Лед в языках пламени бесплатное чтение

Дарина Даймонс
Лед в языках пламени

Пролог. Огненные земли

«Замерзло». – моя кожа покрылась мурашками от страха. Этого не может быть. Невозможно. Трава под моими ладонями покрылась ледяной коркой. Как? Почему это случилось со мной?

Хочется сбежать, забиться в угол и больше никогда не призывать магию. Уже поздно. Я почувствовала силу, совершенно не ту, которая должна была и это ощущение не забыть, не закрыть за замками разума. Поэтому я так и осталась сидеть под кронами раскидистого дуба, возле границы леса. Раньше это был мой укромный уголок, куда никто кроме меня не забредал. Братьям не было дела до заднего двора нашего дома. Там кроме деревьев и густой травы ничего не было, но я находила в уединении прекрасное: когда не нужно притворятся или подстраиваться под ненавистные законы общества.

Вздрогнула, услышав звук шагов за спиной и попыталась затереть иней, но он мелкими льдинками осыпался на землю.

– Что ты здесь делаешь? –  спросил Серафим.

Огненный маг, мой старший брат. Двадцатидвухлетний брюнет с янтарными глазами и темно-русыми волосами, которые на свету отливали красным.

Серафим увидел иней на траве и пошатнулся. Приблизившись ко мне и взяв моё испуганное лицо в теплые ладони, вопросительно оглянул блестящие кристаллы льда сбоку от меня. Во взгляде карих глаз увидела: его интересовало, чьих это рук дело. Я кивнула, подтвердив догадки Серафима и почувствовала, как тело затряслось от страха.

У огненных магов сила пробуждалась к пятнадцати годам, но огонь не мог навредить даже новорожденному, если тот обладал магией огня.  Мне же скоро семнадцать, а сила все спала. До этого дня. 

«Такое случается, если дар слабый.» – так говорили лекари моим родителям. Каждый раз, после таких проверок я чувствовала осуждение в их взгляде.

Будто моя вина была в том, что сфера – проводник силы, не выявляла во мне никаких способностей. Сколько бы я ни прикладывала к ней руки, сколько бы не давила и крутила ненавистный шар – ничего. Теперь же, ни с того ни с сего сила проснулась, да еще какая.

Мелкая дрожь подобралась к горлу и по щеке скатилась обжигающая слеза.

Изгой в семье из-за страсти к белому цвету, а тут еще и бездарная. Родись я в другой семье, все сложилось бы по-другому, но отец занимает пост главнокомандующего в поселении огненных магов. Тех, кто считает себя лучше других, только потому, что огонь – сильнейшая из стихий.

Только мне на это неравенство было плевать. Так же, как и Серафиму. Одно дело говорить, а другое – увидеть, как твоя сестра носит дар, ненавистный всеми огневиками.

Вспомнился недавний разговор после того, как братья вернулись из длительного похода. Серафим рассказывал, как возле разлома пришлось драться с водниками. «Глупые маги подлезли в гущу сражения, чтобы у них был шанс противостоять нам. Только ни один недоученный водник ничего не сможет сделать магу огня нашего уровня.» – хвалился Агний, самый старший из детей главнокомандующего и моего отца в одном лице.

Серафим сказал не брать в голову слова брата, но в открытую ничего не сказал. Опасно, тем более перед отцом. Мне было плевать на вражду, и я старалась не вникать в подобные разговоры. Я ничего не смогу сделать даже против одного из сильнейших поселений королевства. Серафим тоже это понимал и без лишних слов выполнял поручения отца, только он не забывал обо мне и терпеливо выслушивал мои предположения по изменению мира и равенстве. Столько проблем можно было бы решить если бы глупая вражда прекратилась. Некоторые поселения уже установили перемирие и их поселения процветают за счет водных магов. Наш глава поселения с нашим отцом, Тулием, и близлежащие края не хотят прогибаться под слабаков, которыми считают магов воды. Это плохо для меня.

Способность обращать в лед означала одно: изгнание. Это если повезет. Однако везение – это то состояние, которым ушедшие забыли меня наградить.

Серафим был единственным в семье, кто хорошо ко мне относился. Даже сейчас он понимал, что идет против правил, но несмотря на это обнял и гладил мои русые пряди, пока тело не перестало дрожать.

Мне нечего было ответить. Не удастся скрыть такое. В поселении дураков нет. О моей силе станет известно, когда внешность подстроится под силу.

– Так значит. Ну что ж. Прости, сестренка. Здесь нельзя оставаться, у тебя только один выход: бежать. Ни один маг, включая меня тебе не поможет. Сама знаешь почему, – Серафим закусил губу, задумался. – Раздобуду для тебя карту и магический мешок. Собери свои вещи и спрячь. Вечером я выведу тебя из дома. Задержу погоню на сколько смогу, но ты должна бежать, поняла?

Брат пытался достучаться до меня. Ситуация паршивая, это я осознала. Как осознала то, что моя жизнь всего за день превратилась в кошмар из-за глупой шутки природы.

– Когда придет время, не останавливайся. Сейчас сбегать глупо, понимаешь? Тебе не выжить без припасов.

Все, на что меня хватило – это слабый кивок. Отчаяние переполняло, в пору было разрыдаться, но нельзя. Не сейчас. Поплачу потом, когда окажусь как можно дальше отсюда. Еще нужно пережить этот день. 

– Продержись до вечера, сестренка. Сделай вид, будто ничего не произошло – это не так сложно. Только прошу, будь осторожна с эмоциями: при раскрытии дара колебание в настроении способно пробудить силу. Тогда я уже ничем не смогу тебе помочь.

На негнущихся ногах я подошла к своей комнате и наткнулась на Агния. Он на три года старше Серафима и выше младшего брата на пол головы. Волосы растрепаны, по цвету напоминают пламя, так же, как и огненно-рыжие глаза. Встречи с Агнием я опасалась и вот оно - доказательство моего невезения. Агний - Гинерость родителей, силен и жесток. Ко мне относился с сожалением. Он защищал от издевок. Зато сам часто подшучивал над моей слабостью. Да, я такая: маленькая, худая и светлокожая, на фоне семьи выглядела болезненно.

– Что случилось? Бледная какая-то. – заметил Агний. От его слов меня затрясло. Я любила братьев, но если Серафим на моей стороне, то насчет Агния я уверена в обратном. Не хотела видеть ненависть, обращенную в мою сторону.

– Я чувствую себя неважно. – и не соврала. Сегодня мне предстоит покинуть дом и родных людей.

– Скажу, пусть позовут лекаря.

Это может стать проблемой. Лекарь увидит, какой именно дар проснулся и тогда не будет и шанса выжить. Я знала, с какой ненавистью огненные маги уничтожают водников, понимала, что семья не поможет, поэтому отрицательно покачала головой.

– Сегодня всю ночь не спалось. Отдохну и мне станет лучше. – старалась, чтобы голос звучал уверенно.

– Как знаешь. Станет хуже, позови кого-нибудь. – и Агний ушел, а я прошмыгнула в свою комнату и осела на пол. От напряжения ноги ослабели.

На моей кровати уже лежал небрежно брошенный мешок. Серафим отдал мне свой, когда только успел? Улыбка появилась на моем лице, а глаза защипало от отчаяния.

Взяла плотную ткань в руки и ощутила тепло, исходящее от магической вещи. Небольшой, с виду казалось, что в него поместиться от силы три кулака, но на самом деле гораздо больше. Быстро собрала вещи, можно было не выбирать, влезло бы все. Напоследок осмотрела комнату и тяжело вздохнула. Эта комната была моей, сколько себя помню. Столько воспоминаний. Жизнь перевернулась с ног на голову, и все из-за дара, который никак не мог мне принадлежать. Ни у отца, ни у матери не было магов воды. Были маги воздуха, но сила ветра раздувает огонь и делает его сильнее. Были и маги земли, которые укрощали смертоносное пламя и успокаивали его. Только магов воды в нашей семье не было. Несколько поколений точно, иначе отец никогда не женился на матери, бабушка с дедушкой не позволили бы.

«Это невозможно! Почему я?» – мысленно ругала Высших и глотала непрошеные слезы.

Скоро ужин, я не могу допустить, чтобы родные почувствовали мою слабость.  Переоделась в бежевое платье, умылась в холодной воде. На сборы ушло не больше десяти минут. Перед выходом я посмотрела в зеркало: глаза припухли и покраснели, но это не страшно, после бессонной ночи такое случается. В остальном же не увидела ничего необычного и отправилась в столовую.

Только Серафим знал, что это последний раз, когда я нахожусь с семьей. Внимательно осмотрела родных, чтобы запомнить их такими и не вызвать подозрений.

– А сестренка сегодня всю ночь не спала. – радостный возглас Агния выдернул из мыслей, и я подпрыгнула на кованом стуле. – О чем мечтала, снежинка?

Агний наткнулся на суровый взгляд отца, и с веселье брата поутихло. Наш отец, Тулий, не выносил даже упоминания о воде. Все называли меня снежинкой, из-за бледной кожи и манеры одеваться.

В детстве у меня были рыжие волосы, как у Агния, но недавно некоторые пряди посветлели, что злило отца еще сильнее.

– Не спала? – спросил отец. Грубый голос, усилил беспокойство, а нотки недовольства только усугубляли ситуацию.

Раньше я не боялась осуждения в родных глазах, но сейчас не смогла ответить, только слабо кивнула.

– Возможно сила просыпается. – задумался Тулий. – Ты замечаешь изменения в себе? – теперь семейство смотрело на меня в ожидании ответа. Только Серафим нервно кусал губу.

– Не заметила, отец. Я чувствую себя не важно, позволишь уйти раньше? – как же сложно оставаться спокойной, когда смотрят так, словно заглядывают в душу.

– Заметишь изменения, скажешь. – отец продолжил есть, проигнорировав мою просьбу.

Я считала минуты, чтобы уйти, но одновременно с этим хотела продлить последние часы в кругу семьи. Не знаю, удастся ли мне почувствовать себя в безопасности. Даже если доберусь к водным магам, кто примет девушку из огненных земель?

Когда последние лучи заката скрылись за верхушками вековых деревьев, в поселении Пламени стало тихо. Семьи готовились ко сну, а стражи охраняли территорию от врагов.

Настало время и в нашем доме потух последний огонек, ко мне в комнату зашел Серафим с полной корзиной еды. Быстро сложила продукты, и повязала зачарованный мешок себе на пояс и спрятала его под накидкой. Мешок выпирал, но если не вглядываться, то можно и не заметить.

– Возьми деньги, этого хватит на первое время. В начале всегда сложно. Потом заработаешь еще. – брат протянул наполовину заполненный кошель. У меня были небольшие сбережения, но это было мелочью, по сравнению с горстью золотых, которые мне протягивал Серафим. С благодарностью приняла небольшой, но увесистый кожаный кошель и привязала его рядом с мешком.

Серафим влил силу в те вещи, которые были на моем поясе и теперь никто кроме меня не сможет не то что снять, а даже увидеть его.

– Я выведу тебя из поселения, когда стражи будут сдавать дежурство. Дальше не пойду, в отличие от тебя мне еще жить здесь.

Время прощаться пришло слишком быстро. Я не могла поверить, что мой побег происходит на самом деле.

– Вэйна убьют, когда узнают, что я сбежала в его смену.

– Его накажут, но жить будет. – нахмурился Серафим. – Главное, что ты будешь в безопасности.

Грустно улыбнулась. Где теперь безопасно?

– С этого дня в моей жизни больше нет места, которое называлось бы безопасным.

Серафим грустно улыбнулся. Даже брат понимает, что отец этого просто так не оставит. Привыкший контролировать каждый наш шаг, Тулий не успокоится, пока не найдет сбежавшую дочь.

А дочь ли?

– Уверен, что ты справишься, – брат крепко меня обнял и поцеловал в лоб. – Прощай, сестренка. Надеюсь мы больше не увидимся.

– Прощай, брат. – я прошептала в ответ и побежала.

Глава 1. Деревня Снега

4 года спустя

Рената

– Рената, помоги! - в проеме двери появилась светлая голова Тейры, бывшей подруги.

Знала, если меня зовут, то это могло значить только одно - нападение.

Подбежала к окраине деревни, чтобы помочь создать ледяных стражей.

Третий год живу в этой тихой деревушке. Она тихая и мирная, до того момента, пока к нам не заявятся гости из бездны. Деревня Снега находится на стыке разломов, поэтому время от времени оттуда выползает нежить. Созданные магами ледяные и снежные стражи сдерживают тварей, но с большими потерями, поэтому защитников деревни после каждого нападения нужно создавать заново. Было бы проще уйти, но мы стоим между остальным миром и разломом, если нас не станет, сюда должны отправить еще одного мага. Иногда это затягивается надолго, и жители деревни принимают удар на себя. За время проживания местные жители неплохо овладели техниками убийства нежити.

Кроме меня в деревне еще два мага: старушка и внук, старше меня на пять лет. У них магия схожа, но сила подчиняет снег, а мои стражи целиком состояли изо льда и похожи на огромных, как вековые дубы ледяных монстров.

Я создавала стражей по подобию человеческого тела, только сделала руки длиннее и увеличила наросты на верхних конечностях, которые напоминали кувалду. Нежити достаточно размозжить череп, и он больше не восстанет. Но проблема в том, что люди и твари мрут каждый день, и все попадают в бездну. Некоторым несчастным удается прорваться через место разломов.

В этот раз нежити было мало и удалось стражи справились без нашей помощи. Только пришлось потрудиться и создать два десятка ледяных и снежных монстров, чтобы в следующий раз было легче. Мы закончили затемно и втроем сидели обессиленные возле костра. Магам льда не страшен холод, но сырая еда выглядит не очень аппетитно, поэтому приходится готовить на костре.

– Снова задумалась? – Ирен подсел ко мне. Белые волосы отливали желтизной в свете костра. Парень заботился обо мне и это было приятно.

– Заметно? – слабо улыбнулась в ответ. Я ходила в легком белом платье и босиком, даже в таком холоде. Ирен застал меня, когда я шевелила пальцами ног и подбрасывала ими пушистый снег. Я привыкла так делать, когда вспоминала прошлое.

– Вообще-то да. – Ирен присел, положил руку на мое бедро, поглаживая нежную кожу через тонкую ткань платья. – Я рядом.

Ирен с бабушкой пришли в эту деревню намного раньше меня. Их историей я не интересовалась, но знала, что они тоже бежали из своего поселения. Не сложно догадаться о причине побега. Огненные маги жизни не дают водникам, нападая по причине и без. Подробнее узнать хотела, но боялась тревожить старые раны. Я сама считала себя одной из огненных, пока мой дар не раскрылся. Пусть не понимала глупой неприязни, но меня так растили, внушали свою веру еще с ранних лет. Я верила, что так было правильно. Такой я росла, но сейчас жизнь изменилась. Не так, жизнь заставила меня измениться.

Опустила в снег босые ноги и закрыла глаза. Мне нравится холод, он приятный и родной. Такого я не ощущала в родном доме, там было слишком тепло для моего тела и дара. Остальные в этой небольшой деревушке не обладают магией, но холода не чувствуют. Сила стихий хоть и не пробудилась в них, но защищает от холода и болезней.

Путь к спокойной жизни в северных землях достался мне непросто. Через несколько дней после побега меня нагнал Серафим и попытался остановить. Я не рискнула заговорить и объясниться. Сила тогда только начала раскрываться, но мне удалось сковать брата льдом. Это получилось случайно. Медлить и смотреть, что из этого выйдет не стала. Снова пустилась в бега. Лишь надеялась, что моя сила не причинит вреда брату.

После встречи с Серафимом еще долго вздрагивала от каждого шороха и не могла уснуть, пока карта не привела к водным магам.

Водники с неохотой приняли меня, но терпели, пока не окрепну. Сама понимала, что своим присутствием могу поставить всех под угрозу. Ладно другие огневики, но связываться с Тулием никто не рискнул бы. Наше поселение даже огневики обходят стороной, настолько прославился своими зверствами мой отец в безудержных попытках поставить водников на колени. Если бы только магический огонь можно было потушить водой. Тогда силы были бы равны. Но не в этом мире. Природа распределилась иначе: лишь сильный маг льда может противостоять магическому огню, навечно замуровав палящие языки в обжигающем холодом камне.

Это лишь часть легенды, которую я услышала от старосты деревушки Пересечник.

Позже узнала, о том, что поселение, в котором я пробыла чуть больше месяца сожгли. На тот момент я была в пути неделю, а новости случайно подслушала из разговора стражников, когда, прикинулась нищей и протягивала руку в тесном и многолюдном городе Водников.

Нужно было пополнить припасы, а поблизости на карте оказался только город. Там же и узнала, что на тех несчастных напал отец с отрядом. Мне было жаль людей, которые оказались виновны лишь в том, что отнеслись ко мне с добротой. Я старалась не думать об этом... Не так! Мне некогда было об этом думать. Будь я в тепле и безопасности, боль от осознания собственной вины захватила бы меня. Я спасала себя. Это было важнее сочувствия для тех, кому уже невозможно помочь.

Еще несколько месяцев я продвигалась к Северу, на территорию снежного королевства. Там меня не должны искать. Единственная сила, способная противостоять огню – лед и то все зависит от уровня мага.  

Периодически останавливалась в небольших деревнях, чтобы купить продуктов и поесть горячей еды. Чем ближе продвигалась на север, тем спокойнее принимали меня люди. Местные жители не знали, кто я и принимали за свою.

Волосы стали белые как снег, а кожа побледнела от отсутствия солнца.

 В деревне Снега я оказалась три года назад и осталась. За все время путешествия почувствовала, что мне рады. Маги тут были большой редкостью в этих местах, поэтому меня приняли сразу. Хоть и недоучка, но маг, а развить силу можно в любом возрасте. 

Эмма - маг снега. Сухая маленькая старушка, хоть и в преклонном возрасте, но для своего возраста бодра и энергична, взялась за мое обучение и познакомила с Иреном: своим внуком.

Сейчас я уже знаю многое, но способности растут и если два года назад для меня открылась способность обращать в лед и преобразовывать его, то недавно я начала создавать снежинки. Острые окончания из крепкого льда выглядели настолько же прекрасно, насколько были остры и смертоносны.

Эмма похвалила меня во второй раз. Это придало сил, и я стала тренироваться еще усерднее. Основной целью было создать снежинки и использовать их как метательное оружие. Тонкая работа, требующая концентрации и точности, иначе вместо прекрасного оружия получится громоздкий ком с пиками, который выходил у меня в начале освоения новых возможностей своей силы.

– В следующий раз, нежить будет ждать сюрприз. – захихикала Эмма. Хриплый голос не был безжизненным, наоборот - старушка даст жизни еще не одному поколению.

Я выпала из разговора. Погрузилась в стихию и отмела все ненужное, чтобы создать что-то невероятно. У меня получилось, но я не уловила суть разговора и теперь удивленно смотрела Ирену в глаза.

– Бабушка хочет, чтобы ты потренировалась в точности на движущихся предметах. – Ирен понимал меня без слов. Не успела спросить, где мы найдем такие предметы, как он подошел со спины, обнял и прижал к себе. Тепло мне не нужно, просто приятно, прижиматься к любящему человеку.

–  У меня и с деревом пока не очень получается. – я вяло отозвалась, вдыхая свежесть Ирена.

– Пустяки! – отмахнулась Эмма. – В стрессовой ситуации само получится.

Слова Эммы имели смысл. В сражении с нежитью или, как в первый раз, при угрозе жизни.

– Как ты? – спросил Ирен, когда мы оказались в небольшом, но уютном домике. Нашем доме. – В последнее время ты стала часто отвлекаться, уходишь в себя и ничего не объясняешь.

– Вспоминаю о доме. Меня тревожит то, что я стала причиной разлада в семье. С самого детства я приносила проблемы сначала отсутствием дара и странными привычками, а потом дар пробудился и вот я здесь.

– Вот именно. Ты здесь, Рената и нужна всем нам. Время сотрет, – Ирен прошептал в висок. – Пошли спать.

– Меня беспокоит Серафим. Он под угрозой из-за меня.

– Уже ничего не изменить. Там тебя никто не ждет, а здесь у тебя может быть семья. Если ты решишься.

– Ирен, мы это уже обсуждали. Сейчас не время. Я устала, ты прав, пора спать. – увильнула от очередного разговора о детях.

Сегодняшний день вымотал меня. Сегодня не было настроения обсуждать наше будущее.

– У тебя всегда найдутся отговорки. – Ирен грустно улыбнулся, но настаивать не стал.

Я отвернулась и зарылась под одеяло, закончив тем самым разговор.

Хоть мы жили на Севере, внутри домов поддерживалось тепло с помощью сфер, впитывающих витающую в воздухе магию: отголоски недавно используемой силы и после применения заклинаний остается след, который поглощают сферы, выделяя при этом тепло. Этого хватало, чтобы чувствовать себя уютно и относительно безопасно. Для этого места.

Спокойствие не может длится вечно. В деревне Снега время для битвы наступает неожиданно.

Этой ночью нас разбудил знакомый гул.

Я резко подскочила, едва до моих ушей донесся гул сорванных сигналок. Проморгалась и увидела, что Ирен уже затягивает ремень. Такое случалось хоть и нечасто, но большинство случаев нападения нежити приходилось на ночное время.

Мне хватило минуты, чтобы собраться, и мы выскочили на улицу, где заметили, как Эмма уже бежит в сторону стражей. Хоть созданные монстры и исправно защищали нас, но полагаться только на них было наивно. Необходима поддержка магов, чтобы контролировать своих созданий, создать еще или чистой силой снести незваных гостей.

– Новый урок начнется раньше, чем я ожидала. – Эмма даже в такой ситуации смотрела на мир с улыбкой, а трудности перешагивала, словно ей было плевать на проблемы, которые встают у нее на пути.

– Соберись! – крикнул Ирен, подбежав. Он прибежал с другой стороны, где по периметру создал еще десяток гигантских снежных шаров. Ирен наделял силой свои создания, и стражи при столкновении с нежитью поглощали врагов, перемалывая их в снеговороте. Правда снежный шар уничтожает только одну нежить, но Ирен уравновешивает это тем, что создает сразу десяток стражей. Он не может создать больше трех десятков стражей за одно сражение, но ем и не нужно столько пока есть мы. Тем более у нас есть спящие стражи, защищающие деревню и дающие нам время на сборы и подготовку к бойне.

– Уже собрана. – я ответила на серьезный взгляд старушки, поняв, что той от меня нужно.

За три года, твари бездны прорываются уже девятый раз.  В среднем выползает от десяти до тридцати существ. Твари еще далеко и не разглядеть количество. Тем более небо заволокло тяжелыми тучами, отчего ночь казалась еще темнее. Лишь тусклые сферы по периметру деревни давали слабое свечение.

 Эмма сказала, что нежити не так много, как могло бы быть.

 Каждый раз внутренне кривлюсь от этих облезлых тварей, которые в прошлом были живыми. Полуразложившиеся трупы, у которых шуткой судьбы сохранился разум. Если желание убить всех и вся можно считать наличием рассудка.

Нежить жуткая и мерзкая. Твари бездны передвигаются с лязгом и скрипом местами оголенных костей, достаточно быстро, поэтому реагировать нужно мгновенно.

Вижу первую цель и создаю ледяную снежинку. Если не заботится о красоте, то острые лезвия получаются у довольно быстро. Силой поднимаю снег в воздух, чтобы быстрее развить скорость и пронзить цель.

Первая снежинка лишь задела руку, но тварь не обратила на это внимания и стремительно приближалась.

Краем глаза заметила, что в движение пришли монстры из снега. В это же время из земли выросли пики Эммы, которые та расставила по периметру.

Я пустила в ход своих ледяных монстров, которые, несмотря на неповоротливый из-за больших рук вид, стали быстро надвигаться на нежить и кувалдами расплющивать головы. Решила не тратить время попусту и, прикрыв глаза сосредоточилась на мелких ледяных кристаллах, которые сплетала вместе и создавала снежинки, размером с ладонь, но острые как лезвие. Созданное мною оружие с легкостью рассекало воздух, направляясь в сторону врагов.

С пятой попытки мне удалось задеть голову, но добить тварь я не успела. Два пухлых шара подоспели к моей жертве. Безобразное снежное чудовище поглотило тело в смертоносном вихре, чтобы в следующий миг осыпаться на землю кучей грязного снега с растрощенными костями. 

Отправляя снежинки, я посчитала, что к нам приближается еще с десяток тварей. Они были уже достаточно близко, а наши силы после сегодняшнего не успели восстановиться. Если бы прошла хотя-бы ночь.

Я прицелилась в ближайшую нежить. Снежинка располовинила лицо подбегающей нежити. Теперь это лишь тело: если мозг поврежден, никакая сила не заставит мертвецов снова ожить, даже подземный мир не вернет эту тварь к жизни.

 Подгоняемая успехом, я начала создавать снежинки одна за другой, не обращая внимания на слабость. Азарт битвы охватил, но после первого удачного убийства из двух десятков ледяных пик смогла попасть только в троих. С остальными справились Эмма с Иреном и созданные нами стражи.

Когда с нежитью было покончено, ледяные и снежные монстры замерли и теперь больше напоминали глыбы, чем безжалостных противников. Без поддержки и приказов создателя они на порядок слабее. Поэтому, вне зависимости от количества прибывшей нежити, мы выходим сражаться.

Нам удавалось справляться с нежитью вовремя, так что пока обходилось без жертв, но я заметила неладное еще в прошлый раз, а по плотно сжатым губам Эммы поняла, что не одна обратила на это внимание.

– Что-то происходит. – я подошла к старушке, потирая руки. Магия еще бурлила во мне, отзываясь слабым покалыванием на кончиках пальцев и расползаясь щекочущими волнами вверх по руке.

Она коротко кивнула и молча ушла к деревне.

– Дай ей подумать, – Ирен обнял меня. – Сегодня мы славно потрудились. Пора и отдохнуть.

– Да, пойдем, – согласилась. – Но это странно, почему нежить решила выйти именно сейчас?

– Знаю. Мы не можем ничего сделать с разломом. Пока дорога в Подземный мир открыта, твари будут прибывать. Наша задача здесь - обезопасить жителей. Как бы ни было тяжело, это наш выбор.

– Всего месяц прошел. – задумчиво пробормотала и подняла голову. Небо уже несколько недель было затянуто темными тучами, навевая тоску. До сих пор не могу привыкнуть к отсутвию солнца.

– Значит, за это время умерло слишком много. Чем больше мертвецов отправляется в Подземный мир, тем легче некоторым из них прорваться сквозь разломы.

– Такое уже было? – я запнулась, не знала, как подобрать подходящее слово. – Перед тем, как я оказалась здесь.

Ирен кивнул, но в подробности не вдавался. Впрочем, я сегодня слишком устала, чтобы нормально воспринимать информацию. 

– Странно просто: то полгода жили спокойно, а тут всего ничего прошло и новое нападение. С такими темпами мы не будем успевать восстанавливать силы. Разлом поглощает магию вокруг и на восстановление уходит по нескольку дней.

Жаловаться не хотелось, но сама ситуация не оставила мне выбора. Я устала и ослаблена, а новый день несет за собой уборку нежити и кострище, а после восстановление магической охраны периметра. Пусть охранные маяки создает Эмма, но мы с Иреном подпитываем их силой. Пусть нужно всего ничего, но после подпитки полусотни созданных Эммой снежных кристаллов, раскинутых по периметру чувствуешь себя не лучше тающего в котле снега, медленно расплавляющегося от жара костра.

Как только мы с Иреном оказались дома, я накрылась одеялом и уснула. Даже переодеваться не стала, лишь скинула плотный халат, который повязала поверх сорочки, чтобы не бежать по деревне в одном белье.

Вокруг меня была нежить. Еще довольно далеко, но я понимала, что должна действовать. Нужно быстро что-то придумать. Я хочу жить, и эти твари не посмеют мне помешать. Слишком многое произошло в последние годы, чтобы так просто сдаться. Я создала первую снежинку, вонзая ее в полуразложившуюся плоть. Острые клинки достигли цели: в этот раз каждая созданная снежинка убивала. Только это не помогало и не приносило удовлетворения от очередного сбитого с ног выродка бездны. Тварей было слишком много. Они все наступали и не думали заканчиваться.

Одна против всех.

Мерзкие твари продолжали прибывать, а я не понимала, что с этим делать. С каждым всплеском силы создавать новую снежинку становилось сложнее. Несмотря на усталость, упорно продолжала убивать нежить одну за другой. В один момент руки отказались подниматься. В ужасе осознала, что это конец. Я потратила слишком много сил и больше не могу использовать магию.

Желание жить и осознание того, что я бежала не за тем, чтобы умереть вот так наполнило тело силой. Упрямство и желание жить взбодрили. Закрыв глаза, я призвала последние частицы силы, чтобы отсрочить собственную смерть.

Когда мне удалось нащупать слабые потоки и магия вновь полилась по рукам я распахнула глаза.

Лучше бы я этого не делала.

В толпе мерзких тварей глазами нашла родное лицо, и забыла обо всем. Не видела больше толпы мертвецов. Они все-еще были рядом и пробирались ближе, но это было уже не важно. В этот момент меня накрыла паника.

– Только не ты. Нет. Это невозможно. Нет... – шептала севшим голосом, сбиваясь и повторяя одни и те же слова, пока нежить приближалась, но мне уже было все-равно. По щекам текли слезы, закрывая полупрозрачной пленкой ужас, творившийся вокруг. Я боялась этого больше всего и тут, прямо передо мной, возникло до боли знакомое лицо, только изувеченное и мертвенно-серое. Слезы мглновенно высохли и взгляд прояснился.

– Рената! – доносилось издалека. Я не обращала на звуки никакого внимания, тело парализовало, а мой взгляд был направлен на того, кто стоял передо мной.

 – Рената! – снова мешающий звук. Я попыталась отмахнуться от него, но тут меня резко окатило холодной водой.

Я оказалась лежащей в кровати, тряслась от страха. Слезы начали литься с большей силой, а я ничего не могла поделать, так было больно. Ирен сидел рядом и качал меня. Любимый был рядом, чтобы поддержать меня и успокоить после очередного кошмара.

– Это был он! Он мертв! – я не унималась. Дрожь продолжала бить в виски, нагоняя слезы.

– Это был сон, милая. Все хорошо.

– Он пришел ко мне.  Это я виновата. Я во всем виновата. – сил кричать уже не было, поэтому я шепотом повторяла эти слова. В памяти всплывали местами забытые события детства. Тогда я еще чувствовала себя в безопасности.

– Ш-ш-ш. – за этим последовали легкие поцелуи в лоб и в висок.

Ирен терпеливо выслушивал мое нытье. Может это было не приятно, но Ирен никогда не жаловался, ни разу не отвернулся от меня в трудное время.

– Он меня спас и умер. Я должна была умереть тогда. Если бы я…

Меня резко оторвали от теплого тела, и я наткнулась на злой взгляд.

– Ты ни в чем. Не. Виновата. Слышишь меня? – проговорил Ирен разделяя каждое слово.

– Но я же сама его...

– Твой брат жив, Рената. Жив, слышишь? Вот во что ты должна верить. – твердил Ирен. – Поняла?

Я кивнула и спрятала лицо на груди мужчины. На слезы уже не было сил, но страх остался и Ирен это чувствовал, поэтому продолжал укачивать.

За последние три года со мной такое случалось, наверное, шестой раз, но сегодня было действительно жутко. Этой ночью я чувствовала страх, ощущала вонь и верила, что это происходит на самом деле. Запах и звуки были до того реальными, что я даже сейчас ощущаю на себе отголоски той вони, что преследовали меня во сне. Нужно было все-таки сменить сорочку. Это из-за нее меня мучил кошмар. Если бы не моя лень и дикая усталость. Хорошо, что Ирен рядом со мной.

После первого раза, который произошел через три месяца после моего появления здесь Ирен начал за мной следить. Именно он нашел меня в таком состоянии и успокоил. Вскоре после этого Ирен начал за мной ухаживать. Не прошло и полугода как мы стали жить вместе. Я ни о чем не жалею. Ирен - хороший человек и всегда был и остается на моей стороне. Я это ценю. Не могу сказать, что это то самое светлое чувство, но мне приятно называть Ирена любимым. Так я чувствую себя нужной.

– Как же это сложно. – прошептала я. – Если бы была возможность узнать, что с Серафимом действительно все в порядке я бы смогла успокоится.

– Он же тебе сказал, что не желает встречаться с тобой. Ради тебя. Пойми, Рената, так будет лучше.

– Головой я это понимаю. – тяжело вздохнула и поудобнее уложила голову Ирену на плечо. – И все равно. Ты не видел того, что со мной произошло в этом кошмаре. Так страшно мне еще не было. У меня был шанс поговорить с братом, но я испугалась, и теперь мучаюсь догадками.

– Все будет хорошо, милая. Тебе нужно это отпустить. – прошептал Ирен.

Резко отстранилась и заглянула в родные глаза.

– Я никогда не спрашивала…

– Как нас с бабушкой сюда занесло? – догадался Ирен и нежно улыбнулся. – Я все ждал, когда ты спросишь.

– Было неудобно. – прошептала, спрятав голову на груди, чем вызвала волну смеха.

– Мы с тобой не чужие люди. – меня легонько погладили по голове. – О тебе я все знаю. По крайней мере, мне хочется так думать.

– Но ты не рассказывал? – нахмурилась, и снова подняла на любимого взгляд.

– А ты хоть раз спросила? – его лицо было серьезным, но в глазах плясали смешинки. – Пойдем пить чай, тебе нужно успокоится.

Сидя за столом и сжимая горячую чашу с мятным взваром, слушала Ирена.

– В нашей истории нет ничего, о чем бы ты не догадывалась. Я был мальчиком, когда родители отдали меня бабушке и приказали бежать от нападок огненных магов. Не надо такого взгляда. – Ирен положил руки поверх моих и начал гладить каждый палец по отдельности. Это действие всегда успокаивало меня. – Все хорошо. Мои родители живы. Огненные маги хоть по натуре и жестоки, но не безумцы. Просто в тот момент, когда я узнал, что мы победили, мы уже нашли это место и я успел познакомиться с нежитью. Бабушка взяла на себя удар, люди увидели в нас спасителей и уговорили остаться. Я хотел помочь им, здесь я нужнее, а дома был лишь младшим сыном, до которого не было дела, пока родители занимались воспитанием и обучением наследников. Вот и вся история, Рената.

– Значит… – задумалась, подбирая слова. – Я же действительно боялась спрашивать: боялась, что это мой народ виновен.

– Твой народ, дорогая – это те люди, которые тебя ценят. Которым ты нужна не только потому, что обладаешь силой, а потому что ты человек, которому тоже нужна поддержка. И поверь, если что случится, они встанут на твою сторону, несмотря на отсутствие магии. Они будут с тобой, потому что тебе нужна помощь.

– Не думаю, что ради меня кто-то решится на такое. – я тяжело вздохнула.

– А ты? – Ирен опустил голову и исподлобья на меня посмотрел. От этого взгляда по телу побежали мурашки.

– Мне дороги эти люди, они хорошие и я буду защищать их сколько смогу. – это было правдой. Для меня больше нигде не будет безопасного места, а здесь я хотя бы нашла того, кто мне дорог.

– Так почему же ты сомневаешься в них? Люди ценят тебя и уважают не только за силу, а и за твою честность и открытость. Ты хороший человек, Рената. Помни об этом.

Та нежить, которую я убиваю когда-то тоже была людьми, может быть даже хорошими.

Быстро допила остывший взвар и потерла глаза. Ирен подхватил меня и понес в кровать. Быстро отключилась, под нежные поглаживания и нашептывания. Ирен убеждал, что я не одна и шептал нежности. Мне это было нужно.

Утром меня позвала к себе Эмма. Хоть она и старушка, но настрого запретила называть себя бабулей, даже в мыслях. Это позволено только Ирену.

– Внук сказал, что ночью тебе снова снился кошмар. – сказала Эмма, сидя на деревянной табуретке в маленькой темной кухне и не отрывалась от чистки картофеля.

В деревне Снега нет условий для выращивания, зато полно дичи. К нам раз в месяц приезжают купцы, которые обменивают шкуры на ткань, овощи и крупы. Иногда деньгами дают, деревня хоть и маленькая, но дубление шкур хорошо налажено. А еще за каждый прорыв нежити король Севера, через подданных, платит несколько золотых каждому, чего хватит, чтобы в достатке прожить год. В мире таких разрывов не то, чтобы много, но достаточно, чтобы волноваться за безопасность подданных. Они хаотично разбросаны по всему миру. Как-то я видела у Эммы карту разрывов. Тогда я хвалила богов, что на пути не встречала подобного.

– На этот раз во сне ко мне пришел Серафим. – я ответила и воспоминания сегодняшней ночи всплыли в голове.

– Агний был только раз? – уточнила Эмма, хотя и сама знала, поэтому я просто кивнула. – Думаешь ему легко от потери?

– Думаю, все же легче, –  немного подумав, я ответила. – Все же Серафим всегда был на моей стороне.

– Как бы не так. – проворчала Эмма.

Я привыкла, что она задает странные вопросы и никогда не объясняет своей логики. Поначалу меня это злило, но теперь я привыкла и всегда отвечаю на ее вопросы, хоть они и кажутся мне бессмысленными.

– Знаешь легенду Пламени и Льда? – внезапно спросила Эмма, когда разобралась с картошкой и отложила нож.

Отрицательно покачала головой, наблюдая, как старушка моет картошку. Когда Эмма начала нарезать желтые клубни в отдельный таз, то заговорила, даже не посмотрев в мою сторону.

– Когда-то давно бывал подобный твоему случай. На землях огня появилась девушка, что управляла льдом. Чем старше она становилась, тем опаснее была ее сила для магов огня. Ей пришлось бежать и скрываться. Был у нее один-единственный брат, который возненавидел ее за открывшееся в ней могущество и поклялся родителям уничтожить девушку. Он ее нашел, хоть и потратил на это большую часть жизни. И когда брату удалось добраться до сестры – ледяной магички, то двое сгорели заживо, чтобы возродиться истинной парой в другие времена.

– Это больше похоже на сказку. Подобными историями я зачитывалась в детстве, когда получала разрешение наведаться в библиотеку при поселении. – я хмыкнула, не сдержавшись.

– Как знать. – выдохнула Эмма.

– Что-то еще? – знала, что Эмма позовет меня, чтобы я послушала очередной клубок несвязных мыслей старушки, но все-равно спрашивала, перед тем, как уйти.

– Внук ждет тебя. – отмахнулась Эмма.

– И тебе спасибо за разговор. – обманчиво тихо произнесла и направилась к выходу.

– Как знать… – пробубнила старушка.

Мне осталось только вздохнуть и выйти на мороз. Эмма не изменяет себе. Почему я каждый раз надеюсь, что она нормально со мной поговорит? Это может себе позволить только Ирен и то, по хмурому выражению лица, которое я замечала сегодня и наблюдала время от времени после разговора родственников – там тоже не все гладко проходит. Эмма – это Эмма, пытаться ее понять – верх глупости.

«Так всегда!» – я сморщила нос и пошла искать Ирена. 

Глава 2. Огненные земли

Агний

Год назад

– Ты ее нашел? – зло спросил отец, стоило мне переступить порог шатра.

– Еще нет. В том поселении видели похожую девушку несколько лет назад. Большего выяснить не удалось. – я сухо доложил. Отец не любит лишних слов, четко и по делу.

– Пока. – и заметив мой удивленный взгляд пояснил, еще больше хмурясь. – Пока не удалось. Но ты выясни. Не отвлекай меня понапрасну, Агний. В следующий раз я хочу видеть тебя, когда ты точно будешь знать где прячется твоя сестра.

Я кивнул и молча вышел из шатра. Мы развернули лагерь два дня назад на границе с Водным королевством. Я был на разведке, но здесь следы теряются. Нужно идти дальше, Тулий пойдет напролом, но цена – сотни чужих жизней. Я бы поступил иначе, но отец сейчас полон ненависти к водникам и придется поступать по его указке.

Так не вовремя сестренка сбежала!

Стукнул кулаком о ствол дерева. Больно. Уже который год все на взводе, кроме Серафима. Брат что-то скрывает, ведь он так таскался за сестренкой, а когда она сбежала и бровью не повел. Сколько не спрашивай, не признается, гад!

– Эй, ты чего? – я почувствовал руку брата на своем плече и резко развернулся.

– Это ты! – выпалил я, показывая рукой на брата и заметил, что рукав рубашки сожжен, а сама рука полностью в огне.

Глубоко вздохнул, мысленно призывая пламя к порядку и огонь отступил, явив невредимую руку. Пострадала лишь одежда. Плевать! Огненным она вообще ни к чему.

– Успокоился? – спросил Серафим и дождавшись положительного кивка, продолжил. – Что сказал отец?

– Все как обычно.

– Пойдем. – бросил брат и не дожидаясь меня, пошел в сторону леса.

– Я знал, что ты что-то скрываешь! – как только мы отошли на достаточное расстояние решил словесно нападать, чтобы в этот раз брату было не отвертеться.

– Присядь. – спокойно ответил Серафим.

Как же меня бесит это спокойствие! Но я послушно сел, положил локти на колени и с серьезным видом уставился на брата в ожидании объяснений.

– У Ренаты магия льда. – только и произнес брат.

Я ждал продолжения, но, не выдержав рассмеялся.

– Я серьезно. – нахмурился брат, но я его едва слышал сквозь собственный смех.

– Агний! – смотря на хмурое лицо брата, новая волна смеха подступала, но я подавил ее.

– Что ты несешь? Думаешь наша мать была заодно с водниками? Да еще и ребенка от одного из них принесла в дом отца! Интересно, каким образам это могло случится? – пытался вразумить Серафима.

– Уверен, что нет. – подтвердил брат. – Но и я не вру. Я видел ее страх, когда Рената поняла, что у нее за сила.

– И чего же отцу не сказал? – хмыкнул, вставая.

– Он бы убил сестру.

– Так это ты помог ей бежать? – вплотную подошел к брату. – Когда Вэйна сослали, ты молчал. Когда на границе разломов его утащила нежить – ты молчал! – рычал в лицо брату, не в силах сдержаться. – Мы же были друзьями, брат!

– Я выбрал сестру. – спокойно отозвался Серафим.

– Твою ж! – рыкнул и со всей силы врезал по ближайшему дереву.

Почувствовав, как по костяшкам стекает кровь, разозлился и сжег дерево дотла.

– Она жива, брат. – спокойно сказал брат и ушел, оставляя меня переваривать информацию.

Столько ненависти от отца я получил за эти годы – дерево осыпалось пеплом.

Столько вопросов и потеря друга – еще дерево.

Сколько раз я пытался достучаться до брата, а он так спокойно мне все сказал и убежал – еще дерево.

Сколько я придумывал вариантов смертей сестры, сколько кошмаров с ней видел! Как же все достало!

Спалив еще пару деревьев, я сел на пень и заорал в голос.

Наоравшись и выпустив пар, встал и отправился в лагерь.

– Я тебя убью, сестренка! Только попадись мне! – клялся себе, сжигая мешающие ветки, которые попадались мне на пути.

Сейчас

– С днем Рождения, братец. – поздравил Серафим, вручив защитный камень.

Хороший подарок, полезный, хоть и рассчитан на один раз, но может спасти от смертельной опасности.

Я вяло улыбнулся брату, но ему было плевать на то, как я к нему отношусь. Этот год я часто срывался, но Серафим не обращал на мои выпады внимания, продолжая вести себя как ни в чем не бывало.

Отцу новость я так и не рассказал. Пусть мучается! Мне плевать. Он относится ко мне как к сыщику, давно позабыв, что у него есть сын. К Серафиму такое же отношение, но младший делает вид, что ему все-равно. Мне бы такое спокойствие.

Уже два месяца мы продвигаемся на земли Северного королевства с одной целью – найти сбежавшую сестру. Мать давно покинула нас, как только узнала, что ее чадо сбежало, так наложила на себя руки. Теперь понятно почему. Гнев отца стократ хуже. А это обязательно бы случилось, стоило нам только найти блудную дочь.

– Спасибо, братец! – и в последнее слово вложил всю иронию, на которую только способен был.

Серафим только хмыкнул и пошел к своему шатру, готовиться к очередному нападению. Не нравятся мне отношения с братом, после его признания, но самому идти навстречу я не планирую.

Толстолобый Серафим! И ведет себя, словно ничего не случилось.

– Черт! – вдох-выдох, убираю огонь.

Снова переодеваться. Стянул рубашку и повесил камень на шею.

– Выдвигаемся через пол часа. – послышалось с улицы.

Одевая амуницию, думал лишь о том, как побыстрее все это закончить. Люди устали от бессмысленной бойни. Они не знают, зачем сражаются. Ярость отца ведет его вперед, а на людей он давно плевать хотел. Отряд собрал для статусности и устрашения. Все-таки старший главнокомандующий. Вот только в боях в основном хватает нас троих. Даже Серафим не сильно старается. А он, гад, сильнее меня, хоть и младший. Хорошо отец об этом не знает, а то списал бы меня со счетов, предпочтя брата в преемники. Знаю, что это ему больше подходит, он спокойный и рассудительный, но как же бесит!

Плевать на рубашку! Пора идти. Никогда не умел сдерживаться, а если приходилось, позже страдала природа от моего огня.

– Сегодня мы заходим на территорию Севера! Тут свои правила и свой король! Нам не поможет больше тепло наших земель! – толкал вдохновляющую речь отец. Никто из нас так не смог бы, слишком молоды. – С этого дня будем действовать осторожно! Нам нужна любая информация о беглянке.

А как обозвал дочь! Хмыкнул и прошел отцу за спину, надев маску безразличия.

– Без напрасных жертв. Маги льда намного опаснее для нас, чем никчемные водники, так что не геройствуйте. Предпочтение отдается разведке.

Тулий еще раздавал указания, но я эти моменты всегда пропускал мимо ушей. Брат объяснит потом, как всегда, более четко и понятно.

– Агний! – задержал отец. – Что за вид?

Я посмотрел на обугленный рукав, края которого превратились в лохмотья и пожал плечами.

– Не сдержался.

– Направь гнев на лед! И побереги силы. – Тулий прищурился, пытаясь разглядеть нечто, только ему известное. – Иди! – вздернул подбородок, прогоняя.

Я еще раз пожал плечами и ушел. Как же все достало! Отец как с цепи сорвался и четвертый год смотрит на меня, как на собаку. Да гори ты все!

– Серафим! – увидел в толпе брата.

– Мог бы на твой день Рождения остаться. – нахмурился Серафим.

– Ты думаешь он помнит? – спросил с иронией, выдавив смешок.

– Уверен, что да. – брат посмотрел в сторону отца. – Только вот его разум помутнен, и он не хочет этого признавать.

– А по мне, так он ищет виноватых! Сам довел мать до измены, а потом еще и унижал за то, что родила слабого ребенка. – начал загибать пальцы. – Не ценил труд, а побег дочери довел ее до смерти. Вот теперь и срывается на нас за свои грехи! – загнул последний палец и накрыл кулак второй рукой, подавляя рвущийся наружу огонь.

– Остынь! – шепнул брат, неожиданно приобняв меня за плечо.

– Думаешь найдем?

– Надеюсь нет. – прошептал Серафим.

– Мы движемся к разлому. Она может уже мертва.

– Жива, брат. Я точно знаю.

– Откуда? – нахмурился.

Серафим положил руку на сердце и слабо улыбнулся.

– Ты и сам чувствуешь.

Я посмотрел на свою грудь, покрытую тонким, но в то же время прочным металлом и сплюнул на землю.

Чувствую. Чтоб ее!

– Поселение Севера вон за той горой. Сейчас там довольно тихо, можно обойти с той стороны. – разведчик указал на росший сосновый лес слева от нас. – Благодаря деревьям этот путь выведет нас чуть ли не в поселение незамеченными.

– Отправьте разведку в лес. – приказал Тулий.  – Пусть прочешут. Не хотелось бы наткнутся на стражей, толпа создаст слишком много шума. Агний, Серафим – туда же. – обернулся в нашу сторону отец. – Хочу точно знать, что нас там ждет.

Пришлось снять обмундирование и одеться в светлую одежду. У меня были только темные вещи, светлое напоминает мне о сестре, да еще и Серафим полюбил этот цвет. Словно в насмешку. Делать нечего, сейчас я иду через снег, прожигая себе и другим дорогу, в белой рубахе. Хорошо хоть штаны не пришлось просить и так сойдет. Снега намело выше колена, чуть что, достаточно лишь присесть. Но пока ничего не слышно.

– Странно это. – проговорил кто-то позади. – Мы уже подходим к границе, а до сих пор не наткнулись ни на одного стража.

Я остановился и резко развернулся, посмотреть на говорящего. Сам-то я тоже подметил неладное, но, когда это становится очевидно, есть смысл насторожиться.

– Э-э-э… – резко затормозили и посмотрели на меня. Серафим шел последним, так что я не увидел его лица.

– В этом что-то есть. – начал. – Следите за колебаниями магии, ловушки могут быть спрятаны под снегом. – все кивнули и пошли вперед, проверять магический фон. Эту способность на высшем уровне развивают лишь у разведчиков, поэтому такое дело лучше предоставить профессионалам.

– Думаешь, нас ждут? – подошел брат.

– Люди всегда говорят, а новости, сам знаешь, разлетаются быстрее ветра. Особенно здесь. – обвел взглядом вокруг.

– Ледяные на многое способны. – вздохнул Серафим. – Наша же сила более прямая и необузданная.

– Только не твоя. – хмыкнул и посмотрел в сторону разведчиков.

Несколько минут мы простояли в молчании.

– Что-то нашли.

– Пойдем. – и двинулся вперед, не дожидаясь брата.

– Вы были правы, Агний. – начал разведчик. – В той стороне. – он указал на единственный закрытый вход в поселение. – Вкопаны ледяные шипы, а там, – указал на опушку. – Расставлены снежные стражи. Их больше тридцати. Остается только тот ров, но он слишком узкий, чтобы незаметно провести отряд.

– Пойдем сами.

– Но мы же только… – начал другой.

– За все время сколько раз вы по-настоящему участвовали в сражениях? – остановил поток глупых отговорок и не дождавшись ответа, продолжил. – То-то же. Мы с Серафимом идем первыми, а вы возвращаетесь в лагерь. Когда мы попадем в поселение, не будет иметь смысла скрываться.

Разведчики послушно закивали и начали собираться обратно.

– Что ты задумал? – нахмурился Серафим.

– Хочу обойтись без лишних жертв. Ренаты тут точно нет, но, возможно есть люди, которые слышали о ней. У нас есть не более получаса, чтобы зайти в таверну и разжалобить своим видом подавальщицу или управляющего. Тем более и одеты мы соответственно.

– Только вот дорогую ткань за версту видно.

– Нам подарили в поселении водников. – отмахнулся от глупых домыслов брата. – Придумаем на месте. Главное лицо печальное сделай и вид замученный, а там у местных сплетниц языки развяжутся. Тем более я не так уж и плох.

– Особенно с бородой, ты с этим походом забыл про опаску (нож для бритья)? – покачал головой Серафим. – Ладно, выходим через опушку, там безопаснее.

Шли мы, заглушая силу, чтобы стражи приняли нас, если не за простых людей, то за очень слабых магов.

Шутка ли, но этой способности мы научились у водников. Отец не признавал это как что-то полезное, но сейчас два года тренировок пошли нам на пользу.

Спокойно преодолев стражей, они только едва заметно продвигались в нашу сторону, но активных действий не предпринимали. Что хорошо.

Серафим увидел вдалеке таверну и махнул рукой, тут же выискивая среди монет мелочь. На мой удивленный взгляд бросил.

– Откуда у беглецов большие деньги?

Согласен.

– Идем.

Таверна выглядела как обычное двухэтажное деревянное здание из сруба, только большего размера. У нас все делалось из глины и камней.

– Прямо непривычно. – прошептал. – Я бы назвал это большим костром.

– Не здесь. – шикнул Серафим. – Сам же сказал, без жертв.

Я кивнул и увидел возле входа пожилого мужчину, который грозно на нас смотрел.

– Кто такие. – от его скрипучего голоса хотелось скривиться, но я сдержался, а Серафим начал беседу.

– Меня зовут Серей, а это мой брат Адонис. Мы бежали из земель водников от нападок огневиков. Долго искали хоть какое-то поселение, но без карты это было сложно. – а голос какой жалобный, даже губы поджал, чтобы не рассмеяться.

– Вы без магии? – старик не отводил от меня взгляда, но обращался явно к брату. – Мои стражи чувствуют силу.

Вот как! Значит я прав! Внутренне ликовал, но внешне старался оставаться спокойным.

– У моего брата слабый дар, моего хватает лишь чтобы слиться с природой. – ответил я тяжело вздыхая.

– Заходите. Без денег – только похлебка. – предупредил старик.

– У нас есть кое-что. – и Серафим достал из кармана пару монет.

– Сойдет. – кивнул старик и мы вошли внутрь.

Пока ждали заказ: суп с сухарями и мясное рагу со стаканом молока, к нам подсели две дамы.

– А вы откуда? – защебетала блондинка.

– Из соседнего королевства. – холодно ответил я, но под взглядом брата, исправился. – Бежали от огневиков.

– Надо же? – наигранно ахнула вторая, с волосами цвета льда. – Многим огневики жизнь подпортили.

– Много тут таких как мы? – с надеждой поинтересовался Серафим, глядя блондинке в глаза.

Я бы так не смог. Хмыкнул. На что получил еще один осуждающий взгляд.

– Не то чтобы… – протянула блондинка. – Бывают иногда.

– Может нам познакомиться, все же общая беда сближает. – предложил мне Серафим.

– Ой, нет! – воскликнула ледяная. – Тут никто не задерживается, места опасные. Одна вообще в деревню Снега сбежала.

– А там разлом! – поддержала блондинка. – Видимо ей там безопаснее, чем здесь.  Бывают бои, но не то, чтобы часто. Последний раз на нас напали маги земли. Уже больше года прошло.

– А что за девушка? – наклонился ближе к ледяной.

– Да обычная, только волосы белые. Даже белее чем мои, там сила большая. Так староста сказал.

– И когда это было? – улыбнулся, глядя девушке в глаза.

– Ой. – спохватилась ледяная и немного отодвинулась.

Все смотрят, надо следить за собой. А девушки-то невинные. Моя улыбка стала шире.

– Давно уже. – сказала блондинка, томно вздохнув. – Года три назад. После этого только двое. Также бежали, только вот решили осесть неподалеку от столицы. Решили, что там безопаснее.

– А вы? – спросил я, оценивая девушек взглядом.

Они заметили мое внимание и покраснели. Какие нежные!

– Так здесь же семья. – начала блондинка, потупив взгляд. – Нам еще мужа не нашли.

Значит из богатой семьи. Простые люди не заморачиваются со свадьбой. Серафим уже нашел себе невесту, а мне еще никто не подошел. Отец из-за этого злится, а я делаю вид, что мне плевать. Если найдется та сумасшедшая, которая не побоится со мной жить, так и быть. А пока буду наслаждаться одиночеством.

– Значит деревня Снега. – сделал вывод Серафим, поджимая губы.

– Вы что? – изумилась ледяная. – Там же опасно! Тем более без магии!

– Поедешь со мной? – с улыбкой предложил девушке, удивляясь, что на меня нашло.

Ледяная ахнула, открывая пухлые губы и ее грудь соблазнительно приподнялась.

Красивая, жаль, что лед.

– Шучу, девочка. – погладил ее щеку и заметил, как глаза округляются от ужаса. – Поняла. Вижу. Молчи, пока мы не уйдем. – шепнул ей на ухо и поднялся.

– А как же обед? – подошла подавальщица с подносом и заметила, что мы собираемся уходить.

– Угостите дам. – бросил Серафим, оставляя на столе два золотых с изображением бога огня.

Глава 3. Побег

Рената

– Рената, вставай! – послышалось сквозь сон. – Рената!

Я зажмурилась и приоткрыла один глаз, но меня все еще трясли.

– Что?... – только и успела прохрипеть сонным голосом, как меня одним рывком поставили на ноги.

– К нам идут огневики, Рената! – пытался достучаться до моего сонного сознания Ирен. – Нужно срочно бежать!

Сон как рукой сняло. Мотнула головой и быстро оглядела комнату: одежда и припасы нужны, без них не выжить, вот только сколько времени у нас есть, а самое главное куда нам бежать, ведь впереди только разлом, а по обе стороны дремучий лес? Входить туда самоубийство, как и идти к нежити в лапы. Эти мысли я и озвучила, одновременно собирая в старый магический мешок все наши вещи.

– Лучше попытать счастье с нежитью, чем нарваться на древнее защитное заклинание. – ответил Ирен, скинув к моей сумке все съестное, что было в доме.

Я начала быстро укладывать вещи в мешок и думать, что нам делать дальше. За эти годы я успела привыкнуть к этому месту и почувствовала себя в безопасности. Наивно полагала, что обо мне забыли, а нет! И прошли так далеко на Север, куда раньше боялись соваться даже сильнейшие огневики. Мой отец, скорее всего, возглавляет отряд. Плохо.

– Если он взялся за идею найти меня, то многие могут пострадать.

– Что? – спросил Ирен и я поняла, что озвучила мысли вслух.

– Мой отец хочет меня найти. – вздохнула и посмотрела в любимые глаза. – Я не хочу, чтобы все эти люди пострадали из-за меня.

– О чем ты? – Ирен взял меня за плечи и легонько встряхнул. – Деревня идёт за тобой. Они все уходят, Рената. Люди понимают, что от огневиков можно ждать лишь смерти.

– Но я же… – от неожиданности не могла подобрать слова. – Это же из-за меня…

– Думаешь они не знают кто ты и откуда пришла? – хмыкнул Ирен. – Они благодарны тебе и знают, что без магов им рано или поздно конец, а бабушка одна долго не протянет.

– А как же ты? – недоверчиво спросила.

– Думаешь, что брошу тебя одну? Да и вещи мои ты уже собрала. – Ирен перевёл взгляд на небольшой мешочек, в котором находилось все, что можно было взять с собой. А это немало, но, к счастью, подарок Серафима уместил все наши вещи.

Выйдя на улицу, я ожидала увидеть хаос, но все были уже собраны. Только несколько человек подходили, как и мы, последними.

– Сработал рог на огненных магов. – бросила мне Эмма. – Карту взяла?

Я кивнула и похлопала по мешочку, который заколдовала от падений и потери.

– Тогда ты знаешь, что единственная дорога к чистому Северу через разлом.

Ещё раз кивнула и посмотрела на собравшихся. В их глазах не было страха, лишь решимость, которая вселила надежду.

– У нас в запасе два часа, чтобы пройти как можно дальше. Будем надеяться, что стражи их немного сдержат, но не сильно на это рассчитывай. Если там твоя родня, то нам пришлось бы несладко.

Весь разговор я следила за реакцией жителей, но не заметила ни одного осуждающего взгляда. Некоторые решили остаться. В основном старики, которые не смогут осилить переход и несколько семей, у которых есть маленькие дети. Надеюсь они выживут сегодня, но без магии им здесь не место.

– После нападения у них будет как минимум месяц, чтобы уйти ближе к югу. – шепнул Ирен, проследив за моим взглядом.

– Я надеюсь, они пощадят хотя бы семьи с детьми. – прошептала, оборачиваясь.

Остальные уже выдвинулись во главе с Эммой. Мы с Иреном замыкающие, наша сила может помочь и на расстоянии, а замедлить огневиков сейчас основная задача.

Идти к разлому было страшно, но подвергать ещё большей опасности жителей деревни не хотелось. Если меня там не будет, есть шанс, что отец содержит свой гнев. Тем более, что на территории Севера власть огня ослабевает.

– Лучше не думать об этом, Рената. – с нежностью посмотрел на меня Ирен.

Я грустно улыбнулась и, в последний раз обернулась, посмотрев на место, которое стало мне домом, отправилась за остальными, держа за руку Ирена.

– Буду скучать. – прошептала, но Ирен услышал и прижал к себе.

– Знаю.

Посмотрела на любимого, отстраняясь, и легонько поцеловала, прежде чем разомкнуть объятия.

Пусть наш путь будет лёгким, и мы все окажемся на той стороне. Огневики не рискнут сунуться к разлому. Слишком опасно для них сражаться с нежитью на земле Севера.

Начало пути прошло спокойно. Прошло уже больше часа, но со стороны деревни не доносилось ни звука. Даже охранные маяки Эммы не сработали.

 У меня было плохое предчувствие, потому что огневики были в десяти километрах от нас. Разные мысли рождались в голове, от мирного отдыха перед резней, до кровавых картинок знакомых перед глазами. Я, в очередной раз, встряхнула головой, прогоняя жуткие мысли и посмотрела на бескрайнее поле впереди. Слишком открытая местность и слишком близко разлом. Через час и еще двадцать километров мы остановимся на отдых и подумаем, как лучше обойти разлом, с минимальными последствиями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍С помощью магии мы продвигались быстро. Уже были за тридцать километров от нашей деревни, но теперь силы были на исходе и перебросы снежной подушкой давались все сложнее, учитывая количество людей, которые нужно захватить с собой.

Два часа пролетели быстро, учитывая, что мы не расслаблялись ни на секунду и к месту отдыха я подходила, еле волоча ноги, не в силах подбросить себя хотя бы на метр.

Эмма смилостивилась над нами и дала время на отдых.

– У вас есть четыре часа на сон, а потом будем думать, что делать дальше.

Никто не был против. Люди стали молча разбирать свои вещи, а Ирен просто создал снежный купол и завел меня внутрь. В созданной палатке имелась кровать из снега и такое же одеяло, но восхищаться способностями Ирена не было сил.

– Пошли спать. – прошептал на ухо и подхватил на руки, относятся к кровати и укладывая спать.

На удивление кровать оказалась мягкой и теплой, но это скорее из-за моей магии и особенности тела. Я вяло улыбнулась, пробубнила благодарность и закрыла глаза, проваливаясь в сон.

Легла спать, чтобы проснуться в следующий миг.

Я резко распахнула глаза и сев, поняла, что сплю одна. Приступ паники подкатывал к горлу, а нехорошее предчувствие не отпускало.

Но как только я соскочила с кровати, чтобы выйти на улицу, в проеме показался Ирен, полностью собран.

– Ты чего? – удивился Ирен.

Я бросилась ему на шею и облегченно вздохнула.

– Испугалась. – прошептала в шею.

– Все хорошо, Рената, милая. – Ирен нежно провел своей ладонью по моим волосам. – Бабушка попросила помочь разбудить всех, хотел, чтобы ты поспала еще пару минут. Все нормально? – взгляд родных глаз отражал замешательство.

– Да. – нахмурилась. – Сколько времени я спала?

– Почти четыре часа. Сейчас все собираются у костра. Будем готовить уху и обсуждать дальнейшие планы.

– Костёр? А это не опасно?

– Ни одна из сигнальных маяков Эммы не среагировала на движение в сторону деревни, а это значит, у нас есть немного больше времени, чем мы предполагали. – Ирен был серьезен, но его взгляд был наполнен нежностью, но в этот раз меня его слова не успокоили.

– А если они пошли в обход? Может каким-то образом узнали, что мы сбежали?

– Маяки расставлены по периметру до самого леса. Все будет хорошо, милая. – успокаивал меня Ирен.

Я сидела, прижавшись к мощной груди, но ощущение чего-то плохого холодило кожу. Я не могла точно описать, почему у меня такое чувство, как и не смогла бы объяснить, откуда взялся страх.

Поедая горячий суп, я слушала предложения о том, как лучше поступить с разломом. До него нам осталось двадцать километров.

Я не представляла, что может нас там поджидать, так как видела место разлома лишь на карте. Может плохое предчувствие возникло именно от того, что я боюсь увидеть нечто страшное?

– На карте видно! – ткнул пальцем в плотную бумагу коренастый мужчина. – Вот здесь лес отступает, значит именно в этом месте можно обойти. И оказаться как можно дальше от этих тварей. – договорив мужчина сплюнул и уселся на ледяную скамейку, громко сопя.

– А ты не думал, Гинер, что не так просто в этом месте может быть пустошь? – тыча в карту хмуро спросила Эмма.

– Да что ж там может быть-то? – хмыкнул Гинер. – Вокруг снег! Оглянись наконец!

– Что ж, пусть так. – безразлично ответила Эмма. – Как вы считаете? – спросила, обращаясь к остальным.

– Я думаю. – начал высокий паренек, изучая карту. – Можно попробовать пройти в этом месте.

– Да, Фил прав. – подала голос невеста парня. – На открытой местности нашим магам будет лучше дать отпор в случае нападения. – и потупила взгляд, нарвавшись на хмурый вид Эммы. – Вы же всегда сражались с нежитью в открытом поле. Вот я и подумала…

– Правильно подумала. – поджала губы Эмма. – Только вот от той дороги придется идти на два дня дольше.

– Можно рискнуть. – отложив миску, я включилась в обсуждение. – Правда нужно беречь припасы. Мало ли что может произойти в пути. Даже маги будут бессильны, если природа разгневается.

– Разлом – дело нешуточное. – низким голосом пробасил единственный старик в нашей группе, кроме Эммы. – Если есть шанс держаться от него подальше, без ощутимого ущерба, то здесь я за мнение Гинера.

– Хорошо, Дарий, пусть будет так. – прищурила глаза Эмма. – Что скажут остальные?

Те, кто решил отмолчаться косились на карту, но в итоге выбрали путь, который проложил Гинер. Даже я видела, что это дальше от разлома и была согласна с большинством.

Прошло время, когда я хотела своими глазами увидеть разлом. Желание отпало после первой битвы. Когда Эмма поставила меня один на один с нежитью. До сих пор помню тот день и тот страх, который сковал меня, стоило мне увидеть, как на меня надвигается нечто, отдаленно напоминающее человека и отвратительное не только из-за вида разложившейся плоти, а еще от смрада, который разносился над полем боя.

Сейчас я уже не так боюсь, но к этому невозможно привыкнуть. Даже зная, что это нежить, которая не имеет разума и жалости, в глубине души понимаю, что все они когда-то были людьми. И придет время моей смерти, если меня не сожгут, то я стану одной из них. Этих ужасных чудовищ.

Зажмурилась, отгоняя непрошенные мысли и пошла собираться.

Идти в этот раз пришлось пешком.

 Эмма должна идти впереди и расчищать магией дорогу от снега. На это у нее уходит минимум сил, но нам она запретила пользоваться силой, а то не хватит сил на бой. А это хуже, чем ноющие от долгой ходьбы ноги. Потому что, в случае опасности именно мы будем стоять между врагами и людьми, ставшими нам если не семьей, то своими, несмотря на недостатки.

Тем более, по чистой тропе мы доберемся к той опушке за четыре часа, что не так уж и много, учитывая, что огневики еще не знают, куда мы пошли, а за ночь оставшиеся постараются зачистить следы пребывания остальных, чтобы казалось, что мы ушли уже несколько недель назад.

Поравнявшись с Эммой, услышала тихое бормотание.

– Дальше от разлома, чтоб его! Пустошь – лучше драться! Да ну их всех!

– Думаешь там может быть опасно? – тихо спросила, но старушка вздрогнула и зло посмотрела на меня.

– Пустырь среди леса просто так не появляется. – пробормотала Эмма и собралась идти вперед, как резко застыла и перевела взгляд на нас с Иреном.

«Что-то с деревней». – в голове проскочила мысль, и Эмма подтвердила мои догадки.

– Сработал рог.

Рог – это плохо. Значит на деревню все же напали. Знакомый гул эхом пронесся у меня в голове, и я неосознанно заложила уши. Умом понимала, что никакого звука здесь не слышно, но в этот раз мы не сможем помочь.

По моей щеке покатились слезы, и я не сразу поняла, что Ирен меня успокаивает. Слова не доходили до моего сознания, так как я все еще держала уши закрытыми.

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я подняла глаза, увидела, что никто не сдвинулся с места. Все стояли молча, опустив голову и думали о самом ужасном. Никто на меня не смотрел, отчего осознание собственной вины захлестнуло меня, и я перестала сдерживать силу.

Вокруг начал подниматься вихрь из созданных мной снежинок.

– Если еще не поздно. – прошептала и отправила их туда, откуда мы пришли.

Вихри снега подхватывали и ускоряли мое оружие, а я стояла, прикрыв глаза, полностью сосредоточившись. Эмма умела управлять снегом на огромных расстояниях. Я так не могла, но сейчас самое время научится.

Когда я почувствовала, что снежинки подлетают к деревне, силой мысли повернула их в сторону леса и уже оттуда на полной скорости запустила острые, как лезвие ножа, снежинки, направляя их в сторону чужеродной магии.

– Теперь они знают, где нас искать. – встряхнул руками Дарий.

– Рената сделала все правильно. – скупо похвалила Эмма. – Пусть ищут.

– Но как же мы? – нахмурился Гинер.

– Они нас не найдут. – кивнула Эмма и развернулась, показывая, что разговор окончен.

Еще кто-то попытался возразить, но Эмма молча пошла вперед.

Я подбежала к Эмме. Пока она не отошла слишком далеко.

– Вы что-то поняли. Мне удалось их остановить, или…

– Некоторые погибли, Рената, но это не твоя вина. Ты сделала все, что смогла.

– Если бы меня здесь не было… – прошептала, но Эмма услышала и больно сжала мое плечо, разворачивая к себе.

– Любая жизнь важна, слышишь? Так что перестань нести чушь! Ты сделала для этих людей больше, чем мы все! И не смей винить себя в том, что не в твоих силах изменить! – наорала на меня Эмма и, поджав губы, быстро пошла вперёд.

Я опешила от таких слов и замерла на месте, наблюдая за удаляющейся спиной старушки.

– Бабушка права. – сказал Ирен и начал растирать ноющее плечо. – Сильно она разозлилась на тебя, синяк останется.

– А ты как считаешь? – посмотрела в глаза любимого с надеждой.

– Я считаю, что тебе пора выбросить глупые мысли из головы.

– Но их взгляд! – я махнула рукой в сторону удаляющихся спин. – Они не могли скрыть того, что винят меня!

– С чего ты это взяла? – зло спросил Ирен, а я от внезапной смены настроения испугалась и сделала шаг назад.

– Но они же… – под пристальным взглядом мысли путались. – Я видела, что они не хотели на меня смотреть.

– И это все? – удивился Ирен. – Ты призвала силу и совершила нечто невозможное, потому что не хотела, чтобы тебя винили?

Я не знала, что на это ответить, поэтому плотно закрыла глаза.

‐ Рената, посмотри на меня. – тон Ирена из сурового стал спокойным, и я открыла глаза, встречаясь с невероятно чистой голубизной глаз. – Для каждого жителя деревни потеря односельчанина равносильно потере члены семьи. То, что ты видела – это не обвинение тебя во всех грехах. Они скорбели о потерянной семье.

Я даже рот открыла от неожиданности.

– Как? Но я же…

– Ты тоже была в отчаянии. Только вот бабушка лишилась бы сил, реши провернуть такое и все понимали, либо они, либо мы.

– Только вот есть ли в том, что я сбила с толку огневиков смысл? – закрыла лицо руками от безысходности.

– Это лучше, чем ничего, милая. Больше ты им ничем не поможешь.

– Но там же дети! – возразила я. – Как же дети? – по моим щекам покатились слезы.

– Нам остаётся только надеяться. – Ирен обнял меня и начал легонько качать, успокаивая.

– Это жестоко! – сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу.

– Пусть так, Рената. Это все, что у нас есть. – Ирен поцеловал мои волосы и отстранился, заглядывая в глаза. – Позже Эмма найдёт способ узнать, что произошло, но сейчас это слишком опасно. Огненные маги не глупы, даже несмотря на то, что о магии льда многого не знают.

Я кивнула и посмотрела на дорогу. Наши люди уже отошли достаточно далеко и от этого я шумно выдохнула.

– Один раз можно. – с улыбкой шепнул Ирен мне на ухо.

Я посмотрела на любимого, и мы подняли снежную подушку в воздух, чтобы через миг оказаться в конце группы.

Нас ждёт долгий путь и наивно полагать, что дорога на чистый Север будет лёгкой. Не просто так эту территорию обходят стороной, слишком опасно пересекать границу из-за его расположения и условий для жизни, но у нас нет другого выхода. Точнее у меня нет и это моё последнее укрытие. Мой последний шанс на жизнь.

Глава 4. Нападение

Агний

– Что будешь делать? – спросил Серафим, подходя к лагерю.

Всю дорогу между нами висело молчание, отчего голос брата заставил меня замереть на месте.

– Погони не было, значит люди умные. – пожал плечами я. – Их судьбу решит отец.

– Тебе это так важно?

– Он наш отец, брат. – Я потер глаза рукой. – Не знаю, брат. Сейчас бы поспать, голова плохо соображает.

– Когда отец об этом узнает, о сне можно будет забыть. – хмыкнул Серафим.

Я остановился и посмотрел на небо.

- Мрак! Даже солнца не видно. Как тут вообще живут?

Серафим рассмеялся, и я перевел на него хмурый взгляд.

– Да что ты! Даже в этой холодине бывает солнечно, только вот не так часто, как хотелось бы.

– Вот я и говорю, безумцы. – хмыкнул и пошел вперед, показывая, что разговор окончен.

Серафим быстро нагнал меня и дернул за плечо.

– Придумал, что сказать отцу?

– Уж не то, что мы прикинулись водниками. – тяжело вздохнул. – Его это еще больше разозлит. Нашли близ поселения гуляющих дам, запугали и узнали информацию.

– Не слишком ли жестоко?

– Это ты мастер речи толкать, вот и думай. – отмахнулся от брата.

Остаток пути к шатру отца мы прошли, думая о своем. Зайдя в тепло, поняли, что там никого нет, но не успели выйти, как в проеме показалась знакомая фигура.

– Решили все сделать сами? – хищно улыбнулся Тулий проходя внутрь и садясь в свое кресло. – И чего же молчите?

– Я решил, что лучше узнать информацию, не привлекая лишнего внимания. – сказал Серафим.

– И как же вы, – Тулий показал пальцем сначала на брата, а потом и на меня. – смогли пробраться к холодным, тогда как вашей силой на этих землях за версту разит?

– А мы и не пробирались в деревню. – Серафим сложил руки на груди. – Местные дамы любят гулять по окрестностям, а запуганные дамы бывают разговорчивы.

– Что ж, хорошо. – Тулий потер руками и хищно оскалился. – И что же за дамы вам повстречались?

– Одна слабый маг, вторая посильнее, но недостаточно для нас. – скрипя зубами отозвался я.

– Они мертвы?

– Живы. – хмыкнул. – Серафим заплатил им два золотых за “милую” беседу.

И тут Тулий рассмеялся. Он услышал именно то, что хотел, а я невольно скривился от такой реакции.

Если отец думает, что мы такие же, как и он, то пусть упивается своими мечтами.

– Мы узнали, где сестра. – я сделал шаг вперед, закладывая руки за спину и крепко сжимая кулаки, чтобы оставаться спокойным рядом с отцом. Мне надоел веселье отца и мои слова заставили его умолкнуть и уже серьезно посмотреть в наши глаза.

– Что ж… – протянул Тулий. – Хорошая работа, только вот эта девка не достойна того, чтобы вы даже в мыслях называли ее сестрой! – отец грозно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на брата, ожидая нашей реакции.

Мы молча кивнули, и отец расслабился, откинувшись на спинку кресла.

– Где?

– В деревне Снега. – ответил Серафим.

– Занесло же! – скривился Тулий. – Что ей там делать? Огненная магия в тех местах и без того слабеет, а она вообще поганой родилась!

– Дело в том, отец. – начал Серафим. – Люди говорили о девушке с волосами белыми как сам снег.

– Что! – заорал Тулий поднимаясь с кресла и в тот же миг вздернул Серафима за грудки. – Мы ищем сбежавшую девку, а не ледяного мага!

– Следы ведут сюда и время, когда она здесь появлялась, совпадают. – прохрипел брат.

– Что ты несешь? – заорал в лицо Серафиму Тулий.

– Три года назад та девушка бежала от огненных магов. Кроме нее там больше никто не появлялся.

Тулий отпустил Серафима и отошел на пару шагов назад. Упершись в стол, его лицо исказилось от ярости и в следующий миг от стола осталась лишь куча пепла.

– Вон! – прорычал Тулий и начал голыми кулаками крошить мебель.

Выйдя на свежий воздух, я невольно оглянулся на двери шатра. Оттуда доносился треск ломающихся поленьев и глухой стук.

– Как думаешь, после того, что отец сегодня узнал, он их спалит?

Сплюнув на землю, пошел к своей палатке, не обращая внимания на болтовню Серафима.

Не спалил.

Тулий вышел из своего шатра с ободранными кулаками и красными от ярости глазами и приказал разведчикам проложить путь к деревне Снега, после чего засел в своем шатре среди обломков и сел прямо на полу, опустив голову. Он растратил весь свой жар и теперь не знал, хочет он уничтожить эту девку или ему все равно, что с ней случится.

– Она не может быть моей дочерью! Тварь! И мать ее! Рррррр! Наложила на себя руки! Как же я мог не замечать? – Тулий с силой зажал ладонями уши, чтобы почувствовать боль, чтобы хоть что-то почувствовать. – Моя женщина, как ты могла? – шептал Тулий, ни к кому конкретно не обращаясь. – Как же так вышло?

Тулий замер, услышав приближающиеся шаги и уставился в сторону входа.

– Отец, все в сборе.

– Агний, сын мой. – стиснув зубы проскрипел Тулий. – Подойди.

Я не мог ослушаться приказа и подошел к отцу, садясь рядом с ним.

– Ты замечал что-то странное у своей матери?

– Этот вопрос лучше задать Серафиму, я не обращал внимания. – ответил и закусил уголок нижней губы.

– Верно-верно. – пробубнил Тулий. – Позови брата.

Я только собрался встать, как отец схватил меня за локоть и усадил обратно.

– Ты думаешь я не знаю о Серафиме?

Я непонимающе посмотрел на отца, и он пояснил.

– Он сильнее тебя и умнее, как бы ни срывался, но я все вижу, а что не вижу, мне докладывают.

– Тогда почему..?

– Потому что он слишком добрый. А в тебе есть ярость, которая со временем утихнет и станет твоей силой. – отец коснулся лбом моего лба и заглянул прямо в глаза. – Советую тебе не совершать больше ошибок. Сострадание не твоя сильная сторона.

Отец откинул меня, не сумев удержаться на корточках я плюхнулся на пятую точку, но быстро поднялся на ноги и кивнул, хмуро смотря на отца.

– Теперь ты знаешь, что ждет тебя, если ты меня разочаруешь. – Тулий махнул рукой, показывая, что мне пора уходить.

С Серафимом отец разговаривал дольше, а я сидел неподалеку на пне, ломал ветки и ждал, когда выйдет брат.

За своим занятием я погрузился в размышления о словах отца и не сразу заметил, как ко мне со спины кто-то подошел. Резко развернувшись занес руку для удара, но тут же ее опустил, узнав брата.

– Ты долго. – шумно выдохнул.

– А ты, я вижу, не скучал. – улыбнулся брат и сел на соседний пенёк.

Я ногой сгреб в сторону сломанные ветви и сел напротив.

– О чем беседовали.

– О матери и о тебе. – Серафим посмотрел в затянутое тучами небо. – Но ты это и так понял.

Я кивнул и поднял брови, ожидая подробностей.

– Да не знаю, что там с мамой было. Я не следил за ней. Так отцу и сказал, но он разозлился. Как обычно! – последнее слово брат произнес с иронией.

– А обо мне что? – я с силой сжал кулаки и наблюдал как белеют костяшки.

– Не конкретно о тебе. Так, спросил, хочу ли я занимать твою должность. – ответил Серафим, словно говорил о пустяках, но посмотрев на меня поднял руки. – Эй, угомонись, брат! Да к чему мне это? Ты же знаешь, как я отношусь к этому.

– И все же, если отец заставит…

– Это он тебя заставит! – перебил Серафим и ударил кулаком о колено. – А мне плевать на его мнение так же, как и ему на нас! Что ты молчишь? Сам же знаешь, что я прав, но все на что-то надеешься.

– Ты не понимаешь. – нахмурился и посмотрел на снежную землю.

– Это ты не хочешь видеть его таким! Он обезумел от своей ярости, а ты все пытаешься разглядеть в чудовище человечность! – Серафим поднялся и с силой толкнул меня в грудь.

Я повалился в снег и разозлился.

– Как меня достал этот снег! – мои руки начали покрываться огнем. – Этот чертов холод! Как меня все достало!

И я бросился на брата. За то, что толкнул. За то, что не понимает меня. За то, что ему плевать.

– Почему я не такой как ты? – целился в плечо, но брат вовремя увернулся.

– Как можно быть таким спокойным? – еще один промах.

– Зачем он так с нами? – удар в живот, но брат вовремя подставил щит, поэтому только слегка опалил рубашку.

– Ты же, черт возьми, тоже скучаешь! – Серафим не шелохнулся, даже не пытался увернутся от прямого удара в грудь, и я опустил руку, туша огонь.

– Почему мы должны страдать из-за нее? – я рухнул на колени, снизу-вверх смотря на брата умоляющим взглядом.

Серафим присел на корточки и приобнял меня за плечи.

– Потому что она не виновата в том, кем является. И она заслуживает жить.

– Это ты решил за всех нас! – отпихнул брата. – Почему мне не сказал?

– Я сказал. – поднялся Серафим, потирая грудь.

– Когда? Через несколько лет?

– И что бы сделал, брат? – наступал Серафим. – Ну, чего же ты, скажи?

Я лишь поджал губы, понимая, что брат прав.

– То-то же! Мое молчание дало Ренате несколько лет жизни и, я надеюсь, что за четыре года она нашла место, где стала счастливой. – сказал Серафим и развернулся, собираясь уходить.

– Погоди. – я отряхнул колени и подошел к брату. – Пусть так. Через пару дней мы доберемся к этой деревушке и узнаем. Заодно и окончим этот “поход”. – последнее слово произнес с отвращением. –  Признайся, тебе же тоже надоел этот мрак и холод?

Серафим грустно улыбнулся, покачал головой и пошел за своей сумкой.

Впереди нас ждет долгая дорога на чужих землях и долгожданная встреча с сестрой.

На подходе к деревне Снега Тулий приказал разбить лагерь. Стояла глубокая ночь и это было бы хорошим временем для нападения, если бы не усталость.

Даже Тулий понимал, что уставшие бойцы, какой бы силой не обладали, могут быть повержены даже слабыми магами, у которых полно сил и бодрости.

– Раннее утро, даже лучше. – озвучил свои мысли кто-то позади. – Жители деревни будут спать и уж точно не ожидают, что на них нападут.

– Нужно прочесать местность. – послышался шлепок подзатыльника. – Вместо болтовни, займитесь делом. Кто знает, что придумали для нас ледяные маги.

– Да кто ж о нас знает? – вновь заговорил разведчик и снова получил по затылку.

– Пошел проверять! Быстро! Ждут нас или нет, рядом разлом, если деревня до сих пор жива, значит там есть сильные маги, которые защищают периметр. Болван! Ты еще здесь!

– Прошу прощения, командир! – и разведчик быстро пошел собирать своих прочесывать местность.

– Не слишком ли грубо? – откровенно смеясь спросил у Гвида, высоченного мужлана с ярко-красными волосами, тронутыми сединой на висках и являющегося первым разведчиком.

– Агний, хочешь к ним? – парировал Гвид.

Я поднял руки в примирительном жесте и отошел назад.

– Сам знаешь, что мои способности несколько другого характера.

– Да-да, весь в отца. – я скривился от этого сравнения, так как сам так не считал. – Нет, парень, что за вид? Думаешь Тулий всегда был таким?

Я нахмурился и предложил присесть на поваленное дерево. некоторое время мы молчали, а я смотрел на серое небо, пытаясь разглядеть там хоть небольшой просвет.

– Я уже почти забыл то время, когда отец был другим. – начал, опустив голову.

– Ты его и не знал, парень. – Гвид похлопал меня по плечу. – Мы росли на одной земле, и я знаю, о чем говорю. Тулий был таким же безбашенным и вспыльчивым, но у него было строгое воспитание. гораздо строже, чем ваше. Его отец вбивал ему мысль быть первым несмотря ни на что и умирая, обвинил его в том, что он не добился того, чего от него ожидали.

– Но отец второй человек в поселении. – покачал головой, не понимая смысл истории.

– Вот именно, что для своей семьи он был всего лишь вторым, а значит разочарованием.

– Но дед же работал в шахте! – вспоминал рассказы отца. – И далеко не первым человеком.

– А кого это волнует, парень? В своих бедах и лишениях люди винят всех и свою слабость прикрывают яростью. Твой дед вбил себе в голову, что Тулий будет первым и делал все для этого. Увы, не вышло.

– А как же желание отца?

– Твои желания Тулию интересны?

Я поджал губы, понимая, что Гвид прав. Сжал кулаки и глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– То-то же! Желания детей пыль в глазах для таких как твой дед, а от пыли отмахиваются, чтоб не мешала видеть якобы светлое будущее. Таким стал и твой отец, парень. И с каждым годом его навязанная семьей ущербность мучает его. Помни об этом, парень. У тебя еще есть шанс все исправить. – Гвид снова похлопал меня по плечу и поднялся. – Что ж, Агний! Хорошо поговорили, но мне пора проверить, как мои подчиненные выполняют работу.

И Гвид оставил меня один на один со своими мыслями.

Остаток ночи пролетел незаметно, а я все думал о словах Гвида. Даже глаз сомкнуть не мог, сидел в кресле и снова и снова создавал огонь на своей ладони.

– Уже тренируешься? – ко мне в палатку зашел Серафим.

– И не заканчивал. – вяло отозвался, не поворачивая головы.

– Эй, брат, ты чего? – Серафим посмотрел мне в глаза и вопросительно поднял брови. – Выглядишь не лучше умертвия. Ты вообще спал?

Я отрицательно покачал головой, а Серафим выпрямился и сложил руки на груди, ожидая подробностей.

– Поговорил с Гвидом. – выдохнул, растирая глаза.

– И что такого рассказал тебе старый черт?

Серафим недолюбливал Гвида и старался не попадаться ему на глаза. Причину размолвки я не знал, да и не интересно раньше было.

– А чем он тебе не угодил?

Серафим хмыкнул, но ответил, присаживаясь на кровать напротив:

– Слишком наблюдательный. Ты же знаешь, как я скрываюсь, чтобы потренироваться, а этот старик сует нос куда не надо. Вот по носу и получил.

Я расхохотался. Помню лет десять назад Гвид ходил с краснющим лицом несколько дней. Ожоги зажили быстро, а вот новая кожа все никак не желала восстанавливаться. Тогда все поселение гадало и строило предположения, кто его так, а Гвид молчал и еще больше краснел.

– Так вот кто его! – утер выступившие слезы. – И как ты заставил его молчать? Тебе было тогда около пятнадцати, да?

– Почти. – улыбнулся Серафим. – Это секрет, брат. Даже ты не знаешь на что я способен.

– Твоя сила страшна, брат. – покачал головой. – Но как же красива.

Я поджал губы, вспоминая совместную тренировку. Когда мы были дома. Когда все было хорошо. Шумно выдохнул и потянулся к сумке, надеясь отыскать там восстанавливающее зелье.

– Тебе нужен нормальный сон. – нахмурился брат, увидев у меня в руках флакон со знакомой мутно-желтой жидкостью. – Это не будет помогать тебе вечно, Агний. Когда-нибудь зелье просто перестанет действовать.

– Сейчас мне оно нужно. – отмахнулся и одним глотком влил в себя горьковатую жидкость.

Бодрость холодком разливалась по телу, принося облегчение и силу, а слабость отходила на задний план.

– Высплюсь, когда все закончится. – заверил брата.

– Когда? – Серафим поджал губы и покачал головой.

– Когда найдем сестру.

– А если ее там нет, что дальше? Будешь вливать в себя эту гадость?

– Чего ты такой заботливый, брат? – съязвил и прищурился, глядя Серафиму в глаза.

– Ты сейчас верно подметил, брат! – Серафим поднялся и с последним словом ткнул меня кулаком в грудь, не больно, но ощутимо. – Может хватит уже терять родных?

Я только открыл рот, не находя слов для ответа, а Серафим уже вышел, бросив в проходе.

– Собирайся! Выдвигаемся через час! Приказ отца!

Деревня еще спала.

– Это как избиение младенцев, честное слово! – выругался себе под нос.

Мы прошли незамеченными, словно специально для нас дорогу прочистили. Но вместо того, чтобы радоваться легкой победе, такое затишье только больше настораживает.

– Слишком тихо. – прошептал, подходя к отцу.

– Вижу, сын. – ответил и тут же громко приказал. – Нам нужна девка! Остальных убить! – и уже тише. – Хочу посмотреть в ее глаза.

Как только мы подошли к первому дому, сработала ловушка. Земля ушла из-под ног, а там, где недавно стоял деревянный домик, сейчас довольно глубокая нора с деревянными пиками на дне.

Никто не пострадал, но расслабляться было рано. Вокруг образовавшейся ямы стали вырастать ледяные пики и происходило это за доли секунды. Не успев отойти, молодого парня из резерва растерзало пиками. Никто даже сообразить не успел, как он уже был мертв.

– Да что ж это? – выругался кто-то сбоку, и я заметил знакомое лицо разведчика. Он отпрыгнул назад на одной ноге, и я заметил кровь.

– Агний! – закричал брат, подбегая к раненому и хватая его за шкирки, оттягивая подальше от ледяного безобразия.

Я осмотрелся, все еще отступая назад и увидел, что поначалу полупрозрачные пики теперь местами окрасились в багряный. Теперь видно, что от них уже погибло несколько человек и есть раненные.

А пики все росли, уже отодвинув нас на полсотни метров.

Я остановился и выпустил огонь, пытаясь растопить лед, но это оказалось не так-то просто. Словно не лед топишь, а металл расплавляется, но мне удалось избавится ото льда вокруг себя. Обернувшись, заметил, что за мной нет льда.

– Цепная реакция. – догадался и придумал план.

Нужно окружить территорию полусферой, чтобы пики не росли дальше. Не обращая внимания на людей, начал посылать огонь все дальше от себя. Услышав пару ругательств в свой адрес, рявкнул:

– Убирайтесь, быстро! – и все затихли, возмущенно сопя и быстрее отходя от огненной стены.

Создав полосу огня, начал увеличивать напор, растапливая лед. Удержать такую территорию под контролем оказалось непросто. Перед глазами начало расплываться, но я не сразу понял, что это пот течет со лба. Только почувствовав солоноватый вкус на губах, вытер лицо ладонью, смахивая мешающие капли.

Остановив поток ледяных пик, собрал огонь в одной точке и отправил в сторону деревни. Мощи огненной стены хватило, чтобы проложить дорогу почти до самой деревни, осталось меньше метра льда, но с этим я быстро справлюсь.

Хотел первым пройти по дороге, как почувствовал, что ноги стали ватными и я пошатнулся, едва заметно, но ко мне подбежал парень из разведки и придержал меня.

– Пусти! – зло отмахнулся от него и указал на дорогу.

Парень ничего не сказал, легонько похлопал по плечу и двинулся вперед, а за ним и остальные.

– Ты как? – спросил брат, поравнявшись со мной.

– Лучше всех!

– Ты бы…

– Отстань! – перебил Серафима и пошел вперед. – Все в порядке!

Подойдя к окраине, мы увидели небольшую группу людей.

– Старики? – удивился Тулий.

– У нас нет магии, огненные. – вперед вышел седой старик, поддерживая себя костылем.

– Да будет так! – ответил Тулий и создал огненную стрелу, которая пронзила старика прямо в сердце.

Остальные испугались, но не двинулись с места. Даже не попытались защититься, а Тулий в это время создавал новую стрелу.

Миг и еще одно тело падает замертво, окрашивая снег в багряный цвет.

Новая стрела была уже готова, как послышался детский плач из рядом стоящего дома.

Старики закопошились и испуганно переглянулись, наблюдая как огненный маг скрывается в тени дома. Проходит немного времени и из дома послышался истошный женский визг, а потом и она сама, кричащая и вырывающаяся из захвата боевика в сторону дома.

– Анг, ты что убил младенца? – к боевику подошел Серафим сжимая кулаки.

Анг бросил девушку на снег и разозлившись заорал:

– Нет! Я по-твоему чудовище, Серафим?

Девушка подползла к старикам дрожа всем телом от страха. Ее поднял и обнял, на вид, самый молодой из них.

Тулий внимательно осмотрел лохматую девушку с большими темными глазами и русыми волосами. Сплюнул на землю и приказал:

– Быстро на площадь всех ваших женщин!

Но не успели мы и шагу ступить, как со стороны леса к нам быстро приближалось нечто похожее на метательное лезвие и первое воткнулось в живот воина, стоящего рядом со мной.

– Снежинка? – только и успел произнести, как изо рта хлынула кровь, и он рухнул на колени, непонимающе разглядывая свой живот и окровавленные руки.

Рассматривать раненого не было времени. Я оглянулся вокруг и увидел еще несколько ледяных снежинок, размером с ладонь. Некоторые летели мимо, втыкаясь в землю, некоторые достигали цели и слышался звук прорезанной плоти и крики боли. Я создал перед собой щит, но снежинки все летели, посвистывая, пока не найдут свою цель.

И вот одна летела прямо в меня. Вытянул руку вперед, направляя огонь на лед и усилил его, сжигая ледяное лезвие. Красивый ледяной узор расправляясь становился безобразной фигурой, пока последняя капля воды не растворилась в пламени.

Опустив руку, тяжело вздохнул и осмотрелся. Некоторые лежали без движения, еще несколько человек кривились от боли, прижимая руки и тряпки к ранам. А эти долбаные снежинки все летели.

Я был зол. Нет, я, черт возьми, очень сильно разозлился! Вытянул обе руки вперед и начал пускать сгустки пламени прямо в летящие ледяные лезвия. Сам я не справлялся, чувствовал, что мои силы уже на исходе. Глубоко вдохнул, собираясь полностью опустошить резерв, но спасти всех. Не успел я создать очередной сгусток пламени, как передо мной возникла огненная птица феникс: длинные крылья, худое изящное тело с узкой головой, острым клювом и длинный хвост, с огненным веером на конце.

Взмах крыльев и от них исходит такой жар, что даже огненному магу становится некомфортно. Еще взмах и птица стрелой летит вперед, чтобы, достигнув цели, разлететься на мелкие вспышки и растопить летящий в нас лед. Каждую долбанную снежинку.

Я посмотрел за спину и увидел сосредоточенный взгляд брата и невольно улыбнулся. Только он так может, но гад, даже в такой ситуации решил это скрыть. Зато ко мне подошел отец:

– Не знал, что ты способен на такое.

Так себе похвала, но раньше я был бы рад и этому, а сейчас мне плевать. Глаза окончательно меня подвели, и я погрузился в темноту.

Глава 5. Пустошь

Рената

Всю дорогу до странной пустоши возле разлома я не могла отделаться от мысли, что сделала только хуже. Еще и Эмма упрямилась: говорила, что не может пока разведать обстановку в деревне. А мы с каждым днем продвигались все дальше, и я боялась, что ее сил не хватит, чтобы преодолеть такое расстояние.

Ночью я долго не могла уснуть, а когда от усталости отключилась мне приснилась окровавленная деревня и безжизненные глаза оставшихся.

Проснулась в холодном поту, резко спрыгнув со снежной перины и вышла на улицу. Там сидел Дарий, склонившись над костром и что-то вырезая.

Меня он заметил на подходе. Резко обернулся, напрягаясь всем телом, но узнав расслабился и продолжил свое занятие.

– Чего не спится? – прохрипел старик.

– Могу спросить то же самое. – грустно улыбнулась. – Беспокоюсь.

– Я тоже. – Дарий посмотрел на меня. – Ты молодец.

Неожиданная похвала заставила напрячься, ведь сама я так не считала. Действовала на эмоциях, не посоветовавшись с остальными и думала, что на меня злятся. Я не смогла сдержать магию и направила ее подальше, потому что боялась за своих, за тех, кто здесь и тех, кто остался. Особенно за тех, кто остался без защиты.

– Мы не должны были… – начала оправдываться, но была грубо перебита.

– Не должны были жить? Это хочешь сказать? Останься мы – сейчас удобряли бы землю пылью, которая от нас осталась бы! У всех был выбор и каждый должен за него отвечать, девочка!

– Но..?

– А что ты думала? Три года назад мы выбирали оставить тебя или послать подальше. Это наш выбор, и мы знали на что идем. – Дарий с силой воткнул резную трость в снег. – Знали ли мы, что к нам заявятся огненные? Думали об этом, но решили, что слишком далеко от них. А с другой стороны разлом. Да. Этот чертов разлом! Он не так давно появился, лет пятьдесят назад. На месте деревни было процветающее поселение, но из всех живущих только два мага, и они не справлялись. Да. Эх… – Дарий вздохнул и посмотрел на черное небо, без намека на просвет.

– Но как? Почему в поместье не прислали более сильных магов? – я нахмурилась. Представлять нашу деревню, чем-то большим получалось с трудом. Даже воспоминания о доме и места, где я скрывалась от погони, мало помогали.

– Прислали. Когда предыдущие умерли. И так несколько раз. Потом маги сбежали, оставив нас без защиты и нежить уничтожила большую часть населения. Потом к нам пришел старый, но сильный маг водник. Хоть сила воды слабее магии льда, но благодаря ему наша деревня стала такой, какой ты ее помнишь, а так бы не представляю, что было бы.

– Я не слышала этого раньше. – задумалась, перебирая в памяти воспоминания.

– А ты спрашивала? – усмехнулся Дарий. Я отрицательно покачала головой, чем вызвала еще большее веселье. – То-то же!

– Но зачем было так рисковать, когда у вас была Эмма? – я все же хотела услышать ответ на этот вопрос.

– Потому что я старая. – услышала позади себя знакомый грудной голос и напряглась. – А я жить вечно не планирую. Только если в виде нежити. – Эмма фыркнула и подсела к Дарию.

– Что ты, старый хрыч, все свои палки вырезаешь? Вроде еще ходить не разучился! – Эмма громко рассмеялась.

– Так это, дорогая моя, для тебя. Старость не за горами. – ответил Дарий и теперь уже они оба смеялись, а я смотрела на них с улыбкой.

Да, Эмма была активной и, можно сказать, живой, но жизнь не бесконечна, а маги в этих землях редкость. За эти годы я насмотрелась всякого, особенно много повидала нежити и будь у меня выбор, как у них – рискнула бы. Все-таки быть съеденной нежитью гораздо хуже, чем познать гнев огненных магов. Они хотя бы убивают быстро, а мерзкие твари подземного мира разрывают тело на части и не особо спешат убивать жертву, питаясь ее страхом и болью.

В своих мыслях не сразу сообразила, что Эмма говорит со мной.

– Рената! – рявкнула Эмма, выдергивая меня из раздумий. – Тебе бы вернуться под купол и поспать, а то внучок будет беспокоится.

Я кивнула и зашагала к Ирену, ногами подбрасывая снег.

Ирен не спал, когда я вернулась. И обеспокоенно посмотрел на меня. От этого взгляда внутри все потеплело, и я поспешила забраться в постель.

– Все нормально. – заверила любимого, укладывая голову ему на колени. – Приснился дурной сон и нужно было проветриться.

Ирен ничего не ответил, догадываясь, что могло меня беспокоить, а просто гладил по голове и шептал, что все будет хорошо. Я закрыла глаза от удовольствия, и сама не заметила, как уснула, а потом увидела его.

Агний лежал на льду без движения, издалека можно было подумать, что он просто спит. Подойдя поближе я увидела, что он лежал со сложенными руками, его кожа, ранее золотистая, теперь была едва ли не белее моей, настолько бледная, что отдавала синевой.

Мне доводилось видеть мертвых людей, но я не могла в это поверить. Ведь они искали меня. Несмотря на все страшные сны, я была уверена, что они все меня ищут. Что они все живы.

Стоило мне дотронуться до щеки и из глаз полились слезы. Кожа была такой же холодной, как лед под ногами. Хоть холод и был частью меня, но я любила прижиматься к теплому телу Ирена. Да и сама не была холодной. Никогда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Что же это такое?! – проорала я в пустоту.

Вокруг была пустошь и толстый многовековой лед под ногами. Я стала на колени и уткнулась лбом в плечо брата.

Хоть он сейчас и против меня, но когда-то мы были семьей, и я его любила. Они вдвоем с Серафимом заботились обо мне, каждый как мог, но мне и этого было достаточно. А теперь он лежит здесь. А я не знаю, что мне делать.

Неужели это я сделала?

Осознание последствий своего поступка захлестнуло меня с головой, и я стала рыдать уже в голос, обнимая окоченевшее тело.

 Потеряв счет времени и истратив все слезы, вытерла глаза тыльной стороной ладони. Пусть некрасиво, но меня же никто не видит. Глаза болели от слез, и я осталась сидеть на коленях, склонившись над телом брата.

А потом я услышала скрежет под ногами. Резко распахнула глаза и посмотрела вперед, но Агний лежал без движения, все такой же бледный и мертвый.

Я затрясла головой, прогоняя мысль о возможной гибели брата и посмотрела под ноги. увиденное заставило меня вскочить и отбежать на несколько шагов.

Из толщи льда к телу брата со всех сторон пробиралась нежить, царапая костями и сгрызая зубами лед. Очнувшись от шока, я подбежала к брату и попыталась оттолкнуть его с помощью магии, но в этом месте ее словно отрезали. Паника начала подкатывать к горлу, но я шумно сглотнула и вздохнула, успокаиваясь и придумывая, что же делать.

Раз ничего другого не оставалось, взяла Агния за плечи и потащила по льду. Он был тяжелым, но я не сдавалась и продолжала двигаться все дальше, а мерзкие твари скреблись под водой и тянулись за нами. Точнее за братом. Тело Агния притягивало нежить, они хотели забрать его с собой, но я была против. Лучше сжечь, чем отдать на растерзание.

– Не хочу! – кричала я в лед под ногами. – Не хочу, чтобы мой брат стал одним из вас. Не хочу увидеть его вживую таким! Нет!

С каждым словом мой голос становился все громче, и я пыталась призвать магию, но ничего не выходило. Оставалось только тянуть брата дальше. На сколько хватит сил.

Но мои планы шли вразрез с упорством нежити и сделав очередной шаг назад, почувствовала, как под ногами трещит лед. Замерла, крепче сжимая плечи Агния и закрыла глаза, приготовившись к худшему, а лед трещал все сильнее и вот я почувствовала, как из-под ног исчезает опора и мое тело покрывает ледяная вода.

Резко распахнула глаза, когда мои ладони сжались в кулаки. Передо мной ничего не было. Толща воды, абсолютно чистой и слабый свет, пробивающийся через толщу льда. Оглядевшись нашла брата. Он все глубже погружался под воду, и я могла видеть лишь очертания.

Плавала я плохо, но все же что-то умела и как могла поплыла в сторону Агния, замечая, что воздух мне здесь не нужен.

Когда я схватила брата за рукав, света почти не было, и я решила обнять его, с силой прижавшись к груди.

Назад всплывать не было сил, ни желания. Да и не найду я прорубь. А если повезет, то как вытянуть нас из воды? Я и сама вряд ли без магии выберусь.

Закрыла глаза и слабо улыбнулась, вспоминая детство, и тут же резко отстранилась, пытаясь разглядеть во тьме хоть что-то. Но это было бесполезно, под водой не было видно даже собственных рук, и я снова прижалась к груди, надеясь, что мне не послышалось.

Да! Я крепче обняла брата, вздыхая с облегчением. Очень слабый удар сердца и очень редкий, но раз за разом он повторялся, а моя улыбка становилась все шире, и я расслабилась, погружаясь в темноту не только телом, но и сознанием.

Проснулась в объятиях Ирена и нежно улыбнулась, а он открыл глаза и тут же накрыл улыбку своими губами.

– Доброе утро, милая. – ласково прошептал Ирен.

Я улыбнулась, но мой взгляд зацепился за снежное одеяло, и улыбка померкла.

– Ты чего? – Ирен нахмурил брови и посмотрел в мои глаза.

– Утро будет добрым, когда мы сможем почувствовать себя в безопасности.

– Но ты же понимаешь, что этого никогда не будет?

– Да. – я закусила нижнюю губу. – Но за эти годы я так привыкла ко всему. Мне нравилось в деревне. Я даже начала забывать о плохом и думала, что мы будем жить там всегда.

– Знаю, тоже так думал. – улыбнулся Ирен. – Но ты же их ждала. Каждый день надеялась, что тебя не найдут, и в то же время хотела еще раз увидеть семью.

– Все ты знаешь! – отмахнулась от Ирена и перевернулась на другой бок, но меня тут же прижали к твердому телу и уха коснулось горячее дыхание.

– Я люблю тебя.

Резко развернулась и неверяще посмотрела на Ирена. да, я привыкла называть его любимым. В собственных мыслях! Но от него еще ни разу не слышала признания. Мы вместе и нам хорошо вдвоем. Для меня это значило многое. Оказывается, не только для меня.

Придя в себя, искренне улыбнулась и потянулась к любимому в предвкушении сладкого поцелуя. Только насладиться друг другом нам не позволили.

– Вы чего еще валяетесь? – к нам под купол без предупреждения вошла Эмма и увидев нас, усмехнулась. – Собирайтесь и помогите остальным. – и уже на выходе. – Да поживее! Нанежитесь еще!

– Как обычно! – Ирен перекатился на спину и громко вздохнул. – Ладно, пойдем, а то бабушка решит еще раз проведать.

– Ага. – в задумчивости посмотрела на выход, и мы рассмеялись.

По первоначальному плану сегодня к обеду мы должны добраться к странной пустоши. Там нам предстоит задержаться. Эмма считает, что стихия будет неспокойна, а места здесь опасные. Лучше перестраховаться.

В целом я согласна. не хотелось бы тратить силы на борьбу со стихией. А дальнейший маршрут на чистый Север еще не проложили. Сначала нужно оценить обстановку в том месте, куда мы сейчас идем.

– Не устала? – спросил Ирен, уже пятый раз за прошедшие два часа.

– Предлагаешь меня понести? – мои брови поднялись вверх в ожидании ответа.

– Беспокоюсь. – Ирен поджал губы. – О чем думаешь?

– Да так… – уклонилась от ответа, но Ирен и не думал на этом останавливаться.

– Так значит! А лицо такое печальное у тебя тоже просто так? Когда напали на деревню, ты не так переживала.

– Ну вот как у тебя это получается? – надула губы. – Ты меня словно книгу читаешь!

– Ты же знаешь. – тепло улыбнулся Ирен.

– Хорошо. – сдалась. – Мне снова приснился брат.

– Который? – голос Ирена стал жестче.

– Агний. Во сне я думала, что он мертв. – выдохнула и посмотрела в пол.

– Снова про нежить?

– Не совсем. – покачала головой. – Как-то по-другому... – я не знала, как передать словами, то, что видела сегодня ночью.

– Не волнуйся. – правильно понял мое замешательство Ирен. – Говори, как есть.

– Ладно. Он лежал, как на похоронах, только среди льда. И был бледный, знаешь, как мертвый, с синевой. Там тоже была нежить, только она хотела брата забрать, меня словно не замечала. А когда мы оба оказались под водой, то все пропало. Там я услышала, как его сердце бьется.

– Под водой?

– Да. Это странно. Такое чувство, что он на самом деле еле живой, но сознание отказывается в это верить, ведь причиной могу быть я.

– В деревне остался Мартин. Он обучил сына и его жену силе слова*. Если что-то случилось с твоим братом он сможет помочь, несмотря на то, что они враги. И сына позовет на помощь.

– Да, Мартин хороший человек. Только не слишком ли стар для такого?

– Поверь, нет. – Ирен улыбнулся и посмотрел вдаль, вспоминая что-то хорошее. – Он поможет. Если только… – Ирен осекся и с грустью посмотрел на меня.

– Да уж… – понимала я то-самое, “если только.”

Некоторое время мы шли в молчании, пока перед нами не расступились редкие деревья. Осталось пройти меньше километра, как перед нами предстала та самая пустошь.

 Только вот этим словом ее сложно назвать. Снежные шапки разной высоты стояли, возвышаясь над снегом, словно сугробы. Снег укрывал все. Невозможно было понять, что спрятано под ним на таком расстоянии.

Продвигаясь вперед заметила первые странности. По периметру были разбросаны охранные чары, но их было мало. Гораздо меньше, чем у нас в деревне. Видимо за время многие развеялись, или их снесли грубой силой.

Потом еще что-то непонятное. Возле сугробов стояла глыба льда. Снег словно обходил ее стороной, оседая рядом. Но никто ее, словно не замечал.

Я указала Ирену в сторону глыбы рукой, но он лишь пожал плечами.

– Подумаешь. Тут кругом снег и лед.

А вот я так не считала и свернула с нашей тропы. Мне нужно узнать, что это такое.

Когда я подошла к странной ледяной фигуре, мне захотелось до нее дотронуться. Нет! Я буквально ощутила, что мне необходимо прикоснуться к этому люду и я потянулась к глыбе сначала магически. Ничего странного не обнаружив, подошла и приложила к ней руки.

В следующее мгновенье земля пошатнулась и на меня градом посыпались воспоминания.

_____________________

Сила слова – особые сочетания слов, обладающие целебной силой. Можно обучить человека даже с минимальным даром к созиданию. Лучше всего развиты у ледяных магов, чьи способности внешне не проявляются, но имеется хотя бы небольшой магический резерв.

Вот я стою посреди города и создаю очередного ледяного стража. Хотя внешне он был более очеловечен и напоминал огромного ледяного воина. Он был в несколько раз больше тех, что мне удавались раньше, хотя и их я считала гигантами.

Перед глазами расплывается и теперь смотрю вдаль, вижу, как в отдалении исчезает лес и прямо из земли поднимается черный дым. Когда дым начал оседать, ветер понес его в мою сторону и как только он подлетел я, как наяву, ощутила гнилостный запах, который, казалось, начал въедался в кожу.

Перед глазами вмиг потемнело и тут же прояснилось. Теперь я смотрю на все свысока, словно залезла на крышу дома.

В следующий миг ко мне стремительно приближается нежить, но я ничего не чувствую, знаю, что нужно ее уничтожить. Но не магией, голыми руками.

Удар и я смотрю на ледяные кувалды, которые расплющивают нежить одну за другой. Краем глаза вижу, что теперь я не одна. Такие же огромные ледяные воины стоят в ряд и крушат врагов. Но нежить все прибывает. Ее слишком много. Гораздо больше, чем я видела за все годы в деревне.

Оборачиваюсь и вижу темноволосого мужчину, который еле держится на ногах, но все же создает еще одно ледяное чудовище.

“Как можно иметь такую силу и сохранить цвет волос? Я уже и не вспомню, как выглядели мои, а тут столько силы! Он намного сильнее меня.” 

Собственные мысли смешивались с чем-то незнакомым. Словно кто-то копается в моей голове. Мимоходом оглядевшись, подмечаю, как красиво выглядят его ледяные стражи. Мне до таких еще не один год расти. В этот же миг внутри нарастает непонятная тревога.

Снова нахожу глазами мага. Вижу, как силы покидают создателя (Почему создатель?) и ощущаю, как мои руки осыпаются на землю с громким треском бьющегося льда.

Подбегаю к создателю и накрываю его своим телом, замуровывая в лед.

“Я первый твой воин, создатель. Ты вложил в меня часть своей души. – в мыслях было столько отчаяния и страха за незнакомца, что захотелось плакать. –  Живи, создатель!” – в мою голову пробираются чужие мысли, и я не сразу осознала, кому они принадлежат. А когда снова открыла глаза, поняла, что сижу на снегу возле глыбы льда.

Ко мне подбежал Ирен и начал трясти, но мои мысли путались, и я не сразу осознала, где нахожусь.

– Рената, приди в себя! – кричал кто-то.

Кто-то знакомый? Не могу вспомнить. А надо ли?

– Рената! – снова голос. Женский. Я ее знаю? А откуда она меня знает?

– Да что же это? – теперь мужской голос, родной. Чей? Это важно для меня?

Кто-то поднял меня на руки и теперь куда-то несли. Зачем?

– Кто ты? – тихо спросила и ощутила, как сильные руки чуть сильнее сжали мою талию. Теперь меня просто держали и смотрели в упор, удивленно и словно не веря, что я могла такое спросить.

– Бабушка! – закричал мужчина и положил на снег. Приятно. И совсем не холодно.

Теперь на меня смотрела старушка и что-то шептала знакомым голосом.

– Что это за лед? – спросил тот, кто недавно держал меня на руках. – Я его вообще не заметил, а потом увидел как Рената к нему подходит и  от ее прикосновения  лед засветился! Когда подбежал, она смотрела в одну точку и не отзывалась.

Старушка отрицательно покачала головой и отмахнулась, а я все вспомнила. То, что видела, дотронувшись ко льду и всю свою жизнь. Воспоминания вернулись сразу. Одной волной меня захлестнуло всеми событиями жизни. Картины прошлого, чувства и переживания, выбивали из легких воздух, я хотела сделать вдох, но тяжесть на груди не позволяла, словно вдавливая меня в землю, а в конце я увидела оседающего на землю мага и замуровала его в лед.

Только вот это сделала не я, но мое сознание смешалось с образами прошлого. Чужие воспоминания и события теперь воспринимались как свои собственные. Стоило приложить усилия, чтобы разделить их.

– Рената! Как ты? – спросил Ирен. Я знаю! Как я могла забыть?

Из меня словно вытянули все силы, даже на разговоры не осталось, поэтому я слабо улыбнулась в ответ и закрыла глаза.

Проснулась, на кровати, укрытая снежным одеялом и смотрела в поблескивающий потолок купола. Повернувшись на бок, поняла, что в кровати не одна. Рядом спал Ирен, положа руку мне на талию.

Осторожно спустившись с кровати, чтобы не разбудить, быстро одела легкое платье и уже собралась выйти, как услышала позади себя шевеление.

– Не расскажешь, куда спешишь? – в голосе Ирена явно звучал упрек.

– Мне нужно кое-что проверить. – нахмурилась, понимая, что просто так меня не отпустят и развернулась, подходя к кровати.

– Ты хочешь к той льдине? – Ирен сжал губы и на его челюсти заиграли желваки.

– Пойдем со мной? – я присела на край кровати и умоляюще попросила. – Ты не понимаешь…

– Ты права, Рената! – стиснул мою руку Ирен. – Я действительно не могу понять, зачем тебе идти туда? Ты бы себя видела! Да я думал ты лишилась ума! Даже меня вспомнить не могла!

Не обращая внимания на ругань и беспокойство, накрыла его руку своей и заглянула в глаза.

– Теперь я все помню. – Ирен закатил глаза, но я нахмурилась и продолжила более уверенно. – Он там не просто так! Мне нужно проверить, Ирен, пожалуйста! Ты будешь рядом. Я даже касаться его не буду, просто проверю и все.

– Ты что-то видела? – нахмурился Ирен.

– Да, но сначала хочу убедиться кое в чем. Я тебе все объясню, обещаю. Только пошли со мной!

Не знаю, что бы еще сказала для убеждения, но Ирен согласился и стал нехотя одеваться, растягивая время, а мне не терпелось туда попасть, пусть и с трудом, но решила не торопить, а то еще передумает.

Теперь нужно найти того стража.

К тому времени как Ирен оделся, я была полна решимости, но ровно до того момента, как переступила порог купола.

Выйдя на свежий воздух, я не могла поверить своим глазам. То, что казалось мне валунами снега в действительности было строениями. Старыми и полуразрушенными, но их насчитывалось несколько десятков. И это только то, что успели очистить, еще многое было скрыто под снегом.

– Удивлена? – усмехнулся Ирен, наблюдая за моей реакцией. – Ты спала чуть дольше суток. Мы с бабушкой постарались.

– Да, это видно. – только начав говорить, поняла, что все это время стояла с открытым ртом.

Все дома были созданы из льда, но в то же время прозрачными не были. Солнце сегодня решило порадовать своим присутствием и теперь дома переливались, словно кристаллы, отбрасывая солнечный цвет.

Отойдя от восхищения, вспомнила, зачем вышла и решительно посмотрела на Ирена. Тот не подвел и сразу указал в сторону того странного стража. Хотя о том, что, возможно, скрывается во льдах и чем может оказаться тот самый лед, знала только я, а то расскажи, меня и близко к нему не подпустят.

Несмотря на мои опасения, Ирен привел меня к тому самому месту. Я почувствовала это еще на подходе. Меня словно что-то связывало с этим стражем: невидимая нить, которая подталкивала меня все ближе.

– Только не вздумай снова трогать этот лед! – строго сказал Ирен, сжимая мою ладонь.

Я удивленно посмотрела на наши переплетенные пальцы.

– Это, что бы не натворила глупостей. – усмехнулся Ирен. – А то, знаешь, ли, не очень приятно, когда дорогой тебе человек забывает о тебе. – Ирен поморщился и отвернулся, все свое внимание переключив на разглядывание огромной льдины.

– Что будешь делать? – неожиданно спросил Ирен и я вздрогнула, сжимая теплую ладонь.

– Хочу узнать, насколько большой этот… – запнулась, не хотела раньше времени говорить Ирену о своих догадках. – кусок льда.

Обманывать любимого занятие не из приятных, но я не хочу, чтобы мне помешали чужие предрассудки. Уверена Ирен поймет.

Выдохнула и выпустила магию. Ирен подхватил и теперь снег взмыл вверх с двойной силой. Страж был погружен в снег глубже, чем я думала и нам с Иреном пришлось отойти, чтобы не свалиться в овраг.

Когда последние вихри снега были подняты, а подо льдом чернела земля, я создала ледяные ступеньки. Спустившись и взглянув вверх оценила величие мага по-новому. мало того, что льдина выглядывала из-под снега чуть ли не во весь мой рост, так еще столько же было скрыто под снегом. Только льда было намного больше, с виду напоминало айсберг: обманчиво большая верхушка и огромный ледник под водой. В нашем случае – под снегом.

 И это еще не полноценный страж, даже не половина. В чужих воспоминаниях это казалось не таким величественным, словно создать такую громадину, только руки потереть.

Неосознанно начала приближаться к льдине, но была резко остановлена. Ирен положил мне руки на плечи и несильно сжал, чтобы не двигалась.

– Я не буду трогать, просто…

– Давай тогда я, раз это просто. – перебил Ирен.

– Я хочу увидеть, что там внутри. – закусила губу, с надеждой глядя на любимого.

– Что может быть внутри льда?

– А много ты таких льдин здесь видел? – начала злиться. Нахождение поблизости и бездействие вызывали раздражение. – Мне нужно знать!

– Что ты видела, Рената? – Ирен развернул и взял мое лицо в ладони, разглядывая меня, будто хотел что-то отыскать.

– Сначала сделай то, о чем прошу. – прошептала. – Потом объясню.

Ирен стиснул зубы, но отошел от меня и протянул руки к стражу. От его пальцев исходило свечение и направилось прямиком ко льду, окружая глыбу мягким свечением.

Когда последний лучик растворился во льдах Ирен опустил руки и сел на землю.

– Это как?

Проследив за его взглядом и улыбнулась. Это правда! Внутри оказался человек. Маг! Он стоял на коленях, упираясь локтем о землю и склонил голову. Увиденное было настолько нереально, что я залюбовалась и не сразу заметила, как Ирен подходит к стражу, в попытке прикоснутся.

– Стой! – вырвалось и волна снега отбросила Ирена к созданной снежной стене.

– Что ты..? – начал возражать Ирен, но я уже подбежала и присела рядом.

– Я не знаю, любимый, но не хочу, чтобы то же повторилось с тобой.

– Не повторилось. – нахмурился Ирен и встал, стряхивая со штанов снег. – Я дотронулся, но ничего не случилось, как к обычному льду прикоснуться.

– Может это только в первый раз. – задумалась и подбежала к льдине, выставляя обе руки.

Ничего. Просто лед. Я посмотрела на свои руки, снова коснулась, но без толку.

– А теперь расскажи, что ты видела. – подошел Ирен и оперся на льдину.

И я рассказала. Все. Начав с того, что это не просто льдина, а страж, созданный тем самым магом, который сейчас замурован.

– Да… – протянул Ирен, растрепав уже отросший ежик белоснежных волос. – Нужно спросить бабушку. Все же страж с душой – это не обычное явление. Скажи мне кто другой, я бы не поверил.

– А мне веришь?

– А были поводы для сомнений? – спросил в ответ Ирен, играя бровями.

Я отрицательно покачала головой и посмотрела на странного мага.

– Как думаешь, он может быть жив?

– Не знаю. Из твоих слов выходит, что лет пятьдесят прошло. Я бы не надеялся.

– Но страж почему-то думал, что спасает ему жизнь. – посмотрела вверх, представляя, каким был этот страж.

– В нем была часть души создателя. Может он знал то, что не знаем мы. В любом случае, нужно спросить у бабушки.

Стоило закончить Ирену свою мысль, как сверху кто-то показательно закашлял.

– Да, детки, вы уж потрудитесь спросить! – в тоне Эммы было столько недовольства, что оно ощущалось физически. – Да только объяснения не помешают.

Рассказав еще раз то что видела, села прямо на землю и увидела, как Ирен с Эммой следуют моему примеру. Так мы и сидели, каждый в своих мыслях.

– Дела… – первой нарушила молчание Эмма. – В любом случае его нужно вытащить. Тогда и узнаем.

– Это получается он твоего возраста? – с усмешкой спросил Ирен у бабушки.

– Хочешь и меня законсервировать? – Эмма вскочила и дала внуку подзатыльник, на что Ирен еще больше рассмеялся.

Нервы были на пределе и необходимо было выпустить пар, поэтому мы посмеялись над ситуацией и с облегчением выдохнули. По крайней мере мне стало легче.

– Как будем вытаскивать его? – Ирен кивнул в сторону замороженного.

– Это не мы. – начала Эмма и посмотрела на меня. – Рената сама должна справиться.

– Но я же…как я смогу? – у меня не получалось подобрать слов. – Это возможно вообще?

– Возможно. – кивнула Эмма. – И возможно после этого снова будешь валяться без сознания.

– Я против! – Ирен поднялся и посмотрел на меня. – Рената, здесь опасно и задерживаться не стоит. Он спокойно себе тут находился все эти годы, может еще полежать.

– Из разлома выходит не так много нежити, чтобы мы вдвоем не справились. – не согласилась Эмма.

– И ты туда же? – Ирен закатил глаза. – Да что такого в этом отморозке?

– Кроме того, что он сильный ледяной маг? – язвительно спросила Эмма.

– Возможно мертвый ледяной маг. – надулся Ирен и сложил руки на груди.

– Выбор за тобой, Рената. Моя сила не позволит освободить его. Лед – это по твоей части.

– Не попробуем, не узнаем. – решилась довести дело до конца. – Что нужно делать?

Эмма объясняла мне основы расщепления. Магия льда создает лед, но также может его преобразовывать. Мне подвластен и лед, и снег, хоть и в меньшей доле, но Эмма говорит, что можно обратить стража в снег и тогда можно будет без последствий вытащить тело.

Ирен поднялся наверх и сел на последнюю ступеньку, с недовольством за нами наблюдая.

Я попробовала сначала создать и преобразовать лед. У меня получилось с третьего раза, и Эмма указала на стража. Я дотронулась, но не могла решиться.

– Он уже не страж. – Эмма положила руку мне на плечо.

– Но я видела…

– Это отголосок, Рената. Часть силы, что спала и встретив мага, отдала последние силы взамен на твои, показывая некую часть воспоминаний.

Кивнула, понимая, что она права. Уничтожать что-то настолько безупречное было жаль, но выбор стоит за возможностью спасти жизнь. Если там есть что спасать.

Закрыла глаза, полностью сосредотачиваясь на льдине и приложила к ней обе руки. Под пальцами начал осыпаться снег, и чтобы не упасть, сделала шаг вперед, потом еще и еще. Снег осыпался быстро и каждый шаг давался мне с трудом, а когда, в попытке сделать шаг моя нога зацепилась за что-то твердое я споткнулась и рухнула вперед, поднимая в воздух волну снега.

Не успела я встать, как вокруг меня закружил снег и его сдуло в сторону, оставляя меня на голой земле. Поднявшись, услышала, как что-то упало и резко развернулась.

В двух шагах от меня лежал тот самый маг из чужих воспоминаний. Стоило мне сделать шаг к нему, как вытянутая рука мага сжалась, собирая в кулак ком земли.

Глава 6. Древние

Тулий

Агний упал. Прямо к моим ногам.

Первой мыслью было ранение, но снег остался чист. Агний не шевелился. Пришлось присесть, чтобы проверить причину обморока.

– Да чтоб тебя! – выругался, не сдержавшись. – Грог! Сюда, живо!

Грог был лекарем еще при моем отце, но несмотря на возраст, дело свое знал и лечил моих людей чуть ли не по щелчку пальцев.

– Где раненый? – на подходе спросил худощавый старик, с прозрачными глазами и коротким ежиком волос.

Увидев Агния, Грог бесцеремонно отодвинул меня и принялся осматривать, по ходу проводя руками по телу, магией проверяя, нет ли внутренних повреждений. Черный плащ был кое где латан, но материал был слишком дорогим, чтобы просто так выбросить.

Плащ лекаря соткан из аморфной лозы. Материал притягивает магию и очищает ее. Если таким плащом укрыть проклятого, то, в зависимости от силы проклятия, через день или неделю, пострадавший будет жив и здоров. А уж другие болезни помогает лечить куда быстрее.

– Ну что? – я стоял над стариком начиная злится, а он все водил по сыну и с каждым просмотренным местом становился мрачнее.

– Если я прав, то дело плохо. – выдохнул Грог.

– Ну и чего ты тянешь? Говори уже! – сжал кулаки, пытаясь сдержаться и не выбить информацию силой. Эти растягивания бесили и раньше, но сейчас на кону жизнь сына, а он медлит.

– Истощение восстанавливающим зельем.

Кто-нибудь, принесите мне стул!

– Как такое вообще возможно? – не поверил в слова старика.

– А давно твой сын в последний раз спал? – спокойно спросил Грог.

Давно? Да откуда ж мне знать! Ему двадцать восемь, своя голова имеется. Не проверять же мне взрослого сына ночами, хорошо ли спит?!

– Это безумие какое-то! – не выдержал и пнул ногой снег. Такое поведение не подобает мне, но кто же осмелится судить?

– Боюсь, в этом случае мои способности бесполезны. – Горг с грустью посмотрел на Агния.

Я зол. Не так. Я очень зол. И вмиг оказался перед стариком, взяв его за шкирки.

– Что значит бесполезен? Ты никогда не подводил! Да ты должен знать!

Грог трясся как тряпичная кукла в руках ребенка и не двигался. Понимал, что не выстоит против меня, только сочувственно на меня смотрел, что выводило меня из себя еще больше.

Резко разжав пальцы, выпустил старика, и он осел на землю, хватаясь за голову. Мне бы тоже так сесть и пошло оно все, но я не мог.

Чертова Гинерость и воспитание. Я должен быть лучше других. Да только как быть лучше, когда собственный первенец лежит без движения и умирает. А то, что он умирает я знал точно. Истощение после восстановительного зелья смертельно. Есть шептуны, которые могут помочь, но где ж их взять среди стариков, да детей с младенцами на руках?

Чертовы людишки, без капли магии, что они забыли у разлома?

– Это ваш сын? – спросил белобрысый старик все еще сидя возле убитого мной.

Я злобно на него посмотрел, но старик и не думал отступать. В его взгляде не было и намека на страх. Безумец!

– Тебе какое дело, снежный? – фыркнул и уже было развернулся, как старый безумец ответил:

– Мне никакого. – произнес и встал, отряхивая штаны от снега. – Только так вышло, что я знаю, что с твоим воином.

– Я и сам знаю, да толку? – сжал кулаки, чтобы не сжечь здесь все до тла.

Разговариваю с жалким старикашкой на глазах у всех. Скажи мне кто вчера, поднял бы на смех. Неужели я настолько в отчаянии?

– Я могу помочь.

– Помочь умереть я и сам могу. – зло фыркнул и сплюнул на снег.

Надоело! Зачем мне эта девка, когда я не замечаю, что творится с моими детьми?

Противный внутренний голос шептал: “Так надо. Ты должен найти ее.”

Смысл от этих поисков, когда я уже не разбирая дороги и не замечая ничего вокруг иду к своей бессмысленной цели? Только вот ответа мне ждать не от кого.

Люди ждут моего приказа, но я стою перед стариком с какой-то призрачной надеждой, заглушая демонов внутри себя, которые шепчут: “Убей! Он лжет. Такие жалкие люди тебе не помогут”.

– Поверь огненный, я бы не стал с тобой говорить, если бы не жизни моих людей. – серьезно ответил старик. – Только вот я могу вылечить твоего воина, если его судьба тебе не безразлична.

– И как ты это сделаешь, старик? – отозвался, в надежде услышать невозможное.

– Я владею силой слова, и еще есть два человека, которых я обучил. Они не так искусны в заклинаниях, но вместе у нас больше шансов.

– Сила слова? В наше время никто уже не пользуется устаревшими заклинаниями! Это пережиток прошлого. – поджал губы, начиная распаляться.

– Хорошо ли вам помогла ваша хваленая чистая сила? – с усмешкой спросил старик. – Может знание и старое, но от того не хуже ваших магических потоков. Ваши шептуны по тому же пути лечат.

Нахмурился от прозвучавшего сравнения и спросил:

– Откуда тебе известно о шептунах?

– Я может и стар, но не глуп. И от того, что живу на границе, доступ к знаниям не становится ограниченным.

– Я не подпущу тебя к сыну одного. – согласился, но не доверяя этому старику.

О силе слова я знал из страшных сказок, где колдуны были высшим злом, но впервые слышу, что древние заклинания способны лечить.

– Только попробуй что-нибудь провернуть, и я выжгу здесь все до тла.

– Огненный, ты бы сжег здесь все, как только сердце сына остановилось бы. Так что я, пожалуй, рискну. – и старик пошел в противоположном от Агния направлении. – Нужно позвать семью. – объяснил безумец свои действия и скрылся в одном из крохотных домов.

Когда старик вернулся со своей молодой копией и трясущейся явно не от холода девкой, я понял, кого он учил колдовству. Окажись такой на территории Юга, в нашем королевстве, по закону его бы убить без лишних слов. Но на Севере свои законы и колдуны, по всей видимости, неплохо здесь живут.

Старик, только подойдя к моему сыну, начал командовать и расчищать местность. Первым делом сбросил плащ, накинутый нашим целителем и собственноручно осмотрел Агния.

Что-то шепнув молодому парню, начал снимать с Агния одежду, но передумал и посмотрел на девку, и та поспешила в дом.

Через минуту перед стариком стояла девка с кучей простыней и пышным одеялом, а парень принес лопату и начал расчищать снег.

Когда все было расчищено до черной земли, туда легло одеяло и парень начал перетаскивать тело моего сына и там уже начал его раздевать, а старик подошел в мою сторону и с приличного расстояния попросил:

– Нужно, чтобы кто-то подогревал землю и желательно все вокруг до приемлемого в ваших землях климата.

Я кивнул, но не успел отдать приказ, как Серафим подошел к старику и предложил помощь. Его самоуправство бесило, а мнимая помощь и подавно. Стоял изваянием, когда Агний сражался из последних сил, а тут решил помочь. В топку такую помощь!

И как это понимать, Серафим?

Свои претензии оставлю на потом. Сейчас итак поставил под сомнение свою репутацию.

Серафим быстро нагрел землю, в то же время старик сел на колени перед Агнием, который был заботливо укрыт простынями и тут же начал бормотать какие-то невнятные слова, наполняя их силой. Через несколько минут к нему подошли и парень с девкой, также сев на колени, склонили головы и начали шевелить губами, но услышать хоть что-то, не говоря о том, чтобы разобрать, было проблемно. Я понимал, что старик бормочет, но его слова рассеивались в воздухе и до моего слуха долетали только невнятные завывания.

Прошло уже больше часа, и я стал терять терпение. За это время успел рассредоточить отряд, приказав разбить лагерь неподалеку и подготовил палатку для сына. Агний не будет находиться здесь дольше положенного. Под открытым небом спать опасно, а в стане врагов он беззащитен.

Умом я понимал, что вокруг одни слабаки. Даже допросил нескольких стариков, все как один говорили одно и то же: “Маги ушли несколькими неделями ранее. Забрали карту и приказали в скором времени уходить.”

Только вот здесь две мамаши только разродились, жители решили подождать, пока малыши чуть окрепнут, а то могут погибнуть в дороге. Тело новорожденного еще не приспособлено и магией не обладает, чтобы в случае опасности защитить хозяина.

Мне даже было жаль этих людей. Ровно до того момента, как противный голос начал пробираться в сознание, нашептывая: “Нашел о ком думать? Ничтожества! Ты должен их уничтожить. Убей их всех! Они мусор под ногами великой стихии.”

Голоса с каждым годом становятся все громче. Пробираются все дальше и шепчут, заставляя сломить волю и подчиниться. Надо признать у них получалось. Всегда. Но сейчас на кону жизнь сына и я обещал сохранить эту кучку людей. Пусть не я, между ними и нежитью больше нет магов, так что их жизнь – вопрос времени.

Я ходил кругами, ловя на себе испуганные взгляды и улыбался. Производить такое впечатление на окружающих мне нравилось. Это было нормой, которую родители внушали мне с детства, едва узнав о уровне моей силы.

Родители. Меня всегда раздражали их методы воспитания, а теперь я стал таким же. А все жестокие опыты, из-за которых в моем сознании поселился парк*, а все ради силы! Только вот жил он со мной с двадцати лет и теперь мы едины, да и сразу его избавление было чревато слабоумием, а теперь и думать не о чем.

“Вот так. Не о том думаешь. Лучше поблагодари родителей за такой подарок. Я вот каждый день молюсь за их хладный прах.”

Демоново отродье! Еще и издевается!

Нужно быстро переключится на что-то другое. Серафим! Где же ты, любимый сынок? Нужно серьезно с тобой поговорить.

Нашел сына на границе с лесом. Он смотрел вдаль и улыбался, но заметив меня тут же стал серьезным.

– Как брат? – с усмешкой спросил я, ожидая реакцию, но ее не последовало. Серафим посмотрел в сторону деревни и пожал плечами.

– Надеюсь, выживет.

– И это все? – мой голос был низким, я буквально прорычал вопрос.

– Мы ничего не можем сделать, посмотрим, поможет ли колдун.

– Ты мог бы помочь брату.

– А я его предупреждал. – Серафим гневно взглянул на меня. – Только вот он хотел казаться сильным. Для тебя!

– И что это значит? – не понял упрека. Я же дал Агнию все: положение и сделал наследником, несмотря на буйный нрав и полное отсутствие стратегических знаний.

– Только то, отец, что Агний идиот! И теперь расплачивается за свою глупость. – Серафим говорил спокойно и не дождавшись от меня ответа, решил, что разговор окончен и направился к лагерю, собираясь обойти меня стороной. Только вот мне это не понравилось.

– Стой! – приказал, но Серафим пожал плечами и пошел дальше. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать? – я схватил сына за грудки и встряхнул. – Ты должен был помочь!

– Должен ли? – усмехнулся Серафим, оставаясь спокойным, можно сказать безразличным к судьбе брата. – Не я один тут маг. И, тем более, не единственный в твоем отряде.

– Что ты сказал, щенок? – я рывком отпихнул от себя сына и уже замахнулся для удара, но Серафим стоял, глядя на меня с жалостью.

Этот взгляд. Родители смотрели на меня точно так же, когда я сказал, что меня повысили до главнокомандующего. Смотрителем поселения мне быть не светило, звание передается по наследству, но я был вторым человеком, а учитывая обстоятельства, то почти сидел во главе поселения.

Только вот отцу было мало и проводив меня этим же взглядом, произнес:

– Я разочарован.

Да, сын шахтера и поломойки стал главнокомандующим, а им недостаточно! В тот вечер я разругался с родителями и в следующий раз уже встречался с урной пепла, которую нужно было забрать, иначе прах развеют над навозной ямой. Стать удобрением не завидная участь и я забрал остатки родителей, собираясь отнести их к реке. Решил, пусть течение унесет их куда подальше.

Жаль, что от мерзкой твари теперь не избавиться. Знал бы я тогда, на что приговаривает меня отец, сбежал бы из дому. И не обвинишь. Сам же хотел силы и сам призвал демона, который туманит мне мысли, все больше сводя с ума.

Жалкий мальчишка, который хотел править миром. Смех, да и только! На что мне сила подземного мира, когда собственный сын смотрит с жалостью?

Только я не могу позволить себе впадать в уныние и поступаю так как привык. Так, как от меня ожидают. Начинаю злиться.

Вспышки пламени разгораются вокруг, уплотняя воздух и заставляя таять ненавистный снег.

– Убирайся с глаз моих! – рявкнул на сына и отпустил силу.

Стена огня пошла в сторону леса, испепеляя замерзшие деревья. Краем глаза заметил, как от огня спасаются несколько крупных рогатых животных. Стена уже пропалила немалый кусок леса, как вдруг огонь начал покрываться льдом.

Такое я видел впервые и до этого момента думал, что это невозможно. Огонь снаружи покрывался льдом, однако силы своей не терял. Такое чувство, что его не заморозили, а поместили в клетку. Ледяную клетку, которая не то что не тает, а еще и слой за слоем уплотняется.

Прошло несколько секунд и весь мой огонь был замурован и теперь я чувствовал, как теряю над ним контроль. Что-то оборвало связь между мной и моей магией и теперь огонь жил своей жизнью под слоем льда, постепенно угасая.

На странные колебания магии ко мне подбежал Гвид. Увидев, что творится, выругался, не стесняясь в выражениях, а я смотрел как догорает мой огонь и до сих пор не мог поверить в то, что увидел.

Тем временем, полностью погасив огонь стена льда разом рухнула, подняв такой грохот, что в округе разлетелись птицы.

– Дела… – присвистнул Гвид. – И это тудой нам идти.

Я лишь кивнул, осознавая, что мы задержимся в этой деревушке дольше, чем планировали.

________________________

Парк – демон без оболочки, соединяется с сознанием призвавшего и имеет власть вмешиваться в судьбу человека, подталкивая к действиям нашептыванием, смешивая свои идеи с мыслями носителя.

Серафим

Не успел я отойти, как лес начал гореть. И стена огня только набирала скорость, испепеляя все на своем пути.

Со стороны лагеря послышались ругательства, и я обернулся, люди спешно схватили копья и колчаны с луком и стрелами и бежали в лес. На окраине роста деревьев бежал огромный лось и несколько туш поменьше. Да, глупо было упускать добычу. Учитывая наше положение и чужие земли.

Обернувшись к отцу, нахмурился и для верности проморгался. Огонь стоял на месте и стремительно покрывался льдом.

– Что за черт!? Да как это вообще возможно? – послышались возбужденные крики и ругательства, быстро переросшие в споры.

Тем временем лед полностью охватил пламя и с грохотом обрушился на землю, отчего споры со стороны лагеря стали еще громче. Никто не стеснялся в выражениях, а мне было утомительно слушать их домыслы. Мы слишком мало знаем о магии льда, чтобы так реагировать на любое проявление магии. Взять те же острые снежинки. Народ еще не отошел от одной странности, а тут они одна за одной происходят.

Еще раз взглянул в сторону выжженного леса и пошел в сторону деревни.

Подойдя к Агнию, заметил, что его кожа стала бледнее. Хотел было спросить в чем дело, но отвлекать колдуна посреди заклятия опасно. Точнее я так думаю. На самом деле эти знания, хоть и имеют силу, но все же давно забыты.

Маги решили, что проще использовать чистую силу. Тратить время на заклинания и ритуалы, которые порой нужно проводить по несколько часов, было сложно. А имея силу, так вообще не зачем забивать голову ерундой.

Так мне говорил наставник, когда я начал задавать вопросы про шептунов. Мне было интересно, почему, не имея силы, они могут лечить или проклинать. Даже создавать нечто подобное магии, но наставник отмахнулся, сказал лишь, что слабакам только это и остается. Мне так не казалось. И хотя мне никто не позволил бы даже тайно изучать заклинания, я кое-что нашел о их силе. Только вот о силе слова я слышу впервые, хотя видно, что отец знает, что это такое, раз решил принять помощь. Даже помиловать жителей, если старику с семьей удастся спасти Агния.

Потер грудь. Наверняка останется синяк. Отец нас не так часто бил, но у него была тяжелая рука, а тут еще и сила вырвалась из-под контроля. Хорошо, что успел поставить щит, все могло быть и серьезнее.

Отвлекшись на шум, заметил, что старик поднялся, чуть пошатываясь, и его тут же подхватил молодой мужчина. Они поспешили к дому, но у меня были другие планы.

– Объясните. – преградил путь. и девушка тут же юркнула за спину мужчины, крепко вцепившись в его плащ.

– Можете пройти в дом. – молодой мужчина старался гоа=говорить спокойно, но в его глазах явно читался испуг.

– Не желательно. – отрезал я, желая узнать состояние брата прямо сейчас.

– Летий, дай мне сесть. Я поговорю с огненным. – хрипло отозвался старик. – А ты пока уведи жену. Ей и так нелегко, нечего слушать мужские разговоры.

Летий хотел возразить, но старик отмахнулся от поддержки и хмуро посмотрел на мужчину.

– Хорошо. Только я вернусь отвести тебя домой через десять минут.

– Этого вполне достаточно. – встрял в разговор, желая побыстрее избавится от надоедливых людей.

Летий посадил старика на бревно, которое здесь служило скамьей, и они с женой поспешили убраться с моих глаз.

– Что с ним? – кивнул в сторону брата.

– Он слаб. – ухмыльнулся старик.

– Ты его не спас. – поджал губы и садясь напротив, чтобы посмотреть в глаза старику.

– Отчего же. – старик снисходительно на меня посмотрел. – Ты знаешь последствия от выгорания?

– Что ты несешь? – я вскочил и хотел двинуться к старику, но он продолжил говорить, словно не заметив моего вопроса.

– А знаешь, что бывает, если это самое выгорание происходит от передозировки восстанавливающим зельем?

– Но Агний пил только… – хотел возразить, но осекся и сел на такое же полено.

Откуда я знаю, сколько он принял зелья в это утро? Я даже не представляю, сколько времени он его пьет. А вдруг это продолжается не один месяц?

От собственных мыслей я схватился за голову и начал тереть глаза.

– Вот именно. – старик спокойно продолжил говорить. – Но он будет жить – это я гарантирую. Теперь весь вопрос в том, сколько времени он пробудет в таком состоянии. О том, чтобы его перенести не может быть и речи. Если ему срочно понадобится помощь, я могу не успеть в ваш лагерь. – старик хмыкнул, посмотрев в ту сторону, где мы разместились. – Да и открытое пространство только способствует восстановлению.

– Но как узнать, нужна ли помощь? – уже успокоившись спросил.

– Мы будем дежурить по очереди до полного пробуждения. Мои преемники знают не меньше меня, правда опыта не хватает, но про выгорание мы знаем многое. – старик скривился от воспоминаний и посмотрел в сторону разлома. Его подавляющая сила ощущалась даже здесь, хоть до разлома, судя по карте, было несколько дней пути.

– Как вообще можно добровольно жить здесь? – невольно спросил, вспоминая как сам сражался с нежитью.

– Кому-то надо защищать остальных. – вздохнул старик. – Здесь не юг. Мало кто согласится жить здесь. Даже магам снега здесь не комфортно.

– Никому не комфортно рядом с разломом, старик. – ответил, вглядываясь вдаль, словно пытаясь отыскать там что-то.

– Мартин я. – усмехнулся старик. – Ты, огненный, хороший человек.

– Остальные так не считают. – стиснул зубы, бросив взгляд в сторону отца и тут же отвернулся.

– Если бы не ты, вашему воину уже не нужна была помощь. – старик по-доброму на меня взглянул. – Так же, как и нам всем.

– Откуда ты..? – только и успел спросить, как подошел Летий.

– Отец, тебе пора отдыхать. – и поднял его, закидывая руку себе на плечо.

– Мы не договорили. – сделал шаг, но Летий стоял на своем.

– Отцу нужен отдых. Если огненному станет плохо, его некому будет спасать! – привел убедительный довод Летий и развернулся, направляясь к дому.

Так прошло два дня.

Агний уже не был похож на свежий труп, но и признаков жизни не проявлял. Каждый день над ним сидел один из снежных и один из нас. Я старался как можно больше времени проводить около брата. Хотел быть уверен, что ему действительно становится лучше. Да и нужно постоянно подогревать землю. Все-таки холод для нас не родной, а тепло ускоряет восстановление. Однако это ускорение не слишком помогало.

За прошедшие два дня я получше узнал Мартина и Летия, за что получил взбучку от отца, что вожусь с отребьем. Но мне было плевать. Отец может хоть взорваться от собственной злости, я даже в его сторону не посмотрю. Мне гораздо важнее то, что происходило с Агнием.

Если Летий сидел молча и старался отвечать односложно, при попытке заговорить, то с Мартином мы общались на разные темы.

Конечно наше общение было под иллюзией, которую создал заклинанием Мартин, а я ее усилил своей магией и теперь для остальных мы сидели и смотрели в одну точку, изредка двигаясь и отходя по нужде. Для всех, кроме отца, за что я получал неодобрительный взгляд и очередную нотацию, которую слушал в пол уха и прокручивал наши беседы с Мартином.

Вот и сегодня с утра я знал, что днем всегда дежурит Мартин, а ночью Летий с женой, так что, наспех собравшись отправился к брату.

Не успел выйти на улицу, как передо мной возник первый помощник отца:

– Главнокомандующий ожидает вас в шатре. – уже не молодой мужчина с вишневыми волосами склонил голову и поспешил по своим делам.

Сделал глубокий вдох мельком взглянув на небо, сегодня оно радовало солнечным светом, и поспешил выслушивать какое я разочарование.

Перешагнув порог шатра без предупреждения, направился к стулу.

– Что не так? – с ходу спросил, понимая, по какому поводу вызвал меня отец.

– Все нормально, сын. – спокойно ответил Тулий. – Старый колдун заверил, что в ближайшее время Агний проснется, а значит нам нужно продолжать путь.

– Но люди боятся идти в лес. – я нахмурился, вспоминая реакцию наших людей на силу льда.

– Тогда им не место в моей армии. – ответил Тулий без эмоций, ему было плевать на своих людей.

– Но…

– Да, конечно, – улыбнулся Тулий.

го улыбка больше походила на оскал, от этого я невольно поежился.

– Вот карта, изучи и нужно проложить путь, учесть привалы и ночевки. Это теперь на тебе, раз Агний не может. Но ты же и так этим занимался?

Тулий хмыкнул, а я только пожал плечами. Смысл что-либо говорить, когда отцу и так все известно.

– Это все? – спросил, свернув карту.

– Можешь идти. Завтра все должно быть готово. – Тулий хмуро на меня посмотрел и нехотя продолжил. – Этот старик с которым ты спелся. – отец скривился на последнем слове. – Он местный.

Покачал головой, скрывая улыбку и вышел. Отец явно намекнул обратиться за помощью, только вот сам этого никогда не признает.

– Отец? – прошептал и стиснул зубы. – Уже давно нет. Для меня уж точно.

Стиснув карту в руке пошел к своей изначальной цели.

Мартин прошелся по мне взглядом и снова переключился на Агния. В это время я сел рядом и подхватил еле слышное бормотание, подкрепляя его магией. Это была сила шептунов, но вот Мартин не владел магией. Только задатки, которые позволяют ему жить среди вечного холода.

За два дня я начал разбираться в силе слова. Основная сложность состоит в том, чтобы читать из души, а для этого нужен не один год практики. Отчасти поэтому колдуны набирают силу к старости. Я мог бы выучить и проговаривать странные словоформы, но от них не было толку. Не важно, что говорить. Конечно, есть определенные слова, которые составляют основу заклинания, а все остальное песня души, которая, в зависимости от случая, уникальна и ее нет смысла записывать и учить. К другому человеку или случаю она не подойдет, потому что песнь сливается с духом того, на кого наговаривают.

Это разительно отличает колдунов, владеющих силой слова от шептунов. Нет, они смогли бы точно так же вылечить Агния, но там достаточно выучить определенную молитву и тонким потоком вливать в нее силу.

Ощущения те же, но силе слова может обучиться даже простой человек, не имеющий ни грамма магической силы. В этом отличие и уникальность забытого знания.

Магам не выгодно, чтобы не одаренные были сильнее. Сила слова – это не только лечение. Это еще и проклятия пострашнее гнева стихий. И от них нет лекарств. От этого, колдунов боялись и уничтожали. Стирая с лица земли могущественные знания.

– А ты можешь проклясть? – спросил Мартина, разрывая затянувшееся молчание.

– Не советую тебе пытаться. – Мартин потер руки и подул на них.

– Почему? Что лечить, что проклинать – это же все из души.

– А проклятия всякие бывают, Серафим. Дурные намерения порождают злобу и ярость в душе говорящего даже в обычном разговоре. Так подумай, что будет с твоей душой после такого?

Нахмурился, принимая правоту Мартина.

– Я просто не знаю, что делать. – в отчаянии признался и растер ладонями лицо.

– С отцом своим? – понял старик. – Это его подарок? – Мартин указал на карту, которую я положил на колено.

– Мне нужно проложить путь и организовать все сопутствующее. – кивнул на карту.

– Решили идти через лес? – удивленно спросил Мартин.

– Нужно кое-кого найти. – не стал вдаваться в подробности.

– Знаю. – хмыкнул Мартин. – Остался посмотреть, что за семейка у девчонки, что она так далеко забралась, спасаясь.

– Ну и как? – удивился откровенности, но решил не показывать этого. Знал, что жители скрывают сестру и до сих пор врут о ее местонахождении.

– Могло быть и хуже. – пожал плечами Мартин.

– Вот как? Что может быть хуже семьи, которая готова пройти полмира, чтобы убить сбежавшую сестру?

– Вы позволили ей сбежать, а значит она жива. Даже смерть не так страшна, как то, что бывает после. – старик посмотрел в сторону разлома.

– Они пошли тудой, так ведь? – кивнул Мартину и тот напрягся, но быстро взял себя в руки и, как ни в чем ни бывало, соврал.

– А откуда мне знать. Давно было. Могли и свернуть.

Я улыбнулся, но давить не стал. Главное, чтобы отец думал, что они пошли через лес.

– Что не так с лесом? – нахмурился, развернув карту. Было время изучить ее раньше. Тогда я и понял, что ближайший путь на чистый север через разлом, но лес и небольшое горное плато кажутся безопаснее.

– Все. – серьезно ответил Мартин. – Даже маги обходили это место стороной. Но в наших краях и были-то лишь маги снега да водники, они чуяли опасность.

– Опаснее, чем идти через разлом? – я не понимал, что может быть опасного в лесу: да, странное заклинание активировалось, но магия льда вообще мало кому известна, чтобы делать выводы.

– Поверь, есть вещи намного страшнее мертвяков. – Мартин посмотрел в мои глаза. – Древняя сила поглощает магию не одно поколение, от этого становится только сильнее.

– Но разве сила не развеивается со смертью хозяина? – озвучил прописную истину. Именно этому нас учил наставник и так писалось в книгах.

– Сила слова, например, нет. Да и мало ли знаний было утеряно из-за людской алчности? А в этом лесу целый сбор древних заклинаний и силы, которую в самых смелых мечтах не выдумаешь.

Еще раз взглянул на карту, сомневаясь, что идти через лес будет легко. Еще вчера я думал, что это отличный способ задержать время, а теперь понимаю, что жертвы неминуемы.

Следующий час я провозился с картой, изредка поглядывая на брата и подогревая почву с окружающим пространством. Мартин помогал выстроить более-менее безопасный маршрут, вспоминая как какая-то старуха, имя которой и не пытался запомнить, прочесывала лес магией, занося в свою карту особо опасные места.

Карты, ожидаемо, не было, но кое-что Мартин знал. И это была хоть небольшая, но все же помощь. Без него я бы проложил дорогу как минимум в трех опасных местах и зацепил бы несколько мелких чар. Которые только по словам старухи мелкие, а для мага огня на чужой земле вдвое опаснее.

Когда дорога на три дня пути была примерно проложена с учетом непредвиденных обстоятельств и возможных путей отступления я услышал тихий стон.

Вначале я не понял, но Мартин тут же вскочил и крикнул кому-то:

– Живо разбуди моих! Нужно восстановить баланс!

Откинув карту в снег, остановил Мартина за руку. Его слова мне не понравились.

– Приходит в себя ваш воин! – стряхнул мою руку старик. – Нужно восстановить магию. Нужна будет твоя помощь. Все как с отводом глаз.

К Мартину подбежал Летий с женой, и они сели на колени, образуя треугольник и начали петь. Раньше я принимал это как бормотание, но узнав, как именно все происходит, понял, что это действительно, пусть отдаленно, но напоминает песню. Не тратя времени начал вливать силу в поток слов.

На этот раз управились за несколько минут. Когда Тулий подошел к нам, старик уже поднялся.

– Как и обещал огненный. Теперь твой черед сдержать обещание.

Тулий лишь кивнул и приказал перенести Агния в подготовленную палату.

– Завтра уйдем, старик. – и взглянул на меня. – Присмотри за братом, раз в кои-то веки решил помочь.

– Прощай, Мартин. – кивнул старику, когда Тулий ушел. – Надеюсь мы больше не увидимся.

– И тебе долгих лет, Серафим. – правильно понял мои слова старик и пошатываясь, направился к дому.

Я смотрел вслед старику и улыбнулся, вспоминая прощание с сестрой.

Глава 7. Неверный путь

Агний

Моя голова раскалывалась, словно после недельной пьянки, а глаза все никак не желали открываться.

Все еще в полусне я слышал какие-то голоса, но как ни пытался, сил разобрать хоть пару слов не хватило, не говоря о том, чтобы попытаться понять суть разговора. Когда бормотание стихло, мне стало легче, как после хорошего сна, но сознание все-равно не желало прояснятся.

Краем уха услышал чей-то голос и почувствовал невесомость. Через некоторое время я понял, что меня куда-то несут и ощутил, как меня свалили на что-то не очень мягкое. Попытался открыть глаза, но их как залило.

После очередной попытки мои силы иссякли и пришла темнота.

Проснулся от разговора. Говорили знакомые люди, но голоса доходили до меня как через воду.

Снова несколько попыток открыть глаза, но все бесполезно. Чувствую себя овощем.

“Неужели такой будет моя жизнь?” – пронеслась в голове паническая мысль, и я застонал от внезапной боли.

Снова голоса, которые я не понимал, показалось, что они стали громче.

Проклятье! Даже посмотреть не могу, что происходит. Да что же это?

И тут мне на лицо плеснули ледяной воды. Я бы возмутился, но не смог, осталось только мысленно раздражаться.

Почувствовал, как грубые руки осторожно трут мои глаза, и я наконец смог их открыть. Все было размыто. Проморгался, чтобы зрение пришло в норму, но ничего не вышло, только голова закружилась.

Увидел, как надо мной нависает темное пятно и меня накрывают с головой чем-то, пахнущим травой.

Сознание тут же начало мутнеть, странные голоса бурно обсуждали, видимо, меня, но я ничего не понимал и спокойно закрыл глаза, погружаясь в темноту.

Проснулся от холода и сильного ветра, который свистел вокруг и пытался проникнуть в мое убежище.

Не задумываясь сел и призвал силу, чтобы поддержать температуру тела и поставил щит, чтобы не ощущать холод.

Как только закончил, а на это ушло несколько секунд, почувствовал, как резко ослаб и рухнул обратно. Лежал, мучаясь от боли и жажды, пока в палатку на зашел Серафим, весь в снегу.

В другое время я бы посмеялся, так нелепо он выглядел со снежной шапкой на голове, которая, к слову, быстро таяла и стекала на одежду, медленно испаряясь.

– Держи. – Серафим протянул мне флягу с водой. – Сможешь сам?

Я кивнул и поднялся на локоть, отбирая воду. Быстро опустошил флягу, наполняя организм жидкостью и испытывая при этом боль, так как вода била в пустой желудок, и облегчение, потому что смог нормально дышать. Откинув от себя пустую флягу увидел, что Серафим принес мне с мутной жидкостью.

– Это уха. – усмехнулся брат, заметив мой взгляд. – Другого тебе пока нельзя, так что ешь что дают. – и протянул мне жижу сомнительного содержания.

Я нехотя взял ложку и сморщив нос, проглотил первую ложку. Рыбный суп на деле оказался лучше, чем я думал, но до нормальной еды ей еще далеко. Кое-как осилил миску мутной переваренной ухи. Непонятно было, где овощи, а где рыба. Подальше оттянул от себя миску, чтобы меня не вырвало от этого варева.

– Что случилось? – спросил, когда смог пересилить рвотный позыв. Свежий воздух забивал легкие. Хоть какая-то радость от этого мороза.

– Ты, можно сказать, умер и возродился. – невесело улыбнулся брат после оценивающего молчания.

– Что? – мне, конечно, было хреново, но не так, чтоб прям до смерти.

– Истощение. – Серафим поджал губы.

– В смысле? – повысил голос и тут же закашлялся и, хрипя, продолжил.  – Я же рассчитывал силы. Какое, к демонам, истощение?

– Истощение восстановительным зельем. Я тебя предупреждал, брат. – Серафим выдержал паузу, чтобы я мог принять информацию. – Если бы не Мартин, ты был бы мертв.

– Что за Мартин? – напрягся, начиная осознавать последствия собственной беспечности.

– Один старик из деревни. Он предложил помощь взамен на жизнь. Всех, кто сейчас в деревне.

– Но отец же убил нескольких? Да не в этом дело, у нас же есть Грог.

– Он не смог вылечить тебя. – пожал плечами Серафим. – И никто, кроме шептунов не смог бы.

– Так значит здесь живет шептун?

Это логично. Лечить последствия зелий обычный лекарь не может, тут только шептуны, коих у нас в отряде не было.

– Нет, он колдун.

– Ты шутишь? – я издал нервный смешок. Нам в голову вбивали, что колдуны вымерли не одно поколение назад.

– Если бы. – Серафим потер руками лицо. – Не видел бы своими глазами, тоже не поверил бы. Знаешь, как тебя спасли?

– Решил добить меня? Не томи, я уже ничему не удивлюсь.

– Силой слова.

– Что? – нет, все же удивил. – Я думал это знание было утеряно.

– Как и колдуны? – улыбнулся Серафим.

Тут и ответить нечего. Покачал головой, соглашаясь и попросил рассказать, что случилось.

– И добавить нечего. – выдохнул, принимая рассказ.

Не верить словам брата не видел смысла, но многое было из части – невозможно. Только вот за тонкой стенкой палатки метель, а идет третий день как мы здесь. Завтра идем в лес, который, по словам брата наполнен древними заклинаниями и полон губительных чар.

У меня, ожидаемо, отняли оставшиеся три баночки зелья, но теперь я буду пить его только в крайнем случае. В следующий раз мне некому будет помочь. Не стоит испытывать судьбу.

Серафим сказал отдыхать и пошел к своей палатке. Завтра будет длинный день, поэтому я, стараясь ни о чем не думать, провалился в сон.

Наутро погода радовала солнцем. О ночной метели напоминали лишь сугробы снега, которые замели большую часть палаток.

Магам огня справится с таким – раз плюнуть. Но как только я попытался призвать силу, единственное, что мне удалось – растопить снег под ногами, и то с трудом.

– С возвращением, Агний! – похлопал меня по плечу Гвид. – Я-то думал, сражусь с тобой в виде нечисти.

Отвечать на подначки разведчика не было никакого желания. Поэтому я неопределенно покачал головой.

 Чувствовал себя вполне сносно, но сила отзывалась с трудом. Это как чайной ложкой черпать из ведра: долго и утомительно.

– Да что ты? – радостно продолжил Гвид, не обращая внимания на мою отрешенность. – Не каждый день тебя из подземного мира вытаскивают. Да еще кто!

 Гвид специально не сказал, чтобы меня заинтересовать, но я уже знал и отрешенно ответил:

– Знаю, кто. – и перевел тему. – Когда выдвигаемся?

– Тебя это не удивляет? Колдун в наше время, это ж

Пролог: Огненные земли

«Замерзло». – моя кожа покрылась мурашками от страха. Этого не может быть. Невозможно. Трава под моими ладонями покрылась ледяной коркой. Как? Почему это случилось со мной?

Хочется сбежать, забиться в угол и больше никогда не призывать магию. Уже поздно. Я почувствовала силу, совершенно не ту, которая должна была и это ощущение не забыть, не закрыть за замками разума. Поэтому я так и осталась сидеть под кронами раскидистого дуба, возле границы леса. Раньше это был мой укромный уголок, куда никто кроме меня не забредал. Братьям не было дела до заднего двора нашего дома. Там кроме деревьев и густой травы ничего не было, но я находила в уединении прекрасное: когда не нужно притворятся или подстраиваться под ненавистные законы общества.

Вздрогнула, услышав звук шагов за спиной и попыталась затереть иней, но он мелкими льдинками осыпался на землю.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Серафим.

Огненный маг, мой старший брат. Двадцатидвухлетний брюнет с янтарными глазами и темно-русыми волосами, которые на свету отливали красным.

Серафим увидел иней на траве и пошатнулся. Приблизившись ко мне и взяв моё испуганное лицо в теплые ладони, вопросительно оглянул блестящие кристаллы льда сбоку от меня. Во взгляде карих глаз увидела: его интересовало, чьих это рук дело. Я кивнула, подтвердив догадки Серафима и почувствовала, как тело затряслось от страха.

У огненных магов сила пробуждалась к пятнадцати годам, но огонь не мог навредить даже новорожденному, если тот обладал магией огня.  Мне же скоро семнадцать, а сила все спала. До этого дня.

«Такое случается, если дар слабый.» – так говорили лекари моим родителям. Каждый раз, после таких проверок я чувствовала осуждение в их взгляде.

Будто моя вина была в том, что сфера – проводник силы, не выявляла во мне никаких способностей. Сколько бы я ни прикладывала к ней руки, сколько бы не давила и крутила ненавистный шар – ничего. Теперь же, ни с того ни с сего сила проснулась, да еще какая.

Мелкая дрожь подобралась к горлу и по щеке скатилась обжигающая слеза.

Изгой в семье из-за страсти к белому цвету, а тут еще и бездарная. Родись я в другой семье, все сложилось бы по-другому, но отец занимает пост главнокомандующего в поселении огненных магов. Тех, кто считает себя лучше других, только потому, что огонь – сильнейшая из стихий.

Только мне на это неравенство было плевать. Так же, как и Серафиму. Одно дело говорить, а другое – увидеть, как твоя сестра носит дар, ненавистный всеми огневиками.

Вспомнился недавний разговор после того, как братья вернулись из длительного похода. Серафим рассказывал, как возле разлома пришлось драться с водниками. «Глупые маги подлезли в гущу сражения, чтобы у них был шанс противостоять нам. Только ни один недоученный водник ничего не сможет сделать магу огня нашего уровня.» – хвалился Агний, самый старший из детей главнокомандующего и моего отца в одном лице.

Серафим сказал не брать в голову слова брата, но в открытую ничего не сказал. Опасно, тем более перед отцом. Мне было плевать на вражду, и я старалась не вникать в подобные разговоры. Я ничего не смогу сделать даже против одного из сильнейших поселений королевства. Серафим тоже это понимал и без лишних слов выполнял поручения отца, только он не забывал обо мне и терпеливо выслушивал мои предположения по изменению мира и равенстве. Столько проблем можно было бы решить если бы глупая вражда прекратилась. Некоторые поселения уже установили перемирие и их поселения процветают за счет водных магов. Наш глава поселения с нашим отцом, Тулием, и близлежащие края не хотят прогибаться под слабаков, которыми считают магов воды. Это плохо для меня.

Способность обращать в лед означала одно: изгнание. Это если повезет. Однако везение – это то состояние, которым ушедшие забыли меня наградить.

Серафим был единственным в семье, кто хорошо ко мне относился. Даже сейчас он понимал, что идет против правил, но несмотря на это обнял и гладил мои русые пряди, пока тело не перестало дрожать.

Мне нечего было ответить. Не удастся скрыть такое. В поселении дураков нет. О моей силе станет известно, когда внешность подстроится под силу.

– Так значит. Ну что ж. Прости, сестренка. Здесь нельзя оставаться, у тебя только один выход: бежать. Ни один маг, включая меня тебе не поможет. Сама знаешь почему, – Серафим закусил губу, задумался. – Раздобуду для тебя карту и магический мешок. Собери свои вещи и спрячь. Вечером я выведу тебя из дома. Задержу погоню на сколько смогу, но ты должна бежать, поняла?

Брат пытался достучаться до меня. Ситуация паршивая, это я осознала. Как осознала то, что моя жизнь всего за день превратилась в кошмар из-за глупой шутки природы.

– Когда придет время, не останавливайся. Сейчас сбегать глупо, понимаешь? Тебе не выжить без припасов.

Все, на что меня хватило – это слабый кивок. Отчаяние переполняло, в пору было разрыдаться, но нельзя. Не сейчас. Поплачу потом, когда окажусь как можно дальше отсюда. Еще нужно пережить этот день.

– Продержись до вечера, сестренка. Сделай вид, будто ничего не произошло – это не так сложно. Только прошу, будь осторожна с эмоциями: при раскрытии дара колебание в настроении способно пробудить силу. Тогда я уже ничем не смогу тебе помочь.

На негнущихся ногах я подошла к своей комнате и наткнулась на Агния. Он на три года старше Серафима и выше младшего брата на пол головы. Волосы растрепаны, по цвету напоминают пламя, так же, как и огненно-рыжие глаза. Встречи с Агнием я опасалась и вот оно – доказательство моего невезения. Агний – Гинерость родителей, силен и жесток. Ко мне относился с сожалением. Он защищал от издевок. Зато сам часто подшучивал над моей слабостью. Да, я такая: маленькая, худая и светлокожая, на фоне семьи выглядела болезненно.

– Что случилось? Бледная какая-то. – заметил Агний. От его слов меня затрясло. Я любила братьев, но если Серафим на моей стороне, то насчет Агния я уверена в обратном. Не хотела видеть ненависть, обращенную в мою сторону.

– Я чувствую себя неважно. – и не соврала. Сегодня мне предстоит покинуть дом и родных людей.

– Скажу, пусть позовут лекаря.

Это может стать проблемой. Лекарь увидит, какой именно дар проснулся и тогда не будет и шанса выжить. Я знала, с какой ненавистью огненные маги уничтожают водников, понимала, что семья не поможет, поэтому отрицательно покачала головой.

– Сегодня всю ночь не спалось. Отдохну и мне станет лучше. – старалась, чтобы голос звучал уверенно.

– Как знаешь. Станет хуже, позови кого-нибудь. – и Агний ушел, а я прошмыгнула в свою комнату и осела на пол. От напряжения ноги ослабели.

На моей кровати уже лежал небрежно брошенный мешок. Серафим отдал мне свой, когда только успел? Улыбка появилась на моем лице, а глаза защипало от отчаяния.

Взяла плотную ткань в руки и ощутила тепло, исходящее от магической вещи. Небольшой, с виду казалось, что в него поместиться от силы три кулака, но на самом деле гораздо больше. Быстро собрала вещи, можно было не выбирать, влезло бы все. Напоследок осмотрела комнату и тяжело вздохнула. Эта комната была моей, сколько себя помню. Столько воспоминаний. Жизнь перевернулась с ног на голову, и все из-за дара, который никак не мог мне принадлежать. Ни у отца, ни у матери не было магов воды. Были маги воздуха, но сила ветра раздувает огонь и делает его сильнее. Были и маги земли, которые укрощали смертоносное пламя и успокаивали его. Только магов воды в нашей семье не было. Несколько поколений точно, иначе отец никогда не женился на матери, бабушка с дедушкой не позволили бы.

«Это невозможно! Почему я?» – мысленно ругала Высших и глотала непрошеные слезы.

Скоро ужин, я не могу допустить, чтобы родные почувствовали мою слабость. Переоделась в бежевое платье, умылась в холодной воде. На сборы ушло не больше десяти минут. Перед выходом я посмотрела в зеркало: глаза припухли и покраснели, но это не страшно, после бессонной ночи такое случается. В остальном же не увидела ничего необычного и отправилась в столовую.

Только Серафим знал, что это последний раз, когда я нахожусь с семьей. Внимательно осмотрела родных, чтобы запомнить их такими и не вызвать подозрений.

– А сестренка сегодня всю ночь не спала. – радостный возглас Агния выдернул из мыслей, и я подпрыгнула на кованом стуле. – О чем мечтала, снежинка?

Агний наткнулся на суровый взгляд отца, и с веселье брата поутихло. Наш отец, Тулий, не выносил даже упоминания о воде. Все называли меня снежинкой, из-за бледной кожи и манеры одеваться.

В детстве у меня были рыжие волосы, как у Агния, но недавно некоторые пряди посветлели, что злило отца еще сильнее.

– Не спала? – спросил отец. Грубый голос, усилил беспокойство, а нотки недовольства только усугубляли ситуацию.

Раньше я не боялась осуждения в родных глазах, но сейчас не смогла ответить, только слабо кивнула.

– Возможно сила просыпается. – задумался Тулий. – Ты замечаешь изменения в себе? – теперь семейство смотрело на меня в ожидании ответа. Только Серафим нервно кусал губу.

– Не заметила, отец. Я чувствую себя не важно, позволишь уйти раньше? – как же сложно оставаться спокойной, когда смотрят так, словно заглядывают в душу.

– Заметишь изменения, скажешь. – отец продолжил есть, проигнорировав мою просьбу.

Я считала минуты, чтобы уйти, но одновременно с этим хотела продлить последние часы в кругу семьи. Не знаю, удастся ли мне почувствовать себя в безопасности. Даже если доберусь к водным магам, кто примет девушку из огненных земель?

Когда последние лучи заката скрылись за верхушками вековых деревьев, в поселении Пламени стало тихо. Семьи готовились ко сну, а стражи охраняли территорию от врагов.

Настало время и в нашем доме потух последний огонек, ко мне в комнату зашел Серафим с полной корзиной еды. Быстро сложила продукты, и повязала зачарованный мешок себе на пояс и спрятала его под накидкой. Мешок выпирал, но если не вглядываться, то можно и не заметить.

– Возьми деньги, этого хватит на первое время. В начале всегда сложно. Потом заработаешь еще. – брат протянул наполовину заполненный кошель. У меня были небольшие сбережения, но это было мелочью, по сравнению с горстью золотых, которые мне протягивал Серафим. С благодарностью приняла небольшой, но увесистый кожаный кошель и привязала его рядом с мешком.

Серафим влил силу в те вещи, которые были на моем поясе и теперь никто кроме меня не сможет не то что снять, а даже увидеть его.

– Я выведу тебя из поселения, когда стражи будут сдавать дежурство. Дальше не пойду, в отличие от тебя мне еще жить здесь.

Время прощаться пришло слишком быстро. Я не могла поверить, что мой побег происходит на самом деле.

– Вэйна убьют, когда узнают, что я сбежала в его смену.

– Его накажут, но жить будет. – нахмурился Серафим. – Главное, что ты будешь в безопасности.

Грустно улыбнулась. Где теперь безопасно?

– С этого дня в моей жизни больше нет места, которое называлось бы безопасным.

Серафим грустно улыбнулся. Даже брат понимает, что отец этого просто так не оставит. Привыкший контролировать каждый наш шаг, Тулий не успокоится, пока не найдет сбежавшую дочь.

А дочь ли?

– Уверен, что ты справишься, – брат крепко меня обнял и поцеловал в лоб. – Прощай, сестренка. Надеюсь мы больше не увидимся.

– Прощай, брат. – я прошептала в ответ и побежала.

Глава 1. Деревня Снега

4 года спустя

Рената

– Рената, помоги! – в проеме двери появилась светлая голова Тейры, бывшей подруги.

Знала, если меня зовут, то это могло значить только одно – нападение.

Подбежала к окраине деревни, чтобы помочь создать ледяных стражей.

Третий год живу в этой тихой деревушке. Она тихая и мирная, до того момента, пока к нам не заявятся гости из бездны. Деревня Снега находится на стыке разломов, поэтому время от времени оттуда выползает нежить. Созданные магами ледяные и снежные стражи сдерживают тварей, но с большими потерями, поэтому защитников деревни после каждого нападения нужно создавать заново. Было бы проще уйти, но мы стоим между остальным миром и разломом, если нас не станет, сюда должны отправить еще одного мага. Иногда это затягивается надолго, и жители деревни принимают удар на себя. За время проживания местные жители неплохо овладели техниками убийства нежити.

Кроме меня в деревне еще два мага: старушка и внук, старше меня на пять лет. У них магия схожа, но сила подчиняет снег, а мои стражи целиком состояли изо льда и похожи на огромных, как вековые дубы ледяных монстров.

Я создавала стражей по подобию человеческого тела, только сделала руки длиннее и увеличила наросты на верхних конечностях, которые напоминали кувалду. Нежити достаточно размозжить череп, и он больше не восстанет. Но проблема в том, что люди и твари мрут каждый день, и все попадают в бездну. Некоторым несчастным удается прорваться через место разломов.

В этот раз нежити было мало и удалось стражи справились без нашей помощи. Только пришлось потрудиться и создать два десятка ледяных и снежных монстров, чтобы в следующий раз было легче. Мы закончили затемно и втроем сидели обессиленные возле костра. Магам льда не страшен холод, но сырая еда выглядит не очень аппетитно, поэтому приходится готовить на костре.

– Снова задумалась? – Ирен подсел ко мне. Белые волосы отливали желтизной в свете костра. Парень заботился обо мне и это было приятно.

– Заметно? – слабо улыбнулась в ответ. Я ходила в легком белом платье и босиком, даже в таком холоде. Ирен застал меня, когда я шевелила пальцами ног и подбрасывала ими пушистый снег. Я привыкла так делать, когда вспоминала прошлое.

– Вообще-то да. – Ирен присел, положил руку на мое бедро, поглаживая нежную кожу через тонкую ткань платья. – Я рядом.

Ирен с бабушкой пришли в эту деревню намного раньше меня. Их историей я не интересовалась, но знала, что они тоже бежали из своего поселения. Не сложно догадаться о причине побега. Огненные маги жизни не дают водникам, нападая по причине и без. Подробнее узнать хотела, но боялась тревожить старые раны. Я сама считала себя одной из огненных, пока мой дар не раскрылся. Пусть не понимала глупой неприязни, но меня так растили, внушали свою веру еще с ранних лет. Я верила, что так было правильно. Такой я росла, но сейчас жизнь изменилась. Не так, жизнь заставила меня измениться.

Опустила в снег босые ноги и закрыла глаза. Мне нравится холод, он приятный и родной. Такого я не ощущала в родном доме, там было слишком тепло для моего тела и дара. Остальные в этой небольшой деревушке не обладают магией, но холода не чувствуют. Сила стихий хоть и не пробудилась в них, но защищает от холода и болезней.

Путь к спокойной жизни в северных землях достался мне непросто. Через несколько дней после побега меня нагнал Серафим и попытался остановить. Я не рискнула заговорить и объясниться. Сила тогда только начала раскрываться, но мне удалось сковать брата льдом. Это получилось случайно. Медлить и смотреть, что из этого выйдет не стала. Снова пустилась в бега. Лишь надеялась, что моя сила не причинит вреда брату.

После встречи с Серафимом еще долго вздрагивала от каждого шороха и не могла уснуть, пока карта не привела к водным магам.

Водники с неохотой приняли меня, но терпели, пока не окрепну. Сама понимала, что своим присутствием могу поставить всех под угрозу. Ладно другие огневики, но связываться с Тулием никто не рискнул бы. Наше поселение даже огневики обходят стороной, настолько прославился своими зверствами мой отец в безудержных попытках поставить водников на колени. Если бы только магический огонь можно было потушить водой. Тогда силы были бы равны. Но не в этом мире. Природа распределилась иначе: лишь сильный маг льда может противостоять магическому огню, навечно замуровав палящие языки в обжигающем холодом камне.

Это лишь часть легенды, которую я услышала от старосты деревушки Пересечник.

Позже узнала, о том, что поселение, в котором я пробыла чуть больше месяца сожгли. На тот момент я была в пути неделю, а новости случайно подслушала из разговора стражников, когда, прикинулась нищей и протягивала руку в тесном и многолюдном городе Водников.

Нужно было пополнить припасы, а поблизости на карте оказался только город. Там же и узнала, что на тех несчастных напал отец с отрядом. Мне было жаль людей, которые оказались виновны лишь в том, что отнеслись ко мне с добротой. Я старалась не думать об этом… Не так! Мне некогда было об этом думать. Будь я в тепле и безопасности, боль от осознания собственной вины захватила бы меня. Я спасала себя. Это было важнее сочувствия для тех, кому уже невозможно помочь.

Еще несколько месяцев я продвигалась к Северу, на территорию снежного королевства. Там меня не должны искать. Единственная сила, способная противостоять огню – лед и то все зависит от уровня мага.

Периодически останавливалась в небольших деревнях, чтобы купить продуктов и поесть горячей еды. Чем ближе продвигалась на север, тем спокойнее принимали меня люди. Местные жители не знали, кто я и принимали за свою.

Волосы стали белые как снег, а кожа побледнела от отсутствия солнца.

В деревне Снега я оказалась три года назад и осталась. За все время путешествия почувствовала, что мне рады. Маги тут были большой редкостью в этих местах, поэтому меня приняли сразу. Хоть и недоучка, но маг, а развить силу можно в любом возрасте.

Эмма – маг снега. Сухая маленькая старушка, хоть и в преклонном возрасте, но для своего возраста бодра и энергична, взялась за мое обучение и познакомила с Иреном: своим внуком.

Сейчас я уже знаю многое, но способности растут и если два года назад для меня открылась способность обращать в лед и преобразовывать его, то недавно я начала создавать снежинки. Острые окончания из крепкого льда выглядели настолько же прекрасно, насколько были остры и смертоносны.

Эмма похвалила меня во второй раз. Это придало сил, и я стала тренироваться еще усерднее. Основной целью было создать снежинки и использовать их как метательное оружие. Тонкая работа, требующая концентрации и точности, иначе вместо прекрасного оружия получится громоздкий ком с пиками, который выходил у меня в начале освоения новых возможностей своей силы.

– В следующий раз, нежить будет ждать сюрприз. – захихикала Эмма. Хриплый голос не был безжизненным, наоборот – старушка даст жизни еще не одному поколению.

Я выпала из разговора. Погрузилась в стихию и отмела все ненужное, чтобы создать что-то невероятно. У меня получилось, но я не уловила суть разговора и теперь удивленно смотрела Ирену в глаза.

– Бабушка хочет, чтобы ты потренировалась в точности на движущихся предметах. – Ирен понимал меня без слов. Не успела спросить, где мы найдем такие предметы, как он подошел со спины, обнял и прижал к себе. Тепло мне не нужно, просто приятно, прижиматься к любящему человеку.

– У меня и с деревом пока не очень получается. – я вяло отозвалась, вдыхая свежесть Ирена.

– Пустяки! – отмахнулась Эмма. – В стрессовой ситуации само получится.

Слова Эммы имели смысл. В сражении с нежитью или, как в первый раз, при угрозе жизни.

– Как ты? – спросил Ирен, когда мы оказались в небольшом, но уютном домике. Нашем доме. – В последнее время ты стала часто отвлекаться, уходишь в себя и ничего не объясняешь.

– Вспоминаю о доме. Меня тревожит то, что я стала причиной разлада в семье. С самого детства я приносила проблемы сначала отсутствием дара и странными привычками, а потом дар пробудился и вот я здесь.

– Вот именно. Ты здесь, Рената и нужна всем нам. Время сотрет, – Ирен прошептал в висок. – Пошли спать.

– Меня беспокоит Серафим. Он под угрозой из-за меня.

– Уже ничего не изменить. Там тебя никто не ждет, а здесь у тебя может быть семья. Если ты решишься.

– Ирен, мы это уже обсуждали. Сейчас не время. Я устала, ты прав, пора спать. – увильнула от очередного разговора о детях.

Сегодняшний день вымотал меня. Сегодня не было настроения обсуждать наше будущее.

– У тебя всегда найдутся отговорки. – Ирен грустно улыбнулся, но настаивать не стал.

Я отвернулась и зарылась под одеяло, закончив тем самым разговор.

Хоть мы жили на Севере, внутри домов поддерживалось тепло с помощью сфер, впитывающих витающую в воздухе магию: отголоски недавно используемой силы и после применения заклинаний остается след, который поглощают сферы, выделяя при этом тепло. Этого хватало, чтобы чувствовать себя уютно и относительно безопасно. Для этого места.

Спокойствие не может длится вечно. В деревне Снега время для битвы наступает неожиданно.

Этой ночью нас разбудил знакомый гул.

Я резко подскочила, едва до моих ушей донесся гул сорванных сигналок. Проморгалась и увидела, что Ирен уже затягивает ремень. Такое случалось хоть и нечасто, но большинство случаев нападения нежити приходилось на ночное время.

Мне хватило минуты, чтобы собраться, и мы выскочили на улицу, где заметили, как Эмма уже бежит в сторону стражей. Хоть созданные монстры и исправно защищали нас, но полагаться только на них было наивно. Необходима поддержка магов, чтобы контролировать своих созданий, создать еще или чистой силой снести незваных гостей.

– Новый урок начнется раньше, чем я ожидала. – Эмма даже в такой ситуации смотрела на мир с улыбкой, а трудности перешагивала, словно ей было плевать на проблемы, которые встают у нее на пути.

– Соберись! – крикнул Ирен, подбежав. Он прибежал с другой стороны, где по периметру создал еще десяток гигантских снежных шаров. Ирен наделял силой свои создания, и стражи при столкновении с нежитью поглощали врагов, перемалывая их в снеговороте. Правда снежный шар уничтожает только одну нежить, но Ирен уравновешивает это тем, что создает сразу десяток стражей. Он не может создать больше трех десятков стражей за одно сражение, но ем и не нужно столько пока есть мы. Тем более у нас есть спящие стражи, защищающие деревню и дающие нам время на сборы и подготовку к бойне.

– Уже собрана. – я ответила на серьезный взгляд старушки, поняв, что той от меня нужно.

За три года, твари бездны прорываются уже девятый раз. В среднем выползает от десяти до тридцати существ. Твари еще далеко и не разглядеть количество. Тем более небо заволокло тяжелыми тучами, отчего ночь казалась еще темнее. Лишь тусклые сферы по периметру деревни давали слабое свечение.

Эмма сказала, что нежити не так много, как могло бы быть.

Каждый раз внутренне кривлюсь от этих облезлых тварей, которые в прошлом были живыми. Полуразложившиеся трупы, у которых шуткой судьбы сохранился разум. Если желание убить всех и вся можно считать наличием рассудка.

Нежить жуткая и мерзкая. Твари бездны передвигаются с лязгом и скрипом местами оголенных костей, достаточно быстро, поэтому реагировать нужно мгновенно.

Вижу первую цель и создаю ледяную снежинку. Если не заботится о красоте, то острые лезвия получаются у довольно быстро. Силой поднимаю снег в воздух, чтобы быстрее развить скорость и пронзить цель.

Первая снежинка лишь задела руку, но тварь не обратила на это внимания и стремительно приближалась.

Краем глаза заметила, что в движение пришли монстры из снега. В это же время из земли выросли пики Эммы, которые та расставила по периметру.

Я пустила в ход своих ледяных монстров, которые, несмотря на неповоротливый из-за больших рук вид, стали быстро надвигаться на нежить и кувалдами расплющивать головы. Решила не тратить время попусту и, прикрыв глаза сосредоточилась на мелких ледяных кристаллах, которые сплетала вместе и создавала снежинки, размером с ладонь, но острые как лезвие. Созданное мною оружие с легкостью рассекало воздух, направляясь в сторону врагов.

С пятой попытки мне удалось задеть голову, но добить тварь я не успела. Два пухлых шара подоспели к моей жертве. Безобразное снежное чудовище поглотило тело в смертоносном вихре, чтобы в следующий миг осыпаться на землю кучей грязного снега с растрощенными костями.

Отправляя снежинки, я посчитала, что к нам приближается еще с десяток тварей. Они были уже достаточно близко, а наши силы после сегодняшнего не успели восстановиться. Если бы прошла хотя-бы ночь.

Я прицелилась в ближайшую нежить. Снежинка располовинила лицо подбегающей нежити. Теперь это лишь тело: если мозг поврежден, никакая сила не заставит мертвецов снова ожить, даже подземный мир не вернет эту тварь к жизни.

Подгоняемая успехом, я начала создавать снежинки одна за другой, не обращая внимания на слабость. Азарт битвы охватил, но после первого удачного убийства из двух десятков ледяных пик смогла попасть только в троих. С остальными справились Эмма с Иреном и созданные нами стражи.

Когда с нежитью было покончено, ледяные и снежные монстры замерли и теперь больше напоминали глыбы, чем безжалостных противников. Без поддержки и приказов создателя они на порядок слабее. Поэтому, вне зависимости от количества прибывшей нежити, мы выходим сражаться.

Нам удавалось справляться с нежитью вовремя, так что пока обходилось без жертв, но я заметила неладное еще в прошлый раз, а по плотно сжатым губам Эммы поняла, что не одна обратила на это внимание.

– Что-то происходит. – я подошла к старушке, потирая руки. Магия еще бурлила во мне, отзываясь слабым покалыванием на кончиках пальцев и расползаясь щекочущими волнами вверх по руке.

Она коротко кивнула и молча ушла к деревне.

– Дай ей подумать, – Ирен обнял меня. – Сегодня мы славно потрудились. Пора и отдохнуть.

– Да, пойдем, – согласилась. – Но это странно, почему нежить решила выйти именно сейчас?

– Знаю. Мы не можем ничего сделать с разломом. Пока дорога в Подземный мир открыта, твари будут прибывать. Наша задача здесь – обезопасить жителей. Как бы ни было тяжело, это наш выбор.

– Всего месяц прошел. – задумчиво пробормотала и подняла голову. Небо уже несколько недель было затянуто темными тучами, навевая тоску. До сих пор не могу привыкнуть к отсутвию солнца.

– Значит, за это время умерло слишком много. Чем больше мертвецов отправляется в Подземный мир, тем легче некоторым из них прорваться сквозь разломы.

– Такое уже было? – я запнулась, не знала, как подобрать подходящее слово. – Перед тем, как я оказалась здесь.

Ирен кивнул, но в подробности не вдавался. Впрочем, я сегодня слишком устала, чтобы нормально воспринимать информацию.

– Странно просто: то полгода жили спокойно, а тут всего ничего прошло и новое нападение. С такими темпами мы не будем успевать восстанавливать силы. Разлом поглощает магию вокруг и на восстановление уходит по нескольку дней.

Жаловаться не хотелось, но сама ситуация не оставила мне выбора. Я устала и ослаблена, а новый день несет за собой уборку нежити и кострище, а после восстановление магической охраны периметра. Пусть охранные маяки создает Эмма, но мы с Иреном подпитываем их силой. Пусть нужно всего ничего, но после подпитки полусотни созданных Эммой снежных кристаллов, раскинутых по периметру чувствуешь себя не лучше тающего в котле снега, медленно расплавляющегося от жара костра.

Как только мы с Иреном оказались дома, я накрылась одеялом и уснула. Даже переодеваться не стала, лишь скинула плотный халат, который повязала поверх сорочки, чтобы не бежать по деревне в одном белье.

* * *

Вокруг меня была нежить. Еще довольно далеко, но я понимала, что должна действовать. Нужно быстро что-то придумать. Я хочу жить, и эти твари не посмеют мне помешать. Слишком многое произошло в последние годы, чтобы так просто сдаться. Я создала первую снежинку, вонзая ее в полуразложившуюся плоть. Острые клинки достигли цели: в этот раз каждая созданная снежинка убивала. Только это не помогало и не приносило удовлетворения от очередного сбитого с ног выродка бездны. Тварей было слишком много. Они все наступали и не думали заканчиваться.

Одна против всех.

Мерзкие твари продолжали прибывать, а я не понимала, что с этим делать. С каждым всплеском силы создавать новую снежинку становилось сложнее. Несмотря на усталость, упорно продолжала убивать нежить одну за другой. В один момент руки отказались подниматься. В ужасе осознала, что это конец. Я потратила слишком много сил и больше не могу использовать магию.

Желание жить и осознание того, что я бежала не за тем, чтобы умереть вот так наполнило тело силой. Упрямство и желание жить взбодрили. Закрыв глаза, я призвала последние частицы силы, чтобы отсрочить собственную смерть.

Когда мне удалось нащупать слабые потоки и магия вновь полилась по рукам я распахнула глаза.

Лучше бы я этого не делала.

В толпе мерзких тварей глазами нашла родное лицо, и забыла обо всем. Не видела больше толпы мертвецов. Они все-еще были рядом и пробирались ближе, но это было уже не важно. В этот момент меня накрыла паника.

– Только не ты. Нет. Это невозможно. Нет… – шептала севшим голосом, сбиваясь и повторяя одни и те же слова, пока нежить приближалась, но мне уже было все-равно. По щекам текли слезы, закрывая полупрозрачной пленкой ужас, творившийся вокруг. Я боялась этого больше всего и тут, прямо передо мной, возникло до боли знакомое лицо, только изувеченное и мертвенно-серое. Слезы мглновенно высохли и взгляд прояснился.

– Рената! – доносилось издалека. Я не обращала на звуки никакого внимания, тело парализовало, а мой взгляд был направлен на того, кто стоял передо мной.

– Рената! – снова мешающий звук. Я попыталась отмахнуться от него, но тут меня резко окатило холодной водой.

Я оказалась лежащей в кровати, тряслась от страха. Слезы начали литься с большей силой, а я ничего не могла поделать, так было больно. Ирен сидел рядом и качал меня. Любимый был рядом, чтобы поддержать меня и успокоить после очередного кошмара.

– Это был он! Он мертв! – я не унималась. Дрожь продолжала бить в виски, нагоняя слезы.

– Это был сон, милая. Все хорошо.

– Он пришел ко мне. Это я виновата. Я во всем виновата. – сил кричать уже не было, поэтому я шепотом повторяла эти слова. В памяти всплывали местами забытые события детства. Тогда я еще чувствовала себя в безопасности.

– Ш-ш-ш. – за этим последовали легкие поцелуи в лоб и в висок.

Ирен терпеливо выслушивал мое нытье. Может это было не приятно, но Ирен никогда не жаловался, ни разу не отвернулся от меня в трудное время.

– Он меня спас и умер. Я должна была умереть тогда. Если бы я…

Меня резко оторвали от теплого тела, и я наткнулась на злой взгляд.

– Ты ни в чем. Не. Виновата. Слышишь меня? – проговорил Ирен разделяя каждое слово.

– Но я же сама его…

– Твой брат жив, Рената. Жив, слышишь? Вот во что ты должна верить. – твердил Ирен. – Поняла?

Я кивнула и спрятала лицо на груди мужчины. На слезы уже не было сил, но страх остался и Ирен это чувствовал, поэтому продолжал укачивать.

За последние три года со мной такое случалось, наверное, шестой раз, но сегодня было действительно жутко. Этой ночью я чувствовала страх, ощущала вонь и верила, что это происходит на самом деле. Запах и звуки были до того реальными, что я даже сейчас ощущаю на себе отголоски той вони, что преследовали меня во сне. Нужно было все-таки сменить сорочку. Это из-за нее меня мучил кошмар. Если бы не моя лень и дикая усталость. Хорошо, что Ирен рядом со мной.

После первого раза, который произошел через три месяца после моего появления здесь Ирен начал за мной следить. Именно он нашел меня в таком состоянии и успокоил. Вскоре после этого Ирен начал за мной ухаживать. Не прошло и полугода как мы стали жить вместе. Я ни о чем не жалею. Ирен – хороший человек и всегда был и остается на моей стороне. Я это ценю. Не могу сказать, что это то самое светлое чувство, но мне приятно называть Ирена любимым. Так я чувствую себя нужной.

– Как же это сложно. – прошептала я. – Если бы была возможность узнать, что с Серафимом действительно все в порядке я бы смогла успокоится.

– Он же тебе сказал, что не желает встречаться с тобой. Ради тебя. Пойми, Рената, так будет лучше.

– Головой я это понимаю. – тяжело вздохнула и поудобнее уложила голову Ирену на плечо. – И все равно. Ты не видел того, что со мной произошло в этом кошмаре. Так страшно мне еще не было. У меня был шанс поговорить с братом, но я испугалась, и теперь мучаюсь догадками.

– Все будет хорошо, милая. Тебе нужно это отпустить. – прошептал Ирен.

Резко отстранилась и заглянула в родные глаза.

– Я никогда не спрашивала…

– Как нас с бабушкой сюда занесло? – догадался Ирен и нежно улыбнулся. – Я все ждал, когда ты спросишь.

– Было неудобно. – прошептала, спрятав голову на груди, чем вызвала волну смеха.

– Мы с тобой не чужие люди. – меня легонько погладили по голове. – О тебе я все знаю. По крайней мере, мне хочется так думать.

– Но ты не рассказывал? – нахмурилась, и снова подняла на любимого взгляд.

– А ты хоть раз спросила? – его лицо было серьезным, но в глазах плясали смешинки. – Пойдем пить чай, тебе нужно успокоится.

Сидя за столом и сжимая горячую чашу с мятным взваром, слушала Ирена.

– В нашей истории нет ничего, о чем бы ты не догадывалась. Я был мальчиком, когда родители отдали меня бабушке и приказали бежать от нападок огненных магов. Не надо такого взгляда. – Ирен положил руки поверх моих и начал гладить каждый палец по отдельности. Это действие всегда успокаивало меня. – Все хорошо. Мои родители живы. Огненные маги хоть по натуре и жестоки, но не безумцы. Просто в тот момент, когда я узнал, что мы победили, мы уже нашли это место и я успел познакомиться с нежитью. Бабушка взяла на себя удар, люди увидели в нас спасителей и уговорили остаться. Я хотел помочь им, здесь я нужнее, а дома был лишь младшим сыном, до которого не было дела, пока родители занимались воспитанием и обучением наследников. Вот и вся история, Рената.

– Значит… – задумалась, подбирая слова. – Я же действительно боялась спрашивать: боялась, что это мой народ виновен.

– Твой народ, дорогая – это те люди, которые тебя ценят. Которым ты нужна не только потому, что обладаешь силой, а потому что ты человек, которому тоже нужна поддержка. И поверь, если что случится, они встанут на твою сторону, несмотря на отсутствие магии. Они будут с тобой, потому что тебе нужна помощь.

– Не думаю, что ради меня кто-то решится на такое. – я тяжело вздохнула.

– А ты? – Ирен опустил голову и исподлобья на меня посмотрел. От этого взгляда по телу побежали мурашки.

– Мне дороги эти люди, они хорошие и я буду защищать их сколько смогу. – это было правдой. Для меня больше нигде не будет безопасного места, а здесь я хотя бы нашла того, кто мне дорог.

– Так почему же ты сомневаешься в них? Люди ценят тебя и уважают не только за силу, а и за твою честность и открытость. Ты хороший человек, Рената. Помни об этом.

Та нежить, которую я убиваю когда-то тоже была людьми, может быть даже хорошими.

Быстро допила остывший взвар и потерла глаза. Ирен подхватил меня и понес в кровать. Быстро отключилась, под нежные поглаживания и нашептывания. Ирен убеждал, что я не одна и шептал нежности. Мне это было нужно.

Утром меня позвала к себе Эмма. Хоть она и старушка, но настрого запретила называть себя бабулей, даже в мыслях. Это позволено только Ирену.

– Внук сказал, что ночью тебе снова снился кошмар. – сказала Эмма, сидя на деревянной табуретке в маленькой темной кухне и не отрывалась от чистки картофеля.

В деревне Снега нет условий для выращивания, зато полно дичи. К нам раз в месяц приезжают купцы, которые обменивают шкуры на ткань, овощи и крупы. Иногда деньгами дают, деревня хоть и маленькая, но дубление шкур хорошо налажено. А еще за каждый прорыв нежити король Севера, через подданных, платит несколько золотых каждому, чего хватит, чтобы в достатке прожить год. В мире таких разрывов не то, чтобы много, но достаточно, чтобы волноваться за безопасность подданных. Они хаотично разбросаны по всему миру. Как-то я видела у Эммы карту разрывов. Тогда я хвалила богов, что на пути не встречала подобного.

– На этот раз во сне ко мне пришел Серафим. – я ответила и воспоминания сегодняшней ночи всплыли в голове.

– Агний был только раз? – уточнила Эмма, хотя и сама знала, поэтому я просто кивнула. – Думаешь ему легко от потери?

– Думаю, все же легче, – немного подумав, я ответила. – Все же Серафим всегда был на моей стороне.

– Как бы не так. – проворчала Эмма.

Я привыкла, что она задает странные вопросы и никогда не объясняет своей логики. Поначалу меня это злило, но теперь я привыкла и всегда отвечаю на ее вопросы, хоть они и кажутся мне бессмысленными.

– Знаешь легенду Пламени и Льда? – внезапно спросила Эмма, когда разобралась с картошкой и отложила нож.

Отрицательно покачала головой, наблюдая, как старушка моет картошку. Когда Эмма начала нарезать желтые клубни в отдельный таз, то заговорила, даже не посмотрев в мою сторону.

– Когда-то давно бывал подобный твоему случай. На землях огня появилась девушка, что управляла льдом. Чем старше она становилась, тем опаснее была ее сила для магов огня. Ей пришлось бежать и скрываться. Был у нее один-единственный брат, который возненавидел ее за открывшееся в ней могущество и поклялся родителям уничтожить девушку. Он ее нашел, хоть и потратил на это большую часть жизни. И когда брату удалось добраться до сестры – ледяной магички, то двое сгорели заживо, чтобы возродиться истинной парой в другие времена.

– Это больше похоже на сказку. Подобными историями я зачитывалась в детстве, когда получала разрешение наведаться в библиотеку при поселении. – я хмыкнула, не сдержавшись.

– Как знать. – выдохнула Эмма.

– Что-то еще? – знала, что Эмма позовет меня, чтобы я послушала очередной клубок несвязных мыслей старушки, но все-равно спрашивала, перед тем, как уйти.

– Внук ждет тебя. – отмахнулась Эмма.

– И тебе спасибо за разговор. – обманчиво тихо произнесла и направилась к выходу.

– Как знать… – пробубнила старушка.

Мне осталось только вздохнуть и выйти на мороз. Эмма не изменяет себе. Почему я каждый раз надеюсь, что она нормально со мной поговорит? Это может себе позволить только Ирен и то, по хмурому выражению лица, которое я замечала сегодня и наблюдала время от времени после разговора родственников – там тоже не все гладко проходит. Эмма – это Эмма, пытаться ее понять – верх глупости.

«Так всегда!» – я сморщила нос и пошла искать Ирена.

Глава 2. Огненные земли

Агний

Год назад

– Ты ее нашел? – зло спросил отец, стоило мне переступить порог шатра.

– Еще нет. В том поселении видели похожую девушку несколько лет назад. Большего выяснить не удалось. – я сухо доложил. Отец не любит лишних слов, четко и по делу.

– Пока. – и заметив мой удивленный взгляд пояснил, еще больше хмурясь. – Пока не удалось. Но ты выясни. Не отвлекай меня понапрасну, Агний. В следующий раз я хочу видеть тебя, когда ты точно будешь знать где прячется твоя сестра.

Я кивнул и молча вышел из шатра. Мы развернули лагерь два дня назад на границе с Водным королевством. Я был на разведке, но здесь следы теряются. Нужно идти дальше, Тулий пойдет напролом, но цена – сотни чужих жизней. Я бы поступил иначе, но отец сейчас полон ненависти к водникам и придется поступать по его указке.

Так не вовремя сестренка сбежала!

Стукнул кулаком о ствол дерева. Больно. Уже который год все на взводе, кроме Серафима. Брат что-то скрывает, ведь он так таскался за сестренкой, а когда она сбежала и бровью не повел. Сколько не спрашивай, не признается, гад!

– Эй, ты чего? – я почувствовал руку брата на своем плече и резко развернулся.

– Это ты! – выпалил я, показывая рукой на брата и заметил, что рукав рубашки сожжен, а сама рука полностью в огне.

Глубоко вздохнул, мысленно призывая пламя к порядку и огонь отступил, явив невредимую руку. Пострадала лишь одежда. Плевать! Огненным она вообще ни к чему.

– Успокоился? – спросил Серафим и дождавшись положительного кивка, продолжил. – Что сказал отец?

– Все как обычно.

– Пойдем. – бросил брат и не дожидаясь меня, пошел в сторону леса.

– Я знал, что ты что-то скрываешь! – как только мы отошли на достаточное расстояние решил словесно нападать, чтобы в этот раз брату было не отвертеться.

– Присядь. – спокойно ответил Серафим.

Как же меня бесит это спокойствие! Но я послушно сел, положил локти на колени и с серьезным видом уставился на брата в ожидании объяснений.

– У Ренаты магия льда. – только и произнес брат.

Я ждал продолжения, но, не выдержав рассмеялся.

– Я серьезно. – нахмурился брат, но я его едва слышал сквозь собственный смех.

– Агний! – смотря на хмурое лицо брата, новая волна смеха подступала, но я подавил ее.

– Что ты несешь? Думаешь наша мать была заодно с водниками? Да еще и ребенка от одного из них принесла в дом отца! Интересно, каким образам это могло случится? – пытался вразумить Серафима.

– Уверен, что нет. – подтвердил брат. – Но и я не вру. Я видел ее страх, когда Рената поняла, что у нее за сила.

– И чего же отцу не сказал? – хмыкнул, вставая.

– Он бы убил сестру.

– Так это ты помог ей бежать? – вплотную подошел к брату. – Когда Вэйна сослали, ты молчал. Когда на границе разломов его утащила нежить – ты молчал! – рычал в лицо брату, не в силах сдержаться. – Мы же были друзьями, брат!

– Я выбрал сестру. – спокойно отозвался Серафим.

– Твою ж! – рыкнул и со всей силы врезал по ближайшему дереву.

Почувствовав, как по костяшкам стекает кровь, разозлился и сжег дерево дотла.

– Она жива, брат. – спокойно сказал брат и ушел, оставляя меня переваривать информацию.

Столько ненависти от отца я получил за эти годы – дерево осыпалось пеплом.

Столько вопросов и потеря друга – еще дерево.

Сколько раз я пытался достучаться до брата, а он так спокойно мне все сказал и убежал – еще дерево.

Сколько я придумывал вариантов смертей сестры, сколько кошмаров с ней видел! Как же все достало!

Спалив еще пару деревьев, я сел на пень и заорал в голос.

Наоравшись и выпустив пар, встал и отправился в лагерь.

– Я тебя убью, сестренка! Только попадись мне! – клялся себе, сжигая мешающие ветки, которые попадались мне на пути.

Сейчас

– С днем Рождения, братец. – поздравил Серафим, вручив защитный камень.

Хороший подарок, полезный, хоть и рассчитан на один раз, но может спасти от смертельной опасности.

Я вяло улыбнулся брату, но ему было плевать на то, как я к нему отношусь. Этот год я часто срывался, но Серафим не обращал на мои выпады внимания, продолжая вести себя как ни в чем не бывало.

Отцу новость я так и не рассказал. Пусть мучается! Мне плевать. Он относится ко мне как к сыщику, давно позабыв, что у него есть сын. К Серафиму такое же отношение, но младший делает вид, что ему все-равно. Мне бы такое спокойствие.

Уже два месяца мы продвигаемся на земли Северного королевства с одной целью – найти сбежавшую сестру. Мать давно покинула нас, как только узнала, что ее чадо сбежало, так наложила на себя руки. Теперь понятно почему. Гнев отца стократ хуже. А это обязательно бы случилось, стоило нам только найти блудную дочь.

– Спасибо, братец! – и в последнее слово вложил всю иронию, на которую только способен был.

Серафим только хмыкнул и пошел к своему шатру, готовиться к очередному нападению. Не нравятся мне отношения с братом, после его признания, но самому идти навстречу я не планирую.

Толстолобый Серафим! И ведет себя, словно ничего не случилось.

– Черт! – вдох-выдох, убираю огонь.

Снова переодеваться. Стянул рубашку и повесил камень на шею.

– Выдвигаемся через пол часа. – послышалось с улицы.

Одевая амуницию, думал лишь о том, как побыстрее все это закончить. Люди устали от бессмысленной бойни. Они не знают, зачем сражаются. Ярость отца ведет его вперед, а на людей он давно плевать хотел. Отряд собрал для статусности и устрашения. Все-таки старший главнокомандующий. Вот только в боях в основном хватает нас троих. Даже Серафим не сильно старается. А он, гад, сильнее меня, хоть и младший. Хорошо отец об этом не знает, а то списал бы меня со счетов, предпочтя брата в преемники. Знаю, что это ему больше подходит, он спокойный и рассудительный, но как же бесит!

Плевать на рубашку! Пора идти. Никогда не умел сдерживаться, а если приходилось, позже страдала природа от моего огня.

– Сегодня мы заходим на территорию Севера! Тут свои правила и свой король! Нам не поможет больше тепло наших земель! – толкал вдохновляющую речь отец. Никто из нас так не смог бы, слишком молоды. – С этого дня будем действовать осторожно! Нам нужна любая информация о беглянке.

А как обозвал дочь! Хмыкнул и прошел отцу за спину, надев маску безразличия.

– Без напрасных жертв. Маги льда намного опаснее для нас, чем никчемные водники, так что не геройствуйте. Предпочтение отдается разведке.

Тулий еще раздавал указания, но я эти моменты всегда пропускал мимо ушей. Брат объяснит потом, как всегда, более четко и понятно.

– Агний! – задержал отец. – Что за вид?

Я посмотрел на обугленный рукав, края которого превратились в лохмотья и пожал плечами.

– Не сдержался.

– Направь гнев на лед! И побереги силы. – Тулий прищурился, пытаясь разглядеть нечто, только ему известное. – Иди! – вздернул подбородок, прогоняя.

Я еще раз пожал плечами и ушел. Как же все достало! Отец как с цепи сорвался и четвертый год смотрит на меня, как на собаку. Да гори ты все!

– Серафим! – увидел в толпе брата.

– Мог бы на твой день Рождения остаться. – нахмурился Серафим.

– Ты думаешь он помнит? – спросил с иронией, выдавив смешок.

– Уверен, что да. – брат посмотрел в сторону отца. – Только вот его разум помутнен, и он не хочет этого признавать.

– А по мне, так он ищет виноватых! Сам довел мать до измены, а потом еще и унижал за то, что родила слабого ребенка. – начал загибать пальцы. – Не ценил труд, а побег дочери довел ее до смерти. Вот теперь и срывается на нас за свои грехи! – загнул последний палец и накрыл кулак второй рукой, подавляя рвущийся наружу огонь.

– Остынь! – шепнул брат, неожиданно приобняв меня за плечо.

– Думаешь найдем?

– Надеюсь нет. – прошептал Серафим.

– Мы движемся к разлому. Она может уже мертва.

– Жива, брат. Я точно знаю.

– Откуда? – нахмурился.

Серафим положил руку на сердце и слабо улыбнулся.

– Ты и сам чувствуешь.

Я посмотрел на свою грудь, покрытую тонким, но в то же время прочным металлом и сплюнул на землю.

Чувствую. Чтоб ее!

– Поселение Севера вон за той горой. Сейчас там довольно тихо, можно обойти с той стороны. – разведчик указал на росший сосновый лес слева от нас. – Благодаря деревьям этот путь выведет нас чуть ли не в поселение незамеченными.

– Отправьте разведку в лес. – приказал Тулий. – Пусть прочешут. Не хотелось бы наткнутся на стражей, толпа создаст слишком много шума. Агний, Серафим – туда же. – обернулся в нашу сторону отец. – Хочу точно знать, что нас там ждет.

Пришлось снять обмундирование и одеться в светлую одежду. У меня были только темные вещи, светлое напоминает мне о сестре, да еще и Серафим полюбил этот цвет. Словно в насмешку. Делать нечего, сейчас я иду через снег, прожигая себе и другим дорогу, в белой рубахе. Хорошо хоть штаны не пришлось просить и так сойдет. Снега намело выше колена, чуть что, достаточно лишь присесть. Но пока ничего не слышно.

– Странно это. – проговорил кто-то позади. – Мы уже подходим к границе, а до сих пор не наткнулись ни на одного стража.

Я остановился и резко развернулся, посмотреть на говорящего. Сам-то я тоже подметил неладное, но, когда это становится очевидно, есть смысл насторожиться.

– Э-э-э… – резко затормозили и посмотрели на меня. Серафим шел последним, так что я не увидел его лица.

– В этом что-то есть. – начал. – Следите за колебаниями магии, ловушки могут быть спрятаны под снегом. – все кивнули и пошли вперед, проверять магический фон. Эту способность на высшем уровне развивают лишь у разведчиков, поэтому такое дело лучше предоставить профессионалам.

– Думаешь, нас ждут? – подошел брат.

– Люди всегда говорят, а новости, сам знаешь, разлетаются быстрее ветра. Особенно здесь. – обвел взглядом вокруг.

– Ледяные на многое способны. – вздохнул Серафим. – Наша же сила более прямая и необузданная.

– Только не твоя. – хмыкнул и посмотрел в сторону разведчиков.

Несколько минут мы простояли в молчании.

– Что-то нашли.

– Пойдем. – и двинулся вперед, не дожидаясь брата.

– Вы были правы, Агний. – начал разведчик. – В той стороне. – он указал на единственный закрытый вход в поселение. – Вкопаны ледяные шипы, а там, – указал на опушку. – Расставлены снежные стражи. Их больше тридцати. Остается только тот ров, но он слишком узкий, чтобы незаметно провести отряд.

– Пойдем сами.

– Но мы же только… – начал другой.

– За все время сколько раз вы по-настоящему участвовали в сражениях? – остановил поток глупых отговорок и не дождавшись ответа, продолжил. – То-то же. Мы с Серафимом идем первыми, а вы возвращаетесь в лагерь. Когда мы попадем в поселение, не будет иметь смысла скрываться.

Разведчики послушно закивали и начали собираться обратно.

– Что ты задумал? – нахмурился Серафим.

– Хочу обойтись без лишних жертв. Ренаты тут точно нет, но, возможно есть люди, которые слышали о ней. У нас есть не более получаса, чтобы зайти в таверну и разжалобить своим видом подавальщицу или управляющего. Тем более и одеты мы соответственно.

– Только вот дорогую ткань за версту видно.

– Нам подарили в поселении водников. – отмахнулся от глупых домыслов брата. – Придумаем на месте. Главное лицо печальное сделай и вид замученный, а там у местных сплетниц языки развяжутся. Тем более я не так уж и плох.

– Особенно с бородой, ты с этим походом забыл про опаску (нож для бритья)? – покачал головой Серафим. – Ладно, выходим через опушку, там безопаснее.

Шли мы, заглушая силу, чтобы стражи приняли нас, если не за простых людей, то за очень слабых магов.

Шутка ли, но этой способности мы научились у водников. Отец не признавал это как что-то полезное, но сейчас два года тренировок пошли нам на пользу.

Спокойно преодолев стражей, они только едва заметно продвигались в нашу сторону, но активных действий не предпринимали. Что хорошо.

Серафим увидел вдалеке таверну и махнул рукой, тут же выискивая среди монет мелочь. На мой удивленный взгляд бросил.

– Откуда у беглецов большие деньги?

Согласен.

– Идем.

Таверна выглядела как обычное двухэтажное деревянное здание из сруба, только большего размера. У нас все делалось из глины и камней.

– Прямо непривычно. – прошептал. – Я бы назвал это большим костром.

– Не здесь. – шикнул Серафим. – Сам же сказал, без жертв.

Я кивнул и увидел возле входа пожилого мужчину, который грозно на нас смотрел.

– Кто такие. – от его скрипучего голоса хотелось скривиться, но я сдержался, а Серафим начал беседу.

– Меня зовут Серей, а это мой брат Адонис. Мы бежали из земель водников от нападок огневиков. Долго искали хоть какое-то поселение, но без карты это было сложно. – а голос какой жалобный, даже губы поджал, чтобы не рассмеяться.

– Вы без магии? – старик не отводил от меня взгляда, но обращался явно к брату. – Мои стражи чувствуют силу.

Вот как! Значит я прав! Внутренне ликовал, но внешне старался оставаться спокойным.

– У моего брата слабый дар, моего хватает лишь чтобы слиться с природой. – ответил я тяжело вздыхая.

– Заходите. Без денег – только похлебка. – предупредил старик.

– У нас есть кое-что. – и Серафим достал из кармана пару монет.

– Сойдет. – кивнул старик и мы вошли внутрь.

Пока ждали заказ: суп с сухарями и мясное рагу со стаканом молока, к нам подсели две дамы.

– А вы откуда? – защебетала блондинка.

– Из соседнего королевства. – холодно ответил я, но под взглядом брата, исправился. – Бежали от огневиков.

– Надо же? – наигранно ахнула вторая, с волосами цвета льда. – Многим огневики жизнь подпортили.

– Много тут таких как мы? – с надеждой поинтересовался Серафим, глядя блондинке в глаза.

Я бы так не смог. Хмыкнул. На что получил еще один осуждающий взгляд.

– Не то чтобы… – протянула блондинка. – Бывают иногда.

– Может нам познакомиться, все же общая беда сближает. – предложил мне Серафим.

– Ой, нет! – воскликнула ледяная. – Тут никто не задерживается, места опасные. Одна вообще в деревню Снега сбежала.

– А там разлом! – поддержала блондинка. – Видимо ей там безопаснее, чем здесь. Бывают бои, но не то, чтобы часто. Последний раз на нас напали маги земли. Уже больше года прошло.

– А что за девушка? – наклонился ближе к ледяной.

– Да обычная, только волосы белые. Даже белее чем мои, там сила большая. Так староста сказал.

– И когда это было? – улыбнулся, глядя девушке в глаза.

– Ой. – спохватилась ледяная и немного отодвинулась.

Все смотрят, надо следить за собой. А девушки-то невинные. Моя улыбка стала шире.

– Давно уже. – сказала блондинка, томно вздохнув. – Года три назад. После этого только двое. Также бежали, только вот решили осесть неподалеку от столицы. Решили, что там безопаснее.

– А вы? – спросил я, оценивая девушек взглядом.

Они заметили мое внимание и покраснели. Какие нежные!

– Так здесь же семья. – начала блондинка, потупив взгляд. – Нам еще мужа не нашли.

Значит из богатой семьи. Простые люди не заморачиваются со свадьбой. Серафим уже нашел себе невесту, а мне еще никто не подошел. Отец из-за этого злится, а я делаю вид, что мне плевать. Если найдется та сумасшедшая, которая не побоится со мной жить, так и быть. А пока буду наслаждаться одиночеством.

– Значит деревня Снега. – сделал вывод Серафим, поджимая губы.

– Вы что? – изумилась ледяная. – Там же опасно! Тем более без магии!

– Поедешь со мной? – с улыбкой предложил девушке, удивляясь, что на меня нашло.

Ледяная ахнула, открывая пухлые губы и ее грудь соблазнительно приподнялась.

Красивая, жаль, что лед.

– Шучу, девочка. – погладил ее щеку и заметил, как глаза округляются от ужаса. – Поняла. Вижу. Молчи, пока мы не уйдем. – шепнул ей на ухо и поднялся.

– А как же обед? – подошла подавальщица с подносом и заметила, что мы собираемся уходить.

– Угостите дам. – бросил Серафим, оставляя на столе два золотых с изображением бога огня.

Глава 3. Побег

Рената

– Рената, вставай! – послышалось сквозь сон. – Рената!

Я зажмурилась и приоткрыла один глаз, но меня все еще трясли.

– Что?… – только и успела прохрипеть сонным голосом, как меня одним рывком поставили на ноги.

– К нам идут огневики, Рената! – пытался достучаться до моего сонного сознания Ирен. – Нужно срочно бежать!

Сон как рукой сняло. Мотнула головой и быстро оглядела комнату: одежда и припасы нужны, без них не выжить, вот только сколько времени у нас есть, а самое главное куда нам бежать, ведь впереди только разлом, а по обе стороны дремучий лес? Входить туда самоубийство, как и идти к нежити в лапы. Эти мысли я и озвучила, одновременно собирая в старый магический мешок все наши вещи.

– Лучше попытать счастье с нежитью, чем нарваться на древнее защитное заклинание. – ответил Ирен, скинув к моей сумке все съестное, что было в доме.

Я начала быстро укладывать вещи в мешок и думать, что нам делать дальше. За эти годы я успела привыкнуть к этому месту и почувствовала себя в безопасности. Наивно полагала, что обо мне забыли, а нет! И прошли так далеко на Север, куда раньше боялись соваться даже сильнейшие огневики. Мой отец, скорее всего, возглавляет отряд. Плохо.

– Если он взялся за идею найти меня, то многие могут пострадать.

– Что? – спросил Ирен и я поняла, что озвучила мысли вслух.

– Мой отец хочет меня найти. – вздохнула и посмотрела в любимые глаза. – Я не хочу, чтобы все эти люди пострадали из-за меня.

– О чем ты? – Ирен взял меня за плечи и легонько встряхнул. – Деревня идёт за тобой. Они все уходят, Рената. Люди понимают, что от огневиков можно ждать лишь смерти.

– Но я же… – от неожиданности не могла подобрать слова. – Это же из-за меня…

– Думаешь они не знают кто ты и откуда пришла? – хмыкнул Ирен. – Они благодарны тебе и знают, что без магов им рано или поздно конец, а бабушка одна долго не протянет.

– А как же ты? – недоверчиво спросила.

– Думаешь, что брошу тебя одну? Да и вещи мои ты уже собрала. – Ирен перевёл взгляд на небольшой мешочек, в котором находилось все, что можно было взять с собой. А это немало, но, к счастью, подарок Серафима уместил все наши вещи.

Выйдя на улицу, я ожидала увидеть хаос, но все были уже собраны. Только несколько человек подходили, как и мы, последними.

– Сработал рог на огненных магов. – бросила мне Эмма. – Карту взяла?

Я кивнула и похлопала по мешочку, который заколдовала от падений и потери.

– Тогда ты знаешь, что единственная дорога к чистому Северу через разлом.

Ещё раз кивнула и посмотрела на собравшихся. В их глазах не было страха, лишь решимость, которая вселила надежду.

– У нас в запасе два часа, чтобы пройти как можно дальше. Будем надеяться, что стражи их немного сдержат, но не сильно на это рассчитывай. Если там твоя родня, то нам пришлось бы несладко.

Весь разговор я следила за реакцией жителей, но не заметила ни одного осуждающего взгляда. Некоторые решили остаться. В основном старики, которые не смогут осилить переход и несколько семей, у которых есть маленькие дети. Надеюсь они выживут сегодня, но без магии им здесь не место.

– После нападения у них будет как минимум месяц, чтобы уйти ближе к югу. – шепнул Ирен, проследив за моим взглядом.

– Я надеюсь, они пощадят хотя бы семьи с детьми. – прошептала, оборачиваясь.

Остальные уже выдвинулись во главе с Эммой. Мы с Иреном замыкающие, наша сила может помочь и на расстоянии, а замедлить огневиков сейчас основная задача.

Идти к разлому было страшно, но подвергать ещё большей опасности жителей деревни не хотелось. Если меня там не будет, есть шанс, что отец содержит свой гнев. Тем более, что на территории Севера власть огня ослабевает.

– Лучше не думать об этом, Рената. – с нежностью посмотрел на меня Ирен.

Я грустно улыбнулась и, в последний раз обернулась, посмотрев на место, которое стало мне домом, отправилась за остальными, держа за руку Ирена.

– Буду скучать. – прошептала, но Ирен услышал и прижал к себе.

– Знаю.

Посмотрела на любимого, отстраняясь, и легонько поцеловала, прежде чем разомкнуть объятия.

Пусть наш путь будет лёгким, и мы все окажемся на той стороне. Огневики не рискнут сунуться к разлому. Слишком опасно для них сражаться с нежитью на земле Севера.

Начало пути прошло спокойно. Прошло уже больше часа, но со стороны деревни не доносилось ни звука. Даже охранные маяки Эммы не сработали.

У меня было плохое предчувствие, потому что огневики были в десяти километрах от нас. Разные мысли рождались в голове, от мирного отдыха перед резней, до кровавых картинок знакомых перед глазами. Я, в очередной раз, встряхнула головой, прогоняя жуткие мысли и посмотрела на бескрайнее поле впереди. Слишком открытая местность и слишком близко разлом. Через час и еще двадцать километров мы остановимся на отдых и подумаем, как лучше обойти разлом, с минимальными последствиями.

С помощью магии мы продвигались быстро. Уже были за тридцать километров от нашей деревни, но теперь силы были на исходе и перебросы снежной подушкой давались все сложнее, учитывая количество людей, которые нужно захватить с собой.

Два часа пролетели быстро, учитывая, что мы не расслаблялись ни на секунду и к месту отдыха я подходила, еле волоча ноги, не в силах подбросить себя хотя бы на метр.

Эмма смилостивилась над нами и дала время на отдых.

– У вас есть четыре часа на сон, а потом будем думать, что делать дальше.

Никто не был против. Люди стали молча разбирать свои вещи, а Ирен просто создал снежный купол и завел меня внутрь. В созданной палатке имелась кровать из снега и такое же одеяло, но восхищаться способностями Ирена не было сил.

– Пошли спать. – прошептал на ухо и подхватил на руки, относятся к кровати и укладывая спать.

На удивление кровать оказалась мягкой и теплой, но это скорее из-за моей магии и особенности тела. Я вяло улыбнулась, пробубнила благодарность и закрыла глаза, проваливаясь в сон.

Легла спать, чтобы проснуться в следующий миг.

Я резко распахнула глаза и сев, поняла, что сплю одна. Приступ паники подкатывал к горлу, а нехорошее предчувствие не отпускало.

Но как только я соскочила с кровати, чтобы выйти на улицу, в проеме показался Ирен, полностью собран.

– Ты чего? – удивился Ирен.

Я бросилась ему на шею и облегченно вздохнула.

– Испугалась. – прошептала в шею.

– Все хорошо, Рената, милая. – Ирен нежно провел своей ладонью по моим волосам. – Бабушка попросила помочь разбудить всех, хотел, чтобы ты поспала еще пару минут. Все нормально? – взгляд родных глаз отражал замешательство.

– Да. – нахмурилась. – Сколько времени я спала?

– Почти четыре часа. Сейчас все собираются у костра. Будем готовить уху и обсуждать дальнейшие планы.

– Костёр? А это не опасно?

– Ни одна из сигнальных маяков Эммы не среагировала на движение в сторону деревни, а это значит, у нас есть немного больше времени, чем мы предполагали. – Ирен был серьезен, но его взгляд был наполнен нежностью, но в этот раз меня его слова не успокоили.

– А если они пошли в обход? Может каким-то образом узнали, что мы сбежали?

– Маяки расставлены по периметру до самого леса. Все будет хорошо, милая. – успокаивал меня Ирен.

Я сидела, прижавшись к мощной груди, но ощущение чего-то плохого холодило кожу. Я не могла точно описать, почему у меня такое чувство, как и не смогла бы объяснить, откуда взялся страх.

Поедая горячий суп, я слушала предложения о том, как лучше поступить с разломом. До него нам осталось двадцать километров.

Я не представляла, что может нас там поджидать, так как видела место разлома лишь на карте. Может плохое предчувствие возникло именно от того, что я боюсь увидеть нечто страшное?

– На карте видно! – ткнул пальцем в плотную бумагу коренастый мужчина. – Вот здесь лес отступает, значит именно в этом месте можно обойти. И оказаться как можно дальше от этих тварей. – договорив мужчина сплюнул и уселся на ледяную скамейку, громко сопя.

– А ты не думал, Гинер, что не так просто в этом месте может быть пустошь? – тыча в карту хмуро спросила Эмма.

– Да что ж там может быть-то? – хмыкнул Гинер. – Вокруг снег! Оглянись наконец!

– Что ж, пусть так. – безразлично ответила Эмма. – Как вы считаете? – спросила, обращаясь к остальным.

– Я думаю. – начал высокий паренек, изучая карту. – Можно попробовать пройти в этом месте.

– Да, Фил прав. – подала голос невеста парня. – На открытой местности нашим магам будет лучше дать отпор в случае нападения. – и потупила взгляд, нарвавшись на хмурый вид Эммы. – Вы же всегда сражались с нежитью в открытом поле. Вот я и подумала…

– Правильно подумала. – поджала губы Эмма. – Только вот от той дороги придется идти на два дня дольше.

– Можно рискнуть. – отложив миску, я включилась в обсуждение. – Правда нужно беречь припасы. Мало ли что может произойти в пути. Даже маги будут бессильны, если природа разгневается.

– Разлом – дело нешуточное. – низким голосом пробасил единственный старик в нашей группе, кроме Эммы. – Если есть шанс держаться от него подальше, без ощутимого ущерба, то здесь я за мнение Гинера.

– Хорошо, Дарий, пусть будет так. – прищурила глаза Эмма. – Что скажут остальные?

Те, кто решил отмолчаться косились на карту, но в итоге выбрали путь, который проложил Гинер. Даже я видела, что это дальше от разлома и была согласна с большинством.

Прошло время, когда я хотела своими глазами увидеть разлом. Желание отпало после первой битвы. Когда Эмма поставила меня один на один с нежитью. До сих пор помню тот день и тот страх, который сковал меня, стоило мне увидеть, как на меня надвигается нечто, отдаленно напоминающее человека и отвратительное не только из-за вида разложившейся плоти, а еще от смрада, который разносился над полем боя.

Сейчас я уже не так боюсь, но к этому невозможно привыкнуть. Даже зная, что это нежить, которая не имеет разума и жалости, в глубине души понимаю, что все они когда-то были людьми. И придет время моей смерти, если меня не сожгут, то я стану одной из них. Этих ужасных чудовищ.

Зажмурилась, отгоняя непрошенные мысли и пошла собираться.

Идти в этот раз пришлось пешком.

Эмма должна идти впереди и расчищать магией дорогу от снега. На это у нее уходит минимум сил, но нам она запретила пользоваться силой, а то не хватит сил на бой. А это хуже, чем ноющие от долгой ходьбы ноги. Потому что, в случае опасности именно мы будем стоять между врагами и людьми, ставшими нам если не семьей, то своими, несмотря на недостатки.

Тем более, по чистой тропе мы доберемся к той опушке за четыре часа, что не так уж и много, учитывая, что огневики еще не знают, куда мы пошли, а за ночь оставшиеся постараются зачистить следы пребывания остальных, чтобы казалось, что мы ушли уже несколько недель назад.

Поравнявшись с Эммой, услышала тихое бормотание.

– Дальше от разлома, чтоб его! Пустошь – лучше драться! Да ну их всех!

– Думаешь там может быть опасно? – тихо спросила, но старушка вздрогнула и зло посмотрела на меня.

– Пустырь среди леса просто так не появляется. – пробормотала Эмма и собралась идти вперед, как резко застыла и перевела взгляд на нас с Иреном.

«Что-то с деревней». – в голове проскочила мысль, и Эмма подтвердила мои догадки.

– Сработал рог.

Рог – это плохо. Значит на деревню все же напали. Знакомый гул эхом пронесся у меня в голове, и я неосознанно заложила уши. Умом понимала, что никакого звука здесь не слышно, но в этот раз мы не сможем помочь.

По моей щеке покатились слезы, и я не сразу поняла, что Ирен меня успокаивает. Слова не доходили до моего сознания, так как я все еще держала уши закрытыми.

Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я подняла глаза, увидела, что никто не сдвинулся с места. Все стояли молча, опустив голову и думали о самом ужасном. Никто на меня не смотрел, отчего осознание собственной вины захлестнуло меня, и я перестала сдерживать силу.

Вокруг начал подниматься вихрь из созданных мной снежинок.

– Если еще не поздно. – прошептала и отправила их туда, откуда мы пришли.

Вихри снега подхватывали и ускоряли мое оружие, а я стояла, прикрыв глаза, полностью сосредоточившись. Эмма умела управлять снегом на огромных расстояниях. Я так не могла, но сейчас самое время научится.

Когда я почувствовала, что снежинки подлетают к деревне, силой мысли повернула их в сторону леса и уже оттуда на полной скорости запустила острые, как лезвие ножа, снежинки, направляя их в сторону чужеродной магии.

– Теперь они знают, где нас искать. – встряхнул руками Дарий.

– Рената сделала все правильно. – скупо похвалила Эмма. – Пусть ищут.

– Но как же мы? – нахмурился Гинер.

– Они нас не найдут. – кивнула Эмма и развернулась, показывая, что разговор окончен.

Еще кто-то попытался возразить, но Эмма молча пошла вперед.

Я подбежала к Эмме. Пока она не отошла слишком далеко.

– Вы что-то поняли. Мне удалось их остановить, или…

– Некоторые погибли, Рената, но это не твоя вина. Ты сделала все, что смогла.

– Если бы меня здесь не было… – прошептала, но Эмма услышала и больно сжала мое плечо, разворачивая к себе.

– Любая жизнь важна, слышишь? Так что перестань нести чушь! Ты сделала для этих людей больше, чем мы все! И не смей винить себя в том, что не в твоих силах изменить! – наорала на меня Эмма и, поджав губы, быстро пошла вперёд.

Я опешила от таких слов и замерла на месте, наблюдая за удаляющейся спиной старушки.

– Бабушка права. – сказал Ирен и начал растирать ноющее плечо. – Сильно она разозлилась на тебя, синяк останется.

– А ты как считаешь? – посмотрела в глаза любимого с надеждой.

– Я считаю, что тебе пора выбросить глупые мысли из головы.

– Но их взгляд! – я махнула рукой в сторону удаляющихся спин. – Они не могли скрыть того, что винят меня!

– С чего ты это взяла? – зло спросил Ирен, а я от внезапной смены настроения испугалась и сделала шаг назад.

– Но они же… – под пристальным взглядом мысли путались. – Я видела, что они не хотели на меня смотреть.

– И это все? – удивился Ирен. – Ты призвала силу и совершила нечто невозможное, потому что не хотела, чтобы тебя винили?

Я не знала, что на это ответить, поэтому плотно закрыла глаза.

‐ Рената, посмотри на меня. – тон Ирена из сурового стал спокойным, и я открыла глаза, встречаясь с невероятно чистой голубизной глаз. – Для каждого жителя деревни потеря односельчанина равносильно потере члены семьи. То, что ты видела – это не обвинение тебя во всех грехах. Они скорбели о потерянной семье.

Я даже рот открыла от неожиданности.

– Как? Но я же…

– Ты тоже была в отчаянии. Только вот бабушка лишилась бы сил, реши провернуть такое и все понимали, либо они, либо мы.

– Только вот есть ли в том, что я сбила с толку огневиков смысл? – закрыла лицо руками от безысходности.

– Это лучше, чем ничего, милая. Больше ты им ничем не поможешь.

– Но там же дети! – возразила я. – Как же дети? – по моим щекам покатились слезы.

– Нам остаётся только надеяться. – Ирен обнял меня и начал легонько качать, успокаивая.

– Это жестоко! – сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу.

– Пусть так, Рената. Это все, что у нас есть. – Ирен поцеловал мои волосы и отстранился, заглядывая в глаза. – Позже Эмма найдёт способ узнать, что произошло, но сейчас это слишком опасно. Огненные маги не глупы, даже несмотря на то, что о магии льда многого не знают.

Я кивнула и посмотрела на дорогу. Наши люди уже отошли достаточно далеко и от этого я шумно выдохнула.

– Один раз можно. – с улыбкой шепнул Ирен мне на ухо.

Я посмотрела на любимого, и мы подняли снежную подушку в воздух, чтобы через миг оказаться в конце группы.

Нас ждёт долгий путь и наивно полагать, что дорога на чистый Север будет лёгкой. Не просто так эту территорию обходят стороной, слишком опасно пересекать границу из-за его расположения и условий для жизни, но у нас нет другого выхода. Точнее у меня нет и это моё последнее укрытие. Мой последний шанс на жизнь.

Глава 4. Нападение

Агний

– Что будешь делать? – спросил Серафим, подходя к лагерю.

Всю дорогу между нами висело молчание, отчего голос брата заставил меня замереть на месте.

– Погони не было, значит люди умные. – пожал плечами я. – Их судьбу решит отец.

– Тебе это так важно?

– Он наш отец, брат. – Я потер глаза рукой. – Не знаю, брат. Сейчас бы поспать, голова плохо соображает.

– Когда отец об этом узнает, о сне можно будет забыть. – хмыкнул Серафим.

Я остановился и посмотрел на небо.

– Мрак! Даже солнца не видно. Как тут вообще живут?

Серафим рассмеялся, и я перевел на него хмурый взгляд.

– Да что ты! Даже в этой холодине бывает солнечно, только вот не так часто, как хотелось бы.

– Вот я и говорю, безумцы. – хмыкнул и пошел вперед, показывая, что разговор окончен.

Серафим быстро нагнал меня и дернул за плечо.

– Придумал, что сказать отцу?

– Уж не то, что мы прикинулись водниками. – тяжело вздохнул. – Его это еще больше разозлит. Нашли близ поселения гуляющих дам, запугали и узнали информацию.

– Не слишком ли жестоко?

– Это ты мастер речи толкать, вот и думай. – отмахнулся от брата.

Остаток пути к шатру отца мы прошли, думая о своем. Зайдя в тепло, поняли, что там никого нет, но не успели выйти, как в проеме показалась знакомая фигура.

– Решили все сделать сами? – хищно улыбнулся Тулий проходя внутрь и садясь в свое кресло. – И чего же молчите?

– Я решил, что лучше узнать информацию, не привлекая лишнего внимания. – сказал Серафим.

– И как же вы, – Тулий показал пальцем сначала на брата, а потом и на меня. – смогли пробраться к холодным, тогда как вашей силой на этих землях за версту разит?

– А мы и не пробирались в деревню. – Серафим сложил руки на груди. – Местные дамы любят гулять по окрестностям, а запуганные дамы бывают разговорчивы.

– Что ж, хорошо. – Тулий потер руками и хищно оскалился. – И что же за дамы вам повстречались?

– Одна слабый маг, вторая посильнее, но недостаточно для нас. – скрипя зубами отозвался я.

– Они мертвы?

– Живы. – хмыкнул. – Серафим заплатил им два золотых за “милую” беседу.

И тут Тулий рассмеялся. Он услышал именно то, что хотел, а я невольно скривился от такой реакции.

Если отец думает, что мы такие же, как и он, то пусть упивается своими мечтами.

– Мы узнали, где сестра. – я сделал шаг вперед, закладывая руки за спину и крепко сжимая кулаки, чтобы оставаться спокойным рядом с отцом. Мне надоел веселье отца и мои слова заставили его умолкнуть и уже серьезно посмотреть в наши глаза.

– Что ж… – протянул Тулий. – Хорошая работа, только вот эта девка не достойна того, чтобы вы даже в мыслях называли ее сестрой! – отец грозно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на брата, ожидая нашей реакции.

Мы молча кивнули, и отец расслабился, откинувшись на спинку кресла.

– Где?

– В деревне Снега. – ответил Серафим.

– Занесло же! – скривился Тулий. – Что ей там делать? Огненная магия в тех местах и без того слабеет, а она вообще поганой родилась!

– Дело в том, отец. – начал Серафим. – Люди говорили о девушке с волосами белыми как сам снег.

– Что! – заорал Тулий поднимаясь с кресла и в тот же миг вздернул Серафима за грудки. – Мы ищем сбежавшую девку, а не ледяного мага!

– Следы ведут сюда и время, когда она здесь появлялась, совпадают. – прохрипел брат.

– Что ты несешь? – заорал в лицо Серафиму Тулий.

– Три года назад та девушка бежала от огненных магов. Кроме нее там больше никто не появлялся.

Тулий отпустил Серафима и отошел на пару шагов назад. Упершись в стол, его лицо исказилось от ярости и в следующий миг от стола осталась лишь куча пепла.

– Вон! – прорычал Тулий и начал голыми кулаками крошить мебель.

Выйдя на свежий воздух, я невольно оглянулся на двери шатра. Оттуда доносился треск ломающихся поленьев и глухой стук.

– Как думаешь, после того, что отец сегодня узнал, он их спалит?

Сплюнув на землю, пошел к своей палатке, не обращая внимания на болтовню Серафима.

Не спалил.

Тулий вышел из своего шатра с ободранными кулаками и красными от ярости глазами и приказал разведчикам проложить путь к деревне Снега, после чего засел в своем шатре среди обломков и сел прямо на полу, опустив голову. Он растратил весь свой жар и теперь не знал, хочет он уничтожить эту девку или ему все равно, что с ней случится.

– Она не может быть моей дочерью! Тварь! И мать ее! Рррррр! Наложила на себя руки! Как же я мог не замечать? – Тулий с силой зажал ладонями уши, чтобы почувствовать боль, чтобы хоть что-то почувствовать. – Моя женщина, как ты могла? – шептал Тулий, ни к кому конкретно не обращаясь. – Как же так вышло?

Тулий замер, услышав приближающиеся шаги и уставился в сторону входа.

– Отец, все в сборе.

– Агний, сын мой. – стиснув зубы проскрипел Тулий. – Подойди.

Я не мог ослушаться приказа и подошел к отцу, садясь рядом с ним.

– Ты замечал что-то странное у своей матери?

– Этот вопрос лучше задать Серафиму, я не обращал внимания. – ответил и закусил уголок нижней губы.

– Верно-верно. – пробубнил Тулий. – Позови брата.

Я только собрался встать, как отец схватил меня за локоть и усадил обратно.

– Ты думаешь я не знаю о Серафиме?

Я непонимающе посмотрел на отца, и он пояснил.

– Он сильнее тебя и умнее, как бы ни срывался, но я все вижу, а что не вижу, мне докладывают.

– Тогда почему..?

– Потому что он слишком добрый. А в тебе есть ярость, которая со временем утихнет и станет твоей силой. – отец коснулся лбом моего лба и заглянул прямо в глаза. – Советую тебе не совершать больше ошибок. Сострадание не твоя сильная сторона.

Отец откинул меня, не сумев удержаться на корточках я плюхнулся на пятую точку, но быстро поднялся на ноги и кивнул, хмуро смотря на отца.

– Теперь ты знаешь, что ждет тебя, если ты меня разочаруешь. – Тулий махнул рукой, показывая, что мне пора уходить.

С Серафимом отец разговаривал дольше, а я сидел неподалеку на пне, ломал ветки и ждал, когда выйдет брат.

За своим занятием я погрузился в размышления о словах отца и не сразу заметил, как ко мне со спины кто-то подошел. Резко развернувшись занес руку для удара, но тут же ее опустил, узнав брата.

– Ты долго. – шумно выдохнул.

– А ты, я вижу, не скучал. – улыбнулся брат и сел на соседний пенёк.

Я ногой сгреб в сторону сломанные ветви и сел напротив.

– О чем беседовали.

– О матери и о тебе. – Серафим посмотрел в затянутое тучами небо. – Но ты это и так понял.

Я кивнул и поднял брови, ожидая подробностей.

– Да не знаю, что там с мамой было. Я не следил за ней. Так отцу и сказал, но он разозлился. Как обычно! – последнее слово брат произнес с иронией.

– А обо мне что? – я с силой сжал кулаки и наблюдал как белеют костяшки.

– Не конкретно о тебе. Так, спросил, хочу ли я занимать твою должность. – ответил Серафим, словно говорил о пустяках, но посмотрев на меня поднял руки. – Эй, угомонись, брат! Да к чему мне это? Ты же знаешь, как я отношусь к этому.

– И все же, если отец заставит…

– Это он тебя заставит! – перебил Серафим и ударил кулаком о колено. – А мне плевать на его мнение так же, как и ему на нас! Что ты молчишь? Сам же знаешь, что я прав, но все на что-то надеешься.

– Ты не понимаешь. – нахмурился и посмотрел на снежную землю.

– Это ты не хочешь видеть его таким! Он обезумел от своей ярости, а ты все пытаешься разглядеть в чудовище человечность! – Серафим поднялся и с силой толкнул меня в грудь.

Я повалился в снег и разозлился.

– Как меня достал этот снег! – мои руки начали покрываться огнем. – Этот чертов холод! Как меня все достало!

И я бросился на брата. За то, что толкнул. За то, что не понимает меня. За то, что ему плевать.

– Почему я не такой как ты? – целился в плечо, но брат вовремя увернулся.

– Как можно быть таким спокойным? – еще один промах.

– Зачем он так с нами? – удар в живот, но брат вовремя подставил щит, поэтому только слегка опалил рубашку.

– Ты же, черт возьми, тоже скучаешь! – Серафим не шелохнулся, даже не пытался увернутся от прямого удара в грудь, и я опустил руку, туша огонь.

– Почему мы должны страдать из-за нее? – я рухнул на колени, снизу-вверх смотря на брата умоляющим взглядом.

Серафим присел на корточки и приобнял меня за плечи.

– Потому что она не виновата в том, кем является. И она заслуживает жить.

– Это ты решил за всех нас! – отпихнул брата. – Почему мне не сказал?

– Я сказал. – поднялся Серафим, потирая грудь.

– Когда? Через несколько лет?

– И что бы сделал, брат? – наступал Серафим. – Ну, чего же ты, скажи?

Я лишь поджал губы, понимая, что брат прав.

– То-то же! Мое молчание дало Ренате несколько лет жизни и, я надеюсь, что за четыре года она нашла место, где стала счастливой. – сказал Серафим и развернулся, собираясь уходить.

– Погоди. – я отряхнул колени и подошел к брату. – Пусть так. Через пару дней мы доберемся к этой деревушке и узнаем. Заодно и окончим этот “поход”. – последнее слово произнес с отвращением. – Признайся, тебе же тоже надоел этот мрак и холод?

Серафим грустно улыбнулся, покачал головой и пошел за своей сумкой.

Впереди нас ждет долгая дорога на чужих землях и долгожданная встреча с сестрой.

На подходе к деревне Снега Тулий приказал разбить лагерь. Стояла глубокая ночь и это было бы хорошим временем для нападения, если бы не усталость.

Даже Тулий понимал, что уставшие бойцы, какой бы силой не обладали, могут быть повержены даже слабыми магами, у которых полно сил и бодрости.

– Раннее утро, даже лучше. – озвучил свои мысли кто-то позади. – Жители деревни будут спать и уж точно не ожидают, что на них нападут.

– Нужно прочесать местность. – послышался шлепок подзатыльника. – Вместо болтовни, займитесь делом. Кто знает, что придумали для нас ледяные маги.

– Да кто ж о нас знает? – вновь заговорил разведчик и снова получил по затылку.

– Пошел проверять! Быстро! Ждут нас или нет, рядом разлом, если деревня до сих пор жива, значит там есть сильные маги, которые защищают периметр. Болван! Ты еще здесь!

– Прошу прощения, командир! – и разведчик быстро пошел собирать своих прочесывать местность.

– Не слишком ли грубо? – откровенно смеясь спросил у Гвида, высоченного мужлана с ярко-красными волосами, тронутыми сединой на висках и являющегося первым разведчиком.

– Агний, хочешь к ним? – парировал Гвид.

Я поднял руки в примирительном жесте и отошел назад.

– Сам знаешь, что мои способности несколько другого характера.

– Да-да, весь в отца. – я скривился от этого сравнения, так как сам так не считал. – Нет, парень, что за вид? Думаешь Тулий всегда был таким?

Я нахмурился и предложил присесть на поваленное дерево. некоторое время мы молчали, а я смотрел на серое небо, пытаясь разглядеть там хоть небольшой просвет.

– Я уже почти забыл то время, когда отец был другим. – начал, опустив голову.

– Ты его и не знал, парень. – Гвид похлопал меня по плечу. – Мы росли на одной земле, и я знаю, о чем говорю. Тулий был таким же безбашенным и вспыльчивым, но у него было строгое воспитание. гораздо строже, чем ваше. Его отец вбивал ему мысль быть первым несмотря ни на что и умирая, обвинил его в том, что он не добился того, чего от него ожидали.

– Но отец второй человек в поселении. – покачал головой, не понимая смысл истории.

– Вот именно, что для своей семьи он был всего лишь вторым, а значит разочарованием.

– Но дед же работал в шахте! – вспоминал рассказы отца. – И далеко не первым человеком.

– А кого это волнует, парень? В своих бедах и лишениях люди винят всех и свою слабость прикрывают яростью. Твой дед вбил себе в голову, что Тулий будет первым и делал все для этого. Увы, не вышло.

– А как же желание отца?

– Твои желания Тулию интересны?

Я поджал губы, понимая, что Гвид прав. Сжал кулаки и глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– То-то же! Желания детей пыль в глазах для таких как твой дед, а от пыли отмахиваются, чтоб не мешала видеть якобы светлое будущее. Таким стал и твой отец, парень. И с каждым годом его навязанная семьей ущербность мучает его. Помни об этом, парень. У тебя еще есть шанс все исправить. – Гвид снова похлопал меня по плечу и поднялся. – Что ж, Агний! Хорошо поговорили, но мне пора проверить, как мои подчиненные выполняют работу.

И Гвид оставил меня один на один со своими мыслями.

Остаток ночи пролетел незаметно, а я все думал о словах Гвида. Даже глаз сомкнуть не мог, сидел в кресле и снова и снова создавал огонь на своей ладони.

– Уже тренируешься? – ко мне в палатку зашел Серафим.

– И не заканчивал. – вяло отозвался, не поворачивая головы.

– Эй, брат, ты чего? – Серафим посмотрел мне в глаза и вопросительно поднял брови. – Выглядишь не лучше умертвия. Ты вообще спал?

Я отрицательно покачал головой, а Серафим выпрямился и сложил руки на груди, ожидая подробностей.

– Поговорил с Гвидом. – выдохнул, растирая глаза.

– И что такого рассказал тебе старый черт?

Серафим недолюбливал Гвида и старался не попадаться ему на глаза. Причину размолвки я не знал, да и не интересно раньше было.

– А чем он тебе не угодил?

Серафим хмыкнул, но ответил, присаживаясь на кровать напротив:

– Слишком наблюдательный. Ты же знаешь, как я скрываюсь, чтобы потренироваться, а этот старик сует нос куда не надо. Вот по носу и получил.

Я расхохотался. Помню лет десять назад Гвид ходил с краснющим лицом несколько дней. Ожоги зажили быстро, а вот новая кожа все никак не желала восстанавливаться. Тогда все поселение гадало и строило предположения, кто его так, а Гвид молчал и еще больше краснел.

– Так вот кто его! – утер выступившие слезы. – И как ты заставил его молчать? Тебе было тогда около пятнадцати, да?

– Почти. – улыбнулся Серафим. – Это секрет, брат. Даже ты не знаешь на что я способен.

– Твоя сила страшна, брат. – покачал головой. – Но как же красива.

Я поджал губы, вспоминая совместную тренировку. Когда мы были дома. Когда все было хорошо. Шумно выдохнул и потянулся к сумке, надеясь отыскать там восстанавливающее зелье.

– Тебе нужен нормальный сон. – нахмурился брат, увидев у меня в руках флакон со знакомой мутно-желтой жидкостью. – Это не будет помогать тебе вечно, Агний. Когда-нибудь зелье просто перестанет действовать.

– Сейчас мне оно нужно. – отмахнулся и одним глотком влил в себя горьковатую жидкость.

Бодрость холодком разливалась по телу, принося облегчение и силу, а слабость отходила на задний план.

– Высплюсь, когда все закончится. – заверил брата.

– Когда? – Серафим поджал губы и покачал головой.

– Когда найдем сестру.

– А если ее там нет, что дальше? Будешь вливать в себя эту гадость?

– Чего ты такой заботливый, брат? – съязвил и прищурился, глядя Серафиму в глаза.

– Ты сейчас верно подметил, брат! – Серафим поднялся и с последним словом ткнул меня кулаком в грудь, не больно, но ощутимо. – Может хватит уже терять родных?

Я только открыл рот, не находя слов для ответа, а Серафим уже вышел, бросив в проходе.

– Собирайся! Выдвигаемся через час! Приказ отца!

Деревня еще спала.

– Это как избиение младенцев, честное слово! – выругался себе под нос.

Мы прошли незамеченными, словно специально для нас дорогу прочистили. Но вместо того, чтобы радоваться легкой победе, такое затишье только больше настораживает.

– Слишком тихо. – прошептал, подходя к отцу.

– Вижу, сын. – ответил и тут же громко приказал. – Нам нужна девка! Остальных убить! – и уже тише. – Хочу посмотреть в ее глаза.

Как только мы подошли к первому дому, сработала ловушка. Земля ушла из-под ног, а там, где недавно стоял деревянный домик, сейчас довольно глубокая нора с деревянными пиками на дне.

Никто не пострадал, но расслабляться было рано. Вокруг образовавшейся ямы стали вырастать ледяные пики и происходило это за доли секунды. Не успев отойти, молодого парня из резерва растерзало пиками. Никто даже сообразить не успел, как он уже был мертв.

– Да что ж это? – выругался кто-то сбоку, и я заметил знакомое лицо разведчика. Он отпрыгнул назад на одной ноге, и я заметил кровь.

– Агний! – закричал брат, подбегая к раненому и хватая его за шкирки, оттягивая подальше от ледяного безобразия.

Я осмотрелся, все еще отступая назад и увидел, что поначалу полупрозрачные пики теперь местами окрасились в багряный. Теперь видно, что от них уже погибло несколько человек и есть раненные.

А пики все росли, уже отодвинув нас на полсотни метров.

Я остановился и выпустил огонь, пытаясь растопить лед, но это оказалось не так-то просто. Словно не лед топишь, а металл расплавляется, но мне удалось избавится ото льда вокруг себя. Обернувшись, заметил, что за мной нет льда.

– Цепная реакция. – догадался и придумал план.

Нужно окружить территорию полусферой, чтобы пики не росли дальше. Не обращая внимания на людей, начал посылать огонь все дальше от себя. Услышав пару ругательств в свой адрес, рявкнул:

– Убирайтесь, быстро! – и все затихли, возмущенно сопя и быстрее отходя от огненной стены.

Создав полосу огня, начал увеличивать напор, растапливая лед. Удержать такую территорию под контролем оказалось непросто. Перед глазами начало расплываться, но я не сразу понял, что это пот течет со лба. Только почувствовав солоноватый вкус на губах, вытер лицо ладонью, смахивая мешающие капли.

Остановив поток ледяных пик, собрал огонь в одной точке и отправил в сторону деревни. Мощи огненной стены хватило, чтобы проложить дорогу почти до самой деревни, осталось меньше метра льда, но с этим я быстро справлюсь.

Хотел первым пройти по дороге, как почувствовал, что ноги стали ватными и я пошатнулся, едва заметно, но ко мне подбежал парень из разведки и придержал меня.

– Пусти! – зло отмахнулся от него и указал на дорогу.

Парень ничего не сказал, легонько похлопал по плечу и двинулся вперед, а за ним и остальные.

– Ты как? – спросил брат, поравнявшись со мной.

– Лучше всех!

– Ты бы…

– Отстань! – перебил Серафима и пошел вперед. – Все в порядке!

Подойдя к окраине, мы увидели небольшую группу людей.

– Старики? – удивился Тулий.

– У нас нет магии, огненные. – вперед вышел седой старик, поддерживая себя костылем.

– Да будет так! – ответил Тулий и создал огненную стрелу, которая пронзила старика прямо в сердце.

Остальные испугались, но не двинулись с места. Даже не попытались защититься, а Тулий в это время создавал новую стрелу.

Миг и еще одно тело падает замертво, окрашивая снег в багряный цвет.

Новая стрела была уже готова, как послышался детский плач из рядом стоящего дома.

Старики закопошились и испуганно переглянулись, наблюдая как огненный маг скрывается в тени дома. Проходит немного времени и из дома послышался истошный женский визг, а потом и она сама, кричащая и вырывающаяся из захвата боевика в сторону дома.

– Анг, ты что убил младенца? – к боевику подошел Серафим сжимая кулаки.

Анг бросил девушку на снег и разозлившись заорал:

– Нет! Я по-твоему чудовище, Серафим?

Девушка подползла к старикам дрожа всем телом от страха. Ее поднял и обнял, на вид, самый молодой из них.

Тулий внимательно осмотрел лохматую девушку с большими темными глазами и русыми волосами. Сплюнул на землю и приказал:

– Быстро на площадь всех ваших женщин!

Но не успели мы и шагу ступить, как со стороны леса к нам быстро приближалось нечто похожее на метательное лезвие и первое воткнулось в живот воина, стоящего рядом со мной.

– Снежинка? – только и успел произнести, как изо рта хлынула кровь, и он рухнул на колени, непонимающе разглядывая свой живот и окровавленные руки.

Рассматривать раненого не было времени. Я оглянулся вокруг и увидел еще несколько ледяных снежинок, размером с ладонь. Некоторые летели мимо, втыкаясь в землю, некоторые достигали цели и слышался звук прорезанной плоти и крики боли. Я создал перед собой щит, но снежинки все летели, посвистывая, пока не найдут свою цель.

И вот одна летела прямо в меня. Вытянул руку вперед, направляя огонь на лед и усилил его, сжигая ледяное лезвие. Красивый ледяной узор расправляясь становился безобразной фигурой, пока последняя капля воды не растворилась в пламени.

Опустив руку, тяжело вздохнул и осмотрелся. Некоторые лежали без движения, еще несколько человек кривились от боли, прижимая руки и тряпки к ранам. А эти долбаные снежинки все летели.

Я был зол. Нет, я, черт возьми, очень сильно разозлился! Вытянул обе руки вперед и начал пускать сгустки пламени прямо в летящие ледяные лезвия. Сам я не справлялся, чувствовал, что мои силы уже на исходе. Глубоко вдохнул, собираясь полностью опустошить резерв, но спасти всех. Не успел я создать очередной сгусток пламени, как передо мной возникла огненная птица феникс: длинные крылья, худое изящное тело с узкой головой, острым клювом и длинный хвост, с огненным веером на конце.

Взмах крыльев и от них исходит такой жар, что даже огненному магу становится некомфортно. Еще взмах и птица стрелой летит вперед, чтобы, достигнув цели, разлететься на мелкие вспышки и растопить летящий в нас лед. Каждую долбанную снежинку.

Я посмотрел за спину и увидел сосредоточенный взгляд брата и невольно улыбнулся. Только он так может, но гад, даже в такой ситуации решил это скрыть. Зато ко мне подошел отец:

– Не знал, что ты способен на такое.

Так себе похвала, но раньше я был бы рад и этому, а сейчас мне плевать. Глаза окончательно меня подвели, и я погрузился в темноту.

Глава 5. Пустошь

Рената

Всю дорогу до странной пустоши возле разлома я не могла отделаться от мысли, что сделала только хуже. Еще и Эмма упрямилась: говорила, что не может пока разведать обстановку в деревне. А мы с каждым днем продвигались все дальше, и я боялась, что ее сил не хватит, чтобы преодолеть такое расстояние.

Ночью я долго не могла уснуть, а когда от усталости отключилась мне приснилась окровавленная деревня и безжизненные глаза оставшихся.

Проснулась в холодном поту, резко спрыгнув со снежной перины и вышла на улицу. Там сидел Дарий, склонившись над костром и что-то вырезая.

Меня он заметил на подходе. Резко обернулся, напрягаясь всем телом, но узнав расслабился и продолжил свое занятие.

– Чего не спится? – прохрипел старик.

– Могу спросить то же самое. – грустно улыбнулась. – Беспокоюсь.

– Я тоже. – Дарий посмотрел на меня. – Ты молодец.

Неожиданная похвала заставила напрячься, ведь сама я так не считала. Действовала на эмоциях, не посоветовавшись с остальными и думала, что на меня злятся. Я не смогла сдержать магию и направила ее подальше, потому что боялась за своих, за тех, кто здесь и тех, кто остался. Особенно за тех, кто остался без защиты.

– Мы не должны были… – начала оправдываться, но была грубо перебита.

– Не должны были жить? Это хочешь сказать? Останься мы – сейчас удобряли бы землю пылью, которая от нас осталась бы! У всех был выбор и каждый должен за него отвечать, девочка!

– Но..?

– А что ты думала? Три года назад мы выбирали оставить тебя или послать подальше. Это наш выбор, и мы знали на что идем. – Дарий с силой воткнул резную трость в снег. – Знали ли мы, что к нам заявятся огненные? Думали об этом, но решили, что слишком далеко от них. А с другой стороны разлом. Да. Этот чертов разлом! Он не так давно появился, лет пятьдесят назад. На месте деревни было процветающее поселение, но из всех живущих только два мага, и они не справлялись. Да. Эх… – Дарий вздохнул и посмотрел на черное небо, без намека на просвет.