Авролион. Клинок Метарона бесплатное чтение

© Анастасия Александровна Суховеркова, 2021

ISBN 978-5-0055-7819-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

В вечернем городе загорались огни. Словно их далёкие отражения, на темнеющей глади небес начали появляться первые звёзды.

Тенебриэль стоял на угловом выступе собора Христа¹ и наблюдал за тем, как тёплые летние сумерки окутывают реку. Он прислушивался – ему хотелось уловить стрёкот цикад на дальнем берегу, но непрекращающийся гул автомобилей забивал уши. Ангел² раздражённо встопорщил перья и скрестил руки на груди.

Налетел порыв западного ветра, и Тенебриэль поёжился.

– Значит, ты наконец нашёл его? – Послышался у него за спиной бесплотный, шепчущий голос.

– Я чувствую, что он где-то близко, – отозвался тот, даже не обернувшись на собеседника. – Очень скоро я его найду.

– Тогда тебе нужно поторопиться. Пару дней назад неподалёку отсюда кто-то задрал двух коров. Фермеры говорят, что никогда ещё не видели такой кровавой бани и даже не представляют, какое животное может быть на такое способно.

Тенебриэль резко повернулся.

– Малумы?

– Возможно. Но утверждать не возьмусь, пока не увижу их собственными глазами. Не исключено, что это была всего лишь взбесившаяся стая волков…

Ангел нахмурился. Он смотрел на своего собеседника в упор, но различал лишь призрачные, постоянно изменяющиеся очертания.

– Наблюдай за их передвижениями, – велел авролионец. – Если это и вправду малумы, и они пришли следом за мной, то здесь же и будут охотиться. Прислушивайся к разговорам – не объявится ли в этом городе и его окрестностях очередной Потрошитель. И не забывай держать меня в курсе.

Тенебриэля снова обдало порывом прохладного ночного ветра, и его собеседник бесследно исчез.

– Поскорее бы с этим покончить, – устало пробормотал ангел. – А то на земле за последние пару веков стало слишком много машин.

Глава 1. Странный посетитель

Необычная штуковина³, – размышляла Рэйчил Мур, не спеша помешивая кофе.

Она непрестанно думала о том узком цилиндрическом предмете, сработанном из необычного полупрозрачного камня молочного цвета, с высеченными на его поверхности странными символами. И самым любопытным было даже не то, что до сих пор не удалось расшифровать язык этих символов, а то, что выявил радиоуглеродный анализ – возраст этого камня значительно превышал возраст Земли. Вероятнее всего, когда-то этот камень был костью неизвестного им существа.

Каждый понимал, что такая вещь – настоящая сенсация, однако заведующий лабораторией Джаспер Динс не торопился делать заявление и строго запретил остальным говорить об этом даже со своими близкими.

Разбавив кофе густыми порционными сливками, Рэйчил тяжело вздохнула.

Она терпеть не могла свою работу, но терять место ей тоже не хотелось. Лаборанткой девушка устроилась исключительно по настоянию своей тёти, которая уже без малого два года покоилась в могиле.

Персивальда была женщиной строгой и не любила, когда что-то шло не так, как она задумала. Отчасти из уважения к ней и её преклонному возрасту, а отчасти из-за того, что Рэйчил всю жизнь чувствовала себя обязанной ей за то, что та приютила её после гибели родителей, Рэйчил скрепя сердце согласилась на эту работу.

Когда её мать и отец погибли в автомобильной катастрофе, девочке было всего четыре года, и она плохо их помнила. Тётя Персивальда была единственной её родственницей, и взяла на себя труд по воспитанию осиротевшего ребёнка несмотря на то, что к тому времени ей сравнялось уже пятьдесят и она привыкла к одинокому и размеренному образу жизни. Своих детей у женщины никогда не было, и она вырастила Рэйчил как собственную дочь.

Теперь же, после её смерти, девушка осталась совершенно одна. Ей было двадцать четыре года, но своей собственной семьёй она обзаводиться не торопилась. Единственным существом, к которому она была по-настоящему привязана, был её пёс по кличке Альтаир, крупный серый дирхаунд.

Близких друзей у Рэйчил тоже не было – только коллеги и знакомые, так что в этом маленьком городке её ничто особенно не удерживало.

Частенько она сидела на балконе в большом плетёном кресле и мечтала о том, как сбежит из этого тесного города, из этой тесной квартирки, с этого тесного места работы.

Перед ней расстилался вид на широкую реку, на дальнем берегу которой золотились в закатных лучах густые кроны деревьев и летние пастбища.

У пристани мерно покачивались на волнах небольшие судёнышки. Иногда она выбиралась по ночам в доки и подолгу вслушивалась во влажный, хлюпающий звук бьющейся о борт воды.

Рэйчил хотела убедить себя в том, что всё хорошо и спокойно, однако стойкое предчувствие надвигающейся беды не отпускало её. Этим чувством сопровождались любые воспоминания о странном посетителе, зашедшем к ним пару дней назад. А вспоминала она его куда как часто.

Это был высокий тощий человек с бледным измождённым лицом и тонкими заострёнными чертами. По виду ему было порядка тридцати, но его густые брови и недельную щетину успела припорошить необычная серо-голубая седина. Посетитель был в широком тёмно-сером пальто, чёрной шапке бини и солнечных очках круглой формы, которые он так и не удосужился снять. А главное – он спрашивал о том артефакте. Не иначе как кто-то из лаборантов проболтался, но выяснять, кто именно, было бессмысленно – всё равно никто бы не сознался.

Поинтересовавшись недавней находкой, он представился научным сотрудником.

– А удостоверение-то было липовым, – хмыкнула Рэйчил, обращаясь к своему псу, примостившемуся у её ног.

Тот в ответ лениво вильнул хвостом.

К счастью, Джаспера удостоверение посетителя тоже не убедило.

– Не понимаю, о какой такой находке вы толкуете, юноша, – буркнул заведующий. – Вы определённо что-то напутали.

Рэйчил, украдкой наблюдавшая за этой сценой, перехватила кривую ухмылку незнакомца и поспешно опустила глаза, притворившись, что изучает находившиеся у неё в руках документы.

Спрячьте его понадёжнее, и желательно за пределами этой лаборатории. Так он будет в большей безопасности, – услышала она его голос у самого своего уха и подскочила от неожиданности, вызвав недоумение стоявших поблизости коллег. Рэйчил резко вскинула голову и обнаружила, что дверь за посетителем уже захлопнулась, и тот покинул здание.

– Не мог же он за пару секунд преодолеть такое расстояние, – снова обратилась девушка к дремавшему Альтаиру, но тот и ухом не повёл.

А странный посетитель ушёл, так ничего и не объяснив.

Сразу после его ухода Ребекка, сотрудница Рэйчил, позвонила в научный институт, который якобы прислал этого сотрудника, но там заявили, что никогда не слышали об этом человеке.

– Это определённо был репортёр, – проворчал Джаспер Динс, – я сразу раскусил этого парня. Научный сотрудник, – хмыкнул он, – как бы не так.

Репортёр…

И зачем я только его послушалась? – В отчаянии подумала та и бросила взгляд на прикроватную тумбочку, где хранился теперь продолговатый цилиндрический предмет. – Что будет, когда пропажу обнаружат? Как я только могла пойти на такое, это же совершенно мне не свойственно! Наверное, я испугалась. Да, просто испугалась. Я была немного не в себе. Возможно, не выспалась. А этот парень просто какой-нибудь городской сумасшедший. Завтра же утром отнесу этот странный предмет обратно. И хватит с меня всяких глупостей.

Тяжело вздохнув, девушка бросила умоляющий взгляд на Альтаира, словно пёс мог разрешить все её сомнения.

Вот уже полтора года, как они жили вместе. И каждая пядь этой квартиры принадлежала только им двоим. К ним редко кто-то приходил, да они от этого и не страдали – оба не очень-то любили гостей, только Рэйчил, в отличие от своего пса, на них не бросалась.

Мужчин к себе девушка тоже никогда не водила, хоть их вокруг крутилось предостаточно, и она не единожды задавалась вопросом, что такого они находят в невысоком тощем существе с копной огненно-рыжих дред и россыпью веснушек.

Вдобавок к своей нелепой внешности понятие моды Рэйчил обходила самыми невероятными и запутанными тропами. Так что уж если и доводилось ей время от времени посещать магазины одежды, то лишь затем, чтобы выбрать очередную юбку, похожую на тюль или кофту, которая будет висеть на ней, как на вешалке.

И именно так она была одета сейчас – в парк с собакой она собиралась выйти ещё час назад.

– Ну что, Альт? Идём гулять?

Она собралась с силами, превозмогая лень, и рывком поднялась с кресла.

Видя, что хозяйка направляется в сторону входной двери и берёт по пути поводок, пёс, радостно взвизгнув, подскочил с места.

Рэйчил с завистью вздохнула – хотела бы и она сейчас так беззаботно порадоваться…

Глава 2. Происшествие

На следующее утро Рэйчил проснулась от звонка мобильного телефона… на полу. Она задрала голову и увидела свесившуюся с края кровати собачью лапу.

А телефон тем временем продолжал трезвонить.

Одним глазом взглянув на часы, Рэйчил обнаружила, что не было ещё и семи.

– Кому взбрело в голову звонить в такую рань? – Проворчала она, поднимаясь с пола и хватая с тумбочки телефон.

На дисплее высвечивалась фотография Ребекки, задорно высунувшей язык. И тут Рэйчил проснулась окончательно – они обнаружили пропажу!

Девушка не решалась поднимать трубку, руки у неё тряслись, а улыбающаяся Ребекка с высунутым языком настойчиво отмеряла гудок за гудком.

Как же я влипла, мать твою, – в отчаянии подумала Рэйчил и сняла трубку, ожидая самого худшего.

– Алло, Рэйчил, ты слышишь меня? У нас беда…

В том, что кражу артефакта обнаружили, не оставалось никаких сомнений, и Рэйчил лихорадочно соображала, что же предпринять – незаметно отнести его обратно теперь не представлялось возможным – наверняка туда уже приехали гарда⁴, и вся лаборатория поставлена на уши. А потом они устроят обыск квартир, и тогда…

Но тут её невесёлые размышления были прерваны фразой, которая не сразу дошла до её сознания:

– Джаспер и Лориана мертвы.

– Чего?

Ребекка повторила свою новость. Её голос при этом звучал спокойно и ровно, словно она всё утро репетировала эту фразу перед зеркалом.

Мертвы…

Чувствуя, как ноги становятся ватными, Рэйчил рухнула на кровать, усевшись прямо на лапу Альтаиру. Пёс спросонья испуганно взвизгнул и поспешно соскочил на пол.

– Рэйчил?

– Да, Ребекка, я здесь. Просто это так…

Она отчаянно старалась подобрать подходящее слово – ужасно, трагично, непостижимо?

Мертвы… Боже, как невыразителен человеческий язык! Сколько кошмарного смысла заключено в этом коротеньком, невзрачном слове!

Рэйчил зажала микрофон пальцем и грязно выругалась. Потом ещё раз. И ещё. И ругалась, пока ей не стало хоть чуточку легче, и она не почувствовала, что может продолжить разговор. Тогда она спросила, что именно с ними произошло.

В ответ улыбчивая фотография начала горько всхлипывать.

– Их убили. Ночью кто-то напал на лабораторию. Здесь повсюду кровь, всё перевёрнуто вверх дном… Целые лужи крови, даже стены и потолок забрызганы…

Другой конец трубки огласился горькими рыданиями. О том, чтобы дальше продолжать беседу, нечего было и думать, и Рэйчил выключила телефон.

Вероятно, ей следовало бы успокоить Ребекку, но сделать этого она не могла, поскольку сама находилась на грани истерики, представляя все те ужасы, что предстали глазам несчастной Ребекки сегодня утром.

Рэйчил швырнула телефон на кровать и, закрыв лицо руками, начала раскачиваться взад-вперёд.

Этот тощий псих просил спрятать артефакт, чтобы он был в безопасности… Он определённо что-то знал. Так почему он не сказал напрямик? А вдруг он сам причастен к их смерти? Но в таком случае ему не было нужды показываться. А что, если напавшие на лабораторию заявятся ко мне? Тогда и меня тоже…

При мысли, что и ей грозит смертельная опасность, Рэйчил похолодела. В том, что причиной ночного вторжения послужил этот странный цилиндрический предмет, она не сомневалась ни секунды – а что ещё могло привлечь внимание грабителей? Уж наверняка не коллекция окаменелостей и разбитые глиняные черепки.

Нужно отнести его в участок гарда. А ещё лучше выкинуть в пруд! – Лихорадочно размышляла она. – Хотя какой теперь в этом толк, если убийцы наверняка уже знают, что эта штука у меня. Есть она, или нет её, всё равно они меня прикончат.

– Вот теперь ты действительно в полной заднице, Рэйчил Мур, – сказала она сама себе и уткнулась лицом в подушку.

***

Из участка гарда ей позвонили приблизительно в районе обеда и попросили явиться как можно скорее.

Пока чёрный пикап медленно катил по узким улочкам мимо витрин и кафе, Рэйчил пыталась выудить хотя бы одну здравую мысль из всего этого бессмысленного сумбура, крутившегося у неё в голове.

После нескольких неудачных попыток она схватила в руки телефон, не зная толком, зачем, и тупо уставилась на чёрный дисплей, в котором отражалось бледное напряжённое лицо с покрасневшими, как у пьяницы, глазами. Тем временем автомобиль, возмущенный такой безалаберностью водителя, своевольно налетел на кочку, и телефон, предательски выскользнув из её рук, шлёпнулся на пол.

Рэйчил выругалась и, потянувшись за беглецом, на мгновение исчезла за приборной панелью.

Рука, державшая руль, неловко дёрнулась, автомобиль вильнул в сторону и с глухим стуком врезался в ограждение из низких металлических столбиков. Рэйчил хорошенько тряхнуло, она больно ударилась плечом об руль, а сработавший ремень безопасности врезался в грудь.

Интересно, – подумала она, потирая ушибленное место, – что бы произошло, поставь я подушки безопасности после прошлой аварии?

Прохожие на тротуарах изумленно останавливались, вглядываясь в закрытые окна и косясь на накренившийся столбик и вмятину на капоте, дети показывали пальцами и возбуждённо что-то кричали, а кто-то спешил достать мобильный телефон, чтобы сделать фото и незамедлительно разослать друзьям и родным. Машины аккуратно объезжали её, водители и пассажиры с любопытством заглядывая в салон и, убедившись в том, что она жива, ехали дальше.

Наконец Рэйчил выползла из машины, хлопнув дверью так, словно это не она, а пикап был виноват в аварии. Обойдя автомобиль спереди, она с досадой осмотрела вмятину на капоте – не критично, но неприятно.

– Вы в порядке? – Услышала она за спиной чей-то голос и, обернувшись, увидела стоявшего рядом с ней смуглого кудрявого паренька лет двадцати.

– Я держусь на ногах, а это уже кое-что, – как можно бодрее отозвалась та, чувствуя, что готова разрыдаться.

– Может, вам всё-таки нужна помощь? – Учтиво поинтересовался незнакомец.

Рэйчил подметила в его речи слабый акцент.

– Я даже не знаю, чем именно мне можно помочь, – горько усмехнулась она. – Я в порядке, машина на ходу, но всё равно спасибо за участие. Вы единственный, кто предложил мне помощь. Остальные предпочли снять меня на камеру.

– Будем считать, что у меня просто разрядился телефон.

Рэйчил нервно хихикнула.

– Вы ужасно выглядите. Я бы на вашем месте вызвал эвакуатор и прогулялся пешком. Или же я могу вас подвезти, если хотите.

Рэйчил не привыкла садиться в машины к незнакомцам, какими бы милыми они ни казались. Тем более не собиралась она этого делать теперь, когда ей за каждым углом мерещились убийцы.

– Нет, спасибо, здесь недалеко, – вежливо отказалась она, – к тому же мне сейчас действительно будет полезнее подышать свежим воздухом.

– Ну как скажете, – улыбнулся тот и, попрощавшись с ней, удалился.

Мог бы хоть для приличия постоять на своём, – презрительно фыркнула Рэйчил, закрыла машину, вызвала эвакуатор и зашагала по мощёной камнем улице.

***

Она на мгновение остановилась перед небольшим старым зданием в два этажа – местным участком гарда. Рэйчил осмотрелась по сторонам в поисках предмета, способного занять её внимание на какое-то время и тем самым отсрочить появление в этом хмуром и неприветливом заведении, ведь совесть у неё была нечиста. Ей даже начало казаться, что окна белёной кирпичной постройки смотрят на неё с презрением и укором.

Но, к сожалению, на узкой улочке не было ничего примечательного. Более того – там вообще не было ничего, кроме стоявшего неподалёку минивэна баклажанного цвета.

Тяжело вздохнув, Рэйчил нехотя поднялась по ступеням. Открыв широкую стеклянную дверь, она оказалась в просторном затенённом холле с большой чахлой пальмой в углу.

Поздоровавшись с дежурным и сообщив ему цель своего прибытия (тот в свою очередь кивнул, всем своим видом давая понять, что ему это глубоко безразлично), Рэйчил направилась в сторону узкого коридора, тускло подсвеченного белым люминесцентным светом.

По обеим сторонам прохода чернели деревянные двери с блестящими металлическими табличками. Ей нужно было найти дверь с номером «14».

Рэйчил обнаружила её в самом конце коридора прямо перед выходом на лестничную площадку.

Потоптавшись несколько секунд в нерешительности, она наконец робко постучалась и заглянула внутрь.

В небольшом светлом помещении, низко склонившись над письменным столом, сидел крупный светловолосый мужчина лет сорока. Услышав щелчок дверной ручки, он резко вскинул голову и вопросительно уставился на девушку.

– Добрый день, – робко поздоровалась та. – Вы звонили мне сегодня и просили явиться в участок. Я из лаборатории, – после короткой паузы уточнила она.

– Ах да, конечно, – без особого энтузиазма отозвался гарда, не найдя нужным поздороваться. – А вы, простите…

– Рэйчил Мур.

– Да-да. Проходите, садитесь.

Он ленивым жестом указал на стоявший перед ним жёсткий стул с низкой спинкой, и Рэйчил покорно заняла указанное ей место.

– Мисс Мур, вы можете вспомнить, происходило ли в последнее время что-нибудь необычное? Возможно, незнакомые посетители или подозрительные личности на территории института?

– Это же учебное заведение. Я каждый день вижу целые толпы подозрительных личностей на его территории.

Встретив взгляд гарды, Рэйчил поняла, что чувство юмора ему обрезали вместе с пуповиной, и смущённо откашлялась.

– Но дня три назад к нам действительно приходил весьма странный посетитель, – припомнила она и выложила всё по порядку, умолчав лишь о просьбе, которую по глупости своей выполнила.

– А что это за вещь, которой он интересовался?

Рэйчил снова бросило в жар. Ей начало казаться, что в кабинете вдруг стало меньше воздуха. Оставалось лишь искренне уповать на то, что внешне она себя никак не выдаст.

Рэйчил добросовестно рассказала всё, что знала об этом странном предмете, а знала она немного. Поэтому намеренно приплетала к своему рассказу множество вещей, которые к делу совершенно не относятся – лишь бы избежать этих ужасных наводящих вопросов. А гарда слушал её болтовню с плохо скрываемым раздражением.

– Мы успели опросить одного из ваших сотрудников, – прервал он её рассказ о древней культуре ацтеков, – и он помог составить нам фоторобот того человека, который к вам приходил. Взгляните, это он?

Рэйчил, радуясь смене темы, взяла в руки распечатку.

– Нет, нос у него был не прямой, а с горбинкой. И губы были значительно тоньше.

Следователь тяжело вздохнул и потёр пальцами переносицу.

– Скажите, вы считаете его причастным к нападению? – Осторожно поинтересовалась Рэйчил.

– Причастным может оказаться любой, – сухо отозвался тот. – Даже вы. Поэтому на время расследования я попрошу вас и ваших коллег не покидать город – вы ещё можете нам понадобиться.

***

Ей уже начало казаться, что этот бесконечный день не закончится никогда. Однако солнце закатилось за горизонт в положенное ему время.

Вечер был напоен тёплыми летними ароматами, а в кустах парка под мелодичный стрёкот цикад танцевали, похожие на маленьких сказочных фей, светлячки.

Рэйчил шла по серой гравийной дорожке, с трудом сдерживая рвавшегося вперёд пса.

Ей не хотелось ни о чём думать, но мысли никак не желали успокаиваться после такого сумасшедшего дня.

Рэйчил на мгновение остановилась и не без удивления осмотрелась по сторонам – вокруг царили покой и тишина. Как в этом мире, где, казалось, всё перевернулось вверх дном, может быть так тихо?

Тени в глубине парка сгущались, а вокруг всё словно замирало в ожидании ночи.

На одной из дорожек, под аркой сцепившихся ветвями вековых дубов, Рэйчил увидела тёмную человеческую фигуру. Она не смогла бы сказать наверняка, мужчина это или женщина. Фигура подняла правую руку и прицелилась.

– Симпатичная у тебя собака, – услышала она чей-то бодрый голос, и перед ней возник высокий тощий мужчина в пальто. Он как будто нарочно загородил её от выстрела.

– Ложись! – Крикнула она и повалила незнакомца на землю.

– Ты даже не представляешь, сколько костей ты бы могла мне таким образом сломать, – безмятежно заметил тот, лёжа на траве и глядя в темнеющее небо.

Рэйчил в ужасе вскинула голову и уставилась туда, где ещё мгновение назад стояла тёмная фигура, но её и след простыл.

– Куда он делся?

– Кто? – Раздалось откуда-то снизу.

– Там был… не важно.

Альтаир, стоявший неподалёку, с удивлением наблюдал за этой сценой – ему ещё ни разу не приходилось видеть, как хозяйка бросается на людей.

– Если ты про того парня с пистолетом, то он давно ушёл. А теперь, пожалуйста, слезь с меня.

Рэйчил недоумённо перевела взгляд на незнакомца, словно только теперь заметила, что прижимает его к земле.

– Это вы? – Изумлённо воскликнула она, узнав приходившего к ним в лабораторию странного посетителя. Он был всё в том же пальто, в той же шапке, и даже не смотря на сумерки, в тех же очках, которые даже от падения не слетели. – Вы что, следите за мной?

– Как видишь, это спасло тебе жизнь.

– А откуда мне знать, что вы не сообщники?

– Ниоткуда. Придётся просто поверить мне на слово.

– Поверить тебе? – Фыркнула Рэйчил. – Ну уж нет. Ты являешься к нам в лабораторию, а через три дня убивают двух наших сотрудников. Или ты назовёшь это совпадением?

– Ну, разумеется, это не совпадение! – Раздражённо поморщился тот, поднимаясь с земли и отряхиваясь. – Совпадений вообще не существует. Всё имеет свою причину и свои последствия. А раз уж ты мне так не доверяешь, почему тогда Клинок находится у тебя?

– Никакого клинка у меня нет.

– Господи, реликвия! Эта реликвия, которую вы нашли, называется Квилибрус, или Клинок Метатрона⁵.

Да он же псих, – с опаской подумала Рэйчил и слегка попятилась.

– Никакой я не псих.

– Ты стоишь, всерьёз втираешь мне о Метатроне и считаешь, что это нормально?!

В этот миг из-под куста выскочил перепуганный кролик, и Альтаир, вырвав поводок, бросился за ним.

– А ну назад! – Крикнула она вслед исчезнувшему в зарослях псу.

– Не беспокойся, он скоро вернётся.

Вокруг смеркалось, не слышно было ни души, и Рэйчил, оставшись без защиты верного друга, наконец осознала, что находится между молотом и наковальней – в кустах подстерегает убийца, от которого её, намеренно или нет, спас сумасшедший.

Тот устало вздохнул.

– Сколько раз тебе повторять, что я не сумасшедший? Хотя, наверное, они все так говорят.

– Что тебе нужно?

– Чтобы ты подержала у себя Квилибрус ещё некоторое время, пока я не приду и не заберу его. А я за это спасу жизнь тебе и твоим друзьям. Идёт?

Воцарилось гробовое молчание.

Рядом с тропинкой зашуршали кусты, и оттуда, радостно повизгивая, выскочила поджарая лохматая тень. Рэйчил ловко перехватила волочившийся за ней поводок.

– Послушай, – вздохнул собеседник, – я не прошу безоговорочно доверять мне. Это было бы очень глупо с твоей стороны. Просто помоги мне. Если Клинок не покинет город, здесь начнутся кошмарные вещи. К тому же, когда лабораторию приведут в порядок и выяснится, что он пропал, то гарда, вероятно, займутся его поисками. Хоть им и насрать на какую-то непонятную древность с раскопок, однако того могут потребовать сотрудники лаборатории. И логичнее всего будет в первую очередь устроить обыск ваших квартир. А вам разумнее всего будет согласиться. И вот тогда… Я так понимаю, ты не хочешь попасть в тюрьму, как не хочешь быть застреленной или съеденной.

– Съеденной?

– А тебе разве не сказали, что твоих друзей частично обглодали?

– Что за бред?

– Это не бред. Я знаю многое о тех тварях, что напали на лабораторию. Им нужно что-то есть, а твои друзья – самая подходящая для них пища. Особенно если они на момент съедения были ещё живы.

– Да ты просто больной, – процедила Рэйчил сквозь зубы. – Держись от меня подальше!

– Не могу, пока Клинок у тебя, – спокойно ответил тот. – Хочешь, чтобы тебя убили – вперёд. Тем более, – он вплотную подошёл к ней, и Рэйчил показалось, что он внимательно вглядывается ей в глаза, – тебе не впервой, как я погляжу. Мне плевать на твой выбор. Однако Квилибрус не должен оказаться в их лапах.

– Да пошёл ты, – бросила она на прощание и, резко развернувшись, быстро зашагала по ухоженной парковой дорожке, спеша убраться подальше из этих душных сумерек – тишина и спокойствие вечера теперь казались ей зловещими, и она торопилась попасть в единственное место, где ещё сохранилась иллюзия безопасности – домой.

Глава 3. Ребус

Войдя в квартиру и заперев дверь на оба замка, Рэйчил направилась в комнату, даже не потрудившись зажечь свет.

За окном было уже совсем темно, однако фонари, ровной колонной выстроившиеся вдоль набережной, бросали на стены свои болезненно-рыжие блики.

Рэйчил медленно подошла к прикроватной тумбочке и нерешительно, словно там был заперт какой-нибудь хищный зверь, выдвинула ящик. Подняла лежавший сверху кусок льняного полотна и взяла в руки увесистый холодный предмет из белого камня. Теперь, после того, как тот сумасшедший назвал его Клинком Метатрона, она не могла отделаться от мысли, что реликвия действительно напоминает рукоять меча. Это было похоже на разгадку ребуса – стоит тебе увидеть искомую картинку, и ты уже не сможешь её потерять.

Рэйчил уселась на кровать и начала вертеть цилиндр в руке.

– Может, когда-то он и был клинком, но теперь это простой кусок камня. И если кто-то способен убить за него, то это определённо люди, а не монстры-людоеды. В монстрах человечности больше.

Она перестала верить в чудовищ под кроватью лет в семь, когда тётя спокойно и обстоятельно объяснила ей, что среди всех этих коробок и книг монстр попросту не поместится.

– А если он размером с мышь? – Упорствовала девочка.

– Стоит ли тогда его бояться, если он такой маленький? – Серьёзно осведомилась тётя Персивальда, но Рэйчил видела, как насмешливо искрятся её глаза.

Тётушка почти никогда не улыбалась губами – она улыбалась глазами, и улыбка эта была прекраснее, чем сотни притворно-вежливых оскалов.

Тётушка Перси… Рэйчил тяжело вздохнула.

– Если бы ты была сейчас рядом, – обратилась она к пустому тёмному пространству, – ты бы обязательно подсказала мне, что делать.

Положив реликвию обратно в тумбочку, Рэйчил легла в постель.

Тихо, темно. Словно непослушный ребёнок, город медленно и нехотя отходил ко сну.

Рэйчил изо всех сил пыталась убедить себя в том, что вся эта история – не более чем бред сумасшедшего. Да, собственно, этот парень и выглядел, как сумасшедший – грязный, тощий, измождённый, небритый, в порванных джинсах и пальто, которое явно было ему не по размеру.

На кровать к ней что-то грузно бухнулось.

От неожиданности Рэйчил подскочила и почувствовала, как сердце у неё забилось где-то в районе горла. Но это был всего лишь Альтаир.

– Стало быть, я ещё не перестала верить в чудовищ под кроватью, – насмешливо фыркнула она и потрепала пса по голове.

Вдруг всё её внимание обратилось на пустую стену. Там, где уличные фонари отбрасывали свои раздражающе-оранжевые отблески, взметнулся яркий язык пламени. Рэйчил вздрогнула и попятилась, упав на пол, а когда снова показалась из-за кровати, то не увидела ничего, кроме геометрически ровных полос, очерченных тенью оконной рамы.

– Что за чертовщина? – Пробормотала она, с недоверием косясь на прямоугольные блики.

Казалось, что стоит ей только отвернуться, как снова вспыхнет жгучее пламя, затрещит по стенам, начнёт душить едкой грязно-серой вуалью.

С самого детства Рэйчил ужасно боялась огня и старалась по возможности избегать его. Тётя Персивальда считала, что племянница просто очень сильно обожглась в детстве, и списала это происшествие на безалаберность покойной сестры.

«Упокой господь её душу», – по обыкновению прибавляла она и украдкой прикладывала кружевной платочек к глазам.

Как бы то ни было, но Рэйчил выросла, а страх так и не прошёл.

Минуты текли медленно и уныло, стена больше не воспламенялась, и Рэйчил наконец успокоилась и закрыла глаза. Вскоре её мысли обратились к совершенно другому предмету – к похоронам.

Разумеется, она прекрасно понимала, что ей нужно будет присутствовать на церемонии прощания с коллегами. Она не чувствовала боли утраты – её шокировал сам факт такой скоропостижной смерти. Предумышленной смерти.

И тут ей снова вспомнились слова незнакомца: «А тебе разве не сказали, что твоих друзей частично обглодали?»

Даже если их будут хоронить в закрытых гробах, это ещё не значит, что они были съедены, – снова отмахнулась она от пугающих мыслей о страшных, кровожадных монстрах, разгуливающих по её родному городу. – Просто тела могли быть сильно изувечены. Люди ведь тоже способны на чудовищные поступки.

И всё же что-то внутри копошилось вредным назойливым тараканом. Одна маленькая мыслишка, никак не дающая ей покоя, этакая настырная мошка, от которой не отмахнёшься – мысль о том, что в этом ребусе начинают проявляться весьма тревожные силуэты.

***

Не успела она отойти от машины и нескольких шагов, как подвернула ногу.

Рэйчил не носила каблуков, но эти туфли были единственной подходящей парой обуви к строгому траурному платью, оставшемуся у неё с похорон тёти.

Огненно-рыжие дреды на фоне этого чёрного облачения выбивались кричаще-вульгарной копной, и она покрыла голову невесомой газовой шалью.

У продолговатой, увенчанной острым шпилем церквушки собралось уже очень много народа, и Рэйчил не без труда нашла своих коллег. Пришли все, кроме Ребекки – та извинилась за своё отсутствие и сказала, что ей нездоровится.

Священник начал читать тексты псалмов, и его монотонный голос погрузил Рэйчил в тяжкую задумчивость. Он говорил о спасении души, о вечном блаженстве, вот только есть ли оно, это вечное блаженство? Может, конец пути здесь, в этой яме?

– А где мама? Когда она придёт?

Рэйчил изумлённо обернулась – звонкий и беззаботный голосок совершенно не вязался с тем, что здесь совершалось. Девочка явно не понимала, зачем её сюда привели.

Рэйчил знала этого ребёнка – Лориана приводила свою дочь на работу около года назад. Малышке было приблизительно столько же, сколько было ей самой, когда её родители разбились. Девочка не осознавала, что маму скоро засыплют землёй, и она никогда больше не вернётся. И, подобно самой Рэйчил, будет ждать, когда же она придёт, а все вокруг будут рассказывать ей солнечные сказки о том, что мама теперь на небесах с ангелами. И, как и сама Рэйчил, ребёнок примет это как данность, и время от времени будет задирать голову к небу, чтобы увидеть, как мама смотрит на неё с облака.

Рэйчил, стиснув зубы, опустила голову. Сейчас она очень жалела, что не обзавелась элегантной чёрной шляпкой с вуалью.

Вот наконец в разверстые могилы посыпались розы, и на деревянные крышки с глухим стуком упали первые комья земли.

Церемония поминок показалась ей ещё утомительнее и смешалась в какой-то непонятный, тягучий, шмыгающе-рыдающий сумбур: опухшие от слёз лица, красные глаза и носы, чёрные, как колония королевских пингвинов, люди, приглушённый шёпот, передающий из уст в уста сплетни и догадки о том, почему оба гроба были закрыты.

– Говорят, что с ними случилось что-то настолько ужасное, что девушка, нашедшая их утром, помешалась, – говорили одни.

– Их вроде бы обезглавили, – шептали другие.

– А мы слышали, что на них спустили собак, – возражали третьи.

Как бы то ни было, но гробы были закрыты, и это давало Рэйчил новую пищу для тревог.

***

Она не помнила, как дошла до машины – только то, как сломала по пути каблук и, в бешенстве выкинув туфли в ближайший мусорный контейнер, поехала домой босиком.

У неё было лишь одно желание – найти этого тощего психопата и отдать ему проклятую реликвию, чем бы она ни была. Но сначала…

***

Даже не переодеваясь, Рэйчил скинула в прихожей шаль, обула кроссовки, выхватила из тумбочки злополучный каменный цилиндр и выскочила из дома.

Она понятия не имела, как ей найти этого человека, однако твёрдо вознамерилась это сделать, даже если ей придётся лично обойти каждый притон в этом городе.

Но делать этого ей, к счастью, не пришлось – она наткнулась на него неподалёку от своего дома, из чего сделала вывод, что он всё это время следил за ней.

Выйдя из-за угла соседнего здания, он решительно преградил ей дорогу.

– Впечатляющая тупость, – спокойно произнёс незнакомец.

В ответ Рэйчил влепила ему такую пощёчину, что его тёмные очки слетели с переносицы и разбились о землю.

Равнодушно подняв их, он с укором посмотрел на девушку.

И только теперь Рэйчил поняла, почему он не снимал эти очки даже вечером – незнакомец скрывал свои глаза. И не удивительно – радужная оболочка этих необычных глаз была серебристой, а на месте отсутствующего зрачка даже при ярком дневном свете различалось тёплое золотистое мерцание.

Что за чёрт? – подумала Рэйчил, непроизвольно отшатнувшись.

– Не угадала.

Он помолчал несколько секунд и продолжил:

– Послушай, я знаю, что ты расстроена из-за похорон. Мне тоже жаль ту девочку, жаль, что так вышло. И твоих родителей, и тебя…

– Откуда ты зна…

– Однако ни я, ни кто-либо другой не в силах этого изменить, – перебил её собеседник. – Но и её мать, и твои родители отправились туда, куда должно отправляться всем душам после смерти.

– Какого хрена? Что это за бред?

– Люди слишком большое значение придают отдельному воплощению души… не важно. А вот если бы тебя схватили и забрали Клинок, последствия были бы куда трагичнее, чем смерть двух человек и осиротевший ребёнок.

Рэйчил до сих пор не была уверена, что улавливает суть разговора, но собеседник, не пожелав далее ничего разъяснять, схватил её под локоть и настойчиво поволок в сторону дома.

– Если хочешь, чтобы ни ты, ни остальные твои сотрудники не пострадали, оставь Клинок у себя ещё на некоторое время. Затем я его заберу, а тебя отвезу в безопасное место, где ты сможешь переждать, пока всё не утихнет.

– Но…

– Я не знаю, где сейчас скрываются эти твари, – пояснил он. – Если я заберу Квилибрус и покину город, они, вероятнее всего, ещё некоторое время не будут знать об этом. Для меня это хорошая фора, а для тебя и твоих друзей – верная смерть. Хотя пару сотен лет назад я бы поступил именно так, и вряд ли меня беспокоила бы судьба нескольких воплощений. Это крошечная капля в море по сравнению с миллиардами душ, которые… не важно. – Снова оборвал он сам себя, перехватив её недоумевающий взгляд. – Проблема в том, что я непозволительно размяк, и у меня появилась такая отвратительная вещь, как совесть. И она меня замучает, если я оставлю на верную смерть несколько ни в чём не повинных существ, тем более что одно из них помогло мне, накликав на себя тем самым большие неприятности.

Рэйчил растерянно молчала. Её опасения подтвердились – у парня действительно шизофрения. Какие сотни лет?

А он неплохо сохранился, – усмехнулась про себя Рэйчил, с неприязнью отметив, что злость отступила на задний план.

– Спасибо. Но я выглядел гораздо лучше, пока не попал сюда.

– Да как тебе это удаётся?

– Давай об этом поговорим как-нибудь в другой раз. Я могу спасти тебя. А ты можешь спасти своих друзей, если согласишься сыграть роль приманки.

– Приманки для кого?

– Для тех, кто напал на лабораторию. Мы уведём их за собой, и никто больше не пострадает.

– С чего ты взял, что они первым делом направятся ко мне?

– Поверь мне, ты сейчас сделала для этого всё возможное.

– И последний вопрос. Так, ерунда, но всё же. Почему я должна тебе верить?

– У тебя нет выбора, если хочешь, чтобы твоё очередное воплощение скоропостижно не прервалось.

– Чего?

– Просто постарайся не умереть. Хотя бы до завтра.

Глава 4. В путь!

Спустя два дня после этого разговора была убита Ребекка. Ей даже не пришлось выходить на ночное дежурство – её убили в собственной квартире.

Значит, я сделала не всё возможное, – подумала Рэйчил, против воли ощущая чувство вины за произошедшее.

Теперь у каждого дома сотрудников лаборатории дежурила патрульная машина. Но Рэйчил знала, что за её домом наблюдает и кое-кто ещё – высокий тощий человек со странными серебристыми глазами.

После похорон она его больше не видела, но была совершенно уверена – он где-то рядом, и эта уверенность успокаивала. Сама того не осознавая, Рэйчил полагалась на него гораздо больше, чем на сотрудников гарды.

***

Вечер был пасмурным, собиралась гроза. Порывы ураганного ветра, врываясь в окно, вздували занавески на окнах, запутываясь в них, как в сетях.

Интересно, – подумала Рэйчил, растянувшись на кровати, – если бы ветер был живым существом, то как бы он выглядел? Как звучал бы его голос? Мог бы он рассказать мне о тех местах, где побывал? И как часто менялось бы его настроение с лёгкого бриза на ураган?

Тяжёлые свинцовые тучи плотным покрывалом нависли над землёй, и казалось, что целый мир канул во мрак.

Рэйчил снова задумалась. Она хотела спасти людей, которые в действительности не являлись ей ни родными, ни близкими. Разумеется, все они были с ней в добрых отношениях, но ни один из них не сделал бы того же самого для неё. После смерти тёти Персивальды в этом мире не осталось больше ни одного живого существа, готового броситься ей на помощь, сломя голову. Разве что Альтаир.

Где-то в отдалении небо на короткое мгновение осветила вспышка, а спустя несколько секунд до слуха Рэйчил докатились первые отголоски грома.

Неожиданно в дверь постучали, и девушка вскочила с кровати. Пёс насторожился и неуверенно гавкнул.

Стук повторился снова.

Началось, – подумала Рэйчил и схватила со стола нож.

Взяв топтавшегося у дверей Альтаира за ошейник, она осторожно заглянула в глазок. Сердце у неё трепыхалось, как у загнанного кролика.

– Простите, мисс, – донёсся до неё низкий мужской голос, – я не хотел вас напугать. Это патрульный, меня сегодня направили дежурить возле вашего дома. Я просто хотел убедиться, всё ли у вас в порядке.

Сквозь крошечное стёклышко дверного глазка она увидела, что на лестничной площадке действительно стоит человек в форме.

Рэйчил с облегчением вздохнула и открыла дверь.

– Сержант Люфер, – представился тот и показал удостоверение. – Добрый вечер! – Он с опаской покосился на рычавшего у её ног пса, затем на нож у неё в руке. – Симпатичная у вас собачка. А это зачем?

– Нервы расшалились, – натянуто улыбнулась Рэйчил. – С этими убийствами… Осторожность не помешает.

– Это верно. Простите, могу я войти?

Войти? – Недоумённо подумала девушка. – Зачем?

– Не думаю, что это хорошая идея, – вслух сказала она. – Если мой пёс бросится, я его не удержу.

– Ну как скажете, – не стал настаивать гарда. – В любом случае я доложу начальству, что у вас всё в порядке.

Сказав это, он как-то странно вздохнул – с присвистом, словно к чему-то принюхивался.

Альтаир зарычал ещё громче.

Патрульный слегка попятился и, пожелав Рэйчил спокойной ночи, поспешно удалился.

– Какой странный тип, – пробормотала та, закрывая за ним дверь.

Она снова легла на кровать и поймала себя на мысли, что было бы совсем неплохо, окажись сейчас здесь её новый знакомый – необычное поведение гарды встревожило её.

Может, у него что-то с органами дыхания? – Предположила Рэйчил, сонно зевнув, и прикрыла глаза.

А гроза тем временем приближалась. Вот молния раскроила небо совсем близко, исполинской трещиной зазмеилась за окном. Раскат грома, мгновенно последовавший за ней, пронёсся лавиной по комнате, дошёл до двери, и та вздрогнула на петлях. За окном всё стихло, а грохот в квартире не замолкал. Осознав наконец, что происходит, девушка вскочила с кровати и попятилась назад, держа перед собой нож и притягивая к себе свирепо лающего пса. У неё было очень мало времени. Дверь снова вздрогнула.

Что делать? Бежать на балкон? А что толку? Не спрыгнешь же с третьего этажа на голый асфальт. Попытаться вызвать патрульного?

– Да где же этот чёртов телефон! – Выкрикнула Рэйчил, безрезультатно осматриваясь по сторонам.

Наконец дверь поддалась и, сорвавшись с петель, рухнула на пол.

На пороге возникло чудовище – скрюченное, иссохшее, похожее на труп существо с пятью маленькими жёлтыми глазками.

Нож выпал из руки Рэйчил и со звоном отлетел в сторону.

Тварь со свистом втянула воздух зиявшей на месте носа треугольной дырой. Безгубый рот щерился в хищном оскале, обнажая серые дёсны и гнилые клыки.

Ушей у чудовища не было вовсе, а на месте щёк висели лишь жалкие, отвратительные лохмотья.

Монстр опустился на четвереньки и медленно, по-кошачьи, клацая по полу длинными острыми когтями, направился к девушке, не сводя с неё взгляда пяти жёлтых глаз.

Альтаир скулил и жался к её ногам, а сама она от страха не могла выдавить ни звука.

По квартире распространился отвратительный запах гниющей плоти и серы.

Тварь припала к земле, приготовившись к роковому прыжку, а Рэйчил зажмурилась, смирившись с неизбежным.

Грохнул выстрел. Рэйчил вскрикнула и недоумённо уставилась на бьющееся в предсмертных судорогах чудовище. Над ним возвышался тощий человек с огромным лазурным крылом за спиной. В его серо-голубых волосах, длинными прядями спадавших на худое, измождённое лицо, запутались истрёпанные переливчатые перья.

Он держал существо под прицелом, пока то не перестало дёргаться. А спустя ещё несколько секунд рассыпалось в прах.

Рэйчил таращилась на то место, где совсем недавно валялась ужасная иссохшая тварь, и у неё в голове зародилось сомнение – не привиделось ли ей всё это?

Однако напротив неё всё так же стоял высокий однокрылый человек с револьвером в руке, дверь квартиры валялась на полу, Альтаир скулил у её ног, а сама Рэйчил ещё не до конца поверила тому, что осталась жива.

– Ты не ранена?

Она подняла голову и только теперь узнала его – это был тот самый псих с серебристыми глазами.

– Что ты за хрень такая?

– Авролионец. А теперь нужно уходить. Эта тварь определённо была не одна. Чаще всего они охотятся стаями.

Это сон, просто сон. Очень дурной, реалистичный сон. Сейчас я проснусь, и он исчезнет…

– Считаешь?

В окно ударил резкий порыв ветра. Странное существо резко развернулось и задело крылом вазу на полке. Та упала и разбилась вдребезги.

– Прости за вазу.

Рэйчил продолжала тупо смотреть на него.

– Кстати, у твоего дома до сих пор стоит патрульная машина, но, когда я входил в подъезд, в ней никого не было.

Альтаир, всё это время жалобно скуливший у ног хозяйки, казалось, ожил и теперь с любопытством обнюхивал странного гостя. Впрочем, он быстро узнал в нём знакомого и приветливо завилял хвостом.

– Значит нужно подождать и рассказать о случившемся, а ты забирай Клинок и уходи.

– Гарда тебя не спасут, потому что не знают, с чем имеют дело. В лучшем случае они посмеются над твоим рассказом, а в худшем – упрячут в сумасшедший дом. Кстати, именно этот патрульный подослал к тебе малума. Поэтому поторапливайся – чем быстрее мы покинем город, тем лучше. Если повезёт, нам ещё удастся избежать преследования.

Нет, это просто ночной кошмар. Вот сейчас из-за угла кто-нибудь выскочит, я сильно испугаюсь и проснусь.

– А до этого ты ещё недостаточно испугалась?

– Прекрати это делать!

– Что делать?

– Отвечать на мои мысли! Меня это раздражает!

На лестнице раздались торопливые шаги.

– Придётся выбираться через окно.

– Ты с ума сошёл? Я в отличие от тебя летать не умею! И Альтаир тоже!

– И я, как видишь, недалеко могу улететь, – огрызнулся тот.

– А где второе крыло?

– Ты уверена, что хочешь прямо сейчас об этом поговорить?

Шаги становились громче.

– Где Квилибрус?

Рэйчил быстро метнулась к прикроватной тумбочке и достала из верхнего ящика реликвию, попутно захватив ключи от машины. Тенебриэль выхватил Клинок и спрятал за пояс.

– А теперь быстро! – Скомандовал ангел и выпихнул Рэйчил с Альтаиром на балкон.

Ураганный ветер, угрожающе завывая, набросился на них с неистовством хищного зверя, хлеща ледяным дождём и пробирая до костей. Молнии вспарывали небо ослепляющими изломами.

Шаги уже слышались на лестничной площадке, и ангел резко развернулся, вынув из-за пояса револьвер.

В квартиру вошёл тот самый патрульный. В руке у него был пистолет.

– Тенебриэль, – хищно оскалился он. – И ты здесь, пернатое отродье!

– А ты довольно смелый для Одержимого, – заметил тот, стараясь не показывать своего удивления, ведь обычные мелкие бесы даже говорить толком не умели.

Кто ты такой, чёрт возьми?

– С одним малумом ты справился, браво, – ухмыльнулся собеседник. – Но скоро здесь будут остальные. С этим револьвером ты против них не выстоишь. – Он ухмыльнулся. – Чёрт, да ты уже мог раз двадцать в меня пальнуть, если бы не твоё грёбаное любопытство! Спорим, ты сейчас стоишь и пытаешься понять, кто перед тобой. – Гарда громко захохотал.

Неожиданно с балкона в комнату ворвался Альтаир и, бешено рыча, бросился на незваного гостя. Тот выстрелил, но промахнулся. Огромный дирхаунд прыгнул на него, повалив на пол, и пистолет выпал из рук гарды, отлетев далеко в сторону. Пёс начал рвать на нём одежду, норовя вцепиться в горло, но противник оказался достаточно сильным, чтобы удерживать его.

Тенебриэль схватил с пола пистолет и выскочил на балкон.

– Быстро лезь на карниз! – Скомандовал он Рэйчил.

– А как же Альтаир?

– Твой пёс сумеет за себя постоять. Тем более он здесь не спустится.

– Но…

– Живо на карниз, если не хочешь наблюдать за тем, как из тебя вытягивают кишки!

Дрожа от страха и стараясь не смотреть вниз, Рэйчил перекинула ногу через перила балкона и ступила на узкий выступ. Схватиться было не за что, и она припала всем телом к шершавой кирпичной стене, боясь поскользнуться. Тенебриэль выбрался следом за ней и как можно плотнее прижал крыло, иначе резкий порыв ветра мог сбросить ангела вниз.

– Постарайся добраться до того водостока, – приказал он.

– Ты что, шутишь? Он же не выдержит!!

– У тебя есть идеи получше?

Если переживу эту ночь, я точно стану ходить в церковь по воскресеньям.

На ватных ногах Рэйчил продвигалась вдоль карниза, делая маленькие шажки и стараясь не думать о том, что будет, если она сорвётся.

И вот, когда они уже почти добрались до водостока, Тенебриэль почувствовал, как в подъезд проскользнули несколько теней.

Рэйчил схватилась за трубу как утопающий за спасательный круг – наконец она могла хоть за что-то держаться.

– А теперь спускайся! – Скомандовал Тенебриэль.

– Как?!

Нервы у ангела начинали сдавать, но он понимал, что криками тут не поможешь – девушка ещё сильнее испугается и может впасть в ступор.

– Видишь эти крошечные выступы?

– Вижу, – с готовностью кивнула та.

– А теперь очень осторожно переставляй ноги и руки так, словно спускаешься по приставной лестнице…

Времени оставалось всё меньше и меньше.

– Ну же! – Не выдержал Тенебриэль.

И Рэйчил катастрофически медленно поползла вниз. Ангел последовал за ней.

Они спускались, казалось, целую вечность.

Между вторым и первым этажом Рэйчил сорвалась и полетела вниз, упав прямо в кусты.

Тенебриэль спрыгнул следом и приземлился неподалёку, накрыв крылом половину клумбы.

Оба выбрались на асфальт сильно исцарапанные, но Рэйчил была счастлива, что наконец оказалась на земле.

– Ещё рано радоваться, – оборвал её ангел. – Малумы уже в доме. Ключи от машины у тебя с собой?

– В кармане.

– Отлично. Тогда поехали!

Что-то крупное выскочило из подъезда и понеслось в их сторону.

Рэйчил припустила со всех ног. До этого момента она и не подозревала, что способна так быстро бегать.

Но огромная серая тень бежала значительно быстрее, и нагнала их прямо возле машины.

– Альтаир! – Выдохнула Рэйчил, радуясь, что её псу удалось спастись. – Ну и напугал же ты меня!

– Живо, открывай машину! – Рявкнул ангел. – Эти твари уже в доме! И они там надолго не задержатся!

Рэйчил дёрнула ключи из кармана, и брелок зацепился за ткань.

– Чёрт!

Она дёрнула сильнее, и подкладка порвалась, зато ключи были свободны.

Жалобно взвизгнула сигнализация.

– Я поведу, – бросил Тенебриэль, выхватывая у неё ключи. – Ты в таком состоянии и пешком убьёшься!

Проводив его мрачным взглядом, Рэйчил повиновалась, предварительно согнав пса с пассажирского сидения.

– Альт, назад!

Тот с грацией тяжеловоза протиснулся между сидениями.

Ангел вставил ключ в зажигание и повернул. Мотор недовольно заурчал.

Из дверей подъезда выскочили несколько фигур. Они, подобно животным, опирались на все четыре конечности, но что-то в их движениях было противное, неестественное.

Тенебриэль дал задний ход, втопив педаль газа в пол и сбив одно из существ, которое успело подобраться слишком близко. Машина развернулась и задела припаркованный неподалёку микроавтобус. Затем, буксуя на мокром от дождя асфальте, рванулась вперёд. Выскакивая на дорогу, автомобиль занесло, он с визгом вылетел на встречную полосу, затем быстро выровнялся и умчался, скрывшись за углом соседнего здания.

***

Из подъезда вышел патрульный. Несмотря на свой потрёпанный вид и несколько серьёзных укусов на руках, он всё же ухмылялся, глядя, как машина исчезает за поворотом. Ухмылка была кривой, словно перерубавшей лицо.

К нему, неестественно ковыляя, подошли несколько склизких от дождя обнажённых существ, похожих больше на древние мумии, чем на живых людей. Одно из них хромало больше остальных.

Не обращая внимания на своих спутников, которые понуро плелись за ним, как нашкодившие псы, он направился к машине и взял в руки рацию.

– Говорит сержант Люфер. Преступник скрылся, взяв заложницу. Автомобиль принадлежит Рэйчил Мур. Объявите машину в розыск. Преступник вооружён и очень опасен.

***

Рэйчил пребывала в шоке. Всё вокруг казалось нереальным – эта тёмная, похожая на пролитые чернила ночь, дождь, заливавший стёкла, скрип вовсю работающих дворников. А главное – её спутник. До этого момента девушке казалось, что салон в её автомобиле достаточно просторен, но для этого существа даже с одним-единственным крылом он оказался чересчур тесен.

Мысли в голове у Рэйчил носились бешеным вихрем. Она даже не подозревала, сколько всего может передумать человек за одну единицу времени.

– Попытайся успокоиться, – Наконец сказал Тенебриэль, стараясь скрыть своё раздражение. – Весь этот гул у тебя в голове мешает мне сосредоточиться.

– Ты правда читаешь мои мысли?

– А ты догадливая.

– Как такое возможно?

– У вас это называется телепатией. Забавно, правда? Люди ей не владеют, но название придумали.

– Когда я спросила тебя, что ты за существо, как ты назвал себя?

– Я ангел.

– Ангелы – это миф!

– Я что, похож на миф? – Он тяжело вздохнул. – Всё, что не ходит вместе с вами на одну работу и чего вы не можете узреть в зоопарке, вы называете мифами. Но я вас не виню. Люди – создания с богатой фантазией. Они столько всего выдумали за свою короткую историю существования, что в конечном итоге сами забыли, где правда, а где вымысел. Но и «мифы» в долгу не остаются. Многие из нас тоже давно перестали верить в человечество.

– Это же уму непостижимо! Может, я умерла? Или ещё хуже – сошла с ума? – Предположила она, на секунду задумавшись над расстановкой приоритетов.

– Если бы ты умерла, ты бы сразу поняла это. А если бы сошла с ума, это бы понял я. Кстати, я так и не представился. Меня зовут…

– Тенебриэль. Я слышала, как этот странный человек тебя назвал.

– Это был не человек. Он Одержимый. Но вот кем именно, я пока не знаю.

– Кстати, ты так и не сказал, где твоё второе крыло.

– Отсекли. Иначе на Земную Твердь никак не попасть.

– А зачем оставили второе?

– Чтобы я мог вернуться.

– Вернуться куда?

– Домой. Таких, как я, называют Сверженными, – пояснил ангел. Он знал, что нет необходимости рассказывать ей всё это, но беседа отвлекала девушку, и она потихоньку успокаивалась, хоть до сих пор и не верила в происходящее. – Помимо того, что это крыло – связь с Авролионом, это ещё и залог моего бессмертия. Разумеется, если я не умру насильственной смертью, ведь авролионцы тоже уязвимы, как и любое другое существо.

– А что такое Авролион?

– Это место, откуда я прибыл, – коротко ответил тот и уставился на дорогу.

– Значит, если ангелу отрезать оба крыла, он рано или поздно состарится и умрёт? – Нарушила Рэйчил затянувшееся молчание.

Тенебриэль кивнул.

– Таких ангелов называют Приговорёнными – они обречены бродить по Земной Тверди до самой смерти. И хоть на земле они могут жить веками, всё же рано или поздно они непременно умирают. Но я уверен, что для них страшен не сам конец, а постоянно довлеющее над ними осознание бренности их бытия. Ведь ангелы рождены жить вечно, и что может быть хуже для них, чем предчувствие собственного конца и отсутствие надежды на спасение?

Что же такого надо сделать, чтобы ангела приговорили к вечному изгнанию и медленной смерти в чужом для него мире? – Подумала Рэйчил, ловя себя на мысли, что она относится к этой беседе как к какому-то представлению или кино. Какими бы правдоподобными ни казались события на экране, стоит только выйти из зала, и иллюзия рассеивается – ты оказываешься в привычном тебе мире. Вот только сейчас что-то подсказывало ей, что такого не произойдёт – на сей раз представление было чересчур реальным.

– Это наказание редко применяется, – ответил Тенебриэль, игнорируя сомнения девушки. Он уже не единожды видел такое – мозг человека силён на ограничения, и очень неохотно расстаётся с ними, лишь бы удержать убеждённость своего носителя в безопасности окружающего его мира. – И можешь мне поверить, за мелкие проделки к такому не приговорят.

– А ты давно здесь?

– Несколько веков, точнее не скажу.

– И в чём же провинился ты?

– Провинился? Нет, я здесь по собственной воле, как и сотни моих сородичей. Мы искали Клинок. А поскольку он найден, то я рассчитываю на скорое возвращение домой – признаться тебе, я очень устал.

Тем временем дождь усилился – дворники работали изо всех сил, счищая воду с лобового стекла. Дорога, освещённая ярким светом фар, показывалась всего на пару секунд и снова расплывалась в потоках крупных дождевых капель.

– Хорошо, – наконец сказала Рэйчил, очнувшись от завороженного наблюдения за бегущими по стеклу потоками воды. – Предположим, что ты действительно ангел, тогда что за чудовище было у меня в квартире?

– Кого из них двоих ты имеешь в виду?

– Того, что тощее и с когтями.

– Малум. Он лишь прислужник, следопыт, адский охотник.

– И всего-то, – усмехнулась Рэйчил.

– Поверь мне, в Адской Бездне обитают твари настолько жуткие, что малумы покажутся тебе не стоящей внимания мелочью. Они просто выполняют приказы и никогда не убивают ради удовольствия. В этом плане даже некоторых людей можно назвать большими монстрами, чем они.

– Хочешь сказать, ад существует? Хотя мне бы стоило догадаться. Значит, Авролион – это тот самый рай?

– Ты решила у меня выспросить все секреты мироздания за один вечер? А ты знаешь, что есть на этой планете древние организации, готовые убить за такие сведения? В том числе и Орден Клинка, который начнёт на тебя охоту, если до его членов дойдёт слух о том, что ты просто знаешь название этой каменной реликвии.

– И ты только сейчас мне об этом говоришь?

– Да как-то к слову не пришлось… К тому же, если ты будешь держать язык за зубами и не проявлять чрезмерного любопытства, возможно, всё ещё и обойдётся. Во всяком случае, сейчас мы изменить ничего не можем, и я бы на твоём месте просто лёг спать.

– После всего, что со мной приключилось?

– Тебе тем более нужен отдых после всего, что с тобой приключилось. А разговоры можно отложить и до завтра.

– Да мир вокруг меня разваливается на куски!!

– Нет, Рэйчил, он наоборот обретает свою целостность.

– А ты спать не хочешь?

– Не очень. Нам нужно уехать как можно дальше – наш законопослушный друг уже наверняка объявил машину в розыск.

Заметив встревоженный взгляд Рэйчил, он натянуто улыбнулся.

– Я могу не спать по два-три дня, так что не переживай – за рулём не усну.

– Куда мы вообще едем?

– Завтра я всё тебе расскажу. А теперь ложись. И постарайся поменьше думать – мне нужно сосредоточиться.

Глава 5. У горного озера

Рэйчил проснулась от нетерпеливого гавканья – Альтаир, как это обычно бывало по утрам, будил её, чтобы отправиться на прогулку.

– Ещё пять минут, Альт! – Сонно пробормотала она. – Ты даже не представляешь, какой нелепый сон мне приснился…

– Доброе утро! – Последовал ответ, и Рэйчил подскочила как ужаленная.

Первым, что она обнаружила, открыв глаза, было то, что она находится не дома, в своей мягкой уютной кровати, а на переднем сидении собственной машины.

Вторым её открытием был ангел, сидящий за рулём с незажженной сигаретой в зубах.

Так это всё-таки был не сон, – в отчаянии подумала она.

– Я же говорил – сном была вся твоя прежняя жизнь, а теперь ты проснулась, – откликнулся Тенебриэль, – и в прямом и в переносном смысле. – Добавил он и остановил машину на обочине.

– Почему мы остановились?

– А ты разве не собиралась выгуливать пса?

Выйдя из машины и закурив, ангел распахнул заднюю дверцу пикапа, и Альтаир, выскочив наружу с радостным визгом, со всех ног припустил в сторону леса.

– Вот это скорость! – Присвистнул Тенебриэль, глядя на то, как лохматый серый зверь скрывается в тени деревьев.

– Зачем ты его выпустил без поводка? Он же убежит! – Выкрикнула Рэйчил, поспешно выскакивая на улицу.

– Ничего с ним не случится. Крупных хищников здесь нет, капканов тоже, так что успокойся, он скоро вернётся.

Девушка осмотрелась по сторонам – светило солнце, мокрый асфальт блестел в тёплых утренних лучах, а по обеим сторонам дороги на многие километры протянулся лес. В нос ей ударил резкий запах табака.

– Так ты ещё и куришь?

– Назови хотя бы одну причину, почему бы мне этого не делать, – невозмутимо отозвался тот.

– Ну, ты же ангел в конце концов.

– А, снова каноны. Духовные существа и всё такое. Вот только здесь, на Земной Тверди, у меня есть тело, а, следовательно, ничто земное мне не чуждо. Так почему бы мне не курить, тем более никотин не может причинить мне почти никакого вреда, в то время, как человека он может доконать.

Вдалеке послышался гул. Он становился всё громче, и Тенебриэль насторожился – к ним приближалась какая-то машина, и ехала она в попутном направлении. Однако автомобиль, ни на секунду не замедлив ход, промчался мимо, и ангел облегчённо вздохнул.

– Где-то я уже видела эту машину.

– Именно эту?

– Не знаю…

– В конце концов, фиолетовые минивэны не такая уж редкость.

– Вообще-то этот цвет называется «баклажан».

– Баклажаном, Рэйчил, называется овощ. А это фиолетовый.

– С коричневым подтоном.

– Что?

– Забудь.

Их дискуссию прервал громкий лай, и из-за высоких деревьев показался Альтаир. Изо всех сил виляя хвостом, он подбежал к Рэйчил и хвастливо гавкнул.

– Забавный пёс, – ухмыльнулся Тенебриэль и потрепал собаку по голове.

– Почему ты был так уверен, что он не убежит?

– Прочёл это в его мыслях.

– У животных тоже есть мысли? Такие же, как у людей?

– Не совсем. Человеческие мысли отчасти состоят из слов, их же мысли состоят только из образов. Не таких чётких, и память у них не такая, как у людей, но всё же их мысли читать проще. Они чаще всего не сопровождаются эмоциями и мнением по тому или иному поводу. В них нет ничего лишнего.

Рэйчил открыла дверцу, и пёс прыгнул на заднее сидение, удовлетворённо растянувшись, готовый к дальнейшему путешествию.

***

Проголодавшись, они остановились в одном из придорожных кафе.

– Ты обещал рассказать, куда мы едем, – напомнила Рэйчил, размешивая пластиковой палочкой дешёвый растворимый кофе.

– Мы едем к старухе-нойде⁶, – ответил Тенебриэль. – Она мой давний друг, и в её владениях ты будешь в безопасности. А я немного передохну и отправлюсь дальше.

– Что за нойда?

– Это колдунья, их ещё называют шаманами.

– Мне казалось, что шаманы – это такие люди в шкурах с рогами, танцующие с бубном вокруг костра.

– Нойды действительно рогаты. И, собственно, это всё, что древние люди вынесли из общения с ними.

– И что, ты оставишь меня там одну?

– Я в любом случае рано или поздно оставлю тебя. Так почему бы не сделать это там, где ты сможешь спокойно отсидеться, пока всё не утихнет?

– И как же я узнаю, когда это произойдёт?

– Кункта прозорлива. Подобные вещи не скроются от её старых глаз. А после исчезновения Клинка Князья призовут обратно и своих подручных.

– Князья⁷?

– Демоны Бездны. Ты слышала о них. Люцифер⁸, Вельзевул⁹ и Асмодей¹⁰. Уж не знаю, как именно они собираются делить власть в том случае, если к ним в лапы попадёт Квилибрус – вероятно, каждый из них намеревается покончить со своими соперниками и единолично управлять Четырьмя Мирами.

– Какими ещё четырьмя мирами?

Тенебриэль улыбнулся и отпил кофе. Он чувствовал, что первый шок у его спутницы проходит, уступая место любопытству. Она уже почти смирилась с тем, что напротив неё сидит не галлюцинация.

– Земной Твердью, Пристанищем Душ, Адской Бездной и Авролионом, – ответил он наконец.

– Но разве всем сущим не заправляет Господь Бог?

– То, что вы называете Богом, несоизмеримо больше, чем ваша скудная мифология. Он не правит – он создаёт. Он не требует убийства во Имя Его. И уж конечно, это не старец на небесном троне, наказывающий людей за то, что они ведут себя не так, как Ему угодно.

– Но кто-то вэ фледит ва повядком? – Пробубнила Рэйчил с набитым ртом.

– А что ты называешь порядком? В определённой степени властью обличён Метатрон, а его Клинок – не просто оружие. Его лезвие…

– Какое ефё лефвие? От него вэ офталафь одна вукоять.

– Не болтай с набитым ртом, я и так тебя прекрасно слышу. Лезвие появится только в руках того, кто знает древние письмена, начертанные на рукояти, – терпеливо пояснил ангел. – Оно способно рассечь само мироздание, и, таким образом, даже в Адской Бездне можно создать брешь. А тогда начнётся настоящий хаос – на Земную Твердь выберутся не только Князья, но и Титаны, которых заточили в Бездне многие миллионы лет назад, и множество других жутких тварей, в то время как человеческие души, и в первую очередь Неприкаянные, низвергнутся туда, где им места быть не должно – прямо на бескрайние Выжженные Равнины.

А разве они и без того не попадают туда после смерти за всякого рода прегрешения? А как же Чистилище? Лимб?

– Все существа после смерти, за исключением авролионцев, должны попадать только в одно место – Пристанище Душ. А там возможно создать всё что угодно – от райских оазисов да огненных пустынь.

Двое женщин, сидевших по соседству, удивлённо обернулись на них.

Наш разговор кажется им немного странным, я думаю, – улыбнулась Рэйчил. – Но ты почему-то им странным не кажешься. Если бы они видели то же, что и я, то вряд ли сейчас остались бы сидеть на своих местах.

– Я же сказал, люди очень ненаблюдательны. Они могут смотреть на меня и в упор не видеть, с кем разговаривают. Хотя у этих начинают проступать проблески понимания. Так что нам, пожалуй, пора.

Они поднялись и, оставив деньги с чаевыми, вышли на улицу.

– Вот поэтому я и стараюсь лишний раз маскироваться, но всё, что у меня было, осталось в подъезде твоего дома, – пожал плечами Тенебриэль.

– А кому я кое-что принесла? – Заулюлюкала Рэйчил, открывая заднюю дверь пикапа.

В ответ послышалось радостное повизгивание.

– А куда попадают ангелы, если умирают? – Обратилась она к своему спутнику, когда они вырулили с парковки.

– Нам это неизвестно, – нехотя отозвался Тенебриэль, давая понять, что ему не хочется говорить об этом.

– Слабовато Князья и Метатрон сражаются за Клинок, когда столь многое поставлено на карту, – усмехнулась Рэйчил, стараясь сменить тему разговора.

– Слабовато? – Изумился Тенебриэль. – Ты даже не представляешь, сколько сил подключено к поискам Квилибруса. А это значит, что мне есть, кого страшиться и есть, на кого надеяться. Помнишь Орден, о котором я упоминал вчера? Он был основан около двух с половиной тысяч лет назад по указанию Сиена, одного из приближённых Верховного Архангела, и его члены были призваны искать Клинок и защищать его, если он найдётся. Правда, в последние несколько сотен лет Орден пришёл в упадок – в нём больше нет той силы и слаженности, что были раньше. Его раздирают внутренние конфликты. Достаточно сказать, что далеко не все его члены верят в то, что Квилибрус действительно существует – они считают его сказкой, очередной религиозной выдумкой или просто метафорой.

– А что, не существует больше никаких способов…

– Вообще-то есть легенда, – медленно, словно нехотя произнёс Тенебриэль, – о некоем Свитке Апокалипсиса. Однако тут тебе даже Князья не скажут, существует ли он на самом деле. По мне, так это не более, чем сказка. Один из нас искал его в Библиотеках самого Единого Владыки Бездны, но так ничего и не нашёл…

– В Аду есть своя библиотека?

– Величайшая во всех четырёх мирах.

– Не удивительно, раз вы их там заточили… Я тоже читала целыми днями, когда меня в детстве тётя наказывала.

Тенебриэль усмехнулся.

– Послушай, а он хорошо смотрел? Всё-таки библиотека большая, да?

– Так и он провёл там не одну сотню лет.

– Несколько сотен лет в библиотеке? Да он теперь мудрее самого Метатрона?

– Начитаннее – возможно. Но вряд ли мудрее, – хмуро отозвался ангел.

– А что, если Князья нашли его раньше и перепрятали?

– Если бы они его нашли, то мир бы уже канул во мрак. Впрочем, – он притормозил и выкрутил руль, поворачивая на перекрёстке, – сейчас у нас есть первоочерёдная задача – вернуть Клинок его законному владельцу. А что касается Свитка… Что ж, ангелам тоже порой нужны сказки.

– Как вообще Клинок попал на землю?

– Это долгая история.

– Впереди долгая дорога, – заметила Рэйчил.

– Ну тогда слушай.

***

– Это было больше трёх тысяч лет тому назад.

Один из приближённых Метатрона, ангел по имени Люцифер, устроил бунт, и к нему тогда присоединились очень и очень многие. Не только ангелы, но и некоторые серафимы и херувимы примкнули к нему. Даже несколько архонтов, и те были за него. Правда все архангелы и престолы¹¹ остались всецело верны своему предводителю. Да и среди ангелов сторонников Метатрона было куда больше.

Люцифер всегда славился умением красиво говорить. Собрав армию, он пошёл войной на Метатрона.

На моей памяти было много войн: Истребление Левиафанов, Свержение Единого Владыки, Охота на Судей, но страшнее этой я не припомню – брат шёл на брата.

– Прости, что перебиваю, но… Три тысячи лет назад? Ты хочешь сказать, что тогда уже жил?

– Я жил много, много раньше. Я вообще не помню, когда родился, не помню мать и отца, знаю только, что они были из Перворожденных.

– Что-то вроде Адама и Евы? А как же теория Дарвина? Вы что, уже появились… такими? И никаких крылатых обезьян?

Тенебриэль засмеялся.

– Мы возникли как сущности, сгустки энергии. А форму мы приняли уже позже.

– А почему именно такую?

– Да почему бы и нет? – Беззаботно откликнулся тот и закурил. – Как видишь, мы в этом выборе не оригинальны. Вот чёрт, поворот проскочил, – он резко затормозил, так что идущая сзади машина еле ушла от столкновения, съехал двумя колёсами на обочину и дал задний ход.

– Кто тебя учил так ездить?!

– Никто.

– Прав у тебя, конечно, тоже нет?

– Откуда они у меня?

– Ммм… Я перебила тебя. Так что было дальше?

Он вырулил на нужную дорогу и продолжил:

– Так вот. Сколько тогда погибло авролионцев, было не счесть. Однако Люцифер был повержен. Но Метатрон в одной из битв лишился своего Клинка – Квилибрус попал на Земную Твердь, в ваш мир, а куда именно, никто сказать не мог.

Я, да ещё двое престолов – Сиен и Джайно, были за то, чтобы казнить Люцифера, но Метатрон не смог поднять на него руку и решил оставить в живых, заточив в Бездне.

Свою ошибку он понял слишком поздно, когда Люцифер переродился, обрёл могущество и стал одним из Князей.

Он замолчал. Рэйчил тоже не хотелось говорить. Если бы ещё вчера утром ей кто-то начал рассказывать подобные вещи, она бы сочла этого человека сумасшедшим. Однако она ещё не знала ни одного психического заболевания, при котором у человека вырастали крылья. Неужели легенды отчасти говорят правду, и Метатрон, Люцифер и весь сонм ангелов и архангелов действительно существует?

– Я перестала верить в возрождение души ещё в восьмом классе, когда посмотрела какую-то научную передачу, где рассказывалось о том, что во время умирания мозг начинает испытывать определённые галлюцинации, оттуда и яркий свет, и ощущение, что ты смотришь на своё тело со стороны… Это было словно… Я хочу сказать, всё детство я верила, что мои родители попали в лучший мир, а потом вдруг БАЦ! И их окончательно не стало. В тот вечер они умерли для меня во второй раз. Я проплакала всю ночь. Тётя Перси тогда хотела рассказать мне что-то важное про папу, говорила, что он был особенным, не таким, как все, а я и слушать ничего не желала. Я накричала на неё, впервые в жизни. Сказала, какая разница, каким он был, если его всё равно больше нет.

– Она говорила, что имела в виду под словом «особенный»?

– Я уже не помню, я была очень зла на неё, на себя, на весь мир. – Рэйчил нахмурилась и посмотрела на него. – А почему ты спросил?

– Да так, не бери в голову. О, вот и указатель! Сегодня мы заночуем где-нибудь в горах – на озере или в лесу. Будем держаться от городов как можно дальше, иначе нас быстро обнаружат. Надеюсь, ты любишь проводить время на природе.

***

К вечеру они въехали в горную местность. Дорога стала уже и начала сильно петлять. За руль села Рэйчил, и теперь стояла на развилке, беспомощно взирая на дорожный указатель.

– Куда теперь?

– Направо. Если не ошибаюсь, там через несколько километров должна быть тропа к озеру. Дорога, вероятно, сильно раскисла после дождей, но твой пикап должен справиться.

– Я погляжу, ты частенько захаживаешь в эти места, раз так хорошо всё помнишь.

– Я не был в Ирландии уже лет сто, а с тех пор тут всё изменилось до неузнаваемости.

– Ты же сказал, что здесь живёт твоя подруга нойда, – напомнила та, трогая машину с места.

– Так и есть. Просто давненько мы с ней не виделись.

Рэйчил резко затормозила и недоумённо уставилась на него.

– Давненько не виделись? – Переспросила она. – Сколько же ей лет?

– Точно не знаю… пятьсот, может шестьсот… но она очень стара. У нойдов с людьми мало общего. Это существа, избранные самим Великим Рогатым, чтобы поддерживать равновесие в этом мире. Встречаются, конечно, среди них тсэхаек, полукровки, благословлённые на долгую жизнь, но их не очень много.

– Великим Рогатым? И что за тсэхаек? Почему в твоих рассказах столько непонятных слов?!

– Ты не против, если мы поедем дальше? Спасибо. Великий Рогатый – это божество по имени Цернунн¹². Вероятно, ты слышала о нём. Он частенько встречается в кельтской мифологии. Все нойды и дриады¹³ ходят под его покровительством. А тсэхаек – это люди, в которых есть кровь нойдов вплоть до третьего колена. В отличие от урождённых нойдов, рога у полукровок начинают расти только тогда, когда наставник, если таковой имеется, благословит их на долгую жизнь. Если наставник очень стар, то он уходит к праотцам, вкладывая в благословение оставшуюся в нём часть жизненных и магических сил.

– Ты что-то сказал про дриад? Это такие голые женщины с зелёной кожей, умеющие превращаться в деревья?

– Рэйчил, ты пропустила поворот!

Она резко затормозила, дала задний ход и свернула на узкую расхлябанную колею, местами заросшую высокой травой.

– И кто тебя учил водить? – Улыбнулся Тенебриэль, вспомнив её недавнее замечание.

Рэйчил промолчала. Водила она действительно неважно, учитывая несколько аварий, случившихся по её вине.

– И что мы забыли в этой глуши… – Проворчала она.

– Я ведь уже говорил. Мы оба устали, и нам нужно отдохнуть. Заночуем на берегу озера, а завтра продолжим путь. Или ты хочешь переночевать в отеле, а наутро встретиться с гарда?

Девушка снова промолчала – она понимала, что Тенебриэль прав.

– Как же ты узнал про тропу к озеру, если не был здесь уже столько лет? – Спросила она, аккуратно ведя машину по ухабам. Временами ей казалось, что они вот-вот увязнут, но к счастью, этого не происходило.

– У меня просто очень хорошее зрение, – улыбнулся Тенебриэль, пытаясь встряхнуться – от долгого сидения в машине тело у него совсем затекло.

– Ты меня разыгрываешь. Не поверю, что ты можешь видеть так далеко, да ещё сквозь ветви и горные склоны.

– Человеческим глазам подобное видение недоступно, согласен, но ведь вы и душу не можете разглядеть, верно?

Вскоре тропа стала шире, деревья начали редеть, и меж высоких молодых стволов проглянуло большое горное озеро.

Пикап выехал на широкий каменистый берег и остановился.

Рэйчил вышла из машины и застыла на месте, глядя на то, как в спокойной зеркальной глади отражается золотистое закатное небо, а облака пламенеют в последних лучах скрывающегося за горными отрогами солнца.

За спиной раздался нетерпеливый вой запертого в машине Альтаира. Рэйчил открыла дверь и выпустила пса. Тот с радостным лаем бросился к озеру и с разбегу погрузился в воду, разбрасывая сотни закатных брызг.

Сняв обувь, Рэйчил подошла к самой кромке прибоя. Осторожно, носочком ноги потрогала воду – ледяная.

Ангел молча наблюдал за ней, задумчиво куря сигарету. Эта девушка определённо знала цену настоящей жизни – не той, что кипит в бетонных стенах муравейника, а вот этой, с золотыми закатами и прозрачными ледяными озёрами.

Солнце спряталось за вершины гор, и на землю легла тень. Рэйчил теперь сидела на берегу, слушая мерный хлюпающий плеск волн о прибрежную гальку.

На дальнем берегу озера появилась ещё одна машина. Она остановилась, и из неё, как по команде, выбрались два человека. Рэйчил показалось, что это мужчины, но на таком расстоянии было не разобрать.

– Тенебриэль! – Окликнула она стоявшего неподалёку ангела. – Там, судя по всему, подъезд к озеру лучше, раз универсал справился. А ты потащил нас через какое-то болото.

– Может и так, но это минивэн, Рэйчил.

– Да? А по мне, так универсал. Впрочем, неважно.

– Может, и неважно, – задумчиво отозвался Тенебриэль, глядя на чужаков. – Может, и неважно.

***

На землю опустилась ночь. Костёр разводить не стали, что очень обрадовало Рэйчил. Дальний берег тоже не осветил ни единый всполох, но Тенебриэль видел, что машина всё ещё там. Рэйчил же полностью потеряла автомобиль из виду. Да ей и не было до него никакого дела – она стояла, задрав голову, и смотрела в чёрные глубины мироздания, расплескавшиеся по небу Великим руслом Млечного пути.

В городе такого не увидишь – восхищённо думала она. Казалось, что здесь, на берегу этого озера, начинается другой, ещё не знакомый, но такой захватывающий мир.