Возвращение в Эдем бесплатное чтение

Глава 1 Не совсем обычная тюрьма

… В комнатушке уже сидели пятеро. Три хмурых мужика «уголовно-процессуального» вида, тощий зашуганный очкарик и деваха лет двадцати пяти, которая старательно пыталась скрыть признаки наркотической ломки. Я кивнул, мне никто не ответил. А в самом деле, как тут принято здороваться? «Здравия желаю, Камрады» или «Вечер в хату, люди добрые»? Хотя «добрые» – это перебор. Учитывая специфику организации, которая нас сюда запихнула. Мужики глянули искоса и отвернулись, пацаненок судорожно закивал в ответ, деваха окинула оценивающим взглядом и фыркнула.

Одеты все, как и я, в камуфляж старинного фасона (типа «цифра»). Новенький, даже не обмятый еще. Неплохого качества и, кажется, даже из натурального материала. Разместились все на некоем подобии одиночных школьных парт, с откидными столиками перед каждым и поворотными креслами. Только материал изготовления странный, не пластик, а самое что ни на есть настоящее, дерево. Таких парт в зале стоит штук двадцать. Это ж кто так расщедрился на натур-продукт?

На передней стене доска, опять же вроде школьной. Только не интерактивная, а обычная, из крашеного в черный цвет дерева. И отдельно стоящий, развернутый ко всем остальным лицом, стол. Выбрал парту у окна, ближе к «учительскому» столу и в ожидании откинулся на спинку.

Ждать пришлось недолго. Открылась дверь, и на пороге нарисовался мужчина в некоем подобии военной формы. И видно, что качество материала повыше, чем у нас. На голове у него красовалась не такая же, как у прочих, бейсболка камуфляжной окраски, а что-то несуразное. Представьте себе головной убор с почти плоской круглой верхушкой, выгнутый в форме крыши концертного зала, с твердым козырьком. Кажется, в старину это называлось «офицерская фуражка», или «коровье седло». Высокий, широкоплечий, на вид лет сорока. Наверное, был бы симпатичным, если бы не жуткие шрамы, пересекающие правую половину лица и уходящие под воротник кителя. В левой руке офицер держал тонкую палку, длиной около полуметра (помню такие из истории: когда-то такие палки, под названием «стек», носили офицеры. Только это было в англо-бурскую войну или даже раньше). В правой он держал что-то вроде графического планшета. Ну понятно, косит под старинного офицера. Видимо, местное начальство.

Остановившись в дверях, офицер обвел собравшихся внимательным взглядом, кивнул своим мыслям и проследовал к столу преподавателя. Сразу стала заметна легкая хромота и малая амплитуда движений правой руки, которая почему-то была в черной перчатке.

– Здравствуйте, заключенные, – заявил он, усевшись. – На первый раз не буду наказывать за несоблюдение устава, но впредь при появлении офицера или охранника рекомендую вставать. И не садиться без разрешения, если не хотите заработать штрафные очки. Я вижу, все собрались. Поэтому приступим! Сперва назовите мне…

– Не все, – вдруг ответила деваха. – Мы были на пересылке с подругой…

– Все выжившие, – сухо уточнил офицер, уронив на стол руку. Раздался звук, как будто о столешницу ударили деревяшкой. – Вакцинацию пережили не все. Двое подопытных покинули нас навсегда. Еще один под вопросом. Возможно, еще выживет. Тогда и присоединится к группе. Но впредь, задавая вопрос, поднимайте руку и говорите после разрешения. Иначе заработаете штрафные очки. Итак, сейчас я запишу ваши имена.

Он открыл планшет, который оказался папкой, внутри которой была стопка ровно нарезанных и разлинованных бумажных листов, на три четверти исписанных! Что за архаика, спрашивается? Да на Земле уже лет сто никто на бумаге не пишет! И как они данные в информаторий вносят?

– А то Вы не знаете, – буркнул один из хмурых громил. – У Вас, небось, все в досье имеется!

– Хорошо, тогда уточню. Я начальник режимной части этого объекта. Объект называется «Форт», а меня зовут Змей. И не советую мне дерзить. А вы – новая порция мяса. Первостепенная задача для каждого из вас, прожить хотя бы две недели. И мне, и администрации Форта, и всем вокруг глубоко плевать, как вас звали на Большой Земле и что вы там творили. Официально вы все уже мертвы, похоронены и информация о каждом из вас стерта изо всех баз данных. Вы можете назваться как угодно. Это новое имя, прозвище, кличка, позывной или номер будут записаны в журнал и отмечены в вашем идентификаторе. Жить вам с этим прозвищем здесь навсегда. Ибо вы будете находиться под моим присмотром до самой смерти, моей или вашей. А вот когда эта смерть наступит – через десять дней или три сотни лет – зависит от вас и моего к вам отношения.

– Три сотни? – переспросил зажатый паренек. – Столько не живут! Разве что Император и Министры…

– Подробно о жизни в Эдеме расскажут специалисты во время подготовительных лекций. Да, место, в которое вы попали, называется Эдем. Можете считать это злой шуткой, но самая знаменитая каторжная тюрьма в известной Вселенной носит имя, которое ей дали первооткрыватели. Но для справки скажу сразу: я получил вот эти шрамы, потерял руку, которую заменяет протез и ногу, которую с успехом заменяет деревяшка, когда вышел за пределы Форта. И было это сто тридцать восемь лет назад. Тогда мне было двадцать пять, служил рядовым охранником. В тот раз мне повезло. Из всего взводя я вернулся один. Мне очень хотелось жить, и я приполз обратно. В то время мы еще не умели отращивать конечности, и лечить такие травмы. Так что пришлось изготовить протез, и научиться им пользоваться. За такое долгое время я научился делать это хорошо. А потом мы нашли средство, продлевающее жизнь и возвращающее молодость. Сегодня, если вы приползете из джунглей без руки и обеих ног, в разорванным животом, мы сможем вас вылечить. Но для этого нужно хотя бы приползти обратно, или чтобы вас кто-то принес.

А что касается долгожительства элиты на Большой Земле, то Император, его министры и немногие олигархи в ранге Герцога и выше, для продления жизни также используют лекарства и препараты, получаемые здесь, в Эдеме. Так что теоретически у каждого из вас есть шанс пережить Бессмертного Императора. Если не будете слишком уж нарываться на неприятности.

– И что для этого нужно делать? – рискнул спросить я.

Офицер хмуро зыркнул в мою сторону, но ответил:

– Надеюсь все играли в компьютерные игры? Так называемые РПГ? С погружением или без? Так вот, здесь нужно делать то же самое, только в реале. Развивать способности, повышать уровни, получать специализацию, добывать ресурсы и бить монстров. А также принимать зелья и снадобья. А еще обучаться магии, без которой вам здесь не прожить.

– Магии? – Удивился я. – Это что, той самой, что…

Офицер с прозвищем Змей вместо ответа взмахнул «стеком», из конца которого ударила зеленоватая молния и врезалась в один из шаров, стоявших в изобилии на шкафу у дальней стены «классной комнаты». Тот с грохотом разлетелся на куски, запахло паленым. «Авада кедавра», апатично буркнула на это наркозависимая деваха. Кажется, это какое-то заклинание из старой книжки.

– Впредь прошу меня не перебивать! – рявкнул офицер со стеком. – У меня и без вас дел по горло. Вот ты, первым и называй имя. Или придумывай!

– Хель, – буркнул я на автомате. А что, там это был мой ник на форуме, пусть и здесь остается. РПГ, значит? А запасные жизни дадут, интересно? Хотя, судя по летальности после первой же вакцинации, особо рассчитывать на это не приходится.

***

С именами разобрались быстро. Уголовники, оправдывая свой «модус вивенди», назвались кличками. Обычные такие прозвища: Квас, Прокл, Злой. Девчонка назвалась было Немезидой, но Змей ее осадил – как хочешь, мол, но Немезида-3, две такие уже имеются. Так что она стала Фреей. Хлипкий паренек стал Старком. Ну, хочет человек такое погоняло, и ладно.

Захлопнув журнал (ага, так эта штука и называлась, я вспомнил!), Змей поднялся, подошел к металлическому шкафчику рядом со столом (больше похожему на оружейный сейф) и выложил на стол складной нож, потом здоровенное мачете, потом… автомат. Я не фанат оружия, но АК какой-то продвинутой модели опознаю. То ли форма у него такая удачная оказалась, то ли традиция это у оружейников. Но как-то он узнается в любой модификации – хоть 200-й, хоть 300-й… Затем разложил пару продолговатых цилиндров. Похоже, гранаты. Это еще что за демонстрация?

– Итак, вот этот арсенал будет отныне для каждого из вас стандартным. На первом этапе, пока идет акклиматизация и все прочее, будете ходить по Форту с такими вот страйкбольными автоматами. Вес тот же, что и у боевого, только стреляет шариками. Даже боезапас стандартный, 30 патронов. У нас здесь джунгли, так что калибр старинный российский, 7,62. Он же «три линии», как у древней легендарной винтовки Мосина. Сейчас отправляетесь по своим комнатам, там у каждой койки стоит шкафчик с оружием. Кто потеряет оружие, будет покупать за свои деньги, которые придется еще заработать. Подогрева с воли вам не видать, для всего мира вы мертвы. После окончания инструктажа вооружаетесь и идете на полигон тренироваться в стрельбе. И так будете поступать каждую свободную минуту в течение недели, после теоретических занятий. Ношение всего арсенала обязательно даже на территории лагеря! Вечером сможете автомат оставлять в сейфе. Вопросы есть?

– А кто не будет стрелять? – спросил, сглотнув, тощий паренек.

– Независимо от места работы, каждый обязан по графику выходить на патрулирование окрестностей. Не будете стрелять – вас съедят. Дело ваше, но ощущения при этом очень неприятное. Говорю, как выживший очевидец. Если не будете посещать занятия и изучать местную живность и растения – то же самое, съедят. Все понятно? Женщины также выходят на патрулирование, независимо от должности. Не освобождается никто, ни научные сотрудники, ни повара, ни проститутки. Кстати, здесь мужчин намного больше, чем женщин. Поэтому проститутки любого пола, несмотря на тюремные предрассудки и фобии в обществе, у нас уважаемые и даже привилегированные граждане.

– А какие еще есть специальности? – буркнула Фрея.

– Разные. Если по аналогии с игрой, это фармеры, крафтеры и бойцы. Среди бойцов – разведчики и охотники, а также танки, дамагеры и хилеры. Последних очень мало. А также хорошо оплачиваются научники и офисный планктон, вроде меня, без которого никуда. Еще, в отличии от игр, есть технари, обслуживающие станции переработки. Любая работа оплачивается. За эти вознаграждения и покупаете патроны, еду, одежду, медицинское обслуживание, возможность получения скилов, омоложения. Покупать за местные деньги можно все, включая изделия местного производства. А это те самые эликсиры жизни и волшебные косметические средства. Да, их тоже приходится покупать. Хотя некоторые варят в домашних условиях. Получается не намного хуже. Варианты есть всегда, хотя для некоторых рецептов требуется магическое воздействие.

– А жить где?

– На первом уровне – в казармах. В комнатах до четырех человек. Затем сможете купить или построить дом. И даже жениться, если будет на ком. Или выйти замуж. И не обязательно один из супругов должен быть женщиной. И супругов не обязательно должно быть двое. Ограничений практически нет.

– А отпуск на Большую Землю? – подал голос Злой. Он казался самым опытным из компании уголовников.

– А тут, ребята, облом. Вам вкололи прививку. В ее составе некое вещество. Оно, с одной стороны, дает вам преимущества в этом мире. С другой стороны, не дает пройти через портал. На занятиях по медицине покажут картинки и даже кино, что бывает с теми, кто попытался это сделать. Двигательные нервы сгорают напрочь, за ними отказывают легкие, затем остальные органы. А вот мозг продолжает работать. Очень неприятно – умирать от удушья, чувствовать жуткую боль и оставаться в полном сознании. Спасения нет. Хотя люди без прививки могут при определенных условиях проходить портал в обе стороны, вам это не дано, увы. Что компенсируется некоторыми преимуществами жизни здесь. Например, возможностью дышать без противогаза, значительным ростом физической силы и потенциалом к изучению магии. Тут есть свои тонкости, которые узнаете постепенно.

– А что здесь добывают? Уран? – Подал реплику еще кто-то из «углов».

– Не только. Кстати, для вас добыча урана была бы безопасной. Прививка делает вас нечувствительными к излучению. Но здесь также моют в ручьях золото или платину, качают нефть, есть залежи меди. Но самое главное – местные драгоценные камни и минералы с уникальными свойствами. Попадаются редкоземельные элементы в чистом виде и оригинальные, не встречающиеся на Земле, материалы. Вот они стоят очень дорого. Добыча прибыльная. Хотя да, приходится поработать и отбойным молотком, и даже киркой. Об этом подробнее расскажут на вводных лекциях.

– А нафига тут деньги, если нельзя никуда слинять? – хмыкнул тот же уголовник.

– За деньги здесь можно купить все. То есть буквально «все». Разве что рабов с Большой Земли пока не выписывают, запрещено. Еду, в том числе дефицитную даже на Большой Земле. Любые материальные ценности, ювелирные украшения, уникальные лекарственные средства, а также секс. Работа женщин и мужчин, которые идут в проститутки, оплачиваются очень хорошо. Они абсолютно здоровы и выглядят как картинки из журналов, на все вкусы. Помните, что они пользуются средствами, которые на Большой Земле доступны только элите и кинозвездам? А у прививки есть один странный эффект – она усиливает потенцию и желание. И не разово, а постоянно. Кстати, косметические и лечебные супер-средства здесь действуют эффективнее и стоят дешевле, чем на Большой Земле. Так что про срок жизни в три сотни лет я не шучу. Любые болезни, включая онкологию и сердечные, лечатся. Если у тебя есть деньги.

– А если без денег? Ну, поймал-отымел-убежал? – заинтересовался другой уголовник. Кажется, Квас.

– Есть ряд преступлений на территории Форта, за которыми неминуемо суровое наказание. Убийство, изнасилование, грабеж. За них обвиняемого выгоняют за периметр, без оружия и еды. При попытке приблизиться на полсотни метров к Форту – стрельба без предупреждения. За попытку мошенничества – чуть менее строго, но тоже неприятно. И учтите, что народу у нас немного, и на территории есть маги. Так что скрыть преступление на территории Форта сложнее, чем на Большой Земле.

– А за пределами?

– Там доказать нападение сложнее. Но учтите, что у каждого, кто выходит за пределы охраняемой территории, под рукой оружие. И очень мало кто выходит в джунгли по одному, разве что очень опытные искатели и охотники. Подкрасться к таким непросто. Так что добыть оружие после изгнания из лагеря почти невозможно. И опять же, не забывайте о магии. Маг может засечь любого человека на большом расстоянии или за укрытиями. За кустами, в яме под землей, укрывшегося в бункере под слоем бетона. То же касается и попытки побега. Портал охраняют маги, просто для сохранения ваших жизней. Хотя самоубиться, можете и имеете на это полное право, хоть сейчас. Но если вы проживете здесь некоторое время, получите нужный уровень, наши маги и лекари смогут починить почти любые раны и травмы. Даже научились отращивать недавно утерянные конечности. Жаль, что в мое время такое было невозможно.

Змей поднялся, сложил оружие в шкафчик и опять повернулся к аудитории.

– Хватит разговоров. Задание простое: вас проводят в казармы, займете места. Потом, до вечера, на стрельбище. Завтра после завтрака сюда, будете изучать теорию. Потом на физподготовку и опять стрельбище. И так вся неделя. Дальше тетирование и распределение на должности, после него каждый идет по своему расписанию. И советую никому из вас больше со мной не встречаться. Ничего хорошего это никому мз вас не светит. Я не самый дружелюбный человек в Форте.

И он вышел. А мы остались, недоуменно переглядываясь.

Глава 2. Что еще за Форт?

Оружие действительно стояло в шкафчиках возле коек. Так что навесил на пояс мачете, сунул в карман нож, подхватил «игрушечный» автомат и две коробки: в одной шарики, в другой баллончики со сжатым воздухом. И наконец-то вышел на улицу.

Яркое солнце ударило в глаза, пришлось зажмуриться. Голову посетила мысль: а ведь уже почти год не видел дневного света! После ареста засунули в одиночку, с экраном вместо окна на стене. Ну как же, «особо опасный», «угроза существованию Империи», «террорист из первой десятки»… хотя, какой я, к черту, террорист? Так, компьютерный дрыщ. Толстый, хилый, малоподвижный. Даже нерегулярные походы в спортзал проблемы не решали. Ну, не мог сосредоточиться на выполнении всяких там жимов, приседов, разножек, тяг… Не мое это. Вот базы данных – это ко мне. И вскрытие портов. И ковыряние чужого кода. Ну, и перехват линий защищенной связи, расшифровка переписки и обмена данными. Так что после крайней операции нашей группы мало не показалось никому в правительстве. И не на местном, даже не на федеральном, а на Имперском уровне.

Конечно, это все комариные укусы в масштабах Империи, но СБ просто взбеленилась. Целых полгода после этого за нашей группой гонялись все, кому ни лень. По-моему, даже дорожный патруль и пожарные команды ловили «кибертеррориста № 1» и «личного врага Императора».

Надеялся ли я, что удастся долго скрываться от всемирной системы слежения? Разумеется, нет. Я ведь реалист, а одиночке против системы не попрешь. Даже те полгода, что удавалось ускользать от «большого брата», считал недоразумением. Я бы себя давно поймал. Под конец вообще разошелся и начал их поддразнивать. На чем, закономерно, и погорел, в конце концов. Ибо раздраконил разнообразных «имперских псов» неплохо. Об этом мне с криками, битьем по столу, угрозами немедленного и многократного расстрела через повешенье и прочими военными прибаутками сообщали многочисленные, непрерывно сменяющие друг друга, следователи.

Единственное, что удалось сделать, так это спрятать в воду концы, которые вели к другим членам группы. И не написал, не надиктовал, не набил на планшете, который мне выдали (!) в камере, ни одной строчки информации для следствия. Зато запрограммировал новую версию игры в «ГО». Было прикольно. Не знаю, почему, но у меня планшет после этого не отобрали. Хотя угрожали неоднократно.

И еще: в камере наконец-то появилось время заняться здоровьем. Правда, непонятно для чего. Но вспомнилась древняя книга какого-то ирландца, «Фитнесс в одиночной камере». Вроде бы тот просидел всю жизнь в тюрьме, где ухитрился знатно прокачаться и прослыл главным буяном. Разумеется, много мне эти упражнения не дали, но назло всем решил «стать самым здоровым в морге» после смерти. Ушел лишний жир (несмотря на неплохую кормежку), раздались в стороны плечи. Даже кубики пресса на пузе появились.

Неожиданно, после почти года бессмысленных допросов, пришел очередной юрист. Представился адвокатом и предложил альтернативу: официальный суд и расстрел на публике или закрытый трибунал и… пожизненная ссылка. Да еще и на подозрительно льготных условиях: субтропики, свежий воздух, хорошее медицинское обслуживание. И гарантированная невозможность вернуться. Ну, я по приколу и согласился. И вот стою, вооруженный игрушечным автоматом, посреди огороженной крепости.

А ведь тут и в самом деле крепость. Размером с небольшое поселение времен северо-американского Дикого Запада. С одной стороны от казармы и «учебно-медицинского корпуса» расположился целый городок с бревенчатыми домами, парой высотных (в три этажа!) зданий из камня. С той стороны город ограничен какой-то скалой. А с другой стороны, где казармы, настоящая крепостная стена. Из здоровенных валунов, уложенных на высоту в пару человеческих ростов. По верху колючая проволока, а по краям вышки с часовыми и пулеметами. И название «Эдем». Короче, все как в анекдоте: «Я где? – В раю. – А почему вышки, колючая проволока, пулеметы… – Разговорчики в раю!»

Тут из медитации меня вырвал громкий окрик: «Эй, новичок, чего застрял? Еще налюбуешься! Бегом на стрельбище! Не теряем времени, прокачиваемся!»

Что ж, к черту размышления! Вперед, к тайнам прокачки. Если они представляют это как тренировочную площадку для компьютерной игры… то нужно слушаться тренировочных НПС-ов. И развивать скилы, чтобы попасть на площадку для фарма, в потом отправляться мочить монстров и потрошить данжи.

Тренировка была немного странная. Просто расстреляли «боезапас» по круглым мишеням, стоящим на деревянных подставках возле стены. Под конец даже попадать начал. На этом инструктор заявил «всем пока», даже не посмотрев на результаты. И направил на обед, после которого желающим (желающим, Карл!) предложили пройти полосу препятствий.

На полосу прямо из столовой отправились только мы с тощим Старком. Я на его фоне даже неплохо прошел (а также прополз, пропрыгал и перелез в нужных местах). Потом опять стрельба. А затем «НПС» нас оставили и предложили заниматься кто чем хочет. Хотелось мне, конечно же, включить системный блок, подрубить интернет и расставить по периметру мониторы… прямо тянуло. Но, как я где-то слышал, чтобы преодолеть зависимость (а тянуло к компу, которого здесь якобы нет, со страшной силой), нужно заняться чем-то монотонным и условно-полезным. Например, чисткой оружия.

Но страйкбольные автоматы чистить смысла нет. Разве что формально пошуровать шомполом с ершиком в стволе. Поэтому подхватил еще пару коробок шариками и пошел на второй полигон, где занимались «старички».

Здесь было интереснее. Какие-то укрытия, стены и перегородки, обозначающие заросли. А из-за них в произвольном порядке с жуткими звуками выпрыгивают мишени, оформленные в виде ужасных мобов, в смысле динозавров. И по ним нужно попадать, да еще и на ходу. Детский сад какой-то! Не могли, что ли, пореальнее мишени забабахать! Хотя аборигены стараются, даже попадают в цель. В отличие от меня.

Особенно, когда запустили «бегущих кабанов», так мишень называется. Хм, ничего себе кабаны здесь вместо мишеней… да, забойная у художников фантазия. Что они тут курят, интересно? И реально ли такое купить для заключенных?

А когда в конце маршрута надо мной внезапно возникла натурально нарисованная морда, метра два в поперечнике, с зубами длиной в мою ладонь, так вообще чуть на задницу не свалился. И выпустил чуть ли не весь «боезапас» шариков из магазина. Все тридцать штук. С десяти шагов. В здоровенную мишень. И ухитрился не попасть! Руки тряслись, что ли? Но только почему-то аборигены ржать надо мной не стали. А какой-то широкоплечий бородач даже похлопали по плечу и пробормотал что-то неразборчивое, но одобряющее. Впрочем, Старк тоже не попал. Видимо, и у него автомат от страха в руках прыгал, как лягушка. Прошел второй раз, уже зная, что ждет. Вот только мишени выпрыгивали в других местах, а бегущие мотались по другим направлениям. Хотел пойти на третий круг, но прозвучал сигнал к ужину.

После него почувствовал законную усталость и отправился в казарму. Кивнул что-то перетирающим между собой соседям по кубрику и отрубился. Чтобы подняться уже с рассветом на следующий день.

**

Утром мышцы немного ныли, но это была приятная боль. Как говорится, «Если мышца если не болит, значит, не растет». Вот только расшевелить нужно системы организма, чтобы выгнать из поработавших мускулов молочную кислоту. Хотя инструктор и заявил, что здесь она быстрее рассасывается, чем на «Большой земле» (так они старый мир называют). Да, в прежней жизни мне так нагружаться не доводилось. Встал с койки, пару раз наклонился, присел. Немного размялся. Вспомнил свой «тюремный» комплекс. Попробовал – не пошло. Все-таки это упражнения для замкнутого пространства, тут же больше подойдет что-то более размашистое. Пару раз присел, почувствовал себя глупо. Ладно, к черту. Все-таки у местных, наверное, есть отработанный план тренировок. Вот и не буду лезть поперед батьки в пекло.

Добрался до стены, пробежал кружок вокруг казармы и ближнего стрельбища, вернулся. По пути увидел летний душ, разделся и обмылся под прохладной водичкой. Бодрит, черт побери!

Выскочил из душа, отряхиваясь. Вот, черт, нужно было полотенце захватить! Начал стряхивать с себя капельки воды, отфыркиваясь и прыгая на одной ноге, чтобы вытряхнуть воду из уха…

– Ну как водичка? – насмешливо произнес чей-то звонкий голос.

Неожиданно остановился, глупо подняв одну ногу. Прямо передо мной стояла девушка лет двадцати пяти в полевой форме. На пояс нацеплено здоровенное мачете, с другой стороны – штык-нож в ножнах, какие-то подсумки и мешочки. Высокую грудь подчеркивает портупея, идущая по диагонали и эффектно выделяющая все, что нужно.

– Прохладная, – признался я. – Все прямо съежилось. Да еще и полотенце забыл.

Рука автоматически дернулась прикрыться, но сдержался. Понятно же: все, что ей нужно, мадам уже рассмотрела.

– Я заметила, – согласилась девушка, разглаживая несуществующую складку на груди и расправляя плечи. – Вот тоже помыться собралась. Составишь компанию? У меня и полотенце есть. И мочалка. Ну, как, пошли?

Соблазнительно, конечно, но внутренний критик вдруг взбунтовался: не складывается как то. Кому я нужен, зеленый новичок, чтобы подкатывать ко мне с такими предложениями на халяву? И это при том, что женщин, как говорил Змей, в Эдеме меньше. И частенько они этим самым зарабатывают. А мне сейчас в мигом вспотевшие ладони валится само? Сомнительное предложение, слишком похоже на неведомую подставу. Хотя заманчиво, нет слов.

– В другой раз, красавица, – вздохнул я. – Сейчас некогда, на занятия нужно.

– Что так? Неужели не нравлюсь? – усмехнулась она. – Впрочем, ты прав. Новенький? Из вчерашнего пополнения?

С этими словами она расстегнула портупею и начала снимать пояс.

Я глупо хлопал глазами, затем встрепенулся, схватил штаны и запрыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину второй. Сами-то пробовали попасть мокрой ногой в узкую штанину? Да еще и под насмешливым взглядом этакой красотки?

И вдруг эта амазонка выхватила из ножен кинжал и швырнула… как показалось, в меня. Инстинктивно пригнулся и присел (слава богу, нога как раз проскользнула в штанину). Где-то сверху послышался глухой удар. Поднял голову и прибалдел: в косяке двери торчал нож. Прибив к дереву здоровенную (с полметра, не меньше) стрекозу. По пропорциям, вроде бы похожа на земную, но от этого не менее страшно. Смотрели когда-нибудь на голову обычной стрекозы через увеличительное стекло или на макросъемке? Это же хищник! Стрекоз иногда так и называют: волки среди насекомых. Зубы такие, что и палец откусит, и клок из бока вырвет. Как тот серенький волчок, из детской песенки. Да еще и глаза: огромные, из тысячи мелкий фасеток, и совершенно неземные. Жуткая рожа, да еще и с крыльями.

–Видно, что новенький, – проговорила нимфа. – Тут такие звери летают, что угодно откусят. Так что без штанов привыкай особенно осторожно ходить. И верх посматривать. И слушать внимательно, если что-то жужжит рядом. У них же соображалки никакой, это хоть и крупное, но насекомое. Увидела цель – вцепилась. Хорошо, если просто кусок мяса откусит, а если чего лишнего лишишься? А жук-олень, он с лета атакует. Может руку или ногу откусить и с собой унести. Или вообще пополам разрежет… Так как, мыться идем?

– Извини, – пробормотал я, надевая вторую штанину и опасливо косясь на все еще дергающегося монстрика и пригвоздивший его к косяку «свинорез». – Как-нибудь в другой раз, все настроение упало…

– Ладно, малыш, иди на завтрак, а то все сожрут и останешься без сладкого. Когда подрастешь, найди меня. А пока чао, Чечако!

Она бросила возле входа пояс и нагнулась, расшнуровывая ботинок. Ну да, филейная часть тоже неплохо оформлена… к черту, к черту, а то нижнее настроение опять начало резко расти и подниматься. Так что в темпе застегнул штаны на молнию, накинул майку, подпоясался и впрыгнул в ботинки. Оглянувшись на ходу через плечо, заметил обнаженную спину, покрытую роскошным рельефом мышц (помощнее, чем у меня самого, на секундочку). Нимфа расстегнула брюки, взялась за пояс и оглянулась с озорной улыбкой.

Я припустил прочь. Нафиг, нафиг такие «случайные» встречи! Что-то тут нечисто, на это моей чуйки хватает, не раз выручала. Нужно разобраться, что тут за игры идут вокруг меня. Не тот я парень, чтобы на меня с ходу бабы вешались! Подставу за километр видно. Только не понятно для чего. Ну ладно, разберусь со временем.

***

Завтрак проглотил, не разбирая вкуса. Перед мысленным взглядом назойливо появлялась наяда, уже без портупеи, гимнастерки, ботинок и всего прочего, под струями прохладного душа, стекающих по волосам, плечам, в ложбинку между упругих холмиков, с торчащими…

Так, к черту. Не нужно было тупить и тормозить! Чуйка у него, понимаешь не в том месте завелась! Не так уж и есть хотелось! Нужно было наплевать на чуйку и действовать по обстоятельствам! Обстоятельно и неторопливо! И с той стороны, и с той, и сидя, и сбоку… И времени было еще… ладно, к черту. Тупанул так тупанул, ничего не поделаешь. Теперь остается взять себя в руки… но это после отбоя. А пока – на уроки. А что это я тут ел? Кажется, какая-то каша, вроде ячневой, и мясо. По вкусу похоже на курятину, только куски побольше. И салат из каких-то овощей, но не огурцы и не помидоры. Ладно, теперь что, опять на занятия?

Глава 3. Первые уроки выживания

Собрались тем же составим, в том же классе. Суровые мужики остались на задних партах, самозваный Старк пересел на соседнюю со мной парту, а Немезида-Фрея все так же забилась в угол.

Дверь открылась, но вместо сурового Змея вошел мужчина, похожий на институтского профессора. В руках держал старинного вида саквояж.

– Здравствуйте, господа! – произнес он, опуская саквояж на стол. – Меня зовут Константин Федорович. Сегодня я дам вам общий обзор ситуации, в которой вы оказались. По опыту знаю, далеко не все отдают себе отчет о том, где мы, что нас с вами окружает и каковы ваши перспективы в этом мире. Итак, что вы слышали о мире, в который попали?

– Курорт строгого режима, – буркнул кто-то с галерки, и остальные заржали.

– Очень хорошо, – кивнул Константин Федорович (кстати, что за имя такое? Тут же, вроде бы, у всех клички и позывные?) – Что еще вам говорили?

– Клиника, где меня смогут вылечить, – буркнула Фрея, охватив себя руками и пряча ладошки под мышками.

– И это правильно. Насколько я знаю, здесь можно вылечить почти любое заболевание. Особенно, связанные с поражением нервной системы. Есть еще информация?

– Мне сказали, что это единственное место, где можно изучать… необычные способности…

– Магию? Разумеется. Не единственное, но самое удобное. И хотя есть некоторые ограничения, потенциал таких исследований огромен. Так вы не заключенный, а доброволец? Похвально, смело, дерзко. Надеюсь, мы еще не раз встретимся в исследовательском комплексе. А вы, молодой человек…? – Обратился он ко мне.

– А мне предложили место, где можно хорошо отдохнуть и развеяться. Прекрасная погода, дружелюбные зверушки, полное медицинское обеспечение, хорошие люди в компании… – развалился я на стуле. – А что, неужели что-то не так?

– Да нет, все так, – вздохнул Константин Федорович. – Вам всем сказали правду. Только не всю правду. Если бы вам сказали все, как есть, вы бы просто не поверили. Да и сейчас вам будет сложно убедить себя в том, что так бывает. Итак, давайте начнем сначала.

Он заложил руки за спину, прошелся вперед-назад вдоль доски и начал рассказывать. А мы прибалдели. Я так точно.

Итак, судя по его словам, мы находимся, ни много ни мало, в другой Вселенной. То есть эта такая же Земля, только с другой историей. И существует таких «Земель» неопределенное количество. Во всяком случае, тех, в которые теоретически можно попасть и где есть жизнь. Именно что теоретически, и отдельные исследователи прорывались в некоторые из них. В одном из таких миров сейчас что-то вроде Средневековья, и там главенствует желтая раса. Китайцы объединились в свое время с Чингиз Ханом и разбили армии объединенной Европы. Кроме того, там развиваются магические искусства. Этакая помесь Шаолиня с Хогвартсом. Но нам туда нельзя.

В другом, о котором мы только слышали, давно победила технология, и успешно осваиваются Луна и даже Марс. Но прямого пути в тот мир нет, там ухитрился побывать только один наш резидент.

Есть и другие миры, и из них к нам (на старую добрую Землю) время от времени (раз в пять-десять тысяч лет) попадают сумасшедшие колдуны огромной мощи, срок жизни которых измеряется столетиями. Они черпают силу в ритуальных массовых жертвоприношениях. Занимаются на нашей Земле чем попало, но в основном создают империи и религии. С собой, любимым, во главе. Правда, последний раз это было тысяч 10 тому назад, где-то в Африке или Персии. Нашим туда попадать не доводилось. Возможно, к счастью.

А этот конкретно Мир, названный первооткрывателями «Эдем», нашли лет двести тому назад совершенно случайно. Объединенная экспедиция этнографов и геологов обнаружила древний храм с почти рабочим порталом. А сумасшедший физик разгадал принцип его действия. Дальше непонятная история, почти детективная. Физик обратился за финансированием к некоему олигарху (так называли Графов того времени). Граф, не будь дурак, быстро просчитал возможности открытого портала и дал денег на исследование, выкупив территорию вокруг и замаскировав ее под военную базу. А заодно обеспечил энергоустановку. И подписал на это дело своего приятеля, интересующегося парапсихологией.

Дальше в течение нескольких лет они строили базу, расчищали территорию, воевали со всем вокруг, сопротивлялись враждебной флоре и фауне. А товарищ с приятелем осваивали магические практики. И кое-чего, видимо, достигли. Даже начали готовить бойцов-магов по собственной методике. Так что у олигарха завелись мысли насчет того, чтобы окунуться в политику и стать Президентом.

На этом, скорее всего, и погорели. Оборудование Портала было уничтожено мощным взрывом, почти ядерным. Видимо, постарались или конкуренты, или служба действующего президента, потому что олигарх исчез, а портал закрылся больше, чем на полвека.

И только по команде Императора исследования Портала возобновились. Ему в руки каким-то образом попали секретные документы и расчеты. Портал был восстановлен на том же месте. Но тут оказалось, что часть отряда, который был заперт после взрыва в магическом мире, уцелела! Правда, от них осталось не так много, меньше двух десятков. Кто-то заболел, кто-то погиб. Несколько сошло с ума. Но оставшиеся (среди них нынешний начальник безопасности Форта, по прозвищу Змей, с которым мы уже встречались) укрепили вот этот Форт и как-то договорились с местными о разграничении территории…

Вот на этом месте народ вдруг оживился. Местные? Индейцы, что ли? Краснокожие дикари-Чингачгуки, которые нападают на бледнолицых и снимают скальпы?

Оказалось, что не совсем. Ситуация чуть сложнее. Ученые предположили, что на этой Земле не было столкновения с астероидом. В результате не было большого вымирания, растения не погибли в одночасье и динозавры не вымерли. Поэтому и эволюция пошла по другому пути. Млекопитающие представлены мелкими зверюшками, вроде крыс и белок. Ну, еще кроты. Цветочные и покрытосемянные растения появились, но они не захватили главенствующее положение в биоценозе. А динозавры, хотя и не вымерли, но тоже эволюционировали. И роль «человека разумного» и человекоподобных обезьян заняли рептилоиды. Но здесь есть существенное отличие: у них выработалось принципиально другое строение общества, по-другому устроены мозги, и найти общий язык с ними практически невозможно.

А еще эти ребята жутко любят охотиться, и им очень нравится охотиться на человеков, «мягких червяков», как они нас называют. Наши же понимают, что эти парни «условно разумны» и стесняются устраивать геноцид в полном объеме. А также резать и препарировать наших «зеленокожих коллег по разуму» для опытов. Хотя поначалу очень даже лихо их вырезали и даже выбили из Улья (комплекс пещер недалеко от Портала), в котором первые поселенцы и прожили пару первых лет. Но потом проснулась Королева и выгнала всех лишних к чертям из своего домика. С тех пор основную базу и перенесли на запасную точку, которую назвали «Форт». А с аборигенами удалось как-то договориться, что они не трогают нас, когда мы «в домике», а мы не заходим в Крепость. Правда, остаются еще спорные территории: «Город» и «Пирамида», которую люди делят с местными, но об этом на другой лекции.

Итак, когда отряд, состоящий из полуроты охраны и небольшой группы «курсантов», изучающих магию, оказалась отрезана от Большой Земли, новоявленные Робинзоны не растерялись. Они организовали жизнь, быт и даже изучение окружающего мира: его географию, биологию, физику и необычные свойства, в просторечье именуемые магией. А также сильно удивились, когда на них почти не сказывался ход времени: за почти сотню лет, что прошли с закрытия портала, ни один не заболел и не умер от старости! К тому же им удалось разработать множество оздоравливающих и омолаживающих средств, влияющих на человека. Среди невольных затворников оказалась пара ученых и врач, а во время взрыва почти не пострадала местная лаборатория с оборудованием и реактивами, как привозными, так и местного изготовления.

Нужно было экономить патроны, поэтому пришлось научиться сражаться с местными тварями холодным оружием. А потом, с открытием Портала, Император развернул на базе Форта лабораторию, перерабатывающие и добывающие комплексы (увы, на уровне 19-20 веков, без электроники, с механическим и электрическим управлением). Еще он основал на основе полученного сырья производство чудо-лекарств для элиты. И на эти деньги продолжил развитие Форта.

А чтобы привлечь в Эдем рабочую силу, преобразовал ее в подобие тюремного континента, Австралии, которую столетия назад Англия заселяла преимущественно ссыльными каторжанами. Правда, местные ЗК получали относительную свободу: перемещение по территории целой планеты, возможность заработка денег, практически вечную жизнь. А потом, когда была расчищена и обследована Пирамида, вдруг обнаружилась возможность «прокачки». Тогда и была разработана Вакцина, усиливающая взаимодействие с Пирамидой. Как это происходит, пока не понятно. Но все, что известно, нам расскажут на других лекциях. А пока урок истории закончен, мы можем быть свободны и отправляться по своим делам: на прокачку или просто отдыхать, это по желанию. Но стоит учесть, что прокачка может очень пригодиться в будущем. А будущее нам всем предстоит долгое. Так что очень рекомендуется поработать эту неделю, до урока магии и похода в Пирамиду, который состоится по окончанию курса «молодого бойца».

Профессор уже взял в руки саквояж и направился к двери, как вдруг остановился, поморщился и снова обратился к нам всем:

– Да, еще такой небольшой момент, о котором на всякий случай предупреждают всех новичков. Он не относится к истории и скорее является неподтвержденной местной легендой… но касается прокачки. Во время тренировки вы накапливаете в организме некую Силу, которая потом должна вступить во взаимодействие с Артефактом. Это что-то вроде «распределяющей шляпы» из Гарри Поттера, если кто еще помнит этот роман.

Лектор на пару секунд замялся.

– В общем, до прохождения распределения новичкам не рекомендуется вступать в сексуальную связь. Никаким образом. Особенно с лицами противоположного пола. Считается, что при этом полученная им изначально Сила (а она при первом посещении дается очень щедро, в дальнейшем наращивать ее будет сложнее) распределяется поровну между адептом и его сексуальным партнером. Или с несколькими, если связей было несколько. Возможно, это предрассудок, но многие живущие здесь женщины (да и не только женщины) в него верят. А контингент сюда, как вы помните, набирали не из институтов культуры или консерваторий: мошенницы, шантажистки, отравительницы. Так что они пойдут на многое, кроме явного изнасилования, чтобы заполучить такую прибавку к скилам. Я не утверждаю, что так и будет, но на всякий случай рекомендую недельку потерпеть.

И он вышел.

**

После лекции вышел слегка пришибленным. Как-то много всего сразу. Параллельная вселенная? Рептилоиды с Королевой во главе? Группа Робинзонов в возрасте 150 лет каждый? Наконец, загадочная «Прокачка», «Скилы» и «Магия»?

Зато стал понятнее утренний эпизод в душевой. Вот черт, как же меня вовремя чуйка предупредила! Или просто так совпало?

Ладно, размышлять пока не над чем. Информации мало. А если все кругом говорят, что нужно «прокачиваться», то этим и займусь. Автомат в руки и вперед, на полигон! Заодно и мысли глупые из головы вылетят. И все же, как бы она смотрелась в душе? А если сзади, это считается? А если…

В общем, выкладывался на стрельбище и полосе препятствий с остервенением. Ну, еще бы, меня только что чуть не поимели! Я тут старайся, выкладывайся, а этой стервятнице все это и практически задаром: за пару минут повилять задницей и попищать! Вот ведь стерва! Да еще и лет ей под двести, небось! Ух, карга старая!

До обеда бороться с наваждением получалось, хотя и с трудом. А вот после…

Я ее снова увидел. Стоит себе рядом со стрельбищем на огороженном пятачке, швыряет топоры в мишень. Хорошо так швыряет, между прочим. Шагов за пятнадцать. Я аж залюбовался. И не только топорами. Эх, как она прогибается при замахе… и как нагибается и тянется вперед, когда завершает бросок…

– Ну что, Чечако, нравится? – Прервала она мои наблюдения. – Зря не пошел мыться, водичка была класс!

– Да меня тут просветили о вреде лишней чистоты, – ответил ей в тон. – А вот покидать эти штуки я бы тоже поучился. Поможешь?

– Да запросто. Только пока начни с чего полегче, с метательных ножей. А то руку навихляешь, завтра лечить придется. Да и устанешь, вспотеешь, придется в душ идти. А тебе, как говоришь, мыться противопоказано. Да и к тому же топор – оружие специфическое. Если в сборщики пойдешь и топор с собой таскать будешь, тогда есть смысл скил повышать. А если в рейдеры или рудокопы, то и стараться не нужно. Если решишься, закажи себе комплект ножей, а пока возьми тренировочный. Император расщедрился, закупили кучу китайского дерьма для тренировок. Накопишь денег, купишь нормальное оружие. Весят мало, в поле могут пригодиться. Научишься швырять, перейдешь на мачете.

– А что еще тут нужно прокачивать? Есть какие-то предпочтения, учитывая опыт?

– Опыт? Это такой замаскированный вопрос, не сто пятьдесят ли мне лет? Не переживай, я из новеньких. Ну, относительно. Попала сюда лет десять-пятнадцать назад. А потом еще и помолодела на местных харчах и эликах. Давай знакомиться, что ли? Ксанфа, убийство по неосторожности, пожизненное.

И она протянула мне руку.

– Хель, личный враг Императора. Высшая мера, – пожал я протянутую руку.

– Что, серьезно? Да, не врешь. Ну, ты крут!

– Я старался. Специально, чтобы красивых девчонок снимать. А как это, по неосторожности?

– Да пристал в клубе тупой хач. Я его отшила, он не понял. Подкараулил на выходе, начали меня с друзьями в машину запихивать. А я, на минуточку, чемпионкой Москвы была по боевому самбо. Ну, и не рассчитала немного. Он сынком какого-то высокопоставленного хрена из очередного Чуркестана оказался. В общем, закрыли меня, от греха подальше. А Император тогда всех подряд греб в этот Эдем. Вот я здесь и оказалась. Впрочем, тут клево. Тебе понравится.

Тут нас прервал Старк, почему-то бегающий за мной хвостиком. Ну, правильно, а за кем ему еще бегать? Трое углов куда-то слиняли сразу после «обязательных» стрельб. А Фрея вообще дичится, только и просаживает боезапас на полигоне из автомата.

Старк уставился на мою собеседницу. А я перехватил заинтересованный взгляд хищницы на «напарника».

– Знакомьтесь, это Ксанфа, это Старк. Ксанфа предлагает поучить нас новому скилу – боевому самбо. Между прочим, чемпионка Москвы.

– Будем знакомы, – протянула Ксанфа руку. – Я здесь меньше ста лет, отбываю пожизненное за убийство по неосторожности.

– А я… – смутился Старк, пытаясь отвести взгляд от ее груди, – я, в общем…

– Так ты не по приговору, вольнонаемный? Фанат науки? Уважаю. Тут таких немного. По ботанике решил пойти, изобретать для нас антивакцину для прохождения Портала? Буду следить за успехами. И, так и быть, помогу отработать пару приемов! И особенно из борьбы в партере.

Старк засмущался и пошел пятнами. А Ксанфа расхохоталась.

– Слушай, так ты у нас девственник? Здесь такие редко встречаются. Хочешь, раскрою небольшой секрет насчет прокачки? Артефакт дает больше всего скилов при первом посещении, если ты освоил или открыл для себя как можно больше всего разного. Простая беготня через полосу препятствий или пальба из автомата тоже дает результат, но не слишком много. А секс, это такой навык, что всегда в жизни пригодится…

– А как насчет того, что скил делиться на двоих?

– Вроде бы есть такое дело, подтверждения были. Но только в том, что второй партнер тоже что-то получает. А насчет того, уменьшается ли доля первого, это очень непонятный вопрос. Тут же не подсчитаешь, отталкиваться не от чего. Как Артефакт распределит умения, какие и насколько усилит – вообще ничего не понятно. Тут не человеческая логика. И не рептилоидная. Артефакт, скорее всего, дело рук, лап или щупалец кого-то из цивилизации Древних, Предшественников, Гостей или как их там еще называют. Ладно, это вам потом объяснят. Но одно скажу: чем больше эмоций, тем лучше результат. А беганье с автоматом точно даст тебе меньше положительных впечатлений, чем борьба в партере. Ну как, рискнешь прокачаться? С напарником твоим не прокатит, он в этих делах не новичок. Ему вон, ножики лучше покидать. Или силушку подправить. Ну что, согласен, если я стану твоим личным тренером?

Старк мялся, мямлил, переступал с ноги на ногу. И Ксанфа приняла это за знак согласия. Подошла к шкафчику, достала две перевязи на руку с дюжиной ножей странной формы, велела надеть на левую руку и принялась показывать правила броска. Грамотно, между прочим. Так что я буквально с третьей серии начал попадать в торцы бревен, играющих роль мишеней. Инструктор по стрельбе подошел, хотел нас куда-то забрать (на тот рубеж, что мы вчера проходили), но покачал головой и ушел. А у нас тренировка задалась.

Немножко пошвыряли в бревна мачете, попробовали и топоры. Когда надоело, отработали со Старком бросок через бедро (летать через бедро Ксанфы получалось быстрее и неотвратимее, но зато приятнее). Мы уяснили, что боевое самбо отличается от спортивного тем, что в нем перед любым приемом наносят удар ногой в пах. А затем Старк с Каснфой ушли к ней в избушку «изучать борьбу в партере», а я направился на вчерашний полигон. И отправился проходить маршрут, вместо автомата взяв с собой три перевязи с ножами. В общем, развлекался на славу.

Глава 4. Курс молодого попаданца

Следующие дни почти не отличались от предыдущих. Разве что лекции были другие, да лекторы менялись. Было интересно и непонятно, хотя давали нам только общие понятия. Из лекции по физике мы узнали, что на Эдеме не работает радио, ни в каком диапазоне. Полезный сигнал затухает не по принципу обратных квадратов, а чуть ли не по экспоненте. А разнообразные шумы и помехи растут, заглушая остатки полезной информации. Больше, чем на 25-50 метров радиосвязь не работает, независимо от мощности передатчика и чувствительности приемника.

Полупроводники, жидкие кристаллы, квантовые компьютеры – мимо кассы. Сгорают или отказываются работать. Какое-то время функционируют ламповые устройства, но очень уж плохо. А вот проводная связь, которой на Земле почти не осталось, действует почти без сбоев. Светодиодные лампы тоже не прижились – пришлось устанавливать старые добрые лампы накаливания. Такие, со спиралькой из тугоплавкого металла в вакуумированной колбе. На нее подается напряжение, идет ток, она раскаляется и светится. Дикость, позапрошлый век и жуткий расход энергии. Вроде бы, они когда-то назывались в России «Лампочки Ильича». Кажется в честь какого-то отечественного изобретателя. Хотя насколько помню по истории, и колбу, и спираль из тугоплавкого металла, и завинчивающийся цоколь с патроном (это такие аналоги коннекторов) изобрел Эдиссон.

Работают здесь и динамо-машины… если не слишком высокой мощности. Но напряжение выше 3-4 кВ передавать не удается. И хотя Форт запитан от гидроэлектростанции на реке (да здесь она, прямо вон за той стенкой!), на все удобства энергии не хватает – в основном энергия направляется на Завод и перерабатывающие цеха.

Зато днем включается такая экзотика, как паровые динамо-машины! На основе тепловозов каких-то допотопных сделаны. Это какой-то стипмпанк, в натуре. На ночь отключаются: уж очень много шума от них. Они бы еще дирижабли запустили, и был бы вообще антураж какой-то Викторианский. Вот только выяснилось, что летающие штуки здесь не катят, Все, что меньше штурмовика или истребителя, в воздухе сжирают местные «птички» .

На занятиях по «биологии» показали нам картинки с местной флорой и фауной. Впечатлился. Заинтересовали даже не столько гиганты-динозавры с непонятным количеством рогов и костяной броней, как множество более мелких созданий, размером от кошки до лошади. Из них большинство оказалось хищниками: зубастыми, быстрыми и злобными.

Отдельной главой довели информацию о «местных». Да, здесь самыми продвинутыми и «цивилизованными» их живых существа оказались «условно-разумные» рептилоиды. Вроде варанов или крокодилов. Переходная модель между чем-то и чем-то, аналогов на Земле нет. Бегают на четырех, но могут передвигаться на двух задних, помогая себе хвостом. А кода сидят, на хвост могут опираться. В «боевом» же отношении почти неуязвимы: имеют три сердца и два мозга, выдерживают очередь из автомата патронов на 12-15 в упор. А «условно-разумные», потому, что у них коллективный разум. Как у пчел или термитов. Подразделяются на несколько разновидностей:

Бойцы. Выглядят почти как крокодилы, длиной от 2 до 4 метров. Покрыты крупными чешуйками, зелеными или с вкраплениями других цветов. По интеллекту почти как животные, поодиночке вообще могут только охотиться. Зато в стае координируют действия и резко «умнеют». Разговаривать не могут, но иногда понимают речь, как собаки. По некоторым сведениям, способны к телепатии, но это не достоверно.

Вожди. Тоже походят на крокодилов или варанов, длиной от 4 метров вместе с хвостом, под 3 метра в сидячем положении. Отличительная черта: могут менять цвет и раздувать капюшон на шее, как у кобры. А еще у них цветной гребень вдоль спины. Эти условно-разумны даже автономно. Владеют телепатией (!), способны передавать мысли в виде видео или картинок (!) и принимать информацию в таком же формате. Телепатически управляют отрядом Бойцов, даже при удалении от группы на значительное расстоянии. Иногда снисходят до разговора с руководителями охотничьих или поисковых партий. Любят подраться: как сами, так и натравливая рядовых Бойцов на противника. В бою не жалеют рядовых солдат, наплевательски относятся к потерям. Ни разу ни в курсе такого понятия, как «гуманизм». Но зарегистрированы случаи, когда отправляли солдат проводить раненых бойцов-людей (охотников или рейдеров) до ворот Форта. Иногда с ними интересно поболтать.При жтом высказывают совершенно не человеческий взгляд на мир. Уловить переход от момента, когда философская беседа переходит в неспровоцированное (на первый человеческий взгляд) нападение, невозможно.

Строители и Охранники. Их мало кто видел, живут в основном в Крепости. Здоровенные, по виду напоминают помесь черепах и кротов. Завалить можно разве что из крупнокалиберного пулемета (калибр 14, 5 мм) или гранатометом. И то не насмерть.

Королева. Легендарное существо. Вроде бы, живет на нижних уровнях Крепости. Как выглядит, чем питается, что может, неизвестно. Но, как гласит легенда, способна снести усилием мысли отряд бронированной техники или открыть Портал. Лучше ее не злить и вообще не заговаривать ни с ней, ни даже о ней. При малейшем упоминании крокодилы (всех типов) агрятся на вопрошающего.

И, наконец, Коты! Даже привели с собой Ваську, для чего на территории учебки и медпункта отключили ультразвуковую отпугивалку. Ибо эти «очаровашки» пристрастились спирт воровать. Ну что сказать? Первое впечатление: кот! Второе, когда присмотришься: в чешуе. Третье: с клювом, как у черепахи. Четвертое: мимимишка.

Но нас сразу предупредили, что эти мимимишки, на самом деле, молодняк Крокодилов всех типов. Они вылупляются, вроде бы, из яиц. Какое-то время живут вот в таком виде (да хоть до старости). Но иногда Королева этих мимимишек превращает в Бойцов, Вождей или Строителей, кто ей больше нужен. Коты крайне любопытны, способны пролезть, куда угодно, без мыла (как и у земных котов, у них нет ключиц. А кости черепа не закреплены жестко. Поэтому способны протискиваться в минимальное отверстие). Также есть гипотеза, что их глазами Королева ведет разведку на любой территории, где есть эти самые Коты. А, может, и не только Королева. Есть на это обоснованные предположения и даже имеются какие-то доказательства.

Но так-то Коты не вредные. Живут рядом с людьми и почти свободно ходят по всей территории Форта. В том числе на Заводе и в Лабораториях. Гнать их бесполезно, все равно на следующий день откуда-то просачиваются. А так особо не мешаются, только впечатление такое, что постоянно наблюдают, как передвижные камеры слежения. Часто увязываются в рейды с командами. Это у них генетическое: коты всегда сопровождают группу Охотников под руководством Вождя в дальних охотничьих походах рептилоидов.

Отдельно рекомендовали опасаться местных мух, жуков, комаров и особенно стрекоз. Ибо ввиду избытка кислорода в воздухе местные насекомые раз так в десять превосходят размерами земные «аналоги». И кусаются при этом не по-детски.

Водили нас и с экскурсией на обрабатывающие станции, на Завод и в Лаборатории. Ознакомились, так сказать, с процессом получения богатства факторией, или крафтингом. Желающие присматривали себе место будущей работы. В предпоследний день обучения сходили, под прикрытием охранников, на добывающие участки. Где и происходит Фарм, то есть «добыча». Кто-то собирал растения и шишки, кто-то рубил стволы определенного типа, были ребята, махающие кайлом в забое. Но больше всего нашим «углам» понравился метод добычи золота полуавтоматической драгой: какой-то плотик посреди реки, на нем дизель, пара труб, лоток для промывки… и чуть ли не пара килограммов золотого песка в сутки с ручья!

Были и другие лекции, но большинство вгоняло в тоску. Вот нахрена мне география небольшого кусочка этого мира, где не работает компас, а мох растет со всех сторон деревьев, причем разноцветный? С одной стороны река. Условное название «Гремящая». Хрен знает, откуда течет и куда впадает. Справа (условный Север) – Горная гряда, что за ней – непонятно. Слева – степь с небольшими рощицами. В рощицах могут быть (а могут и не быть) болотца, а в них неведомые зверушки. Пара экспедиций из рощиц так и не вышла. Вон с той стороны, на краю известной нам географии, гора с пещерой. В ней любят останавливаться на отдых стаи рептилоидов. В пещеры отправилось пара исследовательских групп, но обратно живые еще не выходили. Так что там находится, что живет или что творится, полное «ХЗ». И так далее, по всем сторонам света.

Были занятия по охоте. Куда по такой твари стрелять. По сортам полезных растений, но очень поверхностно, «в поле сами разберетесь». Даже по видам минералов, «которые очень ценятся на Большой Земле».

Немного развлекла лекция по медицине. Что перетягивать, при каком ранении, как делать искусственное дыхание, что вкалывать в непредвиденных случаях (тюбик № 2 и № 3). А если укусило в руку или ногу что-то непонятное, похожее на вот такого, вот такого или вот такого гигантского таракана, то конечность лучше всего сразу отрезать. Вот по этому или вот этому суставу, при помощи мачете. И бегом тащить матерящегося бедолагу в медпункт, не давая заснуть…

В свободное время (которого был чуть ли не целый день) продолжали ходить на стрельбище и качаться. Троица под руководством Злого забила на все дополнительные занятия и отправлялась в кубрик резаться в карты. А лично я, под руководством Ксанфы, отрабатывал самые разные скилы. Среди набитых песком (сперва показалось – камнями) мешков-маятников, подвешенных на канатах, отрабатывал ловкость. А с Старк под руководством Ксанфы всерьез практиковал приемы борьбы под одеялом. Судя по усердию, готовился к местному Чемпионату Мира. Во всяком случае, Старк приходил под утро взъерошенный и вымотанный, но счастливый. И после короткого сна вставал полным энергии. Даже оставалось сил отрабатывать что-то на полигоне.

Но вот настал последний, седьмой день. Сегодня мы наконец-то познакомимся с настоящей Магией. Что ж, посмотрим, насколько это страшно. Получится ли у Магии заменить для меня Интернет и языки программирования.

**

С утра по привычке поднялся пораньше, побегал, пошвырял в столбы топорами (уже наловчился немного), залез в душ. Полотенце на тот раз захватил, так что прыгать на одной ноге и торопливо надевать трусы на мокрую задницу не пришлось.

Оделся, вооружился (автоматы нам еще вчера заменили на боевые, калибр 7,62). Проверил, удобно ли сидит на спине рюкзак (запас НЗ, сухпай на сутки, вода, аптечка, сотня патронов в пачках). Почему-то выдали в коробочках, по 20 штук. Опять армейский идиотизм: в рожке 30, в упаковке 20. Вот кто мне такую тупость объяснит? Приладил мачете, нацепил самодельную портупею. Проверил, полностью ли снаряжены запасные рожки. Все-таки предстоит переход куда-то в «дикие джунгли», на почти неосвоенную почему-то территорию.

На улице пришлось подойти к столу, где выдали еще пару светошумовых гранат. Если бы не совет Ксанфы, не знал бы, куда засунуть эти цилиндрики. А так уложил в подготовленный подсумок, заслужив уважительный взгляд кладовщика «Старшины». То ли погоняло такое, то ли звание, так и не разобрался. Все его тут так называли.

Спустя минут десять появились Старк с Ксанфой. Она чмокнула юношу в лоб и отправила получать гранаты, сама подошла к какой-то группе бородачей в камуфляже.

Наконец, подошел наш «старшОй», отвечающий за тренировки. Предложил сесть на травку и завел речь. Смысл сводился к тому, что курс адаптации мы прошли, и теперь нам предстоит пройти инициацию, получив (или не получив, что тоже бывает) доступ к управлению Магией. Чтобы мы не раскатывали губу слишком сильно, так как получим мы не само владение, а только потенциал. Который придется наращивать и раскачивать, занимаясь общественно-полезным трудом. А еще Артефакт присвоит каждому (в произвольном порядке, который определяется только внутренней, не понятной абсолютно никому логикой Артефакта) определенные скилы, или способности. Среди них сила, ловкость, интеллект, уровень маны. Иногда дает еще что-то, иногда и это не в полном ассортименте.

Чисто теоретически, каждый должен получить то, что лучше всего прокачал: силу или ловкость. Интеллект, мол, тут качать не на чем, но случаи бывали. И нет, такого скила как «секс-сила» Артефакт не дает. Так что может оказаться, то некоторые тратили силы и время зря. И кроме чувства удовлетворения, ничего не получат. Все почему-то дружно посмотрели на Старка, а тот зарделся и опустил голову.

Еще инструктор заявил, что такая лафа, как ежедневные бесплатные завтраки, обеды и ужины, неотвратимо и бесповоротно закончилась. Каждый из нас получит по паре десятков медных жетонов. Это аналог местных денег, или средняя зарплата за пару дней. На эти жетоны можно покупать продукты, оружие, снарягу и все остальное в магазине (да хоть авокадо с Большой Земли заказывай, если жетонов хватит), рассчитываться за обед или ужин (один жетон – питание на один день), рассчитываться с врачами или проститутками, в разной последовательности, кому как повезет.

И с завтрашнего дня каждый волен выбрать область деятельности. Можно стать:

крафтером, специализируясь на добыче сырья из джунглей;

рудокопом, впахивая в карьере на добыче минералов;

старателем, чтобы мыть золото, платину или что еще в ручьях найдется.

Кто посообразительнее, может идти на завод или в цеха переработки. Там разные работники нужны, и в отдел химанализа, и на отгрузку товара. А можно устроиться в городке: пищеблок, медпункт, библиотека, администрация, танцовщицами варьете или индивидуалками и так далее, если появляются вакансии.

Совсем отмороженные через месяц-другой могут попробовать себя на выходах, присоединившись к рейдовым бригадам. Там всегда текучка, народ время от времени требуется на замену выбывших. Местное кладбище вон за той стенкой, большинство крестиков там принадлежать участникам рейдовых бригад. Большая часть их могил – кенотафы. Все знают, что это такое? Правильно, это когда от тела и хоронить-то нечего. У тех, кому повезло, могилы заполнены частично. Рука там, часть челюсти, не сильно погрызенные берцовые кости…

И есть такая тонкость: лучший результат достигается, если попасть в Пирамиду не позднее, чем через месяц после первого прохождения портала. Но не раньше, чем через пять суток. И нужно обязательно за это время как-то проявить свои скрытые возможности и пройти через настоящие джунгли. В которых никто безопасности таким салагам, как мы, не гарантирует. Поэтому внимательно слушать сопровождающих, смотреть только в указанную сторону, патрон загнать в ствол и стараться не отстрелить башку товарищу. Вопросы есть? Вопросов нет. Построились, пошли.

И мы пошли.

Глава 5. Первый выход. Настоящие Джунгли

Двинулись через территорию Форта, в сторону речки. Рядом проплывали сперва административные здания, затем в сторону ушла улица из рубленых домов. Как я слышал, стволы этих деревьев (и это не самый распространенный здесь бамбук и папоротник, а что-то вроде лиственницы) стоят на Большой Земле просто неприличных денег. А тут из них избы рубят! Ладно, рубили. Это избушки «старожилов», сейчас завозят сборные домики, со всеми удобствами, из сендвич-панелей. Выбрасывать на сруб пару миллионов долларов, это как-то слишком даже для местных.

Затем пошли корпуса обрабатывающих предприятий. Ну как, предприятий? Снаружи – бараки бараками. Из труб идет дымок, внутри ухают паровые двигатели. Стимпанк в полный рост. Чуть дальше расположен завод. Вот он сложен из камня. Говорят, местный камень экранирует магию, которую на производстве используют для изготовления различных компонентов. Поэтому на Земле их воссоздать и не могут. Отличный способ держать монопольно высокие цены, между прочим.

Перед нами открыли ворота. Мощные, вроде крепостных, из толстых досок (сантиметров 10 толщиной, из расщепленных стволов), усиленные железными полосами. А по краям ворот – башенки с крупнокалиберными пулеметами. Большие, КПВТ, кажется. В смысле, старенький «Пулемет Владимирова», под патрон 14,5. Как по мне, так скорострельная пушка. Насколько помню их НВП и военной кафедры в универе, такой поражает легкобронированную технику и воздушные цели на высоте до 2 км. Они что, от бронетанковых подразделений собрались обороняться?

В воротах была калиточка, но для нашей компании ворота открыли. А может, их все равно нужно раз в месяц открывать, чтобы завесы не заржавели? Но смотрелось эпичненько.

Справа речка, слева открытое пространство, за ним рощица. Благодать, отличная погодка, слабый ветерок, солнышко поднимается. Если бы не мандраж от того, что вот сейчас будет испытание, от которого многое зависит, то вообще было бы чудесно. Оглянулся – бригада из троих бородачей и примазавшейся к ним Ксанфы тоже вышла следом. И направилась за нами по той же тропинке. Только смотрелись они круче. И форма обмята по фигурам, и обвешаны всякой хренью серьезнее, и автоматы держат не на плече, а на шее, положив на них руки. Ну и я свой так же перевесил. И Старк, глядя на меня.

Затем вдруг Ксанфа оторвалась от своей группы и подбежала к нам.

– Привет, ребята. Тут дело такое, есть оригинальное предложение, – в полголоса заговорил она, обращаясь к нам со Старком. – Давайте немножко отстанем от вашей группы. Потом догоните, если что.

– И что за оригинальное предложение?

– Понимаете, чтобы Артефакт выдал при тестировании максимальный результат, вам нужно пройти через джунгли. Тут вам сказали правильно. Но не добавили, что чем больше на пути препятствий и чем сложнее маршрут, тем лучше будет результат. Я Старку немного задолжала, не спорю, да и мне тоже должно что-то перепасть. Поэтому у меня к вам двоим предложение. Вашу группу поведут по длинному, зато почти полностью безопасному маршруту. Сначала по бережку, потом через степь, затем обойдут вокруг пары рощиц и только последний этап по просеке, которую наши прорубили через джунгли. Шанс нарваться на проблемы есть, но минимальный. Вас будут пугать, это понятно, чтобы не расслаблялись. Но в реальности это все понты. На самом деле опасности почти нет. Как и прибавки к скилам. У меня другое предложение.

– А как насчет нашей команды? Нас вообще отпустят с вами? – уточнил я, оглядываясь на троих здоровяков, все более отстающих от передовой группы.

– То есть, в принципе, ты согласен, даже не уточнив условия?

– А хуже не будет, – пожал в ответ плечами. – Говоришь, знаешь короткую дорогу? Так пошли, раньше сядешь, как говориться, больше выпьешь. Так что за дорога?

– «Натахина тропа». Есть легенда, что одна из курсанток сумела самостоятельно пройти по этой дороге, потеряв оружие и маску, еще до изобретения Вакцины. Вот рейдовики иногда по ней и «срезают угол», это намного быстрее. Опасности чуть больше, вдоль нее иногда выходят на охоту разные зверюшки, так что смотреть нужно в оба. Но ничего невозможного нет. Если только не нарвемся на патрульную группу из «местных». Тогда пятьдесят на пятьдесят: могут сожрать, могут пропустить. От чего зависит, непонятно. Ну как, пойдем?

– А давай! – вдруг подключился Старк. Как я понимаю, именно у него в данный момент и был решающий голос, а я шел так, довеском. Немного обидно, но если уж есть шанс испытать удачу по полной, то почему нужно его упускать из-за излишней осторожности? А сожрут… да не верю я в это! Разумные существа всегда смогут договориться!

Ксанфа кивнула, жестом отправила нас к группе бородачей, а сама метнулась к сопровождающим группы новичков. Там они немного поспорили, помахали руками, затем плюнули (наши) похлопали по плечам (Ксанфа) и разошлись в разные стороны. Группа новичков отправилась дальше вдоль реки, а мы свернули в сторону гор.

**

Умом-то я понимал, что вряд ли прямо из-за поворота нападут жуткие и коварные твари. Но на психику немножко давила фраза «не самый безопасный маршрут». Особенно, после рассказов о том, что иногда отряды новичков не доходят до Пирамиды даже по «условно безопасной» тропе.

С другой стороны, с нами три (четыре, если считать Ксанфу) опытных бойца, члены рейдовой бригады. Которые, судя по всему, вернулись из опасного приключения, если идут к Пирамиде за «апгрейдом». Значит, шансы дойти очень даже неплохие.

– Привет, Ксан! – поднял навстречу руку один из рейдеров, чем-то похожий на былинного богатыря, обладатель русой пышной бороды и широких плеч. – Опять со своими новичками? Ну ты же знаешь, мясу в джунглях до посвящения появляться не стоит. И движения затормозят, и ответственность на себя брать…

– Да ладно тебе, Кот, – осадила его Ксанфа. – Крепкие ребята, я лично проверила. Нужно им небольшую фору дать. Тем более, тропа уже хоженая-перехоженая. Ничего не случится.

– Слушай, мы и тебя-то брать не должны…

– Меня? Ну, ты не наглей вообще-то. Знаешь же, что будет, если меня не брать. Тебе же боком выйдет.

– Но новичков…

– Новичков берем под мою ответственность. Если что…

– Если что, для новичков специально: при встрече с хищником вам обоим нужно стараться бежать не быстрее ящера, а быстрее товарища, – вступил в разговор еще один из троицы. – Мы-то удрать успеем.

Он мне сразу не понравился. Какой-то абрек: то ли чечен, то ли армянин. Не разбираюсь в них. Маленький, чернявый, вертлявый, носатый. С бегающими глазками, редкой шевелюрой и куцей черной бородкой. Не верится, что перед тобой «могучий рейнджер», покоритель джунглей. А вот заточку под ребро от такого ожидаешь подсознательно. Нужно бы подальше от него держаться.

– Абрек, не кипешуй, – осадил его третий член отряда. Вот этот смотрелся неплохо. Этакий настоящий высоченный прибалт, с рыжей о шкиперской бородкой. Вот только взгляд у него был… обычно называют «взглядом убийцы» – серые, почти белые, холодные. Так и кажется, что смотрит на тебя через оптический прицел . – Доведем. Но с тебя…

– Договоримся, – кивнула Ксанфа.

Затем повернулась к нам:

– Знакомьтесь, ребята. Это одна из лучших рейдовых бригад Форта. Называют себя «Банда Мартовского Кота».

– А почему так? – встрял не по теме Старк.

– Потому, что главный у них Кот. Который в сое время, после определенных событий, получил приставку «Мартовский». Но расспрашивать не советую, пока не поднимете скил по силе , ловкости и рукопашке до 6-7. Лечение дороговато обойдется. Второй, длинный, Эст. Потому что из Эстонии. Или Латвии. В общем, где-то оттуда. Снайпер от бога. И третий, Абрек. Лучший разведчик Форта. Когда не под кайфом. Вы в курсе, кстати, что здесь любая зависимость лечится? Значит, теперь знаете.

Потом она повернулась обратно к «банде».

– А это мои хорошие знакомые, Старк и Хельд. Пока ничем не прославились. Старк вольнонаемный. Хельд любит выделываться. Но в рейде будут слушать командира, не пердеть громко и дышать по команде. Договорились?

Трое рейнджеров осмотрели нас скептически, и молча подняли сжатые в кулак правые руки. Видимо, местное приветствие. Так что мы подняли руки в ответ, обменялись кивками и двинулись следом за троицей.

Первые минут десять шли, постоянно вздрагивая и оглядываясь, под усмешки и отпускаемые шепотом шуточки Ксанфы. Постепенно расслабился, а Старк даже затеял разговор с рейдерами. Взялся расспрашивать у бойцов, какая специализация в Форте самая лучшая.

Выяснилось, что Ксанфа, например, не рейдовик. Она крафтер. Рубит деревья и собирает растения. На выходе из Форта их охраняет группа караульных, а они машут топорами. И неплохо зарабатывают даже по меркам Большой Земли. Может позволить себе почти все… кроме телевидения и интернета. Зато поставила в домике проектор и заказывает свежие фильмы и сериалы с Большой Земли, переснятые на пленку широкого формата.

Правда, она сама заявила, что лучшая работа здесь – в лабораториях. Но там нужно как минимум высшее образование, скил по Магии и высокой уровень Маны. Хотя, возможно, для вольнонаемных есть исключения.

А что касается рейдов, то тут даже бородачи скептически хмыкнули. Мол, за выход команда получает неплохие деньги. А еще премии за картографирование новой местности. А если повезет открыть что-то новое – растение, месторождение минералов, ручей с россыпью драгметаллов, сделать описание новой зверюшки (а лучше притащить ее с собой как трофей), то премии очень даже неплохие. Но если учесть, что в Форте можешь жить чуть ли не вечно, а во время рейдов смертность зашкаливает, то многие считают уровень риска неприемлемым. Ходят в рейды или те, кому срочно нужны деньги, или отмороженные психи, адреналиновые наркоманы. Ну, есть еще пара двинутых на всю голову «старичков», что вообще из рейдов не вылезают. Но это уже клинический случай.

**

Дорога была совершенно спокойной. Пару раз на горизонте появлялись стайки каких-то птичек, но они резко сворачивали в сторону, завидев нас. Попавшееся на пути заваленное камнями ущелье пришлось обойти по карнизу сверху. На самом дне кто-то копошился. По виду зверушки, похожие на «сумчатых дьяволов» из Тасмании, только в рептилоидном исполнении: небольшое, поджарое тельце, небольшой хвостик и здоровенная пасть. И такие же агрессивные: внизу то и дело вспыхивали свары.

Потом горы перешли в холмы и постепенно сменились равниной. Пространство во все стороны просматривается, зверюшек не видать. Вроде бы все спокойно, можно расслабиться… но что-то вдруг стало тревожно. Что же внезапно изменилось? И тут я понял. Звук.

Вы знаете, как звучит тяжелый боевой беспилотник, когда заходит на цель? Он не жужжит, как мелкие почтовые дроны, как доставщики пиццы или бургеров, как рассыльщики рекламы и прочая мелочевка. И даже как наблюдатель со средствами распознавания и слежения. Нет, скрываясь в течение нескольких лет от всевидящего глаза Имперской СБ, учишься четко различать опасность по звуку. На нас шел боевой беспилотный дрон, заряженный чем-то тяжелым. Самонаводящейся ракетой РБ-250 или зарядом самоликвидации, рассчитанной на подрыв бронекупола второго класса защиты, как минимум.

Резко подняв голову, увидел его. Или, может быть, ее. Это была увеличенная копия той стрекозы, что чуть не оттяпала мне что-то возле душа, в один из первых дней. Хотя куда уж дальше-то увеличивать!. Здоровенное серо-голубое, с зелеными пятнами, вытянутое на метр тело, со слегка загнутым вверх хвостом. Мельтешение прозрачных крыльев создавало звук, похожий на работу дрона. Ну да, вес и размеры примерно те же, так что и звук должен быть похожим. И эта тварь на высоте метров 15-20 направлялась в нашу сторону.

– Воздух! – заорал Эст, проследив за моим взглядом. Двое рейдовиков резко присели, а старший группы, который Кот, развернулся в сторону стрекозы, вытянув вперед левую руку и направив ее открытой ладонью на противника. Правой же поддерживая вытянутую левую под локоть. «Как будто упор для стрельбы», успел подумать я. И в этот момент мне на плечо опустилась тяжелая рука, резко нажав вниз. Устоять я не смог, поэтому плюхнулся на задницу, не отрывая взгляда от стрекозы. «Замри», шепнул совсем рядом тихий голос.

В отличие от меня, Старк не растерялся. По команде «Воздух» он плюхнулся на спину, вытянул перед собой автомат и дал длинную очередь в сторону противника. Кажется, это и послужило командой к началу атаки. Сделав совершенно не предусмотренный законами Ньютона и Жуковского, но характерный для стрекоз всех миров боковой рывок, тварь помчалась к нам. Не представляю себе, какое там было ускорение, но тело будто размазалось в пространстве. Ничего удивительного. Даже земные стрекозы развивают сумасшедшую скорость в атаке. Один из земных видов (кажется, Austrophlebia costalis), разгоняется до 97 км/ч. Что в пересчете на ее размеры (применимо к самолету) составил бы аж 990. А этот монстр летел точно быстрее скорости звука.

И тут меня ослепила вспышка.

Показалось, что из ладони старшего группы, Кота, вылетела голубоватая молния, вонзилась в летящее вытянутое тельце, и перед нами на землю грохнулась обугленная дергающаяся тушка.

– Фух, получилось, – перевел дух командир отряда, и рейдовики начали подниматься на ноги. – Кто, ё.. тебя в … , … твою через … тремя винтами, стрелял? Что за херня в отряде?

– Я, – признался Старк, который все еще лежал на спине.

– Ну, в принципе, нормальная реакция, молодец. Но только не по стрекозам. Они на любое движение бросаются. На выстрелы в первую очередь реагируют. В них попасть из огнестрела вообще нереально. Только магия и спасает. Какого черта ты тут палить начал?

– Ролевик я, – шмыгнул тот носом. – Мы Вторую Мировую отыгрывали. За Советы. Там в боевом уставе так и написано: «По команде „Воздух“ рассредоточиться, лечь на спину и открыть огонь изо всех видов стрелкового оружия…»

– Ну, в принципе, тогда, это, может быть, и спасало. Хотя слабо верится. Но здесь вам не тут! Тут свои уставы! Тут…

– А я видел, как некоторые их метательным оружием побеждают! – вставил я.

– Если некоторые фанаты метательного, и скил в этом деле выше крыши прокачан, – хмуро согласился Кот, покосившись на Ксанфу. – А для нормальных людей только магией.

Несколько удивился такому определению «нормальности», но виду решил не подавать. Мало ли, как отреагируют. Поэтому помог встать Старку, отряхнул его спину от мусора, еще раз оглянулся на обугленный трупик (а ничего так тушка, на Большой Земле за индюшку бы сошла) и наша группа двинулась дальше. Теперь уже поглядывая и вверх.

– Ты гляди, а провод-то еще держится! Хорошая техника была. Сколько лет прошло… – указал Эст на что-то, лежащее на земле. И правда, в траве лежал провод. Обычный телефонный провод, в черной изоляции.

– Этот провод шел от Крепости к Форту. Протянули перед самой Катастрофой. Жаль, звонить там некому. Рептилоиды трубку не берут. Если пойти по нему, попадешь в крепость, и там тебя съедят. Поэтому видишь во-он ту рощицу? Нам через нее. И мы свернули.

Ничего страшного в рощице не было. Только уже на выходе идущий впереди Абрек вдруг подал знак остановиться, прокрался вперед, сунул по паре пальцев в рот и громко свистнул. В то же момент из незаметного овражка взметнулись разноцветные тени и рванулись прочь по лесу.

– Рапторы, – пояснила Ксанфа. – Шустрые, заразы. На бегу фиг попадешь. Хорошо, что их мало было, и Абрек их спугнул. А то бросились бы на нас, были бы проблемы. Ничего фатального, но пару раз бы цапнули, пришлось бы перевязывать. Ладно, дальше вереди никого?

– Поросята недалеко ходят, но они не на охоте. А так мелочевка всякая, Зайчики, Ёжики… ничего страшного, – ответил Эст. Разве что в той части Пауки завелись, нужно будет прийти почистить. Или партнерам о них стукнуть, это же их зона ответственности…

– Партнерам? Удивленно переспросил я. – Это те, о ком я думаю?

– Ну да, рептилоиды. У нас, типа, негласное соглашение. Или неписаный договор. Они здесь крупную живность гоняют и насекомых давят. А мы стараемся не вмешиваться.

– Пауки? А что страшного в пауках? И откуда тут белочки, ежики…

– Ты что, совсем зеленый? Ах да, ты же на инициацию… ну, это наши так местную живность называют. Поменьше размером – Крысы, Ёжики, Белочки. Побольше – Зайчики. Есть еще Волки, Лисички, Медведи. Есть Верблюды и Буйволы. Очень условно, но легче, чем научные зубодробительные термины запоминать.

– Ты главное помни, – вступил Кот, – что местная «Белочка» легко унесет земную козу. А «Зайчик» без проблем загрызет земного буйвола. А так да. Один на деревьях, другой прыгает… Ну, а в паутине легко запутается небольшой вертолет. Или местный Зайчик. Только ты давай, трепись поменьше. Сейчас ответственный участок, на патруль «зеленых» можно нарваться. Тогда тебе ни Белочки, ни Зайчики не помогут. Только на удачу полагаться придется.

Какое-то время шли молча, пытаясь посматривать по сторонам. Точнее, это мы со Старком пытались. Местные взяли нас в «коробочку», каждый пас свой сектор. А Ксанфа прикрывала сзади.

– А что за «Натахина Тропа»? спросил я, наконец, у Ксанфы. – Что за Натаха такая? Из старожилов?

– Да нет. Точнее, не совсем. Но из них. Старики вообще о ней вспоминать не любят, а Змей в дракона превращается, когда кто-то ее упоминает. Мол, была тут такая, с последним пополнением. Легенд вокруг нее наворочено столько, что и с пол-литрой не разберешься. Кто говорит, что по блату в отряд попала. Кто, что по ошибке. Мол, в спешке случайно захватили. Кого-то из отряда убили, а она его место заняла,для отчетности. Пристроилась в медсанчасти, с курсантами не дружила, солдат охраны использовала по прямому назначению: выбирала себе для ночных утех по три-четыре бойца одновременно. Пару раз драку с начальством устраивала. В общем, нарушитель режима.

– Но это же не все слухи?

– Ну да. С другой стороны, почти все первичные записи, что в местной библиотеке, сделаны одной и той же женской рукой. Как и поясняющие надписи на картинках. И результаты вскрытия местных зверушек. А также кроки вот этого самого кабеля, и заметки о ходе его прокладки от первого лица. И описание множества растений с догадками о методах использования в медицине и фармакологии. А также указания по применению самогонного аппарата в научных целях. Тут же после Катастрофы из ученых один Доктор оставался. Вот по этим намекам, методом проб и ошибок, и шли исследования.

– А тропа?

– Тут вообще странный случай. Согласно имеющимся записям, о Городе узнали военные до нее, но внутрь никто не входил. А она сразу сказала, что внутри должна быть Пирамида, и заставила организовать экспедицию. Вот в ходе проверки впервые и схлестнулись всерьез с местными. Она же первой заявила, что они разумны и даже сумела с ними «поговорить». Редкое умение, кстати. У большинства от их «мысленной речи» просто голова болит. А если Королева заговорит, это как по мозгам кувалдой. А она ничего, как-то договорилась. Именно благодаря этому, когда Портал накрылся, большинство сумело прорваться из окружения и скрыться в Форте. Ну, и договорилась о разделении: мы не ходим в Крепость, а они в Форт. Вроде бы, договор тоже ее заслуга.

– Так, понятно, местная страшилка. А при чем тут тропа?

– А, это. После драки в Городе (они тогда до Пирамиды не добрались), ее посчитали погибшей. Но через несколько дней она появились в Форте. Без оружия, в разодранном комбезе и треснутой противогазной маске. Они тогда в масках вынуждены были ходить, пока организм к местному воздуху не привык. Прививок ведь в то время не было. Сказала, что заблудилась. Вот поэтому прямая дорога от Форта к Городу кто-то назвал «Наташиной тропой». Так-то идти по ней просто, если только не нарвешься на… на вот этих. И она остановилась.

Идущие рядом рейдовики тоже остановились. Я недоуменно огляделся вокруг и вдруг тоже увидел ИХ. Вот это маскировка! Прямо на пустом месте, как из-под земли, выросли здоровенные, за два метра ростом, антропоморфные крокодилы. Рептилоиды. Вот это встреча! Ну ладно, мы с Старком новички. Ну ладно, Ксанфа, она крафтер. Но как рейдовики засаду проморгали?

Глава 6. Рептилоиды и Пирамида

Пауза неприятно затягивалась. Рейдовики, сжимая автоматы, рассматривали возникшего в трех шагах противника. Три здоровенные рептилии, стоя на задних лапах и опираясь на хвост, сверху вниз рассматривали нашу компанию. И радостно скалили зубы.

Действий никто предпринимать не решался. Стоять на месте было страшно, шо укакаться. Так что чисто автоматически, на нервах, сделал шаг вперед.

– Ну, привет, – сказал, повернувшись к самому крупному ящеру, что стоял по центру. И поднял руки на уровне плеч, ладонями вперед. – Счастливой охоты. Удачного дня, солнечной погоды. Мы с тобой одной крови, ты и я. Хотя у тебя кровь с зеленоватым отливом, а у меня чисто красная. Чего стоим? Кого ждем? Трамвая? Так они тут еще не ходят. И ближайшие лет сто не пойдут, пока деревья не вырубим. Мы тут мимо проходили, вас и не заметили. Хорошо, что вы поднялись вовремя, а то наступили бы нечаянно. Ну, ты нас встретил. Чего тормозим? Старшего зови, пусть ситуевину разруливает!

«О, господи, что я мелю с перепугу?» – пронеслось в голове. Но загнал мелкого трусливого себя куда-то под лавку, вскинул подбородок и попытался посмотреть на рептилоида как будто сверху вниз. У нас физрук в школе так умел. А заодно представить в мозгу эту картинку, будто большой и сильный «я» смотрю сверху вниз на маленького зеленого крокодильчика.

Тот как будто опешил, оглянулся на своего напарника справа, потом слева. Те также недоуменно переглянулись. Кажется, удалось сломать им шаблон.

– Так, пацаны, давайте конкретно перетрем, по понятиям. – решил я наглеть, все равно ведь терять нечего. Если эти машины для убийства придут в себя и набросятся, то рейдовики, может быть, и выживут. А мне уж точно ничего не светит. Поэтому понес уже точно какой-то бред, когда-то вычитанный в старинном сетевом боевике, про каких-то «гопников». – Кто тут у вас старший на раёне? Базарить будем или в гляделки играть? Нас Наташа конкретно к Пирамиде послала, по Наташиной тропе. Есть какие-то проблемы? Излагай! Или дай дорогу. А то, если опоздаем, и нашим и вашим мало не покажется! Нас Наташа послала, понял? А вы чьих будете?

Тут из-под центрового рептилоида как будто выдернули табуреточку. Он вдруг стал меньше ростом, согнул ноги и присел не на кончик хвоста, а чуть ли не на задницу. И совершенно внятно прошипел «Нт-ш-ш-ш…» Ни фига себе! Кто мне тут всю неделю втирал, что без старшего группы, типа Вождя, эти крокодилы ничего не соображают? А еще у меня в мозгу вдруг возникла совершенно посторонняя картинка: группа накачанных парней и среди них розовый червяк. С огромными женскими вторичными половыми признаками в верхней части туловища (так, стоп, рептилоиды же бесполые? Во всяком случае, женских особей среди них точно не обнаружено! И, тем более, они же не млекопитающие!)

– Ну да, меня Наташа сюда и отправила, – уверенно повторил я. – Иди, говорит, к Пирамиде. А по пути приветы передавай всем старым знакомым. Так как, будем и дальше порожняк гнать или давай сюда главного, кто вопросы решать будет! Или вот этого отправь.

И я ткнул оттопыренным большим пальцем в крокодила справа. Слишком уж от него агрессией несло. Заодно представил себе виденного на рисунках «Вождя», с раздутым капюшоном вокруг шеи и бегущего к нему на четырех лапах крокодила.

Зверюги переглянулись, как будто обменивались информацией. Порычали и похрипели друг другу. Потом тот, на которого я указал, встал на четыре лапы и исчез, метнувшись куда-то в сторону. Центровой наклонился и обнюхал каждого из нас. Затем коротко рыкнул (на что я на всякий случай утвердительно мотнул головой) и двинулся прочь, опустившись на четыре лапы. Оставшийся мотнул мордой, делая прозрачный намек.

– Говорит, следовать за старшим, – выступил я в роли Капитана Очевидность для своей команды. – Что будем делать?

– А есть варианты? – буркнул рыжий Эст. – Это их территория, если формально. Так что они в своем праве. А ты что, понимаешь их язык?

– До сегодняшнего дня не знал, что у них вообще есть свой язык – честно признался я, поправляя рюкзак. – Просто по интонации как-то сориентировался. Ну пошли, что ли…

**

Шли мы недолго. На полянке собралась вся стая. Под здоровенным папоротником сидел, опираясь на хвост, тот самый Вождь. Да, вблизи и живьем он смотрелся великолепно. Здоровенный рост, яркая разноцветная чешуя, блестящая на солнце. Шрам на левой щеке, еще парочка на груди. Это что же за тварь смогла его так поцарапать? Особенно если учесть рассказы про их бешеную регенерацию?

– Привет, Вождь! – заявил я, подходя к нему поближе, но остановившись шагах в трех. – Счастливой охоты и жирной добычи! Или чего у вас тут желают! В общем чтобы Акела не промахнулся! Шо за базар у тебя, великий вождь, до скромной толпы слабо вооруженных человеков?

Помня о рассказах из учебников, как можно четче представил себе картинку: большой зеленый крокодил передними лапами тащит к себе группку из маленьких розовых мягких человечков.

Вождь посмотрел на меня и что—то крякнул. Я понял это как вопрос. И рискнул продолжить (надеюсь, у него нет возможности проверить?)

– Мы пошли по Тропе Наташи. Она нас отправила. Велела передать привет (Новая картинка: человек с просто огромными вторичными половыми указывает рукой, и другая группа человечков несется вперед к маячащей на горизонте Пирамиде Хеопса. Почему-то по пустыне и наперегонки с верблюдами).

– Нт-шшш… Грахххн… хр-хр-хр… прохрюкал Вождь, глядя на меня. Как показалось, задумчиво. А я вдруг уловил картинку, на которой женщина-червячок становится одного роста с человечком с широкой шеей (видимо, так они представляют себя). А еще эти две фигурки о чем-то переговорили, протянул друг другу руки. А потом что-то большое и доброе скрепило этот договор.

– Понял, кивнул я. – Грахн и Наташа заключили договор. И Королева его подтвердила. Теперь вы должны соблюдать соглашение. Наташа просила подтвердить, что договор в силе. И что я должен буду стать посредником между вами. И способствовать миру и добрососедским отношениям к выгоде всех рептилоидов. Но сейчас нам очень нужно к Пирамиде. Так что дай нам сопровождение, чтобы никто по дороге не обидел.

Граххн (это что, его настоящее имя? Так у них что, еще и имена есть? Да это же открытие всемирного, или все-эдемного, уровня!) пристально посмотрел на меня. И в мозгу возникла неприятная картинка. Как из небольшой толпы выдергивают одного червячка и разрывают на много маленьких кусочков. На что я покачал головой и представил себе, как одного человечка, а не червячка, в пять стволов расстреливают из автоматов и тот разлетается на множество мелких ошметков.

Рептилоид отшатнулся и вдруг защелкал языком. Остальные бойцы тоже. Кажется, это их аналог смеха. Им что, понравилось? Да, слухи о том, что эти ребята любят хорошо подраться, подтвердились. В голове мелькнули еще какие-то образы… но я их уже почти не различал. Как будто туман в мыслях, и череп набит ватой. Видимо, переговариваться по «мыслесвязи» не так просто. Я автоматически потер виски.

Похоже, Грахн понял все правильно. Он махнул лапой, указывая дорогу. Кажется, нас отпускают. Трое бойцов снялись с места и направились куда-то, оглядываясь на нас. Это что, конвой или почетный караул? В любом случае, нужно уходить. А то вдруг Вождь сумеет разгадать блеф? Какие-то они не слишком разумные. Как дети, честное слово! Или просто не соображают, что люди умеют врать? Нужно будет в библиотеке покопаться.

– Пока, Вождь Грахн! – выходя с полянки, я обернулся и поднял руку. – Еще встретимся! Я передам Наташе, что ты соблюдаешь Договор! Удачной охоты Вождь! За нашу и Вашу победу! Но пасаран! Враги не пройдут!

И мы ушли. Шагов через сто я, наконец, перевел дыхание.

– А ты откуда Наташу знаешь? – спросил рыжий Эст, подозрительно глядя на меня.

– Шутишь? – Удивился я. – Ксанфа при тебе только что о ней рассказала. Впервые услышал. А что?

– Просто это местная легенда, из первого захода. С не самой лучшей репутацией. И она последней вырвалась за Барьер. Кстати, когда будешь говорить с нашей магичкой, старайся о Наташе вообще не упоминать, если здоровье дорого. Они еще тогда что-то не поделили. А что за Договор ты упомянул?

– Понятия не имею. В видениях, что этот вождь направил… кстати, я назвал его Грахн. Это его имя, что ли?

– Имя. Один из бригадиров, командир охотников. Не любит наших, его бойцы вечно в драку лезут. Убивать пока никого не убивали, но покалечить могут. А наши в них стрелять стесняются. А если и стреляют, результата добиться не получается. Живучие, гады. Вам анатомию преподавали? Три сердца, супер-крепкий череп, регенерация… так что, говоришь, за Договор?

– Как я понял, у него лично (или кого-то из них) была с этой Наташей какая-то договоренность. Которую, видимо, скрепила Королева. Текста, извини, не видел. Это нужно у кого-то из старожилов спрашивать. И по этому договору они нас сейчас провожают к Пирамиде. Но если это было сто с хвостиком лет назад, как они его помнят? Грахну что, тоже больше ста лет?

– Черт его знает, насчет возраста. Но у рептилоидов генетическая память. Не знал, что они уже рождаются со знанием Договора, заключенного с некоей Наташей. Вот это важная информация. Нужно будет доложить, получишь премию… наверное. Впрочем, мы уже пришли. Вон уже стена Города.

**

Город представлял собой монументальное зрелище. Ну, вот представьте. Идешь себе по непролазным джунглям… ну ладно, по тропинке, проложенной кем-то в непролазных джунглях. Где ни неба не видно, ни что происходит за два десятка шагов в право и влево, все гудит скрипит, орет, шебуршит, квакает, чавкает, и вообще страшно. Хотя и в компании опытных рейдеров (ага, видали мы таких опытных: вон как засаду проворонили!) и под конвоем (или в сопровождении?) трех крокодилов с непонятными намерениями. И вдруг…

Джунгли оборвались именно «вдруг». Вот отодвигаешь мачете очередную лиану, свисающую с очередного хвоща, и выходишь на мощеную камнем площадь. Шириной шагов в семьдесят. Без единой травинки, и резко очерченную. И ведь не просто так мощеную, видал я, как корни деревьев взламывают что асфальт, что бетон, что брусчатку. Да и трава между плитами всегда прорастает, даже в более умеренном климате. А тут ни травинки, ни горбинки. Площадь как будто вчера здоровенными плитами укрыта. Хоть сейчас гонки на суперкарах устраивай. Кольцевые. Потому, что площадка примыкает к самой натуральной крепостной стене. Высокой, сложенной из циклопических каменных глыб.

Судя по внешнему виду, Город название довольно условное: максимум поселок городского типа. И то только потому, что здания все внутри каменные, а не из дерева. Судя по наличию стены, местные собирались держать здесь оборону. От кого – неизвестно. Но очевидно, что стена им не помогла. Потому, что в одном месте она проломлена. Здоровенные глыбы разлетелись в стороны, да еще и со следами оплавления. Не слабо кто-то приложил, да еще и чем-то магическим.

Перед проломом (тоже не приличной высоте, между прочим!) что-то вроде то ли насыпи, то ли ступенек. По которым, видимо, и попадают в Город. В смысле, за стену. И не только люди.

Наши «сопровождающие» тоже вышли из джунглей. Двое остановились на краю «площади», один перебежал к проходу, поднялся по «лестнице» и остановившись у самого пролома, что-то рявкнул. Почти сразу с той стороны высунулось еще три такие же морды. Они пару минут смотрели друг на друга (наверное, переговаривались телепатически). Потом «наш» гонец развернулся и быстро-быстро перебежал площадь обратно. Следом за ним скрылись в джунглях и остальные двое.

Те три морды, что были внутри посмотрели на нас пару секунд, и тоже исчезли, на этот раз внутри Города.

– Это что, они тут бы нас встретили, если бы мы дошли?

– Да нет, – немного нервно ответили Ксанфа. – Здесь территория нейтральная, любые драки запрещены. В Городе обычно есть одна-две тройки этих бойцов, но они на глаза нашим не попадаются. Скрываются в руинах, которые еще не разобраны. Тут их Искра в строгости держит, у нее не забалуешь. Она их даже на подсобных работах использует. Камни таскать, расчисткой руин заниматься. Как-то их дрессирует. А это, видимо, какой-то приказ от Граххна передали.

– А Искра, это кто?

– Искра? Это наш Верховный Маг. Или Магесса, если так звучит лучше. А я что, не говорила? Мы к ней и идем. Она Артефактом управляет. Точнее, исследует Пирамиду и управляет тем, что смогла расшифровать и приспособить. Давно уже.

– Она из первой партии, – подал голос Кот. – Одна из Курсантов, которых тут заперло, когда Портал взорвался. Вот с тех пор тут и обследует все. Еще парочка с ребят с ней были, но те вообще в неизвестном направлении ушли. Что-то там то ли не поделили, то ли занялись чем-то более интересным. Это их, колдовские терки, туда лучше не влазить. Прихлопнут и не заметят.

Подошли к стене. Рейдеры с Ксанфой привычно забрались вовнутрь. Мы со Старком чуть задержались на входе, оглядывая окрестности. И правда, Город. Расчищенные радиальные улочки, по краям по краям остатки каких-то зданий . Видно, что путь от пролома к центру расчищали, хотя кое-где валяются здоровенные валуны.

Дороги, кстати (с нашего места видно две) не ровные и прямые, а закручены, вроде по дуге или спирали. Но ведут, скорее всего, к центру. Да и дома по обочинам, точнее их руины, немного странные. Ни одной прямой стены. Все изогнуты, в форме овалов или эллипсов, да еще и наклонены вовнутрь. Видимо, вместо перекрытий и плоских крыш у них были купола. Окон и дверей, как таковых, тоже не заметно. Нет, какие-то дырки округлой формы в уцелевших стенах есть, только разных размеров и на разной высоте. То ли окна, толи проломы от попаданий чего-то метательного.

Чем-то напомнила эта архитектура супер-современную, «дизайнерскую» застройку. Толи архитекторы Древних все мыслили, как современные дизайнеры, то ли, что скорее всего, это местную архитектуру наши пытаются копировать.

Здания (точнее, их остатки) невысокие. Так что Пирамиду, что возвышается в центре города, рассмотрели сразу. Если уж совсем точно, то это не та Пирамида, что в Гизе, а скорее Зиккурат. Или пирамида латиноамериканской цивилизации. Не помню, то ли Майя, то ли Ацтеков. Или вообще что-о Месопотамское. В общем, четырехугольная, со ступенями с каждой стороны, большой плоской площадкой наверху и какими-то сооружениями на ней. Почему-то сразу показалось, что это ритуальная площадка, для жертвоприношений. И стало немного жутковато.

– Чего стали, новички? – бодро прикрикнул на нас Кот – Считай, что пришли. Пойдем, остался последний этап. Познакомитесь с самым главным и сильным магом на этой планете. Предупреждаю сразу: никаких разговоров о возрасте. И если хотите уйти отсюда живыми, никаких намеков на секс. Иначе за выживание не ручаюсь. Впрочем, моя задача вас сюда привести. А дальше уже ваши половые проблемы. Решайте их сами, у меня своих выше крыши.

– Да какой еще секс, – буркнул Старк. – Со стопятидесятилетней бабой-ягой? Ну уж нет. Пройти инициацию, считать данные и на распределение! А интересно, за разговор с рептилоидами какие-то плюшки будут давать?

Глава 7. Пирамида и первое причастие

Магиня меня не слишком впечатлила. Особенно на фоне величественной Пирамиды, в которой был оборудован ее «офис». Поначалу вообще принял ее за секретаршу в приемной настоящей Магини. Такая себе фифа, лет двадцати с хвостиком. Еще повезло, что чуть не начал «шары подкатывать» и задавать наводящие вопросы, типа, «где твоя старушка спряталась».

А что еще спрашивать, если вместо заявленной «бабы-яги» ста пятидесяти с хвостиком лет тебе предъявляют куклу типа «барби»? На вид, так вообще студентки третьего-четвертого курса? Да еще и читающую последний номер «Космо»?

Она восседала за столом деловом костюме, как самая что ни на есть правильная секретарша. Да еще и за столом вроде офисного. Только вместо компа на столешнице здоровенная бухгалтерская книга. А еще набор из чернильницы, подставки для перьевых ручек (хоть не гусиных перьев, и то хорошо) и какой-то банки, вроде как с песком. А еще на столе странный каменный нож. Как пресс-папье, что ли?

В помещении, куда мы ввалились, кроме стола располагались пара диванчиков, обтянутых мягкой чешуйчатой кожей (а не Бойцы ли Крокодилы пошли на обивку?) На стенах, затянутых чем-то матерчато-самодельным, наподобие гобеленов, висели картины. А под потолком два светящихся шара. Явно не электрических.

– Ну, привет, – кивнула фифа Коту, оторвавшись от рассматривания журнала. – Что так рано? Опять решили рискнуть и пройти через лес, напрямую? Ох, нарвешься ты, Кот, на патруль крокодилов! Они что-то в последнее время активизировались. И почему такая толпа? Кого это ты с собой приволок? Эту вижу, Ксанфа. Что, ухитрилась что-то найти на вырубке и прибежала фиксировать? А это что за оба-два? Да еще и пустых? Вы что, мясо с собой захватили, на случай встречи с патрулем? Чтобы оставить на поживу Крокодилам, пока удирать будете? Растешь, матереешь. Удалось разминуться на этот раз?

– Не удалось, – вздохнул тот, плюхаясь на диван. – Грахн вообще озверел. Чуть ли не сам на охоту вышел.

– И какие потери? Сколько всего выходило?

– Без потерь. Вот этот его уболтал. Я половину не понял, о чем они говорили, но по итогу Вождь нам сопровождение дал, целую тройку. До стен Города довели.

– Что? – округлила глаза магесса. – Не активированный новичок ухитрился договориться с одним из Вождей? Да еще и с самими Грахном? Или я что-то не понимаю, или я не понимаю вообще ничего. Он же его сожрать должен был, еще до начала разговоров. Или хотя бы покалечить. Так, мне уже интересно. Рассказывай, что там было!

– Да странно все было. Шли себе спокойно, новичок с глупыми вопросами лез. Ну, я и упомянул, что эта дорога «Наташиной тропой» называется. Он пристал, что еще за Натаха…

– А при чем тут эта старая стерва? – рявкнула магиня, аж подпрыгнув на стуле.

– Спокойно, Искра. Не заводись! Как оказалось, очень даже при чем. Ты знаешь, что эта твоя Наташа в свое время заключила с крокодилами договор?

– Что за договор? Впервые слышу!

– Я тем более. И все же какой-то договор существует. Так вот, новичок при встрече с патрульной тройкой начал нести всякую пургу, и вскользь упомянул имя «Наташа». В этот момент крокодилов словно переключили. Сперва впали в ступор, затем переключили программу и отконвоировали нас к самому Грахну и его банде. В их лагерь.

– И что дальше? Честно говоря, не верится, что дальше вообще что-то было. Вас шестеро, в том числе один крафтер и два новичка. И вы выбрались?

– Он начал говорить. И Грахн ответил. Дальше с него спрашивай, я отрубился. Сплошной туман в голове. Сама знаешь, как эти крокодилы мозги засирают, когда телепатируют. А этот вполне держался. И сам что-то этим зверям втирал. Но я точно уловил что-то про «Наташу» и «Договор». А потом Грахн нас отпустил. А его бойцы даже проводили до Города. Но подробнее – у новичка.

– Ладно, Это потом. Пока иди, раздевайся. Сейчас буду.

С этими словами магиня (ах да, ее Искра называют) стала напротив меня и уставилась в глаза. А я уставился на нее в ответ. Не в первый раз в гляделки играю. Слава Летающему Макаронному Монстру, меня таким приемом расколоть и дознавателям в СИЗО не удавалось. Вот точно так же пялились друг на дружку часами, пока не научился… черт подери, а ведь это та же техника! Только уровень выше, действует чуть тоньше и силища такая… она что, пытается мне в мозги залезть? А ну, вон отсюда!

Пришлось приложить усилия почти на пределе. Из носа покатилась теплая сопля. Мазнул по лицу рукой, мельком отметил, что остался красный след. Блин, опять кровь из носа, как тогда. Значит сейчас отрублюсь… и тут давление на мозги пропало.

– Знаком с этой техникой? – удивилась Искра. – Ах да, ты же из заключенных. Кто работал, Пышка или Шпала?

– Оба, – ответил я, вытирая руку об куртку и запрокидывая голову, чтобы остановить кровь. – Ты про тех двух уродов—дознавателей? Один жирный, с постоянной улыбочкой. А другой тощий, и у него как будто постоянный запор. Твоя школа?

– Ага. У них что-то получилось?

– А черт их знает. Пару раз в обморок падал. А один раз Тощий завалился, когда я его вытолкнул. В смысле, из сознания.

– Поняла. Ладно, оставлю тебя напоследок, на вкусное. Самой интересно разобраться. Будем надеяться, эти недотепы тебе ничего в мозгах не сломали. Будет обидно. Кто там у нас еще? Так, с вами ясно. Ксанфа… ты что, ухитрилась-таки трахнуть кого-то из этих? Того, что побольше, надеюсь?

– Нет, вольнонаемного, Старка. А что, ему как раз ловкость и эмоции развивать нужно. Ну, а мне…

– Хорошо, посмотрим, что тебе перепало. Пойдешь после рейдовиков. Потом Старк. Потом ты. Как тебя, кстати?

– Хель. А тебе точно сто пятьдесят лет? Больше сто сорока и не дашь…

– Еще пара слов, и лично прирежу, на месте! – вспыхнула магесса как самая настоящая искра. Похоже, удачно наступил ей на больную мозоль. – Ритуальным ножом, от которого лекарства не помогают. Так что лучше молчи. А вообще-то да, все равно узнаешь. Я действительно последняя из первой группы курсантов. И одновременно первая из Великих Магов.

– А Наташа?

– А в морду? Нет, эта стерва удрала из Эдема, в последний момент. И это она отрезала нас от Большой Земли. Да еще, оказывается, и какой-то сепаратный договор с Королевой заключила. В общем, тварь еще та. Она тоже маг, но… в общем, если станешь моим личным учеником, расскажу подробнее. А если не станешь, это тебе и не пригодится. Ладно, развлекайтесь. Я пошла работать.

И двинулась следом за ушедшим куда-то вглубь здоровяком Котом, на ходу скидывая офисный пиджачок и расстегивая пуговки на рубашке… как-то мне очень интересно стало, что там за сеанс магии такой, с разоблачением? Ну, ничего, скоро сам узнаю!

**

На каждого «бойца» Искра тратила минут десять. После этого вояки выходили из того же коридора, на ходу застегиваясь. И отправлялись к угловому столику, на котором уже разложили на листе местного лопуха прихваченную из базового лагеря еду: нарезанный крупными ломтями хлеб, какие-то местные фрукты, банки тушенки, рыбу копченую, сгущенку, наполнили из фляги кружки. Каждый следующий присаживался к столу и принимался жадно жрать. Вот черт, если это настолько энергозатратный процесс, то мне выданного на день сухпая может и не хватить. А и так-то поесть люблю, а если там еще и какие-то упражнения нужно делать… но для чего магесса раздевалась? Тоже с ними упражнения делает?

Когда из коридора вышла Ксанфа, бойцы уже прикончили свой перекус, и затеяли какую-то игру. Кот, как старший, зажал в кулаке три спички. Бойцы вытянули по одной, и Эст (тот длинный, со взглядом убийцы и аккуратной «шкиперской» бородкой) приуныл. И они опять разлили по кружкам. Но, насколько заметил, никто не спешил делиться с другими результатами посещения. Это что, индивидуальное дело каждого? Вроде заработной платы на фирме?

Наконец из коридорчика выскочил ошарашенный Старк и зашептал что-то на ухо Ксанфе. Та одобрительно похлопала его по плечу, начала негромко отвечать. Но я уже поднялся и отправился в «комнатку для опытов».

**

«Процедурная» представляла собой вытянутое овальное помещение, стены которого плавно переходили в куполообразный потолок. В центре, под самым сводом, висел светящийся шар, излучающий теплый желтоватый свет. Под ним – каменное нечто, плита на массивной ножке, в форме ласточки с крыльями и раздвоенным хвостом, с размахом крыльев около трех метров. Высота плиты примерно по пояс магессе, стоявшей рядом, в темной то ли рясе, то ли халате, с капюшоном.

– А ты почему еще одет? Раздевайся, – рявкнула она. – Разделаюсь с вами, потом хоть время передохнуть будет. Шмотки кидай на пол и ложись на стол.

– Вниз мордой или наоборот? – уточнил я, вытаскивая ногу из штанины.

– Как хочешь. Трусы тоже снимай!

– Ну, как скажешь, – покладисто ответил и растянулся на спине, заложив руки под голову.

А что, удобный столик, хоть и каменный. И даже теплый какой-то. Судя по всему, «хвост» ласточки – место для ног, «крылья» для рук. А места для хвоста, кстати, нет! Значит, эта штука предназначалась для человекообразных. Вот только более крупных человекообразных, чем Homo Sapiens.

– Ну, ты и нахал, – в голосе магессы слышалась усмешка. – Мужики тут норовят мордой вниз лечь, чтобы причиндалами не светить! Только женщины на спину ложатся.

– Да ладно, как будто там есть что-то, что ты за столько лет не рассмотрела во всех видах и подробностях. Тем более, иначе как мне подсматривать, когда ты колдовать будешь? Никогда же еще не видел!

– Да ни черта в этом нет интересного. Тут не моя магия работает, а самой Пирамиды. Она сейчас проанализирует, что ты за последнее время сделал, присвоит какие-то ранги. По силе, ловкости, интеллекту, количеству маны и так далее. Эти ранги зафиксируются, со временем сможешь их развить. Если даст силы, то размер мышц не изменится, но при этом станешь намного сильнее. Если ловкость – будешь лучше прыгать и уворачиваться. Добавит интеллекта – сможешь угадывать свойства растений и предметов, видеть проявления магии, еще кое-что. Хотя у каждого проявляется немного по другому. Главное, когда начнется воздействие, не сопротивляйся. Да не сопротивляйся ты, я сказала!

Ага, не сопротивляйся! Наваливалось ставшее привычным по следственному изолятору воздействие. Значит, это не мой личный бред и выдумки, и на меня действительно пытались воздействовать магией! Попытался «расслабиться и получить удовольствие», как велела Искра, но не вышло. Чисто автоматически организм сопротивлялся чуждому воздействию. Ну уж нет, меня там не взяли, теперь тут добить пытаются! Не выйдет! Не дамся!

Сжав зубы, держался из последних сил. Давление все усиливалось. Впечатление было такое, будто на меня планомерно, самосвал за самосвалом, наваливают груды булыжников. Но если во время следствия я ухитрялся держать вес, то воздействие Пирамиды было намного мощнее. Кажется, сейчас меня раздавит. Просто превратит в блин толщиной в доли миллиметра. Похоже, не судьба мне заниматься магией. Ну и черт с ней, если так… и вдруг по телу начало разливаться тепло. Невыносимый пресс вдруг постепенно стал превращаться в теплое и уютное пуховое одеяло. Камни, которые до этого плющили меня, стали мягкими и пушистыми. Возможно, даже белыми. Кажется, до этого я тупо путал теплое с мягким! И если тяжести организм мог и должен сопротивляться, то как сопротивляться мягкому дружелюбному теплу?

Эх, как же было хорошо вот так просто лежать на мягкой и теплой перине… Перине? Я же ложился на магический каменный стол? Поводил вокруг руками и похлопал по поверхности. И правда, не совсем перина. А что это продолжает давить такое теплое и мягкое? Провел рукой и ощутил приятные и упругие округлости. Поднял вторую руку, не открывая глаз…

– Так, руки убрал! – резко оборвал мои исследования командный голос. И теплое, мягкое но упругое женское тело стремительно соскользнуло. Приоткрыв глаза, успел рассмотреть соблазнительную женскую фигурку. Чаровница уже подхватила с пола бесформенный балахон и остановилась в пол-оборота ко мне. Удачный ракурс, между прочим. Позволяет оценить все особенности фигуры. И размер груди, и рельеф ягодиц, и длину ног… это что, магесса Искра? Да уж, полтораста лет этой бабульке точно не дашь!

– Ну и как тебе моя фигура? – спросила она, опуская балахон и разворачиваясь ко мне лицом. – Да не жмурься ты, вижу, что очнулся!

– Отпад, – честно ответил я. – Если у тебя и в двадцать лет была такая же фигурка, мужики валились штабелями. Если на Большой Земле узнают, что здесь можно сохранить такие формы в… таком возрасте, тут скоро будет не протолкнуться от красоток.

– Не все так просто, – вздохнула она. – Но об этом потом. Главное, что удалось тебя протащить через Завесу. Хотя сопротивлялся ты до последнего. Если бы не мой опыт, раздавило бы в блин. И так пару ребер пришлось сращивать на ходу. Зато выносливости должно добавиться. Жестокий способ прокачки и затратный, зато действенный. Подходит не всем. Так что не распространяйся там о нем. И не рассказывай, как и почему я тут с тобой полчаса возилась.

– А что, сработало? Теперь смогу молнии из задницы пускать?

– С молниями подождать придется, но кое-что сумеешь.

– А как узнать, что именно?

– Сосредоточься, представь стандартный экран монитора, головизора, или еще что-то привычное. В общем, создай в сознании интерфейс связи с…

– С чем?

– Понятия не имею. С тем, что только что чувствовал.

– Вообще-то я чувствовал пару очень приятных частей тела…

– Я сказала, хватит! А то заставлю выполнить еще кое-какие действия. Например, упасть и отжаться. Давай, устанавливай экран! Прямоугольный, прямой или вогнутый, в виде хрустального шара или акваруимного головизора, коммуникатора… в общем, действуй. И закрой свои бесстыжие глаза, чтобы не отвлекаться! Быстрее давай, пока воздействие еще сильное! Второй раз без твоей помощи преграду не снять!

– Ну ладно, – пробормотал я. И изо всех сил представил себе экран. Серый, без настройки на сигнал, с белым шумом по всему полю. А потом начал подключаться к теплому одеялу. Электрическому, что ли? Вот только экран, как ни вглядываюсь, какой-то нечеткий, битый что ли…

– Что, с формой проблемы? Не парься. Форма экрана отражает общее состояние ментала, или сознания. Тебе, судя по всему, голову хорошо подрихтовали еще на Большой Земле. Сперва какое-то сильное потрясение, потом мозги промыли, затем еще и дознаватели постарались. А может, по жизни ментал какой-то не тот достался. Может выглядеть поврежденным, с полосами и темными пятнами, не пытайся пока чинить. Представил?

– Есть, но весь коцаный. Я бы заменил, если гарантия есть.

– Пока не на что. Теперь отъюстируй немного. В центре сделай сведение цветов, с белую точку. Ярко белую, цветовая температура 4.5 тысяч К. Сделал? Ты давай не думай, как и что. Ты делай, потом разберешься!

Из-за непрерывных указаний сосредоточиться было сложно, да еще и мутило не по детски. Но я добился, экран стал равномерно серым, в центре возникла белая точка. Интересно, чем это я без приборов температуру излучения определю, на вкус что ли? Впрочем, цветовой настройкой занимался, когда еще в рембригаде работал. Вспомнить оказалось несложно.

– Вот, молодец. Теперь на экране появятся цветные пятна, облака, точки, полосы и всякая такая разнообразность. Не пытайся убрать, это как раз и отображаются твои навыки. Лучше всего – в виде спиралей, Начальный уровень – размером с белую точку настройки. Дальше увеличивается по спирали, с примерно таким же шагом. Количество витков, или размер, определяет уровень, а цвет – направленность. Появились? Витки могут чуть отличаться по оттенку, это тоже учти!

– Вот эти клубочки? Да, есть, Их как-то выстроить?

– Пока не нужно. От их расположения тоже кое-что зависит. Лучше запомни, где какие размещаются Цвет и размеры. Не бойся, не забудешь. Эту картинку тебе Пирамида поможет зафиксировать, как начальную. От нее пойдет отсчет возможностей. Получилось?

– Ага. А вот этот раздолбанный монитор…

– А это все потом. Я и так тут с тобой слишком много вожусь. Редко с кем из новичков так непросто бывает. Сделай так, чтобы не пришлось жалеть о зря проделанной работе! А теперь одевайся и марш…

– Слушай, Искра, будь человеком! Тут же душ где-то есть у тебя? Я хоть и лежал, но в пот бросило будь здоров! А не еще обратно через все джунгли топать. Можно помыться?

– Я уже говорила, что ты нахал?

– Ага. А еще что наглость – второе счастье.

– Ладно, пошли. Станешь рядом, сполоснешься, а то и правда, воняешь как… Отмоешься и дуй к своим. Возьмете со вторым новичком цветные карандаши, зарисуете базовую картинку с цветами и размерами скилов.

– Вот спасибо! А я еще пригодиться могу в душе! Спинку, например, потереть… мм?

– Вон отсюда! А то в жабу превращу! Бегом в душ! И скажи там главному, который Кот, пусть гонит ко мне бойца в счет оплаты. А то уже ваши новички на подходе. Не дай бог там еще один такой упертый попадется… Что за времена настали, даже зеков уже присылать стали черт-те каких…

Не искушая больше судьбу, подхватил шмотки и вылетел в коридор. Вот черт, опять полотенце не захватил. Но кто же знал, что удастся помыться, да еще и в такой компании? Посмотрел на свое приподнявшееся настроение, вздохнул. Да, опять «Динамо-Киев», и все авансы мимо кассы. Нужно срочно, с первых же денег, посетить местный бордель. А то так и спермотоксикоз заработать недолго. Ну, ничего, перевернется и на моей улице грузовик с пряниками! Главное, дожить до этого счастливого момента. В смысле, до раздачи пряников. Не может такого быть, чтобы не дожил!

Глава 8. Секрет ее молодости

Через полчаса Эст выполз из коридора. Был он какой-то помятый и нерадостный. Что странно, если учитывать, что у него была романтическая (ладно, пусть даже «физкультурно-оздоровительная») встреча с красоткой. А я в очередной раз просматривал наши со Старком рисунки. Ксанфа свой не показала, просто отмахнувшись от моих вопросов. И начала обсуждать наши:

– Ну да, как и было сказано: на дисплее, который появляется перед внутренним взглядом, появляются точки, круги и спирали. Экран у Старка обычный, овальный. По рассказам, трехмерный, как окошко в аквариуме. В нем плавают эти образования. Как рыбки в прозрачной воде. И они больше похожи на клубки шерсти – такие же толстые и мохнатые. Но это в воображении, а на листе бумаги, да карандашом, были старательно выписаны небольшие спиральки – в 2-3 витка. Синий, зеленый, красный, фиолетовый (самый маленький, на 1 виточек). А самым большим был желтый, аж 4 оборота. Ксанфа уважительно посмотрела на него и заявила, что с такими данными его бы все равно отправили в научники. Мол, в рейд с таким прокачанным интеллектом не посылают.

Про «прокачку» рассказывала много и с удовольствием. Особенно про Ловкость и Координацию. Видимо, именно эти параметры ей перепали в ходе… чем там они занимались.

А вот у меня все было не так радужно. Нет, у меня с цифрами тоже было неплохо. Красный (сила) был на 4 уровне. Зеленый (ловкость) на двоечке, синий (Координация) и Фиолетовый, который означал способности к магии, на тройке. А вот Желтого, который отвечал за интеллект, не было. Совсем не было. Нигде.

Еще в ментальном зрении мой «монитор» представлял собой вдребезги разбитое окно, с торчащими «зубьями» чудом держащихся кусочков стеклопласта. Сам экран был далеко не белым, а весь в каких-то пятнах и полупрозрачных серых полосах.

Ксанфа, посмотрев на рисунок, непроизвольно отодвинулась в сторону. По ее словам, вид экрана отображал психическое состояние человека. То есть у меня в психике полный бардак. Это или врожденное сумасшествие, или результат обработки недоучившимися магами во время следствия. Но хуже всего, что у меня напрочь отсутствует интеллект! То есть, по мнению системы, я полный, законченный и клинический кретин. И расти этот самый интеллект не будет при любой прокачке: просто нечему увеличиваться при любых усилиях. Ноль на сколько не умножай, он останется полным и круглым нулем. Такая вот магическая арифметика.

Она даже сходила с моим листочком к рейдовикам. Те удивленно посмотрели на такой пердимонокль, сочувственно поцокали языком и заявили, что теперь все понятно. И почему я в разговор с рептилоидами вступил, и отчего на меня их ментальное давление не подействовало. Ну, чем бояться и на что воздействовать, если у человека вообще мозгов нет? Ну да, жаль паренька… зато сила на уровне, в карьер пойдет киркой махать, или деревья валить. Там ума вообще не нужно, он даже лишний на такой работе…

Честно говоря, было от чего впасть в ступор. Это у меня-то нет интеллекта? После того, как я в уме составлял программы обработки баз, придумывал алгоритмы перехвата биллинговых каналов, проводил операции по финансированию… Стоп, про это даже думать не стоит. Черт его знает, кто тут и какие мысли читать умеет.

Чуть сжалившись, Ксанфа высказал еще одну мысль: вполне может быть, что желтая точка просто спряталась в одной из «серых» зон, или вообще за одним из «битых» секторов. Никогда про такое не слышала, но кто же знает все секреты местной магии? Можно, конечно, с Искрой посоветоваться, но та сейчас занята. А вот чем занята, и почему не стоит отрывать от этого занятия, не сказала.

Попялившись на листок, понял, что ничего не понимаю. Ну да ладно, зачем напрасно мучить несуществующий интеллект. И пошел погулять на свежий воздух. Мне поначалу кто-то из рейдовиков пытался сказать, что, мол, опасно одному, особенно в незачищенном Городе… Потом вспомнил, что доказывать что-то человеку без мозга смысла нет, и махнул рукой. Мол, иди. Толку от тебя все равно не будет.

Вот я и пошел. Сперва просто вышел из провала, заменяющего в Пирамиде вход. Заново посмотрел на вырезанных из камня возле входа чудищ. Это вообще не рептилоиды. Это скорее что-то из мира насекомых. Шесть лап, полураскрытые крылья, жутковатые педипальпы по краям пасти, целая россыпь бусин-глаз, как вокруг башки, так и на груди… И, конечно, рога. Куда ж без них!

Потом поднялся по ступенькам (а может, и не ступенькам – почти по метру каждая, это для кого же строили?) на верхнюю площадку. Посредине какой-то камень, в форме здоровенного и поставленного на обух топора. По краям – три круглых каменных чаши, по полтора метра в диаметре. Между ними – плоские площадки-шестигранники. Не знаю, что тут за ритуалы проходили, но камень посредине почему-то напомнил про ацтеков. Ведь это у них на пирамидах такие камни стояли. Клали на него человека спиной, чтобы выгнулся. Затем вскрывали грудную клетку, вынимали сердце и скармливали фигурке бога. А тушку сталкивали по ступеням. Вроде бы, потом съедали… но это не точно.

А что, вполне возможно, что тут именно так Крокодилов в жертву приносили. У них, вроде бы три сердца? Вот и три чаши как раз в тему. Хотя это все домыслы. Вряд ли тут те же правила были, что и на Земле, в Южной (или Центральной? не помню) Америке. Впрочем, что я могу придумать? У меня же, как говорит местный магоиндикатор, ни ума, ни фантазии!

Опять расстроился. Закрыл глаза, сфокусировался. Перед внутренним взором снова возникла та же картинка. Поискал желтое пятнышко в районе серых полос и многочисленных бледно-цветных пятен. Пусто. Ну и ладно. Пошел дальше.

Город вообще-то небольшой. Даже не город, а скорее Храмовый комплекс. Ну, кто согласится жить в таком месте? Воды нет, топлива нет, звери не забредают… Ничего нет. Разве что жрецы и правители какие-нибудь. Впрочем, что я об этом знаю? Расчищенным оказался только небольшой сектор: от пролома в стене (через который мы вошли внутрь) до входа в Пирамиду. То тут, то там просматриваются фундаменты домов (с двумя или даже тремя стенами), некоторые руины, сохранившиеся получше, были в один, совсем редко в 2 этажа. Дальше – просто нагромождение здоровенных обломков. На многих, как и на ступенях Пирамиды, если присмотреться, видны затейливые то ли письмена, то ли украшения. Хотя вряд ли орнамент, узоры не совсем одинаковые, а зато повторяются сплошь закорючки. Эх, был бы у меня интеллект, точно занялся бы переводом!

Как заявила Ксанфа, в этом мире все зависит от прокачки. И заверила, что завтра, когда организм придет в себя после встряски, сами увидим. Мол, мышцы останутся теми же, а поднять сможем намного больший вес, попадать станем чаще и из автомата, и метанием. Заодно увеличится способность к запоминанию, составлению логических связей. Усилится интуиция… но это у тех, у кого есть интеллект. Ко мне не относится. Странно все как-то. Наверное, стоило не с автоматом прыгать прошлую неделю, а в библиотеке сидеть. Вон тот же Старк, между делом, хотя бы Камасутру листал. Да и в библиотеку зачем-то заскакивал. А Фрея вообще там чуть ли не прописалась. А я, похоже, зря понадеялся на запас из прошлой жизни… и пролетел. Обидно. Ну да ладно, начну новую жизнь. Буду стосоракашестипроцентным пролетарием, без признаков интеллекта на незамутненном лице. Говорят, от ума одно горе. Значит, пойду пытать счастья. Эх, и привалит мне теперь счастье-то! Унести бы, чтоб хребет не сломался… благо силой Пирамида не обидела.

Окончательно приуныв, побрел обратно. И встретил внутри Пирамиды вторую группу, рисующую картинки карандашами. Это я что, так долго шлялся? Да, и правда, странный Город. Чувство времени, во всяком случае, в нем полностью замолкает.

**

Обратно отправились по «безопасной» длинной тропе. У моих «со-попаданцев» никаких особых отличий при проверке на «маго-анализаторе» не обнаружилось. Как мне объяснили, достаточно стандартный набор для отправляемых сюда уголовников: два-три уровня-витка на силу, пару (у мошенников чуть больше) на ловкость, один или два на интеллект. На способность к магии (это которая фиолетовая, у каждого своего красивого оттенка) обычно один или два витка.

Фрея, что непонятно как попала в нашу команду, получила аж по 4 к интеллекту и магии, зато всего 1 к силе и такой же голый кружок (единичку) к ловкости. Ксанфа на обратном пути таки «раскололась». Оказывается, ей «система» добавила по единичке к силе (ну да, еженощные физические упражнения!), единичку к ловкости и аж две капнуло на интеллект. И теперь победно посматривала на меня: «Вот, мол, зря тогда отказался! Ну что возьмешь с человека, у которого напрочь отсутствует интеллект! Мол, нет ума – считай калека».

Но я вдруг как-то успокоился насчет отсутствия желтого кружка. Никто ведь толком не знает, что именно означают эти символы? Все объяснения, что мне давали, оказывались какими-то вторичными пересказами. «Как будто», «якобы», «похоже на», «вроде бы как»… Ну что значит «нет интеллекта», если я только что повторил устно полный список служебных тегов к Си++, таблицу порядковых номеров таблицы Менделеева (со списком изотопов и их распределениями) и древнюю азбуку Морзе для латиницы и кириллицы. Хрен там эти, с «прокачанным» интеллектом, смогут такое сделать! Не пойму пока, что это значит. Но память, логика и способность составлять причинно-следственные связи у меня работают. А разве не это считается интеллектом в нашем мире? Так что, фигушки вам! Пусть меня тут все считают дурачком. И даже клиническим идиотом. И не воспринимают серьезно. А буду потихоньку из-под этой маски за ними наблюдать. Главное, не переигрывать.

– Слушай, Абрек, – обратился я к разведчику рейдеров, который шел чуть позади основного отряда. – Я вот не понял. Магесса эта, которая Искра. Она действительно из Первых? Но тогда ей, как и Змею, около полутора сотен лет. А выглядит как первокурсница. Даже нет, как студентка третьего курса, они посексуальнее. Но почему они так по-разному смотрятся? Или это потому, что она магиня? Или у всех по-разному, и на мужиков не действует? Не видел тут что-то прыщавых студентов… ну, кроме Старка, так он тут тоже новенький.

– А оно тебе надо? Или тоже думаешь десяток лет скинуть и пятнадцатилетним козликом скакать? Впрочем, почему бы и нет. Ума у тебя, судя по картинке как раз соответственно, лет на тринадцать…

– Так что там с магиней?

– И не только с ней. У баб… в смысле, женщин, что живут здесь, есть какой-то способ сохранять и возвращать молодость. Я ведь сюда лет тридцать назад попал. Был одним из первых, на ком новые методы аккомодации испытывали. Видишь, какие сложные слова знаю? И не зеком попал, охранником. Так и застрял тут. А что меня там, на Большой Земле… впрочем, я не о том. Так вот, когда попал, было мне около тридцати. Сейчас чувствуют себя, да и выгляжу, на сороковник.

– Это что, атмосфера здесь такая, что старение останавливает?

– Атмосфера тут как раз не способствует. Кислорода слишком много, ускоряются все физиологические процессы, в том числе и старение. А вот вытяжки из растений, цветов, лиан, грибов и прочего, а также кое-какие результаты перегонки, этот процесс замедляют. Ну, а обратить немного помогают средства, что из этого сырья на Большой Земле делают и обратно ввозят. Линия косметики «Семпре Вива», слышал про такую? Вот ей и пользуются те, кто хотел бы замедлить и немного обратить возраст.

– Семпре Вива? Это та, что постоянно в рекламе по ящику крутят? Тогда понятно. Цена за баночку только для миллиардеров доступна. Или для тех, кто всю жизнь на флакончик откладывают.

– Ну, а у нас на зарплату дровосека купить можно. Хотя тоже дороговато.

– Значит, женщины активнее пользуются косметикой? А она, эта Искра…

– Ты дослушай сначала, торопыга. В общем, когда мы сюда пришли, от старого, первоначального отряда, здесь всего несколько человек оставалось. Змей, несколько бойцов, да тройка колдунов: Искра и еще парочка, не помню, как звали. Они с людьми жить не захотели. Да и Искра… она же почти все время в Пирамиде сидит. Типа, совершенствуется в Магии. Только на самом деле людей с трудом переносит. Если бы ей мужики не нужны были…

– Ну, если она так выглядит…

– Ты опять впереди паровоза забегаешь! Не перебивай, слушай старших. Значит так…

Оказалось, Искра в момент нахождения выглядела на все свои сотню с лишним. Седая, высушенная, сгорбленная старуха. Типичная Баба Яга: хромая, с бельмом на глазу, с длинным носом и бородавкой на нем. Но бодренькая и шустрая бабулька. Между прочем, боевая. Она и в рейды ходила с ребятами, и на охоту. И неплохо воевала с этими зверюшками. А рептилоидов ненавидела просто на уровне инстинктов. Да и сейчас не любит.

Но с одной из первых партий сюда пришло какое-то начальство. Какие-то шишки от Императора, вроде бы. И с ними группа яйцеголовых, которые изучают магию на Большой Земле. Да, есть там у вас такие. Послабее, но с совершенно другим подходом, как я понял. Не знаю, о чем они там говорили, но земля тряслась. А в горах, где Искра с земным руководством встречалась, сейчас неслабая воронка с оплавленными краями. И после этой самой встречи с Искрой и остальными начались изменения.

Уже через месяц старушку было не узнать. Приоделась, постриглась, морда лица округлилась, бельмы на глазах исчезли. И еще она начала интересоваться мужиками. Сперва доплачивала за каждую встречу. Потом, когда наросли сиськи и округлилась попа, превратилась в привлекательную женщину, мужики сами на нее начали западать. А потом…

А потом ребята начали замечать, что после ночи с колдуньей чувствуют себя плохо. Слишком плохо для обычной физической усталости. И магические способности на время пропадают. Потом-то они восстанавливаются и даже чуть возрастают. Но период, когда сила тебя полностью покидает… это страшно. Тебе же рассказывали, что такое «прокачка»? Это при тех же практически внешних данных, увеличение многих параметров. Поднять валун в тонну весом? Легко! Зашвырнуть тебя вон на ту пальму? Не напрягаясь! Попасть одним выстрелом в глаз белке, что скачет метрах в ста от тебя? Да запросто! Отпрыгнуть от несущегося на тебя щитомордника, и на лету с переворотом воткнуть ему в бок мачете? Да так мы на них и охотимся!

Но после «сеанса» в Искрой эти возможности пропадают. И самый сильный боец становятся вроде тебя сегодняшнего. Даже не сегодняшнего – таким, как пришел в этот мир десять, двадцать, сто лет назад. В общем, глубоким инвалидом. Не в обиду тебе сказано.

В общем, народ быстро понял, что Искра вампирит силу и молодость у мужиков, которые ее… это самое. Есть, конечно, ограничения. Такого, как я или Эст, например, до конца не выпьет. А что будет с новичком… даже представить страшно. Один раз, вроде бы, кто-то попробовал. За границей Форта отгороженный участок с кладбищем. Можешь там его поискать. Вроде, культурист какой-то был. Или боец, или пловец. Но с мозгами, определенно, проблемы.

Так она теперь плату берет за свои сеансы. Натурой. И ей поставили ограничение: не больше получаса. Вот, сегодня Эст «выиграл» такой приз. Позади основной группы плетется, с новичками и женщинами. Сейчас для него это максимально возможная скорость, хоть и рейдовик не из последних…

В общем, владеют этой техникой еще несколько магинь в Форте. А также проститутки основы знают, и кое-что из их арсенала используют. Только у них так круто не получается. Но все равно, многие опасаются. Поэтому среди мужиков так много однополых пар, да и проститутами многие подрабатывают.

Но струсили далеко не все. Сильные и смелые продолжают гордо ходить по бабам, и бендерша в борделе строго наказывает девочек, которые слишком увлекаются таким вот «искусством».

У мужиков такого гандикапа нет. Поэтому Змей, конечно, помолодел на пару десятков лет, и выглядит на полсотни при возрасте полтораста. Но протезы оставил, он ими управляется покруче, чем иные родными конечностями. И даже новую руку отращивать отказался, когда такая возможность появилась. Там для протеза использовано очень редкое даже в этом мире дерево, оно по прочности как углепластик, но хорошо магией пропитывается. Протез у него и как накопитель, и как оружие, и вообще.

А вот что такое «вообще» я не узнал. Ибо Абрек заявил, что я ему надоел со своими глупыми вопросами, со временем сам все узнаю. А для особо упоротых есть библиотека, в которой все это русским по белому записано. Ну, с отдельными латинскими терминами, но для них посоветовал купить словарь.

Я и отстал. И так информации к размышлению появилось достаточно.

Глава 9. Лес рубят, сучки обрубают

– Эй, безмозглый! Кончай прохлаждаться, хватай топор и к станку! Арбайтен, арбайтен, твою налево! Даром кормить никто не будет!

Называть заточку топора отдыхом можно с большим трудом. Скорее, это юмор такой, местный. Еще раз проверил пальцем лезвие, поплевал на ладони и поудобнее перехватил топорище. И правда, пора на смену. А то Эфраим, наш учетчик, придирками доконает.

Вы что думали, тут сказка с романтическим уклоном? Маги, прокачка, уровни, подземелья и драконы, прекрасные принцессы и несметные богатства… Ага, аж два раза. Самый обычный лесоповал. Повезло, что не на рудники отправили, кайлом махать. Тут хотя бы свежий воздух, какая-никакая тень от солнца, живность по кустам шоркается. Только и разницы, что вохра вокруг не тебе в тайгу убежать не дает, а тебя же от этой милой живности охраняет. Которая, если зазеваешься, и ногу откусить может, а то и тушку перегрызть одним махом. Навалятся стаей, топором не отмахаешься.

А так весь комплект классического лесоповала: валка и рубка, очистка от сучьев и верхушек, трелевание хлыстов, раскряжевка на сортаменты. Потом все эти бревна, чурки (вообще-то чураки), кряжи и прочую хрень (да, знаю, что сортамент) отправляют на базу. Там или перерабатывают на месте, или грузят на длинномеры и отправляют на Большую Землю. Но это если особо ценные деревья попадутся. А они попадаются редко.

Мне, можно сказать, повезло. Или можно заявить, что не повезло. В общем, я сучкоруб. Работа требует не столько силы, сколько ловкости. Хотя, как сказать. Вот деревья валить – там нужно точно рассчитать, как подрубить или подпилить, где рез сделать, какую часть не допилить, чтобы не крутанулось на пне, рассчитать куда валить придется… в общем, работа не только силовая, но и высокоинтеллектуальная. И оплачивается хорошо.