и холодного противника. – Начали!

Крис уже понял что делать: чтобы не рухнуть от бессилия и победить, нужно действовать неожиданно, а так как она явно не видела его бои, то он снова использует это! Собрав последние силы, принц упал на колени, положив руки на землю, – из почвы мгновенно стали прорываться сотни молний, с каждым разом усиливаясь и устремляясь прямо к Фламе.

Молнии стали бить шатенку. Краш завис, и всего на секунду у него появилось желание усмехнуться: неужели этот удар может сравниться с фениксом? Но дальше, забыв как дышать, парень сжал пальцы: молнии словно входили в противницу и оставались там же, она даже не шевелилась, продолжая мёртвыми зрачками буравить принца. Он поднажал, но толку нет. Парень поднял руки, но тут же завис, ощутив, что даже с колен встать не может… А Мирослава выставила руку вперед, и сердце наследника стало нервно дрожать. Его взгляд невольно приковался к электронным зрачкам.

– Фламе, не смей! – неожиданно выкрикнул Ремброт, но опоздал…

– «Рикошет». – Время замерло. Из руки девушки вырвался такой мощный белый луч, что барьер вокруг покрылся трещинами и начал осыпаться на зрителей. Крис оцепенел, полностью скованный страхом. Белый свет всё ближе…

Но тут перед Крашем появился Джин, поймав луч рукой и «топя» его в себе. Опустив руку, учитель сузил глаза, уничтожая взглядом Фламе. Девушка же опустила руку и стояла как ни в чем не бывало.

– «Рикошет»?! Ты выплеснула на принца его же чары? Ты хоть соображаешь, что могла натворить?! – рявкнул Ремброт, но, правда, ответа не получил. – Что молчишь?!

– Это были не поддавки, а битва. Вы не могли не заметить, что траектория была направлена над головой принца, – холодно ответила она. Джин дернул глазом, а жилки на его висках яростно вздулись.

– Да что с тобой, они же новички! – рвет и мечет наставник. Мирослава молчит. Но тут вмешался совсем неожиданный персонаж:

– Эй-эй, что такое, Суицидник? – подошёл Оливигран, хмуро смотря на брюнета. – К чему твои вопли? Мира сделала всё так, как требуют правила. А траектория для убийства и правда не подошла бы. Или ты просто против того, что она станет капитаном?

Воцарилась тишина. Все смотрели то на Джина, то на Оливиграна. Два учителя убивали друг друга взглядами. Ремброт невольно пробежался взглядом по толпе, на секунду остановившись на пришедших преподавателях: у всех во взгляде лишь одно – порицание. Ясно, как и всегда.

Крис же посмотрел на Миру, а она, словно почувствовав, опустила свой взгляд прямо на него, отчего наследнику стало не по себе. В глазах снова то белое сияние, как в тот день… Фламе отвела взгляд, уже смотря на Ремброта. Учитель напрягся и словно выдавил из себя следующие слова:

– Мирослава Фламе, теперь ты капитан и…

– Отказываюсь, – произнесла девушка голосом, не терпящим возражений. Все переглянулись и зашептали, а Джин тут же сменил тон на более ядовитый: