Обретая облик. Сбрасывая маски. Книга 2 бесплатное чтение

Елена Снегирева
Обретая облик. Сбрасывая маски. Книга 2

Вступление

Никогда не думала, что моя скучная, размеренная жизнь так круто и бесповоротно изменится. Что я буду скучать за прошлым. За тем, от чего хотела бежать, сломя голову… И правду говорят, нужно быть очень аккуратными со своими желаниями. Жаль лишь, что никто никогда не учится на чужих ошибках. И не слушает советов ворчливых стариков, что прожили эту жизнь и, возможно, действительно могут дать дельный совет. Ведь кто, как ни опытный человек может подсказать тебе, возможно даже в мелочи, которая в итоге сыграет решающую роль в твоей жизни или жизнях других людей.

Но дело сделано. Чего уж сейчас об этом думать. Ничего уже не изменишь. Время вспять не повернуть. Да и кто знает, когда и что стало решающим моментом? Возможно тогда, когда родился на свет человек, который сейчас является угрозой для всех людей? Или же его недолюбили в детстве. Мать не была достаточно ласковой и внимательной. Возможно, это случилось, когда его бил отец? Или же наоборот, слишком баловал и потакал любимому чаду во всех его желаниях… Или много позже, ему отказала его первая любовь?

Это уже не важно. Мы имеем то, что имеем. И нам жить в этих условиях и обстоятельствах. Хочешь ты того или нет…

Глава 1

Александра

Услышав слова Рона, я перестала дышать. Вот оно… Настал тот день, которого я так боялась. Каждое утро, за последние полгода моего “путешествия”, я с опаской открывала глаза. Боясь, что именно сегодня мне придет такая весть. Но каждый вечер, ложась спать, я выдыхала с облегчением и была благодарна, что этого не случилось.

Я стояла неподвижно и молча. Смотрела в его глаза. Спустя несколько секунд, он сделал шаг ко мне и неуверенно протянул руку. Это вывело меня из транса. Я посмотрела на нее. Но отступила назад. Обернулась, взглянула на Лемми, на герцога Коултера. Слегка наклонила голову в знак прощания. Открыла портал и вошла, следом вошел Рон.

***

Рон

Я так боялся ее реакции на эту новость. Я столько вариантов прокрутил в своей голове… Что она вообще кинется на меня в первую же секунду, а я даже рта не успею открыть. Или после моих слов у нее снова может случиться нервный срыв. Но она слишком спокойно и, даже, безразлично отреагировала. То есть, вообще ничего не отразилось на ее лице.

Когда я все же решился сделать шаг и протянул свою руку, она лишь отступила назад. Я понимал, что нам еще многое предстоит обсудить и выяснить. Но, все же, это было, словно, пощечина. Я лишь кивнул в ответ. Но она уже не смотрела на меня. Александра молчаливо простилась с новыми друзьями и открыла портал.

И вот мы оказались в саду перед входом во Дворец. Она быстрым шагом, не раздумывая, пошла внутрь. Ничего не спрашивая и не обращая никакого внимания на, остолбеневших от ее вида, окружающих людей, уверенно поднималась на самый верх. В широком коридоре было очень многолюдно. Врачи, маги, охрана, прислуга, подданные Короля, дальние родственники… Все кому не лень, толпились, ожидая вердикта. Гул их голосов стих моментально, при виде нее. Александра даже не повернула голову в их сторону, не сбилась с шага. Абсолютно никакой реакции. Словно их вообще здесь не было. Она не бежала, не плакала. Просто шла решительно и уверенно. А я следовал сзади.

Тени, что охраняли вход в покои Короля, быстро распахнули двери перед ней. Я вошел следом. Возможно, мне стоило остаться за дверью. И дать им побыть наедине. Но моя задача – безопасность Короля. И я всегда должен быть рядом, когда он слаб. В любом случае, я мог уйти, если они того пожелают. Но, в итоге, они и вовсе не заметили моего присутствия…

Александра

Весь путь до комнаты отца я пребывала в каком-то странном состоянии. В голове не было ни единой мысли о нем. Я лишь отмечала какие-то нелепые мелочи. Вот, например, сад мне раньше казался намного больше. А лестница – намного выше. И коридор стал словно в разы уже и темнее. А люди, которых я замечала по пути, они как-то смешно выглядели. Разодетые, словно клоуны. И эти их привычные, лицемерные, искусственные лица.

Но только я вошла в распахнутую дверь, остановилась. Я застыла, не могла сделать и шага. На постели лежал кто-то очень схож с моим любимым отцом, но это не может быть он! Он более крупный, он намного моложе этого мужчины… А рядом сидит девушка. Она обернулась ко мне. Ее лицо было очень осунувшимся и худым. Она вся была очень тоненькая. Это не выглядело изящно. У нее был болезненный вид. Я подумала, а кто она? Почему она сидит на постели этого мужчины? Где моя семья?

Из моей груди вырвался непонятный звук. Я не могла поверить своим глазам. Что с ними стало?

Девушка встала с кровати, сделала маленький шажок, словно у нее вовсе сил нет, свои тоненькие ручки она прижимала к груди. Из опухших воспаленных глаз текли слезы.

– Лекса, папа умер. Мне так жаль, что ты не успела… Всего минуту назад он… Прости. Мне очень жаль.

Я словно в бреду подошла к его постели на ватных ногах. По щекам текли слезы. Я посмотрела на свои босые грязные ноги, на свою изорванную и перепачканную одежду. Я хотела лечь рядом с ним. Но как я могу в таком виде? Я смотрела на его лицо и мне было так больно. Лишь частично я узнавала в нем родные черты. Тяжелый ком поднимался к горлу. Я хотела коснуться его лица, но поднеся свою руку, увидела, что и она грязная от крови и сажи. Я резко отдернула ее. Я подняла глаза на сестру, она стояла с другой стороны кровати. Смотрела на меня в ответ. Она быстро обошла, стала близко ко мне и взяла мои руки в свои. Когда я заговорила, она понимающе кивала мне в ответ.

– Я могла успеть, но я так долго шла сюда из сада. Но если бы я бежала, я бы успела. Наверняка… Я бы сказала ему, как сильно его люблю. И, что я не злюсь совсем. Я совсем не злюсь! Арина, смотри на мои руки, смотри на меня. Я даже не могу коснуться его! Я не могу трогать его этими руками! Они в крови! Я не сказала ему, что люблю его. Я не успела совсем немного. Мне надо было бежать, но я не знаю, что со мной. Я… я не знаю… я не могу его обнять… Почему я не успела просто проститься с ним? Почему все так?! Почему?!

Я совсем ничего не соображала уже. Арина касалась моего лица, гладила мои волосы, она просто слушала мой бред и кивала в ответ. Из моей груди вырывались громкие рыдания. Она крепко обняла меня и плакала вместе со мной. Потом она усадила меня рядом с отцом, уговаривала, что ничего страшного, что конечно же я могу обнять его.

Не помню, сколько времени я провела в папиной спальне. Меня пытались уговорить пойти отдохнуть, но я отказалась. Кто-то сказал, что мне нужно умыться и я снова могу вернуться сюда. Меня привели в мою комнату и напоили очень сладким чаем. Он странно пах, я знала этот запах. Но не придала этому большого значения. Тело начало расслабляться, на душе стало так безмятежно и легко. Я прилегла на свою кровать. Я прилягу лишь на минуту…

***

Рон

Вот и рассвет. Я смотрел в окно, наблюдая, как рождается новый день. Так спокойно, словно вчера и не произошло ничего. Интересно, что ожидает нас сегодня?

Александра спала почти сутки. Вчера ей дали сильное успокоительное и снотворное. Ведь иначе с ней невозможно было договориться. Когда я пытался ее увести, чтоб тело покойного Короля могли забрать для необходимых процедур, она вскочила на ноги так быстро и смотрела на меня, словно на злейшего врага, обещала, что сожжет к чертям весь этот Дворец со всеми в нем людьми, если я посмею хоть на шаг приблизиться к ним. Я никогда не был трусом и не велся на всякого рода угрозы. Но, поверьте мне на слово, она действительно сделала бы это. Поэтому к ней подослали миссис Клеренс – очень старенькую хрупкую женщину, что с пеленок нянчила обеих наследниц. Они очень любили ее. Она действительно была самым добрым и лучезарным человеком, из всех, кого я когда-либо встречал. И женщина смогла осторожно и мягко уговорить Александру уйти. Нам крупно повезло, что все прошло тихо и спокойно…

Но чего от нее ждать сегодня? Когда она очнется и поймет, что ее обманом увели и опоили? Даже страшно себе представить.

***

Александра

Мне снова снился странный сон.

Я гуляла в нашем саду, но был он каким-то другим. Как из воспоминания из детства. День был солнечный и теплый. В воздухе витал любимый мамин аромат сирени. Я услышала голоса. Свернув с аллеи, я направилась на звук и скоро увидела отца. На качелях сидела девочка с очень светлыми волосами. Ей было года три. Она громко смеялась и просила папу раскачать ее еще сильнее. Сзади них сидела молодая темноволосая женщина. Ее гладкие блестящие волосы плавной волной спускались на плечи. Одной рукой она держала книгу, что-то читала и улыбалась. А второй рукой поглаживала свой живот. Видно было, что она в положении.

Мне было так приятно смотреть на родителей. Я присела на скамейку и долго наблюдала за ними, ловя каждое движение. Они сейчас такие молодые и счастливые.

Сначала мне ничего не показалось странным. Я не помнила этого момента из своего детства, но я ведь могла просто забыть. Не такая я уж и взрослая здесь… Но тут я осеклась. Что-то здесь не то. Не сходится… Возможно это просто сон. Не обязательно он должен что-то значить.

Маленькая моя копия слезла с качели и вприпрыжку подбежала ко мне, улыбаясь. Подошла вплотную, любопытно рассматривала мое лицо, взяла в свои маленькие ручонки пряди моих волос, потом также посмотрела на свои локоны. Обернулась к отцу, помахала ему рукой. Он улыбнулся нам и жестом позвал ее к себе. Она снова посмотрела на меня и приложила пальчик к своим губам, произнося “тсссс”. И снова хохотала, возвращаясь к отцу.

Я открыла глаза.

***

Рон

– Как она? – спросил я тихо, когда мы завтракали.

Арина сидела рядом. Я надеялся, никто больше не услышит моих слов за столом. Но, естественно, Тора сразу подняла свои глаза и не отводила их, ожидая продолжения. Арина проследила за моим взглядом и лишь вздохнула, решив ничего не отвечать.

За столом собрались около десяти человек. Все самые “важные” персоны, что служили покойному Королю. Некоторых из них я уважал. Но остальных приходилось терпеть. И, конечно, начались обсуждения и предположения на счет столь яркого появления наследницы… Перемывать кому-то кости за спиной эти важные персоны очень любили и умели. Слушать весь этот бред я не имел никакого желания. “Вы видели ее вчера? Она сошла с ума? Она не похожа на принцессу, что мы знали раньше. Правильно ли будет короновать ее уже завтра? Возможно, следует подождать немного. Она похожа на дикарку. Это недопустимо!”.

И с каждым словом моя чаша терпения наполнялась. Арина будто и не слышала всего этого. Она была погружена в свои мысли очень глубоко. Не выдержав больше и секунды, я слишком резко поднялся, стул с грохотом опрокинулся назад. Все перепугано уставились на меня.

– Хватит. Ни слова больше. Иначе у меня будут все основания обвинить вас в измене и бросить ваши позолоченные задницы в темницу. Есть желающие?

На лицах отразилось недоверие и сомнение в моих угрозах, но никто спорить не стал.

Очень неожиданно раздался звук открывающихся дверей. Все обернулись в ту сторону. К нам шла Александра. Двигалась она не спеша, плавно приближаясь к столу. Подойдя, спокойно осмотрелась, где ей сесть. Заняла свободное место напротив сестры. Тора заметно занервничала. Все с опозданием и в разнобой забубнили “доброе утро, Ваше Высочество”. На что Александра тактично молча кивнула. К ней подошли слуги, чтобы “поухаживать”. Но она сказала им уйти. Сама налила себе чая, положила в тарелку немного еды. Каждый исподтишка наблюдал за ее самым незначительным движением. И совсем неожиданно она заговорила.

– Моя коронация состоится завтра. С вами всеми или без вас. Можете не сомневаться, – тихо и неторопливо произнесла она, намазывая масло на булочку.

– Тора, передай мне джем, пожалуйста.

Все уставились на провидицу. И все бы ничего. Но Тора сидела на самом дальнем месте от Александры. Их разделяли множество пустых и занятых стульев. Наследница без единой эмоции смотрела на женщину и ждала. Тора поднялась, сделала несколько шагов, взяла пиалу с вишневым джемом и принесла девушке.

– Благодарю. Полгода не ела масло и джем. А ты как поживала все это время? Я помню тебя совсем другой с нашей единственной встречи. Теперь ясно, что ты меня дурачила, – легко говорила она, иногда поглядывая на провидицу. Тора лишь молча слушала, но не отходила, пока Александра не кивнула ей.

С этого момента никто не нарушал тишину. Завтрак проходил в полном молчании.

***

Похоронная церемония прошла спокойно, даже слишком спокойно. Арина тихо плакала. Александра не проронила ни слезинки. Ровно стояла, на лице ни единой эмоции. Все слова соболезнования принимала отрешенно, вежливо отвечала благодарностью.

После того, как остались лишь мы втроем и Тора (слуг Александра «попросила» удалиться из зала немного раньше), первая наследница закрыла входную дверь за последним гостем, резко развернулась на каблуках и в упор уставилась на ведьму. Та в этот момент делала глоток вина, но, заметив пристальный взгляд потенциальной королевы, поперхнулась и зашлась кашлем. Александра медленно подошла к Торе и протянула салфетку. Они встретились взглядом и, не моргая, стояли так несколько секунд, словно между ними прямо сейчас происходила весьма важная беседа, которой нам с Ариной было не слышно.

– Тебе нужно быть аккуратнее, дорогая Тора, – решительным тоном отчеканила будущая королева и, не дожидаясь ответа, покинула зал.

И что это только что было? Тора испуганными глазами смотрела на меня и Арину. Никогда я не видел ее напуганной! Это же Тора! Ей не бывает страшно! Она все знает наперед и успевает подготовиться к любому повороту. Но сейчас…

Она поставила свой недопитый бокал на стол и выбежала за дверь.

***

Настал день коронации. Я очень нервничал. На душе было как-то не спокойно. Вроде бы все шло гладко. Не было никаких срывов, истерик и неадекватного поведения у Александры. Но в этом-то и суть! Не могу поверить, что все так размеренно. Возможно, у меня паранойя. Я ведь давно не видел ее, она через многое прошла. Ну да, немного эмоционально себя вела в самом начале. Оно и понятно. Но сейчас… Интуиция мне подсказывала, что не может быть все так размеренно. Что-то должно случится, я уверен.

И вот тронный зал наполнен людьми. Все необходимое готово. Не хватает лишь наследницы. Все, как и я, находились в предвкушении ее появления. Слухи о том, что она кардинально изменилась, ее появление в неподобающем виде и дерзкое поведение, подливали масла в огонь. Все ждали развязки.

И вот отворились тяжелые высокие двери. В зале повисла звенящая тишина. Лишь эхом отдавался от стен звук ее неспешных шагов. Она держалась уверенно, спокойно и решительно. Даже слишком…

Наряд, что приготовили для такого важного события, придавал ей действительно королевского величия. Вернее, он лишь дополнял ее образ.

Долгие минуты необходимых процедур, как всегда, утомляли. Обычно после смерти монарха проходит не один месяц. Но сейчас у нас нет такой роскоши, как время. Королевство не может оставаться без правителя в таких обстоятельствах и при таких угрозах. Хоть не было времени подготовиться как следует, все прошло идеально. Возможно потому, что все были наслышаны о “путешествии” и приобретенных навыках наследницы. Как бы они не относились к ней, проверять и вступать с «новой» Алексанрой в спор никто не решался.

Она произнесла клятву. Ей надели корону. Она заняла свой трон. Все присутствующие преклонили колени. Обычно дальше начинается празднование. Но не сегодня…

Снова поднявшись, Александра сделала несколько шагов вперед. Сзади и по бокам от нее выстроились Тени. Входные двери с грохотом закрылись. Весь зал по периметру был окружен охраной. Люди начали непонимающе оглядываться по сторонам и с опаской смотрели на новоиспеченную Королеву.

– Мой отец умер. Теперь я Ваша Королева. Я только что принесла Вам клятву своей верности и преданности. Я обязалась защищать всех Вас ценой собственной жизни. Но и я хочу получить клятвы от Вас. Я хочу убедиться, что в Ваших рядах нет предателей, нет прислужников нашего жестокого врага. Не бойтесь, стойте смирно. Все кончится быстро.

Ее губы быстро зашевелились. Слов слышно не было. Через секунду из рук Королевы потянулись белые нити. Сотни нитей. Они плавно лились, изгибались вокруг напуганных людей. Словно живые, они подтекали к каждому, касаясь голой кожи рук, лица или шеи. И плыли дальше. Их прикосновение было даже приятным. Это легкое касание дарило успокоение.

И через минуту все прекратилось. Повисла тишина. Никто не понимал, чего ждать в следующую секунду. Александра всматривалась в лица и молчала. И вдруг она резко выставила руки вперед, высвободила тонкие магические струи. Но их движение больше не было плавным и безмятежным. Оно было резким, непоколебимым и настораживающим. Нити не касались снова всех, лиишь стремительно двигались в четком определенном направлении. Начался шум, паника нарастала. Светящиеся струи крепкой хваткой стягивали обе руки нескольких человек в толпе. Заставляя подчиняться своей силе, вывели семерых мужчин и одну женщину в центр тронного зала.

Я не мог поверить своим глазам! Среди мужчин была Тора. Она испуганно озиралась по сторонам, говорила, что это ошибка. Но никто не кинулся к ней на помощь.

– Тишина, – громко и требовательно произнесла Королева.

Ее приказ молниеносно был исполнен. Она спустилась по ступеням и стала в метре от скованной восьмерки.

– А теперь я хочу, чтобы каждый из Вас сказал простые слова верности. Клянитесь мне, что признаете меня правителем и не имеете никакого отношения к врагу, – буднично звучал ее голос.

Семеро мужчин стояли вместе, близко друг к другу. Тора немного в стороне, одна. Все молчали. Трое Теней подошли вплотную к мужчинам и приказали начинать. Александра ждала.

– Вы не можете, верно? Ваш предводитель таким образом подчинил вашу волю, что вы даже во спасение и во благо вашему делу не можете соврать, что верны кому-то другому, кроме него. Могу лишь заметить, что это большой промах с его стороны. Недальновидный поступок. Или же его мания величия затмевает все остальное, – она говорила с ними так, словно ей вообще было невыносимо скучно.

С лиц мужчин в одно мгновение слетели маски непонимания. Их глаза лихорадочно блестели, они начали нести какую-то неразбериху.

– Ты ничего не сделаешь Ему! Ты не в силах! Он всемогущ! Он непобедим! Вы все будете молить о скорейшей смерти, когда Он предстанет пред вашими глазами! Очень скоро вы все узрите Его! Жалкий сброд! Вам самое место в канавах. Ваши шеи будут стискивать ошейники, словно псов! Вы рабы! И гореть вам в вечных мучениях под нашим началом! Под началом Великого!

Они оборачивались и кидались на людей. В один голос, синхронно они говорили эти слова. Словно они одно целое, словно ими действительно управляет один мозг на всех. Это было жуткое зрелище.

Александра потянула за магические струи света, что текли из ее рук, дернув мужчин на себя. Те упали на колени и обратили к ней свои оскалы.

– Мы убьем тебя, шлюха! Ты посмешище! Ты… – не успели они договорить, как их тела безжизненно рухнули на пол. Наступила гробовая тишина. Подчиняясь молчаливой команде, Тени уволокли тела мужчин.

Из толпы раздались крики женщин. Только что уволокли их мужей, братьев или сыновей. Тени через секунду увели и их.

Тора стояла с нескрываемым страхом на лице. Глаза ее были широко распахнуты и устремлены на уверенную в себе молодую правительницу.

– А чего ты ждала? Ты думала, я ничего не узнаю? Неужели твои знаменитые видения дали сбой и не показали тебе такого поворота событий? – произносила Александра, не скрывая ненависти к опытной интриганке.

– Александра, ты не понимаешь… – прошептала Тора, отрицательно качая головой.

– Что? Как ты меня назвала? – мягко переспросила она.

– Ваше Величество, моя Королева, простите старуху… – начала Тора оправдываться.

– Ты всерьез думаешь, я куплюсь на твой театр? Опять? Имей хоть каплю уважения. Мне не нужны эти игры, Тора. Я лишь хочу услышать ответ – знаешь ли ты, кто является нашим главным врагом? Знаешь ли ты имя этого человека? Сыграла ли ты свою роль в том, что сейчас он один из самых опасных и сильных магов во всех Королевствах? Отвечай, да или нет?! – Александра перешла на крик. Вены на ее шее вздулись. Казалось, она вот-вот бросится на провидицу и не оставит и мокрого места от нее.

Я не мог поверить, в абсурдность всего происходящего. Конечно, Тора не самая приятная натура, выдержать ее сложно. Но она не может быть предателем. Она ведь на нашей стороне. Она много раз доказывала это!

Я переводил взгляд с Королевы на поникшую женщину. И увидел на ее лице признание вины! Не может этого быть! Ее взгляд молил о пощаде!

– Моя Королева, прошу, выслушай меня! Я совершила огромную ошибку! Но тогда я еще не знала этого! Это было много лет назад! С того дня я молила о прощении, я делала все, что в моих силах, чтобы исправить то, что натворила! Прошу, поверь мне! Я давно раскаялась! Я клянусь тебе в своей верности! Я признаю лишь тебя своей Королевой! Я до конца своей жизни готова нести тяжкое бремя вины и исправлять ошибку! Я больше никак не связана с ним! Много лет я не видела его! Поверь мне! – ползая на коленях перед Александрой, Тора впервые была так честна и открыта. Ее голос, ее слезы, все было пропитано горечью и болью от содеянного когда-то давно. И впервые я поверил в ее искренность! Я подумал, что после всего этого нужно будет с ней поговорить, выведать все мельчайшие детали, что она может знать о враге. Это может очень помочь! Но никак я не ожидал того, что развивалось дальше.

– То есть, ты хочешь сказать, что все это твоя вина? Все, что пришлось мне пережить – из-за того, что ты когда-то совершила ошибку?! Мой отец мертв и столько людей уже погибло – благодаря тебе?! И я убивала, чтобы выжить – тоже тебе сказать спасибо?!

Тора подползла и схватила Александру за ногу, моля о прощении.

Королева толкнула ее.

– Тора. Провидица. Маг. Союзник и предатель. Ты обвиняешься в измене. Я приговариваю тебя к смерти. И сама же исполню свой приговор. Сию минуту.

И, вытащив из ножен рядом стоявшего стражника острый меч, Королева Александра рассекла воздух и отрубила голову виновной.

В зале, где все еще присутствовало много «зрителей», раздались вздохи, вскрики. Но стоило новой главе государства поднять на толпу взгляд спокойных желто-зеленых глаз, тут же возобновилась звенящая тишина.

Александра обвела взглядом своих подданных. Затем как-то недоверчиво взглянула сначала на меня, потом на Арину. Брови сошлись на переносице, она плотно сжала челюсти. Странный блеск, удивление и боль промелькнули во взгляде. Ничего доброго это не предвещало, но она снова нацепила маску безразличия на свое лицо и спешным шагом покинула зал.

Глава 2

Александра

Я как раз приняла контрастный душ и спустилась на кухню, чтобы заварить себе чай с медом, когда дверь с размахом открылась, ударилась о стену и в нее влетел Рон. Впервые в жизни я видела его таким пьяным. Я замерла на месте, в руках держала чашку с горячим ароматным напитком. И спокойно смотрела на шатающуюся фигуру. Как только он заметил меня, сразу попытался взять себя в руки.

– Ваше Величество, прошу прощение… Не ожидал увидеть здесь… Вас, – как ни старался он говорить ровно и трезво, ничего не выходило.

Я медленно подошла к столу, опустила чашку и вернулась к шкафчику в поиске меда, не обращая на него больше никакого внимания. Он стоял, молча следил за моими поисками. Я открывала все дверцы верхних шкафчиков по очереди, проверяла содержимое всех баночек, но пока напрасно.

– Что Вы ищите? Я могу помочь? – не выдержал он, заметно раздражаясь.

– Нет, благодарю. Я сама справлюсь, – отрезала я и невозмутимо продолжила.

Прошло еще пол минуты. Рон не уходил. Вдруг шумно направился в мою сторону, открыл нижнюю дверцу, достал баночку и протянул мне. И началась игра.

– Вот.

– Что вот?

– Мед.

– Зачем?

– Ну Вы же его ищете?

– С чего Вы взяли?

– Догадался.

– Вы ошиблись.

– Неужели?

– Именно.

Он шумно вздохнул. А я все так же продолжала что-то искать… и чувствовала себя идиоткой. Но поздно было признавать, что он угадал.

– Что с тобой? – сказал он тихо с болью в голосе.

Этот вопрос застал меня врасплох. Но, надеюсь, я не показала этого.

– Я Вас не понимаю, – пыталась я придать тону безразличие.

– Александра, хватит! Что с тобой происходит? Я знаю, что потерял твое расположение, что подвел и предал тебя. Но Тора? Зачем ты сделала это? Почему именно так? Почему ты позволила эмоциям взять верх? – он говорил так открыто, словно мы снова старые друзья.

– Какое ты имеешь право мне тыкать и так со мной разговаривать? – все же психанула я и показала тем самым, что ему удалось меня зацепить.

– И что ты со мной сделаешь? Тоже отрубишь голову? Подать тебе меч? Или ты научилась убивать людей любыми подручными средствами? – переходя на крик, закончил он.

Я резко развернулась к нему лицом. Я готова была кричать в ответ. Но если я начну, это будет первый шаг к примирению. А этому точно не бывать. Он долго смотрел на мое лицо. Мы сверлили друг друга взглядом. Но он первый сдался. Опустил глаза в пол. Я видела боль на его лице. И отвернулась, чтоб не смягчиться. Теперь это непозволительная роскошь.

– Прости. Я не имел права так себя вести и говорить такое. Прости меня.

И, поставив баночку с медом возле моей чашки, удалился.

Я смотрела на любимую сладость, которую не смогла найти самостоятельно. И меня осенила мысль, больно уколов где-то глубоко. Я гость здесь больше, чем он, чем кто-либо обитавший в этом Дворце.

С тех пор я не прикасалась к меду. Это было напоминанием, что я потеряла ощущение родного дома. Надеюсь, не навсегда.

***

Шло время. Каждый вечер, после тяжелого дня я связывалась с Лемми. Мы обменивались новостями, рассказывали, что происходит в наших Королевствах. Как всегда, держался он молодцом. Лишь иногда показывал эмоции, говорил, как скучает. Герцог Коултер остался с ним, чтобы помочь восстановить город и наладить магическую защиту Королевства. Он обучал Лемми и за это я была ему безгранично благодарна. Лишь один раз они вместе вышли на связь. По ту сторону зеркала мужчина рассматривал меня, словно хотел запомнить каждый миллиметр моей внешности. Но иногда он так увлекался, что не замечал мое к нему обращение. И в эти неловкие моменты, Лемми закатывал глаза, а герцог смущенно извинялся и просил повторить вопрос. Я же делала вид, словно ничего не произошло.

Тот факт, что теперь моя внешность открыта, что нет былой защиты, что все могут помнить мое лицо и эмоции, не принес ожидаемой радости или облегчения. Всю свою жизнь я мечтала об этом – быть, как все. Но теперь, мне мешало это жить. Надеюсь, со временем я привыкну.

С Ариной мы виделись лишь на завтраках. Потом я уходила на совещания и возвращалась лишь поздней ночью, чтобы принять душ, помедитировать и забыться сном на пару часов. Это продолжалось уже неделю. Она несколько раз просила уделить ей минутку, но я словно искала причину, чтобы отказать. Я понимала, что долго это продолжаться не может. Но с ней я разберусь потом. Есть дела поважнее.

Пока нападения “плащей” прекратились. По крайней мере, я не слышала о них ничего. А значит, они собираются с силами. Возможно, их предводитель впал в бешенство, после того, что произошло в Золотой Глади. Тэя его подвела. Все его солдаты пали. И я уверена, что он не заставит себя долго ждать. Очень скоро он нанесет удар. Столь агрессивный и мощный, что я представить себе боюсь.

Но у меня тоже есть несколько козырей. Главное, чтоб я успела довести все до конца, продумать все детали, но и удача тоже не будет лишней…

Интересно, где сейчас Тэя? В том, что она жива, я даже не сомневаюсь. Вряд ли она вернется к своему “другу” в плаще. У нее теперь есть смысл жить и бороться. И, как я думаю, бороться она будет теперь на моей стороне. Хотя, кто ее знает, возможно она не простит мне моего поведения и захочет хитростью выудить всю необходимую информацию о ее племени, а после – поквитаться со мной. Но, в любом случае, она не сможет их пробудить. Никто не сможет, кроме меня. А она не так глупа, чтобы не понимать этого.

И ее я считала еще одним тузом в рукаве, хоть я пока и не знаю, где она, когда появится и как мне ее использовать в своих целях.

Я вспомнила нашу встречу с Роном на кухне. И, конечно, я понимала, что рано или поздно с ним мне тоже придется расставить все точки над и. Хоть я и не хотела признавать, но мне казалось, что я уже простила его. Простила за то, что он послушал Тору, оставил меня одну. Но не могла простить то, что он позволил мне думать, что я убила его. Он должен был дать мне знак, что жив. Должен был. Но он этого не сделал.

Как я устала. Устала держать все в себе. Устала оглядываться по сторонам, не забывая держать лицо для любопытных глаз, что окружают меня всюду. Устала чувствовать себя так, словно весь мир сговорился против меня! Подозревать всех вокруг! Устала изворачиваться и… Больше всего я устала хранить в себе ту боль, что с каждым днем все больше рвалась наружу. Я знала больше, чем давала понять остальным. И это сводило меня с ума. Эти знания, словно вбитые гвозди в мою измученную душу… А они… самые близкие люди… будто выкорчевывают ржавое железо, чтобы снова вколотить в меня поглубже!

Голова от всех этих мыслей раскалывается. А больше всего меня убивали мысли о том, что единственные мои друзья, люди, которым я могу доверять, это не старый друг Рон и, даже, не родная сестра. А почти незнакомый мне мужчина и ребенок, находящиеся в другом Королевстве, за тысячи километров от меня. Но… Даже с ними я не могу быть полностью откровенна. По крайней мере, не сейчас.

Я хоть частично рассказала о себе герцогу Коултеру, тогда на берегу моря. Я вкратце дала понять, что представляю из себя. Но он – нет. Я даже не спросила, почему он тогда оказался в деревне, где жила Тора. Зачем он туда приехал? И почему “плащи”, которые преследуют лишь правителей и наследников, охотились за ним? Конечно, я знала его родословную. Он из уважаемой, очень богатой семьи. Но отношения к трону никакого не имеет. Да, он сильный маг. Ну и все. Возможно, они хотели завербовать его? А он дал отпор? Или у него есть тайны, о которых не известно мне, но известно “плащу”?

Спать я снова легла под утро. И снова мне в который раз приснится сон, где мама беременная Ариной, а отец качает меня на качелях. Но на утро я снова забуду о нем.

***

– Ты добралась? Все прошло тихо, без происшествий?

– Да, все в полном порядке, как мы и задумали.

– Отлично. Делай, что должна. Держись в тени. Если будут неприятности, дай знать, но аккуратно.

– Да помню я, Александра. Я справлюсь. Не переживай. А что в Королевстве? Все поверили? Ничего не заподозрили?

– Все повелись на наш спектакль. Ты сыграла идеально. А Рон напился и высказал мне… В общем, все идет по плану.

– Ты уже сделала, что собиралась?

– Нет. Но скоро…

– Александра, будь аккуратна и внимательна. Тебе нельзя расслабляться…

– Знаю. Просто чувствую себя в западне.

– Правильно. Ведь так и есть…

***

– С кем ты общалась? – раздался позади меня голос сестры.

– Что ты здесь делаешь, Арина? – разозлилась я. Какого черта в мою спальню устроили проходной двор?!

– Ну я стучала, ты не ответила. И я вошла.

– Не надо входить и подкрадываться, – говорила я недовольно. Арина стало неловко пятиться назад.

– Ладно, прости…

– Не обижайся, я не хотела быть грубой. Просто не хочу, чтобы без моего ведома сюда могли входить. Это мое личное пространство, понимаешь? – пыталась я говорить более мягче.

– Понимаю. Ладно, смотрю сейчас не самый подходящий момент. В другой раз поговорим, – тихо проговорила она и быстро вышла.

– Арина, стой… – поспешила я, но дверь закрылась.

Черт. Еще этого мне не хватало!

Настроение было в корне испорчено на весь день. Я пыталась вести себя уравновешенно. Реагировать объективно на все. Но не вооруженным глазом было видно, что я сегодня не в духе.

Вернувшись поздним вечером в свою спальню, я приняла расслабляющую горячую ванну. Думала, усну мгновенно. Но пролежала час без сна. Вертелась, сон никак не шел. Пыталась медитировать, но и это не выходило. Меня все раздражало. Я не могла найти себе места. Целый день не покидало ощущение, что я сволочь. Я люблю ее, очень. Больше всех на этом свете. Но не могу впустить внутрь. Закрылась ото всех своей наращенной броней, за эти полгода, и вылазить из нее не хочу. Но каково ей сейчас? Каково ей было все это время? Я ведь ни разу не спросила, как она справляется? Она ведь тоже была выбита из седла своей привычной жизни. Да, она оставалась в этих стенах. Но было ли легче от этого? Она была вынуждена изо дня в день просто ждать вестей и молиться, чтоб ничего плохого не принес новый день.

Выдохнула, взяла себя в руки. Встала с кровати, бродила по комнате в поисках отвлечения. Подошла к туалетному столику. На нем лежала расческа. Я вспомнила, когда мне было лет шесть, а Арине еще меньше, папа подарил нам с ней одинаковые расчески для волос. Они были выполнены на заказ у знаменитого на всю столицу мастера. Каждый вечер я расчесывала ее красивые, волнистые локоны. Столько лет мы никогда не нарушали эту негласную традицию…

Стоп… Мне было лет шесть, а ей… Я задумалась, хоть и не понимала, что за чувство меня посетило. В голове крутилась навязчивая мысль. Отрывки странного сна. Но картинка не складывалась целиком. Отмахнувшись от нее, я снова взглянула на расческу.

Мы были так близки всегда. Когда мы были вдвоем, нам принадлежал целый мир. Он был только наш.

А сейчас что с нами стало?

Я взяла расческу в руки и бросилась из своей спальни. Постучала в дверь сестры. Уже очень поздно, наверняка она давно спит… Но я не уйду, разбужу, если придется. Я снова постучала, еще громче и напористей.

– Алекса, ты что? Что случилось? Ты в порядке? – она босиком вышла в коридор ко мне, взяла меня за плечи. На ее лице была тревога.

– Нет-нет, все хорошо. Прости, что напугала и разбудила. Просто я уснуть не могла. Хотела с тобой побыть немного… – сказала я, ожидая ее реакцию.

Она улыбнулась, глаза наполнились слезами. Она закивала головой, взяв меня под руку, шире открывая дверь в свою спальню.

Мы не спали до самого рассвета. Это была хорошая ночь. Арина не лезла с расспросами. Мы просто лежали, глядя друг на друга, вспоминали смешные моменты из детства. Вспоминали родителей. Она гладила мое лицо, я заплела ей красивую косу. Вместе мы и уснули, держась за руки.

Поспав всего пару часов, мне пришлось вставать. Сегодня был очень важный день. Сегодня мне предстоит сделать то, что я так долго откладывала. Но тянуть больше нельзя.

Я снова окинула взглядом спящую сестру. Шепча слова заклинания в уме, я снова взглянула на нее. По коже пробежали мурашки. Глаза наполнились влагой. Я часто заморгала, плотно сжала челюсти и кулаки, заставляя себя прогнать эту слабость внутри. Снова и снова повторяла слова в своей голове – «я смогу, я обязана».

***

– Алекса, что все это значит? Что случилось? Почему нас силой заставили прийти сюда? – торопливо произносила Арина, заходя в зал под сопровождением Теней. Следом за ними вошел Рон, так же непонимающе озираясь на своих "подчинённых", недовольно глядя на меня.

– Почему они не выполняют моих приказов? Что происходит? – еле сдерживая злость, требовательно обратился ко мне Рон, указывая на Теней и Ищеек.

– Потому что они выполняют только мои приказы. И я сейчас объясню, почему, – отвечала я невозмутимо, поднимаясь из-за круглого стола. Мы находились в зале, где сотни лет решалась судьба Королевства. Арина и Рон недовольно разглядывали меня. А я собиралась с силами начать разговор, который вынашивала в себе все это время, как вернулась сюда. С момента, как умер мой отец.

– Что случилось с Королем? – на одном дыхании бросила я им, поднимая глаза от пола, пристально разглядывая их лица.

"Что? В каком смысле? Ты о чем? С тобой все в порядке?". Затараторили они. А моя злость нарастала все больше.

– Это простой вопрос. Вы не можете ответить? Как и почему он умер? Почему сильный маг умер, когда ему даже сотни не исполнилось? Отец мог спокойно дожить до двухсот лет.

– Алекса, ну ты же знаешь… Ты же видела, что он был болен… – морочила мне голову Арина, пытаясь подойти ближе, ее глаза наполнялись слезами.

–Еще шаг и я не ручаюсь за себя, – процедила я ей, стискивая зубы.

Я смотрела на их лицемерные лица и все тело начинала бить крупная дрожь. Внутри все горело огнем. Я готова была изрубить их на мелкие кусочки. Неужели они действительно сейчас не понимают, о чем я? Или же это все игра?

– Вы травили его? Как давно? – еле выговаривала я эти слова. Мне было невыносимо все это произносить вслух.

Они видели мое состояние. Рон начал аккуратно осматривать периметр зала, где плотно стояли Тени и внимательно наблюдали за любым шорохом. Арина жалобно смотрела на меня, ее плечи начали трястись, слезы струились по щекам.

– О чем ты? Что ты несёшь? Как тебе могло прийти такое в голову? – хлестал меня Рон обвинениями.

– Я. Жду. Ответа.

– Ты рехнулась?

– Это вы его убили. Да, ты, сестра убила своего отца. А ты, Рон, верный друг, убил своего Короля. Но вы не виноваты в этом. Ваша воля вам больше не принадлежит. И уже давно. Не так ли? – подойдя слишком близко к ним, с презрением выпалила я.

Рон бросился в мою сторону, вытянув руки к моей шее. Он очень зря это сделал – дал мне возможность причинить ему боль. Я увернулась, перехватила его руку, быстро заломила ее за спину, и толкнула от себя. Рон пробежал пару шагов, развернулся снова ко мне лицом и с уже нескрываемой ненавистью, бросился снова на меня. Я увернулась и, оказавшись за его спиной, со всей мочи по очереди ударила по его икрам. Он завыл от боли и рухнул на колени. Я обошла его, стала лицом к лицу. Он потянулся руками ко мне. Его лицо было перекошено от злости и боли. Я достала два маленьких лезвия из-за пояса и с размаху резанула его сухожилия на запястьях, из которых моментально хлынула алая кровь. И руки были теперь тоже обездвижены. Я со всей силы с разворота ударила его ступнёй в грудь, от чего он повалился на пол, жадно пытаясь сделать вдох.

Я обернулась к сестре. Ее лицо больше не было жалобным и сентиментальным. Оно источало угрозу и ярость. Глаза мутные, словно пелена белесая. И вдруг из ее рта полился поток чужих слов, мужским голосом.

– Я иду за тобой, моя прекрасная Королева. Я так жажду нашей встречи! Я мечтаю о тебе!

Но не дослушав до конца, я, стиснув зубы, усыпила тело моей сестры, мысленно выговорив слова заклинания.

Еле сдерживая рыдания, я отошла на несколько шагов. Обернулась, разглядывая картину в центре зала. Арина лежала без каких-либо признаков жизни на холодном мраморной полу. А ее напарник, истекая кровью хватал ртом воздух, издавая при этом жуткие хрипы. Его лицо стало очень бледным. В глазах дрожали слезы. Сломанные ребра пробили лёгкие, он умирал.

– Уберите их, – еле слышно прошептала я, глядя в пол. Изо всех сил, стараясь унять дрожь, подняла глаза к Теням, ожидающим дальнейшего приказа. Ищейки стояли в стороне, опустив головы и взгляды.

– Теперь приступайте к нашему плану. Никого не убивать. Всех делим на группы. Как я говорила. Доложить по завершению.

Кивнув в ответ, все они исчезли. И я осталась одна. Снова.

Глава 3

Александра

Прошла еще неделя. Каждый день походил на предыдущий. Все они слились в единое размытое пятно. Я находилась в состоянии опустошения. Я не замечала ничего вокруг себя. Словно я действительно одна осталась во всем мире. Голоса людей, все звуки перемешались, создавая лишь отдаленный шум, какофонию. Тени и Ищейки до сих пор не вернулись. Лишь присылали мне отчёт, о проделанной работе. Сотни магов нашего Королевства были взяты в принудительное заключение. Оставалось еще совсем немного. Никто с магической силой не скроется. Им придется оставить свои дома. Но лучше я буду за это в ответе, чем мой враг.

Не понимаю, почему папа раньше этого не сделал? Почему никто из правителей не решился на такой шаг? Если "плащ" присваивает себе всех магов, управляя ими, почему никто не лишил его этой возможности? Чем вообще занимался отец все это время? Такое ощущение, что он вообще не принимал никаких решений и действий. Неужели он просто ждал, как все решится само собой? Почему он не заметил, что Арина и Рон тоже под влиянием врага? Он не мог не понять этого!

Но всему этому было объяснение…

Когда я вернулась домой, где застала уже мертвого отца, я находилась в прострации. Мне сказали, что Король уже давно был болен и его силы и здоровье таяли на глазах. Но я не задалась вопросом – чем болен? Что такого с ним случилось, что ни магия, ни лучшие врачи Королевства не смогли ему помочь? Меня пичкали успокоительными. Но я же не дура, чтобы быть такой беспечной. На второй день, когда открыла глаза, я не ела и не пила ничего из чужих рук. Я тайком все выбрасывала. И все стало на свои места. Голова заработала, как следует. Я наблюдала. И единственный вывод, который я сделала – никому здесь нельзя доверять. Кроме Торы… Как ни смешно это признавать.

Она уловила момент и, незаметно для остальных, пролезла в мою голову и повторила слова, сказанные мне впервые. “Никому не говори”. И я все вспомнила. Тогда она предупреждала меня, что я не могу доверять даже семье и друзьям. Что друг – самый опасный враг. И я стала наблюдать за сестрой. За Роном. На первый взгляд все казалось нормальным. Но потом я начала замечать, что иногда они как-то странно себя ведут. Слишком пристально наблюдают за мной. И в этот момент их глаза будто не их вовсе. Словно стеклянные и затуманенные, а реакция заторможенная. Они все время околачивались возле моей комнаты. Словно исподтишка старались что-то разнюхать.

Ночью, я открыла портал в покои провидицы. Она ждала меня, как обычно. И между нами состоялась беседа. Оказалось, отец знал, что скоро он умрет. Тора сказала ему. В тот день, когда я буду готова вернуться домой и перенять ношу правления на свои плечи, он должен умереть. Такова его судьба. И все бы ничего, но Тора дала ему право выбора. Он мог изменить ход событий. Мог бороться за свою жизнь. Остановить Арину и Рона. Но неизвестно, как бы этот его шаг повлиял на все остальное. Она видела два исхода. Если отец умирает именно в тот момент, когда я выживаю в битве в Золотой Глади, я становлюсь правителем – есть шанс на победу в дальнейшей войне. Но если он остается жив, возможно это и приведет к той агонии вокруг, что видела Тора в своих ведениях с плохим концом.

И все это время он просто плыл по течению. Изо дня в день он смотрел на их лица и позволял себя травить! Он знал все. И просто ждал судьбоносного дня. Но почему не оставил мне никакой подсказки? Неужели он просто полагался на верность Торы?

О, боже! Что с этим миром?! Почему все так подло? Почему человек должен приносить свою жизнь в жертву, ради возможно лучшего будущего всех остальных?! А я все это время считала, что только я героиня. Как смешно и нелепо мое раздутое эго. Каждый из них принес себя в жертву. Каждый нес свою ношу. А я всех винила в своей нелегкой судьбе. Упрекала всех и все, как неразумное, избалованное дитя.

Я лишь сидела на ее кровати и молча слушала все, что они с отцом держали в тайне ото всех эти полгода. И снова чувствовала себя обманутой. Не отцом, Торой, Роном и Ариной. Обманутой вселенной. Вот мне уже казалось, что я начала разбираться в жизни. Что готова к любому повороту и ничему уже не удивлюсь. Что вселенская тайна мной разгадана. Что теперь-то я уже знаю, чего ожидать от жизни и людей. Но она опять меня сделала. Судьба, вселенная или карма – не важно… Но это словно очередной удар подлых.

Я слушала и даже плакать не было сил. Они с папой знали, что Арина и Рон, сами не подозревая, стали слугами врага. Узнала, что это Тора с отцом скрывали меня ото всех. Чтоб Рон, Арина, Тени и Ищейки – никто не мог найти меня. Когда я провела около недели в забытие – это люди Торы и Короля присматривали за мной. Это они вернули меня в деревню Амазонок, когда я чуть не сошла с ума, чтоб дать цель бороться дальше. Это Тора месяцами плела сети таким образом, чтоб своевременно Лемми попал ко мне, чтобы мы спасли друг друга. А ведь так и вышло.

Это Тора своим хитроумным планом заманила к себе герцога Коултера, она заранее искала мне верных друзей и сильных магов в союзники. Она сказала ему ждать меня в Кабаре. Не знаю почему именно там, возможно, потому что на улице с ним невозможно завести беседу. Но в любом случае, она действительно видела, что наше дальнейшее знакомство начнется именно с той встречи. Так и вышло.

Она знала обо всем. О том, что произошло у меня с Тэей. Я никому ничего не говорила. Но она знала. О том, что я усыпила сотню человек в деревне Амазонок, а не убила их, как позволила всем думать. Это был один из моих козырей, который я собиралась использовать в самый неожиданный момент. И о том, что рассказала мне Тэя о враге. Что являлось не очень значительным, но еще одним преимуществом.

И тогда мы начали игру на публику. Каждый раз я показывала, что ненавижу провидицу. Все должны были поверить в это. И затем, когда ни у кого не осталось сомнений, я якобы ее казнила. На глазах у множества зрителей. Чтобы эта новость наверняка дошла до “плаща”.

И теперь Тора – мой второй сильный козырь в рукаве. Ее считают мертвой. А значит, она теперь может быть невидимой и неожиданной угрозой для врага. А это уже значительный перевес в мою пользу.

Тора рассказала мне, что действительно знает его. Да, она знает предводителей “плащей”. Как и Тэя, они не могут сказать ничего весомого о нем. Кто он и откуда. Проблема в том, что он модифицировал и использовал на себе то защитное заклинание сокрытия, которое было на мне всю жизнь. Они видели его лицо, знают его имя и, возможно, еще многое. Но сказать или вспомнить об этом не могут.

Много лет назад он явился к провидице. Он был молод и нерешителен, не уверен в себе, затравлен и подавлен. В нем росла злость к окружающему миру и всем людям. Он был в отчаянии и не знал, как жить дальше. Просил ее о помощи, найти ему цель в жизни. И она нашла. Она пожалела парня. Уверила, что в нем таится невероятная сила духа и магический резерв невиданных глубин. Но тогда она не знала, чем обернется ее добрый порыв. Она сама была молода и неопытна. И лишь спустя несколько лет среди тихой ночной тиши ей явилось видение. Страх, кровь, крики, боль, огонь, смерть, хаос… Это лишь малая часть того, что стало последствием ее когда-то благих и невинных побуждений. Он пытался ее убить. Она ведь знала его и была угрозой его зарождающихся планов. Она бежала. Погибла вся ее семья. Он сжег целое поселение в ту ночь. И с тех пор она скиталась, пряталась. Накапливая и истощая свой магический резерв снова и снова. Она зареклась самой себе, что сделает даже невозможное, чтобы искупить свою вину. И она делала. Она обрекла себя на вечное одиночество. Она развивала свои способности. Всю свою жизнь посвятила лишь этому. И ждала дня, когда ее мучения окончатся. Когда вина будет искуплена сполна, выстрадана десятками лет и придет долгожданная смерть и покой.

Я помню нашу первую встречу. Тора тогда предстала предо мной очень старой, грязной, мерзкой. Все это была ее игра. Иллюзия, созданная для необходимого эффекта. Все, кроме ее возраста. Она не ответила, сколько ей лет на самом деле. Но что-то мне подсказывает, что около двухсот. А, возможно, и больше. Значит и враг сейчас в таком же возрасте. Возможно немного моложе. Но, судя по его навыкам и силе, он долго пожил. И не зря меня ввергли в шок его возможности… Я поражалась его знаниям и огромной силе. Логично, что человек, даже очень способный, не может столько знать и уметь даже в пятьдесят лет. Влиять на стольких людей, управлять ими. Одновременно и отдаленно! А то, что он нашел лазейку в столь сильном и древнем заклинании сокрытия первых наследников… И не просто нашел, а отменил его действие. Открыл глаза сотням магов! И переплел его, наложив на себя. Все его “заслуги” твердят о его упорстве, неустанности, любознательности и самоконтроле!

И теперь я должна признать, что мне страшно. Я когда-то сравнивала его желания быть похожим на стихию бездонных вод. Быть самым могущественным и непобедимым. Но разве он уже не является таким? Разве все мы и наши смехотворные порывы бороться – не есть лишь пыль под его ногами?

Тогда почему он никак не может одержать верх? Если он столько знает, проделана колоссальная работа, почему я до сих пор жива? Это лишь везение? Или звезды так совпали? Я ведь действительно лишь заигравшийся ребенок против него. Даже по возрасту мне с ним не тягаться!

На это Тора ответила, что во всем в мире должен быть баланс. И каждый внес свою лепту. Мой отец, Тора. Все мы. Горсть песчинок, верно. Но мы боремся за одно дело. И мне выпала роль противовеса. Против сильного, пугающего зла.

Размышляя обо всем этом, я сняла блок с комнаты Арины. Я сама сплела его. Он был самым хитроумным из всех, что я когда-либо выдумывала. Чтоб ни единая душа не могла сюда войти.

Она так безмятежно выглядит сейчас. Я прихожу сюда каждый вечер. Иногда так и засыпаю в ее комнате, сидя в кресле, глядя на обездвиженное тело моей маленькой, любимой сестры. Я долго ломала голову, как мне снять с нее контроль “плаща”. Как защитить ее от дальнейшего возможного вмешательства? И кое-что придумала. Но не решаюсь это сделать. Как я расскажу ей обо всем этом? Что она была пешкой в его руках. Что она убила нашего отца. Как такое можно сказать? Она ведь не переживет этого! Никогда не примет и не прости себя. Даже несмотря на то, что в этом нет ее вины. Я даже представить себе боюсь момента ее пробуждения… Этого я опасаюсь больше всего на свете. И я действительно не знаю, что с этим можно сделать.

Выйдя, я снова поставила магический блок. Оказавшись в пустом тихом коридоре, я не знала куда мне идти. Где найти хотя бы минутный покой, чтоб внутри утихли нескончаемые боль и терзания? И ноги сами понесли меня в самый низ, в подземелье.

***

Рон сидел на скамье, низко опустив голову. На шум моих шагов он никак не отреагировал. А я не знала, зачем сюда пришла. Тени отступили и растворились в самых темных углах, оставив нас одних.

Я не смотрела на него. Просто стояла напротив, опершись о холодную каменную стену. Нам не нужно было говорить. Просто здесь я не так сильно чувствовала одиночество. Это была иллюзия и самообман.

– Зачем ты приходишь сюда? – впервые за неделю молчаливых наших вечеров его голос нарушил тишину.

– А куда мне еще идти? Больше нет никого. Мы остались одни, – прошептала я так же тихо.

– Почему ты просто не убьешь меня? Раз! И дело с концом, – проговорил он без единой эмоции.

– Это слишком великодушный подарок. С недавних пор я не способна на такие широкие жесты, – холодно ответила я.

– Ты все время хочешь казаться сильнее и жестче, чем на самом деле. Это смешно. Не набивай себе цену. Не для меня. Я ведь знаю тебя, как облупленную, – раздраженно выплюнул он слова, поднимая на меня глаза. И смотрел с таким презрением, словно ему было противно.

– Неужто ты серьезно думаешь, что знаешь меня? Возможно в этом и есть твоя проблема… Вы все думали, что знаете меня. И к чему это вас привело? – скучающим тоном отвечала, избегая его взгляда.

Он словно действительно смотрел в самые потаенные уголки моего сознания. И я боялась, что он увидит все мои секреты, страхи и распознает мою наигранную уверенность и спокойствие.

– Почему я до сих пор здесь? Почему ты снова и снова приходишь и молчишь? Почему ты не убьешь меня, как Тору? Или же наоборот, не выпустишь? Ты же можешь со мной сделать все, что только захочешь! Но ты просто приходишь и терзаешь меня своим молчанием и неизвестностью! – сорвался он на крик, в секунду вскакивая на ноги. Бросился к решетке, что разделяла нас. Схватил руками металлические преграды, что аж пальцы побелели.

– А что ты сделаешь, если я выпущу тебя? Чего ты хочешь, Рон, больше всего на свете? – выпалила я, выдавая свое состояние. На лице не могла скрыть гнев и горечь.

– Я хочу… я хочу понести наказание. За то, что сделал с Королем. За то, что был слишком слаб и недостаточно внимателен. За то, что позволил овладеть своим разумом. И что по моей вине случилось столько бед. С тобой. С Ариной. Я не справился. Снова. Я убил вашего отца. Александра, я не могу даже прощения попросить у тебя! Ведь это бессмысленные пустые слова! То, что я сделал… разве такое вообще можно простить?! Разве за такое можно извиниться?!

Я не могла больше сдерживаться. Поток отчаяния и слез хлынули наружу. Мои плечи тряслись. Я смотрела в его глаза. Его мужественное лицо исказила гримаса отвращения к самому себе. Из его добрых глаз потекли крупные слезы. Мое сердце ныло, разрывалось на части. Мне казалось, что от него уже давно ничего не осталось. Но разве может так болеть то, чего нет?! Возможно, это лишь фантомная боль.

– Ты не можешь теперь просто уйти, Рон. И ты не можешь просить казнить тебя, ведь это действительно будет прощением… Ты хочешь наказания? Что ж, я дам тебе его. И оно будет жестоким. Ты будешь жить. Изо дня в день носить в себе осознание того, что натворил. Ты ведь должен был защищать их! Папу и Арину! Ты действительно подвел! Ты не был достаточно бдителен и силен! И ты будешь служить Королевству Трех Лун столько, сколько тебе отведено! И начинается твое наказание с этой секунды. Если в тебе есть честь, ты не нарушишь мое слово. Ты примешь с достоинством свою ношу и найдешь в себе силы нести ее, – с каждым моим словом у него словно выбивало почву из-под ног.

Я сняла заклинание магических оков с его рук и ног. Решетка тоже отворилась. И наблюдала, как в нем происходила борьба. Он словно физически не мог сделать и шага. Мне было невыносимо смотреть на его терзания. Но я ждала.

Он подошел ко мне. Кое-как поднял голову и заставил себя посмотреть в мои глаза. Хоть он и сказал, что не ждет прощения. Но он врал. В его взгляде читалась мольба. Он хотел взять меня за руку, но я не позволила.

– Не ищи во мне старой привязанности, Рон. Ее давно нет. Я сказала, что ты будешь всю свою жизнь служить нашему Королевству. Но тебе не быть больше моим другом. Никогда.

Эти слова я произнесла уверенно и спокойно. , чтоб у него не оставалось ни малейшего намека на надежду. И пошла прочь.

Глава 4

Александра

Вернувшись в комнату, я не могла найти себе места. Я была словно дикий зверь, загнанный в клетку. Все давило. Мне казалась еще минута в этой комнате, в этом Дворце – я сойду с ума. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Душу выворачивало наизнанку. Голова, казалось, сейчас взорвется. Я не могла дышать. Воздуха не хватало, грудь вздымалась резко и часто. Меня охватила паника. Я мерила комнату шагами, не зная, как успокоиться, что предпринять? Куда себя деть?

Я подбежала к окну, спешно распахнула его. В столице давно царствовала поздняя осень. Холодный ночной воздух ударил в лицо, но не принес облегчения. Я смотрела на развивающуюся тонкую ткань шторы и в памяти всплыли воспоминания. Они казались, словно из другой жизни. Хотя прошло не больше месяца. Та ночь, когда Лемми узнал о смерти деда. Когда я отправилась к герцогу Коултеру, чтоб проститься. Как за такой короткий срок все так сильно изменилось и столько всего произошло?!

И совсем неожиданно за моей спиной раздался знакомый голос.

– Александра, с тобой все в порядке?

Я подумала, что всё-таки мой мозг дал сбой, я сошла с ума. Я резко обернулась и увидела, что он действительно в моей комнате.

– Что? Что ты здесь делаешь? – прошептала я.

– Я почувствовал, что ты в беде. И сразу открыл портал. Что случилось? – говорил он, медленно подходя ко мне.

– Как ты почувствовал? Что это значит? Я сошла с ума, точно. Еще и разговоры веду с галлюцинацией, – бубнила я себе под нос, сильно зажмурив глаза, потирая виски.

Но когда мое плечо сильно сжали, я распахнула глаза и оттолкнула вполне реального мужчину с такой силой, что он от неожиданности отлетел и упал на мою кровать. Непонимающим взглядом впился в мое ошарашенное лицо.

– Ты чего? – лишь произнес, видимо не найдя больше слов на мое поведение…

– Так ты реально здесь сейчас? – не веря, решила уточнить я на всякий случай.

– Ну…да… – ответил он, странно глядя на меня. Словно вообще не понимал, что тут происходит.

– Прости. Я думала мне мерещится всякое уже. Думала, вижу то, что хочу видеть… – спохватилась я, быстро подойдя к нему, протянув руку, чтоб помочь подняться.

– Так, значит, ты сейчас думала обо мне и хотела видеть, я правильно понял? – моментально расслабился он, голос звучал с издевкой, глаза хитро сверкнули, а уголки губ слегка дернулись вверх.

Он взял мою руку, присел поудобнее, но подниматься не стал. Лишь слегка потянул меня ближе. От этого незначительного жеста, мне казалось, я залилась румянцем. А на его поведение в целом, на его слова и тон с хитрецой, я даже хохотнула как-то странно. Кажется, это нервное.

– Что за игру ты затеял, а? Ты же всегда такой… хам. Не знала, что у тебя бывает такое игривое настроение. Ты даже шутить умеешь?! – я состроила гримасу дикого удивления, на что герцог широко улыбнулся.

– Так что случилось? Не думаю, что ты просто так сильно по мне заскучала, что я за тысячи километров каким-то чудом почувствовал это, – уже более серьезно говорил он, усаживая меня рядом.

И вся тяжесть снова рухнула на мои плечи. Лишь на эти пол минуты, но я совсем забыла обо всем.

– Ну, знаешь… День не из лучших… или неделя… или жизнь… Не знаю, как ты почувствовал. Но я просто вспомнила ту ночь, когда явилась к тебе в пижаме. Не ожидала, кстати, что ты меня увидишь. Я же была бестелесной. Кстати, не поделишься секретом, как ты облачил меня в физическую оболочку, если мое настоящее тело было вообще на окраине города? – все же улыбаясь, говорила я, вспоминая свой вид с босыми ногами и растрепанными волосами.

– Да уж, помню ту пижаму… – произнес он шутливо и закатил глаза.

Я слегка толкнула его локтем, после чего он и вовсе рассмеялся в голос. А я не могла отвести от него глаз. Впервые слышу его смех и вижу в совсем непривычном веселом настроении.

– А почему вообще в твои покои и во Дворец я так легко попал? Где защита? Ты бы еще двери нараспашку открыла и зазывала всех желающих входить, – вдруг слишком серьёзно проворчал мужчина, вскакивая на ноги.

– Так, герцог Коултер, спасибо, конечно, за заботу. Но тише. Не учите ученого. Вы предлагаете поставить сирены, как у вас дома?! У меня более чутких подход. А вдруг кому-то нужно будет срочно сюда попасть? Союзнику, другу или беглецу от наших общих врагов? Вот вы бы сейчас тут не стояли, а будь я действительно в беде? Поэтому здесь уже неделю стоит защита. Но лишь от недоброжелателей. Всем, у кого в помыслах – нанести вред, тот не пройдет сюда. Сама лично ставила … – ответила я, тоже поднимаясь с кровати.

Герцог слушал мои доводы, прогуливаясь по моей спальне, разглядывая все на своем пути. А я ходила за ним и любопытно наблюдала за его действиями. Но, когда я договорила, заметила какую-то перемену в его настроении. Он медленно повернулся ко мне. Лицо стало серьёзным. Тон звучал иначе. Не робко, нет. Но шутки остались позади.

– Я хотел давно тебе сказать… Может уже хватит называть меня так официально? Если уж между нами такая тонкая связь, что я чувствую твою тревогу издалека… Меня зовут Данте. И если я позволяю себе свободно к тебе обращаться, то и ты тем более должна. И мне кажется, мы достаточно пережили вместе, хоть и знакомы совсем недавно… – говорил он, а я жадно ловила каждое его движение рук, глаз. Он нервничал. Этот наглый тип, которому вообще не бывает стыдно, неловко или неудобно, сейчас меня просто поражал!

Раньше он всегда уверенно смотрел мне в глаза. Но сейчас, то и дело отводил взгляд, словно впервые в жизни ощутил чувство неловкости. Лишь закончив свою речь, посмотрел на меня, ожидая моей реакции. Я не смогла сдержать улыбку.

– Я знаю, как тебя зовут. И ты прав. Наши отношения действительно с первой встречи развивались довольно непривычным образом. И давно нет смысла в официозе. Прости, это и вправду нелепо, – тихо произнесла я, все также мягко улыбаясь.

В его глазах отразилось облегчение. Но через секунду лицо стало еще серьёзнее и напряженнее. Он подошёл ближе, взял мои руки в свои. Я замерла, в груди все затрепетало, улыбка слетела с лица. Я наблюдала за ним, ощущения были словно это не реальность, а сон… или я смотрю за кем-то со стороны. Сцена была такой трогательной. Его тёплая кожа… Такие нежные поглаживания моих пальцев.

– Я все время вижу тебя. Я закрываю глаза и вижу лишь тебя. Я так рад, что теперь могу тебя помнить.

Я словно забыла, как дышать. Его взгляд гипнотизировал. Я не могла произнести ни слова. Во рту пересохло. Я хотела что-то ответить, но лишь слегка приоткрыла рот, а слов не нашлось. Лишь завороженно переводила взгляд с его серых глаз на такие чертовски притягательные губы. И сделала то, чего хотела с нашей встречи в Кабаре.

Я прильнула к нему. Мне было плевать, что он подумает. Положено ли девушке делать первой такие шаги? Или Королеве? И, возможно, я не имею большого опыта в интимных делах. Но я просто сделала то, что хотела.

Я подошла слишком близко и своими губами коснулась его губ. Кажется, в первую секунду он растерялся. Но сразу опомнился. Обхватил мою талию своей рукой, крепко прижимая к своему телу. Вторая рука гладила мою шею, скулы. А его губы, такие горячие и мягкие, жадно исследовали мои. Я обнимала его сначала неумело и неловко. Но с каждой секундой, все уверенней, с какой-то ненасытностью прижимала его еще сильней к себе. Касалась его шеи, притягивала его ещё ближе за широкие плечи. Сквозь тонкую ткань рубашки я чувствовала, как горит его кожа. Я запускала пальцы в его волосы. Хотела коснуться каждого доступного места на его теле. Он гладил мою спину, а я не могла припомнить ничего приятнее за всю свою жизнь. Его дыхание становилось все горячее и тяжелее. Его язык сначала аккуратно и мягко двигался, словно изучая меня, словно, разведывая рамки дозволенного. Но я отвечала с неистовой жадностью. Я хотела большего. И его напор становился все сильнее и увереннее. Сначала все поведение мужчины словно спрашивало разрешения, но с каждой секундой рамки стирались. Он словно не мог насытиться мной, как и я им. Он прижал меня к стене. Неожиданно прервал поцелуй, слегка отстранился. Гладил мои плечи, руки. Жадно разглядывал мое тело, шею, лицо, словно боялся упустить из виду малейшую деталь. Я следила за движением его взгляда. Коснулась пальцами его влажных губ. И он посмотрел в мои глаза. Из его груди вырвался шумный вздох. Я снова приблизилась к нему. Прислонилась к его шее, коснулась губами, потом языком. По его коже побежали мурашки. Дыхание снова сбилось. Он схватил меня за плечи и снова прижал к стене, но этот раз более жестко. Прислонился своим лбом к моему, не отводил взгляда от моих губ. Но пытался отдышаться, прийти в чувства.

– Лучше остановиться сейчас. Пока я еще в состоянии это сделать, – произнес он тихо. Но все его поведение противоречиво словам.

Губы, то и дело, приближались ко мне, но в последний момент он снова отдалялся. Чтобы снова повторить это движение. Его руки гладили мои ключицы, касались моего лица. Но, подлавливая себя, он снова и снова убирал их.

И в этот момент раздался стук в дверь. Меня словно окатили ледяной водой. В одно мгновение я осознала, где нахожусь и что тут происходит. Данте молниеносно отскочил от меня. Дверь распахнулась.

– Александра, прости. Но нам нужно обсудить произошедшее этим вечером… – послышались уверенные слова Рона.

Но, увидев эту сцену, он замолчал. Удивление плавно перешло в понимание. Он оценивающе оглядел нас, пробубнил «простите, Ваше Величество», развернулся и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Я спокойно стояла, так же опираясь на стену. Перевела взгляд с закрытой двери на новоиспеченного любовника. Герцог стоял в своей привычной позе, ноги на ширине плеч, руки в карманах брюк. И изучал мое лицо. Не нужно быть ясновидящим, чтобы заметить его резкую перемену настроения.

– Так вот, кто стал причиной твоего стресса? Милые бранятся – только тешатся? – язвительно проговорил он с плохо скрываемой злостью.

– Все не так совсем. Между нами ничего нет и не может быть. Это абсурд, – спокойно ответила я.

– Вид его говорит об обратном. Да и ты лукавишь сейчас. Я же видел, как вы смотрите друг на друга, – продолжал он немного сдержаннее, но его холодный взгляд сковывал льдом.

Ну что за… Только ревнивых мужчин мне сейчас не хватает для полного счастья!

– Данте, у нас действительно непростые отношения. И у нас действительно сегодня произошла стычка. Но ничего личного… – не успела я договорить, подходя к нему, как он остановил меня жестом руки.

– Александра, я надеюсь ты не считаешь меня идиотом? Я не собираюсь устраивать никаких сцен и прочей ерунды. Ты можешь заниматься самообманом сколько угодно. Но всем вокруг давно ясно, что между вами очень даже личное. Но ты взрослая девочка, сама разберешься с этим, когда посчитаешь нужным. А мне уже давно пора возвращаться. Доброй ночи, – договорив, открыл портал и вошел в него. Обернулся, несколько секунд мы сверлили друг друга взглядом. И он исчез.

Ну что ж… Интересный был вечер… Что тут еще скажешь?..

Я приняла контрастный душ и моментально уснула.

Глава 5

Герцог Данте Коултер

– Ого… Это на тебя напали или ты сам справился? – спокойно произнес Лемми, войдя в мою комнату, оглядываясь по сторонам.

– Сам, – коротко ответил я, надеясь, что он поймет мой тонкий намек и просто оставит меня. Но нет…

– Что случилось? – спросил мальчик, глядя в упор, требуя ответа.

– Ничего, – отрезал я и сделал еще один большой глоток из бутылки.

– Ну, я вижу… Все перевернуто верх дном… Сидишь пьешь один… Обычно ты хотя бы используешь посуду, а сейчас видимо не осталось ни одного целого стакана здесь… – продолжал доставать меня этот слишком уравновешенный маленький Король, что выводило еще больше.

– Лемми, ты чего пришел? Доставать меня? Думаешь, я душу начну изливать? – не выдержал я.

А он лишь невозмутимо пожал плечами, подошел ближе, ногами отодвинул все, что валялось, и уселся напротив меня – на пол.

Я протянул ему бутылку, естественно он отрицательно качнул головой. И сидели мы долго. Молчали. Каждый о своем.

– Она когда-то говорила что-либо о Роне? Упоминала его? – все-таки не удержался я. Не требовалось называть ее имя, все было понятно и так.

– Ничего такого… Я лишь знаю, что он заставил Алексу думать, будто она убила его. Но ты и сам слышал эту историю на берегу моря. Думаю, он причинил ей много боли. И это было для нее одним из первых сильных ударов, в самом начале… Думаю, она считала его членом своей семьи, она росла рядом с ним. Но сейчас… Она сказала мне на днях, что поместила его под стражу. Видно было по ней, что все серьезно. И я не стал расспрашивать о причине. Ей было больно говорить об этом. Я не думаю, что она сможет причинить ему вред. Но пустит ли она его снова в свою жизнь так близко, как раньше… Я почему-то уверен, что нет, – тихо размышлял мальчик вслух.

Мне были важны его слова. Ведь Лемми с Александрой были близки, хотя тоже не очень давно знакомы. Но ни для кого не было секретом, что между ними была необъяснимая связь. Возможно, они никогда и не произносили вслух слова о любви, дружбе или привязанности друг к другу. И, я почти уверен, что Александра не делилась с ним своими внутренними переживаниями или секретами. Но этого и не требовалось. Они просто были связаны невидимой нитью. И чувствовали друг друга без слов.

Конечно, Лемми не мог наверняка знать, что там происходит на самом деле. Но его слова меня немного отрезвили. Ярость, с которой я вернулся, начала отступать. Я вовсе не обрадовался положению дел. То, что этот Рон причинил ей столько боли меня совсем не устраивало. Да, это, возможно мне на руку… Если он своими поступками отдалил Александру от себя. Но ее взгляд… Когда он вошел и понял, что между нами только что произошло, на его лице было столько боли. И она, увидев это, пыталась скрыть, подавить в себе, никому не показать… Но ее тоже это ранило.

И если она заперла его в темнице, держала несколько дней – что же такого он снова натворил? Но в итоге она отпустила его! У них произошла ссора, она была в таком подавленном состоянии, когда я пришел… Но, увидев, что ее действия причинили ему боль – она страдает вместе с ним?! Такое ощущение, что он снова и снова отталкивает ее, топчет ее веру в него, ее доверие. Но она все прощает! Лучше было бы, если бы она злорадствовала? Нет! Но ей должны быть безразличны его чувства!

Размышляя, я снова начинал закипать. Никогда раньше не ощущал ревности! Она просто пожирала меня сейчас. Я никогда не испытывал такой ненависти ни к кому. Практически все люди вызывали во мне лишь презрение. Но никто из них не трогал меня, мне было на всех абсолютно наплевать. Но сейчас… Я жаждал вернуться туда и познакомить этого Рона со своим кулаком. И далеко не один раз. Но это ничего не решит. Наоборот, лишь усугубит. Александра будет его жалеть, а меня обвинять.

– Черт! Что за драма разворачивается в моем воспаленном уме?! Как я докатился до этого? – вскочил я на ноги и прорычал эти слова вслух, чего сам не ожидал.

Лемми также невозмутимо наблюдал за моими глупыми передвижениями взад-вперед.

– Просто ты влюбился. Что тут непонятного? – сказал он так, словно это действительно просто и понятно. Встал и пошел к двери.

А я шокировано уставился на его удаляющуюся спину.

***

Прошло три дня. Я больше не видел Александру и не говорил с ней. Все это время я не мог думать ни о чем другом. Чем бы я не занимался, снова и снова ловил себя на мысли, что возвращаюсь к тому вечеру. Я злился, думая о Роне. О том, что он там, все время рядом с ней. А я, как полный идиот, за тысячи километров сгораю от ревности. Но, вспоминая то, что было до его появления… Я банально зависал в пространстве и времени. Я миллионы раз прокручивал воспоминания в своей голове. Мне уже начинало казаться, а, может, я все это себе придумал? Нафантазировал, как она поцеловала меня. Как страстно отвечала на мои прикосновения, таяла в моих объятиях. Как горели ее глаза, в них было дикое желание… А ее губы… Черт! Это просто пытка! Я давно мечтал обо всем этом. Но однажды испытав, теперь просто схожу с ума.

Но она должна сама сделать свой выбор. Я не буду вмешиваться, давить и торопить ее. Пусть разберется со своими чувствами и поймет, чего она хочет на самом деле. Я-то уже знаю, чего хочу.

***

Александра

– Лемми, как продвигается наш план? Ты собрал уже всех магов? – начала я сразу по делу, глядя в зеркало на мальчика.

– И тебе доброе утро. Еще не всех, но думаю завтра мы закончим, – спокойно отвечал он, потягиваясь и зевая.

– Хорошо. Сегодня Тени и Ищейки вернулись. Я даже и не представляла, что у стольких людей есть магические способности. Да, у всех разные. Кто-то и сам не знал о своей силе, пока мы за ними не пришли. Но они потенциальные маги, поэтому собрали всех, – продолжала я говорить с Королем Золотой Глади, а сама в это время наспех одевалась и завязывала волосы.

Конечно, я голышом перед ним не ходила, но он уже много раз видел меня в любом виде, поэтому я ни капли не стеснялась предстать пред ним в своей ночной сорочке. И он никак не реагировал.

– А куда ты бежишь ни свет, ни заря? У вас там четыре утра, а судя по количеству одежды на тебе, холод собачий. Что сейчас будешь делать, еще и в таком виде? – произнес он, потирая глаза.

Я оглядела свой вид. И что ему не нравится? Нормально все. Тепло и удобно. Брюки, теплый свитер с широким горлом, куртка, ботинки высокие. Да, королевским наряд мой сейчас не назовешь. И что? Мне войну надо выиграть. А не в платьях и на каблуках расхаживать.

– Сейчас пойду ногти красить, а с тысячей новых магов в моем дворце пусть кто-то другой разбирается, так?! – рявкнула я на малолетнего наглеца.

– Ты сама будешь заниматься ими что ли? С ума сошла? Сляжешь на неделю после первой сотни! Лекса, ты у нас, конечно, супергерой. Но не прыгай выше своей головы, – занервничал Лемми, ближе пересаживаясь к зеркалу, отчего его лицо стало видно более отчетливо.

– И почему все пытаются учить меня жизни? Я – дура, по-твоему? Сама лучше остальных знаю пределы своих возможностей. Конечно, мне будут помогать. Но я должна лично проконтролировать качество проделанной работы. И не забывай, что времени в обрез! В любой момент может нагрянуть враг. И только богу известно, что на этот раз он придумает в своей изощренной манере, – быстро тараторила я, застилая постель, изредка поглядывая на мальчика.

– Алекса, а где Рон? – спросил он как-то загадочно, не отводя от меня глаз.

Такого рода вопроса я не ожидала. Из-за чего остановилась, медленно подошла к зеркалу.

– Понятия не имею. Я за ним не слежу. А что? – с вызовом бросила я, скрестив руки на груди, вскинув брови вверх.

– Да так… Интересно, какую роль он занимает в твоем Королевстве. Друг, предатель, пленник, помощник, защитник, жених?.. – совершенно не испугавшись моего настроения, продолжал Лемми.

Ох-ох… Как мы подросли. Суем свой маленький нос в чужие взрослые дела?!

– Ты совсем страх потерял? Даже не думай лезть в это! Понял меня?! – прорычала я. На что он заулыбался и закивал головой.

– Все, успокойся. Я понял, – говорил он, но улыбка с лица не сходила.

– Все, отбой, – закончила я и прервала связь.

Уууух, я покажу им всем!

***

Перед тем, как собрать всех магов в нашем Королевстве и доставить в столицу, естественно их сначала проверили на внушение. Это было бы глупо – собственноручно пригласить “троянского коня” в свой дом. Но кому я могу стопроцентно доверять? Правильно… Нужно проверять лично. Поэтому весь этот день я провела среди прибывших магов. Многие из них были очень агрессивно настроены. Другие просто боялись меня. И совсем малая часть отнеслась с пониманием.

Первое, что я сделала, я выступила перед ними, объяснила почему пошла на такой шаг. Сказала, что мне действительно жаль, что им пришлось оставить свои дома и семьи. Но все мы в опасности. И, если бы не я, а наш беспощадный враг добрался до них первый – не к кому было бы возвращаться уже.

– Каждый из вас не выбирал свою судьбу. Никто не виновен, что во мне и в вас есть магическая сила. Но разве можем мы стоять в стороне, если нашей волей хочет управлять кто-то другой? Он хочет сеять смерть и хаос вашими руками. А как же ваши дети и родители, у которых нет магии? Они будут его рабами. Они будут знать только издевательства, страдания и мучения. От ваших же рук! Вы позволите этому случиться? Что ж, вперед. Я никого не буду удерживать здесь силой. Я могу дать вам обещание, что уберегу ваш разум от вражеского вмешательства. И я обещаю, что буду стоять до последнего, защищая всех обычных беззащитных людей и вас- мою армию. Но вы должны сами принять это решение. Многие могут погибнуть. Но если вы уйдете на сторону врага – я не пощажу никого. Ворота открыты. У вас есть минута. Время пошло.

Этого момента я немного опасалась. Никогда не можешь быть уверен до конца, как поступят другие люди. Но результатом я была потрясена. Никто не сдвинулся с места. Ни один человек не ушел. На мои глаза навернулись слезы. Ведь я готовила себя к самому худшему развитию событий, и никак не ожидала совершенно обратного.

И только я собиралась с силами, чтобы продолжить говорить, как из толпы посыпались вопросы.

– Ваше Величество, это правда, что вашего отца отравил враг?

– Где вы пропадали столько времени?

– Правда, что вы уже множество раз побеждали противника?

– Вы обучите нас, как бороться с ними?

– Где Ваша сестра? Она здорова?

– Почему Вы все время одна? Среди Ваших людей могут быть предатели? Вы никому не можете доверять?

Они закидывали своими вопросами, словно камнями. Я не могла даже слова вставить. Во мне нарастала паника. Никто из них не ушел, но это не значит, что с ними будет легко договориться. И только я хотела попросить тишины и ответить на их вопросы, как услышала до боли знакомый голос. А вопрос моментально прервал чужой поток, все стихли. И смотрели на меня, ожидая ответа.

– А правда, что Вы убили всех в деревне Амазонок?

Тэя стояла в толпе. С головы до ног все тело прикрыто каким-то плащом, похожим на сплошной старый грязный мешок с капюшоном на голове. Лица почти не было видно.

– У нас с вами нет времени на болтовню. Я лишь скажу, что готова убить любого, кто будет нести угрозу мне, моей семье или моему народу. Но также, я готова принести себя в жертву, ради вашего спасения. А теперь отдыхайте. Через час начнем работу, вас будут вызывать по очереди, – взяв себя в руки, отчеканила я и удалилась, тяжелая дверь за моей спиной закрылась.

– Привести ее. Тихо, без шума.

***

Тэя

Когда за мной пришел один из Теней, я не удивилась. Спокойно последовала за ним. Мы долго шли по широкому коридору Дворца. Я никогда еще не видела таких просторных и красивых помещений. Вся правая сторона от нас практически состояла из огромных окон. Наверное, в солнечные дни здесь очень светло и еще красивее.

Наконец мы дошли и остановились у широких, массивных, практически до потолка, деревянных дверей. Воин открыл для меня одну створку, я вошла, он остался снаружи.

Королева расслабленно сидела в кресле. Но, увидев меня, медленно поднялась.

– Здравствуй, Тэя, – тихо произнесла, глядя в глаза.

– Здравствуй, Александра, – ответила я так же спокойно.

– Проходи, – произнесла она будто не своим голосом. Складывалось ощущение, что прошел десяток лет после нашей последней встречи. Она очень изменилась…

Я кивнула, подошла и села. Она опустилась рядом, повернулась ко мне лицом.

– Сначала я хотела бы поговорить, но, если хочешь, можешь сперва принять ванну и покушать. А потом мы обсудим, как нам уживаться дальше, – ее спокойный, уверенный тон заставил меня немного нервничать.

Пока я сюда добиралась, я множество раз представляла себе разные варианты развития событий. Мы могли снова задирать, оскорблять, упрекать и обвинять в горестях друг друга. Мы могли даже драться снова. И на каждый вариант и придумывала тактику своего поведения, что скажу, как побольнее уколю ее. Но сейчас… Я не посмею так себя вести. Я сама не ожидала, что начну говорить именно это.

– Я не хочу снова все испортить. Я действительно совершила много непозволительных ошибок. Я слишком заносчивая, ты знаешь об этом. Но… Я все обдумала и… И я хочу все исправить. И, Александра, это не только потому, что у тебя моя семья. Я даю тебе слово, я не вру сейчас. Я просто… я не хочу быть тем, кем я стала. И я не хочу идти по той тропе, на которую свернула. Я хочу помочь тебе. Потому что я и вправду виновата, я натворила столько ужасных вещей, – оборвала я свою речь, не в силах продолжать. Мой голос дрожал. Мне было стыдно…

Я подняла на нее глаза. Александра сидела ровно. Лицо печальное. Она отвернулась, словно не могла смотреть на меня.

– Спасибо. Я рада, если все это искренне. Но мне сейчас лучше уйти. Ты отдыхай. Я вернусь позже, – заговорила она торопливо. Мне показалось, что она хочет скорее уйти, потому что не верит мне. Но когда она вышла и закрыла за собой дверь, меня осенила мысль. А что, если, наоборот, верит?! Человек, которого все это время все держали в неведении, предавали, бросали… Может ли она вообще позволить себе такую роскошь, поверить снова в кого-то? Тем более, в того, кто принес столько зла. И мне снова стало невыносимо стыдно и противно из-за всего, что я наделала.

***

Александра

– Как я могу поверить ей? Конечно логично, что она подготовила именно такую речь. Но Тэя никогда не была многословна, она никогда не говорила “по душам”. И я не ожидала услышать от нее таких речей. Поэтому я сбежала. Я не была готова к ее признанию. Либо в этом есть подвох. Либо она действительно открылась мне. В любом случае, мне понадобится время, чтобы докопаться до истины. Но один весомый плюс уже есть. Она смогла войти во Дворец. А значит, явной угрозы она не несет в себе. По крайней мере, сейчас.

А, возможно, она снова с “плащом”. Он мог каким-то образом обойти мое защитное заклинание? Мог ее так натаскать, чтоб я подпустила ее поближе к себе, расслабилась немного, а в самый неожиданный момент, она нанесет удар?! Он мог запудрить ей мозг снова? Пообещать, что сам найдет ее людей и пробудит? И тогда она сполна сможет мне отомстить!

Как я устала без конца вариться в этих противоречивых мыслях и чувствах! Во всем искать подвох, от любого человека ожидать удара в спину! Вся моя жизнь – сплошная паранойя!

Я неслась по коридору с этими мыслями, когда впереди показался Рон. Он увидел меня и остановился. Когда мы поравнялись, я даже шаг не замедлила. Я сравнила себя с разъяренным быком в эту секунду, которого за каждым углом дразнят красной тряпкой.

– Александра… – начал он, делая шаг за мной.

– Не сейчас.

***

Вот уже который день пролетает с молниеносной скоростью. Двадцать часов в сутки я провожу среди магов. Я общаюсь с ними, рассказываю то, что знаю о “плащах”. Обучаю их магическим заклинаниям, как правильно медитировать, как черпать силу из природных ресурсов. Тени, Ищейки, опытные маги – все занимались делом. Мы разбили людей на несколько групп. По уровню силы в них и по, уже существующей, подготовке. Более опытные и взрослые помогали обучаться молодым, как контролировать и умножать свою силу. Работа кипела. Тэя в первый же день присоединилась к нам. В некоторых вопросах она занимала место среди учеников. Но, иногда, она сама обучала. Также внесли уроки по физической подготовке. Где она, естественно, была одной из лучших в составе преподавателей. Несколько раз мы сталкивались в этой суматохе, помогали друг другу, если была необходимость. Но ни о чем личном не говорили. В наших непростых отношениях был негласный перерыв.

Вчера Лемми сообщил мне, что они тоже собрали всех магов и приступают к работе. Он уточнил у меня несколько деталей, как у нас все устроено, и принялся за дело.

Вроде, все шло неплохо. Работа была налажена. Да и размышлять о чем-либо другом у меня просто не было времени. Но иногда, ни с того ни с сего, меня словно жалила ядовитая змея внутри. И все мои инстинкты били тревогу. Не знаю, что именно это – интуиция о надвигающейся масштабной угрозе или я просто с течением времени понимала, что в скором будущем обязательно что-то случится. Ведь прошло уже столько времени! Чего же он ждет?! С каждым новым днем мои нервы были натянуты все сильнее. Я была на пределе. Дергалась от каждого шороха.

Рон также участвовал в обучении новеньких. Часто я ловила на себе его тяжелые хмурые взгляды. И сразу вспоминала о Данте. И, надеюсь, никто не замечал перемены во мне в эти минуты. Мне казалось, я горю. Я понимала, что они оба ждут от меня каких-то шагов, развязки. Но мне сейчас не до этого. Голова и так забита проблемами.

По ночам мне снился тот поцелуй. Всегда что-то менялось: место, обстановка. Но неизменным был мужчина и его ласки. Его губы, руки, его серебряные глаза, которые от нарастающей страсти меняли свой цвет, напоминали темно-серое грозовое небо в момент бури.

Но эта ночь была другой. То, что мне приснилось, стало одним из решающих моментов. Еще одной отправной точкой.

Я шла по безлюдной, пустой улице. Она была очень широкая и длинная. Вокруг не было ни души, ни одного звука. Лишь мои шаги нарушали полную тишину. Под ногами хрустел снег, который пушистыми хлопьями падал с неба. Это было очень странно, ведь вокруг меня была зеленая трава. А в небе светило яркое солнце. Оно припекало, совсем как жарким летним днем.

Я шла не спеша, оглядывалась назад и по сторонам. Я пыталась услышать хоть что-нибудь. Где шелест листьев? Почему птицы не поют? Мертвая тишина… И передо мной вдалеке начала виднеться большая конструкция. Подходя ближе, я поняла, что это. Посреди этой длинной тропы возвышались огромные, просто невероятных размеров, врата. Они не примыкали ни к какому зданию или ограждению. Просто стояли сами по себе.

Я подошла ближе, осторожно поднялась по ступеням. Разглядывала эту высоченную арку, всматривалась сквозь нее, где продолжалась такая же широкая безлюдная тропа с зеленой травой и снегом.

И вдруг, я ощутила на себе чей-то взгляд. По коже побежали нехорошие мурашки. Я вертела головой по сторонам, но никого не было. А ощущение опасности все усиливалось. Этот взгляд был тяжелым, липким, мерзким. Мне становилось все больше не по себе. Сердце колотилось, пульс стучал в ушах. Страх накрывал меня плотным, тяжелым одеялом. Я приказала себе успокоиться. Я оглядела себя, все мое оружие было при мне. Сделала глубокий вдох. Закрыла глаза. Сосредоточилась.

«Мне не надо смотреть, чтобы видеть. Мне не надо слушать, чтобы слышать».

И, открыв глаза, я схватила свой лук, и через секунду направила стрелу за одну из громоздких колонн этих врат.

– Я знаю, что ты там. Покажись, – твердо произнесла я.

С противоположной стороны этой арки, из-за той колонны, куда я целилась, показалась высокая темная фигура. У меня перехватило дыхание. Я должна было догадаться, чей мерзкий взгляд на себе ощущала. Мужчина в черном плаще и капюшоне медленно двигался в моем направлении. Я хотела остановить его, но он каким-то образом уже оказался за моей спиной! Я чувствовала на своей щеке его дыхание. Все мое тело было обездвижено, я не могла ничего, кроме как моргать и дышать. Все мои чувства били тревогу. Мне нужно бежать! Мне нужно спасаться! Но я была в ловушке.

– Тише, моя Королева. Не бойся, я не причиню тебе вреда, даю слово, моя прекрасная Александра. Расслабься. Я всего лишь хочу поговорить с тобой, – произнес он с такой нежностью, словно в театральной постановке герой любовник клялся в вечной любви.

Он касался моих волос, накручивал на палец выбившиеся пряди. Вдыхал их запах. Потом принялся аккуратно убирать пряди волос от моего лица, гладил мою кожу на щеке, скулы, шею. И снова прислонился носом, громко втягивая запах моей кожи.

Я не могла произнести ни слова. Каждый мой нерв трещал по швам, дыхание было слишком частым, меня переполнял ужас. Я чувствовала его грудь своей спиной. Я ощущала каждое касание его пальцев. И ничего не могла сделать. А он продолжал.

– Ты не представляешь, как сильно я жаждал нашей встречи. Ты не оставила мне выбора, моя Королева. Ты так отчаянно борешься за свою жизнь и своих людей. Ты перевернула все мои планы. Ты заставила меня обратить на тебя внимание. И разве я мог игнорировать тебя дальше? Ты просто не оставила мне шансов. И я изменил свои взгляды. Да, все из-за тебя! Слишком долго я по крупице создавал себя. Ничто не могло заставить меня отказаться от желаемого. Но появилась ты… И все полетело к чертям.

Я слушала его и это придало сил. Если бы он дальше молчал, все мое внимание было бы сосредоточено на его касаниях. Это было адским мучением. Меня мутило. Я из последних сил сдерживала предательские слезы. Я не могу позволить себе расплакаться перед ним! Нет, Александра, не смей! Ко мне никогда раньше не применяли интимного насилия. И, наверное, дико сравнивать такие вещи. Но, то, что он сейчас делал со мной – полностью лишил меня воли, свободы, личного пространства… его действия были самым настоящим насилием. Тонким, психологическим, с интимной подоплекой. И я лишь пыталась отключить сейчас все свои ощущения. Пыталась сосредоточиться только на его словах.

– Ты должна перестать бороться со мной. Тебе все равно не спасти всех. Как бы ты не старалась, каких бы трюков ты не нахваталась за эти полгода – все это детские шалости. Погибнет очень много людей. Погибнут все, кто тебе дорог. В итоге, все равно, я получу свое. Ты так молода и прекрасна. И теперь я не могу позволить тебе умереть. Я хочу, чтобы ты прекратила стремительно бежать навстречу своей гибели. И поэтому я предлагаю тебе, править вместе со мной. Ты будешь самой прекрасной и желанной Королевой во всей вселенной! Мы будем стоять плечом к плечу. Я доставлю тебе невероятные наслаждения. Я буду воплощать в реальность все твои самые тайные желания! Для тебя не будет никаких запретов! Я сделаю тебя самой счастливой! – шептал он мне на ухо. Голос звучал томно и возбужденно.

Я сильно зажмурилась. Я изо всех сил пыталась пошевелить хоть пальцем. Но ничего не получалось.

– Ну-ну, девочка моя, не надо. Расслабься, ты все равно ничего не можешь сделать. Я же сказал, тебе не тягаться со мной. Ты только посмотри, что нас ждет. Это совершенно новый мир! Где ты будешь стоять во главе, на самой вершине. Они будут гореть снова и снова, питать нашу магию своей болью и страхом, словно неиссякаемый резерв энергии. Ты только подумай, это же безупречный новый мир!

Договорил он и перед моими глазами, с противоположной стороны врат, моментально изменилась картина. Все полыхало огнем. Черный плотный дым заполонил все пространство. Небо было таким же черным. Из непроглядного огня, длиной в десятки километров вперед, доносились крики людей. Они горели заживо. Они были прикованы цепями, пытались освободиться. Но все, что они могли, лишь размахивать горящими руками и издавать жуткие адские звуки, даже не похожие на человеческие крики.

Я больше не могла сдерживаться. Если бы я не была парализована, я бы просто рухнула на колени. Из моих глаз потекли слезы. Я молила бога, чтоб все это прекратилось. Я закрыла глаза, не в силах смотреть на это. Но звуки не прекращались. Он стоял сбоку от меня. Я слышала смех сумасшедшего, на всю голову больного, самого опасного и жестокого существа из всех живущих.

И вдруг за моей спиной раздался еле ощутимый толчок. Словно тонкая вибрация. Я распахнула глаза. Я знаю, что это. Это открывающийся портал…

Глава 6

Александра

Этот психопат был так увлечен тем, что видел, что не ощутил ничего за своей спиной. И вдруг сильная магическая невидимая волна сбила его с ног и бросила в кромешный ужас, по ту сторону арки. Он не успел подняться на ноги, как пространство между нами в проеме этих врат пошло рябью и через секунду все исчезло. Теперь перед моими глазами снова была лишь длинная широкая тропа. Мое тело обмякло. Изнутри вырвался стон. Я быстро обернулась. На меня налетела Тора.

– Алекса, ничего не спрашивай! Это не сон. Он вызвал тебя. Я его прогнала. Но об этом потом. Теперь слушай и запоминай! У нас совсем нет времени! Ты должна проснуться и сию секунду открыть портал в Золотую Гладь! Слышишь меня?! Это был отвлекающий маневр! Чтобы Лемми не смог позвать тебя на помощь! Они в большой беде! Ты должна проснуться! Сейчас! – прокричала она и сильно толкнула меня в грудь.

Я открыла глаза, жадно хватая ртом воздух. Огляделась. Я лежала на полу, возле своей кровати. Вся сорочка была мокрой, волосы тоже. Я быстро заморгала, пытаясь прийти в себя. Грудь сильно болела. Я с трудом встала, ноги не держали. Меня шатало, все тело будто затекло. Я не могла окончательно прийти в себя. Трезво мыслить не получалось. Внутри был лишь дикий страх и навязчивое ощущение тревоги. Я стояла посреди своей комнаты, шатаясь, смотрела по сторонам. Лунный свет освещал лишь часть спальни. Я щелчком пальцев зажгла свет в комнате. Напротив меня стояло зеркало выше моего роста. На ватных ногах я подошла к нему. Смотрела на свое перепуганное отражение. И заметила на своем лице и шее какие-то темные пятна. Пригляделась… Это сажа? Но откуда? Мои волосы пахли…

И я вспомнила.

Лихорадочно заработал мозг.

Я бросилась в коридор. И начала кричать, что есть мочи. Меня охватила паника.

Через пару секунд из своих комнат выбежали Рон и Тэя. Тени и Ищейки тут же материализовались возле меня. Несколько магов, стражники и слуги, с нижних этажей, тоже бежали в мою сторону.

***

Рон

Услышав жуткий крик, я бросился в коридор.

Александра стояла в тонкой ночной сорочке, с босыми ногами, вся мокрая с головы до ног, словно ее окатили ведром воды, и кричала во все горло что-то неразборчивое. Из ее груди рвались рыдания. Из соседней двери выбежала амазонка. Мы направились к Королеве.

Ее состояние было ужасным. Вся перепачканная, мокрая. В глазах дикий ужас и паника. Движения странные, словно тело ее не слушалось.

– Они в беде! Они в беде! На Лемми напали! Мне надо срочно туда! Они погибнут! Они все погибнут! Я должна… Всем занять позиции! Смотреть во все глаза! Быть на предельной готовности! Быстро! Всех разбудить! Это может быть ловушка! Если я уйду, вы должны быть готовы! О, боже… Арина! – кричала она полную неразбериху, схватив меня за руки.

Ее трясло. Она бросилась к двери своей сестры. Остановилась, зажмурила глаза, быстро бубнила что-то себе под нос, упершись рукой о дверной проем. Через полминуты дверь отворилась. Она вбежала внутрь, мы с Тэей вошли следом. Александра уже стояла у кровати. Обернулась на наши шаги, как-то подозрительно на нас взглянула. Взяла руку Арины в свои ладони. Я стоял напротив и наблюдал за всем происходящим.

Она подняла на меня свои глаза полные слез, словно не решаясь, разбудить ее. Но все же принялась колдовать.

***

Александра

Я не могу оставить ее в таком виде. А вдруг это действительно ловушка? Пока меня не будет, она даже не сможет себя защитить. Нет-нет. Я должна. Она справится. Больше нельзя тянуть!

“Сила земли, солнечный свет, звездное небо, луны отголоски.

Вы помогите найти мне ответ. Укажите мне путь на перекрестке.

Воздух наполнит, кровь потечет, сердце забьется в теле живом.

Откроет глаза после долгого сна. Душу ее мы снова зажжем.”

Арина очнулась.

Щелчком пальцев я снова зажгла свет.

Она медленно приподнялась.

– Алекса, что происходит? Что случилось? А это кто? – посыпались вопросы.

Она щурила глаза, терла виски.

– Арина, послушай. У меня нет времени сейчас все тебе объяснять, прости меня! Это нечестно, я знаю. Но мне срочно нужно уходить! На Золотую Гладь напали… – говорила я, а сама уже направилась в свою комнату.

Им пришлось идти за мной.

Я вошла, быстро направилась к шкафу. Вытаскивая первое, что попалось под руку, натягивала на себя поверх того, в чем была.

– Ты говорила, что мы отравили отца… – произнесла она, непонимающе глядя на меня. -Ты сказала это. Что мы с Роном были под контролем “плаща”. Остановись! Поговори со мной! – прокричала она.

Черт! Черт!

Я обернулась к ней лицом. Рон стоял рядом. Я собиралась с мыслями, что сказать. Нервно переводя взгляд с встревоженной сестры, на сосредоточенного Рона. Тэя стояла в стороне и озадаченно разглядывала всех нас.

– Арина, понимаешь. Я… Чуть больше недели назад я усыпила вас. Я искала возможность снять с вас внушение. И сняла. Я не знаю, как он это смог сделать, как он добрался до вас… Но это правда. Но ты ни в чем не виновата! Ты не должна сейчас об этом думать. Когда я вернусь, мы поговорим нормально обо всем. Но я не могу сейчас, прости… – выдавливала я из себя этот каламбур, не зная, что еще могу ей сказать.

– То есть… как? Так это правда? Мы вдвоем убили отца? Что ты такое говоришь? Нет… Это какая-то ошибка… Этого не может быть! Что ты несешь?! Я бы никогда!.. – переходя с шепота на крик, закончила она. Из глаз брызнули слезы. Она вырвала свои руки из моих. Ее начала бить сильная дрожь. Она хотела уйти, но я магией захлопнула перед ее носом дверь. Тэя пришла на помощь мне. Преградила собой ей путь на выход, тихо произнеся “извини”.

Арина развернулась и бросилась ко мне, замахиваясь своими маленькими кулачками, но не успела начать. Я схватила ее за запястья и перебила поток слов.

– Арина, замолчи! Я знаю, что тебе сейчас кажется это самым важным! Но ты ошибаешься! Отец мертв, все, его нет! Этого не изменить! Да, я сейчас жестока к тебе! Я знаю. Но там погибают люди! Сейчас! Лемми, возможно, уже мертв! Так что возьми себя в руки! Я должна идти! И пока меня нет – ты правитель этого Королевства! Ты слышишь меня?! Если я не вернусь… если это ловушка, если меня убьют – вся надежда на тебя! На вас троих! Вы слышите?! О, боже, у меня нет больше никого! Кому еще мне доверить жизни моего народа? Я лишь могу надеяться, что вы не подведете! Снова! Пожалуйста, прошу! Мне действительно пора! – кричала я, ладонями вытирая мокрые глаза.

Все они уставились на меня с такими лицами, словно только сейчас до них дошло, насколько все паршиво.

И, крепко обняв сестру, я схватила свое оружие, открыла портал и исчезла.

***

Оказавшись неподалеку от главной площади и Королевского дворца, я бросилась бежать вперед. На улицах творилось ужасное. Звуки выстрелов, оглушающие взрывы, пожары. Люди бежали кто куда. Их крики, стоны добавляли жути к общей картине. Пепел крупными хлопьями летал в воздухе. Запах гари резал при каждом вдохе все сильнее. Кругом летели искры, каменные здания рушились, создавая на моем пути и пути бежавших людей, опасные, неожиданные преграды и завалы. Я неслась со всех ног, не обращая внимания на все помехи. Прыгала, пролазила, перекатывалась. Снова и снова отбегала то в одну сторону, то в другую, ища укрытие от очередного летящего ядра или камней. Пыль вперемешку с огнем и дымом усложняли передвижение. Легкие и горло горели. Видимость была ужасная. Но мной руководила лишь одна цель – найти Лемми. Я изо всех сил гнала подальше плохие мысли. Он жив. Они оба живы! Сейчас ни в коем случае нельзя раскисать. Мне просто нужно быстрее их найти.

И наконец-то я добралась до круглой площади, где в прошлый раз бросила Тэю, после схватки с “плащами”. Я выбежала на площадь, но вовремя спохватилась и вернулась на пару шагов назад, в укрытие. Выглядывая из-за угла, я прикидывала, что тут происходит.

Больше сотни “плащей” наводили “порядки”. Они угрожали оружием и физической расправой, кричали, били и толкали людей, заставляли их опуститься на колени. Этих бедолаг было в разы больше, чем самих магов. Абсолютно разных возрастов: мужчины, женщины, дети. Руки их были связаны магической нитью. Их лица были пропитаны горем и безысходностью. Дети плакали, женщины пытались их успокоить, прикрывая своими объятиями.

И вдруг из шеренги “плащей” вышел один и обратился к стоявшей на коленях публике.

– Сейчас мы каждому из вас наденем ошейник! Если вы будете сопротивляться, погибнете все, а ваши дети – в первую очередь! Ты, выйди вперед! – кричал он так, чтоб все могли расслышать его слова. И указал пальцем на молодого парнишку из первого ряда. Тот отрицательно завертел головой. По его щекам текли слезы. Двое “плащей” подхватили его под руки и потащили. В секунду на его шее сомкнулся тоненький ошейник серебряного цвета, раздался щелчок. Парень начал сильно упираться, ударил одного, толкнул второго и бросился бежать. В этот момент послышался какой-то треск. Мальчик упал на землю. Ошейник на его шее искрился, а кожа на этом месте почернела, расползаясь тонкими нитями по лицу. Парень был мертв.

Из толпы вырвался женский крик. Женщину тут же ударили по лицу. Она смолкла. И, силой отобрав из ее рук ребенка лет трех, бросили его к ногам “главного”. Тот направил свой револьвер на малыша.

– Так будет с каждым ребенком, если вы и дальше будете проявлять непослушание! – рявкнул он.

Женщина бросилась на него. Ее держали трое “плащей”. Ее крики, мольба, клятвы эхом отдавались от стен зданий и били обратно с новой силой.

И за секунду до того, как этот урод спустил бы курок, его запястье насквозь пронзила стрела. Он взвыл от боли, роняя на землю оружие. Все “плащи” начали судорожно крутить головами по сторонам. Люди, что стояли на коленях, начали ползком передвигаться к стенам домов. Женщина схватила на руки свое дитя и бросилась со всех ног. В ее спину прицелился один из злодеев.

– Не советую тебе этого делать, – крикнула я, выходя из-за угла, держа его на прицеле. Тетива была натянута и готова в любую секунду сделать свое дело.

Я шла медленно. Он опустил револьвер. Все они повернулись ко мне лицом.

Но не успели сказать и слова. Я их опередила. Лишь тихо прошептала “lo egin esnatu arte”, что значит “спи, пока я не разбужу”. И все они рухнули на землю. Я промолвила еще несколько слов и их тела исчезли. После чего оглядела все еще связанных по рукам людей. Они с опаской смотрели в ответ. Я выставила свою руку вперед, приказала магическим оковам отпустить жертв и впитала эти нити в свой браслет. Лишней магической силы не бывает.

Я хотела уже продолжить путь, но мое внимание привлекли несколько больших мешков на земле. Я заглянула внутрь. Там лежали тонкие металлические прутики. Один я взяла в руки, чтобы посмотреть поближе. Он был очень легкий. Все они искрились и извивались, словно живые. Их было тысячи! Нельзя их здесь оставлять. Отойдя назад на пару метров, я впитала и эту магию в свой браслет, а затем устроила свой личный костер.

Я вбежала по ступенькам внутрь Дворца. Но мой путь преградили враги с холодным оружием в руках. Они не были похожи на “плащей”. Это были воины! Обученные, опытные, сильные! Я выпускала одну стрелу за другой, понемногу пробираясь к лестнице, что вела наверх. Если здесь столько противников, значит наверху есть то, что им нужно. Значит, Лемми еще жив и отбивает атаку. Через минуту мой колчан опустел. Их было слишком много. В мою голову летели стрелы, свистели пули. Пока я сидела в укрытии, вытащила из тел несколько своих стрел, пригодятся. Окутав себя магическим коконом, что защищал от любого вида оружия, я вышла на всеобщее обозрение. Стала в полный рост. Удары и стрельба стали еще яростнее. Но это лишь музыка для моих ушей.

Коснувшись магических струн своей души, я мысленно подняла в воздух все стрелы, что лежали на полу или находились в телах поблизости. Все они повисли в воздухе на долю секунды, резко развернулись и с искрометной скоростью рванули в поиске новых жертв. И уже через мгновение мой путь был расчищен. Я поспешила наверх.

Я взяла в руку свой клинок. Кое-где мне попадались враги. Но они не могли задержать меня на долго. Я наносила удары точно, в самые опасные места. На игры времени не было. Поднявшись на предпоследний этаж, бежала по коридору в направлении комнаты Лемми. Снова отбивалась от врагов. Наконец дверь его спальни. Я толкнула ее ногой, она распахнулась, громко ударилась о стену. Внутри никого не было. Все было перевернуто. На полу следы от крови.

– Лемми, Лемми! – кричала я, но ответа не последовало.

Я продолжила свой путь на верх, на самый последний этаж. Снова и снова выкрикивая его имя, продолжала отбивать атаку появлявшихся воинов. Я направлялась в тот круглый зал, где мы были в прошлый раз при захвате города. Но, вбежав туда, я чуть не лишилась головы.

Когда я уже поняла, что передо мной занесен меч, остановиться я уже не могла. По инерции, скользя по мраморному гладкому полу вперед, навстречу острому лезвию противника, я успела лишь запрокинуть голову, так сильно и низко наклоняя все тело назад, выгибая таз вперед, что в итоге этот злополучный меч горизонтально рассек воздух в сантиметре от моего носа.

А я лишь пролетела снизу под ним еще полметра и все-таки распласталась на полу. Чтобы не удариться головой, старалась приземлиться на руки. И больно упала на правый локоть. Руку пронзила жуткая острая боль. Из глаз, словно, посыпались искры.

Я схватилась здоровой левой рукой за болезненное место и пыталась скорее подняться на ноги. Я остановилась на секунду отдышаться, оперлась спиной о стену. Четверо здоровых мужиков с мечами в руках смотрели на меня с оскаленными физиономиями.

– Смотри-ка, небось локоток болит, перелом или раздробила там все к чертям собачьим. А левой рукой так же хорошо справляешься, Белоснежка?! – прогремел один из них.

– И чего это вдруг он снизошел до обычных людей? Маги кончились? – ехидно проговорила я.

– На войне все средства хороши! – рявкнул один из них.

– Вы тоже под его внушением? Или по своей воле? – спросила я то, что меня интересовало больше всего в данный момент.

– Нам не нужно ничего внушать. Мы сами хотим того же, что и он. Да и золота у него хоть на сто лет вперед! Всем хватит! – прокуренными голосами отозвались головорезы.

Эти не были похожи на офицеров армии или стражников, каких я встретила немного раньше. Эти больше напоминали преступников, имеющих большой опыт в разбоях и убийствах.

– Ну раз так, я просто вас убью. Усыплять вас нет смысла, – легко ответила я им.

Выставила правую руку вперед, повертела ею, выкручивая и разрабатывая суставы. Да, лица их сильно вытянулись от удивления. И, воспользовавшись моментом, перекинув меч из левой руки в, уже здоровую, правую, за считанные секунды справилась с неповоротливыми здоровяками, вспарывая им брюхо, исполняя свой смертельный танец по кругу.

Полезное умение – самоисцеление. Еще и так быстро.

Но где же они? Все здесь довольно странно. Лемми нигде нет, тогда почему столько врагов меня встретили? Возможно, они тоже искали его, но не обнаружили и тут появилась я? Или они ждали меня? Знали, что я приду именно сюда? Но тогда их было бы больше и был бы продуманный план, а не эта неразбериха! И вообще, почему вдруг это не маги? Неужели мы все же помешали “плащу” тем, что собрали всех с магическими способностями и этим самым оставили его без “рабочей силы”? Теперь ему приходится нанимать головорезов и платить солдатам? Почему он не принудил их, не подчинил своей воле, как уже делал ранее?

И где все маги и стражники? Во дворце только противники, никого из “своих” я не встретила! Ничего не понимаю!

Я вышла в широкий пустой коридор. И не имела понятия, куда идти. Закрыла глаза. Сделала несколько глубоких вдохов. Отключила все эмоции.

“Лемми, где же ты? Ты слышишь меня?”

Пыталась я почувствовать его, но все напрасно. Ответа не было.

Я представила Данте. Возможно, у нас действительно необычная связь и он отзовется?

Минуту ничего не происходило. И я уже хотела бросить это бесполезное дело, как мне послышались странные звуки. Я распахнула глаза, но здесь никого не было. Снова опустила веки. Сосредоточилась. Звуки возобновились. Они становились все громче и отчетливее. Это похоже на сражение. Лязг металла. Суматоха. Удары. Стоны. Неразборчивые выкрики. Я так прониклась ими, что перед глазами начала появляться мутная картинка в движении. Словно от первого лица, словно я сражаюсь и вижу все своими глазами. О, боже! Это Данте!

Так, обстановка! Нужно определить место, хотя бы приблизительно! Слишком темно, ничего невозможно разглядеть. Под ногами такой звук, будто вода плещется. И места очень мало, негде развернуться почти…

Я распахнула глаза и бросилась в самый низ по лестнице. Потом на улицу. Я искала тот спуск вниз, где уже однажды была, где мы с Лемми проникали в город по подземным тоннелям.

Спустившись под землю, я начала вспоминать обратный маршрут, как выйти к окраине города. И быстро двигалась вперед. Совсем скоро услышала посторонние звуки. И со всех ног бежала в полной темноте, сворачивая в узкие проходы снова и снова.

Когда шум казался совсем близко, я увидела вдалеке свет. И направилась к нему. Под ногами начали появляться тела в плащах. С каждым моим шагом их было все больше. Там, где виднелось движение, тоннель немного расширялся, разделяясь на ветви узких коридоров. И на этой небольшой площадке перед моими глазами вырисовывалась жуткая картина. Горы тел. В самом центре еще кто-то сражался, но было видно, что из последних сил держал удар. Схватив лук, я пустила стрелу, потом вторую, и еще несколько. На ногах остались стоять двое. Данте и та девушка, с мужским именем, как я думала раньше. Нурай, кажется. Я бросилась к ним.

Они были сильно вымотаны. Их тела и лица были в ранах и порезах. Одежда похожа на лохмотья, рваная, грязная в саже и крови. Когда я подбежала, Нурай пошатываясь подошла к стене, медленно сползла вниз, пыталась отдышаться.

Данте стоял. Но, думаю, лишь благодаря своей вредности и упрямству. Он смотрел на меня, будто не веря своим глазам.

– Где Лемми? – приближаясь, крикнула я.

Он лишь махнул рукой в сторону. На земле лежал мальчик. Его тело было окутано защитным ярким барьером.

– Он жив, но ранен. Нужно уходить, – тихо сказала Нурай.

Я вздохнула с облегчением. С моих плеч моментально свалился непомерно тяжкий груз. Я подошла к мужчине, заглянула в его глаза, обняла его, прижалась всем телом, носом уткнувшись в его грудь. Несколько секунд он просто стоял, никак не реагируя. Но все же обнял меня в ответ. В этот момент, я за очень долгое время готова была плакать от ощущения счастья. Они живы. И все будет хорошо.

Глава 7

Александра

– Почему я на своем пути не встретила никого, кроме врагов? Где все ваши маги и армия Короля? – отстранившись от Данте, направилась я к Лемми и, сидящей возле него, Нурай.

– Все они покинули замок, по приказу Лемми. Он и сам хотел ринуться в бой, но мы с герцогом его убедили остаться во дворце. А мы вдвоем остались его защищать. Находясь внутри, мы пытались магией помочь на расстоянии своим людям. Использовали защитные и боевые заклинания для них. Но вскоре наши силы истощились. И враги пробили оборону. Они вошли в замок. Тогда Лемми и получил ранение. Их было слишком много. И магов, и обычных наемных убийц. Нам пришлось бежать. Сил не осталось даже портал открыть. И вскоре появилась ты, – рассказывала Нурай.

– А как Лемми до сих пор под защитным заклинанием, если ваши магические резервы пусты? И почему вы не впитывали магию в свои защитные украшения? Вы могли поглощать все выплески чужой магии и использовать ее снова, – говорила я, сама замечая придирчивые нотки в своем тоне.

Нурай лишь тяжело вздохнула и опустила глаза.

– Мы изначально так и делали. Но потом было уже не до этого, невозможно было сосредоточиться и секунды, нужно было отбиваться. А на счет защитной оболочки Лемми… Герцог питает ее, – тихо произнесла женщина.

Я обернулась и посмотрела на стоявшего позади меня мужчину. Он не смотрел в ответ. Стоял ровно, руки скрестил на груди. Внешне и не скажешь, что полминуты назад он из последних сил держался на ногах. Сейчас от него исходила стойкость и сила. Он смотрел в пол несколько секунд, но все же поднял ко мне лицо.

– Я не трогал магию своего защитного амулета до последнего. Оставил на всякий случай немного. Вот она и пригодилась, – холодно произнес он, глядя в мои глаза.

– Почему все же портал не открыл? – тихо сказала я, не отводя от него глаз.

– Не уверен, что хватило бы энергии. Да и домой опасно возвращаться. Мало ли что там. Возможно тоже самое, что и здесь. Нас вообще бы выкинуло где-то на полпути в открытой пустыне. Да и неразумно вести к тебе врагов…, – как-то скомкано закончил он.

Получается, что он ценой своей жизни рискнул, оставив нетронутые запасы магической энергии… И отдал Лемми, защищая его. При этом сам чуть не погиб.

– Хорошо. Поговорим позже. Сейчас я открою портал в Нугат. Здесь вы не поможете, а наоборот, будете обузой, – сказала я, осматривая тело Лемми.

– А ты? – коротко, но как-то угрожающе бросил мне Данте.

– А я остаюсь. Мы не можем всех бросить здесь в самый разгар. Я помогу. А дальше будем смотреть по обстоятельствам. Набирайтесь сил. И… Будьте на связи. Передай Арине, чтоб отправила людей на помощь. Но не всех. Боюсь, что это может быть приманкой. Пусть не расслабляются там, – быстро произнесла я, зная, что последует дальше…

– Этому не бывать. Я не оставлю тебя здесь одну, – отрезал мужчина, уверенно шагнув в мою сторону.

Нурай уже стояла на ногах. И тяжело вздыхая, разглядывала нас по очереди, слушая нашу банальную перепалку.

Я обернулась к нему лицом.

– Данте, давай обойдемся без этих сцен. Я понимаю, что ты переживаешь за меня. И я благодарна тебе. Но это ничего не меняет. Мое предназначение – остановить войну. Я бы не отказалась от твоей помощи, ты и сам знаешь. Но сейчас разве ты можешь помочь? Я лишь буду еще более уязвима, переживая каждую секунду за твою жизнь. Поэтому, хватит тратить время. Там люди гибнут. Вам пора, – спокойно говорила я, разглядывая каждый сантиметр его лица. Я хочу запомнить его, укоренить в недрах памяти… Возможно, мы действительно больше не встретимся.

Он опустил взгляд. Руки напряженно упали вдоль тела, кулаки были сильно сжаты. На его лице заходили желваки. Он боролся сам с собой. Он понимал, что я права. Но разум и чувства противоречили друг другу, разрывали его на части. Я знаю. Я и сама это испытывала.

Я подошла совсем близко. Коснулась пальцами его щеки. Его взгляд судорожно метался по моему лицу. Я коснулась нахмуренных бровей, словно разглаживая и забирая напряжение.

– Я не прощаюсь. Просто хочу, чтобы ты знал… Я благодарна судьбе, за то, что ты появился в моей жизни. Ты внес в нее одни из самых светлых и приятных моментов, – произнесла я, легко коснулась губами уголка его губ и, отстраняясь, уже открывала портал.

Он молчал, в его глазах разрасталась буря… Злость, боль, безысходность. Любовь?

***

Бежав со всех ног по темному тоннелю, я пыталась унять эмоции. Нельзя сейчас позволить себе зациклиться на том, что терзает внутри. Необходимо взять себя в руки и сделать все возможное, чтобы спасти людей.

***

В этот день я впервые максимально погрузилась в глубину своего резерва. Раньше, я лишь неумело испытывала себя. Хотела узнать методом исключения на что способна. Все задуманное мне удавалось, но умений правильно и аккуратно извлекать силу тогда не было. Сейчас же все происходило иначе. Я представляла себе, словно все мои способности покоятся на дне очень глубокого ущелья. Настолько глубоко, что с самой высокой точки моего сознания эта глубина не имела конца… И я всегда резко и грубо пыталась зачерпнуть побольше этой энергии. Последствия – тело не выдерживало и отключалось. И на долго.

Но сейчас, спустя время, пройдя через множество испытаний, изучая себя, свои эмоции, пропуская через себя все, что дарит мне окружающая природа… Я научилась правильно понимать то, что хранится внутри меня. То нетронутое, неведомое, возможно, даже, разрушительное.

Оно похоже на тягучую массу, словно лава. Она не экспансивна. С ней нужно обращаться также. Не нужно импульсивных действий. Эта энергия не терпит тревожности, дерганности, возбуждения. Она степенна, ведь она могущественна и опасна. И она знает об этом.

***

Когда я снова оказалась на поверхности, мной овладел ужас.

То, что снилось мне этой ночью, тот ад, где люди были в огне, молили о смерти, их крики были нечеловеческими, все это обрушилось реальностью на меня. Я не знала, что делать. Я смотрела по сторонам, меня окружала боль и безысходность. Как я могу всем им помочь? Их сотни, тысячи… А я одна. Как мне остановить их мучения? Что я могу сделать для них?

Они пылали в огне, ощущали боль. Но не умирали! Это то, чего он хотел! Именно то, о чем он говорил мне! Они будут служить вечной энергией. Нескончаемая агония – выброс сильнейших эмоций. Но как он сделал это? Как он подчинил себе все их разумы? Уверил их в том, что они действительно горят, заставил их чувствовать это?! Или он подчинил себе огонь? Приказал ему причинять настоящие, реальные ощущения, но не убивать. Как такое возможно? Не может стихия полностью покориться человеку! Она не может изменить свои природный физические свойства! Огонь не может обжигать лишь на половину!

Я даже подойти близко не могла. Все они тянули ко мне свои руки из огня, их глаза были направлены на меня. В них было такое, что я никогда раньше не видела. Эти жуткие эмоции не были человеческими! Их лица были искажены до такой степени, что казалось, это кошмарный сон, где меня окружают демонические существа, с отчаянными, неестественными глазами, безумными, чудовищными криками! Адская, внушающая непостижимый ужас, атмосфера съедала меня.

Я снова и снова делала попытки обуздать панику, что нарастала внутри. Я произносила слова заклинаний, чтобы остановить это. Но все напрасно. Надежда с каждой секундой таяла безвозвратно. Я принялась бежать по этому узкому “коридору” горящих людей. Но ему не было конца. Оказавшись на перекрестке улиц, я оглядывалась по сторонам. Но везде видело одно и тоже. Город был в огне. Он получил то, чего хотел. Он сотворил ад на земле. Бесконечные пылающие лабиринты.

Я не могла найти выход. Я блуждала, казалось, целую вечность. Голова шла кругом. Ноги больше не слушались. Из глаз больше не текли слезы. Крики больше не резали слух. И я опустилась на землю. Я сидела и невидящими глазами смотрела в никуда. В ушах звенела тишина, ни единого постороннего звука. Осязание, обоняние, слух, сознание – все чувства отключились от переизбытка эмоций и потрясений. Я закрыла глаза. В голове было совершенно пусто. Возможно, это шок… Или же, наоборот, наступило принятие и смирение.

Интересно, что сейчас дома? Изменилась ли обстановка? Возможно, они все также ждут от меня новостей. Переживают. Или там сейчас тоже самое происходит? Может быть, “плащ” знает, что я здесь. Возможно, он уже добрался до Арины, Лемми… Возможно он уже убил всех, кого я люблю. Или же он не подарит такой милости, обречет их на вечные мучения, на зло мне. И я вспомнила о тех ошейниках. Я ведь взяла с собой один. Я открыла глаза, достала этот тонкий извивающийся прутик. Крутила его в своих руках. Он казался таким холодным, никак не вписывался в данную картину. Серебристый металл искрился в моих руках, дарил пальцам прохладу.

Даже если мне каким-то чудом удастся освободить город от огня, освободить этих людей, что помешает “плащу” повторить все это снова? Каждый раз я с опаской жду следующего его шага. Он не заставляет себя долго ждать, а я снова несусь сломя голову в самую гущу событий, чтобы попытаться исправить хоть что-то. Чтобы сохранить хотя бы толику от того, что было до его прихода. Мне так надоело играть по его правилам. Ходить по лезвию ножа, играть в шахматы со смертью, ставить на кон жизни людей и свою жизнь. Я должна изменить условия. Я должна стать хотя бы соавтором разворачивающейся истории, но никак нельзя оставаться обычным незначительным персонажем. Я не могу оставаться пешкой, которой, лишь по везению, изредка получалось обламывать его планы. Те шаги, которые я делаю в противостоянии с ним – они смехотворны. Стоит оглянуться вокруг – все приняло слишком большие и серьезные масштабы. И у меня нет выхода. Либо я погибну, либо нужно вытащить наружу все, абсолютно все, что таится внутри меня. Больше нет времени играть в прятки. Я хочу окунуться с головой в свой резерв, коснуться рукой дна и суметь вернуться на поверхность, оставаясь живой.

А что, если я заставлю его магию уйти с помощью этого ошейника? Наверняка такие сильные вмешательства отменить может только тот, кто наложил. Как и в деревне амазонок… Я не могла отменить действие внушения и связывание тел, но я смогла наложить свое заклинание, обратить это в свою пользу. Так и сейчас. Этот огненный плен, что держит людей в своих удушающих объятиях, магические оковы и этот ошейник – все соткано одними руками. Они должны будут почувствовать “родство” энергии. Мне нужно лишь указать им новый путь, новую цель.

Я все также сидела на земле, мое тело было расслабленно, голова трезво работала. Прочь все чувства. Я смотрела вперед, но не думала о том, что вижу. Я была поглощена тем, что происходило внутри меня. Представила бездонное ущелье под своими ногами. Я стояла на самом краю пропасти, вглядывалась вниз, видя лишь кромешную тьму. Мне не было страшно. Я терпеливо ждала встречи. И сделала шаг в пустоту.

***

Когда я открыла глаза, ощущения были очень странными. Все двоилось. Я шумно вдохнула горячий воздух, будто не дышала очень долго. По телу растекалось тепло, полная эйфория, ощущения счастья, гармонии, умиротворения. Исчезли какие-либо сомнения в своих силах. На душе царил покой. Все казалось таким понятным и простым. Я понимала, что все будет хорошо. Я просто знала это наверняка.

Я опустила одну руку в теплый песок, второй ощущала прохладу от легкого металла искрящегося прутика. Впереди вдруг послышались посторонние крики и топот. Голоса казались знакомыми, они кричали имя, имя, данное мне в этой жизни. Они приближались ко мне. Ими руководила паника, страх. Но все это сейчас не важно. Пусть немного подождут. Совсем чуть-чуть осталось.

***

Герцог Данте Коултер

Когда мы оказались в Нугате, куда перенесла нас Александра, нас встречали во всей оружии. Лекари принялись залечивать рану молодого Короля, затем принялись за Нурай. А я не мог найти себе места.

Арина была очень собрана, приказы отдавала четко, мгновенно и разумно. Хоть мне и показалось, что глаза ее воспаленные от недавних слез, больше ничего не выдавало ее возможных внутренних переживаний.

Амазонка везде следовала за принцессой, на каждый шорох реагировала молниеносно и остро. Казалось, словно в стенах дворца среди множества людей вышла поохотиться дикая кошка. Она смотрелась странно в данной обстановке, ее поведение слишком сильно отличалось от всех остальных, бросалось в глаза… И чем-то напоминало одну особу с зелеными глазами. Хоть внешне они были полной противоположностью друг друга, но их движения, повадки, даже мимика – действительно схожи. Это больно кольнуло, напоминая о том, что и так не давало покоя. Я оставил ее.

И перед моими глазами появился он. Мы смотрели друг на друга.

Я чувствовал к себе столько презрения, как никогда ни к кому другому. Все последнее время я осуждал Рона. Но сейчас я поступил точно так же. Даже хуже в тысячу раз! Отвращение к самому себе переполняло.

Я вскочил на ноги и уверенным быстрым шагом направился к нему.

– Мне нужно оружие. И мне необходимо быстро пополнить энергетический запас. Очень быстро, – произнес я без лишних “приветствий”. Некогда ходить вокруг да около. Выяснять отношения и мериться достоинствами, или недостатками, будем потом.

– Пойдем, – также коротко ответил Рон.

***

Когда мы снова оказались в Эфесе, столице Золотой Глади, я остолбенел от увиденного. То, что здесь творилось, казалось жутким сном. Это не могло быть реальностью! Но, сделав несколько шагов, оглядываясь по сторонам на всепоглощающий огонь, страшные крики горящих людей, я сделал несколько пустых попыток помочь им. Но они лишь подтвердили пульсирующую дикую мысль в мозге – это реально. И, возможно, я никогда не позволял обстоятельствам влиять на трезвость мыслей, в данную секунду меня начинала поглощать тревога. Я находился в полном замешательстве!

И лишь одна мысль вывела меня из транса. Мне нужно найти Александру.

Я пытался почувствовать ее, ведь иначе искать ее можно бесконечно! А вдруг я не успел? Вдруг она уже… Нет, я бы знал. Я бы понял, если бы ее жизнь оборвалась.

Остановившись, я старался прислушаться к глубинным вибрациям. Было сложно отстраниться от хаоса вокруг, но у меня получилось. Совсем легкое, воздушное, еле уловимое ощущение ее присутствия. Я ожидал ощутить тяжелый поток страха, боли, чего угодно, но не того, что почувствовал на самом деле. Скользящий, эфирный поток ее эмоций успокаивал, расслаблял. Меня это насторожило. Что это с ней происходит сейчас? Она не может испытывать такие чувства в этой атмосфере! Они не могут быть реальными!

Я прошептал слова и через секунду меня вела к ней тонкая белая нить.

Когда сквозь дым и пламя мы заметили силуэт, бросились бежать еще быстрее. Она сидела на земле. Вокруг не было видно никого постороннего. Ее глаза были устремлены на нас. Но казалось, что она смотрит сквозь. Поза была довольно расслаблена, в одной руке что-то искрилось. Второй она касалась песка, пропускала его сквозь пальцы. На наши окрики никак не реагировала. На лице читалось абсолютное спокойствие и, даже, удовольствие! Губы слегка растянуты в улыбке.

Оставалось меньше десяти метров, когда ее губы не спеша зашевелились. Руку еще глубже засунула в песок. Глаза были полуприкрыты.

И вдруг безжалостный огонь, что поглотил улицы, что возвышался на несколько этажей к небу, просто начал исчезать! Он медленно таял на глазах! Словно закончились дрова, и он просто сходит на нет! Огонь полупрозрачными потоками хлынул по земле к ее ладони, что она плотно прижимала к песку.

Через несколько секунд не осталось даже намека на искорку или хотя бы один догорающий, тлеющий уголь! Она словно высосала энергию до последней крупицы. Люди стонали, падая на землю. Оковы спали, потрескивая на песке, искры превратились в ровный поток магии и направились к рукам девушки, сидевшей с прикрытыми глазами и с улыбкой на лице.

Когда я все же оказался возле нее, схватил за плечи, она уткнулась носом в мою шею и безмятежно прошептала:

– Данте, он больше не вернется сюда. Я закрыла ему дорогу.

У меня внутри все перевернулось. Последние несколько часов жуткого перенапряжения словно на бешеной скорости врезались в стену, не найдя другого выхода.

Ее тело в моих объятиях обмякло. Я прощупал пульс, послушал сердцебиение, проверил дышит ли. Все было нормально. Слишком ровно и нормально!

– Теперь все будет хорошо. Я просто немного устала. Забери меня отсюда, – произнесла она очень тихо и так, словно была пьяна…

Через минуту я стоял в покоях Королевы и смотрел на ее безмятежный сон. На одном запястье привычно красовался изящный браслет с маленькими изумрудами. А на втором, извиваясь и искрясь – тонкий металлический жгутик, который невозможно было снять, даже с помощью магии.

Глава 8

Александра

Открыв глаза, первое, о чем я подумала – это был сон?

Но, взглянув на свою руку, поняла, что нет. Я поднялась выше, села, утопая в мягких одеялах и подушках. Осмотрела себя. По всей видимости меня искупали и переодели. Что ж, неплохо. Надеюсь, это был не Данте. Остальное – ерунда.

Я поднялась, достала из гардероба теплые удобные вещи, что в последнее время стало обычным для меня – свитер и брюки. Но вдруг передумала. Хочу выглядеть нарядно. И, надев новое платье, что сшили для меня недавно, подобрала к нему подходящие полусапожки с высоким, но устойчивым каблуком, направилась уже к двери, как заметила в своем отражении что-то странное. Подойдя ближе к зеркалу, присмотрелась. Вроде нет ничего необычного. Все, как и было, лишь новое “украшение” красовалось на правом запястье. Да и чувствовала я себя нормально, почти как прежде. Лишь намного спокойнее и увереннее. Значит, просто показалось…

В коридоре было тихо и пусто, как и в комнате Арины. Ничего удивительного. Сейчас день, значит они все внизу, занимаются своими делами.

Но все равно как-то странно все. Ни слуг нет, ни Теней. Даже мои покои без охраны. Так, где все?

Выглянув в окно, я увидела множество людей, вернее магов, которых мы собрали во дворце. Кое-кто упражнялся с оружием, другие отрабатывали заклинания. Рабочий процесс был спокойным и упорядоченным. Но ни сестры, ни Лемми, ни Данте… Рона с Тэей тоже не видно.

Обнаружила я их в обеденном зале. Слуги только накрывали на стол. Арина сидела на своем привычном месте. Возле нее стояла Тэя, рядом сидел Рон. Все они что-то тихо обсуждали. И, когда я вошла, резко повернулись ко мне.

Я шла очень быстро. Слишком быстро. Королевы так не ходят, знаю. Да плевать на этикет. Это последнее, что меня сейчас волнует.

Они с легким испугом следили за моим приближением. Арина медленно поднялась и сделала несколько шагов на встречу. А я не сдержалась и просто перешла на бег. Наверняка, со стороны это смотрелось довольно необычно… Но я не могла и не хотела сдерживать эмоции. Тэя с опаской смотрела на меня, приняв боевую позу.

– Лекса, что случилось? – аккуратно и настороженно спросила сестра, когда я начала бежать.

А я лишь набросилась на нее и крепко сжала в объятиях.

– Я так рада тебя видеть! Думала, что больше никогда не увижу… Нам нужно поговорить наедине… о папе, – прошептала я ей на ухо, чтоб никто больше не услышал моих слов.

Она как-то странно выдохнула и обняла меня в ответ, ответив лишь “потом”.

Тэя

Ту Александру, что я встретила в деревне Амазонок, за время, что она жила с нами, я думала, что изучила ее. Я видела в ней обиженную на жизнь девушку. Она была зажата и напугана, хоть и сама себе, возможно, не признавалась в этом. Она часто жалела себя, грустила, снова и снова варилась в своих переживаниях. Но с каждой нашей встречей после… Я открывала для себя совершенно нового человека.

Когда я была за одно с “плащом”, при нашей встрече в Золотой Глади, она была решительной, холодной, даже, жестокой.

И с момента моего появления во Дворце, Алекса меня просто поражала! Наш первый разговор… Мне показалось, что она стала более уравновешенной. Уверенность в себе была настолько явной, что даже не требовалось проявлять ее намеренно. Она сквозила даже в ее спокойном тоне. А взгляд говорил о горестях, что пришлось пережить. Все, что она выстрадала, далось нелегко. Но теперь служит ей опытом и мудростью.

Потом я часто наблюдала за ней. Конечно, на нее сильно повлияла смерть отца. Да и, кроме этого, наверняка много чего еще произошло, что кардинально изменило ее жизнь, мировоззрение и отношение ко всему происходящему.

Но то, какой она предстала сейчас – у меня просто не находилось слов. Я ошарашенно смотрела на ее счастливое лицо. Она так искренне улыбалась, обнимая сестру. Мне казалось, словно это вообще полная противоположность той, которую я знала! Я никогда не видела ее в платье, с красиво уложенными волосами. Это что? Она подкрасила глаза и губы? С ума сойти! Что с ней произошло, черт возьми?!

– Откуда взялась эта чрезмерно радостная особа? – тихо прошептала я Рону.

– Понятия не имею, – очень настороженно произнес он, хмуро разглядывая сестер.

Рон

Появление и поведение Александры в очередной раз удивляли и настораживали. Каждое ее возвращение кардинально отличается от предыдущего. Я и раньше не понимал женщин. Но Александра просто переворачивала с ног на голову все, что казалось уже хоть немного понятным.

Из рассказов герцога Коултера и наших людей, что отправились на помощь в Золотую Гладь, узнав о том, что она там вытворила… Мы ожидали, что она пробудет без сознания несколько дней. Я вообще никогда не слышал ничего подобного. И, когда герцог явился, держа ее тело на руках, я опасался самого худшего в тот момент. Но прошло меньше суток, а она уже на ногах. Да еще и в хорошем самочувствии, по всей видимости. А ее настроение вообще сбивало с толку…

О ее убранстве я вообще молчу. Не считая коронации, когда ей пришлось надеть то, что ей сшили для церемонии, она не надевала платьев. И все уже привыкли к ее внешнему виду – теплая и комфортная одежда, никаких замысловатых причесок и, тем более, косметики. Но сейчас… я словно вернулся назад во времени, будто и не было этих долгих, тяжелых месяцев.

Глядя на то, как она бежала к Арине, как обняла ее, улыбалась так искренне и чисто… В моей груди кольнуло. Я не видел ее такой с того самого дня, когда отец разрешил ей отправиться в путешествие. Мне казалось, что та девушка навсегда потеряна. Что жизнь сломила ее. Что никогда больше я не увижу прежнюю Александру. И сейчас я наблюдал за ней, не веря своим глазам. Не веря своему счастью. Неужели фортуна все же улыбнулась нам?

Но эти ощущения продлились недолго. Среди приятных мыслей тихо звучал тревожный звоночек.

Что на нее нашло? Почему она такая неестественная? Логичнее было бы ее холодное, сдержанное поведение. Появись она в плохом настроении, казнила бы кого-то, угрожала, язвила… Я бы не удивился. В последнее время она могла быть какой угодно, но не такой улыбчивой и чувственной!

Что случилось там на самом деле? Никто не мог дать определение тому, что видел. Ни один маг в Королевстве не смог объяснить то, что она без специальной подготовки, сидя на песке в том ужасе, среди горящих людей просто забрала огонь со всего города, сняла тысячи магических оков, впитала в себя эту чужую, опасную, неизведанную магию! При этом – улыбалась! Проспала каких-то пятнадцать часов! Полностью здорова и хорошо выглядит! И так счастлива!

А еще этот жгут на ее руке – что это вообще такое? Его снять невозможно!

Такие же жгуты были надеты на шеи людей. Они были подчинены врагу. И что получается? Такие же оковы на ней… И она будто не она.

Не могу в это поверить…

Подходя ближе к нам, она кивнула, улыбаясь. Мы ошарашенно уставились на нее, что даже поприветствовать забыли.

– И Вам привет, – сказала Королева, быстро обойдя нас, уселась за стол и принялась накладывать еду в тарелку.

– Я так голодна! Ощущение, будто год проспала… – щебетала она, зыркая по столу в поисках еще чего-нибудь вкусненького.

– Ну, а чего вы стоите? Налетай, пока я не опустошила все тарелки, – хохоча проговорила Александра с полным ртом.

Стоп. Что тут происходит?!

Арина, с теплотой в глазах, растянув губы в легкой улыбке, заняла свое место, рядом с сестрой. Тэя пнула меня, чем и вывела из транса. Шагнула к столу и села рядом с принцессой. А я не мог отвести глаз от смеющейся девушки. Как я скучал за такой Александрой…

– Рон, ты долго еще будешь там стоять, как истукан? Садись, скорей, – легко похлопывая по столу слева от нее, произнесла мне, улыбаясь, совсем как прежде.

***

Все время за завтраком я настороженно наблюдал за ней. У Александры был действительно неестественно хороший аппетит. Не припомню, чтобы она когда-либо так плотно кушала. Настроение было слишком озорное. Мы с Тэей подозрительно переглядывались. Арина не отводила глаз от сестры.

– Так, где же Данте и Лемми? – спохватилась Королева, в момент став серьезной.

– Они вернулись в Эфес сразу, как ты оказалась дома. Они оба и Нурай очень беспокоились за тебя, просили связываться с ними, рассказывать о твоем самочувствии. Но остаться не могли, им предстоит большая работа дома, после того, что там произошло… – тихо отвечала Арина. Ее лицо стало печальным.

– Да, это точно. Я сама свяжусь с ними чуть позже, – ответила Александра уже без улыбки, но все-равно как-то живо и без особого уныния.

Но почему? Почему она ведет себя как-то…легкомысленно? Она ведь знает лучше других, что там творилось! Сколько людей пережили настоящий ад, несколько городов разрушено!

– Так, а что там все-таки произошло? Может расскажешь от первого лица? А то мы устали теряться в догадках… – будто невзначай выпалила амазонка.

Я напрягся. Всматривался в лицо Александры, ловил ее каждое движение.

– Когда я отправила ребят сюда и снова поднялась на поверхность из подземных тоннелей… Это было жутко. Я не могла помочь тем людям. Я пыталась использовать магию, читала заклинания несколько раз… Но безрезультатно. Я блуждала по адским лабиринтам, наверное, около часа… И не могла найти выход. Наступил момент, когда я уже ничего не соображала. Понятия не имела сколько времени прошло на самом деле. Находясь среди окружающего меня кошмара, я осознала, что действительно могу сегодня здесь умереть или стать одной из них… А они все кричат… и эти звуки не были похожи на человеческие… И запах жженной плоти… И я… не знаю, что конкретно произошло… Я просто ушла в себя. Я думала о доме. Все это было невыносимо. И я… Отключила все чувства, – ее голос начал дрожать. Она отодвинулась от стола, напряглась всем телом. Взгляд метался по полу, она не смотрела никому из нас в глаза. Она будто снова оказалась там и заново переживала то, что произошло.

– Но это было иначе. Не так, как я раньше выходила из своего тела. Нет. Я просто… Я нырнула с головой в свой магический резерв и… С этого момента я знала, что надо делать. После этого все случилось само собой в считанные секунды… Я извлекла магию, впитала ее в этот прутик и все кончилось, – она подняла к нам свои глаза. В них также было удивление и озадаченность, как и у нас.

Она думает, я куплюсь на это? Думает, похлопала ресницами, поулыбалась нам и дело с концом?!

– И все? – недоверчиво прозвучал мой тон, на что она даже не обиделась…

– Да, и все, – просто ответила, глядя в упор на меня.

– А почему этот “прутик” обвивает твое запястье? Да так, что его снять невозможно! Это, между прочим, ошейник! Именно такие были на шеях тех бедолаг, что жарились часами в огне! А то, что ты впитала чужую магию? И она, кстати говоря, соткана из энергии опаснейшего врага! Тебя ничего не смущает, Александра? И тебе не кажется, что ты выглядишь и ведешь себя, мягко говоря, очень странно и неестественно после такого быстрого и чудесного пробуждения?! Да с чего вдруг ты вырядилась, жизнерадостная улыбка не сходит с лица? Ты думаешь, я поверю в такое перевоплощение ни с того, ни с сего? Может теперь нам стоит тебя проверить? Под чьим ты влиянием такая вся милая? Это не ты! Ты та, кто не умеет больше улыбаться. Та, кто пугает своим появлением всех вокруг! Та, кто может из-за плохого настроения или личной неприязни отрубить человеку голову прилюдно! – с каждым словом я повышал свой тон, закипая. И ничего не мог с собой поделать.

Арина пыталась меня успокоить, тихо звала по имени, пыталась дотянуться до моей руки. Тэя медленно поднялась на ноги, предчувствуя надвигающуюся бурю.

Александра лишь откинулась на спинку своего стула и спокойно разглядывала мое лицо.

– Проверяй, – лишь произнесла она. На лице не было ни единой эмоции. Но я хорошо знаю ее. Эту маску она надевает именно тогда, когда есть, что спрятать. Я сделал ей больно. Опять.

Мне стало жутко стыдно. Гнев и ярость, что переполняли меня, вышли наружу. И теперь я начал трезво мыслить. Я поверить не мог, что наговорил все это. И лишь вскочил на ноги.

– Ну, чего ты ждешь? Проверяй давай! – крикнула она, тоже слишком резко поднявшись.

– Ты какое право имеешь говорить мне, что всякий раз я неправильно себя веду? Ты сидишь в этих стенах безвылазно уже полгода, ничего не делаешь и лишь осуждаешь меня! Да откуда тебе знать, как я должна себя вести?! Самым “правильным” после каждого моего возвращения было бы – это сойти с ума! Двинуться от того, что целую вечность ты ходишь среди сплошного огня! Где есть только орущие, от нестерпимой, нескончаемой боли, люди! Что тянут свои руки к тебе, моля не о помощи, нет! А о том, чтоб ты помогла им умереть! И ты ничего не можешь с этим сделать! Но обязана! Потому что больше никто им не поможет! Никого больше здесь нет! И кто ты такой, чтобы я вообще тебе изливала свою душу?! Я чем-то обязана тебе, Рон? Я обязана тебе что-то доказывать? Оправдывать твои надежды? Я должна угождать тебе в выборе своих нарядов или поведения?! И, представь себе, я лучше тебя знаю, что это ошейник! Я была там! И не тебе мне рассказывать, чья магия напитана в нем! Ты забыл свою роль здесь? Ты забыл, что твоя обязанность служить этому Королевству? Ты только и занимаешься тем, что оцениваешь и придираешься ко мне! Явилась в неподобающем виде, как дикарка – ужас! Ведет себя агрессивно – так нельзя! Улыбка на лице – не годится! Если ты считаешь себя моим другом – как ты помогаешь и поддерживаешь меня? И, в конце концов, я твоя Королева! Но ты и об этом, кажется, забыл! Убирайся! Я не хочу больше тебя видеть!

От ее крика сотрясалось все вокруг. Казалось, она вот-вот схватит вилку и бросится на меня. И с каждым ее словом я хотел провалиться сквозь землю. Ведь она была права. Но больше всего меня ранил ее взгляд. Я все время причиняю ей боль. И, кажется, единственное, что она чувствует ко мне теперь – ненависть.

Александра

– Александра, прости. Я не знаю, что на меня нашло… Не делай этого… – начал он, но я перебила поток невнятных фраз.

– Я сказала, убирайся, – медленно повторила я, четко выговаривая каждую букву.

Мне казалось, еще немного, я за себя не ручаюсь…

– Пожалуйста, дай мне минуту… Прошу, давай поговорим наедине… – продолжал он.

– Наедине?! Ты не стеснялся оскорблять и высмеивать меня при них, при слугах! А теперь ты хочешь поговорить наедине?! Если через секунду тебя здесь не будет, ты об этом сильно пожалеешь! – мой голос звучал поистине угрожающе.

Он не мог поверить в происходящее. На его лице было все написано. Но я не буду повторять своих ошибок. Я больше не буду жалеть его, сопереживать его боли так, словно она моя личная. У меня своей полно. И он не спешит ее разделить со мной. Так что нет. С меня хватит.

Мгновение он смотрел в мои глаза, надеясь, что я остыну и передумаю. Но, не дождавшись желаемого, развернулся и пошел прочь.

Я выдохнула и села за стол, невидящими глазами уставившись в тарелку. Тэя и Арина молчали. И, кажется, боялись пошевельнуться.

Дрожащей рукой я поднесла чашку к губам. По щеке все же скатилась скупая слеза. Арина встала, обняла меня, прижала мою голову к своей груди. И Тэя, наконец, решила, что уже можно присесть обратно за стол.

Глава 9

Александра

Я верю, каждый из людей, что встречаются на нашем жизненном пути – не случайны. Любое, на первый взгляд, незначительное знакомство имеет определенный смысл в наших судьбах, хоть мы и не знаем об этом. А близкие люди оставляют действительно видимый отпечаток. Особенно это ощущается, когда такой человек исчезает из твоей жизни.

Пока мы растем, взрослеем, мы находимся еще в “мягком” состоянии. Словно, фигура, состоящая из податливой материи. Гипс или глина, например. Наша будущая форма только получает свои линии, изгибы и углы. Несомненно, в каждом из нас уже есть свой личный стержень, характер. Но все остальное формирует окружающая среда, люди и обстоятельства, с которыми приходится сталкиваться.

И вот интересно, что получится в итоге? Когда я обрету свою окончательный облик, каким он будет? Когда завершится стадия “лепки”, когда материя податливая и мягкая окаменеет, на что я буду похожа? Возможно, что неглупый человек никогда не прекратит формировать себя. Но, согласитесь, изначально лепить легче, чем потом стачивать острые углы.

Вот есть я. Белокурая девочка, что росла в любви и заботе. Родители, сестренка. Друг. Меня окружали добрые люди, внимательные наставники и учителя. Няни с искренними и теплыми улыбками.

Каждый из них имеет отношение к тому, каким человек я стану. Словно я – статуя в саду, но еще в процессе изготовления. Все эти люди внесли свою лепту, коснувшись меня, они приложили свои руки к несформированной основе. И годами не убирали их. Моя форма приняла очертания под их натиском.

Но, что получается потом, когда эти люди уходят из моей жизни? Они забирают с собой часть меня. На том месте, где была рука моей матери, отца – теперь просто вмятины, недостающие части. Мой силуэт больше не будет полон, ведь меня не касаются их любящие руки.

Кима, Ястреб, Рон…

Число имен растет. Количество недостающих частей во мне все больше. На что теперь я похожа? Какую форму теперь имею? Убогую, уродливую, ничтожную?

Как оставаться собой? Как сохранить себя, без недостающих элементов?

Возможно, кому-то покажется банальным все это. Но не тем, кто когда-либо терял близких людей. Они поймут, о чем я говорю.

Эти зияющие дыры ничем и никогда не заполнить. Возможно, лишь некоторые затянутся немного. Но в итоге… Шрамы останутся. Ты уже никогда не будешь прежней… Даже время тут бессильно.

***

В неизвестном направлении

– Она обыграла меня! Я не понимаю, как она это сделала… Она отрезала мне путь в оба Королевства! Уму непостижимо! Эта пигалица разрушила многолетние планы! Все, что я готовил годами, все напрасно! Она вышвырнула меня, словно сопливого котенка за порог моего же дома!

Шах и мат. Безупречная игра!

– И что ты намерен делать? Ты ведь не можешь просто бросить все! Ты не можешь простить такую дерзость этой высокомерной, самонадеянной девчонке!

– Нет-нет… Она так просто не отделается от меня! Я заставлю ее приползти на коленях! Она пожалеет, что выставила меня дураком… Не сомневайся!

***

Александра
Королевство Всемогущих Цветных Вод

Я неслась сквозь дикие заросли не разбирая дороги. По лицу больно хлестали листья, словно пощечины, оставляя горящие отпечатки. Позади раздавались окрики с ругательствами, мерзкий смех моих преследователей и топот их ног. Мимо ушей свистели пули и стрелы. Они чудом пролетали мимо меня. Да уж, сейчас бы не помешала защита от оружия. Боевые заклинания ударялись о барьер, напитывая браслет.

Давайте, ребятки, побольше магии пускайте в расход! Не жалейте!

Мой магический резерв был достаточно полон. Но, каким-то образом, запечатан… Это не могло меня не злить. Но разбираться сейчас не время… Главное, уцелеть, унести ноги.

Все мое оружие было при мне. Но, что толку от него, если противников намного больше, чем стрел. А свой клинок я достать не успею, как меня поразит пуля в лоб… Вряд ли они согласятся на честный бой.

Размышляя, что делать, я бежала, на ходу снимая лишнюю одежду. Так вышло, что климат здесь даже близко не такой, как дома. Жара невыносимая. Дышать нечем, воздух очень влажный, из-за чего температура кажется в разы выше, чем даже в пустынях Золотой Глади.

Сняв с себя свитер, осталась лишь в тонкой маечке на бретельках. Брюки и обувь пока придется оставить, хоть они и парят, но босиком далеко не убегу.

Как так получается, у них магия есть, у меня нет? Это неожиданный и не очень приятный поворот. Я, конечно, уверена в своих силах и физической подготовке, но правила игры не честны, силы неравны. Что ж, придется импровизировать…

Только я подумала об этом, как опора под ногами стала другой, странное ощущение пришло поздно. Тонкая замаскированная конструкция затрещала, я полетела вниз. Летела недолго, но достаточно, чтоб понять – я в ловушке. И выбраться самостоятельно не удастся. Я вертела головой, изучая яму, в которой оказалась. Скорее всего, она предназначена для крупных животных. Вряд ли рассчитано на человека. Топот ног приближался. От чего мои внутренние сигналы об опасности вопили еще яростнее. Хорошо хоть приземлилась удачно, не повредила ноги, не свернула шею.

Быстрыми движениями рук я ковыряла землю, пытаясь найти за что зацепиться. Ухватившись за корни, я начала взбираться. Как вдруг – сверху на меня полетел один головорез, за ним второй. Оба были здоровенные и неповоротливые. Видимо, не успели затормозить… Они схватили меня за ноги и дернули вниз. Дабы не повредить мой, пока единственный, путь наверх, я отпустила не очень прочный корень.

Один держал меня за руки, второй пытался схватить ноги, но я изо всех сил старалась не попасться. Отбивалась ногами, брыкалась, пыталась побольнее ударить, возможно мне повезет, и он отключится?!

Но тот, что держал руки, запрокинул мою голову и начал душить, чтоб я потеряла сознание. Я понимала, что у меня есть несколько секунд, чтобы освободиться… Но сделать я ничего не могу. Они больше меня в несколько раз, их ручищи размером с мою голову…

Значит, попробую хитростью. Я просто притворилась, что уже отключилась. Несколько секунд они не шевелились. Но, в итоге, отпустили меня, ища в рюкзаке веревку.

Это интересно! Они не станут меня убивать? Я нужна живой? Так вот почему они ни разу не попали, все пули и стрелы летели мимо специально?! А я-то думала, что такая изворотливая и везучая…

Разозлившись еще больше, я открыла глаза, схватила небольшой нож, что лежал рядом, мягко оттолкнулась от земли, в прыжке резанула по горлу одному громиле. Второму лишь слегка царапнула по коже. Вот почему нельзя брать чужое оружие… Твои руки не чувствуют его размеров и это может стать причиной промаха.

Между нами началась борьба… если это можно так назвать. Здоровяк замахал своими кулаками, словно булыжниками. Уворачиваться было бы проще, если бы было где разгуляться. Места здесь не очень много. И один раз он все же попал в цель. Больно было, не то слово. Лишь повезло, что удар его был смазанным, ведь перед этим я накинула на его шею ту самую веревку, затягивая петлю изо всех сил. Но все же я выпустила ее из рук, отлетев спиной в противоположную сторону. Голова кружилась. Глаз начал затекать липкой жижей. Он рассек мне бровь! Ах ты ж…

Его огромная туша двинулась ко мне. Я тряхнула головой, отскочила в сторону, в прыжке ухватилась за корень, что ранее откопала, и со всей силы ударила ногой в лицо, потом в шею, а именно – моя нога в массивных сапогах попала в кадык, от чего он отшатнулся. Руками схватил то самое место, его гортань начала отекать, что вызвало удушение. Он рухнул на землю.

Пока я была занята этими двумя, даже не обратила внимания на то, что творилось на поверхности. Было слишком тихо. А где все? Я же слышала, как они приближались. Но в момент все изменилось. Раздались человеческие крики, пропитанные страхом. И рев животного. Не уверена, какому именно животному принадлежит этот звук, но не маленькому, однозначно.

Простояла, прислушиваясь, полминуты, я все же решила выбираться наружу. Кое как добравшись наверх, я аккуратно выглянула, чтобы осмотреться. Множество окровавленных тел лежали на земле. Те, что еще остались в живых, пытались прятаться в кустах, сидя тихо, но дергались от каждого шороха. Хищника видно не было.

И вдруг сбоку из буйной зелени выпрыгнула кошка. Ягуар. Она одним прыжком добралась до своей добычи, преодолев в секунду несколько метров. Прокусив одному шею, второго сильно ударила о землю, отчего и он умер. В нее летели стрелы, но она ловко уворачивалась, моментально приземляясь у стрелявшего, отнимая очередную жизнь.

Мне надо выбираться, пока она занята ими. Другого шанса может не быть. Я вскарабкалась и хотела броситься бежать, пока меня не заметили. Но в последнюю секунду передумала. Пуля все же угодила в полтора метровое тело животного, от чего ягуар взвыл. Не знаю, что на меня нашло. Но я схватила свой лук, и выпускала одну стрелу за другой в каждого, у кого было оружие в руках. Зверь также продолжал нападать на противников, раскидывая своими массивными лапами людей, словно пушинки, в разные стороны, иногда прикусывая череп или шею.

Когда мои стрелы кончились, я схватила клинок. Осталось около десяти человек. Но успела я добраться до третьего, как, озираясь по сторонам, поняла, что мы остались вдвоем. И тут началось самое интересное.

Только сейчас я заметила, что животное ранено не один раз. Охотница медленно двигалась в моем направлении. Я стояла неподвижно, глядя в ее глаза. Не могу сказать, что мне совсем не было страшно в этот момент. Но не было пронизывающего с головы до пят чувства дикого ужаса. Я рассматривала грациозное животное, словно загипнотизированная. Я ощущала уважение и восхищение.

– «Зверь, убивающий одним прыжком», так звучит твое имя на гуарани, – прошептала я ей.

Она в ответ лишь оскалилась слегка. Что ж, я принимаю такой ответ.

–Ты позволишь мне коснуться тебя? Я могу помочь. Я лишь извлеку стрелы и пули из твоего тела… – обратилась я к хищнице с предложением, на что она издала гортанный звук, от которого у меня побежали мурашки по спине.

Черт, магия сейчас бы не помешала…

Она подошла очень близко ко мне. Я затаила дыхание, разглядывая ее глаза. Они были желтого цвета, с оливковым оттенком в некоторых местах. Приблизив свою морду впритык к моему лицу, кошка принюхалась. Но тут, за ее спиной раздался шелест. И на кровавой поляне показались трое пятнистых детенышей. Они пытались подражать матери, повторяя ее походку и угрожающие рыки. Но выглядело это очень забавно и мило.

Вот почему она атаковала. Она защищала свое потомство. Насколько я знаю, ягуары редко бросаются на людей, чаще всего, когда защищаются. Если зверя не провоцировать, он обычно не агрессивен, а скорее любопытен.

Хищница обернулась к малышам, издала угрожающий рык, потом и вовсе пошла в их направлении, забыв обо мне. И пока они не скрылись в густой листве, я боялась пошевельнуться.

Мне необходимо было двигаться дальше. Но она ведь не выживет, если не извлечь из ее тела стрелы и пули. Что же делать?..

Собрав стрелы обратно в колчан, я аккуратно пошла за ними. Через несколько минут поиски увенчались успехом. Детеныши лазили по веткам, играли. А их мама лежала на земле, истекая кровью. Она смотрела на меня, не отводя взгляда. Но агрессии не проявляла. Я сделала еще несколько шагов к ней. Даже, если она подпустит меня ближе, как мне изъять из ее тела все инородные предметы? Вряд ли она будет спокойно лежать и терпеть боль, что я причиню. С помощью магии я легко бы это сделала на расстоянии. Но как быть сейчас? И почему Тора не предупредила меня о таком важном моменте? Я бы набрала с собой больше оружия, как минимум.

Да, слишком сильно я завишу от своих магических сил… Без них, словно без одной руки.

И мне в голову пришла идея. Сев на землю в десяти метрах от ягуара, я начала копошиться в своем рюкзаке. Хорошо, что я всегда беру с собой самые необходимые медикаменты. И, найдя, нужные свертки, я вздохнула с улыбкой на лице.

Вернувшись, на “поле боя”, пошарив в вещах павших противников, я нашла походную посуду. Выбрав миску поглубже, принялась добывать воду. Вбила выводную трубку в ствол странного деревца, подставила миску и через несколько секунд полилась вода. Набрала немного, измельчила снотворный корень и два цветка с обезболивающим эффектом, высыпав порошок в воду. И пошла снова к хищнице.

Подходила к ней очень медленно и аккуратно. Когда между нами оставалось пару метров, она начала скалить зубы. Я опустилась на колени, поставила миску на землю и подвинула палкой к морде животного. И, отойдя назад на несколько шагов, села и стала ждать. Несколько минут ничего не происходило. Может ей сейчас вовсе не до этого. Или же просто из человеческих рук она не станет принимать ничего. Но, надеюсь, все получится.

Пока я ждала, начала промывать липкое от крови лицо. Как и магия во мне была заблокирована, так и самоисцеление не работало, что очень странно. Левый глаз сильно отек, я почти не видела им. Приложив прохладный компресс, смочив водой из фляжки, я боковым зрением заметила движение. Кошка приподняла голову, лапой придвинула миску ближе и начала пить. Надеюсь, на ее массу тела я все верно рассчитала…

Пока она еще была в сознании, я обработала глаз и бровь, нанесла мазь. Плохо, что зеркала нет. На ощупь казалось, что бровь необходимо зашивать…

Через минут десять, хищница лежала уже с закрытыми глазами. Ее дыхание изменилось, стало более ровным и расслабленным. Подождав еще минуту, я направилась к ней. На мое приближение она никак не отреагировала. Что ж, остается надеяться, что от боли она тоже не проснется и не откусит мне руку или еще что-нибудь поинтересней, повкуснее…

Спустя полчаса я закончила операцию. Извлекла две стрелы, две пули. Продезинфицировала и зашила раны. Детки заинтересовались, что это я делаю с их родительницей, и все время крутились возле меня. Но в итоге прилегли возле мамы, зализывая ее раны. Фух…

Спустя пару часов она очнулась. Подозрительно принюхивалась к ранам, поглядывала на меня. Проверила вдоль и поперек своих плюшевых малышей, немного расслабилась. Но, учуяв вкусный запах, исходящий от огня, начала медленно, словно невзначай, подползать ближе. Все это время, что она спала, я не сидела без дела. Поохотилась, развела костер и уже дожаривала мясо двух птиц и одного дикого зверька похожего на свинью, пекари их называют, кажется. Вес его составлял не менее тридцати килограмм. Но, думаю, эта туша не успеет испортиться… Так и вышло. Накормив семейство кошачьих, вкусно наевшись сама, я попрощалась и отправилась в путь.

Интересный день получился. Разве могла я подумать меньше суток назад, находясь дома, что через несколько часов окажусь без магии, в таком странном месте, убегая от врагов и закончится все это лечением ягуара и совместной трапезой у костра? Лучше и не придумаешь.

Надеюсь, дома все хорошо. Напоследок, перед тем как мне пришлось уйти, Арина заговорила о Роне. Мы несколько дней избегали этой темы, после того, что произошло в обеденном зале. После того, как он исчез. Но несмотря на то, что я отказалась это обсуждать, она высказалась.

– Ты помнишь, как пробудила меня? Когда на Лемми напали. Ты оставила меня без каких-либо объяснений и ответов… о папе. О том, что случилось на самом деле тогда. У тебя была веская причина так поспешно уйти, согласна. Но все же… Я чуть не сошла с ума. И Рон пришел ко мне. Он говорил, что моей вины нет в смерти отца. Что это он был под гипнозом врага, что его задачей была отравить Короля. А я лишь узнала об этом и “плащу” пришлось и меня подчинить, чтобы заставить молчать. Он изо всех сил старался меня убедить в этом, взяв всю вину на себя. Но я ведь не настолько глупа. Это был лишь благородный жест с его стороны, чтобы облегчить мою ношу, мое чувство вины.

Подняв на меня свои карие глаза, по ее щекам побежали слезы. Я понимаю к чему она ведет. Она пытается напомнить мне его хорошие качества. Согласна, его есть за что уважать. Рон всегда вел себя достойно, благородно, с честью. Но все не так просто…

Я ничего не ответила сестре. Лишь кивнула в ответ на ее слова. Возможно, когда-нибудь наши пути снова пересекутся, но не сейчас.

Глава 10

Днем ранее
Нугат, Королевство Трех Лун

Два дня назад, когда я пришла в себя, после ссоры с Роном, я связалась с Лемми. Он, конечно, очень обрадовался увидев меня здоровой и невредимой. Но нам не удалось поговорить более двух минут. В его Королевстве, как оказалось, пострадала не только столица, а еще несколько городов. И, что самое интересное, плененные люди в других городах освободились от оков и огня необъяснимым образом в тот же момент, когда я впитала по земле вражескую магию, находясь в Эфесе. Это, естественно, радовало. Но было слишком много вопросов… Как у всех окружающих, так и у меня самой. Как я сделала это? Не знаю. Ладно, город, где я находилась в тот момент. Но остальные? Я ведь и не представляла, что аналогичная ситуация в других местах. Но и это не помешало мне помочь им сквозь расстояние.

У всех, кто знал, что “виновница” этого необъяснимого чуда – я, относились ко мне с еще большей осторожностью и, даже, опаской. Они недоверчиво разглядывали меня, слушая мою версию случившегося.

А что я могу сказать им? Лишь то, что произошло на самом деле. Я призвала на помощь свои самые глубинные способности. И, единственное, чего я хотела тогда, чтобы весь этот ужас прекратился. Так, собственно, и вышло.

Что касается моего нового украшения на запястье, так здесь все просто. Это лишь металл, что хранил в себе магию “плаща”. Предназначение и задача его была служить ошейником, причинять боль, убивать при непослушании. Но это ведь не значит, что все так и осталось! Неужели я бы надела его на себя, имея сомнения, что он безопасен теперь? Естественно, нет. Теперь он несет в себе иную миссию. И окружающим не обязательно знать, какую именно. По крайней мере, пока…

Ощущаю ли я себя иначе после произошедшего? Да, конечно. Но не так, как они думают. Я просто стала еще более уверенная в своих силах. Нет былого пронизывающего ощущения страха, безысходности, тревожности… Я знаю, что не все потеряно. И я уверена в том, что скоро доберусь и расправлюсь с этим психом. Раздутое самомнение и мания величия сыграет с ним злую шутку.

Лемми обещал передать новости обо мне Данте и Нурай. И мы простились.

В этот же день, мне пришел подарок. Он ждал меня на моей кровати. Белый конверт. Я вскрыла его. Внутри был красивый белый лист, на котором аккуратным почерком написано: “Прости, что оставил тебя одну. Я рад, что ты жива и здорова.”

Без подписи.

Взглянув на конверт, мне показалось, что там есть что-то еще. Внутри действительно был подарок. Я вытряхнула содержимое и в мою ладонь упала бусина. Это черный жемчуг! Он был совершенен, без недостатков, без дефектов. Перламутр менял свой оттенок с черного на серый с фиолетовым отливом.

И, присев на кровать, я снова перечитала письмо. Неужели Данте винит себя, что ему пришлось уйти? Конечно, да. Я бы тоже себя винила. Но так было нужно. Он не мог мне помочь. Он бы мог медитировать, чтобы впитать магию окружающей природы. Но сколько бы времени мы потеряли?

Вот почему он прислал письмо? Ему стыдно смотреть мне в глаза.

Он наверняка не мог найти себе места, будучи здесь, зная в какой я опасности. И его исцеление заняло слишком мало времени, и магический резерв он пополнил слишком быстро. Нашел же способ вернуться за мной так быстро! Несмотря ни на что, он пришел сразу, как смог, как набрался сил. В отличие от некоторых…

Знаю, я сама велела Рону оставаться здесь. Следить за безопасностью Арины и всего народа. Но, все же, меня это не может оставить равнодушной. Он знал, что я там одна среди врагов. Что я, скорее всего, погибну. И не пришел на помощь.

О, Александра, неужели ты так эгоистична? Ему требовалось выбрать тебя, а не миллионы жизней? Ему стоило ослушаться твоего приказа? Оставить твою сестру, всех жителей твоего же Королевства?! Вздор! Он поступил правильно. И хватит об этом!

Этой ночью я еще долго не могла уснуть. При лунном свете, что пробивался в окно, разглядывала подарок. Мне не хотелось выпускать бусину из рук. На следующий день я уже носила ее на шее, на длинной, тонкой, но прочной цепочке… Под одеждой. Поближе к телу. Подальше от посторонних глаз.

***

Новый день начинался как обычно, ничего не предвещало беды. Проснувшись на рассвете, я быстро надела теплые вещи, умыл

Вступление

Никогда не думала, что моя скучная, размеренная жизнь так круто и бесповоротно изменится. Что я буду скучать за прошлым. За тем, от чего хотела бежать, сломя голову… И правду говорят, нужно быть очень аккуратными со своими желаниями. Жаль лишь, что никто никогда не учится на чужих ошибках. И не слушает советов ворчливых стариков, что прожили эту жизнь и, возможно, действительно могут дать дельный совет. Ведь кто, как ни опытный человек может подсказать тебе, возможно даже в мелочи, которая в итоге сыграет решающую роль в твоей жизни или жизнях других людей.

Но дело сделано. Чего уж сейчас об этом думать. Ничего уже не изменишь. Время вспять не повернуть. Да и кто знает, когда и что стало решающим моментом? Возможно тогда, когда родился на свет человек, который сейчас является угрозой для всех людей? Или же его недолюбили в детстве. Мать не была достаточно ласковой и внимательной. Возможно, это случилось, когда его бил отец? Или же наоборот, слишком баловал и потакал любимому чаду во всех его желаниях… Или много позже, ему отказала его первая любовь?

Это уже не важно. Мы имеем то, что имеем. И нам жить в этих условиях и обстоятельствах. Хочешь ты того или нет…

Глава 1

Александра

Услышав слова Рона, я перестала дышать. Вот оно… Настал тот день, которого я так боялась. Каждое утро, за последние полгода моего “путешествия”, я с опаской открывала глаза. Боясь, что именно сегодня мне придет такая весть. Но каждый вечер, ложась спать, я выдыхала с облегчением и была благодарна, что этого не случилось.

Я стояла неподвижно и молча. Смотрела в его глаза. Спустя несколько секунд, он сделал шаг ко мне и неуверенно протянул руку. Это вывело меня из транса. Я посмотрела на нее. Но отступила назад. Обернулась, взглянула на Лемми, на герцога Коултера. Слегка наклонила голову в знак прощания. Открыла портал и вошла, следом вошел Рон.

***

Рон

Я так боялся ее реакции на эту новость. Я столько вариантов прокрутил в своей голове… Что она вообще кинется на меня в первую же секунду, а я даже рта не успею открыть. Или после моих слов у нее снова может случиться нервный срыв. Но она слишком спокойно и, даже, безразлично отреагировала. То есть, вообще ничего не отразилось на ее лице.

Когда я все же решился сделать шаг и протянул свою руку, она лишь отступила назад. Я понимал, что нам еще многое предстоит обсудить и выяснить. Но, все же, это было, словно, пощечина. Я лишь кивнул в ответ. Но она уже не смотрела на меня. Александра молчаливо простилась с новыми друзьями и открыла портал.

И вот мы оказались в саду перед входом во Дворец. Она быстрым шагом, не раздумывая, пошла внутрь. Ничего не спрашивая и не обращая никакого внимания на, остолбеневших от ее вида, окружающих людей, уверенно поднималась на самый верх. В широком коридоре было очень многолюдно. Врачи, маги, охрана, прислуга, подданные Короля, дальние родственники… Все кому не лень, толпились, ожидая вердикта. Гул их голосов стих моментально, при виде нее. Александра даже не повернула голову в их сторону, не сбилась с шага. Абсолютно никакой реакции. Словно их вообще здесь не было. Она не бежала, не плакала. Просто шла решительно и уверенно. А я следовал сзади.

Тени, что охраняли вход в покои Короля, быстро распахнули двери перед ней. Я вошел следом. Возможно, мне стоило остаться за дверью. И дать им побыть наедине. Но моя задача – безопасность Короля. И я всегда должен быть рядом, когда он слаб. В любом случае, я мог уйти, если они того пожелают. Но, в итоге, они и вовсе не заметили моего присутствия…

Александра

Весь путь до комнаты отца я пребывала в каком-то странном состоянии. В голове не было ни единой мысли о нем. Я лишь отмечала какие-то нелепые мелочи. Вот, например, сад мне раньше казался намного больше. А лестница – намного выше. И коридор стал словно в разы уже и темнее. А люди, которых я замечала по пути, они как-то смешно выглядели. Разодетые, словно клоуны. И эти их привычные, лицемерные, искусственные лица.

Но только я вошла в распахнутую дверь, остановилась. Я застыла, не могла сделать и шага. На постели лежал кто-то очень схож с моим любимым отцом, но это не может быть он! Он более крупный, он намного моложе этого мужчины… А рядом сидит девушка. Она обернулась ко мне. Ее лицо было очень осунувшимся и худым. Она вся была очень тоненькая. Это не выглядело изящно. У нее был болезненный вид. Я подумала, а кто она? Почему она сидит на постели этого мужчины? Где моя семья?

Из моей груди вырвался непонятный звук. Я не могла поверить своим глазам. Что с ними стало?

Девушка встала с кровати, сделала маленький шажок, словно у нее вовсе сил нет, свои тоненькие ручки она прижимала к груди. Из опухших воспаленных глаз текли слезы.

– Лекса, папа умер. Мне так жаль, что ты не успела… Всего минуту назад он… Прости. Мне очень жаль.

Я словно в бреду подошла к его постели на ватных ногах. По щекам текли слезы. Я посмотрела на свои босые грязные ноги, на свою изорванную и перепачканную одежду. Я хотела лечь рядом с ним. Но как я могу в таком виде? Я смотрела на его лицо и мне было так больно. Лишь частично я узнавала в нем родные черты. Тяжелый ком поднимался к горлу. Я хотела коснуться его лица, но поднеся свою руку, увидела, что и она грязная от крови и сажи. Я резко отдернула ее. Я подняла глаза на сестру, она стояла с другой стороны кровати. Смотрела на меня в ответ. Она быстро обошла, стала близко ко мне и взяла мои руки в свои. Когда я заговорила, она понимающе кивала мне в ответ.

– Я могла успеть, но я так долго шла сюда из сада. Но если бы я бежала, я бы успела. Наверняка… Я бы сказала ему, как сильно его люблю. И, что я не злюсь совсем. Я совсем не злюсь! Арина, смотри на мои руки, смотри на меня. Я даже не могу коснуться его! Я не могу трогать его этими руками! Они в крови! Я не сказала ему, что люблю его. Я не успела совсем немного. Мне надо было бежать, но я не знаю, что со мной. Я… я не знаю… я не могу его обнять… Почему я не успела просто проститься с ним? Почему все так?! Почему?!

Я совсем ничего не соображала уже. Арина касалась моего лица, гладила мои волосы, она просто слушала мой бред и кивала в ответ. Из моей груди вырывались громкие рыдания. Она крепко обняла меня и плакала вместе со мной. Потом она усадила меня рядом с отцом, уговаривала, что ничего страшного, что конечно же я могу обнять его.

Не помню, сколько времени я провела в папиной спальне. Меня пытались уговорить пойти отдохнуть, но я отказалась. Кто-то сказал, что мне нужно умыться и я снова могу вернуться сюда. Меня привели в мою комнату и напоили очень сладким чаем. Он странно пах, я знала этот запах. Но не придала этому большого значения. Тело начало расслабляться, на душе стало так безмятежно и легко. Я прилегла на свою кровать. Я прилягу лишь на минуту…

***

Рон

Вот и рассвет. Я смотрел в окно, наблюдая, как рождается новый день. Так спокойно, словно вчера и не произошло ничего. Интересно, что ожидает нас сегодня?

Александра спала почти сутки. Вчера ей дали сильное успокоительное и снотворное. Ведь иначе с ней невозможно было договориться. Когда я пытался ее увести, чтоб тело покойного Короля могли забрать для необходимых процедур, она вскочила на ноги так быстро и смотрела на меня, словно на злейшего врага, обещала, что сожжет к чертям весь этот Дворец со всеми в нем людьми, если я посмею хоть на шаг приблизиться к ним. Я никогда не был трусом и не велся на всякого рода угрозы. Но, поверьте мне на слово, она действительно сделала бы это. Поэтому к ней подослали миссис Клеренс – очень старенькую хрупкую женщину, что с пеленок нянчила обеих наследниц. Они очень любили ее. Она действительно была самым добрым и лучезарным человеком, из всех, кого я когда-либо встречал. И женщина смогла осторожно и мягко уговорить Александру уйти. Нам крупно повезло, что все прошло тихо и спокойно…

Но чего от нее ждать сегодня? Когда она очнется и поймет, что ее обманом увели и опоили? Даже страшно себе представить.

***

Александра

Мне снова снился странный сон.

Я гуляла в нашем саду, но был он каким-то другим. Как из воспоминания из детства. День был солнечный и теплый. В воздухе витал любимый мамин аромат сирени. Я услышала голоса. Свернув с аллеи, я направилась на звук и скоро увидела отца. На качелях сидела девочка с очень светлыми волосами. Ей было года три. Она громко смеялась и просила папу раскачать ее еще сильнее. Сзади них сидела молодая темноволосая женщина. Ее гладкие блестящие волосы плавной волной спускались на плечи. Одной рукой она держала книгу, что-то читала и улыбалась. А второй рукой поглаживала свой живот. Видно было, что она в положении.

Мне было так приятно смотреть на родителей. Я присела на скамейку и долго наблюдала за ними, ловя каждое движение. Они сейчас такие молодые и счастливые.

Сначала мне ничего не показалось странным. Я не помнила этого момента из своего детства, но я ведь могла просто забыть. Не такая я уж и взрослая здесь… Но тут я осеклась. Что-то здесь не то. Не сходится… Возможно это просто сон. Не обязательно он должен что-то значить.

Маленькая моя копия слезла с качели и вприпрыжку подбежала ко мне, улыбаясь. Подошла вплотную, любопытно рассматривала мое лицо, взяла в свои маленькие ручонки пряди моих волос, потом также посмотрела на свои локоны. Обернулась к отцу, помахала ему рукой. Он улыбнулся нам и жестом позвал ее к себе. Она снова посмотрела на меня и приложила пальчик к своим губам, произнося “тсссс”. И снова хохотала, возвращаясь к отцу.

Я открыла глаза.

***

Рон

– Как она? – спросил я тихо, когда мы завтракали.

Арина сидела рядом. Я надеялся, никто больше не услышит моих слов за столом. Но, естественно, Тора сразу подняла свои глаза и не отводила их, ожидая продолжения. Арина проследила за моим взглядом и лишь вздохнула, решив ничего не отвечать.

За столом собрались около десяти человек. Все самые “важные” персоны, что служили покойному Королю. Некоторых из них я уважал. Но остальных приходилось терпеть. И, конечно, начались обсуждения и предположения на счет столь яркого появления наследницы… Перемывать кому-то кости за спиной эти важные персоны очень любили и умели. Слушать весь этот бред я не имел никакого желания. “Вы видели ее вчера? Она сошла с ума? Она не похожа на принцессу, что мы знали раньше. Правильно ли будет короновать ее уже завтра? Возможно, следует подождать немного. Она похожа на дикарку. Это недопустимо!”.

И с каждым словом моя чаша терпения наполнялась. Арина будто и не слышала всего этого. Она была погружена в свои мысли очень глубоко. Не выдержав больше и секунды, я слишком резко поднялся, стул с грохотом опрокинулся назад. Все перепугано уставились на меня.

– Хватит. Ни слова больше. Иначе у меня будут все основания обвинить вас в измене и бросить ваши позолоченные задницы в темницу. Есть желающие?

На лицах отразилось недоверие и сомнение в моих угрозах, но никто спорить не стал.

Очень неожиданно раздался звук открывающихся дверей. Все обернулись в ту сторону. К нам шла Александра. Двигалась она не спеша, плавно приближаясь к столу. Подойдя, спокойно осмотрелась, где ей сесть. Заняла свободное место напротив сестры. Тора заметно занервничала. Все с опозданием и в разнобой забубнили “доброе утро, Ваше Высочество”. На что Александра тактично молча кивнула. К ней подошли слуги, чтобы “поухаживать”. Но она сказала им уйти. Сама налила себе чая, положила в тарелку немного еды. Каждый исподтишка наблюдал за ее самым незначительным движением. И совсем неожиданно она заговорила.

– Моя коронация состоится завтра. С вами всеми или без вас. Можете не сомневаться, – тихо и неторопливо произнесла она, намазывая масло на булочку.

– Тора, передай мне джем, пожалуйста.

Все уставились на провидицу. И все бы ничего. Но Тора сидела на самом дальнем месте от Александры. Их разделяли множество пустых и занятых стульев. Наследница без единой эмоции смотрела на женщину и ждала. Тора поднялась, сделала несколько шагов, взяла пиалу с вишневым джемом и принесла девушке.

– Благодарю. Полгода не ела масло и джем. А ты как поживала все это время? Я помню тебя совсем другой с нашей единственной встречи. Теперь ясно, что ты меня дурачила, – легко говорила она, иногда поглядывая на провидицу. Тора лишь молча слушала, но не отходила, пока Александра не кивнула ей.

С этого момента никто не нарушал тишину. Завтрак проходил в полном молчании.

***

Похоронная церемония прошла спокойно, даже слишком спокойно. Арина тихо плакала. Александра не проронила ни слезинки. Ровно стояла, на лице ни единой эмоции. Все слова соболезнования принимала отрешенно, вежливо отвечала благодарностью.

После того, как остались лишь мы втроем и Тора (слуг Александра «попросила» удалиться из зала немного раньше), первая наследница закрыла входную дверь за последним гостем, резко развернулась на каблуках и в упор уставилась на ведьму. Та в этот момент делала глоток вина, но, заметив пристальный взгляд потенциальной королевы, поперхнулась и зашлась кашлем. Александра медленно подошла к Торе и протянула салфетку. Они встретились взглядом и, не моргая, стояли так несколько секунд, словно между ними прямо сейчас происходила весьма важная беседа, которой нам с Ариной было не слышно.

– Тебе нужно быть аккуратнее, дорогая Тора, – решительным тоном отчеканила будущая королева и, не дожидаясь ответа, покинула зал.

И что это только что было? Тора испуганными глазами смотрела на меня и Арину. Никогда я не видел ее напуганной! Это же Тора! Ей не бывает страшно! Она все знает наперед и успевает подготовиться к любому повороту. Но сейчас…

Она поставила свой недопитый бокал на стол и выбежала за дверь.

***

Настал день коронации. Я очень нервничал. На душе было как-то не спокойно. Вроде бы все шло гладко. Не было никаких срывов, истерик и неадекватного поведения у Александры. Но в этом-то и суть! Не могу поверить, что все так размеренно. Возможно, у меня паранойя. Я ведь давно не видел ее, она через многое прошла. Ну да, немного эмоционально себя вела в самом начале. Оно и понятно. Но сейчас… Интуиция мне подсказывала, что не может быть все так размеренно. Что-то должно случится, я уверен.

И вот тронный зал наполнен людьми. Все необходимое готово. Не хватает лишь наследницы. Все, как и я, находились в предвкушении ее появления. Слухи о том, что она кардинально изменилась, ее появление в неподобающем виде и дерзкое поведение, подливали масла в огонь. Все ждали развязки.

И вот отворились тяжелые высокие двери. В зале повисла звенящая тишина. Лишь эхом отдавался от стен звук ее неспешных шагов. Она держалась уверенно, спокойно и решительно. Даже слишком…

Наряд, что приготовили для такого важного события, придавал ей действительно королевского величия. Вернее, он лишь дополнял ее образ.

Долгие минуты необходимых процедур, как всегда, утомляли. Обычно после смерти монарха проходит не один месяц. Но сейчас у нас нет такой роскоши, как время. Королевство не может оставаться без правителя в таких обстоятельствах и при таких угрозах. Хоть не было времени подготовиться как следует, все прошло идеально. Возможно потому, что все были наслышаны о “путешествии” и приобретенных навыках наследницы. Как бы они не относились к ней, проверять и вступать с «новой» Алексанрой в спор никто не решался.

Она произнесла клятву. Ей надели корону. Она заняла свой трон. Все присутствующие преклонили колени. Обычно дальше начинается празднование. Но не сегодня…

Снова поднявшись, Александра сделала несколько шагов вперед. Сзади и по бокам от нее выстроились Тени. Входные двери с грохотом закрылись. Весь зал по периметру был окружен охраной. Люди начали непонимающе оглядываться по сторонам и с опаской смотрели на новоиспеченную Королеву.

– Мой отец умер. Теперь я Ваша Королева. Я только что принесла Вам клятву своей верности и преданности. Я обязалась защищать всех Вас ценой собственной жизни. Но и я хочу получить клятвы от Вас. Я хочу убедиться, что в Ваших рядах нет предателей, нет прислужников нашего жестокого врага. Не бойтесь, стойте смирно. Все кончится быстро.

Ее губы быстро зашевелились. Слов слышно не было. Через секунду из рук Королевы потянулись белые нити. Сотни нитей. Они плавно лились, изгибались вокруг напуганных людей. Словно живые, они подтекали к каждому, касаясь голой кожи рук, лица или шеи. И плыли дальше. Их прикосновение было даже приятным. Это легкое касание дарило успокоение.

И через минуту все прекратилось. Повисла тишина. Никто не понимал, чего ждать в следующую секунду. Александра всматривалась в лица и молчала. И вдруг она резко выставила руки вперед, высвободила тонкие магические струи. Но их движение больше не было плавным и безмятежным. Оно было резким, непоколебимым и настораживающим. Нити не касались снова всех, лиишь стремительно двигались в четком определенном направлении. Начался шум, паника нарастала. Светящиеся струи крепкой хваткой стягивали обе руки нескольких человек в толпе. Заставляя подчиняться своей силе, вывели семерых мужчин и одну женщину в центр тронного зала.

Я не мог поверить своим глазам! Среди мужчин была Тора. Она испуганно озиралась по сторонам, говорила, что это ошибка. Но никто не кинулся к ней на помощь.

– Тишина, – громко и требовательно произнесла Королева.

Ее приказ молниеносно был исполнен. Она спустилась по ступеням и стала в метре от скованной восьмерки.

– А теперь я хочу, чтобы каждый из Вас сказал простые слова верности. Клянитесь мне, что признаете меня правителем и не имеете никакого отношения к врагу, – буднично звучал ее голос.

Семеро мужчин стояли вместе, близко друг к другу. Тора немного в стороне, одна. Все молчали. Трое Теней подошли вплотную к мужчинам и приказали начинать. Александра ждала.

– Вы не можете, верно? Ваш предводитель таким образом подчинил вашу волю, что вы даже во спасение и во благо вашему делу не можете соврать, что верны кому-то другому, кроме него. Могу лишь заметить, что это большой промах с его стороны. Недальновидный поступок. Или же его мания величия затмевает все остальное, – она говорила с ними так, словно ей вообще было невыносимо скучно.

С лиц мужчин в одно мгновение слетели маски непонимания. Их глаза лихорадочно блестели, они начали нести какую-то неразбериху.

– Ты ничего не сделаешь Ему! Ты не в силах! Он всемогущ! Он непобедим! Вы все будете молить о скорейшей смерти, когда Он предстанет пред вашими глазами! Очень скоро вы все узрите Его! Жалкий сброд! Вам самое место в канавах. Ваши шеи будут стискивать ошейники, словно псов! Вы рабы! И гореть вам в вечных мучениях под нашим началом! Под началом Великого!

Они оборачивались и кидались на людей. В один голос, синхронно они говорили эти слова. Словно они одно целое, словно ими действительно управляет один мозг на всех. Это было жуткое зрелище.

Александра потянула за магические струи света, что текли из ее рук, дернув мужчин на себя. Те упали на колени и обратили к ней свои оскалы.

– Мы убьем тебя, шлюха! Ты посмешище! Ты… – не успели они договорить, как их тела безжизненно рухнули на пол. Наступила гробовая тишина. Подчиняясь молчаливой команде, Тени уволокли тела мужчин.

Из толпы раздались крики женщин. Только что уволокли их мужей, братьев или сыновей. Тени через секунду увели и их.

Тора стояла с нескрываемым страхом на лице. Глаза ее были широко распахнуты и устремлены на уверенную в себе молодую правительницу.

– А чего ты ждала? Ты думала, я ничего не узнаю? Неужели твои знаменитые видения дали сбой и не показали тебе такого поворота событий? – произносила Александра, не скрывая ненависти к опытной интриганке.

– Александра, ты не понимаешь… – прошептала Тора, отрицательно качая головой.

– Что? Как ты меня назвала? – мягко переспросила она.

– Ваше Величество, моя Королева, простите старуху… – начала Тора оправдываться.

– Ты всерьез думаешь, я куплюсь на твой театр? Опять? Имей хоть каплю уважения. Мне не нужны эти игры, Тора. Я лишь хочу услышать ответ – знаешь ли ты, кто является нашим главным врагом? Знаешь ли ты имя этого человека? Сыграла ли ты свою роль в том, что сейчас он один из самых опасных и сильных магов во всех Королевствах? Отвечай, да или нет?! – Александра перешла на крик. Вены на ее шее вздулись. Казалось, она вот-вот бросится на провидицу и не оставит и мокрого места от нее.

Я не мог поверить, в абсурдность всего происходящего. Конечно, Тора не самая приятная натура, выдержать ее сложно. Но она не может быть предателем. Она ведь на нашей стороне. Она много раз доказывала это!

Я переводил взгляд с Королевы на поникшую женщину. И увидел на ее лице признание вины! Не может этого быть! Ее взгляд молил о пощаде!

– Моя Королева, прошу, выслушай меня! Я совершила огромную ошибку! Но тогда я еще не знала этого! Это было много лет назад! С того дня я молила о прощении, я делала все, что в моих силах, чтобы исправить то, что натворила! Прошу, поверь мне! Я давно раскаялась! Я клянусь тебе в своей верности! Я признаю лишь тебя своей Королевой! Я до конца своей жизни готова нести тяжкое бремя вины и исправлять ошибку! Я больше никак не связана с ним! Много лет я не видела его! Поверь мне! – ползая на коленях перед Александрой, Тора впервые была так честна и открыта. Ее голос, ее слезы, все было пропитано горечью и болью от содеянного когда-то давно. И впервые я поверил в ее искренность! Я подумал, что после всего этого нужно будет с ней поговорить, выведать все мельчайшие детали, что она может знать о враге. Это может очень помочь! Но никак я не ожидал того, что развивалось дальше.

– То есть, ты хочешь сказать, что все это твоя вина? Все, что пришлось мне пережить – из-за того, что ты когда-то совершила ошибку?! Мой отец мертв и столько людей уже погибло – благодаря тебе?! И я убивала, чтобы выжить – тоже тебе сказать спасибо?!

Тора подползла и схватила Александру за ногу, моля о прощении.

Королева толкнула ее.

– Тора. Провидица. Маг. Союзник и предатель. Ты обвиняешься в измене. Я приговариваю тебя к смерти. И сама же исполню свой приговор. Сию минуту.

И, вытащив из ножен рядом стоявшего стражника острый меч, Королева Александра рассекла воздух и отрубила голову виновной.

В зале, где все еще присутствовало много «зрителей», раздались вздохи, вскрики. Но стоило новой главе государства поднять на толпу взгляд спокойных желто-зеленых глаз, тут же возобновилась звенящая тишина.

Александра обвела взглядом своих подданных. Затем как-то недоверчиво взглянула сначала на меня, потом на Арину. Брови сошлись на переносице, она плотно сжала челюсти. Странный блеск, удивление и боль промелькнули во взгляде. Ничего доброго это не предвещало, но она снова нацепила маску безразличия на свое лицо и спешным шагом покинула зал.

Глава 2

Александра

Я как раз приняла контрастный душ и спустилась на кухню, чтобы заварить себе чай с медом, когда дверь с размахом открылась, ударилась о стену и в нее влетел Рон. Впервые в жизни я видела его таким пьяным. Я замерла на месте, в руках держала чашку с горячим ароматным напитком. И спокойно смотрела на шатающуюся фигуру. Как только он заметил меня, сразу попытался взять себя в руки.

– Ваше Величество, прошу прощение… Не ожидал увидеть здесь… Вас, – как ни старался он говорить ровно и трезво, ничего не выходило.

Я медленно подошла к столу, опустила чашку и вернулась к шкафчику в поиске меда, не обращая на него больше никакого внимания. Он стоял, молча следил за моими поисками. Я открывала все дверцы верхних шкафчиков по очереди, проверяла содержимое всех баночек, но пока напрасно.

– Что Вы ищите? Я могу помочь? – не выдержал он, заметно раздражаясь.

– Нет, благодарю. Я сама справлюсь, – отрезала я и невозмутимо продолжила.

Прошло еще пол минуты. Рон не уходил. Вдруг шумно направился в мою сторону, открыл нижнюю дверцу, достал баночку и протянул мне. И началась игра.

– Вот.

– Что вот?

– Мед.

– Зачем?

– Ну Вы же его ищете?

– С чего Вы взяли?

– Догадался.

– Вы ошиблись.

– Неужели?

– Именно.

Он шумно вздохнул. А я все так же продолжала что-то искать… и чувствовала себя идиоткой. Но поздно было признавать, что он угадал.

– Что с тобой? – сказал он тихо с болью в голосе.

Этот вопрос застал меня врасплох. Но, надеюсь, я не показала этого.

– Я Вас не понимаю, – пыталась я придать тону безразличие.

– Александра, хватит! Что с тобой происходит? Я знаю, что потерял твое расположение, что подвел и предал тебя. Но Тора? Зачем ты сделала это? Почему именно так? Почему ты позволила эмоциям взять верх? – он говорил так открыто, словно мы снова старые друзья.

– Какое ты имеешь право мне тыкать и так со мной разговаривать? – все же психанула я и показала тем самым, что ему удалось меня зацепить.

– И что ты со мной сделаешь? Тоже отрубишь голову? Подать тебе меч? Или ты научилась убивать людей любыми подручными средствами? – переходя на крик, закончил он.

Я резко развернулась к нему лицом. Я готова была кричать в ответ. Но если я начну, это будет первый шаг к примирению. А этому точно не бывать. Он долго смотрел на мое лицо. Мы сверлили друг друга взглядом. Но он первый сдался. Опустил глаза в пол. Я видела боль на его лице. И отвернулась, чтоб не смягчиться. Теперь это непозволительная роскошь.

– Прости. Я не имел права так себя вести и говорить такое. Прости меня.

И, поставив баночку с медом возле моей чашки, удалился.

Я смотрела на любимую сладость, которую не смогла найти самостоятельно. И меня осенила мысль, больно уколов где-то глубоко. Я гость здесь больше, чем он, чем кто-либо обитавший в этом Дворце.

С тех пор я не прикасалась к меду. Это было напоминанием, что я потеряла ощущение родного дома. Надеюсь, не навсегда.

***

Шло время. Каждый вечер, после тяжелого дня я связывалась с Лемми. Мы обменивались новостями, рассказывали, что происходит в наших Королевствах. Как всегда, держался он молодцом. Лишь иногда показывал эмоции, говорил, как скучает. Герцог Коултер остался с ним, чтобы помочь восстановить город и наладить магическую защиту Королевства. Он обучал Лемми и за это я была ему безгранично благодарна. Лишь один раз они вместе вышли на связь. По ту сторону зеркала мужчина рассматривал меня, словно хотел запомнить каждый миллиметр моей внешности. Но иногда он так увлекался, что не замечал мое к нему обращение. И в эти неловкие моменты, Лемми закатывал глаза, а герцог смущенно извинялся и просил повторить вопрос. Я же делала вид, словно ничего не произошло.

Тот факт, что теперь моя внешность открыта, что нет былой защиты, что все могут помнить мое лицо и эмоции, не принес ожидаемой радости или облегчения. Всю свою жизнь я мечтала об этом – быть, как все. Но теперь, мне мешало это жить. Надеюсь, со временем я привыкну.

С Ариной мы виделись лишь на завтраках. Потом я уходила на совещания и возвращалась лишь поздней ночью, чтобы принять душ, помедитировать и забыться сном на пару часов. Это продолжалось уже неделю. Она несколько раз просила уделить ей минутку, но я словно искала причину, чтобы отказать. Я понимала, что долго это продолжаться не может. Но с ней я разберусь потом. Есть дела поважнее.

Пока нападения “плащей” прекратились. По крайней мере, я не слышала о них ничего. А значит, они собираются с силами. Возможно, их предводитель впал в бешенство, после того, что произошло в Золотой Глади. Тэя его подвела. Все его солдаты пали. И я уверена, что он не заставит себя долго ждать. Очень скоро он нанесет удар. Столь агрессивный и мощный, что я представить себе боюсь.

Но у меня тоже есть несколько козырей. Главное, чтоб я успела довести все до конца, продумать все детали, но и удача тоже не будет лишней…

Интересно, где сейчас Тэя? В том, что она жива, я даже не сомневаюсь. Вряд ли она вернется к своему “другу” в плаще. У нее теперь есть смысл жить и бороться. И, как я думаю, бороться она будет теперь на моей стороне. Хотя, кто ее знает, возможно она не простит мне моего поведения и захочет хитростью выудить всю необходимую информацию о ее племени, а после – поквитаться со мной. Но, в любом случае, она не сможет их пробудить. Никто не сможет, кроме меня. А она не так глупа, чтобы не понимать этого.

И ее я считала еще одним тузом в рукаве, хоть я пока и не знаю, где она, когда появится и как мне ее использовать в своих целях.

Я вспомнила нашу встречу с Роном на кухне. И, конечно, я понимала, что рано или поздно с ним мне тоже придется расставить все точки над и. Хоть я и не хотела признавать, но мне казалось, что я уже простила его. Простила за то, что он послушал Тору, оставил меня одну. Но не могла простить то, что он позволил мне думать, что я убила его. Он должен был дать мне знак, что жив. Должен был. Но он этого не сделал.

Как я устала. Устала держать все в себе. Устала оглядываться по сторонам, не забывая держать лицо для любопытных глаз, что окружают меня всюду. Устала чувствовать себя так, словно весь мир сговорился против меня! Подозревать всех вокруг! Устала изворачиваться и… Больше всего я устала хранить в себе ту боль, что с каждым днем все больше рвалась наружу. Я знала больше, чем давала понять остальным. И это сводило меня с ума. Эти знания, словно вбитые гвозди в мою измученную душу… А они… самые близкие люди… будто выкорчевывают ржавое железо, чтобы снова вколотить в меня поглубже!

Голова от всех этих мыслей раскалывается. А больше всего меня убивали мысли о том, что единственные мои друзья, люди, которым я могу доверять, это не старый друг Рон и, даже, не родная сестра. А почти незнакомый мне мужчина и ребенок, находящиеся в другом Королевстве, за тысячи километров от меня. Но… Даже с ними я не могу быть полностью откровенна. По крайней мере, не сейчас.

Я хоть частично рассказала о себе герцогу Коултеру, тогда на берегу моря. Я вкратце дала понять, что представляю из себя. Но он – нет. Я даже не спросила, почему он тогда оказался в деревне, где жила Тора. Зачем он туда приехал? И почему “плащи”, которые преследуют лишь правителей и наследников, охотились за ним? Конечно, я знала его родословную. Он из уважаемой, очень богатой семьи. Но отношения к трону никакого не имеет. Да, он сильный маг. Ну и все. Возможно, они хотели завербовать его? А он дал отпор? Или у него есть тайны, о которых не известно мне, но известно “плащу”?

Спать я снова легла под утро. И снова мне в который раз приснится сон, где мама беременная Ариной, а отец качает меня на качелях. Но на утро я снова забуду о нем.

***

– Ты добралась? Все прошло тихо, без происшествий?

– Да, все в полном порядке, как мы и задумали.

– Отлично. Делай, что должна. Держись в тени. Если будут неприятности, дай знать, но аккуратно.

– Да помню я, Александра. Я справлюсь. Не переживай. А что в Королевстве? Все поверили? Ничего не заподозрили?

– Все повелись на наш спектакль. Ты сыграла идеально. А Рон напился и высказал мне… В общем, все идет по плану.

– Ты уже сделала, что собиралась?

– Нет. Но скоро…

– Александра, будь аккуратна и внимательна. Тебе нельзя расслабляться…

– Знаю. Просто чувствую себя в западне.

– Правильно. Ведь так и есть…

***

– С кем ты общалась? – раздался позади меня голос сестры.

– Что ты здесь делаешь, Арина? – разозлилась я. Какого черта в мою спальню устроили проходной двор?!

– Ну я стучала, ты не ответила. И я вошла.

– Не надо входить и подкрадываться, – говорила я недовольно. Арина стало неловко пятиться назад.

– Ладно, прости…

– Не обижайся, я не хотела быть грубой. Просто не хочу, чтобы без моего ведома сюда могли входить. Это мое личное пространство, понимаешь? – пыталась я говорить более мягче.

– Понимаю. Ладно, смотрю сейчас не самый подходящий момент. В другой раз поговорим, – тихо проговорила она и быстро вышла.

– Арина, стой… – поспешила я, но дверь закрылась.

Черт. Еще этого мне не хватало!

Настроение было в корне испорчено на весь день. Я пыталась вести себя уравновешенно. Реагировать объективно на все. Но не вооруженным глазом было видно, что я сегодня не в духе.

Вернувшись поздним вечером в свою спальню, я приняла расслабляющую горячую ванну. Думала, усну мгновенно. Но пролежала час без сна. Вертелась, сон никак не шел. Пыталась медитировать, но и это не выходило. Меня все раздражало. Я не могла найти себе места. Целый день не покидало ощущение, что я сволочь. Я люблю ее, очень. Больше всех на этом свете. Но не могу впустить внутрь. Закрылась ото всех своей наращенной броней, за эти полгода, и вылазить из нее не хочу. Но каково ей сейчас? Каково ей было все это время? Я ведь ни разу не спросила, как она справляется? Она ведь тоже была выбита из седла своей привычной жизни. Да, она оставалась в этих стенах. Но было ли легче от этого? Она была вынуждена изо дня в день просто ждать вестей и молиться, чтоб ничего плохого не принес новый день.

Выдохнула, взяла себя в руки. Встала с кровати, бродила по комнате в поисках отвлечения. Подошла к туалетному столику. На нем лежала расческа. Я вспомнила, когда мне было лет шесть, а Арине еще меньше, папа подарил нам с ней одинаковые расчески для волос. Они были выполнены на заказ у знаменитого на всю столицу мастера. Каждый вечер я расчесывала ее красивые, волнистые локоны. Столько лет мы никогда не нарушали эту негласную традицию…

Стоп… Мне было лет шесть, а ей… Я задумалась, хоть и не понимала, что за чувство меня посетило. В голове крутилась навязчивая мысль. Отрывки странного сна. Но картинка не складывалась целиком. Отмахнувшись от нее, я снова взглянула на расческу.

Мы были так близки всегда. Когда мы были вдвоем, нам принадлежал целый мир. Он был только наш.

А сейчас что с нами стало?

Я взяла расческу в руки и бросилась из своей спальни. Постучала в дверь сестры. Уже очень поздно, наверняка она давно спит… Но я не уйду, разбужу, если придется. Я снова постучала, еще громче и напористей.

– Алекса, ты что? Что случилось? Ты в порядке? – она босиком вышла в коридор ко мне, взяла меня за плечи. На ее лице была тревога.

– Нет-нет, все хорошо. Прости, что напугала и разбудила. Просто я уснуть не могла. Хотела с тобой побыть немного… – сказала я, ожидая ее реакцию.

Она улыбнулась, глаза наполнились слезами. Она закивала головой, взяв меня под руку, шире открывая дверь в свою спальню.

Мы не спали до самого рассвета. Это была хорошая ночь. Арина не лезла с расспросами. Мы просто лежали, глядя друг на друга, вспоминали смешные моменты из детства. Вспоминали родителей. Она гладила мое лицо, я заплела ей красивую косу. Вместе мы и уснули, держась за руки.

Поспав всего пару часов, мне пришлось вставать. Сегодня был очень важный день. Сегодня мне предстоит сделать то, что я так долго откладывала. Но тянуть больше нельзя.

Я снова окинула взглядом спящую сестру. Шепча слова заклинания в уме, я снова взглянула на нее. По коже пробежали мурашки. Глаза наполнились влагой. Я часто заморгала, плотно сжала челюсти и кулаки, заставляя себя прогнать эту слабость внутри. Снова и снова повторяла слова в своей голове – «я смогу, я обязана».

***

– Алекса, что все это значит? Что случилось? Почему нас силой заставили прийти сюда? – торопливо произносила Арина, заходя в зал под сопровождением Теней. Следом за ними вошел Рон, так же непонимающе озираясь на своих "подчинённых", недовольно глядя на меня.

– Почему они не выполняют моих приказов? Что происходит? – еле сдерживая злость, требовательно обратился ко мне Рон, указывая на Теней и Ищеек.

– Потому что они выполняют только мои приказы. И я сейчас объясню, почему, – отвечала я невозмутимо, поднимаясь из-за круглого стола. Мы находились в зале, где сотни лет решалась судьба Королевства. Арина и Рон недовольно разглядывали меня. А я собиралась с силами начать разговор, который вынашивала в себе все это время, как вернулась сюда. С момента, как умер мой отец.

– Что случилось с Королем? – на одном дыхании бросила я им, поднимая глаза от пола, пристально разглядывая их лица.

"Что? В каком смысле? Ты о чем? С тобой все в порядке?". Затараторили они. А моя злость нарастала все больше.

– Это простой вопрос. Вы не можете ответить? Как и почему он умер? Почему сильный маг умер, когда ему даже сотни не исполнилось? Отец мог спокойно дожить до двухсот лет.

– Алекса, ну ты же знаешь… Ты же видела, что он был болен… – морочила мне голову Арина, пытаясь подойти ближе, ее глаза наполнялись слезами.

–Еще шаг и я не ручаюсь за себя, – процедила я ей, стискивая зубы.

Я смотрела на их лицемерные лица и все тело начинала бить крупная дрожь. Внутри все горело огнем. Я готова была изрубить их на мелкие кусочки. Неужели они действительно сейчас не понимают, о чем я? Или же это все игра?

– Вы травили его? Как давно? – еле выговаривала я эти слова. Мне было невыносимо все это произносить вслух.

Они видели мое состояние. Рон начал аккуратно осматривать периметр зала, где плотно стояли Тени и внимательно наблюдали за любым шорохом. Арина жалобно смотрела на меня, ее плечи начали трястись, слезы струились по щекам.

– О чем ты? Что ты несёшь? Как тебе могло прийти такое в голову? – хлестал меня Рон обвинениями.

– Я. Жду. Ответа.

– Ты рехнулась?

– Это вы его убили. Да, ты, сестра убила своего отца. А ты, Рон, верный друг, убил своего Короля. Но вы не виноваты в этом. Ваша воля вам больше не принадлежит. И уже давно. Не так ли? – подойдя слишком близко к ним, с презрением выпалила я.

Рон бросился в мою сторону, вытянув руки к моей шее. Он очень зря это сделал – дал мне возможность причинить ему боль. Я увернулась, перехватила его руку, быстро заломила ее за спину, и толкнула от себя. Рон пробежал пару шагов, развернулся снова ко мне лицом и с уже нескрываемой ненавистью, бросился снова на меня. Я увернулась и, оказавшись за его спиной, со всей мочи по очереди ударила по его икрам. Он завыл от боли и рухнул на колени. Я обошла его, стала лицом к лицу. Он потянулся руками ко мне. Его лицо было перекошено от злости и боли. Я достала два маленьких лезвия из-за пояса и с размаху резанула его сухожилия на запястьях, из которых моментально хлынула алая кровь. И руки были теперь тоже обездвижены. Я со всей силы с разворота ударила его ступнёй в грудь, от чего он повалился на пол, жадно пытаясь сделать вдох.

Я обернулась к сестре. Ее лицо больше не было жалобным и сентиментальным. Оно источало угрозу и ярость. Глаза мутные, словно пелена белесая. И вдруг из ее рта полился поток чужих слов, мужским голосом.

– Я иду за тобой, моя прекрасная Королева. Я так жажду нашей встречи! Я мечтаю о тебе!

Но не дослушав до конца, я, стиснув зубы, усыпила тело моей сестры, мысленно выговорив слова заклинания.

Еле сдерживая рыдания, я отошла на несколько шагов. Обернулась, разглядывая картину в центре зала. Арина лежала без каких-либо признаков жизни на холодном мраморной полу. А ее напарник, истекая кровью хватал ртом воздух, издавая при этом жуткие хрипы. Его лицо стало очень бледным. В глазах дрожали слезы. Сломанные ребра пробили лёгкие, он умирал.

– Уберите их, – еле слышно прошептала я, глядя в пол. Изо всех сил, стараясь унять дрожь, подняла глаза к Теням, ожидающим дальнейшего приказа. Ищейки стояли в стороне, опустив головы и взгляды.

– Теперь приступайте к нашему плану. Никого не убивать. Всех делим на группы. Как я говорила. Доложить по завершению.

Кивнув в ответ, все они исчезли. И я осталась одна. Снова.

Глава 3

Александра

Прошла еще неделя. Каждый день походил на предыдущий. Все они слились в единое размытое пятно. Я находилась в состоянии опустошения. Я не замечала ничего вокруг себя. Словно я действительно одна осталась во всем мире. Голоса людей, все звуки перемешались, создавая лишь отдаленный шум, какофонию. Тени и Ищейки до сих пор не вернулись. Лишь присылали мне отчёт, о проделанной работе. Сотни магов нашего Королевства были взяты в принудительное заключение. Оставалось еще совсем немного. Никто с магической силой не скроется. Им придется оставить свои дома. Но лучше я буду за это в ответе, чем мой враг.

Не понимаю, почему папа раньше этого не сделал? Почему никто из правителей не решился на такой шаг? Если "плащ" присваивает себе всех магов, управляя ими, почему никто не лишил его этой возможности? Чем вообще занимался отец все это время? Такое ощущение, что он вообще не принимал никаких решений и действий. Неужели он просто ждал, как все решится само собой? Почему он не заметил, что Арина и Рон тоже под влиянием врага? Он не мог не понять этого!

Но всему этому было объяснение…

Когда я вернулась домой, где застала уже мертвого отца, я находилась в прострации. Мне сказали, что Король уже давно был болен и его силы и здоровье таяли на глазах. Но я не задалась вопросом – чем болен? Что такого с ним случилось, что ни магия, ни лучшие врачи Королевства не смогли ему помочь? Меня пичкали успокоительными. Но я же не дура, чтобы быть такой беспечной. На второй день, когда открыла глаза, я не ела и не пила ничего из чужих рук. Я тайком все выбрасывала. И все стало на свои места. Голова заработала, как следует. Я наблюдала. И единственный вывод, который я сделала – никому здесь нельзя доверять. Кроме Торы… Как ни смешно это признавать.

Она уловила момент и, незаметно для остальных, пролезла в мою голову и повторила слова, сказанные мне впервые. “Никому не говори”. И я все вспомнила. Тогда она предупреждала меня, что я не могу доверять даже семье и друзьям. Что друг – самый опасный враг. И я стала наблюдать за сестрой. За Роном. На первый взгляд все казалось нормальным. Но потом я начала замечать, что иногда они как-то странно себя ведут. Слишком пристально наблюдают за мной. И в этот момент их глаза будто не их вовсе. Словно стеклянные и затуманенные, а реакция заторможенная. Они все время околачивались возле моей комнаты. Словно исподтишка старались что-то разнюхать.

Ночью, я открыла портал в покои провидицы. Она ждала меня, как обычно. И между нами состоялась беседа. Оказалось, отец знал, что скоро он умрет. Тора сказала ему. В тот день, когда я буду готова вернуться домой и перенять ношу правления на свои плечи, он должен умереть. Такова его судьба. И все бы ничего, но Тора дала ему право выбора. Он мог изменить ход событий. Мог бороться за свою жизнь. Остановить Арину и Рона. Но неизвестно, как бы этот его шаг повлиял на все остальное. Она видела два исхода. Если отец умирает именно в тот момент, когда я выживаю в битве в Золотой Глади, я становлюсь правителем – есть шанс на победу в дальнейшей войне. Но если он остается жив, возможно это и приведет к той агонии вокруг, что видела Тора в своих ведениях с плохим концом.

И все это время он просто плыл по течению. Изо дня в день он смотрел на их лица и позволял себя травить! Он знал все. И просто ждал судьбоносного дня. Но почему не оставил мне никакой подсказки? Неужели он просто полагался на верность Торы?

О, боже! Что с этим миром?! Почему все так подло? Почему человек должен приносить свою жизнь в жертву, ради возможно лучшего будущего всех остальных?! А я все это время считала, что только я героиня. Как смешно и нелепо мое раздутое эго. Каждый из них принес себя в жертву. Каждый нес свою ношу. А я всех винила в своей нелегкой судьбе. Упрекала всех и все, как неразумное, избалованное дитя.

Я лишь сидела на ее кровати и молча слушала все, что они с отцом держали в тайне ото всех эти полгода. И снова чувствовала себя обманутой. Не отцом, Торой, Роном и Ариной. Обманутой вселенной. Вот мне уже казалось, что я начала разбираться в жизни. Что готова к любому повороту и ничему уже не удивлюсь. Что вселенская тайна мной разгадана. Что теперь-то я уже знаю, чего ожидать от жизни и людей. Но она опять меня сделала. Судьба, вселенная или карма – не важно… Но это словно очередной удар подлых.

Я слушала и даже плакать не было сил. Они с папой знали, что Арина и Рон, сами не подозревая, стали слугами врага. Узнала, что это Тора с отцом скрывали меня ото всех. Чтоб Рон, Арина, Тени и Ищейки – никто не мог найти меня. Когда я провела около недели в забытие – это люди Торы и Короля присматривали за мной. Это они вернули меня в деревню Амазонок, когда я чуть не сошла с ума, чтоб дать цель бороться дальше. Это Тора месяцами плела сети таким образом, чтоб своевременно Лемми попал ко мне, чтобы мы спасли друг друга. А ведь так и вышло.

Это Тора своим хитроумным планом заманила к себе герцога Коултера, она заранее искала мне верных друзей и сильных магов в союзники. Она сказала ему ждать меня в Кабаре. Не знаю почему именно там, возможно, потому что на улице с ним невозможно завести беседу. Но в любом случае, она действительно видела, что наше дальнейшее знакомство начнется именно с той встречи. Так и вышло.

Она знала обо всем. О том, что произошло у меня с Тэей. Я никому ничего не говорила. Но она знала. О том, что я усыпила сотню человек в деревне Амазонок, а не убила их, как позволила всем думать. Это был один из моих козырей, который я собиралась использовать в самый неожиданный момент. И о том, что рассказала мне Тэя о враге. Что являлось не очень значительным, но еще одним преимуществом.

И тогда мы начали игру на публику. Каждый раз я показывала, что ненавижу провидицу. Все должны были поверить в это. И затем, когда ни у кого не осталось сомнений, я якобы ее казнила. На глазах у множества зрителей. Чтобы эта новость наверняка дошла до “плаща”.

И теперь Тора – мой второй сильный козырь в рукаве. Ее считают мертвой. А значит, она теперь может быть невидимой и неожиданной угрозой для врага. А это уже значительный перевес в мою пользу.

Тора рассказала мне, что действительно знает его. Да, она знает предводителей “плащей”. Как и Тэя, они не могут сказать ничего весомого о нем. Кто он и откуда. Проблема в том, что он модифицировал и использовал на себе то защитное заклинание сокрытия, которое было на мне всю жизнь. Они видели его лицо, знают его имя и, возможно, еще многое. Но сказать или вспомнить об этом не могут.

Много лет назад он явился к провидице. Он был молод и нерешителен, не уверен в себе, затравлен и подавлен. В нем росла злость к окружающему миру и всем людям. Он был в отчаянии и не знал, как жить дальше. Просил ее о помощи, найти ему цель в жизни. И она нашла. Она пожалела парня. Уверила, что в нем таится невероятная сила духа и магический резерв невиданных глубин. Но тогда она не знала, чем обернется ее добрый порыв. Она сама была молода и неопытна. И лишь спустя несколько лет среди тихой ночной тиши ей явилось видение. Страх, кровь, крики, боль, огонь, смерть, хаос… Это лишь малая часть того, что стало последствием ее когда-то благих и невинных побуждений. Он пытался ее убить. Она ведь знала его и была угрозой его зарождающихся планов. Она бежала. Погибла вся ее семья. Он сжег целое поселение в ту ночь. И с тех пор она скиталась, пряталась. Накапливая и истощая свой магический резерв снова и снова. Она зареклась самой себе, что сделает даже невозможное, чтобы искупить свою вину. И она делала. Она обрекла себя на вечное одиночество. Она развивала свои способности. Всю свою жизнь посвятила лишь этому. И ждала дня, когда ее мучения окончатся. Когда вина будет искуплена сполна, выстрадана десятками лет и придет долгожданная смерть и покой.

Я помню нашу первую встречу. Тора тогда предстала предо мной очень старой, грязной, мерзкой. Все это была ее игра. Иллюзия, созданная для необходимого эффекта. Все, кроме ее возраста. Она не ответила, сколько ей лет на самом деле. Но что-то мне подсказывает, что около двухсот. А, возможно, и больше. Значит и враг сейчас в таком же возрасте. Возможно немного моложе. Но, судя по его навыкам и силе, он долго пожил. И не зря меня ввергли в шок его возможности… Я поражалась его знаниям и огромной силе. Логично, что человек, даже очень способный, не может столько знать и уметь даже в пятьдесят лет. Влиять на стольких людей, управлять ими. Одновременно и отдаленно! А то, что он нашел лазейку в столь сильном и древнем заклинании сокрытия первых наследников… И не просто нашел, а отменил его действие. Открыл глаза сотням магов! И переплел его, наложив на себя. Все его “заслуги” твердят о его упорстве, неустанности, любознательности и самоконтроле!

И теперь я должна признать, что мне страшно. Я когда-то сравнивала его желания быть похожим на стихию бездонных вод. Быть самым могущественным и непобедимым. Но разве он уже не является таким? Разве все мы и наши смехотворные порывы бороться – не есть лишь пыль под его ногами?

Тогда почему он никак не может одержать верх? Если он столько знает, проделана колоссальная работа, почему я до сих пор жива? Это лишь везение? Или звезды так совпали? Я ведь действительно лишь заигравшийся ребенок против него. Даже по возрасту мне с ним не тягаться!

На это Тора ответила, что во всем в мире должен быть баланс. И каждый внес свою лепту. Мой отец, Тора. Все мы. Горсть песчинок, верно. Но мы боремся за одно дело. И мне выпала роль противовеса. Против сильного, пугающего зла.

Размышляя обо всем этом, я сняла блок с комнаты Арины. Я сама сплела его. Он был самым хитроумным из всех, что я когда-либо выдумывала. Чтоб ни единая душа не могла сюда войти.

Она так безмятежно выглядит сейчас. Я прихожу сюда каждый вечер. Иногда так и засыпаю в ее комнате, сидя в кресле, глядя на обездвиженное тело моей маленькой, любимой сестры. Я долго ломала голову, как мне снять с нее контроль “плаща”. Как защитить ее от дальнейшего возможного вмешательства? И кое-что придумала. Но не решаюсь это сделать. Как я расскажу ей обо всем этом? Что она была пешкой в его руках. Что она убила нашего отца. Как такое можно сказать? Она ведь не переживет этого! Никогда не примет и не прости себя. Даже несмотря на то, что в этом нет ее вины. Я даже представить себе боюсь момента ее пробуждения… Этого я опасаюсь больше всего на свете. И я действительно не знаю, что с этим можно сделать.

Выйдя, я снова поставила магический блок. Оказавшись в пустом тихом коридоре, я не знала куда мне идти. Где найти хотя бы минутный покой, чтоб внутри утихли нескончаемые боль и терзания? И ноги сами понесли меня в самый низ, в подземелье.

***

Рон сидел на скамье, низко опустив голову. На шум моих шагов он никак не отреагировал. А я не знала, зачем сюда пришла. Тени отступили и растворились в самых темных углах, оставив нас одних.

Я не смотрела на него. Просто стояла напротив, опершись о холодную каменную стену. Нам не нужно было говорить. Просто здесь я не так сильно чувствовала одиночество. Это была иллюзия и самообман.

– Зачем ты приходишь сюда? – впервые за неделю молчаливых наших вечеров его голос нарушил тишину.

– А куда мне еще идти? Больше нет никого. Мы остались одни, – прошептала я так же тихо.

– Почему ты просто не убьешь меня? Раз! И дело с концом, – проговорил он без единой эмоции.

– Это слишком великодушный подарок. С недавних пор я не способна на такие широкие жесты, – холодно ответила я.

– Ты все время хочешь казаться сильнее и жестче, чем на самом деле. Это смешно. Не набивай себе цену. Не для меня. Я ведь знаю тебя, как облупленную, – раздраженно выплюнул он слова, поднимая на меня глаза. И смотрел с таким презрением, словно ему было противно.

– Неужто ты серьезно думаешь, что знаешь меня? Возможно в этом и есть твоя проблема… Вы все думали, что знаете меня. И к чему это вас привело? – скучающим тоном отвечала, избегая его взгляда.

Он словно действительно смотрел в самые потаенные уголки моего сознания. И я боялась, что он увидит все мои секреты, страхи и распознает мою наигранную уверенность и спокойствие.

– Почему я до сих пор здесь? Почему ты снова и снова приходишь и молчишь? Почему ты не убьешь меня, как Тору? Или же наоборот, не выпустишь? Ты же можешь со мной сделать все, что только захочешь! Но ты просто приходишь и терзаешь меня своим молчанием и неизвестностью! – сорвался он на крик, в секунду вскакивая на ноги. Бросился к решетке, что разделяла нас. Схватил руками металлические преграды, что аж пальцы побелели.

– А что ты сделаешь, если я выпущу тебя? Чего ты хочешь, Рон, больше всего на свете? – выпалила я, выдавая свое состояние. На лице не могла скрыть гнев и горечь.

– Я хочу… я хочу понести наказание. За то, что сделал с Королем. За то, что был слишком слаб и недостаточно внимателен. За то, что позволил овладеть своим разумом. И что по моей вине случилось столько бед. С тобой. С Ариной. Я не справился. Снова. Я убил вашего отца. Александра, я не могу даже прощения попросить у тебя! Ведь это бессмысленные пустые слова! То, что я сделал… разве такое вообще можно простить?! Разве за такое можно извиниться?!

Я не могла больше сдерживаться. Поток отчаяния и слез хлынули наружу. Мои плечи тряслись. Я смотрела в его глаза. Его мужественное лицо исказила гримаса отвращения к самому себе. Из его добрых глаз потекли крупные слезы. Мое сердце ныло, разрывалось на части. Мне казалось, что от него уже давно ничего не осталось. Но разве может так болеть то, чего нет?! Возможно, это лишь фантомная боль.

– Ты не можешь теперь просто уйти, Рон. И ты не можешь просить казнить тебя, ведь это действительно будет прощением… Ты хочешь наказания? Что ж, я дам тебе его. И оно будет жестоким. Ты будешь жить. Изо дня в день носить в себе осознание того, что натворил. Ты ведь должен был защищать их! Папу и Арину! Ты действительно подвел! Ты не был достаточно бдителен и силен! И ты будешь служить Королевству Трех Лун столько, сколько тебе отведено! И начинается твое наказание с этой секунды. Если в тебе есть честь, ты не нарушишь мое слово. Ты примешь с достоинством свою ношу и найдешь в себе силы нести ее, – с каждым моим словом у него словно выбивало почву из-под ног.

Я сняла заклинание магических оков с его рук и ног. Решетка тоже отворилась. И наблюдала, как в нем происходила борьба. Он словно физически не мог сделать и шага. Мне было невыносимо смотреть на его терзания. Но я ждала.

Он подошел ко мне. Кое-как поднял голову и заставил себя посмотреть в мои глаза. Хоть он и сказал, что не ждет прощения. Но он врал. В его взгляде читалась мольба. Он хотел взять меня за руку, но я не позволила.

– Не ищи во мне старой привязанности, Рон. Ее давно нет. Я сказала, что ты будешь всю свою жизнь служить нашему Королевству. Но тебе не быть больше моим другом. Никогда.

Эти слова я произнесла уверенно и спокойно. , чтоб у него не оставалось ни малейшего намека на надежду. И пошла прочь.

Глава 4

Александра

Вернувшись в комнату, я не могла найти себе места. Я была словно дикий зверь, загнанный в клетку. Все давило. Мне казалась еще минута в этой комнате, в этом Дворце – я сойду с ума. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Душу выворачивало наизнанку. Голова, казалось, сейчас взорвется. Я не могла дышать. Воздуха не хватало, грудь вздымалась резко и часто. Меня охватила паника. Я мерила комнату шагами, не зная, как успокоиться, что предпринять? Куда себя деть?

Я подбежала к окну, спешно распахнула его. В столице давно царствовала поздняя осень. Холодный ночной воздух ударил в лицо, но не принес облегчения. Я смотрела на развивающуюся тонкую ткань шторы и в памяти всплыли воспоминания. Они казались, словно из другой жизни. Хотя прошло не больше месяца. Та ночь, когда Лемми узнал о смерти деда. Когда я отправилась к герцогу Коултеру, чтоб проститься. Как за такой короткий срок все так сильно изменилось и столько всего произошло?!

И совсем неожиданно за моей спиной раздался знакомый голос.

– Александра, с тобой все в порядке?

Я подумала, что всё-таки мой мозг дал сбой, я сошла с ума. Я резко обернулась и увидела, что он действительно в моей комнате.

– Что? Что ты здесь делаешь? – прошептала я.

– Я почувствовал, что ты в беде. И сразу открыл портал. Что случилось? – говорил он, медленно подходя ко мне.

– Как ты почувствовал? Что это значит? Я сошла с ума, точно. Еще и разговоры веду с галлюцинацией, – бубнила я себе под нос, сильно зажмурив глаза, потирая виски.

Но когда мое плечо сильно сжали, я распахнула глаза и оттолкнула вполне реального мужчину с такой силой, что он от неожиданности отлетел и упал на мою кровать. Непонимающим взглядом впился в мое ошарашенное лицо.

– Ты чего? – лишь произнес, видимо не найдя больше слов на мое поведение…

– Так ты реально здесь сейчас? – не веря, решила уточнить я на всякий случай.

– Ну…да… – ответил он, странно глядя на меня. Словно вообще не понимал, что тут происходит.

– Прости. Я думала мне мерещится всякое уже. Думала, вижу то, что хочу видеть… – спохватилась я, быстро подойдя к нему, протянув руку, чтоб помочь подняться.

– Так, значит, ты сейчас думала обо мне и хотела видеть, я правильно понял? – моментально расслабился он, голос звучал с издевкой, глаза хитро сверкнули, а уголки губ слегка дернулись вверх.

Он взял мою руку, присел поудобнее, но подниматься не стал. Лишь слегка потянул меня ближе. От этого незначительного жеста, мне казалось, я залилась румянцем. А на его поведение в целом, на его слова и тон с хитрецой, я даже хохотнула как-то странно. Кажется, это нервное.

– Что за игру ты затеял, а? Ты же всегда такой… хам. Не знала, что у тебя бывает такое игривое настроение. Ты даже шутить умеешь?! – я состроила гримасу дикого удивления, на что герцог широко улыбнулся.

– Так что случилось? Не думаю, что ты просто так сильно по мне заскучала, что я за тысячи километров каким-то чудом почувствовал это, – уже более серьезно говорил он, усаживая меня рядом.

И вся тяжесть снова рухнула на мои плечи. Лишь на эти пол минуты, но я совсем забыла обо всем.

– Ну, знаешь… День не из лучших… или неделя… или жизнь… Не знаю, как ты почувствовал. Но я просто вспомнила ту ночь, когда явилась к тебе в пижаме. Не ожидала, кстати, что ты меня увидишь. Я же была бестелесной. Кстати, не поделишься секретом, как ты облачил меня в физическую оболочку, если мое настоящее тело было вообще на окраине города? – все же улыбаясь, говорила я, вспоминая свой вид с босыми ногами и растрепанными волосами.

– Да уж, помню ту пижаму… – произнес он шутливо и закатил глаза.

Я слегка толкнула его локтем, после чего он и вовсе рассмеялся в голос. А я не могла отвести от него глаз. Впервые слышу его смех и вижу в совсем непривычном веселом настроении.

– А почему вообще в твои покои и во Дворец я так легко попал? Где защита? Ты бы еще двери нараспашку открыла и зазывала всех желающих входить, – вдруг слишком серьёзно проворчал мужчина, вскакивая на ноги.

– Так, герцог Коултер, спасибо, конечно, за заботу. Но тише. Не учите ученого. Вы предлагаете поставить сирены, как у вас дома?! У меня более чутких подход. А вдруг кому-то нужно будет срочно сюда попасть? Союзнику, другу или беглецу от наших общих врагов? Вот вы бы сейчас тут не стояли, а будь я действительно в беде? Поэтому здесь уже неделю стоит защита. Но лишь от недоброжелателей. Всем, у кого в помыслах – нанести вред, тот не пройдет сюда. Сама лично ставила … – ответила я, тоже поднимаясь с кровати.

Герцог слушал мои доводы, прогуливаясь по моей спальне, разглядывая все на своем пути. А я ходила за ним и любопытно наблюдала за его действиями. Но, когда я договорила, заметила какую-то перемену в его настроении. Он медленно повернулся ко мне. Лицо стало серьёзным. Тон звучал иначе. Не робко, нет. Но шутки остались позади.

– Я хотел давно тебе сказать… Может уже хватит называть меня так официально? Если уж между нами такая тонкая связь, что я чувствую твою тревогу издалека… Меня зовут Данте. И если я позволяю себе свободно к тебе обращаться, то и ты тем более должна. И мне кажется, мы достаточно пережили вместе, хоть и знакомы совсем недавно… – говорил он, а я жадно ловила каждое его движение рук, глаз. Он нервничал. Этот наглый тип, которому вообще не бывает стыдно, неловко или неудобно, сейчас меня просто поражал!

Раньше он всегда уверенно смотрел мне в глаза. Но сейчас, то и дело отводил взгляд, словно впервые в жизни ощутил чувство неловкости. Лишь закончив свою речь, посмотрел на меня, ожидая моей реакции. Я не смогла сдержать улыбку.

– Я знаю, как тебя зовут. И ты прав. Наши отношения действительно с первой встречи развивались довольно непривычным образом. И давно нет смысла в официозе. Прости, это и вправду нелепо, – тихо произнесла я, все также мягко улыбаясь.

В его глазах отразилось облегчение. Но через секунду лицо стало еще серьёзнее и напряженнее. Он подошёл ближе, взял мои руки в свои. Я замерла, в груди все затрепетало, улыбка слетела с лица. Я наблюдала за ним, ощущения были словно это не реальность, а сон… или я смотрю за кем-то со стороны. Сцена была такой трогательной. Его тёплая кожа… Такие нежные поглаживания моих пальцев.

– Я все время вижу тебя. Я закрываю глаза и вижу лишь тебя. Я так рад, что теперь могу тебя помнить.

Я словно забыла, как дышать. Его взгляд гипнотизировал. Я не могла произнести ни слова. Во рту пересохло. Я хотела что-то ответить, но лишь слегка приоткрыла рот, а слов не нашлось. Лишь завороженно переводила взгляд с его серых глаз на такие чертовски притягательные губы. И сделала то, чего хотела с нашей встречи в Кабаре.

Я прильнула к нему. Мне было плевать, что он подумает. Положено ли девушке делать первой такие шаги? Или Королеве? И, возможно, я не имею большого опыта в интимных делах. Но я просто сделала то, что хотела.

Я подошла слишком близко и своими губами коснулась его губ. Кажется, в первую секунду он растерялся. Но сразу опомнился. Обхватил мою талию своей рукой, крепко прижимая к своему телу. Вторая рука гладила мою шею, скулы. А его губы, такие горячие и мягкие, жадно исследовали мои. Я обнимала его сначала неумело и неловко. Но с каждой секундой, все уверенней, с какой-то ненасытностью прижимала его еще сильней к себе. Касалась его шеи, притягивала его ещё ближе за широкие плечи. Сквозь тонкую ткань рубашки я чувствовала, как горит его кожа. Я запускала пальцы в его волосы. Хотела коснуться каждого доступного места на его теле. Он гладил мою спину, а я не могла припомнить ничего приятнее за всю свою жизнь. Его дыхание становилось все горячее и тяжелее. Его язык сначала аккуратно и мягко двигался, словно изучая меня, словно, разведывая рамки дозволенного. Но я отвечала с неистовой жадностью. Я хотела большего. И его напор становился все сильнее и увереннее. Сначала все поведение мужчины словно спрашивало разрешения, но с каждой секундой рамки стирались. Он словно не мог насытиться мной, как и я им. Он прижал меня к стене. Неожиданно прервал поцелуй, слегка отстранился. Гладил мои плечи, руки. Жадно разглядывал мое тело, шею, лицо, словно боялся упустить из виду малейшую деталь. Я следила за движением его взгляда. Коснулась пальцами его влажных губ. И он посмотрел в мои глаза. Из его груди вырвался шумный вздох. Я снова приблизилась к нему. Прислонилась к его шее, коснулась губами, потом языком. По его коже побежали мурашки. Дыхание снова сбилось. Он схватил меня за плечи и снова прижал к стене, но этот раз более жестко. Прислонился своим лбом к моему, не отводил взгляда от моих губ. Но пытался отдышаться, прийти в чувства.

– Лучше остановиться сейчас. Пока я еще в состоянии это сделать, – произнес он тихо. Но все его поведение противоречиво словам.

Губы, то и дело, приближались ко мне, но в последний момент он снова отдалялся. Чтобы снова повторить это движение. Его руки гладили мои ключицы, касались моего лица. Но, подлавливая себя, он снова и снова убирал их.

И в этот момент раздался стук в дверь. Меня словно окатили ледяной водой. В одно мгновение я осознала, где нахожусь и что тут происходит. Данте молниеносно отскочил от меня. Дверь распахнулась.

– Александра, прости. Но нам нужно обсудить произошедшее этим вечером… – послышались уверенные слова Рона.

Но, увидев эту сцену, он замолчал. Удивление плавно перешло в понимание. Он оценивающе оглядел нас, пробубнил «простите, Ваше Величество», развернулся и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Я спокойно стояла, так же опираясь на стену. Перевела взгляд с закрытой двери на новоиспеченного любовника. Герцог стоял в своей привычной позе, ноги на ширине плеч, руки в карманах брюк. И изучал мое лицо. Не нужно быть ясновидящим, чтобы заметить его резкую перемену настроения.

– Так вот, кто стал причиной твоего стресса? Милые бранятся – только тешатся? – язвительно проговорил он с плохо скрываемой злостью.

– Все не так совсем. Между нами ничего нет и не может быть. Это абсурд, – спокойно ответила я.

– Вид его говорит об обратном. Да и ты лукавишь сейчас. Я же видел, как вы смотрите друг на друга, – продолжал он немного сдержаннее, но его холодный взгляд сковывал льдом.

Ну что за… Только ревнивых мужчин мне сейчас не хватает для полного счастья!

– Данте, у нас действительно непростые отношения. И у нас действительно сегодня произошла стычка. Но ничего личного… – не успела я договорить, подходя к нему, как он остановил меня жестом руки.

– Александра, я надеюсь ты не считаешь меня идиотом? Я не собираюсь устраивать никаких сцен и прочей ерунды. Ты можешь заниматься самообманом сколько угодно. Но всем вокруг давно ясно, что между вами очень даже личное. Но ты взрослая девочка, сама разберешься с этим, когда посчитаешь нужным. А мне уже давно пора возвращаться. Доброй ночи, – договорив, открыл портал и вошел в него. Обернулся, несколько секунд мы сверлили друг друга взглядом. И он исчез.

Ну что ж… Интересный был вечер… Что тут еще скажешь?..

Я приняла контрастный душ и моментально уснула.

Глава 5

Герцог Данте Коултер

– Ого… Это на тебя напали или ты сам справился? – спокойно произнес Лемми, войдя в мою комнату, оглядываясь по сторонам.

– Сам, – коротко ответил я, надеясь, что он поймет мой тонкий намек и просто оставит меня. Но нет…

– Что случилось? – спросил мальчик, глядя в упор, требуя ответа.

– Ничего, – отрезал я и сделал еще один большой глоток из бутылки.

– Ну, я вижу… Все перевернуто верх дном… Сидишь пьешь один… Обычно ты хотя бы используешь посуду, а сейчас видимо не осталось ни одного целого стакана здесь… – продолжал доставать меня этот слишком уравновешенный маленький Король, что выводило еще больше.

– Лемми, ты чего пришел? Доставать меня? Думаешь, я душу начну изливать? – не выдержал я.

А он лишь невозмутимо пожал плечами, подошел ближе, ногами отодвинул все, что валялось, и уселся напротив меня – на пол.

Я протянул ему бутылку, естественно он отрицательно качнул головой. И сидели мы долго. Молчали. Каждый о своем.

– Она когда-то говорила что-либо о Роне? Упоминала его? – все-таки не удержался я. Не требовалось называть ее имя, все было понятно и так.

– Ничего такого… Я лишь знаю, что он заставил Алексу думать, будто она убила его. Но ты и сам слышал эту историю на берегу моря. Думаю, он причинил ей много боли. И это было для нее одним из первых сильных ударов, в самом начале… Думаю, она считала его членом своей семьи, она росла рядом с ним. Но сейчас… Она сказала мне на днях, что поместила его под стражу. Видно было по ней, что все серьезно. И я не стал расспрашивать о причине. Ей было больно говорить об этом. Я не думаю, что она сможет причинить ему вред. Но пустит ли она его снова в свою жизнь так близко, как раньше… Я почему-то уверен, что нет, – тихо размышлял мальчик вслух.

Мне были важны его слова. Ведь Лемми с Александрой были близки, хотя тоже не очень давно знакомы. Но ни для кого не было секретом, что между ними была необъяснимая связь. Возможно, они никогда и не произносили вслух слова о любви, дружбе или привязанности друг к другу. И, я почти уверен, что Александра не делилась с ним своими внутренними переживаниями или секретами. Но этого и не требовалось. Они просто были связаны невидимой нитью. И чувствовали друг друга без слов.

Конечно, Лемми не мог наверняка знать, что там происходит на самом деле. Но его слова меня немного отрезвили. Ярость, с которой я вернулся, начала отступать. Я вовсе не обрадовался положению дел. То, что этот Рон причинил ей столько боли меня совсем не устраивало. Да, это, возможно мне на руку… Если он своими поступками отдалил Александру от себя. Но ее взгляд… Когда он вошел и понял, что между нами только что произошло, на его лице было столько боли. И она, увидев это, пыталась скрыть, подавить в себе, никому не показать… Но ее тоже это ранило.

И если она заперла его в темнице, держала несколько дней – что же такого он снова натворил? Но в итоге она отпустила его! У них произошла ссора, она была в таком подавленном состоянии, когда я пришел… Но, увидев, что ее действия причинили ему боль – она страдает вместе с ним?! Такое ощущение, что он снова и снова отталкивает ее, топчет ее веру в него, ее доверие. Но она все прощает! Лучше было бы, если бы она злорадствовала? Нет! Но ей должны быть безразличны его чувства!

Размышляя, я снова начинал закипать. Никогда раньше не ощущал ревности! Она просто пожирала меня сейчас. Я никогда не испытывал такой ненависти ни к кому. Практически все люди вызывали во мне лишь презрение. Но никто из них не трогал меня, мне было на всех абсолютно наплевать. Но сейчас… Я жаждал вернуться туда и познакомить этого Рона со своим кулаком. И далеко не один раз. Но это ничего не решит. Наоборот, лишь усугубит. Александра будет его жалеть, а меня обвинять.

– Черт! Что за драма разворачивается в моем воспаленном уме?! Как я докатился до этого? – вскочил я на ноги и прорычал эти слова вслух, чего сам не ожидал.

Лемми также невозмутимо наблюдал за моими глупыми передвижениями взад-вперед.

– Просто ты влюбился. Что тут непонятного? – сказал он так, словно это действительно просто и понятно. Встал и пошел к двери.

А я шокировано уставился на его удаляющуюся спину.

***

Прошло три дня. Я больше не видел Александру и не говорил с ней. Все это время я не мог думать ни о чем другом. Чем бы я не занимался, снова и снова ловил себя на мысли, что возвращаюсь к тому вечеру. Я злился, думая о Роне. О том, что он там, все время рядом с ней. А я, как полный идиот, за тысячи километров сгораю от ревности. Но, вспоминая то, что было до его появления… Я банально зависал в пространстве и времени. Я миллионы раз прокручивал воспоминания в своей голове. Мне уже начинало казаться, а, может, я все это себе придумал? Нафантазировал, как она поцеловала меня. Как страстно отвечала на мои прикосновения, таяла в моих объятиях. Как горели ее глаза, в них было дикое желание… А ее губы… Черт! Это просто пытка! Я давно мечтал обо всем этом. Но однажды испытав, теперь просто схожу с ума.

Но она должна сама сделать свой выбор. Я не буду вмешиваться, давить и торопить ее. Пусть разберется со своими чувствами и поймет, чего она хочет на самом деле. Я-то уже знаю, чего хочу.

***

Александра

– Лемми, как продвигается наш план? Ты собрал уже всех магов? – начала я сразу по делу, глядя в зеркало на мальчика.

– И тебе доброе утро. Еще не всех, но думаю завтра мы закончим, – спокойно отвечал он, потягиваясь и зевая.

– Хорошо. Сегодня Тени и Ищейки вернулись. Я даже и не представляла, что у стольких людей есть магические способности. Да, у всех разные. Кто-то и сам не знал о своей силе, пока мы за ними не пришли. Но они потенциальные маги, поэтому собрали всех, – продолжала я говорить с Королем Золотой Глади, а сама в это время наспех одевалась и завязывала волосы.

Конечно, я голышом перед ним не ходила, но он уже много раз видел меня в любом виде, поэтому я ни капли не стеснялась предстать пред ним в своей ночной сорочке. И он никак не реагировал.

– А куда ты бежишь ни свет, ни заря? У вас там четыре утра, а судя по количеству одежды на тебе, холод собачий. Что сейчас будешь делать, еще и в таком виде? – произнес он, потирая глаза.

Я оглядела свой вид. И что ему не нравится? Нормально все. Тепло и удобно. Брюки, теплый свитер с широким горлом, куртка, ботинки высокие. Да, королевским наряд мой сейчас не назовешь. И что? Мне войну надо выиграть. А не в платьях и на каблуках расхаживать.

– Сейчас пойду ногти красить, а с тысячей новых магов в моем дворце пусть кто-то другой разбирается, так?! – рявкнула я на малолетнего наглеца.

– Ты сама будешь заниматься ими что ли? С ума сошла? Сляжешь на неделю после первой сотни! Лекса, ты у нас, конечно, супергерой. Но не прыгай выше своей головы, – занервничал Лемми, ближе пересаживаясь к зеркалу, отчего его лицо стало видно более отчетливо.

– И почему все пытаются учить меня жизни? Я – дура, по-твоему? Сама лучше остальных знаю пределы своих возможностей. Конечно, мне будут помогать. Но я должна лично проконтролировать качество проделанной работы. И не забывай, что времени в обрез! В любой момент может нагрянуть враг. И только богу известно, что на этот раз он придумает в своей изощренной манере, – быстро тараторила я, застилая постель, изредка поглядывая на мальчика.

– Алекса, а где Рон? – спросил он как-то загадочно, не отводя от меня глаз.

Такого рода вопроса я не ожидала. Из-за чего остановилась, медленно подошла к зеркалу.

– Понятия не имею. Я за ним не слежу. А что? – с вызовом бросила я, скрестив руки на груди, вскинув брови вверх.

– Да так… Интересно, какую роль он занимает в твоем Королевстве. Друг, предатель, пленник, помощник, защитник, жених?.. – совершенно не испугавшись моего настроения, продолжал Лемми.

Ох-ох… Как мы подросли. Суем свой маленький нос в чужие взрослые дела?!

– Ты совсем страх потерял? Даже не думай лезть в это! Понял меня?! – прорычала я. На что он заулыбался и закивал головой.

– Все, успокойся. Я понял, – говорил он, но улыбка с лица не сходила.

– Все, отбой, – закончила я и прервала связь.

Уууух, я покажу им всем!

***

Перед тем, как собрать всех магов в нашем Королевстве и доставить в столицу, естественно их сначала проверили на внушение. Это было бы глупо – собственноручно пригласить “троянского коня” в свой дом. Но кому я могу стопроцентно доверять? Правильно… Нужно проверять лично. Поэтому весь этот день я провела среди прибывших магов. Многие из них были очень агрессивно настроены. Другие просто боялись меня. И совсем малая часть отнеслась с пониманием.

Первое, что я сделала, я выступила перед ними, объяснила почему пошла на такой шаг. Сказала, что мне действительно жаль, что им пришлось оставить свои дома и семьи. Но все мы в опасности. И, если бы не я, а наш беспощадный враг добрался до них первый – не к кому было бы возвращаться уже.

– Каждый из вас не выбирал свою судьбу. Никто не виновен, что во мне и в вас есть магическая сила. Но разве можем мы стоять в стороне, если нашей волей хочет управлять кто-то другой? Он хочет сеять смерть и хаос вашими руками. А как же ваши дети и родители, у которых нет магии? Они будут его рабами. Они будут знать только издевательства, страдания и мучения. От ваших же рук! Вы позволите этому случиться? Что ж, вперед. Я никого не буду удерживать здесь силой. Я могу дать вам обещание, что уберегу ваш разум от вражеского вмешательства. И я обещаю, что буду стоять до последнего, защищая всех обычных беззащитных людей и вас- мою армию. Но вы должны сами принять это решение. Многие могут погибнуть. Но если вы уйдете на сторону врага – я не пощажу никого. Ворота открыты. У вас есть минута. Время пошло.

Этого момента я немного опасалась. Никогда не можешь быть уверен до конца, как поступят другие люди. Но результатом я была потрясена. Никто не сдвинулся с места. Ни один человек не ушел. На мои глаза навернулись слезы. Ведь я готовила себя к самому худшему развитию событий, и никак не ожидала совершенно обратного.

И только я собиралась с силами, чтобы продолжить говорить, как из толпы посыпались вопросы.

– Ваше Величество, это правда, что вашего отца отравил враг?

– Где вы пропадали столько времени?

– Правда, что вы уже множество раз побеждали противника?

– Вы обучите нас, как бороться с ними?

– Где Ваша сестра? Она здорова?

– Почему Вы все время одна? Среди Ваших людей могут быть предатели? Вы никому не можете доверять?

Они закидывали своими вопросами, словно камнями. Я не могла даже слова вставить. Во мне нарастала паника. Никто из них не ушел, но это не значит, что с ними будет легко договориться. И только я хотела попросить тишины и ответить на их вопросы, как услышала до боли знакомый голос. А вопрос моментально прервал чужой поток, все стихли. И смотрели на меня, ожидая ответа.

– А правда, что Вы убили всех в деревне Амазонок?

Тэя стояла в толпе. С головы до ног все тело прикрыто каким-то плащом, похожим на сплошной старый грязный мешок с капюшоном на голове. Лица почти не было видно.

– У нас с вами нет времени на болтовню. Я лишь скажу, что готова убить любого, кто будет нести угрозу мне, моей семье или моему народу. Но также, я готова принести себя в жертву, ради вашего спасения. А теперь отдыхайте. Через час начнем работу, вас будут вызывать по очереди, – взяв себя в руки, отчеканила я и удалилась, тяжелая дверь за моей спиной закрылась.

– Привести ее. Тихо, без шума.

***

Тэя

Когда за мной пришел один из Теней, я не удивилась. Спокойно последовала за ним. Мы долго шли по широкому коридору Дворца. Я никогда еще не видела таких просторных и красивых помещений. Вся правая сторона от нас практически состояла из огромных окон. Наверное, в солнечные дни здесь очень светло и еще красивее.

Наконец мы дошли и остановились у широких, массивных, практически до потолка, деревянных дверей. Воин открыл для меня одну створку, я вошла, он остался снаружи.

Королева расслабленно сидела в кресле. Но, увидев меня, медленно поднялась.