Сыщик двух миров бесплатное чтение

© Григорий Ермолаев, 2021

ISBN 978-5-0055-4567-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

СЫЩИК ДВУХ МИРОВ

ГЛАВА 1

Судьба, фатум, рок, предопределённость – всего лишь ряд неминуемых событий в нашей жизни. Событие, случай, он же оказия – действия, помогающие улучшать твои возможности восприятия окружающего мира. Только вот помощь они оказывают всем по разному: кого гладя по головке и предлагая сладкую конфетку, а кого и пиная в пятую точку и выплёскивая ушат воды в лицо.

Евгений Фигурнов любил пофилософствовать, особенно пребывая в хорошем настроении. А настроение у него было в самом деле хорошим. Большой проект, в котором он являлся главным менеджером, проект, объединивший десятки крупных фирм по всему миру, успешно реализован, что сулило и значительное повышение материального состояния, и, возможно, дальнейшее продвижение по службе. Улыбаясь, Евгений подкатил к шестиэтажному зданию фирмы, в которой он работал, поставил машину на внутреннюю стоянку и уже по-рабочему, с деловым выражением лица, но всё ещё улыбаясь в душе, отправился к своему служебному кабинету. На часах было семь часов утра, и летнее солнце, казалось, улыбалось Фигурнову в ответ, поддерживая хорошее настроение.

В тот же день, но уже вечером, Алексей Хромушин, пребывая на своём дачном участке, доставшемся ему в наследство от отца, занимался очень важным, ответственным, требующим немалого интеллекта, и ещё большего терпения, делом. Если коротко, то подвязывал ветку яблоневого дерева. Хромушин любил что-то делать в саду и на небольшом огородике, которые служили Алексею источниками пропитания, а иногда и дополнительного дохода, что при не ахти какой пенсии было совершенно не лишним.

Закончив с веткой, Алексей хотел было уже идти в дом, когда его внимание привлёк шум подъезжающих к его участку машин. Хромушин жил рядом с рекой и лесом, но наплыва рыболовов или грибников здесь не наблюдалось. Постояв, подумав над этим фактом, Алексей продолжил своё движение, но тут в его калитку раздался звонок.

Хромушин подошёл к забору и открыл калитку. У прохода, на фоне двух гелендвагенов и одного микроавтобуса, стояли двое. Один – невысокий полноватый мужчина, лет сорока-сорока трёх, метр семьдесят пять ростом, лысоватый, одетый в белую рубашку и недорогой серый костюм с чёрными полуботинками. Рядом стоял высокий молодой человек, под метр девяносто, лет двадцати семи-тридцати, в синей футболке, чёрном пиджаке, синих потёртых джинсах и коричневых ботинках. На плече у него висела довольно пухлая спортивная сумка.

Хромушин хотел было уже поинтересоваться, не заблудились ли путники, но Полноватый первым нарушил молчание:

– Хромушин Алексей Васильевич?

– Да, – Алексей ответил, перебирая в уме варианты, к чему этот вопрос.

– Коротков Павел Иванович, а рядом со мной, – Коротков показал рукой на молодого, – Фигурнов Евгений. Мы представляем здесь одну солидную фирму и у нас к вам очень серьёзный разговор. Мы можем пройти в дом?

Алексей автоматически отметил, что отчество молодого не произнесено, значит Павел Иванович считает его не такой уж и большой сошкой. На вопрос же он просто кивнул:

– Да, прошу.

Алексей повёл неожиданых гостей в дом, по пути гадая: за какие грехи к нему посланы эти представители.

Зайдя в дом, Хромушин с гостями расположились в большой парадной комнате на первом этаже, рассевшись вокруг накрытого скатертью круглого стола в центре помещения.

Подождав, пока все усядутся, Хромушин вопросительно взглянул на Короткова. Тот моментально отреагировал:

– Скажу сразу, мы хотим вас нанять на работу в качестве частного детектива.

– Детектива? – Алексей не скрывал удивления, – это человека, которого, насколько понимаю, вы толком не знаете. Вам кто-то меня рекомендовал?

– Рекомендовал, да. Один ваш давний знакомый. А вот насчет того, что толком не знаем – тут вы ошибаетесь.

Коротков сделал знак рукой, и Евгений достал из сумки широкий планшетник. Взяв его у своего спутника, Коротков ткнул в экран пальцем и удовлетворенно кивнул:

– Ага, вот оно… Хромушин Алексей Васильевич, тридцать семь лет, разведён, имеет сына двенадцати лет, бывшая жена с сыном живут отдельно. Жизненный путь: школа, технический институт, служба в армии, затем оперативник Угрозыска, награды за службу, ранение и увольнение со службы в звании капитана.

Коротков положил планшетник на стол.

– Видите, информации у нас предостаточно. Можно добавить отзыв сослуживцев: честен, исполнителен, требователен к себе и остальным, что подтверждают конфликты с руководством из-за формалистики в ведении дел.

Да, Хромушин до сих пор вспоминал эти «трения» с руководством из-за требований быстрейшего закрытия дел для отчётных галочек. Собственно из-за этого он и не захотел продолжать служить после ранения.

– Вижу, вы хорошо подготовились, но для чего? Что вы мне предлагаете? Сразу скажу, ни в каких сомнительных делах я не участвую.

– Что вы, что вы, Алексей Васильевич, – Коротков улыбнулся, – мы предлагаем вам работу сыщика в одном огромном мегаполисе. Для вашей поддержки будет выделено самое лучшее подразделение полиции города. Соответственно денежные средства и техническая поддержка – всё можете требовать вне очереди. Ну и месячный оклад…

Коротков назвал такую сумму, которой бы Хромушину хватило лет на десять безбедной жизни.

– И где же этот ваш денежный мегаполис находится? – Алексей искал что-то скрытое, что может стоять за всем этим.

– В виртуальной реальности, а точнее в выпущенной нами игре.

– Ну, я знал, что всё это слишком хорошо, чтобы быть реальностью. – Хромушин хлопнул ладонями по столу и стал подниматься. – Что ж, рад был с вами познакомиться, но…

– Не торопитесь, не торопитесь. – Коротков успокаивающе поднял руки. – Сейчас мой товарищ всё вам разъяснит.

Коротков повернулся к молчавшему до сих пор Евгению Фигурнову. Хромушин помедлил немного и снова сел на стул, думая, что раз уж потерял время, так уж почему бы не послушать.

Фигурнов встал со стула и откашлялся – видно было, что он волнуется. Тем не менее начал он громким и уверенным голосом.

– Представьте себе Проект века, проект, который ещё никто не создавал – это онлайн игра, точнее игровой мир, созданный, нет, сотворённый самым мощным в мире Искусственным Интеллектом. Виртуальный мир с полным погружением, который воспроизводит максимально всё, что мы видим, чувствуем, ощущаем в реальности. Мир, в котором можно практически всё, что мы можем в реальности, в том числе и зарабатывать, выбрав себе занятие по душе. Мощнейшие серверы, новейшие интернет-технологии, специально разработанные интерфейсы взаимодействия человека с компьютером. Три года ушло на тесты, и вот он уже работает – работает под управлением своего творца – Искусственного Интеллекта.

Евгений остановился, чтобы шумно выдохнуть. По всему было видно, что он очень увлечен этим своим ИИ и старается передать эту увлеченность постороннему человеку.

– Может воды? – Хромушин участливо смотрел на рассказчика, хоть и был далек от всего этого. И был бы ещё дальше, если бы не просвещавший его время от времени сын, и не старенький компьютер, служивший для разбора счетов и почты.

– Нет, нет, спасибо. Я как раз подобрался к сути проблемы. – Евгений выставил вперёд ладони рук. – Почти год финальная версия игры работала отлично, и вот пару месяцев назад мы узнаем о странных сбоях: в игре убивают персонажей, управляемых геймерами. Всё бы ничего, игра допускает убийства, но здесь другое – мы не можем найти, кто это сделал – ни в журнале, ни в логах, ни в программных кодах никаких сведений о событии. Cами же геймеры рассказывают одно и то же: что-то делал и вдруг сообщение «Вы убиты, укажите пункт возрождения». По условиям лицензии, геймер теряет всё, что у него было при себе, на месте смерти персонажа, а это может стоить реальных денег. Нам приходится выплачивать компенсации, так как ни разработчики, ни поддержка не могут толком объяснить, как такое случилось…

Евгений развел руками и замолчал, и Хромушин воспользовался паузой:

– Вы рассказываете интересные вещи, но, простите, я всё ещё не понимаю, чем могу вам помочь.

– Можете, можете, Алексей, – снова взял инициативу в свои руки Коротков. – Наши аналитики высказали интересную идею: если виртуальный мир до мельчайших деталей повторяет реальный, то почему бы не обратиться к реальному сыщику. Дедукция, как говорится – копание в кодах ни к чему не привело, так может с помощью логики размотаем весь клубочек.

Хромушин хмыкнул и задумался скрестив руки на груди. Видя, что сыщик колеблется, Коротков добавил:

– Помните, работа не опасная, зато гонорар весомый, да руководство ещё премию решило назначить, к тому же, как сказал Евгений, в самой игре можно подзаработать. У вас же парню ещё образование надо хорошее дать, а хорошее образование стоит больших денег.

Последний аргумент добил и так уже сходившие на нет колебания в душе.

– Эх, была не была, согласен, – Хромушин махнул рукой и потянулся за сигаретой, но вовремя вспомнил, что бросил курить.

Вот и хорошо, вот и отлично, – Коротков повернулся к Евгению, – договор у нас с собой, сейчас подпишем, уладим формальности, а завтра с утра надо будет аппаратуру установить и на Алексея Васильевича настроить.

Евгений снова полез в свою сумку и начал доставать пухлые пачки листов бумаги, наполненных хитрыми юридическими и техническими оборотами печатного слова.

Следующий день был заполнен различными событиями.

Сначала рано утром к Хромушину пришли грузчики с тяжелыми яшиками и объёмными сумками, которые они сложили, по указанию Алексея, в гостиной. После грузчиков появились техники, которые распаковали ящики, раскрыли сумки и начали устанавливать в рабочем кабинете огромное кожаное кресло. Хромушин, ещё не вполне отошедший ото сна, представил им полную свободу действий, а сам пошёл на кухню приготовить себе кофе. Прошёл час, и в рабочем кабинете был установлен настоящий трон: просторное кожаное кресло с высокой спинкой, с мягкими длинными подлокотниками и металло-пластиковыми вставками для пальцев и кистей рук. На вершине кресла располагалась стойка с закреплёнными на ней шлемом, похожим на шлем мотоциклиста с прозрачным забралом, и толстым жгутом из проводов различного цвета и диаметра. Внизу обращали на себя внимание подставки для ног с хитрыми креплениями и многочисленными сенсорами. Своими очертаниями кресло походило на кресло стоматолога, и когда Хромушин вошёл в кабинет, у него сразу заломило зубы, перед глазами встала яркая картина свисающего сверла, а сердце попыталось провалиться в область пяток. Усилием воли Хромушин отмёл все панические мысли и хотел было идти провожать техников, которые уже собрали свои инструменты, когда прибыли новые лица.

В дом вошли двое парней и одна девушка. Они перекинулись несколькими словами с уходящими техниками и потом подошли к Хромушину.

– Вячеслав Покровец, можно просто Слава, – представился высокий худой паренёк, лет двадцати трёх-двадцати пяти. С короткой стрижкой, одетый в клетчатую светло-серую рубаху, потёртые джинсы и коричневые мягкие ботинки, он был вероятно главный в этой тройке. Как оказалось, Слава работал в техподдержке и был назначен персональным консультантом Хромушина.

Девушку, невысокую блондинку с длинными волосами, с аппетитно выпирающими из-под одежды формами, звали Вика. Она носила белую блузку, красочно расшитые джинсы и синие кроссовки и была дизайнером персонажей. Рядом с ней стоял хорошо упитанный парень, в тёмной футболке, чёрных брюках и коричневых сандалиях – Егор. Он являлся разработчиком программного кода, или, как выяснил Хромушин, на современный лад – бэк-энд программистом. Непонятное название, вероятно, должно было поднимать боевой дух программистов и звать их на новые грандиозные свершения.

– А меня можно просто, Алексей, – проговорил Хромушин, завершая церемонию представления.

Узнав, что троица пришла «наладить его взаимопонимание» с игрой, он решил, что перед этим пора перекусить, тем более, что его желудок, получивший только чашечку кофе с сахаром, уже упорно посылал сигналы. Хромушин повёл всех на завтрак, хотя, заглянув в холодильник, подумал, что сильно преувеличил свои возможности. Всё-таки на несколько бутербродов с сыром и колбасой содержимого холодильника хватило, а Вика помогла Хромушину сварить ещё кофе. Так что около получаса все были заняты и полезным и приятным делом – «уничтожали» приготовленный завтрак. Позавтракав и побеседовав на отвлечённые темы, все пошли к новому установленному креслу.

Для начала Хромушина усадили в кресло и показали, как включать и выключать аппаратуру, надевать крепления с сенсорами на руки и ноги, а также как работать со шлемом. Алексей узнал, что кресло могло применяться в трёх режимах. Первый – полуподвижный, или стандартный, когда человек сидит в кресле и ограниченно двигает руками, ногами и головой, управляя персонажем. Второй – расширенный, когда играющий на полную использует возможности подвижных, со многими степенями свободы, креплений и стоит в полный рост, чтобы максимально эмулировать все игровые нагрузки. Третий – максимально чувствительный, который предназначался для людей с ограниченной подвижностью. В этом случае игрок мог управлять своим персонажем даже с помощью только лишь движения глаз, соответственно для подобных способов управления применялись модернизированный шлем и высокочувствительные интеллектуальные сенсорные крепления. Услышав про все эти возможности, Алексей преисполнился уважения к конструкции, на которой он в данный момент сидел и совершенно не думал усложнять себе жизнь расширенными режимами.

Отработав облачение во все эти высокотехнологичные «доспехи», Хромушин начал постигать практические занятия с управлением. Был включён режим обучения, и Алексей учился управлению предметами с помощью движений рук, передвижению по местности, используя сенсорное оборудование для ног и многому другому. Короче говоря, всему, что должен знать распираемый амбициями новичок, храбро решивший бросить вызов продвинутой игре. Все его действия отображались на широком выпуклом забрале шлема и одновременно на большом экране монитора, подключенного к креслу. На экране некое создание, похожее на упрощённый скелет человека, с длинными руками-косточками, но с коротенькими ножками, пыталось понять, что Хромушин от него хочет и воспроизвести его намерения. Алексей чувствовал себя в качестве дотошного туриста, из любопытства ползающего на карачках, чтобы найти и поднять с земли неприметный камешек, или, вдруг, без всяких причин, вскакивающего и опрометью бегущего в только ему известном направлении.

Наконец, убедившись в способности Алексея ползать, вставать, ходить и прыгать, постоянно вращая головой и выделывая руками замысловатые движения, с намерением то ли прихлопнуть муху, то ли исполнить восточный танец, учителя Хромушина перешли к самой ответственной части. Они занялись дизайном персонажа.

Вика сразу же взяла судьбу образа в свои руки, вытащила прикреплённый к экрану стилус и с его помощью стала что-то быстро создавать из предлагаемых программой возможностей.

Наблюдая в своём шлеме результаты художественной деятельности Виктории, Хромушин начал смутно догадываться, в каком направлении всё движется. Через пару минут Вика закончила работу и продемонстрировала результат всем заинтересованным лицам.

Игровой образ Хромушина действительно производил впечатление. Высокий, под два метра ростом, широкоплечий атлет с мужественным лицом, со сталью в глазах и улыбкой много повидавшего, прошедшего огонь и воду мужчины. Густые волнистые черные волосы, длиной до плеч, не скрывали высокий лоб атлета. Хромушину это напомнило Геркулеса из давнего сериала, где герой в каждой серии раскидывал направо и налево полчища врагов, демонстрируя бугры своих стальных мускулов.

Как ни был впечатлён Алексей, тем не менее он высказал сомнение по поводу такой трактовки его образа. Хромушин заметил, что всё-таки он собирается работать сыщиком, а не коммандос, пробивающим стены, так что, возможно лучше его изобразить менее приметным. Его позиция не вызвала понимания: Слава высказался в том смысле, что с этой игрой не стоит зарекаться.

– Я даже думаю, не стоит ли приделать тебе длинные уши и длинные когти, – проговорил он, задумчиво рассматривая изображение.

Тут уже Алексей не выдержал и запротестовал:

– Не думаю, что это будет хорошим решением, когда человек увидит оборотня, то его естественной реакцией будет спрятаться или убежать. Так что это негативно отразится на расследовании.

Слава в ответ скептически хмыкнул, а Егор поддержал Славу, заметив, что игроки – люди на ином плане бытия, ко всему привычные, видели и не такое, поэтому проще было бы «усугубить» и придать Алексею образ Халка из известного фильма.

Подумав, что вряд ли ему понравится быть оборотнем или Халком, Хромушин заметил парням, что лучшее – враг хорошего, поэтому надо вовремя остановиться.

Так образ, предложенный Викой, был утверждён.

После этого игра предложила выбрать, кем пользователь Хромушин хочет стать. Перед Хромушиным развернулся длинный список типов игровых персонажей с их профессиями и возможностями, но Вячеслав не дал толком ничего разглядеть и сразу выбрал профессию полицейского.

Зато свой НИК Алексей полностью написал сам: Алекс Кром. Этот Ник Хромушину приходилось много раз вводить на своём стареньком компьютере, на котором его учил работать периодически навещавший его сын. После ввода перед глазами Алексея возникла надпись, внутри букв которой изредка рождались, двигались и гасли вихри из звёздных скоплений. На фоне убегающей вдаль дороги из красного кирпича и медленно плывущих вдаль по голубому небу облаков сверкало и переливалось: «НАЧАТЬ ИГРУ», а чуть ниже плоская, почти незаметная надпись – «нажмите ввод».

На этом шаге гости Хромушина стали прощаться, Алексей снял с себя боевую амуницию геймера и пошёл проводить компанию. Слава перед дверью задержался и ещё раз напомнил, что всегда будет на связи, так что если что – пусть Алексей вызывает. Хромушин поблагодарил всех, и гости ушли.

Закрыв дверь, Алексей постоял, подумал, а затем решительно прошёл в комнату с креслом.

– Ну что? Поехали! – произнёс Хромушин уже сидя в кресле, облачённый в геймерские «прибамбасы».

И пальцем ткнул в «нажмите ввод».

После ввода на несколько секунд всё вокруг потемнело, и Хромушин не видел больше ничего, кроме этой темноты. Затем кругом возник другой мир со всеми своими красками, запахами, ощущениями, и Алексей вошёл в него.

ГЛАВА 2

Длинный широкий коридор. Стены сероватые, потолок белый, пол коричневый. Я стою и оглядываюсь, за моей спиной двустворчатая дверь, закрытая на толстую цепь с замком.

Сам я, Алекс Кром, одет в синюю полицейскую форму с нашивками курсанта академии МВД. Что ж, неплохое начало карьеры.

Я решительным шагом направился к выходу впереди. Быстро прошёл коридор, открыл дверь и вышел в большой холл полицейского участка. То, что это полицейский участок, не было никаких сомнений: туда-сюда по делам спешили полицейские и детективы. Иногда входные двери пропускали задержанных с конвоирами, которые подходили к стойке дежурного для регистрации. За стойкой стоял полицейский сержант, оформлявший бумаги.

Заметив меня, сержант сделал знак стоявшему рядом служителю порядка заменить его за стойкой и бодро зашагал в мою сторону. Полноватый, как опытный служака, с армейской стрижкой, и уже намечающейся лысиной, сержант, со своим ростом под метр семьдесят восемь, вынужден был задирать голову, говоря со мной.

– Так, так, так, – произнес он с широкой улыбкой, подойдя ко мне, – новичок. Как твое имя, курсант?

– Алекс, Алекс Кром, – представился я и, играть так играть, залихватски подбоченился.

– У-у, уже рвёшься в бой! Молодец, – довольно проговорил сержант. – А я – Сержант Гайдер. Пойдём, я тебя сопровожу на твое место и проведу инструктаж.

– Обрати внимание на красную полоску на твоём ремне, – начал он посерьёзнев, когда мы повернулись и пошли по коридору вглубь здания. – Приложи к ней палец и активируешь систему помощи. Сейчас, попробуй.

Я посмотрел на свой ремень и действительно справа увидел короткую неширокую полоску. Я провёл по ней пальцем и передо мной, прямо в воздухе, возник широкий сенсорный экран с изображенными на нём выпуклыми клавишами с яркими надписями и красочными иконками.

– Отлично, курсант, осваиваешься, – кивнул идущий рядом сержант. – Как видишь, на твоем экране пункты меню помощи, поиска информации, связи личной или общей и много чего другого. Каждый пункт можно выбрать либо касанием пальца, либо голосовой командой.

Я подумал, что надо на досуге подробнее изучить возможности, предоставляемые экраном.

– Точно также можешь закрыть экран, сказав «Скрыть», или коснувшись пальцем вон ту клавишу. Попробуй сам.

Я протянул руку и ткнул пальцем в клавишу с надписью «Скрыть». Экран исчез.

– Молодец, побольше б нам таких способных как ты, – ещё раз похвалил меня сержант, но у меня это вызвало только усмешку: может, когда играют дети, такие похвалы и подбадривают, но мне они больше напоминают общение с умственно отсталым.

«Видно с возрастом быстрее идёшь к мудрости, а приходишь к дурости», – почему-то промелькнуло в моей голове – когда-то услышанная мной поговорка.

– Мне осталось только сказать, что эту полоску ты можешь переместить на любую часть одежды или своего тела, – закончил сержант. – Ну вот, мы и пришли.

Сержант показал мне как перемещать полоску и ещё несколько приёмов работы с экраном. Повторив все действия, я услышал стандартную похвалу и усмехнулся.

Между тем, мы подошли к огромной комнате с двумя рядами столов, разделённых переборками. За некоторыми столами работали сотрудники полиции. В дальнем конце комнаты стоял большой, во всю стену экран, сейчас, правда выключенный. Как только мы подошли ко входу, открылась дверь в прозрачной стене с левой стороны, и из неё вышла женщина в форме лейтенанта полиции.

Невысокая, около метра шестидесяти семи, с копной светлых волос, лицом смахивающая на Бабу Ягу, какой её изображал в кино талантливый артист Георгий Милляр. И такая же худая, но с худобой упорно занимающегося каратэ человека. В руках она держала планшетный компьютер. Я с удивлением увидел, что у неё над головой появилась поясняющая надпись: «Лейтенант Алёна Смартовая».

– А-а, новенький! – с ходу начала она. – Прибыл защищать порядок в нашем городе? Правильный выбор, сынок!

Она вдруг быстро взглянула на экран своего планшетника:

– Алекс Кром, правильно? – она снова взглянула на меня. – Да ты растешь, сынок. Ты назначен старшим детективом и главой спецгруппы по расследованию убийств.

Ого! Всегда бы так со мной было – раз и в начальники.

– Идём, представлю тебе детективов. – лейтенант мотнула головой, приглашая меня следовать за ней.

«Сержант Гайдер, видно от английского гайд – учебное руководство, а Смартовая – смарт, то есть умная, сообразительная, иначе умница-разумница, как у нас в сказках говорится. Перефразируя – руководство для пользователей вместе с сообразительностью дают неплохой результат», – зачем-то я тренировал свои мозги, пока мы шли к столам детективов.

– Вот, – показала лейтенант на пустое рабочее место с выключенным компьютером, – можешь занять этот стол. А вот и детективы…

Она махнула рукой паре полицейских в штатском, что-то обсуждавших в сторонке. Те, увидев её знак, быстро подошли.

– Это наши детективы, Иван Суперглазов и Жора Дубощит, – представила Смартовая сотрудников.

Суперглазов – молодой высокий, под два метра, детектив, лет двадцати девяти – тридцати, с короткой стрижкой черных волос и лицом честного служаки. Серый костюм с белой рубашкой и тёмно-красным гастуком, а также чёрные ботинки с толстой подошвой подчёркивали его армейскую выправку. Его товарищ, Жора Дубощит, едва доходил Ивану до груди и выглядел эдаким представителем гномьего рода. Низенький, но крепко сбитый, с рыжими волосами, но без бороды и усов, с большой головой на короткой толстой шее. Из одежды коричневый пиджак, клетчатая рубаха с расстёгнутым воротом, потёртые джинсы и коричневые ботинки. Его лицо с приплюснутым носом и толстыми губами говорило о хорошем плотном питании и долгой службе в полиции.

– А где Нико и Адамо? – обратилась лейтенант к представленной парочке.

– Пошли улики оформлять, должны скоро вернуться, – ответил за всех Жора, и меня будто накрыло грохочущей волной, настолько поразительно мощным был бас этого невысокого блюстителя порядка.

– Что ж, джентлемены, – проговорила лейтенант непререкаемым тоном, – представляю вам нового главу спецгруппы расследования убийств. Также довожу до вашего сведения, что с самого верха поступил приказ всемерно содействовать этому расследованию.

– Ну а теперь, – она обратилась ко мне, – я оставлю вас. Думаю, детектив, вам нужно поближе познакомиться со своими подчиненными.

Я кивнул.

Смартовая удалилась вместе с сержантом, а я стал молча разглядывать представленную мне пару. Они в ответ изучали меня также молча, но от усердия выпучив глаза, будто хотели разглядеть все мои внутренние органы.

Не прошло и получаса, как мне пришлось выехать на место преступления. И вот мы, детектив Жора, я и ведущий машину полицейский, подъезжаем на полицейском внедорожнике к указанной в сообщении точке.

В сером костюме и серой фетровой шляпе я вышел из машины. Оказалось, что у меня на счету есть стартовое количество подъёмных, и я не смог удержаться, чтобы не заказать костюм, который и одел, оставив форму курсанта в участке. Раз уж оказался здесь, в этом мире имею в виду, то почему бы не сыграть эдакого комиссара Мегрэ.

Вразвалочку, подражая умудрённым опытом сыщикам, какими их показывают в кино, я подошел к полицейской ленточке. Я жалел только об одном, что нет трубки, так бы смотрелось ещё внушительнее. Полицейский с некоторым сомнением взглянул на меня, но потом всё же поднял ленточку, открывая проход. Сначала мне показалось, что мой вид всё-таки произвёл на него впечатление, но мои радостные грёзы были развеяны голосом Жоры, который шёл за мной следом и сделал знак полицейскому.

Недалеко от входа в дом, на тротуаре, лежал труп молодого мужчины лет двадцати девяти. Одетый в футболку, ветровку, джинсы и кроссовки, он лежал, будто шёл к дому и обернулся. Лицо спокойное, парень похоже ничего не подозревал, когда нож с длинным тонким лезвием, похожий больше на небольшой дротик, вошёл ему в бок, на уровне сердца. Рядом с погибшим суетился полицейский эксперт, колдуя со склянками из своего чемоданчика.

– Ещё один Управляемый, – голос Жоры вывел меня из раздумий, – возродится через два часа.

– Возродится? Ах, да, мы же… – пробормотал я себе под нос. – А после возрождения будет помнить лицо убийцы?

– Нет, мы уже пробовали. Все говорят похожее: колеблющаяся тень или размазанное темное пятно, удар и мгновенная смерть. – Жора понизил голос, так что он стал напоминать шум порыва сильного ветра.

– Кстати, а откуда ты узнал время смерти?

– Все просто, шеф, надо выбрать стрелочку рядом с появляющимся именем и откроется список характеристик.

Я попробовал, но получить строчку с именем над головой жертвы, как это удалось с лейтенантом, не смог. О чем и сказал Жоре.

– Шеф, ты просто сконцентрируйся на макушке того, о ком нужна информация, и всё появится.

Действительно, я на пару секунд задержал взгляд на макушке жертвы, и появилась надпись «Элиан Карго», перевёл взгляд на выскочившую справа, на надписи, стрелочку, и появились подробности. Время смерти, общее время в этом мире и характеристики персонажа. Ого! Мне этот мир начинает нравиться.

Подошёл Иван, раньше нас выехавший на место происшествия, и отчитался о предпринятых действиях. Сейчас полиция опрашивала жильцов дома, возможно кто-то знает убитого или что-то слышал или видел.

– Вот что нашли при убитом. – Иван показал два небольших пакетика, в одном лежал пистолет, похожий на Дерринджер, во втором восемь монеток разного достоинства. – А вот, что нашли в паре метров от трупа. Возможно он попробовал избавиться от этого перед смертью.

Он показал самый маленький пакетик, в котором лежали голубые прозрачные кристаллики.

– Что это такое? – я показал взглядом на кристаллики.

– Пока неизвестно, шеф, но я уже передал один на анализ. Через полчасика, надеюсь, получим информацию.

Я кивнул.

– Уже известно, кто нашел труп?

– Наряд полиции, шеф. На улице всегда мало пешеходов, так что полицейские были первыми, кто наткнулся на труп, через двенадцать минут после убийства. Они сообщили в участок, и через три минуты дежурная группа была на месте.

Я в очередной раз позавидовал этому миру. Моему бы отделу такие возможности, хотя, о чём это я? Ведь у моей группы детективов такие возможности есть. Так что поработаем.

Иван отошёл, а я стал рассматривать дом, к которому, возможно, направлялся убитый. Шесть этажей, кирпичный дом, построенный в старом стиле. Два подъезда, выходящие на широкую улицу, по которой мы приехали сюда. По улице изредка туда и обратно проезжали самые разные автомашины, притормаживая перед полицеской ленточкой – преградой для нескольких стоявших и негромко обменивающихся мнениями любопытствующих зевак. Перед подъездами тротуар расширялся и отгораживался от проезжей части узорчатыми столбиками, соединёнными металлической цепью. Вообще, трудно было ничего не заметить на таком открытом участке. Над ближайшим подъездом была прикреплена табличка: «Пункт Гримаган». Я отметил в уме, что надо найти в справочнике, что такое Гримаган, но на всякий случай поинтересовался у Жоры. Тот только пожал плечами:

– Некоторые кланы открывают пункты приёма добровольцев, возможно тут такой пункт.

Я ещё раз окинул взглядом улицу и пошёл обратно к машине. Экспертиза будет готова через некоторое время, а всё остальное мне придется узнать у самого убитого или из базы данных моего полосковызываемого экрана-помощника. Как вижу, надо как можно скорее приступить к её детальному изучению. Появились у меня вопросы и к моим новым знакомым в другом мире, но пока что надо всё обдумать и правильно сформулировать то, что маячило в подсознании.

Размышляя таким образом, я решил прояснить одну деталь у идущего рядом Жоры:

– Жора, а почему ты назвал убитого Управляемым?

– Так это всем известно, шеф. Есть Управляемые, а есть Рождённые. Первым требуется дополнительная энергия для жизни, а вторым нет.

Вот так, так! Сюрпризы сваливаются тебе на голову прямо на ходу. Надо как можно лучше изучить этот город, думается мне, он таит в себе ещё много неожиданностей.

Решив пройтись пешком по городу, составить общее впечатление, я отослал машину обратно, в участок полиции, и зашагал по улице. Метров через семьдесят улица вливалась в широкий проспект, который вызывал моё живейшее любопытство. Жора настоял, чтобы сопровождать меня, мотивируя своё решение необходимостью иметь гида любому новичку в большом городе. Я и не возражал.

Выйдя на проспект, мы попали в поток персонажей, текущий рядом с несколькими потоками машин. На шести полосах на большой скорости туда и обратно сновали самые разнообразные машины. От старинных экипажей, до самых современных и каких-то фантастических – все на высокой скорости куда-то спешили по своим делам. Над ними, на высоте около трёхсот метров, летали транспорты, дизайн которых по своей фантазии не уступал наблюдаемым авто. Всё действо происходило на фоне ультрасовременных зданий, от шести до пятнадцати этажей, с огромными экранами, на которых крутили какую-то рекламу, с красочными вывесками, переливающимися огнями, и просто без всего, демонстрировавших только свою затейливую архитектуру.

Ещё интереснее выглядели пешеходы.

За идущими людьми всегда интересно наблюдать. Спешащие по своим делам, они забывают о тех масках, которые надевают на себя в спокойной обстановке, и многое рассказывают о своём житье-бытье. Даже если взять только походку – она может многое рассказать о характере и настроении человека.

Не менее интересно было смотреть на проходящих мимо меня персонажей. Чёрные, белые, синие, зелёные – они и одежду носили самых разнообразных расцветок и фасонов. Тут были и костюмы рыцарской эпохи, и наряды эльфов, как их показывают в кино, и одежды из фантастических фильмов. Какие-либо классические джинсы с футболкой или мой деловой костюм встречались здесь довольно редко.

Спустя некоторое время меня заинтересовал вопрос: как же пешеходы переходят на другую сторону дороги. Нигде не было видно пешеходных переходов с установленными светофорами, да и подземных переходов на глаза тоже не попадалось. Вскоре всё разъяснилось. Я обратил внимание на широкие оранжевые круги с краю от пешеходной дорожки. Когда персонаж становился на такой круг, то вокруг него образовывалась прозрачная стена, которая быстро росла вверх и переходила на высоте десятка метров в прозрачную горизонтальную трубу, что тянулась от одной стороны шоссе к другой. Что-то вроде прозрачного лифта, доставлявшего желающих к надземному высотному переходу. По этому переходу персонаж перемещался на противоположный тротуар, а там опять опускался в вертикальной трубе-лифте. На тротуарах также существовали широкие арки, подходя к которым, пешеход опускал монетку во встроенный приёмник, что-то выбирал на экранчике рядом и исчезал. Спросив у Жоры, я узнал, что это местные порталы для перемещения в необходимый район города.

В целом у меня создавалось впечатление, что ИИ, сотворив этот мир, постарался воплотить в нём отвязные фантазии некоего поклонника Властелина колец и Стар трэка одновременно.

Раздумывая о кульбитах фантазии, я продолжал тренироваться вызывать подсказку по конкретному индивиду, концентрируя взгляд на его макушке. Всплывающие окошки с именами персон наводили на мысли о некоей моде в этом городе. Хотя, как тебя назовут, так ты и поплывёшь, пришла мне на ум перефразированная поговорка. Так что возможно есть глубокий резон в том, что я увидел, а на глаза мне попались:

шестнадцать Лордов,

четырнадцать Очаровашек,

одиннадцать Хищников или Хичников,

семь Джокеров,

четыре Красавчика

и одна Черная Мамба. Сначала мне показалось несправедливым, что Черная Мамба в таком одиночестве, но встретив Мандариночку, Синеглазку, Воительницу Настю, Гадю Душку, Пиранью Тьмы и Розу Ярости понял, что здесь была использована обширная палитра направлений и стилей. Как говорится, мода пищит и корчится, но умирать даже и не думает.

Из философских размышлений о высоком и прекрасном в этой части сотворенного мира меня вывел резкий звук. Вздрогнув от неожиданности, я не сразу осознал увиденное. Слева от меня появился широкий экран моего помощника, на котором, точнее на нижней планке рамки которого, сидел маленький чёртик. Угольно-чёрный такой чёртик с ярко красными глазами, сероватой бородкой и длинными коричневыми козлиными рожками. Короткий меховой полушубок на нём, также чёрный, поблёскивал на свету. Сидел чертяка, свесив ноги с серыми копытцами прямо за рамку, да и вообще за экран. Одной рукой держась за вертикальную планку рамки, он другой потрясал в воздухе и истошно вопил:

– Да протри ты глаза!.. Тебя ограбили!.. Вор убегает!.. Да снимись ты с тормозов!..

До меня вдруг дошёл смысл этих слов, я хлопнул ладонью по карману пиджака. Заказанного кошелька с парой золотых и несколькими серебряными монетами, которые остались от покупки костюма, не нащупывалось. Взглядом быстро окинув окрестности, я увидел впереди, метрах в двадцати, парня, в зеленой курточке и таких же брюках, быстро пробирающегося сквозь идущих навстречу прохожих.

Я резко рванул вперед. Точнее захотел рвануть, так как эффект был гораздо скромнее ожидаемого. Это как бы вы захотели рвануть как ураган, но на самом деле стали двигаться как молоденький ленивый ветерок, который настолько ленив, что на ходу раздумывает, не прилечь ли сейчас, полежать, под кустиком. Так, несмотря на все старания, у меня не получалось двигаться в хорошем темпе. Жора, встревоженный, быстро догнал меня:

– Что случилось, шеф?

– Воришка, – я махнул рукой в сторону почти уже скрывшегося из виду вора.

Жора активно пошёл в отрыв, и скоро я также мог видеть только его спину. Я поднажал, но большого эффекта это не произвело, наоборот, пробежав метров двадцать пять, мне пришлось перейти на шаг. Как ни пытался я волевым усилием ускорить свои движения, ничего не получалось. Я ещё поборолся со своим телом, но мои органы победили. В конце концов я остановился и махнул рукой.

Вскоре подошёл Жора.

– Ушёл, – константировал он со вздохом.

– Что такое? Почему я так плохо бегаю? – задал я вопрос, глядя в упор на хитро прищурившегося чертика. Раз уж он почему-то вылез, да ещё из моего справочного экрана, то пусть держит ответ.

– Мало тренировался, – в ответ оскалился чертик, – качаться надо, малыш.

Ну он у меня ещё получит за этого «малыша», но возможно он прав, раз я недавно появился на свет, то характеристики у меня пока не ахти, насколько я понимаю логику игр.

– Жора, а как у вас здесь качаются?

– Есть спортзал, который арендует полицейское управление, там можно отлично заниматься, – он нисколько не удивился моему вопросу. – Кстати, шеф, может вызовем полицейскую машину, довезём тебя до дома, а то на тебе лица нет.

Я кивнул, понимая, что получил достаточно впечатлений и теперь необходимо во всём разобраться в спокойной обстановке. К тому же неплохо познакомиться с жилищем, которое мне выделило управление.

Вызванная полицейская машина – летающий миниавтобус на двенадцать человек – вскоре выпала из небесных потоков летательных аппаратов и приземлилась у тротуара. Только на мгновение поднялся ветер от четырёх винтов, расположенных под её днищем. Мы с Жорой зашли в окрывшийся в боку автобуса люк и попали в пустой салон, где и уселись в ближайшие к нам кожаные кресла.

Я решил разобраться с той чёрной козявкой с рожками, которая сидела на всё это время остававшемся развёрнутым и висящем слева от меня виртуальном экране. Движением руки я переместил экран, чтобы он находился прямо перед глазами.

– Ответствуй, – трубным гласом обратился я к чёртику, нацелив на него указательный палец, – кто или что ты такое?

В этот момент люк закрылся и пол покачнулся, когда аппарат стал отрываться от земли. Рука у меня дрогнула, и мой палец угодил прямо в лоб существу. Чёртик пискнул и опрокинулся на спину, исчезнув за рамкой экрана, только ноги торчали на виду. Почти одновременно с этим событием произошло следующее: справа, на экране, появилось пятно света, которое быстро выросло в размерах, и из него вышел… Ангел. Ангел, каким его изображают в книгах – со светящимся нимбом над головой, в белоснежной накидке до пят, с белыми крыльями за спиной. Правда одно отличие бросалось в глаза: лицом он был похож на некоего эльфа, что подтверждали немного удлинённые уши. Ангел также подошёл к рамке экрана и певуче молвил:

– Умерь свой гнев, пользователь. Мы ответим на твои вопросы. Прежде всего мы выполняем славную миссию твоих советников в затруднительных ситуациях.

Вот это да! Ещё и советники на мою голову.

Я всё же осторожно передвинул руку, чтобы невзначай не засветить пальцем в лоб ангелу. К этому времени чёртик успел очухаться и встать на ноги.

– Советники. Хорошо. И что же вы мне сейчас присоветуете?

– Приедешь домой – займись тщательным изучением правил и возможностей нашего мира. Знание – всегда сила.

– Особенно выучи пункты получения и вывода деньжат, – это уже вымолвил чёртик, потирая свои чёрные ручки. – Самое главное условие успеха – много денег.

– Понятно, понятно. Ну а по ситуации с убийствами можете что-нибудь присоветовать?

– Знание – сила. Учись, пользователь, – это конечно ангел.

– Деньги – решение всех проблем. Копи денежки. – А это уже сами понимаете кто.

Поняв, что больше они мне ничего нового не посоветуют, я закрыл экран. За время, что я обменивался фразами с новыми знакомыми, наш аппарат принял на борт ещё четырёх полицейских, которые сейчас сидели, переговариваясь между собой, и не обращали на нас с Жорой никакого внимания.

Ещё пару минут полёта, и меня привезли к полицейскому общежитию. Я попрощался с Жорой, и вышел из летающего автобуса.

В общежитии оказалось, что у меня есть отдельная комната, оборудованная всем необходимым. Приняв душ, я надел халат, обнаруженный в шкафу вместе с полицейской формой, уселся за квадратный стол, вызвал экран и стал изучать правила этого мира. В конечном итоге ангел был прав, когда советовал хорошо изучить всю информацию. Кроме стандартных лицензионных соглашений, я нашел много интересной и полезной информации для моей дальнейшей деятельности в качестве сыщика.

В частности, внимание моё привлекло построение этого мира. Начать с того, что вся оцифрованная площадь составляла около одного миллиона девятисот тысяч квадратных километров. В центре всех земель существовал огромный город, в котором и «рождались» новые персонажи. Он считался самым безопасным местом для новичков, где игроки высоких уровней не могли причинить им вред. Здесь же игроки могли осваивать выбранные ими профессии, покупать или брать в аренду городские строения, комнаты, производства. Город окружали обширные земли, на которых можно было селиться, возводить различные постройки, охотиться, брать квесты (то бишь задания). Соответственно, чем дальше от границы мегаполиса, тем большая таилась угроза здоровью игрового персонажа. И площадь этой «начальной» территории была сопоставима с площадью такой страны, как Австрия или Чехия, около восьмидесяти пяти тысяч квадратных километров. Прямо играй – не хочу.

Но на этом «история» не заканчивалась. Эту самую, первичную, территорию окружали области так называемых Специализированных миров. Каждый такой мир был заточен под некие королевства или периоды развития: рыцарские времена с магами, драконами, нежитью и благородными рыцарями, королевства эльфов и орков с нарождающимися племенами людей, современные театры войны со стрелковым, лучевым и пучковым оружием, танками и самолётами, скрытые подземелья и лабиринты со своими обитателями, и ещё много чего. В эти районы можно было попасть когда с помощью порталов, когда по воздуху, а когда и пешком, по дорогам или скрытым тропинкам. В каждой такой области могли существовать свои безопасные города, или посёлки, либо полностью отсутствовать подобного рода зоны. В зависимости от специализации конкретного мира, в нём могли действовать только свои физические законы и не действовать законы других миров. Мне всё это напомнило старину Роджера Желязны с его истинным миром и мирами отражений. Причём таких отражений сейчас в игре было около двухсот пятидесяти, то есть на любой, взыскательный, или не очень, вкус.

Не преминул я изучить и политику в области денежного оборота. В игру разрешалось вводить любое количество денег, но существовал антимонопольный закон, по которому вы не могли, например, скупить все производства в городе или совершить нечто подобное. В самой игре существовала своя валюта – золотые и серебряные монеты, которые при выводе денег конвертировались в валюты конкретных стран. В глаза бросалось, что выводу денег была посвящена самая короткая глава, не в пример короче, чем для того же ввода наличности. Очень понятное направление политики администраторов игры: лучше прибыль, чем убыток.

Я так углубился в изучение справочных материалов, что не заметил, как ночь опустила свой чёрный полог на землю, и вокруг меня сгустилась тьма. Единственным источником света служил мой справочный экранчик. Я подумал, что на сегодня достаточно, а также утро вечера мудренее, и с этими мыслями закрыл экран, лёг на кровать и мгновенно уснул.

ГЛАВА 3

Хромушин, щурясь от света, снял с себя геймерские прибамбасы, оставив их висеть на кресле, и посмотрел на настенные часы. Его поход со всеми приключениями в игровом мире занял чуть больше часа в этом.

«Да, время относительно, старина Эйнштейн не обманул», – с усмешкой подумал Алексей.

Вспомнив, что необходимо прояснить некоторые вопросы, он поднялся с кресла и прошёл в гостиную к лежавшему на тумбочке мобильному телефону. Взяв мобильник, Хромушин набрал номер, который ему дал Коротков.

– Слышал, что всё оборудование у вас уже установлено и работает, Алексей Васильевич? – поинтересовался Коротков после стандартного обмена приветствиями.

– Да, Павел Иванович, всё нормально, я уже опробовал – масса впечатлений. Но я не об этом. Мне хотелось бы узнать кое-какую информацию по этой игре.

– Спрашивай, всё что смогу. – Коротков незаметно перешел на ты, как бывший коллега Хромушина по роду занятий.

– По поводу этих самых убийств: не мог бы ты узнать, были ли какие несчастные случаи с игроками за всё время тестирования и эксплуатации игры?

– Интересный вопрос. Игра уже на серверах многих стран мира, так что придется посылать запросы. Но сделаем. У тебя электронная почта имеется?

– Есть, – Хромушин продиктовал свой адрес.

– Отлично, как только появится информация, сразу вышлю письмо. Что-нибудь ещё?

– Нет, Павел Иванович, благодарю, пока только это.

– Взаимно, Павел Иванович. – Хромушин нажал на красную кнопку «Закончить разговор».

Алексей положил телефон на тумбочку и задумался, взявшись правой рукой за подбородок. Пронзительный гудок авто не дал ему много времени на раздумья.

Алексей вздрогнул и хлопнул себя рукой по лбу: он же обещал Ирине посидеть сегодня с сыном.

Хромушин быстро выбежал во двор, открыл калитку и подошел к подъехавшей машине. Бывшая жена Алексея, Ирина, уже вышла из машины, на которой привезла сына, и стояла, ждала Хромушина, облокотившись на крышу автомобиля – новенький BMW черного цвета. Высокая, с модной короткой прической, в зеленом деловом костюме, подчеркивающем ее стройную фигуру, с дорогими солнцезащитными очками, висящими на белой блузке, Ирина сразу же притягивала внимание. Хромушин после развода долго не мог прийти в себя и думал о возможности вновь сойтись, хотя бы ради сына. Со временем он смирился с ситуацией и стал воспринимать это как данность. Возможно Алексей «перегорел», но сейчас, видя Ирину, он думал о ней, как о хорошем старом знакомом, привезшем сына. Сын же, Егор, невысокий худой светловолосый паренёк в безрукавке, шортах и сандалиях на белых носках, при виде Хромушина открыл заднюю дверь авто, спрыгнул на землю и бросился к отцу.

– Привет, пап, чем сегодня будем заниматься?

– Егор, что я тебе говорила, не носись, как сумасшедший, – вмешалась Ирина, и потом Алексею. – Привет, Хромушин, как договаривались…

– Привет, Ирин, всё будет хорошо, – Алексей подхватил сына на руки и, обнимая его одной рукой, другую поднял в приветствии Ирине.

– Хорошо, в восемь часов вечера за ним заеду, – Ирина села в BMW и завела мотор.

Машина развернулась, поблёскивая боками, и весело побежала прочь от уродливого нетехнологичного забора дачи Хромушина, который настолько сильно оскорблял её чувство прекрасного.

Поставленный на землю Егор, помохал ей вслед рукой, Алексей просто стоял, взглядом провожая авто до тех пор, пока машина не скрылась за поворотом. После этого он взял сына за руку и улыбнулся:

– Ну, сын, идем в дом.

Егор пошёл, подпрыгивая на ходу, опираясь на руку отца.

Когда они вошли в дом, сын практически сразу обнаружил установленное кресло и восторгов его не было предела.

– Пап, это же новейшая крутая игра, правильно? У нас в школе только у одного паренька такая есть.

– Пап, а ты уже выводил деньги? У нас говорят здесь можно кучу бабла накрутить.

– Пап, а здесь можно следить за игрой в режиме призрака?

– Не знаю, сын, я честно говоря ещё не совсем в этой игре освоился. – Хромушин решил всё-таки вставить слово. – Кстати, ты уже обедал?

– Да, в школе ланч съел. Да я есть не хочу. Пап, а ты уже пробовал в игре воевать?

– Воевать? Нет. А вот пообедать нам действительно надо, любая война на голодный желудок – не война.

Хромушин в который раз за день хлопнул себя по лбу: он вспомнил, что последние его запасы растаяли сегодня утром. Так что пришлось ему с Егором совершить поход на ближайший рынок. Потратив около часа, они вернулись домой. Сын, держа небольшой пакет, весело подпрыгивал на дороге и рассказывал отцу о некоем, очень впечатлившем его, фильме из сети. Отец, держа в каждой руке по толстой, тяжело нагруженной сумке, кивал и изредка что-то уточнял.

– Ты представляешь, пап, в океанах большое значение играют различные волны. С помощью волн там общаются и ищут пропитание, а корабли замеряют глубины и определяют своё местоположение. Без волн там никуда.

– Да, сынок, есть такое дело. Я когда в армии служил, там многое что на радиоволнах держалось.

– Ух-ты, расскажи, пап.

– Ну слушай…

Придя домой, Хромушин быстро загрузил холодильник, который принял после этого более солидный вид, и взялся за приготовление обеда. Минут через сорок они, сидя за столом в саду, уплетали легкий куриный супчик, пока в нескольких шагах жарились на гриле кусочки приправленного специями и аппетитно пахнувшего мяса, а на столе ожидали превращения в салат свежие огурцы и помидоры.

Расправившись с обедом, сын и отец вновь вернулись к обсуждению кресла и возможностей игры. Точнее на этот путь встал первым Егор, и, несмотря на все усилия переключить его внимание на что-либо другое, не свернул с выбранной темы, увлечённо обсуждая каждую мелочь.

Отведённое им время быстро закончилось, мама заехала за Егором. Торжественно поклявшись при всём честном народе, к следующему разу освоить игру, Хромушин проводил сына.

Помыв посуду и выполнив малую приборку в доме, Алексей вдруг почувствовал, что сегодня здорово вымотался. Выполнив необходимые процедуры, он разделся, лег в постель и сразу же провалился в черноту сна.

ГЛАВА 4

Сон прекратился как-то сразу. Я открыл глаза, чувствуя бодрость во всём теле, встал с постели, пошёл умылся, затем оделся и вышел в коридор. Есть не хотелось, так что сразу решил пойти в участок.

В полицейском участке жизнь кипела. Одни полицейские торопливо выходили на патрулирование, другие с патрулирования возвращались и подходили к сержанту, чтобы дать ему краткий отчёт по заданию. Неутомимый сержант Гайдер кивал одним, уточнял что-то у других, заполнял бумаги и раздавал необходимые приказы. Проходя мимо, я поздоровался с ним, на что он также кивнул, и пошёл дальше в комнату детективов.

Там меня ждал сюрприз, точнее два сюрприза.

Завидев меня, входящим в комнату, Иван замахал рукой:

– Доброе утро, шеф. Позволь тебе представить наших ребят.

Он показал в угол комнаты, справа от меня. Я развернулся.

Честно говоря, я ещё не был готов к такому. В углу комнаты стояли двое, как я уже начал догадываться, это были упомянутые лейтенантом Нико и Адамо. Один, как я позже узнал, Нико Бигфудко – высокий, метр восемьдесят два, крупный мужчина с большим выпирающим животом, с толстыми, колонообразными руками и ногами. Лицо, вытянутое вперёд, с выразительными толстыми губами и крупным приплюснутым носом. Но самым удивительным было не это: большие красноватые глаза смотрели с зелёного лица, лысая голова, шея, руки, да, подозреваю, и всё тело также были зелёными. Он походил на огра, каким я того представлял по книгам Клиффорда Саймака. Вся эта махина носила коричневый костюм-тройку с белой рубашкой и чёрным, отливающим зелёным, галстуком. Огромные чёрные ботинки на ногах довершали картину.

Детектив рядом с Нико – Адамо Лавбум – оказался женщиной. Не просто женщиной, а синекожей блондинкой с большими карими глазами, тонким носом, сложенными в виде сердечка красными губами, длинной шеей, высокой грудью и длинными ногами. Серая кепка, серая джинсовая куртка с жёлтой майкой, на которой были нарисованы какие-то иероглифы. Серые зауженные джинсы и синие туфли на высоком каблуке дополняли образ моей новой знакомой-детектива.

Несмотря на то, что уже видел самых разных персонажей, я с трудом удержал свою челюсть от падения.

– Привет, шеф, – улыбнулся, а точнее оскалился, показав рот с крепкими зубами и мощными клыками, детектив-огр.

– Рады познакомиться, шеф, – также улыбнулась, показывая более миниатюрные, но не менее острые зубы, Адамо.

«Если они меня не съедят на ужин, то вполне возможно сработаемся», – пронеслось у меня в голове, когда я подходил к ним поприветствовать и удостовериться, что не сплю.

– Доброе утро, детективы, – произнёс я, всеми силами стараясь не замечать мурашки, бегающие по спине.

Мы пожали друг другу руки, одновременно со мной подошёл и Иван.

– Что ж, детективы, все в курсе вчерашнего происшествия? – мой вопрос адресовывался в первую очередь моим новым знакомым.

– В курсе, шеф, – проговорила Адамо, а Бигфудко просто кивнул.

– Отлично, тогда давайте подытожим, что мы знаем. Наверно тебе лучше начать, Иван.

– Хорошо, шеф, подойдем к экрану.

Мы подошли к большому экрану комнаты детективов. Суперглазов стал объяснять и одновременно выводить на экран фото, надписи и связующие их линии.

– Итак, его имя Элиан Карго. Как мы выяснили, за день до убийства он вступил в клан Лунных волков, а до этого вышел из клана Кровавых ангелов. Оба клана – сильнейшие кланы, правда Кровавых ангелов в последнее время преследуют неудачи.

На экране по мере пояснений появились имя Элиана и значки кланов. Один показывал голову серого волка с оскаленной пастью на фоне огромного желтого диска Луны. Другой – серый череп, с огнями в глазницах, похожими на огни свечей, а под черепом скрещённые кинжалы. Всё это также на фоне диска, но уже красного.

Похоже фантазии ребятам из этих кланов было не занимать.

– Элиан был найден убитым рядом с Пунктом Гримаган, который принадлежит клану Звонких шпаг. Тот известен торговлей, починкой и модернизацией оружия. Мы послали им запрос: есть ли какие деловые связи у клана с убитым.

– А что дал опрос жильцов? – вклинился я в доклад Суперглазова.

– Почти ничего нового. Двое жильцов, правда, вспомнили, что видели похожего на убитого человека пару раз у Пункта, но не смогли сказать, заходил ли он туда.

Я кивнул.

– У убитого найдены оружие и мелкие монеты, немного в стороне обнаружили мешочек с неизвестными кристаллами. Наша экспертиза обнаружила отпечатки пальцев убитого на мешочке, так что можно утверждать, что кристаллы принадлежали жертве.

– Есть возможность провести детальную экспертизу этих кристаллов? – у меня создавалось впечатление, что в этом деле отгадки лежат на поверхности, только вот эта поверхность повёрнута к нам под немыслимым углом.

– Как раз Дубощит понёс кристаллы в наш городской аналитический центр, обещал насесть на экспертов-аналитиков, чтобы те активнее ворочали мозгами. Думаю скоро будут известны первые результаты.

– Отлично, а как насчёт жертвы? Возродилась, опрашивали?

– Возродилась, шеф, но опросить не успели.

– Что ж, пора с ним познакомиться. Известно, где сейчас этот Элиан?

– Да, шеф, – мне ответила Лавбум, – к нему прикреплён минимех-соглядатай. Сейчас он на хуторе близ опорного пункта Кровавых ангелов. Там с ним ещё двое из этого клана.

Нравится мне такая оперативность.

– Отлично, едем к нему – это наша хорошая зацепка. Нико, Адамо, вы со мной. Иван остаёшься здесь, будешь координировать наши действия. Если вернётся Жора, сразу же информируй об итогах его поисков. Да, кстати, скажи Жоре, чтобы он подготовил мне выписку по всем случаям смерти, похожим на случай Элиана.

– Да, шеф, – Суперглазов кивнул.

– Нам лучше запастись оружием, шеф, Кровавые ангелы чуть что, сразу стреляют, – произнес Бигфудко, почёсывая когтем ухо.

– Да, – подтвердила Адамо, – огневые контакты у нас с ними часто.

Мы прошли в оружейную. Она находилась сразу за комнатой детективов и была даже больших размеров. В ней стояли ряды с различными типами оружия, вплоть до современных гранатометов. Дежурный полицейский открыл нам дверь в металлической решетке, которая опоясывала всю комнату, и провёл нас к одному из рядов.

Глаза разбегались, но я решил не экспериментировать с мощным, но незнакомым оружием. Взял Глок и две запасных обоймы к нему, но потом не удержался и взял ещё и некую штуку с широким стволом и индикатором заряда, показывавшим сто процентов. Как я выяснил из краткого инструктажа, это был самозаряжающийся фазер с регулятором диапазона поражения. Что ж, надо расширять свой кругозор и осваивать что-то новое. Напоследок я выбрал лёгкий бронежилет, висевший чуть поодаль, на стойке с различной амуницией.

Закончив с подгонкой полученного снаряжения, я оглянулся на детективов. Лавбум выбрала штурмовую винтовку с мощной оптикой, пару кинжалов, больше похожих на небольшие мечи и лёгкий бронежилет. Бигфудко же превратил себя в минидредноуд: внушительных размеров ракетомёт на четыре ракеты, тяжёлый бронежилет до колен, с прикреплёнными на нём гранатами и обоймами, сопряжённый с ним экзоскелет, а на поясе, похожий на Вакидзаси, меч вместе с автоматом Узи.

Я стал ощущать себя командующим небольшой армией.

До хутора мы добирались на полицейском гравилёте – каплевидной четырёхместной машине, летающей метрах в тридцати над землей, но в отличие от миниавтобуса, который меня подвозил, у этого аппарата не было никаких видимых винтов или каких-либо других механизмов.

Мы сели во дворе кирпичного трёхэтажного дома, миновав по воздуху окружающий его двухметровый забор. Слева от дома, где-то в полукилометре, виднелось огромное строение, похожее на древний замок. Опорный пункт Кровавых ангелов, как пояснил мне Нико. Перед этим замком простиралась поросшая зеленой травой равнина, на которой одиноко высился тот самый трёхэтажный дом, к которому мы направлялись. Правда метрах в трёхстах, справа от дома, виднелся лес с редкостоящими хвойными деревьями.

Это всё я разглядывал, пока мы подлетали к нашей цели. Совершив посадку, мы быстро выбрались из аппарата и огляделись. Нигде не наблюдалось признаков присутствия живых существ. Окна дома также встречали нас ничем не нарушаемой темнотой. Мы направились к парадной двери. Звонок на ней был выполнен в виде висящего шнурка. Подергав за шнурок, мы услышали громкий перезвон колоколов внутри дома, но никто не отозвался. После громкого звука вновь установилась ничем не прерываемая тишина. Повторный звонок также не дал результатов.

– Адамо, можешь связаться с соглядатаем? – спросил я детектива.

– Все время пытаюсь, шеф, но он не отвечает. Вообще нет сигнала. – Адамо держала в руках устройство, похожее на смартфон и периодически тыкала в него пальцем, по её лицу было видно, что результат был явно неудовлетворителен.

– Тогда сделаем вот что: я обойду дом, посмотрю что да как, а вы стойте у двери и через пару минут вновь позвоните.

Коллеги кивками дали понять, что всецело понимают и поддерживают мой план, и я направился в обход дома.

Обращая внимание на окна, я зашёл за угол, миновал левую стену и обнаружил на заднем дворе закрытый деревянный колодец. Никакого запасного выхода у дома не наблюдалось. Окна, не демонстрируя никаких признаков жизни, также равнодушно взирали на одинокого исследователя. Стараясь постоянно держать их в поле зрения, я подошел к колодцу, открыл крышку и заглянул внутрь. Плеск воды еле слышался откуда-то из глубины, в которой царил ничем не нарушаемый мрак. Свет дня опускался вниз только на небольшой отрезок в пару метров, далее предоставляя темноте все права на царство. Я пожалел, что не взял фонарик.

Внезапно моё внимание привлёк знакомый шум работы винтов. Я огляделся и заметил вдалеке подлетавшее к дому, со стороны правой стены, транспортное средство, похожее на тот воздушный автобус, который меня подвозил в первый день моего пребывания в этом мире. Возможно я ошибался, но впечатление было, что аппарат нацелился именно на колодец, за которым я стоял, пытаясь понять, что там в его глубине. Какое-то предчувствие опасности заставило меня присесть, спрятавшись за брёвна строения. Почти в ту же секунду стало понятно, что я поступил правильно: дерево колодца брызнуло щепками, а металлическая цепь расцвела яркими искрами. Никаких сомнений – меня изо всех сил старались лишить жизни. Я бросился на землю, ползком подобрался к дальнему от дома краю колодца и, дождавшись затишья фейерверка, на миг выглянул, проведя рекогносцировку. Увиденное мне не понравилось: аппарат приближался, и теперь можно было разглядеть подвешенный на носу пулемёт. Рядом же скалилась голова серого волка – символ клана Лунных волков. А сбоку у аппарата дверь была открыта, и оттуда высовывался человек в чёрном кожаном костюме, держа в руке многозарядный гранатомёт.

Ситуация складывалась аховая. Вряд ли колодец будет надежной защитой, тем более, что в аппарате может поместиться десяток десантников, а в их намерениях, стереть меня с поверхности этого двора, я не сомневался. Они просто прижмут меня к земле пулемётным огнем, а потом закидают гранатами. Так что лучше мне пробиваться к моим спутникам и вместе с ними попытаться отбиться от нападающих. Я уж было приготовился рвануть к стене дома, когда услышал крик со стороны приближавшегося аппарата, а затем звук взрыва. Ещё раз выглянув из-за укрытия, я увидел расплывающийся след от ракеты и дымящийся бок аппарата нападающих. Похоже сосредоточив всё внимание на мне, атакующие не заметили моих спутников, а те, в свою очередь, смогли незаметно подобраться и открыть огонь.

Ещё одна ракета вылетела из-за дома и врезалась в кольцо, защищающее передний винт. Взрыв, и транспорт, лишившись винта, стал заваливаться на бок, из которого вырывались клубы чёрного дыма. Пилот, видимо, всё ещё пытался выправить полёт и совершить посадку, потому что аппарат несколько раз повилял из стороны в сторону, но окончательно потерял управление и со всей скорости врезался в дом.

Я рванулся с места и побежал как можно дальше от дома. Позади раздался оглушительный взрыв, я бросился на землю, краем глаза заметив, как часть стены дома накренилась и стала падать в мою сторону. Я закрыл голову руками и вжался в землю. Почему-то в голову пришла мысль о том, как я буду отчитываться за выданное оружие после возрождения, если сейчас погибну. Рядом грохнуло, от сотрясения меня практически подняло в воздух и кинуло, но земли на своём месте я не ощутил. Вместо этого, я перевернулся в воздухе и полетел куда-то вниз, в образовавшуюся в земле дыру.

Пролетев метра полтора, я сильно приложился пятой точкой, но падение на этом не закончилось. Теперь я катился по какому-то наклонному желобу. В глазах всё ещё ширились разноцветные круги от удара, отчего я не мог разглядеть деталей окружающей обстановки. Хотя, в этом желобе было достаточно темно, чтобы рассматривать красочные виды проносившейся мимо местности.

Через некоторое время, которое показалось вечностью, я вылетел в некий тускло освещённый коридор и упал на гору пустых мешков. Переведя дух, я, побарахтовавшись в мешковине, встал на ноги и подвёл промежуточные итоги. Я лишился шляпы, но всё моё вооружение осталось при мне, так что, если не считать моего помятого вида, я всё ещё был вооружен и твёрд в своих намерениях.

Для начала надо было определиться со своим положением. Вызвав экран помощи, я ткнул пальцем в кнопку вывода карты местности. В ответ экран почернел, показав посередине одинокую короткую белую полоску, с одной стороны скруглённую, а с другой неровными краями упирающуюся в темноту. Как я ни колдовал над картой, ясности это не прибавило. Что ж, пора переходить к плану «Б». В надежде получить подсказку, я попробовал связаться со своей командой. Каплевидный спутник покрутился вокруг серого шарика в центре экрана и пропал, нарисовав печальную рожицу с сообщением: «Активных подключений не найдено». Со связью тоже облом.

Похоже придётся принимать решение в режиме полной неопределённости. Я принялся активно «скрипеть» мозгами. Отверстие, из которого я выпал, находилось на высоте метров двух, но даже если я туда полезу, мне придется карабкаться вверх по скользкой поверхности, и я не был уверен, что осилю этот путь в своём теперешнем физическом состоянии. Между тем полоска на экране показывала, что можно пройти вперёд и возможно найти выход наружу. Что ж, выбор небольшой, но имеется. Поразмыслив ещё некоторое время, я всё же двинулся вперед, в ту сторону, где на карте белая полоска скрывалась в чёрном пятне неопределённости.

В облицованном красным кирпичом коридоре у стен стояли различные деревянные ящики, но всё равно одному человеку можно было свободно по нему продвигаться. Я шёл вперёд, стараясь не шуметь и прислушиваясь. Где-то капала вода, но ничто более не нарушало тишины этого длинного прохода. Минут через восемь я увидел, что коридор переходит в зал с рядами колонн. Держась ближе к стене, я дошёл до дверного проема и стал осторожно оглядывать помещение. Зал действительно был огромен и хорошо освещён. Свет шёл откуда-то сверху, я не смог рассмотреть, так как четыре ряда колонн, поддерживавшие высокий потолок, мешали разглядеть подробности. Вдоль стен зала виднелись ниши, которые занимали фигуры в странных одеждах. На головах надеты маски, похожие на раскрашенные маски африканских племён, но шеи и туловища были закрыты кольчужными доспехами с прикреплёнными на груди металлическими треугольниками, украшенными символами бесконечности. На предплечьях у фигур крепились металлические коробочки. Ниже кольчуг всё тело закрывали плотные серые юбки, из-под которых внизу были видны загнутые носки толи сапог, толи туфель, в которых любят изображать восточных волшебников.

Всюду царила тишина. Как я ни прислушивался, не смог уловить подозрительных звуков. Подождав ещё с минуту, я двинулся вперёд. Не хотелось мне приближаться к нишам с непонятными фигурами, поэтому пришлось идти через центр зала. Прошёл одну колонну, прошёл другую – пока всё тихо. Я приободрился и шагнул дальше, и тут же услышал скрип из дальнего конца зала.

Я прыгнул к ближайшей колонне и осторожно выглянул из-за неё. Впереди, в дальнем конце зала, одна из фигур шевелилась, поворачиваясь из стороны в сторону в своей нише. Видно немного размявшись, она с громким стуком сошла на пол зала. Нанесённые на её маске черты теперь горели красным огнем. Фигура поворачивала голову, обводя взглядом помещение, пока не посмотрела в мою сторону. Я спрятался за колонной, лелея надежду, что та меня скроет. Моё предчувствие опять проснулось и предсказывало что-то очень нехорошее. Решившись выглянуть через несколько секунд из-за колонны, увиденному я не обрадовался. Существо из ниши шло прямиком ко мне, с каждым шагом скрежеща по полу. Заметив мою голову, оно подняло руку. Я не стал ждать дальнейших действий и быстро отпрянул. Раздался свист. Там, где только что находилась моя голова, угол колонны брызнул каменной крошкой, а в колонну позади впилась и задрожала металлическая стрела.

Поняв, что схватки не избежать, я вытащил пистолет, выскочил из-за колонны, и, прицелившись в маску, сделал три выстрела. Никакого эффекта, кроме, конечно, моего разочарования. Только искры на маске подтвердили попадание моих пуль в цель. Воин на несколько мгновений замер, но потом опять пошёл вперёд, нацеливая на меня свой стреломёт.

Вот так, выбегая из-за укрытия и стреляя, а потом снова прячась за колонной и пережидая ответную атаку, я и игрался, пока патроны в магазине не закончились. По-прежнему никаких эффектов от моей стрельбы не наблюдалось, кроме, конечно, спецэффектов – искр, от пуль, рикошетивших от маски и тела наступающего. Меня спасало то, что воин двигался очень медленно, и я успевал менять укрытия, всё время оставляя значительное расстояние между собой и этим неуязвимым танком.

Если так продолжится дальше, то в конце концов меня просто измотают в этой гонке и прибьют. Несмотря на то, что смерти в этом мире не существует, умирать всё же не хотелось. Мне пришло в голову, что самое время опробовать незнакомое оружие, которое выбрал вместе с пистолетом в полицейском участке. Как говорится, помирать, так уж с музыкой.

Я вложил пистолет в его кобуру и вытащил из второй меньший по размерам фазер. Полоска показывала полный заряд, а эффективное расстояние – пятьдесят метров. В очередной раз выбежав из укрытия, я прицелился в грудь воина и нажал на курок. Ярко-красная молния с шипением и свистом вырвалась из ствола, на мгновение резко очертив приближавшуюся фигуру, и впилась в треугольник на груди. Не дожидаясь результата, я было бросился к укрытию, но в шаге от колонны остановился, поражённый тишиной, и взглянул на нападающего. Тот стоял, не пытаясь направить на меня свой стреломёт. В груди воина зияло сквозное отверстие. Почерневшие края отверстия слабо дымились. Нападающий постоял так, без движения, пару секунд и рухнул лицом, то есть маской, вниз как подкошенный. Я шумно выдохнул и прислонился лбом к колонне.

Но спокойно передохнуть мне не дали. Слева вдруг возник мой экран помощи. На нём белыми буквами на чёрном фоне ярко светилась надпись:

«Повышение! Вы победили врага 21-ого уровня. Ваш боевой уровень повышен до 11-ого. Неустанный труд и физические упражнения дали плоды! Ваши уровни силы и ловкости повышены на пять единиц. Администрация»

А в самом низу экрана, на зелёном фоне, улыбалась желтая пухлая рожица, пальцем тыкающая в уведомление:

«Поставь лайк и подпишись на наш канал, если хочешь видеть наших популярных блогеров!»

Я вздохнул и закрыл экран. Необходимо было подумать, что делать дальше.

Развернувшись в сторону поверженного врага, я не увидел его тела. Похоже оно испарилось, только поблёкшая маска лежала на полу лицевой стороной вверх.

Не успел я обдумать сложившуюся ситуацию, когда вновь услышал знакомый звук. Фигура в нише, рядом с опустевшей, точно также разминалась, готовясь открыть сезон охоты на Алекса Крома.

Я спрятался от воина, поднял своё мощное оружие и сплюнул с досады. Индикатор заряда показывал полную разряжённость, демонстрируя надпись: «15мин». Это что за несправедливость – один раз стрельнул, а потом 15 минут бегай, наслаждаясь погоней? Прямо оружие для философов. Я вновь вызвал экран помощи и ткнул пальцем в кнопку «Советники». Первым появился ангел. Выслушав мой рассказ, он кивнул с важным видом и промолвил:

– Ищи выход, обычно в сложной ситуации простые решения прямо у нас под носом.

Никакие попытки с моей стороны, выудить у него ещё что-то, не привели к успеху.

Между тем шарканье сапог раздавалось совсем близко. Я быстро выглянул из-за укрытия и вновь спрятался. Дождавшись, пока стрела воткнется в колонну, я перебежал к следующему укрытию и затаился. Всё стало походить на некий ритуальный танец: выглянул, скрылся, получил стрелу с каменной крошкой, побежал дальше, скрылся, выглянул… В отличие от меня, враг не испытывал недостатка в боеприпасах, что вызывало желание серьёзно побеседовать с разработчиками, подкараулив их в тихом переулке.

Однообразные движения утомляли, способствуя утрате бдительности. Так и произошло. На одном из поворотов я поскользнулся на лежавшей каменной крошке и грохнулся на пол. Перед глазами от удара всё почернело, и стали рождаться разноцветные круги. Очнувшись, я увидел в полутора метрах от себя воина, нацелившего стрелу мне в голову. Похоже пришел конец нашим гонкам. Было печально думать, что столько времени потрачено впустую. Однако оказалось, что судьба всё ещё может преподнести сюрпризы.

Внезапно откуда-то сзади, над моей головой, пронёсся переливающийся оттенками голубого цвета шар и врезался в моего противника. Яркая вспышка, после которой я опять ослеп, а когда зрение восстановилось, передо мной лежала ещё одна маска фигуры из ниши.

За моей спиной раздался звонкий смех.

Я извернулся, сидя на полу, чтобы посмотреть назад. Метрах в трёх от меня стояла рыжая девчонка и хихикала:

– Это что, новый способ бить стражей?..

– Ну… Типа того. – всё, что пришло мне в голову.

Я поднялся и повернулся к ней. Невысокая, около метра шестидесяти восьми, девушка лет двадцати трех. Миловидное личико, зелёные глаза, на голове рыжие волосы заплетены в толстую короткую косу. Сама же носит куртку и брюки с бахромой, рубаху с вышивкой, прямо как индейцы в кино, но на ногах не мокасины, а красные сапожки на высоких каблуках. К тому же за спиной у неё висел арбалет, а на поясе, рядом с парой длинных кинжалов, колчан, полный арбалетных болтов.

– Да ты новичок! Первый раз против Стражей пути? – продолжила она отсмеявшись.

– Первый. Алекс, Алекс Кром. А да, ты же видишь. – тоже улыбнулся я.

– А я Лира Даквинд, – улыбнулась она в ответ, – подбери маску, Алекс, нам придётся ещё одну добыть. Иначе они не пропустят.

– Не стоит беспокоиться, я тут некоторое время назад пришпилил одного.

– Пришпилил? Их можно убить булавкой? – она округлила глаза.

– Нет, – пояснил я, показывая свой полностью не зарядившийся пистолет, – вот этим.

– А, знаю, миленькая игрушка, – Лира рассмеялась, – но давай поспешим, скоро активизируется новый страж. Берём маски и идём в противоположный конец зала.

Мы пошли к дальней стене, по пути подбирая лежавшие на полу маски. Проходя мимо очередного стража, мне показалось, что он повернул голову в нашу сторону, но завидев у нас трофеи в руках, передумал выходить из ниши. Похоже маска являлась опознавательным знаком, говорившим, кто здесь свой, а кто чужой.

Дойдя до стены, девушка внимательно осмотрела её часть и затем нажала на определённый камень. Послышалось негромкое шипение, и значительный прямоугольник стены исчез прямо на глазах, открыв проход к лестнице, уходящей наверх. Лира удовлетворенно улыбнулась, посмотрела на меня и мотнула головой, приглашая на лестницу.

Я ничего не сказал, а просто вошёл в проход. Да и что говорить, если мне всё равно надо отсюда куда-нибудь выбираться. «Значит нам туда дорога, значит нам туда дорога», – почему-то в голове всплыли строки известной песни.

Пологая лестница вела далеко вверх, теряясь в темноте. Лира щёлкнула пальцами, и маленький, но яркий шарик сорвался с её руки и взвился вверх, прорезая светом окружающую тьму.

Мы взбирались по ступеням, освещаемым плывущим впереди солнышком, пока не дошли до небольшой площадки. Оглядевшись, я увидел, что слева ещё одна лестница точно также ведёт вверх. Похоже здесь многоэтажка, и конечно же строители не озаботились построить шахту с лифтом для честных путников, один из которых прибыл сюда помимо своей воли на пятой точке.

Но на нет и суда нет, поэтому нам пришлось продолжить своё восхождение. Я оказался прав, мы миновали ещё пару площадок, пока не вышли в длинный и освещённый факелами коридор. В конце коридора исходящим изнутри солнечным светом была очерчена высокая двустворчатая дверь со скруглённым верхом. Воспрянув духом от этого вида, я бодро пошёл вперёд и поплатился. Из скрытых ниш коридора вышли сразу трое стражей. У одного из них, возможно главного, вместо кольчуги был надет красный панцирь, а в руке длинное красное копьё.

– Сейчас ещё трое стражей, – пришло запоздалое предупреждение от девушки, и сразу за этим, – используй свою стратегию.

– Что именно, – от удивления я забыл об опасности и обернулся.

Лира делала какие-то пассы руками, и перед ней вместо светильника рос и наливался ослепительной голубизной энергетический шар.

– Падай вниз, – не отвлекаясь от своего занятия ответила она.

Я опомнился и бросился ничком на пол. Вовремя. Яркое пятно прошлось по полу в сторону стражей. Я повернул голову в ту же сторону. Все трое были охвачены разрядами молний, исходящими из шара. Прошла секунда и шар c грохотом взорвался, я закрыл глаза от слепящего света. Когда наступила темнота, и возможно было видеть, перед моим взором предстала картина абсолютного уничтожения. Кроме догорающих на полу каких-то остатков, от стражей не осталось и следа.

– Можно идти, – донеслось до меня будто из иного мира.

Лира прошла мимо, я поднялся и поспешил за ней.

Девушка подошла к двери и встала сбоку. Дождавшись меня, она взялась за ручку своей половинки, улыбнулась и кивнула, приглашая меня взяться за другую ручку. Когда я был готов, Лира произнесла:

– Открываем.

Мы потянули за дверные ручки, половинки медленно, но начали открываться наружу. Я, как и девушка, медленно отходил к стене и понял, что это правильная тактика. Когда створки широко открылись, послышался хлопок, и ослепительная молния пронзила воздух. Так как мы прижались к стенам, повреждений мы избежали. На полу же, напротив, осталась дорожка оплавленного камня.

– Теперь можно идти, – Лира первая очнулась и прошла внутрь.

Я вошёл следом и остановился. Мы находились в хорошо освещённом просторном зале с куполообразным потолком. И высокие окна и купол зала были оформлены в виде неких картин из разноцветного стекла. Картины эти показывали различные сцены из природы, охоты, жизни каких-то странных мистических существ. Каменные стены же, наоборот, не содержали никаких росписей, а просто были выкрашены в однородный синий цвет. Посреди зала стоял огромный каменный стол. С толстыми ножками и крышкой он, казалось, был лишним в этой красочной обстановке. Тем не менее именно к нему подошла Лира и заглянула в одну из огромных каменных чаш, стоявших на столе. Как я мог разглядеть, их было шесть штук, разнообразных форм и расцветок. Некоторых украшали разноцветные камни.

Сначала я застыл на месте, не поверив своим глазам, а затем быстро приблизился к столу. Лира горстями брала из глубокой серой чаши те самые голубые кристаллики, какие я видел рядом с убитым. Перепутать было невозможно. Кристаллы своеобразной формы: гранёный шар с одной стороны, переходящий в многогранную пирамиду с другой. Девушка перекладывала их во внутренние карманы своей куртки.

– А что это за штуки? – спросил я, с волнением ожидая ответ.

– Очень дорогие штуки, – опять рассмеялась Лира, очень весёлая девушка, – хорошо можно заработать.

– Но это же не драгоценные камни, для чего они?

– Много знаний приносят много печали, – улыбнулась Лира и положила в карман последний кристалл. – Лучше возьми золотые монеты и драгоценности – всё тебе отдаю.

– Ну хотя бы намекни, очень интересно знать, – я тоже улыбнулся как можно более обаятельнее.

– Как нибудь при следующей встрече, а теперь мне пора. До встречи, Алекс!

Лира взмахнула рукой, прощаясь, а затем вытащила из кармана небольшую коробочку и что-то на ней нажала. На миг вместо девушки возникло зелёное веретено, и моя спутница исчезла. Увы, получить информацию не вышло. Хотя, кое-какая зацепка у меня появилась.

Здесь мои размышления прервал какой-то шорох. Я оглянулся, выхватывая свой могучий фазер, и увидел незамеченный мной чёрный отполированный камень. Низкий, около метра высотой, в ширину метра два, он, похоже, служил алтарём. Почему-то именно эта ассоциация сразу пришла мне в голову. Судите сами: по бокам камня стояли четыре высоких резных подсвечника с длинными потухшими свечами, а на нём самом лежало спеленатое верёвками тело человека.

Я вложил фазер в кобуру и подошёл ближе. С чёрной повязкой на глазах, с такой же повязкой, закрывающей рот, лежал кто-то очень знакомый. Сняв повязки, я понял, что не ошибся: на алтаре находился хорошо известный мне недавний труп. Труп Элиана Карго. Хотя, сейчас этот человек не был мёртв, он дышал. Но ещё более интересную находку закрывала его голова – рядом с виском на алтаре стоял, на остром конце пирамидки, тот самый кристалл. Я осторожно взял его в руки, а точнее выдернул его из некоей невидимой вязкой субстанции. Человек медленно открыл глаза, но смотрел отрешенным, ничего не осознающим взглядом.

Подумав, что он всё равно никуда не убежит, а мне пора бы предпринять действия чтобы покинуть это здание, я отошёл и открыл свой экран. Тот сразу же показал возможные подключения, в число которых входила моя команда детективов. Я немедленно связался с Адамо и объяснил ей ситуацию, в которой оказался.

– Мы найдём тебя, шеф, – подбодрила меня детектив, – попробуй окрыть окно и оглядеться.

– Выполняю, – ответил я и подошёл к ближайшему окну.

Осмотр окна ничего не дал, никаких ручек, верёвок или каких-либо намёков на то, что его можно открыть, тоже самое и у других. Что ж, надежда меня ещё не оставила, а удача, как поётся, «награда за смелость». Я решил, что пора переходить к кардинальным мерам. Взял самую большую чашу со стола и с разбега бросил её в окно. Мой снаряд с глухим звуком ударился в сценку охоты, пробил в ней отверстие с неровными краями и вылетел наружу. Золотые монеты и драгоценные камни, находившиеся в чаше, разлетелись, обозначая траекторию полёта. Пора почувствовать себя взбесившимся миллионером. Несмотря на чувствительный удар, большая часть сценки из разноцветного стекла уцелела. Я оценил свои богатства, выбрал следующую по размеру чашу, примерился и метнул её в шляпу охотника. На этот раз, после вылета моей гранаты наружу, верхняя часть окна не удержалась, и стекло рухнуло вниз, разбрызгивая цветные осколки.

Образовавшегося отверстия было достаточно, чтобы оглядеть местность. Я осторожно приблизился к окну, опасаясь всё ещё висящих остатков стекла, и осмотрелся. Со всех сторон, насколько хватало взгляда, строение окружал лес из елей и сосен.

Я вновь обратился к Адамо, встревоженную от доносившихся до неё звуков моей битвы со стеклянной картиной, и рассказал ей о полученных мной результатах.

– Отлично, шеф, похоже я знаю, где находится это здание, – на удивление быстро ответила она, – жди транспорт.

– Понял, жду, – подтвердил я и закрыл соединение.

Отлично, главное дело сделано, теперь остаётся некоторое время до прибытия помощи. Я решил проверить некоторые свои мысли насчёт возможностей обмена ценностей в этом мире, для чего выбрал из уже поредевшего ряда чаш десяток, другой золотых монет и несколько различных камней, драгоценных, как я надеялся.

Не успел последний камешек скрыться в моем кармане, как экран вспыхнул, выведя надпись:

«Вы завладели сокровищами Одинокого храма, ваши очки следопыта увеличены на шесть единиц, ваш уровень повышен до двенадцатого».

Я уже было поднёс палец к экрану, чтобы скрыть надпись, когда на нём развернулось новое действо. Сначала появился уже знакомый мне чёртик-советник, в руках он держал балалайку и, сам себе аккомпанируя, пел дребезжащим тоненьким голоском.

– Ноль налогов, но всегда мы хранители добра,

Банк наш смело выбирай и совсем не унывай!

Смело денежки неси, с нами дружбу замеси!

Ой-ля-ля, ой-ля-ля, все мы любим Другаля!

Когда сзади него, на экране, появилось название того заведения, которое чертик рекламировал, «Банк Другалёк», балалайка исчезла, но в его руке появился белый клетчатый платочек, и чертик пустился в пляс.

Я целую минуту наблюдал за его коленцами и порханиями клетчатого отреза материи, но в конце концов тюкнул ретивого советника пальцем. Мой советник остановился, приняв обиженный вид, но ничего не сказал. А почему бы не начать исследование рынка с вопросов этому танцору?

– Скажи ка мне, советник, где можно наиболее выгодно продать вот этот камешек? – я показал надувшемуся чёртику один из отобранных мной драгоценных камней.

– Банк Другалек… – начал было бывший танцор, но я его быстро прервал.

– Наиболее выгодно.

С некоторыми заминками, но чёртик стал отвечать на мои вопросы. Мы беседовали достаточно долго, подробно выясняя движения экономических потоков этого мира, пока приглушённый стрёкот не раздался со стороны разбитого окна. На моём экране возник сигнал вызова из полиции. Я открыл канал.

– Живой, Алекс? Молодец! – лейтенант Смартовая смотрела на меня из видеоокошка. – Мы сбрасываем лестницу, собирай вещички и поднимайся на борт.

– Лейтенант, здесь пострадавший, проходящий у нас по делу, он в отключке. Сможете поднять его на транспорт?

– Действуй, Алекс, поднимем.

В это время раздался звон и скрежет, с подоконника падали осколки стекла. Я закрыл экран и подошёл к разбитому окну. Над зданием висел летательный аппарат, похожий на огромный дирижабль с плоским днищем. С него, вплотную к окну, свисала верёвочная лестница.

Дальнейшее заняло немного времени. Я подошёл к Элиану, развязал бывшую жертву, поднёс парня к окну и передал спустившемуся мне на помощь полицейскому. Тот прикрепил Элиана к себе, и их подняли на борт летательного аппарата. Затем я сам ухватился за лестницу, и меня вместе с ней втащили внутрь транспорта. Внутри тот оказался не менее просторным, чем казался снаружи. Во входном отсеке воздушного судна меня встретили лейтенант с двумя полицейскими, одетыми в тяжёлые бронежилеты.

– У нас красная тревога: Лунные волки напали на штаб Кровавых ангелов. Мы стараемся не допустить выхода конфликта за границы этого сектора.

Лейтенант взглядом показала мне за спину. Я обернулся и понял, что за шум меня тревожил во время ожидания помощи. Вдалеке лес, окружавший храм, заканчивался и переходил в равнину, посреди которой высился замок, замеченный мною ранее. Но той спокойной картины, ещё недавно наблюдаемой от дома с колодцем, больше не было. С десяток воздушных судов, аналогичных тому, что напал на меня, висели над землей. Одни обстреливали замок, другие высаживали десант: людей в чёрных доспехах, которые сразу же открывали огонь из самого разнообразного оружия. То здесь, то там стены замка озарялись яркими вспышками, гремели взрывы, во все стороны летели камни, но повреждения не были значительными. Во многом это определялось защитниками осаждаемой цитадели, которые всё ещё вели интенсивный огонь, не позволявший нападавшим сконцентрироваться на одной цели. Во все стороны воздух прочерчивали пулемётные очереди, летали гранаты, плазменные шары и раскалённые лучи лазеров вычерчивали замысловатые картины. И конечно дымы всех оттенков поднимались над полем битвы, стремясь ввысь в облака.

По всему было видно, что к этому времени нападавшим не удалось далеко продвинуться. Несколько транспортов уже лежали на земле и чадили. Между ними тёмными грудами виднелись какие-то машины, похожие на танки, которые медленно двигались вперёд и обстреливали оборонявшихся зелёными лучами. За этими конструкциями прятались десантники, также палившие в сторону крепости. Однако их усилия пока заканчивались ничем. Через определённые промежутки времени с самой высокой башни замка срывался огромный красный шар и обрушивался на одну из движущихся конструкций. Через несколько мгновений после попадания, на земле от танка и десантников оставалось только пятно копоти.

– Нам пора, – лейтенант напомнила мне о времени, да мне и самому не хотелось здесь более оставаться.

Оторвавшись от созерцания картины битвы, я взглянул вниз и изумился. Разбитое мною окно восстановилось, красуясь прежним изображением из разноцветного стекла. Прекрасный мир, где не надо звать бригаду рабочих при каждой поломке.

Наш транспорт полетел к полицейскому участку, и через полчаса мы были там. Перемещались, можно сказать, быстрее ветра. Деревья, кусты и различные наземные объекты размазывались в одну сплошную линию в иллюминаторе днища. Если бы не пришлось огибать по широкой дуге арену боевых действий, то скорее всего мы были бы у пункта назначения через несколько минут.

У полицейского участка воздушное судно остановилось, снизилось и опустило на землю свой трап. Вместе с группой возвратившихся из боевого оцепления полицейских я вытащил наружу нашего пострадавшего штатского и передал его на земле ожидавшим меня там сержанту с помощником. На транспорт же поднялась новая вооружённая смена. Корабль убрал трап и отчалил, полицейские потащили Элиана на врачебный осмотр, а я вдруг ощутил дикий голод – с утра же маковой росинки во рту не было.

Всё же сделав над собой героическое усилие, я приказал мозгу не транслировать мне картинку стейка с жареной картошечкой и солёным огурчиком и направился в полицейский участок. Осталась ещё пара незавершённых дел.

В помещении детективов меня встретили все члены моей команды.

– Как ты, шеф?

– Шеф, что там случилось?

– Всё в порядке, шеф?

Я сразу же попал в водоворот вопросов, на которые ответил несколькими словами, заверив всех, что со мной всё хорошо, а подробней о своих приключениях я расскажу позднее.

– Жора, каковы результаты твоего похода к экспертам? – приступил я к тому, ради чего отложил поглощение пищи.

– Мало что выяснить удалось, шеф, – вздохнул Жора. – Наши никогда не видели подобных кристаллов, но по некоторым признакам предполагают, что это средство для передачи данных. И вероятно для его работы необходимо ещё какое-то устройство.

– Типа алтаря в храме?

– Есть вероятность, но точнее пока сказать невозможно. Я оставил кристаллы в лаборатории для исследования.

– Хорошо, подождём вестей. А как насчет выписки по убийствам?

– Сделал, шеф. По тем критериям, что мы используем, небольшой список получился. Он у тебя в компьютере.

– Отлично. Сейчас посмотрю. – я порадовался прекрасной вести.

Жора помог мне включить местный компьютер и показал требуемый файл. Остальные детективы разошлись, стараясь нам не мешать. Я переправил список на свою почту – хочу проанализировать его вместе с данными, которые обещал мне прислать Коротков.

Всё, дело сделано, и теперь можно с чувством удовлетворения, не глубокого пока что, но это пока, пойти перекусить. Заморить червячка, как говорится, того самого червячка, которого проще придавить, чем заморить. Я выключил компьютер, предупредил своих детективов, прошёл в оружейную, сдал пистолеты и амуницию и пошёл к выходу. Во дворе как раз находился полицейский автобус.

Добравшись до общежития, я быстро прошёл в свою комнату и переоделся в старую форму, в которой прибыл в участок. Затем спустился в столовую. Там выбрал салат Цезарь, наваристую уху, курицу с картошкой и яблочный сок. Вместо хлеба не отказал себе в удовольствии взять поджаристые пирожки с капустой и яйцом. Уселся за пустой столик и стал пробовать выбранные блюда. Удивительно, но я отчётливо ощущал вкус поглощаемых овощей, рыбы, куриного окорочка и поджаристой картошечки. Встав же из-за стола, прислушался к своим ощущениям и понял, что чувство голода затихло, хотя на каком-то уровне подсознания я всё-таки чувствовал пустоту в желудке.

Вновь поднявшись в свою комнату, заказал пару новых костюмов, тем более, что в карманах завелось золото. Всю пережившую мои приключения одежду отправил в прачечную. Завершив свои дела, я подумал, что не помешает отдохнуть и растянулся на постели.

ГЛАВА 5

Хромушин решил, что уже достаточно побыл в другой реальности и вышел из игры. Время близилось к полудню, и в желудке чувствовалась сосущая пустота, ведь Алексей сел в кресло утром не позавтракав. Правда он всё же потрудился и натянул майку и треники, а вместо шлёпанцев почти новые кроссовки, стоявшие рядом с кроватью, решив соблюсти какую-то форму уважения к интеллектуальному устройству. На ум пришла мысль-воспоминание о наборе блюд в полицейской столовой, и рот непроизвольно наполнился слюной.

Хромушин быстро сходил на кухню, зажёг плиту и поставил чайник с водой греться. А пока суть да дело, соорудил четыре бутерброда с колбасой и порезал свежие огурчики и укропчик на салат. Потом подумал и заправил своё творение подсолнечным маслом, солью, чёрным перчиком и случайно найденной в холодильнике долькой лимона. К этому моменту чайник зафырчал и стал задумчиво посвистывать. Хромушин снял его с плиты, налил в чашку кипячёной воды и опустил туда чайный пакетик. Затем сел за стол и стал с удовольствием хрустеть салатиком, закусывая его бутербродами. Чай вскоре был готов, и Алексей принялся неспешно, раз за разом, прихлёбывать его, запивая съеденное.

Через некоторое время желудок чувствовал приятную заполненность, а посуда демонстрировала радостную пустоту. Пора было идти, заняться работой. Хромушин вымыл посуду и прошёл к компьютеру. По пути включил телевизор, решив, что надо бы посмотреть последние новости.

Диктор рассказывал о начавшейся жаркой погоде в Европе. Показывали жителей под огромными зонтиками, изо всех сил трудящиеся фонтаны и готовящееся мороженое.

Хромушин ввёл пароль на своём компьютере и вошёл в свой почтовый ящик. Там его ожидало обещанное Коротковым письмо, а также письмо, которое было отправлено Алексом из полицейского участка. Хромушин поймал себя на мысли, что думает о своём персонаже, как о самостоятельном игроке.

«Так и до раздвоения сознания можно дойти», – подумал он с усмешкой и приступил к чтению писем.

Алексей сначала открыл присланное из полицейского участка и просмотрел его, затем также открыл коротковское и, внимательно прочтя его, совместил окошки с содержанием писем на экране.

Тут его внимание привлекли новости. Вещали про некую шведскую компанию, занимающуюся интеллектуальными разработками. Она обещала в скором времени выпустить для игрушек с полным погружением новое модернизированное кресло.

«Более простой интерфейс, улучшенное управление, больше ощущений для игрока», – светился от счастья полный лысоватый человек, которого представили как главного менеджера этого направления.

Да, развитие идёт полным ходом и всё по спирали.

Хромушин отвлёкся от телесюжета и продолжил просматривать письма. Затем с помощью компьютерного калькулятора стал производить различные вычисления временных интервалов. Закончив анализ, задумчиво откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. Судя по имеющемуся краткому изложению фактов, картина складывалась интересная, но отнюдь не загадочная. Во всяком случае Алексею стало понятно, в каком направлении теперь копать.

Хромушин взглянул на телевизор и усмехнулся: и там боевые действия. Он усилил звук. Репортаж шёл из Боливии. Армия и полиция этой страны осуществляли крупную операцию против наркобаронов. Как яствовало из телесюжета, две армии главарей бандитов из Боливии и Венесуэлы стали делить территорию на границе этих стран. Соответственно армия и полиция упоминаемых государств были подняты для пресечения такой активной деятельности вооружённых и очень опасных группировок.

На экране летали вертолёты, готовили тяжёлое вооружение солдаты, суетились сержанты и офицеры. Ведущая репортаж, привлекательная брюнетка, всем своим видом выражала уверенность в успехе операции.

Хромушин встал и прошёлся по комнате. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию, но ему явно не хватает некоторой информации. Алексей непроизвольно полез в карман за сигаретами, но вспомнил, что бросил лет десять как уже. Хромушин выключил телевизор, быстро сел обратно за компьютер и взял ручку с блокнотом, которые всегда держал рядом с устройством. Несколько минут он записывал выявленные данные и свои умозаключения на их основе, затем закрыл почтовый ящик и выключил компьютер.

Алексей ещё раз внимательно перечитал написанное и удовлетворённо кивнул: «Ну вот, теперь, похоже, пора навестить своих нанимателей из фирмы».

Хромушин взял свой мобильник и уточнил расписание: точно, сын сегодня не должен его навестить. Что ж, всё сходится на том, что действительно пора.

Хромушин позвонил Короткову и после приветствий обсудил свой приезд в город.

– Добро, – откликнулся глава безопасности, – ждем тебя, Алексей. Я соберу всех, кто в курсе дела.

Алексей поблагодарил его и повесил трубку. Затем взял блокнот и пошёл переодеваться.

Хромушин приехал к шестиэтажному зданию офиса фирмы на своей старенькой Шкоде, которую он купил уже подержанной по сходной цене. На дороге его уже встречал Фигурнов. Он показал Алексею, где можно оставить машину, и затем они вдвоём прошли в здание.

Поднявшись на лифте на пятый этаж, Хромушин и его спутник оказались в хорошо освещённом просторном коридоре. Фигурнов повёл Алексея в дальний конец этого прохода, к большой металлической двери кремового цвета. Там они подождали Короткова, который и должен был принести ключ.

Ожидание Алексей постарался использовать с пользой и прояснить некоторые моменты относительно игры.

– Я вот только одну вещь не пойму, – продолжил он неспешный разговор с Фигурновым, – как так получается, что я чувствую даже вкус еды, которую поглощаю? Я ведь на самом деле ничего не ем.

– Вообще-то есть кресла, которые кормят игрока. Вместе со специальным роботом и набором тюбиков с едой разных вкусов продаются. Когда собираешься есть, подаётся сигнал и робот смешивает определённые тюбики и кормит игрока, а потом убирает отходы жизнедеятельности. – Фигурнов улыбнулся. – Но это очень дорогое удовольствие, да и небезопасное. Игрок может «зависнуть» в игре настолько долго, что потеряет всякое представление о реальности, прибавь к этому малую активность мускулов…

– Ну а всё-таки, что происходит в моём случае?

– Тут определённая технология. Суть в том, что ты введён в лёгкий сон на яву, так что это именно твой мозг определяет вкус того или иного блюда, исходя из транслируемого тебе изображения.

– Значит, грёзы на яву, – Хромушин хмыкнул, – кстати, а ты знаешь, что виртуальные персонажи различают своих и управляемых игроками?

– Да, есть такое, – Фигурнов вздохнул, – мне это тоже непонятно, но наш ИИ-Творец сделал персонажей довольно, так скажем, самостоятельными. А начальство и не против. Так что…

– А сам ИИ как-то это объясняет?

– Он больше отмалчивается, – Фигурнов опять улыбнулся, – или односложно отвечает, что это в интересах игроков. В конце концов всем всё надоело и этот вопрос перестали задавать.

– Да, серьёзный он у вас…

Их конструктивные переговоры были прерваны приближающимся Коротковым, который пришёл вместе со Славой Покровцом. Он поздоровался с Алексеем и открыл дверь. Но на этом их путешествие не закончилось: все оказались в тесном бункере перед внутренней дверью. Потратив на эту немного больше времени, чем на первую, Коротков открыл и её, и компания прошла в просторную комнату без окон, но с металлическим шкафом, круглым столом и десятком стоящих в беспорядке кресел.

– Наша защищённая комната, для секретных совещаний, – пояснил глава отдела безопасности. Затем он собрал у всех телефоны и положил их в металлический шкаф, который аккуратно закрыл. Также тщательно были закрыты обе входных двери.

Когда все расселись вокруг стола, Коротков обратился к собравшимся с краткой речью:

– Итак… Представлять никого не надо, поэтому обойдёмся без церемоний и начнём. Алексей приехал к нам с докладом о проделанной работе. Ему слово.

Хромушин вытащил из кармана свой блокнот с записями, пролистал до нужной страницы и начал отчёт о проделанной работе.

– Сначала о том, что удалось выяснить. Всего таинственных убийств, которые не смогла раскрыть полиция Центрального города, было одиннадцать. Жертвы были разные по типу персонажей, роду деятельности, полу и возрасту, так что каких-либо связей здесь не прослеживается. Убиты они были похожими методами: обычно выбиралась малолюдная улица, жертва спешила по своим делам и не успевала опомниться, как получала сильный удар металлическим предметом с близкого расстояния, практически сразу же обрывавший жизнь.

– Прошу прощения, – Фигурнов поднял руку, привлекая внимание, – но по этим инцидентам к нам обращались всего пять человек, откуда такая цифра – одиннадцать.

Хромушин кивнул, перевернул страницу блокнота, сверился с записями и ответил.

– Дело в том, что одна из жертв не управлялась игроком, то есть была созданным ИИ персонажем. Игрок второй жертвы, после покушения на его персонажа, больше не входил в игру, и его персонаж лежит сейчас в хранилище полиции. Плюс тот игрок, на которого недавно напали, он ещё не успел заявить о себе. Ну а остальные просто не обращались к вам, по каким-то своим причинам.

Фигурнов был явно озадачен такими сведениями, что ясно читалось на его лице, но больше вопросов от него не последовало. Хромушин подождал несколько секунд и продолжил доклад.

– Моё внимание привлекло одно обстоятельство: рядом с несколькими убитыми, а точнее с четырьмя, нашли небольшие голубые кристаллы необычной формы – гранёная пирамидка на гранёной же полусфере. Назначение подобных кристаллов до сих пор неизвестно. Одна из версий, которая может прийти в голову – это отмывание денег через игру.

Коротков при этих словах молча взглянул на Фигурнова. Тот покачал головой и произнёс:

– Маловероятно. Хотя в игру можно вводить любое количество денег, но налог на вывод, налог на покупки, плюс антимонопольное правило, плюс конвертация в определённую валюту, делают простое отмывание очень затратным. На этом можно потерять от сорока до пятидесяти процентов введённой, начальной, суммы. Гораздо прибыльнее покупать производство и развивать его, но это требует времени. Поэтому подобная версия кажется мне маловероятной.

– Как бы там ни было, я уверен, что эти таинственные убийства связаны с найденными загадочными кристаллами, или, по крайней мере, кристаллы играют в этом деле значительную роль. Возможно это связано с некими религиозными мотивами.

Хромушин вкратце рассказал о своём подземном путешествии к Одинокому храму, о своих находках, о странном алтаре и лежащем на нём персонаже. Правда, Алексей ни словом не упомянул свою спутницу и её роль в успехе этого приключения.

– Исходя из всего увиденного, я думаю необходимо: первое – узнать назначение загадочных кристаллов; второе – обеспечить безопасность самого игрока под ником Элиан Карго; третье – провести ряд мероприятий для выяснения производителя и потребителей кристаллов; четвёртое – выяснить игроков остальных жертв и провести их опрос. По первому, второму и четвёртому пунктам я надеюсь на ваше содействие, по третьему пункту я беру всё на себя.

– Ну содействие мы тебе обеспечим. – Коротков задумчиво кивнул. – А что касается реального игрока: думаешь ему действительно грозит опасность?

– Да, и очень серьёзная, – подтвердил Хромушин. – Это, кстати, следует из твоего письма. Если совместить данные полиции игры и ваши данные, то получается, что двое игроков убитых персонажей пропали без вести, один, у которого также был убит персонаж, умер, а ещё один сошёл с ума. Всё, конечно бывает, но я бы проверил.

– Хм, хм, – Коротков откинулся на спинку стула и стал массировать пальцами правой руки свой подбородок, подперев её левой рукой. – Ну а ты не думаешь, что это некий маньяк-одиночка просто в игре выпускает пар? Не очень ли мы здесь раздуваем из мухи слона?

– Думаю, определённо нет. Как явствует из полицейских отчётов, все жертвы были убиты разными способами. Дротики, удары мечом, топоры и отверстия от длинного тонкого лезвия – способы определённо различаются. Также, прежде чем убить, за жертвой определённо долго следили. Все факты говорят по крайней мере об организованной преступной группе, которая действует не только в игре, но и в реальном мире. К сожалению, сейчас мне не ясны их цели и намерения, но думаю я их скоро узнаю. Кстати, ещё один к вам вопрос: можно ли как-то выяснить из архива игры, кто следил за жертвами? Тогда бы мы сильно ограничили круг подозреваемых.

Фигурнов требовательно посмотрел на доселе помалкивавшего Покровца.

– Надо посмотреть, покопаться в логах, – Слава пожал плечами, – возможно придется написать программу – очень много информации надо проанализировать.

– Хорошо. – Коротков хлопнул себя руками по коленям. – Насчет программы, определения игрока и кристаллов рассчитываем на наших разработчиков.

Он коротко кивнул Фигурнову, тот утвердительно кивнул в ответ.

– Насчёт же безопасности – надо сделать пару звонков. Это беру на себя. Ну а от тебя, Алексей, ждём дальнейшего расследования. Если нет ничего сказать, то все расходимся и по коням, как говорится.

Никто более ничего не добавил, и по молчаливому согласию все поднялись, Коротков открыл сейф и раздал отобранные средства связи. Затем он последовательно открыл все двери, и, сплочённые одной целью, участники совещания разошлись по своим делам. Коротков, после проверки надёжно ли закрыта защищённая комната, отправился в свой кабинет, Фигурнов пошёл на ещё одно совещание, а Покровец взялся проводить Алексея до стоянки.

Пока они спускались, Слава назвал Хромушину своё «погоняло» в игре, чтобы можно было бы оперативно связываться друг с другом и передавать необходимую информацию.

Хромушин нашёл свою машину, распрощался с Покровцом и, сев в своё авто, выехал навстречу новым загадкам и приключениям.

По дороге домой Алексей решил заехать на рынок, шикануть и купить побольше разных продуктов для себя и сына, который должен был завтра приехать. Сказано – сделано.

Минут через сорок, после интенсивной покупки разных разностей, Хромушин уложил в багажник своего авто три пухлых пакета с едой. Сел в машину, завёл её и бодро покатил домой.

На своей кухне, к холодильнику он прошёл, когда часы пробили пять. Быстро разворошив принесённые пакеты и загрузив холодильник, он решил быстро, но основательно подкрепиться перед тем, как направиться на рабочее место.

Он поставил сковороду на плиту, вылил на неё ложку подсолнечного масла и, пока суть да дело, порезал пару помидорчиков и один огурчик для салата. Затем подумал и прибавил к салату мелко нарезанный зеленый лучок. Немного соли, красный и чёрный перчик, а потом пару ложек масла, довершили дело. После этого шедевра Хромушин выбрал из холодильника внушительных размеров окорочёк и положил его на уже нагревшуюся и выражавшую готовность жарить мясо сковородку. Минут через восемь-десять, когда куриная ножка уже подрумянилась, Алексей прибавил к ней мелко нарезанные морковку и репчатый лучок. Пожарив их до прозрачности, он залил всё томатной пастой и добавил ещё несколько долек помидора.

Минут через семь всё было готово, и Хромушин сидел за столом и в обе щеки уплетал манящие взгляд овощи с мясом. Быстро со всем покончив, Алексей помыл посуду, выпил стакан яблочного сока и со спокойной совестью отправился к креслу.

«Да уж, это не был сон или иллюзия». – думал он, надевая на голову шлем.

Мир реальности исчез, игровой мир вышел из темноты и окружил его своими цветами, запахами и звуками.

ГЛАВА 6

Я очнулся от стука в дверь. Прибыли мои заказанные костюмы. Отпустив посыльного, я занёс всё в комнату и переоделся в зелёную рубаху, тёмный с мелкими серыми рубчиками костюм и чёрный, с поблёскивающими зеленоватыми узорами, галстук. Картину дополнили чёрные лакированные ботинки.

Настроение моё после этой процедуры явно повысилось, и я ощутил всеми музыкальными струнами своей поющей души твёрдую готовность взяться за дело.

Надев на голову серую шляпу, и для солидности закрепив на поясе кобуру с заказанным игрушечным пистолетом (игрушка в мире игры, как вам такое), я направился на выход из общежития.

В полицейском участке меня сразу же встретил Иван с отчётом о ситуации на текущий момент.

– Потерпевший Карго уже пришёл в себя. Бигфудко и Лавбум его допросили.

– И?..

– Говорит, что ничего не видел и не знает. Думаю, что-то скрывает. Мы его задержали для порядка, но скоро придётся отпускать.

– Где он сейчас?

– Сидит в комнате для допросов. Мы его оставили там под предлогом оформления бумаг.

– Мне сейчас необходимо уточнить кое-какую информацию, а потом я с ним поговорю.

– От меня что-то потребуется?

– Пока нет. Остаёшься за координатора, думаю, мне сегодня ещё придётся побегать по делам.

– Хорошо, на связи, шеф. – Иван кивнул и пошёл к своему рабочему месту.

Я выбрал относительно тихий уголок и через экран вызвал Славу. Наш разговор занял порядка двух минут, но я выяснил всё, что требовалось, и теперь, ободрённый, направился в комнату для допросов. Она находилась в противоположной стороне от помещения детективов. Дежурный полицейский, проводив меня до места, спросил, не нужна ли мне помощь и, получив отрицательный ответ, удалился.

Элиан встретил меня полулёжа на стуле, в расслабленной позе, презрительно склонив голову набок и заведя правую руку за спинку стула.

– Наконец-то. – Он расслабленно мотнул головой. – Ну что, оформил документы?

– Пока нет, – я решил пока не реагировать на его оскорбительное обращение, – необходимо уточнить кое-какие вопросы.

– Опять, – Элиан закатил глаза к потолку, – надоело мне уточнять ваши дурацкие вопросы. Закончим на этом, и я пойду.

– Сынок, – я постарался так ласково обратиться к нему, как повар обращается к тушке курицы перед тем, как положить её в кастрюлю, имея перед глазами вкусную картину своей гениальной готовки. – Сынок, ты попал в плохую, даже очень плохую, историю, влип, можно сказать.

– Как так? – Элиан впервые обратил на меня свой взгляд, и на его лице медленно проявилось удивление. – Ты что, из игроков?

– Да, мой друг, – я добавил в свой голос стальных ноток, – и тебе лучше не проявлять такого презрения.

– А что такого? – он всё ещё пытался петушиться, но уже подобрался и выпрямился, сидя на стуле. – Я ни в чём не виноват, ничего не знаю, да и вообще, я всё вашим копам рассказал.

– Всё, да не всё, – я решил рискнуть, – а контрабанда запрещённых артефактов, а распространение наркотиков? Игра за этим строго следит, да и в реале к тебе у полиции будут вопросы.

– Какие наркотики? Ты о чём? – лицо моего допрашиваемого вытянулось.

– Вот эти, – я показал ему кристалл, который со времени Храма всегда теперь брал с собой.

– Так это… – протянул недоумённо Элиан, – это ж всё законно, я на это квест брал. Всё по правилам.

– Ну, ну. А ты знаешь, что из-за этого квеста люди в реальном мире погибли. Ты где квест брал?

– Не могу сказать. Это было условие квеста.

– Смотри, это твой выбор, я тебе предлагал выход. Кстати, скоро к тебе самому в реальном мире придёт полиция. Там будешь оправдываться условием квеста.

– Хорошо, я всё расскажу. Только с условием, что подтвердишь мою невиновность.

– Хорошо, это я могу обещать, – я втайне ликовал, что удался мой блеф с выдуманной контрабандой.

– Ну вот, – начал рассказ Элиан, – стало быть сижу я как-то в ночном клубе Блики Удачи, выпиваю, думаю, что неплохо бы где-нибудь золотишком разжиться. Сам я уже свои запасы потратил. И тут подходит ко мне блондинка в золотом кимоно.

– Что за блондинка? Как выглядит?

– Да эта, ЭнПиСи, несколько раз её в клубе видел. Шикарная женщина, лет тридцати на вид, одета в золотое кимоно, с причёской в том же стиле, курит сигарету в длинном мундштуке.

– Энписи, это что имя её, или занятие?

– Да ты что, совсем зелёный? – удивлённо вскинул брови бывший убиенный. – Энписи – это Не принадлежащий игроку персонаж.

– Ладно, ладно, – я почувствовал себя как посреди незнакомого сумеречного леса, каждый раз натыкающимся на новое дерево. – Не отвлекайся. Так что эта женщина?

– Подошла и подсела ко мне, попросила угостить. Ну я угостил, а она стала допытываться, почему я такой хмурый. Я рассказал, а она вдруг говорит, что может мне помочь и рассказывает о секретном квесте. Я согласился, выбора то большого не было.

– Дальше что?

– Ну а дальше она меня повела на второй этаж, к управляющему. Тот мне сказал, что пакетик Сияния слёз надо принести в Пункт Гримаган. Там спросить Чарли Белого.

– Что потом?

– Так всё. Он должен был мне передать награду. Так я до него не дошёл…

– Ладно, с этим прояснили, ну а как ты попал в Храм.

– Это вообще не помню. Как я возродился в госпитале, так быстренько оделся и вышел на улицу. Поймал такси и рванул к клановому дому.

– С какой целью?

– Так решил сообщить, что со мной произошло и посоветоваться…

– И что, посоветовался?

– Так не вышло. Я приехал, такси отпустил, вошёл в дом – там никого. Вышел из дома, подумал, может к замку пойти, а мне вдруг удар по голове… И очнулся только здесь.

Чувствовалось, что Элиан не врёт, в этом я был уверен, хотя, что-то он всё же не договаривает. Я посоветовал ему на некоторое время затаиться и не входить в игру. Затем быстро вышел из допросной, не обращая больше внимания ни на какие стенания, закрыл дверь и направился к кабинету лейтенанта. Надо было обсудить, сможет ли полиция на некоторое время задержать персонажа, чтобы посылавшие убийц не догадались бы о его признании, а также об организации наблюдения за ним.

На мою удачу, лейтенант уже вернулась и находилась в своём кабинете. Когда я вошёл, она сидела за письменным столом и что-то просматривала на экране своего компьютера. Смартовая повернулась ко мне и кивнула, давая знать, что внимательно слушает. Я коротко обрисовал ситуацию и ознакомил её со своими соображениями по поводу Элиана, а также по действиям, которые хотел бы предпринять для выявления убийц.

– Ну ещё на денёк мы его задержать сможем, потом всё равно придётся отпускать: он формально ничего не нарушал. – после небольшой паузы проговорила Смартовая. – А насчёт непрерывного наблюдения – поговорю с руководством, а пока можешь своих детективов отрядить. Да, чуть не забыла…

Лейтенант достала из стола небольшой пакетик с несколькими серебряными монетами и бросила его на стол передо мной.

– Вот, это тебе. Твой воришка найден, это то, что он не успел потратить.

Я поблагодарил её и взял пакетик. Деньги мне лишними не будут.

– А насчёт твоего плана потревожить убийц, чтобы они обнаружили себя… Это довольно опасно, но запретить тебе не могу – кто-то наверху очень тебя опекает. – Лейтенант улыбнулась. – Так что бери детективов и удачи.

Я ещё раз поблагодарил её и вышел из кабинета.

Мне предстояло много работы. Необходимо было дать понять убийцам, что полиция у них на хвосте и тем самым спровоцировать их на активные действия. Конечно имелся шанс, что они предпочтут залечь на дно, но, судя по всему, убийства кем-то направлялись, и этот, или эти, «кто-то» не будут дожидаться, пока всё рассосётся само собой. Однако лейтенант была права – надо действовать очень осторожно.

Собрав детективов из моей группы, я устроил короткое совещание. Изложил своё видение ситуации и поставил каждому его задачу. После этого выслушал опасения, высказанные Нико и предложения по изменениям в плане от Ивана, и действительно скорректировал кое-какие детали операции. Удостоверившись, что все понимают свои задачи, я дал старт нашей акции и сам начал готовиться. Если вкратце, то цель всей операции можно было изложить в двух словах: разведка боем. Или же, если по простому, вывести наших душегубов из равновесия, для чего наведаться в известные нам подозрительные места, тем самым дав всем причастным к преступлению и пищу и питьё для размышления. Ведь, как известно, много пищи и питья на ночь – путь к бессоннице.

Первым делом я собрался посетить Пункт Гримаган. Для подстраховки выбрал Жору. Он не так заметен на улицах города, но в нужный момент всегда хорошо ориентируется в обстановке. Само собой мы не обошли вниманием оружейную комнату. Там Жора выбрал огромный пистолет, который еле поместился у него под мышкой, а также пару магазинов к нему. Оружие было настолько внушительным, что я подумал, не является ли оно легендарным болтером, так подробно описанным в серии книг про войны Космической пехоты. Но Жора на этом не остановился. Он сунул себе в карманы пару осколочных гранат, а на ногу прикрепил кинжал с широким лезвием. В финале детектив Дубощит выбрал новую рубаху-бронежилет и переоделся в новинку.

Наблюдая за его приготовлениями, я тоже было заразился «оружейным шопингом», но вовремя остановился. Всё же в руках у меня уже оказались пара метательных ножей, миниатюрный плазмомёт на четыре заряда, пара световых гранат повышенной яркости вспышки и многозарядный гранатомёт. Подумав, я отложил в сторону гранатомёт и одну световую гранату, но всё остальное оставил. Выбрал облегчённый бронежилет-майку, переоделся и приладил под пиджак весь свой выбранный арсенал. Свою игрушку-пистолет, с присущей ему кобурой, я пока оставил в оружейной комнате, чтобы не демаскировать себя раньше времени.

Таким образом экипированные и готовые на самую беспощадную борьбу с преступностью, мы вышли из здания полиции, взяли полицейский Ленд Ровер и отправились на встречу с неизвестностью.

Первым мы навестили Пункт Гримаган.

Внутри дом, с соответствующей вывеской, встретил нас узким длинным холлом c отчётливо видным проходом в нужный мне офис. Широкая вывеска с рекламой не оставляла в этом никаких сомнений.

«Только в Пункте Гримаган:

– квалифицированное обслуживание;

– лучшие специалисты по оружию и артефактам;

– широкий выбор модификаторов;

– лучшее соответствие цена-качество.

Посетите нас, и вы больше

НЕ ПОСМОТРИТЕ в другую сторону!»

Я оставил Жору в холле, следить за обстановкой и хранить пути отступления, а сам прошёл к обозначенному входу и без церемоний толкнул дверь. Она оказалась незапертой, и я вошёл внутрь.

Просторная, хорошо освещённая, комната со стойкой, двумя массивными шкафами и тремя креслами у стены. За стойкой скучающий клерк – высокий худой молодой человек, лет двадцати семи от роду, в синем джемпере, белой рубашке и коричневых брюках. Лицо также худое, вытянутое, с глазами неопределённого цвета, всё время смотрящими в сторону от тебя, острый длинный нос и маленький рот с узкими губами. Судя по описанию, молодого человека звали Шортик Бранчтри. Рождённый.

Завидя меня, он оживился, изобразил приветливую улыбку и произнёс:

– Приветствую вас в Пункте Гримаган. Чем могу быть полезен?

– Можете. – я тоже жизнерадостно улыбнулся. – Мне нужен мой друг, Чарли Белый, он назначил мне здесь встречу.

– Прошу прощения, но у нас нет здесь Чарли Белого. – Клерк продолжал улыбаться, но теперь улыбка как-будто прилипла к его лицу.

– Как нет? Он сказал, что здесь работает и приглашал меня приходить в любое время. – Я сделал недоумённое лицо деревенского простачка.

– Нет, к сожалению. – Шортик картинно поднял глаза к потолку, выражая глубокое сожаление, и вздохнул. – У нас такой человек не работает.

– Но он всё же настаивал. Он мне говорил, что купит у меня весь товар.

– Возможно это кто-то из наших клиентов посоветовал вам наш Пункт Гримаган. – клерк проявил небольшую заинтересованность, и его глаза опустились вниз, пройдясь по моей фигуре. – Я мог бы оценить ваш товар и, если он нам подходит, приобрести его.

– Это всё очень странно, – я изобразил некоторые колебания и затем пришедшую ко мне решимость к продолжению переговоров. – Он настаивал, он приглашал, но теперь оказывается…

Я вытащил из внутреннего кармана пиджака свой голубой кристаллик, который хранил со времени изъятия его у Элиана Карго на чёрном алтаре. На гранях артефакта заплясали крохотные отблески отражённого света.

– Вот, что у меня обещал купить Чарли Белый. Но похоже уже не купит…

Какая-то тень промелькнула на лице клерка, его глаза переместились куда-то вбок, и сам он застыл. Несколько секунд продолжалась пауза в нашем общении. Я уже стал было подумывать, что мой собеседник завис и ему надо устроить перезагрузку, например приложить его шваброй по голове, когда он очнулся. На лице клерка вновь заиграла приветливая улыбка, а сам он вытащил из конторки огромную старую лупу. Тут уж мне пришло на ум, что компьютер переигрывает – мог бы и каким-то паршивеньким микроскопом парня оснастить.

– Позвольте, я посмотрю на ваш товар. – Клерк протянул руку, нацеливаясь лупой на кристалл.

– Только из моих рук. – я подошёл ближе, крепко удерживая свой артефакт.

Он ничего не возразил, а только склонился над товаром, медленно водя лупой из стороны в сторону. Затем выпрямился с задумчивым лицом, но через мгновение заменил его на приветливое.

– Думаю, мы можем купить у вас товар. Сколько у вас таких камней?

– Дюжина. – проговорил я, прикинув количество кристалликов в мешочке, найденном на месте преступления.

Он назвал значительную сумму в золоте, которую я, к сожалению, не смог оценить, из-за чего не изобразил ничего на своём лице, а просто сжал свою находку в кулаке и отошёл от конторки.

– Извините, но я передумал продавать. Попробую всё-таки поискать моего знакомого, Чарли.

– Постойте, – клерк протянул ко мне правую руку, – я мог бы удвоить сумму.

Хорошая попытка, мне стало смешно от вопросительного выражения на его лице. Интересно, кто из нас здесь блефует? Однако я узнал настоящую цену этого кристалла.

Видя моё продолжающееся движение к двери, клерк выложил свой козырь:

– Стойте! Вы не можете уйти, эти артефакты краденые, я должен задержать вас!