Наследник для Владыки Драконов 2 бесплатное чтение

Наталья Мамлеева
Наследник для Владыки Драконов 2

Глава 1

Оказаться в постели императора – большая честь и желанная привилегия. Так бы сказали в моем мире лет двести назад.

Но я в другом мире и в постели не по собственному желанию. Более того – даже не по желанию императора. Владыка драконов смотрит изумленно и явно ждет ответа на свой вопрос. А что я могу ответить? Хлопаю ресницами и подтягиваю одеяло повыше.

Точнее, подтягивала, пока не поняла, что император-то голый. Прямо как в сказке! Только тот король был не таким привлекательным, как Диаронд: молодое поджарое тело с кубиками пресса и дорожкой светлых волос, уходящей вниз. Туда, куда я заехала локтем и куда ни в коем случае нельзя смотреть! Вот никак.

А я и не смотрю. Краснею, но не смотрю, и даже одеяло перестала тянуть – его края мне как раз хватает, чтобы прикрыться.

Ну до чего же Владыка хорош! Опирается на локти, из-за чего мышцы его тела становятся еще более рельефными, невольно приковывая взгляд. Светлые длинные волосы откинуты назад, губы приоткрыты, а глаза… ох, какой там ураган бушует! Непонимание, изумление и… что это? Разгорающееся желание?

Я отвела взгляд и убрала прядь волос за ухо. Не нравится мне, к чему могут привести наши гляделки.

– Ваше величество…

– Так что ты тут делаешь? – спросил Диаронд и откашлялся, тоже отведя взгляд.

Кажется, собственная нагота его не смущала. И то, что мы прикрываемся одним одеялом на двоих, – тоже. Вот его не смущает, а почему меня должно? Вскинула подбородок, выпрямила плечи, по которым все еще стекали капельки воды с мокрых волос, и посмотрела на Владыку. Поймала жаркий взгляд и тут же опустила взор. Зря, зря решила „повоевать” с ним! Можно было догадаться, что закономерно проиграю.

– Не знаю, – ответила искренне. – Я принимала утреннюю ванну, а потом упала на… на вас.

Куда конкретно я на него упала, уточнять не стала, мы оба прекрасно помнили об этом. Последний раз, когда я была в постели этого мужчины, это привело к беременности. Второй раз за два месяца забеременеть не получится, поэтому расслабляемся и получаем удовольствие от изумления императора.

– Интересно, – произнес Диаронд, нахмурившись. – Будем разбираться. Я дам тебе свою одежду и верну в покои.

Император поднялся. Я отвернулась, но все равно взгляд скользнул по его спине, ниже, к сильным стройным ногам. Ну до чего хорош, зар-р-раза! Был бы еще чудесный характер, точно бы влюбилась!

Владыка накинул на плечи халат и направился в гардеробную. Я подумала о его жене. Почему здесь нет Раванны? Они не спят вместе? Хотя если бы она была здесь, вся эта сцена выглядела бы в разы эпичнее и из пошлой комедии превратилась бы в драму.

– Возьми, – протянул Диаронд одежду, но при этом даже не думал отворачиваться.

Конечно, он ведь там все уже видел! Когда переспал со мной пять лет назад – для него, и когда случилась та ночь-сон два месяца назад – для меня. С нами сыграло злую шутку время, которое течет в наших мирах по-разному.

Сам Владыка вернулся из гардеробной уже одетым в белую рубашку и темные брюки, даже обуться в мягкие сапоги успел.

– Отворачиваться правителей тоже не учили?

– Наоборот, учили никогда не поворачиваться спиной, прямо как тебя – учили подслушивать. Полезные навыки.

Спорить с Диарондом – бесполезно. Поэтому я расправила выданную рубашку и сама повернулась к мужчине спиной. Белая шелковая ткань скользнула по плечам, но её тут же смяли. Владыка наклонился к моей шее и дотронулся до неё горячими пальцами, обжигая прикосновением, как и вчера.

– Что это? – спросил Диаронд.

Я отшатнулась и быстро застегнула маленькие пуговички, и только после этого посмотрела на озадаченного дракона. Выданная рубашка была мне до середины бедра, поэтому я без стеснения поднялась на ноги.

– О чем ты? – спросила я.

– Я не помню у тебя эту татуировку.

– Какую татуировку? – изумленно уточнила я и подбежала к зеркалу.

Убрав налево волосы, я присмотрелась к шее – на ней действительно проступали какие-то линии и круги – пока узор был не оформлен, он будто только начинал формироваться. Но как такое возможно?

Диаронд подошел ко мне и нежно дотронулся до волос, чтобы высушить их. Теперь стало значительно уютнее, но количество вопросов от этого не уменьшилось.

– Как я понимаю, ты не делала татуировку и её не было до сегодняшнего дня? – уточнил он спокойно, и я кивнула. – Прекрасно. Теперь, будь добра, посмотри, нет ли у меня похожего знака.

Владыка обернулся ко мне и перекинул волосы на левое плечо, как еще недавно я. Я приподнялась на цыпочки и потянула накрахмаленный ворот рубашки, чтобы увидеть… точно такой же неоформленный узор, как и у меня! Да что за чертовщина творится?!

– Ты знаешь, что это?

– Не имею ни малейшего представления, – нахмурившись, произнес Диаронд и поправил ворот. – Парные татуировки довольно распространенная вещь и означать они могут разное. Двойственное проклятие, рабочий контракт, дружественное соглашение или…

– Или?..

– Брак, – закончил Диаронд и подошел к трюмо, взяв запонки и начав застегивать рукава. – Но как ты понимаешь, последнее не наш вариант. Накинь мой халат, отправимся к Араверу. Пусть он с этим разбирается.

– Может, заглянем сначала ко мне, чтобы я переоделась? – пискнула я. – Так не хочется предстать перед Аравером в таком виде…

– Он тебя заинтересовал? – наградив цепким взглядом, уточнил император и закончил с запонками, подойдя ко мне. – А может он, наоборот, заинтересуется тобой после такого?

– Считаешь, что мне нечем привлечь мужчину, кроме своего тела? – с обидой спросила я.

– У тебя нет титула, средств, магии… разве что красота.

– Ну хоть считаешь меня красивой, – хмыкнула я. – Но знаешь ли, я еще достаточно мила и доброжелательна, что тоже положительные качества, хотя откуда бы о них знать такому, как ты? Только и умеешь делать едкие замечания и повелевать. Аравер – душка, он определенно разглядит мою душу, но раз ты считаешь, что я его больше привлеку в таком виде… что ж, пойдем так. Халат мне не нужен.

Подумаешь, явлюсь к нему в рубашке! Да в моем мире платья-мини были естественным делом и не вызывали ни у кого вопросов! А уж платья-рубашки и вовсе в моде.

– Сначала я хотел сэкономить время, если это какое-нибудь проклятье, – оправдался император, – но теперь мне кажется, что лучше получить проклятье, но одеть тебя в балахон с ног до головы. И желательно отправить такой на все приемы и балы, чтобы мужчин в тебе привлекала исключительно доброжелательность.

– Так и сделаю, – искренне ответила я. – А теперь мы можем поспешить к Араверу? Страсть, как хочу его увидеть!

В глазах императора полыхнул пожар, но он промолчал, лишь открыл портал и пропустил меня первой. Но едва я ступила вперед, как его рука обвила мою талию, и меня привлекли спиной к сильному мужскому телу, прошептав на самое ухо:

– Как ни крути, но внешность – часть влечения. Мы встречаем человека по визуальным данным и уже продолжаем или прекращаем общение, оценив его внутренние качества. Думаешь, меня бы так влекло к тебе, будь ты иной?

Ох, сердце, глупое, что же ты творишь?! Истина в словах Диаронда была, ведь меня он тоже привлекал чисто на телесном уровне, но это не значит, что я сейчас так просто пойду на попятную. Теперь, после всего, я просто обязана щелкнуть его по носу:

– Но будь у меня титул, я бы привлекала вас больше, не так ли, мой император? – хмыкнула я, спародировал обращение Раванны.

– Совершенно не так. Ты привлекала бы меня не меньше, – в тон мне ответил Диаронд. – Однако я говорил об остальных мужчинах, а не о себе.

– Разве? Мне казалось, что вы судили исходя из собственного опыта, особенно говоря о внешности, – пожала я плечами и, отступив от дракона, четко произнесла: – Не все такие как вы, ваша драконистость. Есть еще мужчины, которым важно внутреннее содержание.

– О, найди их, пожалуйста, я сразу же тебя выдам замуж.

– Зачем же искать? Аравер – отличная кандидатура, – пожала я плечами, сказав так чисто для того, чтобы позлить Владыку, не имея серьезных намерений.

Шагнув в портал, я улыбалась. Я знала, что последнее слово осталось за мной и именно я вышла из этого спора победительницей. Вот только мне на миг показалось, что именно этого император и добивался – чтобы я явилась на бал в балахоне?..

Я вышла в спальне, но толком даже не успела рассмотреть обстановку. От кровати двинулась тень по имени Аравер и в мгновение ока оказалась рядом со мной. В его руках блеснул ледяной клинок, который маг приставил к моему горлу. Он действовал на инстинктах, сонный, поэтому не сразу сообразил, кому угрожает. Я сглотнула.

– Марика? – изумленно выдохнул маг, но не отступил, лишь сильнее нахмурился.

Из портала появился император и положил руку на плечо герцога.

– Аравер, отпусти девушку.

Маг моргнул и, кивнув, отступил. К счастью, его светлость не имел привычки спать обнаженным и предстал передо мной в бежевых брюках. Теперь я смогла мельком оглядеть комнату – в светлых тонах, уютная и просторная. Окна выходили на широкую мостовую, откуда сейчас доносились голоса горожан – между шторами оставался зазор сантиметров десять, но я стояла близко к окну и смогла оценить вид.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил его светлость, уже растворив ледяной кинжал.

– Кое-что необычное. Это связано со мной и Марикой.

– Как связано? – нахмурился Аравер.

Мои щеки заалели. Неужели придется рассказывать о своем деликатном положении?.. Но император молчал. Развернул меня, показал татуировку. Маг наклонился ниже и провел холодными пальцами по коже. Я вздрогнула, почувствовав, как по коже побежали мурашки.

– Никогда ничего подобного не видел, – произнес Аравер. – Когда это появилось?

– Вчера еще не было, – ответил император и теперь развернулся сам спиной к магу и приподнял свои волосы, обнажая татуировку. – У меня похожая.

Кажется, мы повергли его светлость в шок, потому что молчание затянулось.

– Вас мог кто-то проклясть? – спросил герцог. Я опустила волосы и развернулась к нему, тут же получив цепкий взгляд.

– Вы меня подозреваете?

– Проклясть Владыку почти невозможно, но если вы нашли лазейку и, скажем, связали себя с ним парными татуировками и прокляли себя… – возбужденно произнес Аравер и заходил по комнате.

– Но я даже магией не обладаю! Диаронд, скажи ему! – потребовала я, развернувшись к императору.

Герцог застыл. Он медленно развернулся к нам и, смотря на императора, заинтересованно спросил:

– Диаронд? Вот так неформально?

Я поняла, что сболтнула лишнего. Но чтобы придворный маг во всем разобрался, ему необходимо рассказать правду. Туманный дракон молчал, глядя на своего подчиненного, после чего вздохнул и провел ладонью по лицу. Вот чего я не ожидала, так это того, что Диаронд подойдет ко мне и, приобняв, положит ладонь на мой живот.

– Марика беременна. От меня.

Глава 2

Слова Владыки произвели на придворного мага неизгладимое впечатление. Он с минуту стоял неподвижно, неотрывно смотря на мой живот. Мне было дико неловко! Ужасно просто! Мы ведь еще недавно разговаривали об изменах в браке, и я говорила, что для меня подобное недопустимо, именно поэтому я попыталась оправдаться:

– Все из-за разницы во времени. Это вообще запутанная история…

– Пять лет назад я провел ночь с Марикой, приняв её за ночной мираж, – перебил меня Владыка, за что я ему была благодарна – он будто брал на себя ответственность за произошедшее. – Наутро я понял, что это был не сон, пытался найти её…

– Но не смогли, – кивнул Аравер. – Я помню, что вы просили меня помочь, узнать о ритуалах, но следы мы так и не нашли.

– Верно, – подтвердил Диарон. – Все оказалось тщетно. И лишь неделю назад я догадался, причем с подачи магистра Орвальда, что та девушка из сна – из другого мира, где время течет иначе, и она носит моего ребенка.

– И именно поэтому у вас в браке не рождаются дети, – со вздохом произнес Аравер и отступил на шаг. – Теперь многое становится понятным. Хотя я не ожидал с утра таких новостей.

Если честно, я тоже. И к слову, Диаронд никогда не говорил, что искал меня. Неужели я его настолько зацепила? Узнать об этом было до трепета приятно. Значит, не только он меня зацепил, но и я – его? Почему же хочется улыбаться?

Ох, ну, разумеется, Диаронд в этом никогда не признается.

Владыка отошел от меня и встал напротив Аравера.

– Ты понимаешь, что это должно остаться в секрете?

– Ваш бастард… разумеется, понимаю, – кивнул Аравер и посмотрел на меня. – Значит, вот почему во дворце поселилась иномирянка… Какой срок?

– Около двух месяцев, – ответила я. – Точнее, чуть больше.

– Еще слишком мало, чтобы кто-то заметил, но ведь рано или поздно бы все узнали… или вы хотели выдать Марику замуж? – герцог посмотрел на императора.

– Аравер, сейчас меня меньше всего волнует твое мнение относительно всего этого. Важно понять, что означают наши татуировки и исключить возможность проклятия. Если это все-таки оно, то изучить свойства и понять, как нейтрализовать действие.

– Да-да, конечно, – растерянно ответил Аравер и вновь посмотрел на меня. – Марика, повернись, пожалуйста, спиной. Дай я еще раз взгляну на татуировку.

Я выполнила просьбу. Вновь прикосновение холодных рук. Мы встретились взорами с императором. Странно, но он не выглядел сейчас тем ужасным драконом, которого я встретила. Наоборот. В его глазах – участие и беспокойство, я ощущаю его заботу и доверие. Неужели он переменил свое мнение? Доклад обо мне уже лег на его стол и он исключил меня из списков подозреваемых?

Император коротко и четко рассказал о том, что произошло – мол, проснулся от того, что на него упала некая леди (то бишь я), причем я магией не владею, телепортер не использовала, да и вообще всё это весьма странно.

– Ваше величество, почему защита, наложенная на вашу комнату, пропустила Марику? Из-за ребенка?

– Полагаю, что так, – кивнул император.

– А вы сами? Разве вы не почувствовали искажение пространства заранее?

– Нет. Более того, я не почувствовал приближения чужака, мой дракон… спал.

Что значил их диалог – мне было непонятно. Действие магии все еще для меня не изучено и вводит в крайнюю степень изумления.

– Как такое возможно? – полушепотом спросил Аравер, воззрившись на Диаронда.

– Вот и я задаюсь этим же вопросом.

Внезапно одна из запонок Диаронда засветилась красным. Владыка нахмурился и посмотрел на герцога.

– Я тебе необходим в ближайший час? Если нет, то я вернусь во дворец и приду позже.

– Разумеется, ваше величество, как вам будет угодно. Я пока попробую разобраться со свойствами этой татуировки… но парное изучение необходимо. Мы с Марикой можем пока полистать книги в ваше отсутствие, если магическое сканирование ничего не даст.

– Рассчитываю на тебя, – кивнул император и, открыв портал, скрылся в нем.

Мы остались с Аравером наедине. Его пальцы все еще скользили по моей обнаженной коже, очерчивая узор. Я молчала, не зная, как оправдаться и с чего начать разговор, но тишину разорвал вопрос его светлости:

– Я обратился к тебе на “ты”… ты не против? – я не видела, но чувствовала, что Аравер улыбается.

– Наоборот, мне очень нравится, – ответила я. – Аравер… я не хотела лгать или утаивать правду, но…

– Я все понимаю. В отношении императорской семьи буквально все связаны клятвами, – ответил герцог и произнес какое-то заклинание, из-за чего кожу начало печь. – Скажешь, если станет слишком жарко.

– Хорошо… Но мне бы не хотелось, чтобы ты был обо мне дурного мнения. Император, он… он мой первый мужчина. Точнее, я даже не знала, что тот сон, который я увидела с его участием, был реальностью. В моем мире нет магии, как я уже говорила, поэтому моя беременность при отсутствии половой жизни была для меня настоящим ударом. А потом за мной явился Диаронд и забрал сюда.

Его светлость молчал. Я стоически терпела жар, исходящий от его ладони, а когда стало невыносимо, то дернулась. Заклинание оборвалось, и Аравер вздохнул.

– К сожалению, ничего не могу понять. Вроде нет никаких пагубных плетений, но все-таки истинное предназначение татуировок остается для меня загадкой.

– Быть может, эти татуировки – какие-нибудь магические порталы?

– Все может быть, – задумчиво произнес Аравер и нахмурился, приложив костяшку пальца к верхней губе. – Кажется, я где-то читал об этом еще в студенчестве, но не помню точно, где и при каких обстоятельствах. Если сканирование ничего не дает, то нам не остается другого выхода, кроме как засесть за книги. Конечно, когда вернется император, попробуем еще двойственное сканирование, но на его результативность рассчитывать не стоит. Но Марика… может, тебе лучше одеться?

– Прекрасная идея, – весело произнесла я и улыбнулась.

Аравер тоже ответил мне улыбкой, и в этот момент двери его спальни распахнулись, и вошла дородная невысокая женщина с мушкой над правой губой. Она на мгновение подзависла, разглядывая меня, а потом широко улыбнулась и хлопнула в ладоши:

– Жениться! Срочно! – И уже куда-то на выход: – Храмовника мне сюда!

Мы с Аравером переглянулись, не зная, куда бежать и где прятаться. Судя по всему, это и есть вдовствующая герцогиня, которая мечтает выдать замуж дочь и женить своего единственного сына и наследника.

– Мама, это не то, о чем ты подумала…

– Все я правильно подумала, – широко улыбнулась женщина, – хотел провести меня ложными слухами о твоих отношениях с тем модельеришкой? Ха-ха, матушку не так-то легко обмануть! Я догадалась, что у тебя есть тайная любовь, которую ты не показывал мне, потому что стыдился! Девочка моя, – женщина посмотрела на меня и взяла меня за руки. – У тебя есть титул?

– Нет, – ответила растерянно.

– Родители?

– Не в этом мире.

– Чудесно! – воскликнула женщина и тут же состроила сочувствующее лицо, похлопав меня по ладони, – нет-нет, конечно, это ужасно, что родителей нет, но и… прекрасно! Так мы сможем выдать тебя замуж здесь и сейчас, без соблюдения формальностей! Где там храмовник?!

Последнее уже было не мне, а куда-то в коридор, точнее, в гостиную, которая вела в коридор. Я бросила испуганный взгляд на Аравера. Мол, спасай нас!

– Матушка!..

– Молчи, негодник! Прятал от меня такую чудесную девушку! Да ну и что, что без титула? Думаешь, я была бы против простолюдинки? Да я же добра тебе желаю… и себе внучат. Внучат побольше! Пять… нет, семь… да-да, семь подойдет. Ой красивые будут у вас детки!

Особенно первый, который наверняка будет похож на императора, ага.

– Мама-а-а…

– Тс-с-с, – остановила его вдовствующая герцогиня и приложила палец к его рту. – Говорить будешь, когда храмовник спросит клятву, а сейчас молчи! Молчи и слушай мать. Я застала в твоей комнате полуобнаженную девушку, теперь ты просто обязан жениться…

– Марика?! – услышала я знакомый голос.

В спальне появилось новое действующее лицо – Янира Лерой. Девушка улыбнулась и, подбежав ко мне, крепко обняла.

– Я ведь первый раз за месяц отпросилась домой, а тут такое! Думаю, чего это матушка с утра пораньше кричит, а тут ты… ой, ты же не одета… – И поняв весь конфуз ситуации, Янира залилась краской и повторила громче: – Ой!

– Не ойкай тут! – цыкнула на неё мать. – Иди узнай, отправили ли кого-нибудь за храмовником? Если что, пусть зовут отца Рамонда – чудесный человек, все сделает быстро, без лишних церемоний…

– Янира, не надо, – шепнула я, схватив девушку за запястье. – Лучше отведи меня в свою комнату и дай одежду. Все происходящее – ужасное недоразумение.

Аравер понял, что матушку надо отвлечь от меня, так сказать, освободить мне путь к отступлению, поэтому крепко обнял герцогиню и расцеловал в обе щеки. Янира схватила меня за руку и потянула к выходу. Мы побежали. Буквально полетели под ор герцогини:

– Куда?! А ну стоять! Мы еще храмовника не дождались!

Мы влетели в комнату Яниры, и девушка защелкнула дверь, да еще и наложила магический замок. Я рассмеялась, настолько заговорщицкое выражение лица было у первой фрейлины. Янира подмигнула мне и прошла к шкафу, чтобы извлечь оттуда платье бирюзового цвета.

– Возьми… этот цвет мне не нравится, но тебе он должен подойти. Расскажешь, как все это произошло?

– Я перенеслась сюда… случайно. Сама не поняла – как, – я пожала плечами и начала расстегивать рубашку императора. – Не пытай меня, пожалуйста, я сама толком ничего не понимаю, но уверяю: между мной и твоим братом ничего не было.

– Жаль, – вздохнула Янира и присела на кровать. – Я была бы не против, если бы ты стала моей сестрой. Аравер хороший. Присмотрись к нему.

– Твой брат действительно замечательный, – согласилась я и начала натягивать платье.

С застежками мне помогла Янира. Тем временем за дверью раздавался грозный голос вдовствующей герцогини:

– Янира Лерой, открой сейчас же! Не смей укрывать невесту брата! Уже пришел храмовник! Янира! Если не выйдешь сейчас же, ты мне не дочь!

– Может, выйдешь? – обеспокоенно спросила я.

– Да нет, – махнула рукой фрейлина. – Мама так шутит. Она добрая. Просто очень хочет женить Аравера. А мне все равно пора уже во дворец, поэтому вернусь с тобой телепортером.

Она достала из шкатулки черный шарик, который я уже видела ранее у черного дракона, и расколола его, открыв портал, в который мы вошли друг за другом. Оказавшись у дворцовых ворот, я смогла облегченно выдохнуть. Ну и утречко у меня выдалось! Врагу не пожелаешь.

Оказалась в постели с императором, раз. Чуть не вышла замуж за герцога, два. И сбежала от герцогини вместе с её дочерью, три!

Надеюсь, Аравер сможет продолжить исследования без меня?

Стражники открыли перед нами ворота без лишних слов – видимо, просканировали магически и идентифицировали личности. Или просто знают фрейлину её величества Фионы в лицо.

Янира всю дорогу до дворца, смеясь, пересказывала вчерашний день: как матушка решила устроить ей “сюрприз”, позвав в гости графа Зорберга – молодого изумрудного дракона, которого надеялась сосватать Янире.

– Он мне совершенно не нравится! – воскликнула девушка, когда мы уже подходили к парадному крыльцу и развернулась ко мне, продолжая идти спиной вперёд. – Кудрявый, в этих смешных круглых очках, а походка… боги, да он подпрыгивает, словно заяц! А еще такой же послушный, как заяц и, я уверена, трусливый… рот боялся раскрыть! А еще… ой!

– Янира, – окликнула я её, но было уже поздно.

Фрейлина уткнулась спиной в мужчину и медленно развернулась. Тот самый черный дракон, друг её брата, сейчас с прищуром смотрел на Яниру, при этом его глаза излучали веселье. Янира вся преобразилась: из милой голубки превратилась в храброго воробышка.

– Энар, – произнесла она не то со злостью, не то с восхищением.

– Эри Янира, – слегка склонил он голову в знак приветствия, – вы так живописно и весьма громко рассказывали о… дайте догадаюсь, о графе Зорберге? Кажется, именно его ваша матушка прочит вам в мужья?

– Ничего подобного! – вспыхнула Янира. – Мой муж будет более… более.

– Более… послушный? – насмешливо уточнил Энар. – Вы хотите мужа или ручную собачку?

Янира вспыхнула. Её щеки раскраснелись, сделав девушку еще привлекательнее. И, я уверена, Энар это заметил: его глаза опасно блеснули.

– Я… я… – растерялась фрейлина, не зная, как отбить атаку дракона, – вот кого я уж точно не хочу в мужья, так это вас, эрд Энар!

– Неужели? – хмыкнул мужчина и оглядел её с ног до головы. – Разумеется, ведь я не стану послушной собачкой. Я буду заботливым и любящим мужем для той, которая примет меня таким, какой я есть.

– Вместе с вашим склочным характером? – поморщилась Янира. – Вы льстите себе, эрд, никто не должен терпеть вас! Если в вас есть недостатки, то их следует исправить для комфорта тех, кто вам дорог. В любом случае, я уже сочувствую вашей жене.

Они стояли совсем близко, подавшись друг к другу. Мне захотелось осторожно уйти, чтобы не мешать их разговору, но едва я сделала шаг назад, как камушек, на который я неосторожно наступила, отлетел и зазвенел по мостовой, что отвлекло герцога и фрейлину. Они оба отшатнулись. Энар повернулся ко мне и тепло улыбнулся.

– Рад был вас видеть, эри Марика. Надеюсь на скорую встречу. Уверен, на балу вы будете не только блистать, но и удивите нас всех.

– Вы возлагаете на меня слишком большие ожидания, – ответила искренне, все еще пребывая в легком замешательстве после увиденной жаркой батальной сцены между двумя молодыми людьми, точнее, драконами.

Энар слегка склонил голову и прошел мимо. Когда он удалился на приличное расстояние, Янира развернулась в его сторону и сжала кулаки от негодования.

– Каков… наглец! У-у, ненавижу его!

– Ты уверена, что испытываешь именно эти чувства? – уточнила я с затаенной улыбкой.

– На что ты намекаешь? – вспыхнула Янира. – Мои чувства к нему угасли еще в детстве, с тех пор я его искренне презираю! Совершенно невыносимый человек.

Я кивнула, принимая её слова. Девушка говорила от чистого сердца, но едва ли она понимала, что испытывает на самом деле. Мы поспешили во дворец, но в холле разошлись: я отправилась в свои покои, а Янира – в будуар императрицы.

Но едва я вошла в свою гостиную, на меня коршуном налетела магистр Лайза:

– Вот вы и нашлись! Где вы были, позвольте спросить?! Я искала вас всё утро! Не смотрите на Джудит, она не знала, где вы!

Горничная стояла, виновато опустив голову и плечи, но на самом деле ей нечего было стыдиться. Да и я за собой вины не чувствовала: это всё магия! Она перенаправила меня к императору! К слову, о нем. Лайза не погнушалась припугнуть им:

– О ваших ночных похождениях я обязательно доложу Владыке. От вашего здоровья сейчас напрямую зависит здоровье наследника, поэтому император должен знать, чем занимается беременная от него девушка.

– Вы совершенно правы, – согласилась я. – Вот только для вас будет большой неожиданность узнать, что именно с его величеством я и виделась, и не ночью, а ранним утром, так что избавьте меня от ваших домыслов и угроз.

Лайза растерялась лишь на мгновение, а потом вновь перешла в наступление:

– Надеюсь, он вас отчитал? В любом случае вы должны извещать хотя бы горничную о ваших перемещениях.

Да если бы я могла кого известить за те мгновения, когда оказалась в постели его величества!

– О, конечно, он меня еще и выпорол, как какого-нибудь беспризорника за подобную дерзость, – закатила я глаза. – Перестаньте, магистр! Ничего плохого не произошло.

Целительница, поджав губы, обошла меня и села в кресло, положив ногу на ногу. Я запоздало подумала, что ссориться с кем-то из местных мне совершенно нежелательно, ведь я тут буквально на птичьих правах и следует быть повежливее с окружающими.

– Спасибо за беспокойство, магистр, – постаралась улыбнуться.

– Ты ведь специально всё это продумала, да? Убежала, чтобы о тебе беспокоились, да еще и заявилась к императору с утра пораньше. Пытаешься увести его из семьи?

– Разве такое возможно? В Тиамирисе практикуют разводы?

– Нет, у нас разводы запрещены… – произнесла женщина и, казалось, хотела добавить что-то еще, но прикусила язык. – Ты каким-то образом соблазнила императора и забеременела от него, преследуя свои мотивы. Ты в сговоре с теми, кто желает этой войны?

Опять двадцать пять!

– А ваш император – слабовольный мальчик, которого так легко соблазнить?

– Разумеется, нет! Но ты использовала чары.

– А такое бывает? – изумилась я, и целительница поджала губы.

– Тогда не будет сотрясать воздух понапрасну и приступим к утреннему осмотру.

Целительнице нечего было противопоставить, поэтому она послушалась. Шея ужасно чесалась, но сделать с ней я ничего не могла. Магистр Лайза провела свои обычные манипуляции и, когда собирала саквояж, я её остановила, спросив:

– Магистр Виус дал мне микстуру, сказал, принимать по десять капель в день. Я бы хотела, чтобы вы утвердили этот рецепт.

– Магистр Виус такой же полноправный лекарь, как и я, – резко ответила Лайза, – тем более, вы у нас такая самостоятельная, разберетесь сами.

– Магистр Лайза, – настойчиво произнесла я и посмотрела на неё совершенно серьезно. – Проверьте содержимое, пожалуйста.

Несколько секунд целительница смотрела на меня недовольно, но потом все-таки кивнула. Я вручила ей пузырек с янтарной жидкостью. Целительница просканировала его магией и вернула мне.

– Всё в порядке. Можете пить.

– Спасибо, – особенно выделила я благодарность и выполнила указ магистра Виуса.

После этого села на кровати и схватилась за голову. Я в другом мире, беременна от Владыки Тиамириса, не смогу выносить плод, если в ближайшее время не выйду замуж. Кругом подстава!

После завтрака за мной зашла Джудит и сообщила, что мэтр Илай уже ждет меня. Пришлось идти на уроки танцев, только я на всякий случай переоделась в свое платье, оставив наряд Яниры висеть в шкафу.

Но едва я вышла из комнаты, буквально налетела на императрицу. И к сожалению, не вдовствующую, а действующую. А ей-то что надо? Неужели узнала о том, кто был в комнате её супруга этим утром?..

Глава 3

– Ах, дорогая Мар-р-рика, – произнесла она, широко улыбнувшись, и подхватила меня под руку, увлекая дальше по коридору, к лестнице. – Как вы сегодня чудесно выглядите! Видимо, все утро приводили себя в порядок… после тяжелой ночи, как я полагаю?

Императрица стрельнула в меня взглядом, загадочно улыбнувшись. В голове пролетели воспоминания и её слова: “В вашем положении необходим отдых… новый мир, новые впечатления”.

Теперь все сомнения отпали – она успела прочитать записку и имела в виду вовсе не новый мир и новые впечатления, а мою беременность. Сначала я не придала этой паузе в предложении никакого значения – первый триместр сделал меня ужасно рассеянной и забывчивой – но теперь я сложила все пазлы этой головоломки. Её фрейлина забрала книгу с запиской и, пусть Диаронд не подписывался, Раванна наверняка хорошо изучила почерк своего мужа, поэтому без труда догадалась, от кого именно я беременна. И эта информация не могла ей понравиться. Никак не могла.

Теперь осталось понять, чем мне это грозит? Она думает, что я до сих пор сплю с её мужем? Ох, как же она ошибается! Об истине даже невозможно догадаться, настолько она заковыристая.

– Не понимаю, о чем вы, ваше величество, – ответила как можно более ровным тоном.

– Ну как же… Магистр Лайза опоздала ко мне, сказав, что очень долго ждала вас… в ваших покоях. Служанка вас тоже не видела с прошлого вечера. Вы вернулись весьма взбудораженная, с неприбранными волосами и… впрочем, не буду пересказывать досужие сплетни.

Ах, сплетни! Я улыбнулась.

– Ночью плохо спала, вот и решила прогуляться по парку. Эри Янира может подтвердить, что встретила меня именно там.

– Ах, парк такое удивительное место… мало ли, с кем там можно встречаться.

– Не стоит судить всех по себе, – достаточно жестко ответила я, и императрица воззрилась на меня изумленно-обиженно.

– Моя дорогая, не понимаю, откуда у вас взялся этот тон… мне он совершенно не нравится, – Раванна притянула меня к себе поближе, – я ведь действительно хочу стать вашей подругой… особенно теперь, когда мы обе заложницы ситуации. Нам следует держаться вместе, если мы обе не хотим потерять статус и положение.

– Вы так думаете? – вскинула я брови. – Разве вы не презираете меня? Не ненавидите?

– Ах, моя дорогая… Я выросла в Ароне, где у мужчин было несколько жен. Жаль, что этого нет в Тиамирисе: мы бы с вами избежали подобной ситуации. Так уж вышло, что мужчины – полигамны по своей натуре… А нам, женщинам, остается мириться с их недостатками и сглаживать углы.

Честное слово, я смотрела на эту женщину как на диковинную зверушку! Я не могла поверить, что она говорит об этом так просто, так легко, словно это норма, а не эксцесс.

Нет, не мужчины полигамны, просто некоторым позволено больше, чем другим, вот они и пользуются этим. Разумеется, если женщину всё устраивает – её дело, но это должен быть её осознанный выбор. Она не должна быть заложником ситуации, когда полигамность мужчины – якобы обусловленная природой особенность. Взаимно хранить верность – это правильно и необходимо. Диаронд не изменял своей супруге, и сейчас слышать подобное от Раванны было для меня оскорбительно.

Почему меня оскорбляет то, что другая женщина может плохо думать о нем? Ведь меня подобное не должно волновать, но… волнует. Неправильно все это. Он встретил меня раньше, чем Раванну, но кому это теперь объяснишь? Тем более, я не имела права сейчас во всем сознаваться. Одно дело – намеки и недосказанность, и другое – истина.

– Не думаю, что это необходимо, – ответила я и осторожно высвободила свою руку. – Спасибо за беседу, ваше величество. Мне очень хотелось бы её продолжить, но увы – мэтр Илай ждет меня в танцевальной комнате. Доброго дня.

И быстрее, пока демоница не опомнилась, помчалась вниз по лестнице.

После урока танцев мы с фрейлинами её вдовствующего величества и самой Фионой отправились гулять в парк. Но едва я сошла с крыльца, как к нам навстречу вышел герцог Снеагг. Аравер поприветствовал всех, и сосредоточил взгляд на мне. Я и сама хотела выпрыгнуть вперед и увлечь его куда-нибудь, чтобы непременно спросить о результатах поисков, но вдовствующая императрица проявляла любезность и задавала вопросы о здоровье его матушки и состоянии дел в поместье.

– Что-то мне подсказывает, что мой брат терпит все эти вопросы исключительно ради тебя, – хихикнула Янира, наклонившись к моему уху.

Знала бы она, чем продиктован интерес её брата ко мне, не была бы столь веселой!

– Меня больше заботит то, не наняла ли твоя матушка сыщиков для моих поисков? – сменила я тему.

– О, не сомневайся, уже все детективные бюро столицы подняты на уши! – весело произнесла девушка. – Как же – потенциальная невестка сбежала. Не пройдет и трех дней, как ты уже будешь стоять у алтаря в моим братом.

Ну-ну, это мы еще посмотрим!

– Простите, не будете ли вы возражать, если я заберу эри Марику для беседы? У меня к ней срочное и неотложное дело, – наконец произнес Лерой и сосредоточил взгляд на мне.

– Неужели вы собираетесь сделать предложение руки и сердца? – округлив глаза, с придыханием спросили Вия и Рия.

Ох, слышала бы их сейчас вдовствующая герцогиня, то непременно подтвердила бы это вопиющее предположение!

– Кхм, – кашлянул Аравер, – об этом пока говорить рано, прекрасные эри. Эри Марика, не составите мне компанию?

– Разумеется, ваша светлость.

Мы быстрым шагом вернулись во дворец. Здесь Аравер открыл тайный ход, через который мы попали – кто бы мог подумать – в кабинет императора. Диаронд сидел на краешке стола и сосредоточенно смотрел в окно. Едва мы появились, он обернулся и поспешил к нам.

– Наконец-то, – выдохнул он и ослабил шейный платок, чтобы вовсе его снять. – Проводи скорее ритуал.

Аравер кивнул и опустился на пол. Я и не заметила, что на полу лежали кристаллы разного размера в строго определенной последовательности – если их соединить, получится многогранная фигура.

– Что за ритуал? – настороженно спросила я.

– Двойственное сканирование, – ответил Аравер. – Исследования татуировок по отдельности ничего не дали – я не смог определить их суть. Главное нам понять, враждебную силу заключают эти символы у вас на коже или нет.

Что ж, надо, значит надо. Диаронд мягко развернул меня к себе и взял за руки. Едва он прикоснулся ко мне, как мое тело словно током прошило – я выпрямилась, боясь даже дышать лишний раз, настолько ярко действовал на меня этот мужчина. Казалось, он заменяет собой воздух – в его присутствии мне становится трудно дышать.

– Все хорошо, – мягко произнес Владыка Тиамириса и провел большим пальцем по моей ладони, – я рядом.

Это-то и пугает. Точнее, пугает реакция моего тела на близость этого мужчины. Я совершенно неопытна и не искушена в таких вещах, но раньше ни от чьего невинного прикосновения мне не хотелось податься вперед, зажмурить глаза от удовольствия и мурчать, словно кошечка. Может, это действие ребенка? Может, он стремится к отцу? Ох, кого я обманываю? К порочным желаниям, что меня обуревают, ребенок не имеет никакого отношения.

Придворный маг начал читать заклинание. Место на шее начало нагреваться, поэтому я зашипела от боли. Диаронд сильнее сжал мои ладони, а я прикусила губу, смотря в глаза самому невозможному из всех мужчин. Грозовое небо словно гипнотизировало меня, хотелось прыгнуть в него, почувствовать грозы, раскаты которых я хорошо помнила по нашей близости.

Наконец, Аравер перестал читать и поднялся на ноги. Вокруг нас сияло желтоватое поле, переливаясь, словно мыльный пузырь. Герцог и император переглянулись.

– Не опасно, – выдохнули оба, и продолжил уже Диаронд: – Повернись.

Я послушалась. Несколько секунд мужчины рассматривали узор. Я по-прежнему кусала губы – кожа в том месте горела, словно к ней приложили перцовый пластырь. Наконец, холодная ладонь Диаронда легла на мою шею, и я почувствовала блаженное облегчение. Выдохнув, я обернулась к мужчинам.

– Что-то удалось узнать?

– Только то, что татуировки не опасны, – ответил Аравер задумчиво и сложил руки на груди. – Странные символы… Не проклятье, это точно. Но что тогда? И кто это наложил?

– Придется засесть за книги, – со вздохом констатировал император. – У нас в распоряжении вся королевская и городская библиотеки – хоть в одной должен найтись ответ. Ну и разумеется, хранитель Туманного поможет – он сведущ во многих вопросах, хотя и не может быть абсолютным источником информации.

Обсудив план действий, точнее, план поисков, мы собрались расходиться. Аравер, попрощавшись, вышел из кабинета, а вот меня император попросил задержаться.

– Марика… как ты вернулась во дворец? Магистр Лайза приходила ко мне и…

– Представляю, что она могла наговорить, – поморщилась я. – Она считает меня распутной.

– Я поговорю с ней, – неожиданно заверил его величество. – И всё-таки… как ты вернулась?

– Это ужасно забавная история, – улыбнулась я, неожиданно повеселев. Сейчас события сегодняшнего утра уже не казались мне такими трагичными, даже наоборот – комичными. – Когда ты нас покинул, в комнату Аравера ворвалась его матушка. Увидев меня в твоей рубашке, она подумала, что я провела ночь с Аравером… можешь себе представить?

Я рассмеялась, а вот Диаронд почему-то не спешил смеяться. Он неожиданно нахмурился. Поняв, что как-либо комментировать услышанное Владыка не намерен, я продолжила:

– В общем, она потребовала, чтобы мы немедленно обвенчались. Даже успела вызвать храмовника!

– Неужели? – бесстрастно уточнил дракон.

– Да! Но я уже была в комнате Яниры. К счастью, у неё был свободный телепорт и лишнее платье, поэтому мы благополучно сбежали от вдовствующей герцогини Снеагг. Правда, она угрожала Янире отречением, но фрейлина заверила меня, что это пустые угрозы.

Я улыбалась. Сейчас ситуация действительно казалась мне просто абсурдной! Ну кто в здравом уме будет женить сына на первой встречной? Наверняка, герцогиня лишь попусту сотрясала воздух, чтобы её сын поскорее одумался. Или была рада, что он все-таки не любовник нашего гномьего модельера.

Однако Диаронду ситуация не казалась смешной. Он смотрел на меня крайне серьезно.

– Рано или поздно ты познакомишься с герцогиней. Она узнает тебя и…

– И потребует жениться? – уточнила я. – Думаю, Аравер как-нибудь отговорит свою мать, ведь теперь он в курсе моей беременности. Он здравомыслящий мужчина и благоразумный человек, поэтому ни за что не возьмет меня в жены. Скорее, он женится на эрде Вивьене, – на последних словах я хихикнула.

Только сейчас Диаронд позволил себе улыбку. Он подошел ближе и убрал прядь моих волос за ухо.

– Марика… ты не представляешь, какой притягательностью обладаешь. Я бы женился на тебе, даже если бы у тебя было десять детей от другого мужчины.

Неожиданное признание повергло меня в смятение.

– Еще утром ты говорил совершенно иначе.

– Я лгал, – неожиданно признался Владыка. – Я ужасно ревную тебя.

Дракон подался вперед, будто хотел поцеловать, но в последнее мгновение отшатнулся и сделал два шага назад, уперевшись в письменный стол. Он отвернулся, словно даже смотреть на меня – непозволительная роскошь.

– Уходи, Марика.

Я не посмела ослушаться.

Глава 4

После случая с неожиданно возникшей татуировкой я плотнее засела за изучение магии этого мира, в частности читала о ритуалах, в том числе брачных; проклятьях, особенно тех, что связывают носителей между собой; порталах, конкретно – о перемещениях между мирами и иномирянах. Я хотела знать всё!

Иномиряне были очень редким явлением, а построение портала между мирами настолько энергозатратное мероприятие, что магов, способных на это, можно было пересчитать по пальцам. И одним из таких был император. Он сам построил портал в мой мир, как я поняла, установив связь с еще нерожденным ребенком и таким образом найдя моё местоположение.

Проклятий, связанных с татуировками, действительно было много, но нигде я не находила рисунка, как у меня. Искал и Аравер. Мы часто встречались с ним в библиотеке, хотя его поиски не ограничивались основным залом – ему доступна была и тайная секция. Оттуда часто выходил император.

С Диарондом за последние три дня мы общались преступно мало, хотя этому следует радоваться – после того весьма богатого на события утра я боялась, что мои перемещения в его спальню будут носить постоянный характер. Но, к счастью, пока обошлось. Владыка будто избегал меня. Едва видел – отводил взгляд, обходил десятой дорогой или просто делал вид, что меня не существует. Подобное поведение сильно задевало, я и сама не понимала, почему меня это так волнует. Ведь нам не быть вместе, мы друг другу никто.

Просто случайные любовники, которых однажды свела магическая ночь.

Однако я все чаще задумывалась, кто у меня родится. Сын или дочь? Я с умилением представляла, как я первый раз его увижу, услышу его крик, буду кормить его и менять пеленки. Все эти мысли заставляли моё сердце трепетать. Да, у моего ребенка не будет полной семьи, о которой мечтает каждый человек, но я постараюсь ему дать всю любовь и нежность, которые у меня есть. И если необходимо выйти замуж, чтобы он родился, я сделаю это, ведь сейчас я начинаю осознавать свою ответственность перед этим маленьким, еще не родившимся, но уже таким желанным существом.

– А что ты дела-а-аешь? – мурлыкнул Владимур Яроцапович, материализовавшись на моем столе.

Я опять засиживалась в библиотеке допоздна, обложившись учебниками магии. Да, Аравер знал намного больше меня, ориентировался во всех этих магических хитросплетениях в разы лучше, но ведь две головы лучше, чем одна?

– Читаю, – без энтузиазма ответила я и перелистнула страницу.

Застыла. Нет, я не нашла такую же татуировку, как у меня, но я нашла кое-что другое, что почему-то зацепило меня. На цветной картинке была изображена девушка, чьи черные, с рыжеватым отливом волосы словно разливались, а взгляд так и кричал о боли.

“Матильда Рок, – гласила подпись, – одна из сильнейший магинь в истории Азмавера, чье проклятье, наложенное на весь род драконов, действует до сих пор”.

– Мар-р-рика, – вновь позвал Владимур и испарил книгу передо мной, – а я тебе могу кое-что показа-а-ать, мя-я-яу.

– Спасибо, но в в прошлый раз ты мне уже “допоказывался”. Выставил перед Владыкой в нелучшем свете, не успел уберечь, так еще и сам смылся, бросив меня на произвол судьбы!

– Это хор-р-рошо, что ты императора называешь судьбо-о-ой, – протянул кот и вильнул хвостом по моему лицу, вызвав у меня непроизвольный чих. – Иде-е-ем, тебе говорят. Покажу-у-у.

– Лучше верни книгу.

– Верну-у-у. Потом.

Кот спрыгнул на паркет. Пришлось последовать за ним. Вновь тайным ходом он меня провел к закрытой двери, но в этот раз даже стенку сделал в одном месте прозрачной, чтобы я лучше видела. Надеюсь, эта “прозрачность” работает как в допросных зеркала – только с одной стороны?

Я мельком осмотрела комнату, которую хранитель представил моему вниманию, и застыла… Это же спальня его величества! Всё так, как я помню!

– Ты куда меня привел, Яроцапович?! – прошипела я, нахмурившись. – В спальню Владыки?!

– Му-у-ур, а ты знаешь, как выглядит его опочивальня? – осклабился точно Чешир. – Даже не буду спрашивать, откуда тебе это известно… не маленький, сам все понимаю. Ты смотри-и-и.

Ух, этот кот! Все-то он подмечает, всё-то он знает… кстати, об этом. Может, он и о татуировке все знает?

Но обдумать это предположение я не успела: двери в спальню открылись и сюда ввалились двое. Ввалились – это потому что они страстно обнимались. Точнее, обнимала страстно императрица, а вот император придерживал её и вообще создавалось впечатление, будто он пытается её отцепить от себя.

– Раванна, – выдохнул император рвано, уже почти подходя к кровати.

Ну как “подходя”… Скорее, его туда старательно толкали. Надо же, а еще магистр Лайза говорит, что император не тот человек, которого можно соблазнить! Еще как! Даже противостоять толком не может!

Хотя чего это я злюсь? Не нужно ему противостоять! Он вообще-то в собственной спальне, развлекается со своей супругой, а вот мне это видеть не обязательно. Даже настоятельно не рекомендуется. Что я вообще тут делаю? Только причиняю себе ненужную боль. Мне следует уйти.

– Посто-о-ой, – остановил Владимур. – Смотри-и-и.

– Диаронд, – шумно выдохнула Раванна и таки повалила Владыку на кровать и сама прыгнула следом.

Вот только её супруг откатился в сторону и ловко поднялся на ноги, оправив ворот расстегнутой рубашки. Императрица нахмурилась и откинулась назад, смотря на супруга замутненным взглядом. Я её понимала. Такого мужчину невозможно не хотеть. Диаронд был хорош во всем: начиная от платиновых волос и заканчивая безупречной широкоплечей фигурой. В темных брюках и белой свободной рубашке он выглядел расслабленно и соблазнительно.

– В чем дело? – спросила демоница недовольно и села на кровати, положив ладонь на грудь Владыки. – Я тебя больше не привлекаю? Ты действительно хочешь развестись?

Неужели она не знает, что разводы в Тиамирисе запрещены?

– Раванна, – шумно выдохнул император и приобнял супругу за плечи. – Что за глупости приходят в твою голову? Просто я сейчас слишком напряжен и…

– И у тебя проблемы?.. С этим?..

Тут я едва не рассмеялась. Громко. Но сдержала порыв, закрыв рот рукой. Раванна выглядела настоящим обиженным ребенком, а все происходящее резко начало мне нравиться. Интересно, как давно они не спят вместе?

– Можно сказать и так, – неожиданно согласился Диаронд. – Слишком многое навалилось… Прошу, пойми меня и дай мне немного отдохнуть.

– Я ведь могу снять твое напряжение, – мурлыкающе произнесла Раванна и провела пальчиками вдоль выреза рубашки императора. Меня едва не передернуло. Вновь захотелось уйти отсюда.

– Раванна, – вздохнул Владыка и взял за руки свою супругу, – я лишь прошу время.

– У тебя появилась другая? – внезапно спросила Раванна и вновь прижалась к Владыке. – Прошу, не прогоняй меня! У моего отца много жен и он любит каждую по-своему, уделяет каждой время. Я не против фаворитки, хоть это и не в традициях Тиамириса, только ведь и мне нужно немного солнца, тепла и любви.

М-м, прям как розам. Ей бы эрда Багрема, вот он точно знает, как удобрять свой сад!

– Ты ошибаешься, – уверенно произнес Владыка, слишком быстро, что немного задело меня. – Это никак не связано… Все из-за политической обстановки. Обещаю тебе, скоро все решится.

Раванна молчала. Она отступила на шаг. Я внезапно подумала, что она умнее, чем хочет показаться. Строит из себя дурочку, но в такие моменты понимаешь, что это просто маска, носить которую её научили еще в детстве.

– Хорошо, – беззаботно ответила её величество и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула правителя в щеку. – Тогда буду ждать тебя, мой император.

Пора бы сваливать. Едва за Владычицей закрылась дверь, как Диаронд шумно выдохнул и стянул с себя рубашку. Я сглотнула, увидев полуобнаженного императора, и отвернулась. Кот насмешливо мурлыкнул, а когда я обернулась обратно – увидела лишь закрывшуюся дверь ванной.

– Всё, теперь идем на выход, – произнесла я и развернулась.

– Посто-о-ой, я же тебе еще ничего не показал. Идем. Покаж-у-у-у.

Хранитель открыл передо мной потайной ход. Я попала в спальню императора. Воспоминания накрыли с головой – как я оказалась здесь совершенно голой и моей единственной защитой было одеяло. Эх, жаль, рубашка Владыки осталась в доме Яниры, надо было бы забрать её оттуда… хотя зачем мне она? Что за глупости лезут в мою голову?

– Что мы здесь делаем? – шепотом спросила я, когда услышала шум воды в ванной.

– Смотри-и-и.

Хранитель прыгнул на бюро, открыл его (хотя оно было закрыто – я слышала щелчок замка!) и отодвинул один из ящичков. Я заглянула внутрь и увидела лишь один сложенный пополам листок. Владимур Яроцапович явно подталкивал развернуть его. Я сомневалась несколько секунд, вдруг там личная переписка или вовсе государственная тайная? Оно мне надо – знать чужие секреты? Меньше знаешь – крепче спишь.

– Смотри-и-и, – вновь настоял хранитель.

Вздохнув, я все-таки решилась взять записку, даже успела мельком взглянуть на рисунок внутри – неужели наши татуировки – как прямо над ухом раздался вкрадчивый голос:

– Нашла что-то интересное?

Листок выпал у меня из рук. От испуга я едва не упала, но Диаронд схватил меня за плечи, развернув к себе и нависнув надо мной. Мое сердце бешено колотилось, а этот предатель, тьфу ты, хранитель то есть, опять смылся!

Теперь Диаронд был после душа, но для проформы стоит сказать, что на нем было полотенце, которое, я надеюсь, сидит крепко, потому что иначе мне совсем стыдно. Мало того, что взяла то, что предназначалось не мне, так еще и в таком двусмысленном положении…

Хотя подождите-ка! Что значит “предназначалось не мне”? Еще как мне! Там ведь та самая татуировка, которая украшает наши шеи!

– Что это? – спросила я, кивнув вниз, куда упал листок. – Ты узнал, что означают наши татуировки?

– Может быть, – ушел от ответа император. – Ты вновь врываешься незванной гостьей. Не буду спрашивать, кто тебя сюда пропустил, лучше спрошу, знаешь ли ты, чем тебе это грозит?

Сердце замерло не то от страха, не то в предвкушении.

– Чем? – спросила и облизнула пересохшие губы.

Диаронд уловил мое движение, подхватил на руки и осторожно опустил на кровать, тут же оказавшись надо мной, разместив руки по обе стороны от моей головы и надежно их зафиксировав в своих ладонях. Я шумно выдохнула. Стало по-настоящему страшно! Или не страшно, а желанно? Да что творится с моими гормонами?

– Вам стоит быть поаккуратнее со мной, ваше величество, я ношу нашего ребенка.

– Я прекрасно об этом помню, – горячо ответил Диаронд прямо мне в губы, – и только не говори, что сделал тебе больно.

– А если скажу?

Ведь мне действительно больно! В сердце больно, потому что все это – запретное, невозможное. Так нельзя. У него здесь десять минут назад была жена, которая зазывала его в эту постель, а я, сюда совсем не стремившись, оказалась здесь. Вот где справедливость в жизни, а?

– Тогда мне придется загладить вину, – полушепотом ответил Диаронд и припал к моим губам.

Опять началось это безумие! Его губы – такие желанные и манящие – на моих, и все мысли улетают, исчезают, оставляя только чистое наслаждение. Я не могу противиться этим чувствам, охватывающим меня всю, заставляющим меня гореть на костре стыда и возбуждения, я не могу сдерживать стон, потому что это выше меня. Мои чувства к нему – запретные, неправильные, невозможные, но такие сильные, что я всякий раз становлюсь их рабой.

Владыка кладет одну руку на мой затылок, притягивая меня ближе. С его губ тоже срывается стон, и в этот же момент мою шею пронзает боль. Я вскрикиваю, и Диаронд будто выпивает с моих губ эту боль. Мы отстраняемся друг от друга. Оба тяжело дышим. Я смотрю на него со смесью непонимания и восторга, а он на меня – с обреченностью.

– Тебе не следовало приходить, – наконец, выдыхает повелитель и наклоняется ко мне, чтобы прикоснуться лбом к моему. – Так будет всякий раз, когда мы рядом. Это следует остановить, тебя следует выдать замуж и сослать в самую далекую провинцию…

Его слова обжигают, ранят. Мне действительно больно! Он только что так неистово целовал меня, а теперь говорит такие обидные вещи. Да, я знаю, что все это – неизбежное будущее, но слышать от мужчины, в руках которого таешь, как он мечтает выдать тебя замуж за другого и сослать куда подальше… больно. Очень больно.

Я оттолкнула Владыку и подскочила на ноги. Диаронд перевернулся и быстро поправил слетевшее полотенце… впрочем, если бы там можно было что-то поправить с таким “положением”. Я смутилась и отвернулась. Найдя взглядом тот самый листок, собиралась его поднять, но он взлетел и переместился Владыке в руки.

– Тебе лучше об этом не знать, – произнес император. – Сначала я должен понять, что нам с этим делать, а уже потом… Пока просто держись от меня подальше.

Держаться подальше? То есть до этого я сама стремилась к нему? От этого действительно становилось ужасно неловко.

– С удовольствием, ваше величество, – выдавила я и подошла к той самой тайной двери, из которой пришла. Владимур тут же материализовался, но так, чтобы император его не видел и, соответственно, не гневался. – Проводи меня в покои.

Когда я оказалась у себя, долго думала над тем, что произошло. Что со мной постоянно происходит в присутствии Владыки? Почему я так остро на него реагирую? Неужели я в шаге от влюбленности? Вот в кого нельзя влюбляться, так это в императора! Почему моё глупое сердце не может выбрать Аравера? Ладно-ладно, как образованный человек, я понимаю, что дело не в сердце, а в мозге… но почему все так сложно, а?

– Сегодня лучше лечь пораньше, – сообщила Джудит, войдя в спальню. – Завтра ведь бал.

Бал, точно! Я уже совсем о нем забыла! А ведь гномихи подготовили мне такое потрясающее платье… закачаешься!

Раздевшись, я встала у зеркала и взглянула на татуировку. Едва не вскрикнула. Она изменилась! Линии, еще не сложенные вместе, стали плавнее, будто пытались соединиться в какой-то узор. Да что все это значит?!

Глава 5

– Йорги бы побрали эту магию, – ворвался в мое сонное сознание разгневанный голос императора.

Я медленно разлепила веки и посмотрела на Диаронда. Спать хотелось жутко, поэтому я повернулась на другой бок и прикрыла уши подушкой. Полежала так еще несколько секунд, пытаясь вернуться в сон, и тут до меня дошло, где я и с кем я!

Подскочив, я быстро выбралась из кровати и отшатнулась к окошку, смотря на обнаженного дракона. Нет, ему определенно пора брать привычку спать одетым! А то неизвестно, когда магия нас по утрам перекинет.

Я огляделась: на этот раз я была в своих покоях, а вот Владыка, судя по всему, оказался тут совсем недавно. Брови сдвинуты, на лице – маска недовольства. Жаль, что он обладает портальной магией, а то я бы с удовольствием посмотрела, как Владыка возвращался бы к себе совершенно голый или, что даже еще забавнее, в моей одежде. Представив Диаронда в пышном платье с кринолином, с напудренным лицом и румянами, я громко рассмеялась.

– Тебе это кажется смешным?

– Мне? Владыка, это вам известна причина, по которой это происходит с нами, а мне – нет. Поэтому да, мне смешно. Но вы можете сообщить мне все подробности и раскрыть правду, тогда и мне будет так же грустно, как и вам.

– Нет уж, буду нести эту тяжелую ношу один, – едко отозвался правитель, уловив в моем тоне сарказм, и поднялся, обмотав простыню вокруг бедер. – Хорошего дня, эри Марика.

– И вам, ваше величество.

Диаронд открыл портал и стремительно покинул мое общество, я же вновь рассмеялась, вспомнив забавную картину, нарисованную моим воображением. “Владыка в платье” – надо запомнить этот образ на случай, если нужно будет улыбаться во что бы то ни стало.

В комнату вошла Джудит – как хорошо, что парой минут позже и не застала в моих покоях обнаженного дракона. Конечно, она в курсе наших отношений и связана магической клятвой, однако предстать в её глазах разлучницей мне бы не хотелось.

– Доброе утро, – поприветствовала горничная и внесла в покои выглаженное платье для бала, – сегодня у нас много дел. Я наберу вам ванну с эфирными маслами?

– Буду благодарна.

Джудит скрылась в ванной комнате, а я подошла к ширме, на которой висело платье потрясающего насыщенного цвета морской волны с многослойной юбкой – нижняя была сделана из белого атласа с защипами и аквамариновыми подвесками. Верх – без корсета, но с жесткими линиями бюстье, на которое ложился лоскут из органзы, присборенный в ложбинке груди и на плечах. Сам образ в нем был сказочно-нежным, поэтому я предвкушала, как сегодня вечером надену это великолепие.

Но сначала предстояла подготовка. Водные процедуры, отпаривание, укладка. Джудит рассказывала мне последние городские новости, чтобы вечером я смогла поддержать разговор, но от всей этой информации у меня взрывалась голова. Однако мне сегодня нужно привлечь холостяков Тиамириса.

Мне нужно выйти замуж…

Я взглянула на себя в зеркало: время близилось к восьми, я стояла в тонкой атласной сорочке цвета слоновой кости, на лице уже был вечерний макияж, в котором преобладали морские оттенки, а волосы распущены, водопадом спускаясь на плечи. Джудит настаивала, чтобы мы собрали их в высокую прическу, но как такое возможно с моей татуировкой на шее?

В дверь постучались, и Джудит отправилась открывать. За порогом обнаружился лакей, передавший послание от его величества. Посланием оказалась плоская вытянутая коробочка с короткой запиской:

“Это необходимо, чтобы никого не привлек узор”.

Открыв коробочку, я обнаружила внутри жемчужный чокер^[1] с аквамарином посередине. Я улыбнулась. Владыка предусмотрителен! Мало ли, как могут подлететь волосы во время танца? Чокер вполне логичное и необходимое украшение.

– Пора одеваться, – произнесла Джудит. – Помочь с ожерельем?

Я кивнула и повернулась к горничной спиной. В душе поселилась какая-то тревога. Я была уверена, что сегодняшний вечер не пройдет без эксцессов. И кто бы знал, что проблемы начнутся еще до бала!

Я подходила к крылу вдовствующей императрицы, уже полностью одетая и собранная на бал, когда услышала рыдания. Дверь в покои одной из фрейлин была открыта, и я поспешила внутрь. Комната принадлежала Янире, а сама девушка плакала на кровати. Её платье лежало на полу. Близняшки сочувственно переглядывались, но молчали. Остальные фрейлины, видимо, остались в покоях вдовствующей императрицы.

– Что происходит? – спросила я, подходя ближе.

Янира, бросив на меня короткий взгляд, разрыдалась пуще прежнего, а близняшки, вздохнув, начали наперебой рассказывать:

– Её платье… оно испорчено!.. какой ужас!.. уверена, это дело фрейлин её величества!.. они такие гадкие!.. жуть!..

– А другое надеть нельзя?

– У меня нет запасного платья для бала, – всхлипывая, произнесла Янира и села на кровати. – Его для меня готовили две недели! Две! Все остальные вечерние туалеты в моем гардеробе я уже носила… это моветон явиться на королевский бал в платье, которое уже видели в обществе! Тем более я сестра герцога, тень ляжет на брата… мне вообще лучше не ходить!

Проблему я поняла. Взяла в руки платье и вздохнула: оно было кремового цвета, но весь низ – в жутких коричневых пятнах, будто испачкан в грязи. Кто бы это ни сделал, это ужасный и низкий поступок! За что они так с Янирой?

– Мне срочно нужен эрд Ен, – уверенно произнесла я.

– Ты хочешь заказать у него новое? – утерев слезы, спросила Янира. – У него наверняка нет свободных! Уверена, что даже самые захудалые наряды разобрали в преддверии бала. Это ведь открытие сезона!

– Да-да, – кивнули одновременно все фрейлины.

– Нет, но я хочу кое-что сделать. Сможете его найти?

Близняшки кивнули и умчались. Через пятнадцать минут я стояла в пятнистом платье Яниры, а сама девушка – в моем, совершенно растерянная и смущенная.

– Ты уверена, что тебе это нужно? Ты не должна мне помогать!

– Должна, – уверенно заявила я и улыбнулась. – Не переживай, всё к лучшему. У меня есть план. К тому же я чуть не забыла о споре с… с одним мужчиной.

– С моим братом? – уточнила Янира.

С императором, но тебе об этом лучше не знать. Я ответила загадочной улыбкой. Вскоре в покои вошел возмущенный эрд Ен, весь разряженный, его вели под руки близняшки.

– Что вы себе позволяете? Это похищение?

– Ну что вы, – улыбнулась я и вышла вперед. Гном вздрогнул. То ли при виде меня, то ли от вида платья. Я подошла ближе и указала на подол. – Вы не можете его укоротить и подшить юбку, чтобы выглядело аккуратно и будто так и задумано?

– Тогда платье будет на гномиху, – хмуро произнес модельер. – Оно ведь окажется коротким!

– Ничего страшного. В моем мире и покороче видели. Все ведь знают, откуда я, поэтому лишних вопросов не возникнет… разве что лишние обсуждения. В любом случае, я буду рада, если вы выполните мою просьбу. Мы ведь с вами друзья, не правда ли, эрд Ен, и многое друг о друге знаем?

Гном намек понял, шантаж принял, хотя его щеки вспыхнули. То ли от смущения, то ли от гнева. Неважно. Мою просьбу он выполнил – на его пальцах заискрила магия, и волшебная иголка отправилась “в пляс”, ловко создавая стежок за стежком. Мы с фрейлинами смотрели за его манипуляциями с открытым ртом. Вскоре я красовалась в платье чуть ниже колена – так оно выглядело еще лучше. Роскошное коктейльное платье!

– Благодарю, эрд Ен.

– Всегда пожалуйста, – произнес сквозь зубы гном и поспешил смыться.

– Он удивительно сговорчив с вами, эри Марика, – заметила Вия и еще раз оценила мой наряд. – Выглядит… вызывающе, но интересно.

– Ярко, – подтвердила Рия.

– Янира, – обратилась я к сестре герцога, – а у тебя есть длинный свободный плащ и маска?

– Хочешь спрятать все это? Тогда зачем было исправлять платье?

– Собираюсь спрятать до поры до времени, – таинственно произнесла я.

Император сказал, что кроме красоты мне нечем покорить мужчин… Что ж, посмотрим, ваше величество!

Императрица встретила нас в коридоре крайне удивленная. Похвалила Яниру за чудесный выбор наряда и взглянула на меня.

– Марика… в твоем мире принято так являться на балы?

В моем мире принято уважать девушек, а если ваш сын этого не умеет, придется преподать ему урок!

– В моем мире полная свобода вечерних туалетов. Некоторые совершенно раскованные девушки приходят полуобнаженными на различные мероприятия, и если и вызывают осуждение, то лишь у определенных пластов общества.

– Интересный у тебя мир, – произнесла императрица, – надеюсь, ты под плащом не обнажена?

Я рассмеялась.

– Нет, ваше величество! Хотя мой наряд несколько рискован для вашего мира.

– Что ж… надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я кивнула и приободряюще сжала руку Яниры. Фрейлины развлекали разговорами вдовствующую императрицу до самой бальной залы, в которую мы вошли после объявления церемониймейстера. Лакей попытался забрать у меня плащ, но я рукой показала ему, что не стоит, и прошла уверенно в залу.

Сегодня она блистала. Я бывала тут пару раз, когда заходила из малой бальной залы, соединенной анфиладой с этой, где проводились уроки танцев с мэтром Илаем. Сегодня здесь было многолюдно, многодраконно и многодемоново. Причем демоны сразу обозначили себя – они не стали скрывать рога и хвосты, поэтому уроженцы Арона выделялись из толпы гостей. Даже Раванна нетерпеливо била хвостом по паркету, стоя рядом с императором и принимая комплименты.

Диаронда я тоже сразу заметила. Он был весь в бело-золотом, с аксельбантом на плече и венцом на голове, инкрустированном бриллиантами. Владыка неотрывно смотрел на меня, и в его глазах клубился туман, не предвещавший мне ничего хорошего. Думали, что я шучу, ваше величество? А ведь я почти забыла, если бы не эта нелепая подстава для Яниры.

Я шла рядом с фрейлинами с высоко поднятой головой – мое лицо закрывала черная маска, и едва взгляды гостей натыкались на меня, как они начинали шептаться. Зато маска скрывала мой детский восторг, наверняка читавшийся на лице.

Вы бы хотели попасть на настоящий сказочный бал? Лорды самых разных рас в сюртуках с иголочки, в рубашках с запонками из сверкающих камней, с причудливо завязанными на шеях платками. Леди в роскошных платьях с веерами, в невероятной работы украшениях, с пышными прическами и всё это великолепие в блеске магических светильников. Мое сердце колотилось быстро-быстро, а от драгоценностей начинало рябить в глазах.

– На тебя все смотрят, – шепнула Янира.

Ответить я не успела. От толпы отделился Энар и подошел к нам. Его взгляд скользнул по первой фрейлине и остановился на мне:

– Таинственная незнакомка, позволите ли вы пригласить вас на первый танец?

Я сперва растерялась. Не каждый день делают подобные предложения, особенно в моем мире. Янира едва слышно фыркнула – она умела держать лицо, но тут явно хотела, чтобы её реакция долетела до ушей черного дракона. Причем я не сомневалась, что Энар безошибочно узнал меня, или, по крайней мере, сделал правильные выводы о личности “таинственной незнакомки” в компании вдовствующей императрицы и её фрейлин.

– Почту за честь, – припомнила фразу из исторических фильмов и слегка кивнула, из-за чего широкий капюшон качнулся.

– Буду ждать с нетерпением.

Энар отошел в сторону, но едва он это сделал, как ко мне подошли еще два кавалера, каждый из которых вытребовал у нас с Янирой по танцу. При этом – мне показалось? – девушка бросила победоносный взгляд на своего заклятого врага – черного дракона.

– Что вы с Энаром не поделили? – спросила я, когда мы отошли в сторону, ближе к фуршету.

– Мы? Совершенно ничего. Просто он совершенно невыносимый!

– Он ведь давний друг твоего брата? – спросила я с улыбкой. – Ты была влюблена в него еще ребенком?

Щеки Яниры вспыхнули.

– Потише, Марика, у драконов и демонов чудесный слух, – поморщилась она и вздохнула. – О, смотри, эри Доброньера сегодня со своей собачкой…

На бал действительно привели собачку, что немало меня удивило. Причем под “собачкой” подразумевался английский дог, только очень маленький и с красными глазами. Дог сканировал всех весьма недоброжелательным взглядом и, казалось, выбирал самую аппетитную ягодицу, чтобы побольнее цапнуть.

– А животные разрешены на балах?

– Не приветствуются, но… эри Доброньера – очень старая драконица, которая так и не вышла замуж, зато когда-то провела непроверенный обряд по поиску суженого навроде того, который использовали мы, когда кидали туфельки… Только вот она использовала пса для поиска суженого, а в итоге пес пришел к ней и больше не мог отойти на расстояние меньше десяти шагов.

– Вот что значит скверный характер, – включилась в разговор Лидия и взяла у проходящего мимо официанта бокал пунша. – Даже ритуал показал, что ей лучше всего жить с самой собой.

Фрейлины негромко рассмеялись и принялись с энтузиазмом обсуждать наряды – без колкостей, наоборот, подмечая красоту отделки и необычные фасоны платьев. Наконец, император подал знак к началу бала и, взяв под руку супругу, повел на первый танец.

Вскоре ко мне подошел Энар, и мы закружились рядом с императорской четой и другими молодыми парами. Я без удовольствия отметила, что Раванна потрясающе владеет своим телом. Вот кем был бы доволен мэтр Илай: каждое движение плавное, выверенное, она не идет, она – плывет.

Я же на её фоне как корова на льду…

– Что произошло между вами и Янирой? – спросила я, решив переключиться на что-то более приятное, чем самобичевание.

– Она вам не рассказала? – в черных глазах вспыхнул огонек, но тут же погас. – Что ж, мне самому было бы интересно послушать её версию событий.

– Я так понимаю, свою версию вы раскрывать не собираетесь?

Энар лишь многозначительно улыбнулся, мол, я ведь знаю, что вы, девушки, обязательно все обсудите. Разумно. Мы продолжили танцевать, и я отдала должное выдержке Энара – ни разу даже не поморщился, когда я наступала ему на ноги.

Зато когда он меня отпустил и я вернулась к Янире, девушка не преминула спросить:

– Надеюсь, ты цела после танца с ним? Он не отдавил тебе ноги?

– Боюсь, что все было с точностью наоборот, – ответила я с улыбкой.

Взгляды гостей часто скользили по мне, но я радовалась, что мое лицо и эмоции надежно скрыты черной маской. Кавалеры приглашали меня один за другим, и все пытались разглядеть меня под маской, узнать что-то обо мне, гадали о цвете волос или форме носа, но я увиливала от ответов, смеясь и отшучиваясь.

Я часто ловила на себе взгляды императора, но хорошо, что мой интерес был почти незаметен из-за надвинутого пониже капюшона. Почему мне так не нравится, как его рука лежит на талии Раванны?

– О нет, Аравер идет сюда, – поморщилась Янира. – Я ловко от него скрывалась, но, видимо, он меня нашел. Все прошлые балы он танцевал со мной половину танцев, хотя были и другие достойные кавалеры, которым я могла бы уделить больше внимания. Брат слишком печется обо мне…

– Эри, – ослепительно улыбнулся герцог и неожиданно подал мне руку, – позволите пригласить вас на танец?

Рядом облегченно выдохнула Янира. Брат стрельнул в неё насмешливым взглядом, а я произнесла фразу, которую уже выучила за прошедший вечер:

– Почту за честь.

Герцог увлек меня в круг танцующих. Мне было приятно и уютно в компании Аравера, с ним я не боялась быть естественной, но все-таки решила предупредить:

– Я ужасно танцую! Боюсь, что отдавлю тебе все ноги в течение этого танца.

– Только этого? – улыбнулся Аравер и пояснил: – Балы состоят из двенадцати танцев, сейчас – девятый. Я не планирую тебя возвращать, Марика.

Слова его светлости вызвали удивление. Мы начали танцевать под приятную мелодию. Шаг влево, шаг назад, поворот… В памяти всплыли слова императрицы о количестве танцев и я поспешила предостеречь Аравера:

– Но тебе нельзя танцевать больше двух танцев со мной, иначе это будет означать твою заинтересованность.

Герцог посмотрел на меня многозначительно, мол, поняла, наконец? Что он хочет этим сказать? Это ведь не то, о чем я думаю? Аравер хочет начать фиктивно ухаживать за мной, чтобы отвести подозрения? Он ведь не серьезно намекает на отношения между нами? Ему известно о моей беременности, да и знакомы мы всего ничего – неделю. Разве за это время можно разобраться в своих чувствах и принять важное решение?

– Я не понимаю…

– Будь моей женой, – произнес его светлость, выбив у меня почву из-под ног.

Я сбилась с шага, и маг придержал меня, чтобы я не упала. Мы вновь начали вальсировать, но я во все глаза смотрела на Аравера. Во мне не было трепета, не было безграничной радости, лишь смятение и легкая надежда на то, что в моей жизни появился луч света.

Как ни крути, этот брак невероятно выгоден для меня. Более того, он мне просто необходим. Это лучшее решение. Однако почему мое сердце так сжимается от страха, будто я готова войти в ледяную реку, перейти её и выйти на другом берегу, больше никогда не оглядываясь?

– Ты ведь понимаешь, что…

– Да, понимаю, – оборвал меня Аравер и улыбнулся, отойдя на шаг и покружив меня, чтобы вскоре вновь вернуть в свои объятия.

Он понимает… а я вот ничего не понимаю! Как он может так легко предложить мне выйти замуж, когда знает о моем пока еще маленьком, но быстро растущем секрете?

– Ты уверен, что твое решение взвешенное и обдуманное? Мы знакомы всего неделю. При этом я не самая красивая, не самая умная, у меня нет титула, земель, средств. От брака со мной ты ничего не получишь.

Как удивительно! С одним мужчиной мне приходилось доказывать свои достоинства, а с другим – напоминать о недостатках. Причем о тех же самых, о которых говорил император.

– Я получу тебя, – ответил Аравер и продолжил: – Мне давно пора жениться, и я первый раз за всю жизнь почувствовал решимость. Ты удивительная. Необычная. Последние четыре дня были тяжелым испытанием… Гнев, торг, принятие сложившейся ситуации. Но в итоге я понял, что мне не важно, что было у тебя в прошлом. Намного важнее – будущее.

– Мы с тобой виделись лишь пару раз, – напомнила я. – Неужели ты готов вот так связать свою жизнь со мной раз и навсегда? Ведь в Тиамирисе запрещены разводы.

К слову, и браки у герцогов не то же самое, что браки в моем мире среди простых людей. У нас для того, чтобы принять решение, нужно многим больше недели, люди живут вместе до брака, притираются, понимают бытовые привычки друг друга, а уже потом решаются идти в ЗАГС. Конечно, так было не у всех, но у большинства моих знакомых.

У дворян же все иначе. Они не делят быт в широком смысле этого слова. Для готовки есть кухарки и повара, для уборки – горничные, для ведения семейного бюджета – экономки и управляющие. Да, хозяйка все еще обязана следить за всем и вся и координировать работу прислуги, но все-таки это не тот быт, в котором тонет немало браков моего мира.

– Ты сомневаешься во мне или в себе? – с лукавой улыбкой спросил Аравер.

– Я сомневаюсь, не пожалеешь ли ты после. Предлагаю тебе еще раз обдумать свое предложение и повторить его, если твои намерения все еще будут тверды. Да, быть твоей женой – это большее, на что я могу рассчитывать. Ты чудесный человек, добрый, умный, талантливый, но что еще более важно – ты мне нравишься. Уверена, мы сможем стать с тобой хорошими друзьями, но мне не хочется, чтобы ты возненавидел меня из-за скоропалительности своего решения.

Это правда. Аравер действительно делает мне большой подарок тем, что предлагает стать его женой, но я не могла вот так согласиться лишь ради своей выгоды. Мне слишком нравился герцог Снеагг, чтобы связать его необдуманным предложением.

– Ты вновь покоряешь меня, – ответил Аравер и наклонился ниже, – любая бы другая на твоем месте тут же ответила “да” и потребовала бы родовое кольцо, пока я не передумал. Но ты… ты удивительная. Добрая, смешливая. Мне с тобой хорошо и легко. Я не передумаю. Но если для тебя это так важно… что ж, тогда я готов повторить своё предложение завтра вечером. Я буду ждать тебя и твой положительный ответ после ужина в саду у магнолий, чтобы надеть на твой изящный пальчик кольцо и объявить своей невестой. Но пока… пока все танцы мои, Марика.

Я улыбнулась. В этот момент музыка остановилась, но Аравер вновь притянул меня к себе. Мне нравилось быть в его обществе. Мне тоже с ним было хорошо и легко, в отличие от некоторых… Но правильно ли это? Рядом с императором я вспыхиваю, мне с ним вовсе не легко, но определенно хорошо. Что же правильнее? Каким чувствам следует довериться? Или в первую очередь стоит слушать голос разума?

Мы с Аравером весь танец разговаривали о мелочах. Он рассказывал о каких-то медицинских артефактах в своей коллекции, а я слушала его и иногда делилась знаниями о достижениях медицины моего мира.

Когда десятый танец подошел к концу, по залу разнесся стук посоха церемониймейстера. Взгляды гостей устремились к оркестру и невысокому мужчине в берете и ливрее, стоявшему у возвышения. Он одарил всех дежурной вежливой улыбкой. Именно к нему подошла императорская чета. Владыка начал вещать, усилив свой голос магией:

– В Тимирисе много удивительных традиций, с которыми мы готовы познакомить наших дорогих гостей из Арона. Одна из них – танец часов. Перед двенадцатью молодыми эрдами и двенадцатью молодыми эри зажигаются огоньки в кромешной тьме. Каждый из огоньков ищет и находит пару, и те, кто последовал за ними, должны станцевать. Этот танец символизирует время на циферблате – всего двадцать четыре часа, но каждая цифра принимает на себя по два значения – дневных и ночных. Так и пары подбираются магией – противоположности, составляющие единое целое.

Император создал магией сверкающие лепестки – черные и белые – которые соединились вместе. Гости начали расступаться к стенам, освобождая танцпол. Меня отвел Аравер и остался стоять рядом. Гости взбудораженно перешептывались, видимо, воображая, кого затронет магия. Император сложил ладони вместе и произнес:

– Да начнется танец!

Свет погас. Даже не так – вокруг будто все исчезло. Я никого не видела и не слышала. Аравера рядом словно не существовало, как и бальной залы. Я словно парила в невесомости. И вдруг передо мной зажегся светлячок с серебристым сиянием. Он увеличивался и увеличивался, пока не стал размером с ладонь. Я подставила ему руку и он легко скользнул на неё, а потом меня потянуло куда-то. Я бежала вперед, пока не зажегся еще один свет. Два сияния притягивались друг к другу и соединились. Я почувствовала прикосновение мужской ладони к своей и… не осталось сомнений, чья эта ладонь.

Его бы я почувствовала везде и всегда. Сердце начало колотиться быстрее. Диаронд проявился из темноты и, положив вторую руку на мою талию, начал медленно вальсировать. Мы все так же будто парили над землей, имея возможность видеть только друг друга и никого и ничего вокруг.

– Магия вновь свела нас, – тихо произнесла я. – Почему она не дает нам покоя?

Мне показалось, что он уже знает ответ, но отчаянно не хочет говорить мне. Быть может, так и было? Ведь он почему-то скрыл от меня ту записку, найденную в его секретере.

– Зачем ты надела этот плащ? Что ты пыталась мне доказать? Что на тебя обращают внимание не только за красоту?

– Ну что вы, – не стала признаваться я, – просто боялась затмить вашу супругу. Вдруг бы вы весь вечер не сводили с меня глаз, а Раванна – оскорбилась бы? Нельзя допускать гнева императрицы.

Диаронд прижал меня к себе и приподнял вверх, как того требовал танец. Странно, но рядом с ним я не задумывалась о том, как танцую, как выгляжу, как двигаюсь. Я просто плыла по течению музыки, не боясь оступиться, зная, что Диаронд всегда поймает меня. Откуда у меня такое безоговорочное доверие к нему, учитывая наши с ним непростые отношения и особенно их начало? Почему я подсознательно ищу в нем поддержку и опору?

– Ты ошиблась, – тихо шепнул Владыка и, отпустив меня на расстояние вытянутой руки, вновь притянул к себе, только каким-то чудом сдернул мой плащ, растворив его. Следом с моего лица исчезла и маска, а глаза Диаронда оказались слишком близко. – Я всегда буду искать тебя в толпе, даже если ты закутаешься в тысячи плащей.

От этого откровения сердце ускорило свой бег, но танец продолжался. Теперь ничто не скрывало мои эмоции от него, и от этого было еще жарче прикасаться к нему, любые прикосновения стали острее.

– Аравер сделал мне предложение, – неожиданно поделилась я.

Император вздрогнул. Не знаю, зачем я ему сказала. Возможно, хотела увидеть реакцию, а возможно чувствовала, что должна с ним посоветоваться, ведь если я приму предложение, то нашего сына будет воспитывать герцог Снеагг.

– По-моему, он прекрасная партия, не правда ли? И у вас хорошие отношения, надеюсь, ты часто сможешь видеть своего ребенка, хотя я не думаю, что ему следует знать, кто его настоящий отец. Для общего же блага пусть эта тайна коснется лишь нас. Что ты думаешь? Одобряешь? Не молчи же, Диаронд!

Его имя я сказала слишком эмоционально. Император поднял на меня взгляд и посмотрел в глаза. Сколько там было смешано эмоций, не сосчитать!

– Что тебе ответить? Один вариант идет вразрез со здравым смыслом, а второй заставит меня солгать. Я и так слишком часто лгу и себе, и тебе. Я лгал, говоря, что в тебе привлекательна лишь красота, потому что сам себя пытался в этом убедить, потому что мне нельзя думать иначе, нельзя видеть в тебе достоинства. Этим я подхожу еще на один шаг ближе к пропасти.

– Ты ведь дракон, – тихо произнесла я, – тебя не должно пугать падение.

– Меня пугает не падение, а то, что за ним последует – отречение от всего, за что я несу ответственность. Меня с детства учили ставить долг превыше всего, и сейчас я уже не могу иначе. Этот долг тянет меня вниз, и даже если я сорвусь в пропасть на своих крыльях – меня придавит к земле с таким ударом, которого я не выдержу. Поэтому… что я могу тебе ответить, Марика? Пожелать семейного счастья? Благополучия? Любви?..

– Любви было бы неплохо, – я из последних сил попыталась улыбнуться.

Глаза Диаронда вспыхнули. Он порывисто притянул меня к себе и… меня неведомой силой потянуло назад. Мир вокруг растаял. Темноты больше не было, а я моргала, пытаясь привыкнуть к яркому свету. Нам аплодировали. Мы стояли в центре зала – я, еще одиннадцать девушек и двенадцать мужчин.

Диаронд стоял не напротив меня, а вообще в другом конце зала, рядом с супругой – все двадцать четыре человека расположились так, что невозможно было догадаться, кто с кем составил пару, но при этом угадывалось, кто именно был участником танца часов. Среди прочих я заприметила Энара и Яниру, обменивающихся взглядами, а также Багрема. Интересно, он танцевал с Раванной?

Взгляды гостей обратились к моему платью. Обо мне судачили, на меня косились, меня осуждали, но всё-таки восхищались. Я ясно видела это восхищение в глазах молоденьких эри, которые тоже хотели бы укоротить свои длиннющие платья – в таких явно было неудобно танцевать.

Аравера среди танцующих не было, зато он обнаружился недалеко от меня. Улыбнувшись герцогу, я собиралась пойти к нему, но мне преградил дорогу эрд Багрем.

– Эри Марика, вы ведь не откажете мне в чести станцевать с вами?

Ответить “да, не откажу” или “нет, не откажу? Вопрос задан очень ловко. Так, что у меня не было шанса увильнуть, не оскорбив мужчину. Да, конечно, я иномирянка, мне может многое в голову взбрести, но сейчас я, по легенде, воспитанница её величества вдовствующей императрицы, значит, не имею права своевольничать и оскорблять гостей Тиамириса.

– Почту за честь, – откликнулась я и вложила ладонь в протянутую руку.

Эрд Багрем слишком быстро притянул меня к себе, вызвав мой судорожный вздох, и напористо повел в центр зала, где мы встали одной из первых пар. Я с некоторой опаской смотрела на демона, особенно на лукавые искорки в его глазах. Что же задумал посол? Меня не покидало чувство, словно я вошла в клетку зверя.

– Ваш наряд так экстравагантен, – произнес он с придыханием, – женщинам Арона запрещено показывать лодыжки кому-либо, кроме мужа.

– Какое счастье, что я не женщина Арона.

– К чему же так категорично? Наши женщины ни в чем не нуждаются. Их любят, почитают, превозносят. За них готовы отдать всё золото мира.

Золото… какой непостоянный товар! А верность? Верность для демонов слишком дорогой подарок.

– Но при этом им не разрешено показывать даже части обнаженного тела? – ответила я иначе.

– Почему же? Запястья и лодыжки – это табу, а вот живот, плечи… Уверен, вам подойдут наши наряды. Они словно созданы для вас.

О нет, увольте! Не желаю даже примерять. К этим нарядам в комплекте идут слишком ужасные нравы и традиции, смириться с которыми я никак не смогу. Но к чему клонит эрд Багрем? Решив, что мои слова звучат несколько сухо, я немного смягчилась:

– Я уверена, что Арон – чудесная империя, в которой я обязательно побываю и полюбуюсь красотами.

– К чему же откладывать? Я готов отвезти вас хоть завтра! Вы станете моей первой женой?

Второе предложение за вечер? Это уже слишком!

Глава 6

Я сбилась с шага. Буквально подставила подножку эрду Багрему. Он удержался, а вот я едва не завалилась, зацепившись за плечо чужого кавалера, который и придержал меня. Наш переполох отвлек оркестр, особенно скрипача, который провел смычком слишком долго, извлекая неприятный скрежет. Все пары остановились и посмотрели с интересом на нас. Император и императрица поднялись со своих тронов, а эрд Багрем притянул меня к себе и прошептал:

– Ну что же вы, эри Марика, так неаккуратно? Но не волнуйтесь. Я всегда буду рядом, чтобы поддержать вас.

Хм, спасибо, мне и его величества достаточно. Это его прерогатива ловить меня везде и всюду, не стоит отбирать у бедного императора хлеб. Я попыталась отстраниться, но мне не дали. К счастью, меня спас вопрос Диаронда, прозвучавший неожиданно близко и почти добродушно:

– Эрд Багрем, могу ли я узнать, что произошло?

„Почти” – это правильное слово, потому что взгляд императора был далёк от добродушия.

– Я влюблен, ваше величество, – заявил демон, и глаза Раванны распахнулись. На щеках императрицы заиграл румянец. – И хочу жениться.

– Поздравляю со столь ответственным решением, – сухо ответил император, бросив на меня короткий недовольный взгляд. – Но кто же ваша избранница?

– Воспитанница вашей матушки, эри Марика, – без запинки ответил посол, повергнув в изумление всех присутствующих. – Я готов немедленно жениться и сделать эри Марику своей первой женой.

Императрица разве что зубами не проскрежетала. Еще бы, бывший кавалер (а может и нынешний) положил глаз на другую! Значит, не такие уж и неревнивые девушки Арона. Интересно, они там в своих гаремах друг другу яд не подсыпают?

Я отчаянно соображала, что же можно сделать в подобной ситуации. Судя по застывшему лицу Диаронда, он пребывал в похожих думах, но никак не мог найти решение этой проблемы. Еще бы! Девушке, которая носит его ребенка, сделал предложение посол соседней империи, а отношения с ней далеки от дружеских. Вот родится у меня дракончик… и что будет дальше? Как бы не убили за измену в Ароне, но это ведь полбеды для Владыки. Что может произойти с бастардом Владыки Тиамириса в Ароне? Из него могут вырастить настоящее орудие возмездия!

– Подождите-ка! – внезапно раздался очень хорошо знакомый мне голос, хотя слышала я его единожды, но его обладательницу готова была расцеловать хоть сейчас. – Это по какому такому праву вы делаете предложение моей будущей невестке?

Кажется, изумился не только эрд Багрем, но и император с императрицей. Они с интересом и недоверием смотрели на подошедшую вдовствующую герцогиню просто в потрясающем изумрудном платье, которая всем своим видом демонстрировала решимость и желание идти до конца. Так сказать, биться за невестку всеми имеющимися способами!

– Вашей будущей невестке? – первым отмер посол. – Но позвольте, по законам Тиамириса помолвка считается заключенной, если на палец невесты надето родовое кольцо. Я не заметил никаких артефактов на эри Марике.

Один все-таки на мне был, но его чудесным образом никто не замечал. Спасибо его величеству. Кажется, Диаронд подумал об этом же, потому что обменялся со мной взглядами.

– Ах, родовое кольцо… когда мой сын сделал предложение эри Марике, я отдала его на чистку в ювелирную лавку. К завтрашнему дню как раз заберу его, чтобы помолвка между герцогом Снеаггом и эри Марикой была заключена по всем правилам.

– Так это будет завтра, – блеснул глазами эрд Багрем и снял с себя печатку. – А я готов сделать предложение эри Марике уже сегодня.

Я даже попятилась от страха, уперевшись спиной в Аравера. Мужчина слегка приобнял меня за плечи, и я ответила ему благодарным взглядом. Это заметил Владыка. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, но глаза… глаза говорили намного больше. Ревнует?..

Эрд Багрем двинулся в мою сторону. К счастью, у меня была мощнейшая защита из Снеаггов. Вдовствующая герцогиня выпрыгнула наперерез демону:

– Не пущу!

– У вас нет оснований, ваша светлость.

– Есть, – неожиданно произнесла женщина и её щеки тронул румянец. – Я застала эри Марику…

О нет, только не говорите это вслух! Ведь на самом деле ничего не было, а герцогиня огласит информацию, не предназначенную для ушей придворных. И что тогда? Выбора у меня не останется, кроме как выйти замуж за Аравера Лероя!

– Турнир Сердец! – внезапно перебила герцогиню Фиона и вышла из толпы зрителей, поравнявшись с Аравером. – Древняя традиция в Тиамирисе. Если на девушку претендуют сразу три высокородных эрда, то они сражаются за сердце прекрасной эри. Тот, кто окажется лучшим, и станет её мужем.

– А нельзя мне просто выбрать? – пискнула едва слышно, и меня ущипнул за руку Аравер.

Ясно, нельзя. Но почему?

– Вы сказали, что три, – зацепился за фразу посол, – но кто будет третьим?

– Я, – внезапно ответил Энар и тоже встал рядом с Аравером. – Граф Де́вор, Энар Равейский.

Что? Я даже не знала, что на подобное ответить. Зачем это Энару? Вот за него я точно замуж не собиралась! И дело не в том, что он чем-то нехорош, даже наоборот: идеальный мужчина. Просто я видела, какие искры летают между ним и Янирой, и разрушить такой потенциально крепкий союз было бы преступлением.

Я нашла взглядом первую фрейлины Фионы. Её лицо ничего не выражало, лишь щеки побледнели. Как же мне хотелось втолковать ей, что Энар сейчас лишь поддерживает друга, но на самом деле его сердце принадлежит другой, пусть он сам об этом и не подозревает. Или подозревает, но упорно молчит.

– Что ж, тогда я согласен, – вынес вердикт демон.

Да зачем я ему сдалась?! Что во мне такого, чего нет в других? И смотрит так проницательно, будто знает больше, чем следовало бы. Неужели ему известно о ребенке Диаронда? Ведь если Раванна догадалась из-за записки, могла рассказать и своему бывшему (или нынешнему?) любовнику.

И тогда они задумали то, о чем мне даже страшно помыслить.

– Да будет так, – провозгласил император и в его руках зажглась сфера. – Турнир Сердец начнется послезавтра. Первым испытанием по традиции будет стрельба из лука. Вам подготовят все необходимое снаряжение и расчистят центральный парк для проведения соревнования.

Сфера разрослась, разделившись на три части, и разлетелась к участникам, оставшись на их запястьях небольшим завитком. Вот так я и стала невестой сразу троих! А хотелось бы всего лишь одного, но женатого.

Как же всё непросто в этом мире!

Сразу после слов императора заиграла музыка. Аравер без приглашения притянул меня к себе и увлек в танец. Пары, пусть и медленно, формировались и тоже присоединялись к нам. Герцог выглядел напряженным, впрочем, я тоже никак не могла отпустить ситуацию из головы.

– Зачем это Багрему?

– Хороший, правильный вопрос, – серьезно произнес Аравер и, будто опомнившись, улыбнулся. – Может, он влюблен так сильно, что готов сражаться за тебя?

– Он дважды подчеркнул, что хочет сделать меня первой женой. Если человек влюблен, то он думает лишь об одной женщине, а не о нескольких, пусть даже потенциальных.

– Это Арон. Там все иначе. Для них норма любить нескольких женщин одинаково.

– Так ли одинаково? – засомневалась я. – По-моему, мужчины в Ароне не любят никого, кроме себя. Им неведомы настоящая преданность и любовь.

– Не волнуйся, – тихо произнес придворный маг. – Я не отдам тебя ему. Теперь мы этого никак не можем позволить.

– Надеюсь, ты хороший стрелок.

– Не такой, как император… Но неплох. В любом случае, первое испытание будет за Энаром. Он – невероятно меткий.

– Но почему мне нельзя выбрать самой? Я бы выбрала тебя и на этом бы все закончилось.

– Ты бы смогла отказать, хотя это вызвало бы неудовольствие Багрема, но что-то мне подсказывает, что вдовствующая императрица неспроста решила устроить Турнир Сердец. У неё есть на это своя причина. Её величество слишком умна и проницательна, чтобы делать что-то просто так.

Я кивнула, принимая доводы герцога. Все в последнее время „неспроста”. Каждый ведёт свои интриги.

– Почему мне кажется, что кто-то делает всё, чтобы рассорить две могущественнейшие империи?

Аравер взглянул на меня по-новому, но ничего не ответил. Мой вопрос попал в цель, но обсуждать политику на балу – не лучшая затея, поэтому мы оба умолкли и продолжили танец.

К счастью, бал подошел к концу. Я уже направлялась к выходу, желая поскорее убежать в свои покои и отдохнуть от излишне насыщенного вечера, когда мне навстречу вышла Раванна со своими фрейлинами.

– Поздравляю, эри Марика, – произнесла она, тонко улыбнувшись. – Вы сегодня были настоящей королевой бала.

– Но не императрицей, – позволила я себе лесть и присела в реверансе, чтобы задобрить её величество.

Мне сейчас только ссоры с ней не хватало! Ревнивая женщина – опасная женщина. А у неё было достаточно поводов ревновать ко мне и мужа, и возможного любовника.

– Как хорошо, что вы не забываете об этом, моя дорогая. Вы мне действительно нравитесь. Быть может, вы завтра придете ко мне на чаепитие?

Что она задумала? И смотрит так проницательно, как и все фрейлины.

– Или вам нездоровится по утрам? – спросила она с подтекстом.

– Я прекрасно себя чувствую в любое время суток, – ответила я, чувствуя, как от страха голос немного дрожит. – Но с удовольствием приму ваше приглашение, ваше величество.

– Прекрасно, – кивнула Раванна и развернулась.

Эладда слегка усмехнулась, будто не сдержавшись, и поправила выбившийся локон жестом превосходства. Но не это привлекло мое внимание, а пальцы с потемневшими подушечками, словно на них попала краска. Коричневая краска.

Это она! Она испортила платье Яниры. Но почему именно её платье? За что?

– Стойте! – окликнула я раньше, чем успела сообразить.

Ох, зря, зря я все это затеяла! Что я могу сделать? Что я могу сказать? Разве имею я право бросаться обвинениями в адрес первой фрейлины её величества? Да и будет ли от этого толк? Наверняка все это затевалось с молчаливого разрешения Раванны.

Демоницы развернулись ко мне, вцепившись в меня настороженными взглядами. Так смотрят на добычу, которая смеет трепыхаться перед смертью. И я как никогда остро почувствовала сейчас разницу между нами.

Раванна – хищница, а я – трепетная лань, слишком легкая добыча.

– Ах, мой милипусичек! – внезапно раздался громкий голос и следом за ним последовал визг и грохот.

Все одновременно устремили свои взгляды к центру зала и тут же подняли их наверх. Бедный привязанный к Доброньере пес раскачивался на зачарованных светильниках, поймав один из них ртом.

– Отпусти бяку, мой хороший! Отпусти бяку!

Я прищурилась, чтобы лучше видеть происходящее, и заметила над самым потолком едва проступающий силуэт хранителя Туманного. Он широко осклабился и провел ноготками по воздуху. В этот же момент пес, зарычав, упал вниз и проглотил светильник. Светильник-то магический со сгустками энергии, поэтому бедный пес стал напоминать собаку Баскервиллей, то есть светиться так же. Заскулив лишь на секунду, он поднялся на ноги и начал рычать. Кажется, его врага – Владимура – никто кроме меня не видел. Хотя нет, не только я была свидетельницей полной картины, но и Диаронд, который смотрел с нехорошим прищуром на зарвавшегося хранителя – ему я мысленно подбирала венки на поминальную церемонию.

– Ой милипусик мой! Ко мне! Идем ко мне!

– Эти псы, – поморщилась Эладда, и в этот момент пес бросился в нашу сторону.

Все потому, что Владимур тоже побежал к нам. Он кинулся к Раванне, обвив её шею пушистым хвостом, и пес Доброньеры, к слову сказать, тоже захотел к её шее… вцепиться острыми как бритва зубами.

Демоница завизжала, Доброньера бросилась к нам, попутно сыпя обвинениями в императрицу – мол, от неё пахнет кошатиной. А я, воспользовавшись заминкой, бочком вышла из залы.

Фух, выбралась! Рядом материализовался Владимур.

– Благода-а-арить бу-у-удешь? – спросил он, с любовью разглядывая когти на правой лапе. – Благода-а-арности лучше мя-я-ясом со сли-и-ивками отдавать.

– Разве ты сам не можешь взять все, что тебе полагается, на кухне?

– Не-е-ет, мы, хранители, питаемся не так, как обычные звери. Нам нужна энергия. Вот ты от чистого сердца приготовь мне мясо со сливками, а я его съем. Вкусную энергию, которую ты вызволишь при гото-о-овке, мяу.

Ничего себе! Это как же я приготовлю?

– Может, сойдемся на сливках, налитых от всего моего большого сердца? Даже от двух, – я улыбнулась и положила руку на живот.

Кот несколько секунд подумал и кивнул.

– А пока я буду искать тебе сливки, не мог бы ты найти книгу? Ту самую, о Матильде Рок.

– Всё-то ты помнишь, мяу-ррр, – проурчал кот, опустился на пол и, шевельнув хвостом, довольно направился вперед, растворившись вскоре в воздухе.

Обещания надо исполнять, поэтому я отправилась искать кухню. Кухарка очень удивилась моей просьбе, даже сама порывалась сходить в погреб, но я все-таки настояла, что должна сделать это самостоятельно. И так откупилась малой кровью, точнее, всего лишь сливками.

Встретились мы с Владимуром в библиотеке, куда я принесла небольшой кувшинчик и блюдце. На столе меня ждала книга, поэтому у нас с хранителем вышел взаимный обмен местами дислокации: он присел на пол, где я поставила блюдце со сливками, а я расположилась в кресле, подтянув к себе книгу.

Найти нужную страницу оказалось сложно, поэтому полчаса ушло на поиски, но даже после этого мои труды не оправдались. О Матильде была написана буквально пара строк: мол, демоница, жила больше пяти тысяч лет назад, а потом куда-то пропала. Прокляла весь род драконов. Как именно прокляла, за что – ни слова. Но почему меня не покидает мысль, что это может быть важно?

– Владимур, что ты знаешь о Матильде Рок?

– О ком о ком? – спросил кот и довольно облизнулся. Сливок уже не было в блюдце, но что самое удивительное – в кувшине остатки тоже испарились.

– Не поверю, чтобы великий хранитель и запамятовал имя злодейки, наложившей мощное проклятье, – хмыкнула я.

– А-а, это та самая Матильда Рок… Да в общем-то и ничего не знаю из того, что не должен о ней знать.

Странная фраза. Это значит, он знает о ней то, что должен знать, но сказать не может? И глаза такие виноватые, отворачивается.

– А книги, где она упоминается, можешь найти?

– Мя-я-яу, вкусные были сливки, – ушел от ответа Владимур. – Покушал – теперь пора поспать. Добрых снов, Мар-р-рика.

Кот растворился, оставив меня в прострации. Чем же прокляла род драконов эта Матильда?..

Глава 7

– Утренний осмотр, эри Марика, – ворвался в моё сознание голос магистра Лайзы.

Я села на кровати. Целительница начала свои привычные манипуляции, только в этот раз все чаще хмурилась. Под конец осмотра я не выдержала:

– Что-то не так?

– Сердцебиение малыша сто десять ударов в минуту, – произнесла целительница. – Думаю, это связано с тем, что вы – обычный человек, но пока рано о чем-либо волноваться. Я выпишу вам укрепляющий магию раствор на основе драконьей чешуи. Временно должно помочь. Но все-таки лучше сегодня придерживаться постельного режима.

Слова драконицы не на шутку встревожили меня, поэтому эликсир магистра Виуса я пила с особой жадностью. А после водных процедур горничная принесла мне отвар, приготовленный магистром Лайзой. После него я и правда почувствовала себя лучше, поэтому немного успокоилась.

Надо мне было сразу принимать предложение Аравера, тогда Турнира удалось бы избежать, да и малышу бы ничего не угрожало. Ох, мое глупое, глупое сердце! О чем оно только думает? А о чем думаю я?..

Об императоре. Должна признать, что я просыпаюсь и засыпаю с мыслями о нем. Я постоянно думаю о Диаронде, когда дотрагиваюсь до живота. Представляю нас семьей, которой никогда не суждено случиться.

Но как бы горько ни было это признавать, мне стоит порадоваться, что в моей жизни встретился такой человек, как Аравер. Я многим ему обязана, в частности – надеждой на счастливую беременность.

Из гостиной послышался шум. Я вышла из спальни и едва не забежала обратно – на пороге стояла вдовствующая герцогиня Снеагг и широко мне улыбалась.

– Моя дорогая, вот мы и встретились!

– Ваша светлость? – будто все еще не веря своим глазам, уточнила я.

– Можешь звать меня по-семейному, по-домашнему – просто мама!

– Мама! – внезапно воскликнули рядом, и это была вовсе не я!

Из портала вышел Аравер. Кажется, герцогиня именно его и ждала, так как в этот момент дверь в гостиную открылась и вошел сухонький старичок в коричневой рясе. Священник?!

– Как прекрасно, что мы все здесь так удачно собрались! – воскликнула она. – Начинаем церемонию, отец Рамонд!

– Какую церемонию? – спросила я севшим голосом, хотя уже сама прекрасно догадывалась – какую.

– Бедное дитя, от радости ей плохо думается. Не бойся, моя родная, ничего кроме слова “да” от тебя не потребуется. Ваше преосвященство, начинайте!

– Мама, ты же не серьезно?

– Не серьезно поступил ты, когда сразу не повел девушку в храм или не дождался нашего дорогого священника, чтобы заключить брак, – взвинченно отрезала герцогиня. – Сейчас я исправляю твои ошибки! Медлить нельзя!

Честно, я даже не знала, что сказать и что сделать! Просто стояла, открыв рот и переводя взгляд с одного на другую и обратно.

– Мама, ты понимаешь, что это будет считаться изменой родине?

– Ой, да Диаронд простит тебя! Ну может сошлет на год на какие-нибудь болота в глушь лягушек лечить, так ничего – всё свадебный медовый год! Как раз с дитятком вернетесь, подальше от всех интриг.

С дитятком это она верно подметила. Вот только дитятко будет не от Аравера. Судя по взгляду, которым посмотрел на меня герцог, он подумал о том же. Хотя это даже неплохо – хороший повод уйти от светских сплетен и родить “семимесячного” ребенка.

Боги, да о чем я думаю?..

– Мама! Нельзя же так! Марика еще не освоилась в этом мире, поэтому у неё слабое здоровье…

– Ой, ты вот сейчас не придумывай, девушку хорошо сложенную и здоровую я сразу вижу – глаз наметан. Прекращай это всё, Аравер! Дорогой отец Рамонд, начинайте!

Жрец начал читать. Я вцепилась в руку Аравера, надеясь, что он сделает хоть что-то. Но, кажется, у герцога кончились аргументы, и вообще его лицо приняло такое странное выражение, что будто здесь и сейчас он смирился с ситуацией и был не так уж против нашего брака. А я… я неожиданно поняла, что не хочу! Я хочу замуж за другого мужчину, с грозовыми глазами, но такими притягательными, что я готова раствориться в этих тучах.

И тут случилось неожиданное – явление гномих народу! В дверь постучались, и после приглашения под недовольным взглядом герцогини в гостиную вошли две уже знакомые мне гномихи – из “отряда” Ена.

– Ой, а вы-то нам и нужны! – неожиданно обрадовалась мать Аравера. – Как раз мерки для свадебного платья снимете!

– А зачем – стесняюсь спросить? – хмыкнул Аравер. – Раз нас женят здесь и сейчас, без платьев, костюмов и прочих свадебных атрибутов.

– Но-но, свадьбе быть! – возмутилась вдовствующая герцогиня и с сожалением добавила: – Но чуть позже. Так сказать, торжественно отметим в поместье Снеаггов, пригласим всех наших: вдовствующую императрицу, её сына…

Я чуть не закашлялась от перспективы. Нет, ну а что? Они ведь действительно хотели выдать меня замуж для безопасности бастарда. Вот, получите-распишитесь!

– Ма-а-ама, – который раз пытался воззвать к рассудку любимейшей родительницы Аравер.

– Не мамкай! А вы – снимайте мерки, – отдала четкие приказы женщина.

– Так мы за этим и пришли, – кивнули гномихи.

И если я думала, что паломничество в мою комнату на этом закончится, то сильно ошибалась! В дверь постучались. Герцогиня нахмурилась и отправилась лично открывать дверь, видимо, собираясь послать новоприбывших куда подальше, но стушевалась, когда увидела на пороге Фиону. Все присутствующие склонились перед ней и без колебаний пропустили в комнату. Мне хотелось прикрыть глаза, скатиться по стеночке и истерично рассмеяться.

– Что здесь происходит? – задала очень своевременный вопрос ее величество.

Герцогиня немного растеряла свой пыл, гномихи вообще постарались слиться со стеной (а та была зеленой, поэтому их желание было неосуществимо), а я опустила голову.

Аравер – единственный, кто сохранил храбрость духа – шагнул вперед.

– Матушка пришла благословить Марику на Турнир Сердец.

– А вы здесь зачем, ваша светлость? – прищурилась Фиона.

В этот момент она очень напоминала мне своего сына.

– А я…

– Собственно, ваша светлость, “зачем” вы здесь меня интересует меньше “почему”. А именно: почему вошли в комнату незамужней девушки порталом? – внезапно перешла в нападение вдовствующая императрица. Мне хотелось незаметно улизнуть, чтобы эти две, не побоюсь этого слова, львицы не разорвали меня, вступив в матримониальную схватку. – Это моя воспитанница. Я её никому не отдам… в обиду.

Красивая оговорка. Раванна научила меня, что любые паузы в речах – не случайность. Судя по взгляду императрицы – она догадалась, что именно здесь должно было произойти, но её отношение к происходящему было совершенно нечитаемым.

– Никто не собирается обижать Марику, уверяю вас, – произнес герцог.

– Это прекрасно, просто чудесно. С такими обещаниями вам следует поспешить покинуть комнату незамужней эри, я права?

Придворный маг медленно кивнул и скрылся в портале. Герцогиня вздохнула.

– Не прощаемся, дитя моё. На том же месте, в тот же час, завтра. Идемте, отец Рамонд.

Наконец, мои покои покинули все, кроме вдовствующей императрицы и гномих, которые все еще находились под впечатлением от увиденного. Фиона с улыбкой сказала, что подождет в гостиной и выпьет чаю. Джудит отправилась в столовую, а я вместе с гномихами в спальню, где разделась до нижнего белья. Когда они начали снимать мерки, поделились:

– Вы извините нас, что в прошлый раз назвали Аравера – мальчишкой. Если он вам нравится, то что ж, так тому и быть.

– Хотя мазь для роста волос можем и подарить, – добавила вторая со смущенной улыбкой.

Сначала я хотела отказаться, а вот потом… потом в моей голове созрел злодейский план.

– Очень хочу! Страсть как обожаю волосатых. Подарите флакончик?

Гномихи, переглянувшись, оживленно закивали. Кажется, мы сошлись на почве любви к “волосатым” мужчинам. Вот только я свой экземпляр мази планировала применить вовсе не на герцоге, а на одной любительнице коричневой краски.

– А зачем новые наряды? – спросила я из любопытства, пока гномихи что-то обсуждали и делали заметки в своем журнале.

– Ох, вы же иномирянка, ничего не знаете о традициях Тиамириса!

– Вам нужны платья со шлейфом, – ответила вторая, – шлейф должен быть длинным, чтобы после каждого состязания вы отрезали от него лоскуты и отдавали участникам. Чем длиннее лоскут, тем больше вы отдаёте предпочтение победителю.

– Значит, результаты Турнира регулирую я? – удивление так и сквозило в моем голосе.

– Отчасти… но вы должны поступать по справедливости – за этим будет следить император и все придворные. Если ваш выбор посчитают несправедливым, могут потребовать дуэль участников, чтобы решить, кто более достоин. Поэтому будьте осторожны в своих предпочтениях, – предостерегла меня вторая.

Неожиданно. Что ж, это лучше, чем я думала. Я уверена, что Аравер – лучший, однако у меня тоже будет возможность немного помочь ему, сокращая дистанцию с другими соперниками.

– Скажите, – смущенно спросила я, припоминая проблему первой гномихи, – вы уладили конфликт со своим молодым… гномом? Он больше не сомневается в вашей принадлежности к женскому полу?

Девушка смутилась и кивнула.

– Свадьба через две недели… я так счастлива! Словами не передать.

– Поздравляю, – улыбнулась я и отправилась одеваться.

– Мне кажется, или в животе вы прибавили пару сантиметров? – спросила неожиданно вторая гномиха, сверяясь с записями. – Точно прибавили… а вы не…

– Молчи, глупая, – оборвала её первая и, когда я вышла из-за ширмы уже одетая, произнесла: – На сегодня мы закончили. Придем завтра, эри Марика.

Я кивнула. Щеки тронул румянец. Кажется, они догадались. Но что-то мне подсказывало, что эти гномихи никому ничего не расскажут. Они дорожат своей работой, а хорошие портнихи многое знают, но и о многом молчат.

Я прошла к зеркалу и дотронулась до своего живота, немного улыбнувшись. Малыш, с тобой все будет в порядке! Я приложу для этого все усилия. Если потребуется выйти замуж без любви – что ж, так тому и быть.

Когда я вышла, императрица доедала уже третий кусочек яблочного пирога. Я присела рядом с ней, а Джудит налила мне чай. Я сделала пару глотков и приняла столовые приборы, чтобы тоже угоститься шарлоткой.

– Мы с Диарондом были обеспокоены, когда Лайза известила нас о твоем самочувствии. Я немедленно направилась к тебе, заверив его величество, что обязательно выясню всё о вашем с малышом состоянии. Пожалуйста, успокой меня и скажи, что нет причин для волнений.

– На самом деле, об этом лучше спрашивать у магистра Лайзы. Я чувствую себя хорошо, но именно она высказала беспокойство и предложила мне выпить укрепляющий отвар вдобавок к тому, который выписал магистр Виус.

– Лайза прекрасный специалист, она сделает все возможное, – сжала мою руку Фиона.

Я кивнула, хотя не разделяла этого мнения. Специалист никогда не будет предвзят, а придворная целительница изначально отнеслась ко мне с предубеждением. Я сделала глоток обжигающего напитка и отправила в рот вилочку с кусочком шарлотки – невероятно воздушной и сладкой.

– Ваше величество, позвольте задать вопрос? – решилась я. – Зачем вы предложили устроить Турнир Сердец?

Фиона промокнула губы салфеткой и отложила её в сторону, взглянув на меня открыто и с легкой извиняющейся улыбкой.

– Прости меня, дитя моё, боюсь, я воспользовалась возможностью, чтобы отвлечь придворных. Диаронду необходимо время на расследование, чтобы ничто и никто не мешал ему. Пока у придворных будет такой повод посплетничать, то мой сын сможет сосредоточиться на деле.

Что ж, звучит вполне логично. Хотя если бы не императрица, вполне возможно, что сегодня я бы уже стала невестой Аравера.

– Эри Марика, пора выходить, – напомнила мне Джудит, подойдя ближе. – Вас пригласила на завтрак ее величество.

Я собиралась идти, а потом застыла. Почему я должна слушаться императрицу? Она знает мой секрет, да, она может его обнародовать, но все-таки… почему я обязана это делать? Фиона смотрела на меня испытывающе, будто ждала ответа.

– Передай горничной её величества, что я плохо себя чувствую. Магистр Лайза прописала мне постельный режим.

К тому же это была чистая правда, что может без труда подтвердить и магистр. Судя по довольному блеску в глазах матери Диаронда, я поступила правильно. Джудит поклонилась и вышла исполнять просьбу. Вдовствующая императрица подождала, когда я доем, а затем попрощалась со мной, добавив напоследок:

– Не волнуйся о Раванне. Надеюсь, она удовлетвориться моей компанией. А ты – отдыхай.

Поблагодарив женщину, я вернулась в постель, прихватив с собой книгу по истории. Обед мне тоже принесли в комнаты, и только в спальне запахло едой – материализовался Владимур Яроцапович. Я полулежала на кровати, опираясь спиной на подушки и положив запястья на переносной столик с чашкой супа, овощами-гриль и зеленым салатом.

– Вкусностями ба-а-алуешься? – спросил кот и облизнул лапу. – А котечке достанется немножко смета-а-анки?

Я опустила взгляд вниз, где рядом с супом стояла пиала со сметаной. Хмыкнув, подвинула ее ближе к краю – для Яроцаповича.

– Здоровьичка тебе добрый человек, мяу, – хмыкнул кот и опустился вниз, только перед этим стрельнул в меня хитрым взглядом зеленых глаз. – А что ты тут разлеглась? Не приходишь, не прове-е-едываешь?

– Постельный режим, – вздохнула я и взяла ложку, но все-таки не сдержалась и поделилась: – Магистр Лайза выразила опасения о здоровье ребенка. Говорит, мне нужно поскорее выйти замуж, чтобы связать свою жизнь с драконом. После обряда единения мое тело должно стать крепче, тогда я смогу выносить дракончика.

Кот смотрел на меня совершенно серьезно. Наклонившись к сметанке, он провел над ней лапой, а потом отстранился.

– Перехотел. Лучше тебе, – подвинул ко мне пиалу кот.

Неужели что-то намагичил? Передал какое-то благословение? Подсознательно я понимала, что спрашивать у него об этом бесполезно – не ответит, наверняка какая-нибудь тайна хранителей, а вот съесть сметану действительно стоит. Выбрав весь соус до дна, я положила его в суп и перемещала. Ела под строгим надзором кота.

– Все, до последней капли, – наставительно добавил тот.

– Послушай, – неожиданно вспомнила я, когда суп был почти съеден, – а что скрывает от меня Диаронд, ты можешь сказать? Принести, например, книгу, которая связана с этим?

– Не могу, – мотнул головой хранитель, – не могу нарушить прямой запрет хозяина. Я должен его оберегать, поэтому не могу разгласить тайну. Поэтому и в его комнату тебя повел, чтобы обойти этот запрет.

– Понятно… Тогда расскажи о Турнире.

Я вернулась к еде. Съев суп, подвинула к себе тарелку с овощами и фрикадельками. Никакого особого эффекта от сметаны я не почувствовала, но доверяла хранителю полностью. Конечно, этот усатый подставлял меня, буквально толкая в объятия Диаронда и бросая в самый решающий момент…

Кстати, я только сейчас осознала, что мои поцелуи, после которых сначала появилась татуировка, а потом увеличилась, происходили именно при встречах, подстроенных Владимуром. Но доказательств, что он как-то связан с этим, у меня не было. Зато были все основания полагать, что это целиком и полностью моя вина – я слишком остро реагирую на императора.

– А что там раска-а-азывать? Турниры устраиваются очень редко… и придумали их недавно… около пяти тысяч лет назад. До этого в них не было никакой необходимости.

– Почему? – задала я резонный вопрос, но вместо ответа Владимур Яроцапович принялся лизать свою лапу.

Кот и есть кот!

– Знаешь, – неожиданно вскинулся хранитель и посмотрел на меня в упор, даже придвинулся, опершись лапами о столик, – ты ведь обещала мне книги починить! Помнишь?

– В таком состоянии? – удивилась я, вздохнув. – Не хочу рисковать своей беременностью, прости. Возможно ли будет выполнить обещание уже после родов?

– Тогда уже будет поздно… – загадочно произнес кот и на мой вопросительный взгляд ответил: – Книги совсем развалятся и уйдут на утилизацию.

– Ах, вот оно как… тогда давай через пару дней? Клятвенно обещаю, что как только магистр Лайза даст добро – я сразу же начну бегать, прыгать и скакать.

Кот важно кивнул. Я же спокойно продолжила трапезу. После обеда меня еще раз навестила вдовствующая императрица и справлялась о моем здоровье. Удовлетворившись свежим тоном лица и моими заверениями, что все хорошо, она покинула комнату, сказав, что если я буду плохо себя чувствовать – мы перенесем Турнир. Но как его переносить, если от него напрямую зависит мое состояние? Ведь чем быстрее пройдет Турнир, тем быстрее я выйду замуж. Замкнутый круг, в общем.



В постели я провалялась целый день: Владимур развлекал меня беседами о традициях Тиамириса, делился удивительными знаниями о его истории и рассказывал страшилки об Ароне.

– Так что ты даже не смей выходить замуж за Багрема, – наставительно произнес хранитель после ужина и клацнул зубами, – говорят, там первых жен съедают сразу после родов…

Ложь была настолько вопиющей, что я рассмеялась. Почему он так не хочет отпускать меня из Тиамириса? Как я полагаю – из-за наследника Диаронда, которого я ношу под сердцем.

Вспомнишь Владыку – вот и он. Повелитель пришел как всегда порталом, не церемонясь. Он встал передо мной, и его глаза выражали непонятные мне эмоции. Владимур тут же испарился, будто его и не было, а мое сердце сжалось от необъяснимого страха.

– Ищейка, которого я посылал собрать информацию о тебе, вернулся из твоего мира.

Сердце застыло. Почему я так боюсь? Какую информацию он мог сообщить Диаронду? Я ведь не делала ничего противозаконного, тогда откуда этот страх?

Глава 8

Диаронд Ладаросский, правитель Тиамириса

– Как Марика? – спросил я, когда вдовствующая императрица пришла ко мне в покои. – Ты обещала навестить её.

– Она прекрасно выглядит. Настойка магистра Лайзы работает, хотя временно, насколько я могу судить. Ей нужно выйти замуж.

– Ну ты разыграла такой фарс, что она обязательно найдет себе жениха. Лучшего из лучших!

– Лучший для неё ты и тебе об этом прекрасно известно, – парировала матушка. – Хотя я не удивлена, что ты вовремя разгадал мою задумку. Спасибо тебе за проявленную стойкость. Я не зря намекнула эрду Багрему на то, что было бы неплохо выдать мою воспитанницу за него – я знала, что Аравер её так просто не отдаст. Подтолкну этих двоих в объятия друг друга.

– Пытаешься вызвать у меня ревность?

– С первого дня, – даже не стала скрывать матушка. – Но сейчас, Диаронд, я лишь помогаю тебе выиграть время. Пока взгляды всех будут прикованы к Турниру, мы сможешь спокойно проводить расследование. Кукловод рядом, и тебе об этом известно не хуже меня.

– Только в следующий раз советуйся со мной, нужна ли мне твоя помощь. Влад следит за советниками, хотя сам я подозреваю кое-кого другого.

– Расскажешь?

Я лишь тонко улыбнулся. Мать откинулась на спинку кресла и вздохнула.

– Впрочем, ты ведь в любой момент можешь отослать Раванну и принять удар Арона, – серьезно произнесла та, к советам которой я прислушивался, потому что они были слишком редки, но всегда совпадали с моим собственным мнением. – Ваш брак заключен не по законам Тиамириса, вы не провели обряд единения, поэтому все еще возможно повернуть вспять.

– Подставить под удар жителей Тиамириса ради своего личного счастья? Позволь в личных вопросах не прислушиваться к твоему мнению.

Если бы не этот загадочный кукловод… Он хочет войны. Как найти того, кто скрыт в тени? Вспомнил разговор с хранителем Туманного и, если опустить тянущие звуки, звучал он так:

“– Влад, ты ведь знаешь, что происходит? Ты всегда чувствуешь и видишь больше, чем мы – простые смертные.

– Порой я слепее слепца и тоже не сразу могу разглядеть алмаз, – философски изрек хранитель.

– Кто она? – спросил прямо, подавшись вперед. – Ты ведь знаешь, кто она.

– Не знаю, но догадываюсь.

Я впился пристальным взглядом в кота, а тот сделал вид, что очень заинтересовался своим полосатым хвостом. Это и злило, и интриговало. Как и иномирянка. Злит, интригует, выбешивает и завораживает. Мне нравилось наблюдать за ней: как она пожимает хрупкими плечами, как вскидывает изумрудный взгляд, полный негодования и вызова, как ходит, едва касаясь пола. А то, что она носит под сердцем мое дитя, неожиданно волновало, заставляло воображение рисовать счастливую картину водопадов и пикника на природе, где она – моя жена, а рядом в люльке лежит маленький ребенок, и мой внутренний дракон ликовал от этого. Он словно сходил с ума по иномирянке. Даже больше, чем я.

– Скажи.

– Я не уверен, Владыка, – склонил голову хранитель, и его усы смешно дернулись, – но вы и сами можете догадаться, если внимательно почитаете летописи давно забытых веков. Там есть много удивительного.

– Это все сказки!

– Сказки… но ведь их придумывали, опираясь на реальные факты, разве нет? Мой повелитель, меня тревожит иное: кто-то пользуется скрывающей магией во дворце. Какую бы привязанность вы не испытывали к иномирянке, держите её в тайне”.

– Думаешь, тебе удастся остановить войну? – Слова матери вернули меня в реальность. – Слишком много попыток предпринято, чтобы нарушить мир между двумя империями.

– Не знаю, – честно признался я. – Я так и не нашел доказательств невиновности Багрема. То, что он был на охоте – ничего не доказывает. Мы охотились по отдельности, он вполне мог переместиться телепортером на десять минут и провести ритуал на Хвийском озере. Если будет война, то погибнут слишком многие. Я обязан сделать все для того, чтобы предотвратить кровопролитие. Я слуга своего народа.

– Поэтому следовать своим желаниям – непозволительная роскошь? А когда-то у драконов были истинные, к ногам которых они могли положить весь мир, – тихо произнесла матушка и посмотрела задумчиво в окно. – Почему те времена прошли?

Прошли… или начались заново? Боюсь, что вновь наступает время, когда дракон не в силах бороться со своими инстинктами и чувствами. Я еще пытаюсь.

– Но если войны будет не избежать… разве не этого ты хочешь?

Матушка начала задавать слишком провокационные вопросы. Пора заканчивать этот разговор.

– Хочу, но за это ненавижу себя еще больше, – шумно выдохнул я и поднялся, сложив руки на груди, – за то, что я готов бросить свой народ на войну, лишь бы быть с той, к которой тянется моё сердце.

– Боюсь, что ты не сможешь остановить все это. Тот, кто умело подтасовывает события вокруг, не отступится и доведет свое дело до конца. Если не ты нападешь на Арон, то Владыка Арона пересечет наши границы, помяни моё слово.

Я открыл рот, собираясь ответить, но в этот момент в дверь постучались. В потайную дверь. Я застыл. Мать безмолвно поднялась на ноги и покинула кабинет, а я магией открыл проход и позволил войти ищейке. Хайлет – невысокий дракон с желтыми глазами прошел вперед и низко поклонился. Я преодолел разделяющее нас расстояние, похлопал мужчину по плечу и пригласил сесть рядом на диван.

– Выпьешь?

– На службе, – отозвался ищейка, и я удовлетворенно кивнул.

– Рассказывай.

– Время в наших мирах действительно течет по-разному. У нас ход времени почти в тридцать раз быстрее. Пока здесь прошло две недели, там миновало всего лишь полтора дня. Однако мне удалось собрать немало ценной информации, хоть и было сложно. Кристаллы-накопители так не работают – энергия просто зависает в том мире, нет возможности как-нибудь её использовать, даже преобразовать. Зато она так же втягивается обратно – абсолютно стабилизированная.

– Интересно, – тихо произнес я.

Это натолкнуло меня на какую-то мысль, которая тут же улетучилась. Я пытался поймать идею за хвост, но не мог. Почему же этот факт так заинтересовал меня? Что в нем необычного? Почему это может быть важно?

– Но не это самое интересное, – ищейка пошарил в карманах, а затем достал амулет и положил его на стол передо мной. Я тут же подался вперед, с изумлением и недоверием глядя на него. – Я нашел это на чердаке старой заброшенной дачи, некогда принадлежавшей прабабке Марики Малышевской.

Произношение чужестранного имени явно далось Хайлету с трудом, однако сейчас меня интересовало совершенно другое. Если этот амулет из азройского металла, добываемого в Ароне и используемого для поющих клинков, действительно принадлежал предку Марики, может ли она быть потомком той, имя которой Тиамирис постарался выжечь со страниц своей истории?

Может, поэтому именно она станет ключом, снимающим проклятье?

– Что ты еще о ней узнал? – мотнув головой, спросил я и в упор посмотрел на Хайлета. – С ней кто-нибудь связывался… из нашего мира?

Странно, но неожиданно этот вопрос потерял для меня всякую актуальность. Я верил Марике. Слепо и бездумно, что непозволительно для правителя. Но чутье дракона подсказывало мне, что Марика не способна лгать.

– Не нашел ни одной ниточки, – подтвердил мои выводы ищейка. – Разумеется, для более тщательного расследования требуется время, но пока все это мне кажется либо использованием девушки вслепую, либо неудачным стечением обстоятельств.

Или удачным, если рассматривать в глобальном смысле, а не в нашем конкретном случае.

– Рассказывай подробности, – произнес я и откинулся на спинку дивана.

Хайлету удалось узнать немало о мире Марики. Я слушал с интересом, боясь пропустить хоть одно слово, а когда он закончил через пару часов, понял, что мне мало. Мало информации о мире, в котором Марика прожила больше девятнадцати лет. Мне хотелось знать все об этой девушке, но чем больше я о ней узнаю, тем глубже увязаю в таких запретных чувствах к ней.

Что же мне делать? Когда Хайлет ушел, я еще некоторое время стоял и смотрел в окно. Я складывал мельчайшие пазлы головоломки, пытаясь выявить несостыковки – именно в них кроются подсказки.

– Влад! – позвал я громко и кот материализовался передо мной. – Ты сделал то, о чем я просил?

– Я следи-и-ил за советниками во дворце… ты знаешь, что его преде-е-елы я теперь не могу-у-у покида-а-ать. Генерал Трило разговаривал с кем-то по магической связи – я отследи-и-ил. Собеседник был из Арона-а-а. Другие никак не проявляли себя, ничего необычного, мяу.

– Генерал Трило? Это интересно. Не выпускай его из виду во дворце. И еще… найди мне все упоминания о пророчестве, в котором фигурирует дитя мира. Ступай… Хотя нет, подожди. Надеюсь, ты помнишь мое предостережение?

– Ты вызвал, чтобы напо-о-омнить? – мурлыкнул кот. – Эх, а в детстве был таким до-о-обрым. Что стало с моим любимых хозя-я-яином?

– Один болтливый кот научил держать язык за зубами, а эмоции – под контролем, – парировал я. – Ни слова Марике о наших с ней отношениях. Не давай ей нужную книгу ни под каким предлогом. Не отвечай на её вопросы. Никаких намеков!

– Помню-помню, – произнес хранитель. – Хозя-я-яин, мне же это тоже нужно… мы вымираем… без таких, как вы с ней. Сила утекает…

– Она появится вновь, Влад. Проклятье почти разрушено – кто-то еще обязательно встретит свою истинную.

– Но справится ли он с первым проклятьем, как ты-ы-ы?

– Справится. Иди, Влад. И помни о моем наказе.

Кот испарился, а я отправился в свои покои.

Мысли о Марике не покидали меня. Казалось, меня всего окутывает её запах, а дракон может и хочет лететь только к ней. Приходилось мысленно воевать со зверем, лишь бы он не переместил нас в спальню той, которая пока может только подозревать, какой ураган чувств творится в моей душе.

Однако в комнате меня ждал сюрприз. И увы – неприятный. Раванна была полностью обнажена и лежала на моей постели. Кажется, в прошлый раз я был недостаточно убедителен. Как ей объяснить, что она меня совершенно не привлекает?

Марика, Марика, как же ты все усложнила одним своим появлением!

Но и как же ты вдохнула в меня жизнь.

Раванна – любимая дочь Дагора, из-за неё он может пойти войной на Тиамирис. И я бы принял это, если бы не одно “но”… Меня не покидало ощущение, что тот, кто стоит за происшествием на Хвийском озере, только этого и ждет. Он ждет войны.

– Раванна, – постарался, чтобы в моем голосе не сквозило раздражение, – ты как всегда прекрасна… но так не вовремя. Дорогая супруга, можем ли мы встретиться в другой раз?

Женщина опустила взгляд, несколько секунд помолчала, а потом подняла глаза, полные обиды. Я приготовился к нападению и не зря – сперва в меня полетела подушка, а затем и сама Раванна, выставив коготки. А коготки у демоницы были немаленькие! Я позволил оцарапать мое плечо, а потом скрутил её и бросил на кровать.

– Должно быть, вы тронулись умом, моя дорогая? – рыкнул я и обошел её по кругу.

Терпеть подобное я был не намерен, и демоница поняла это, присмирев на пару секунд. Впрочем, вновь быстро вспыхнула и села на колени.

– Да, тронулась! – закричала императрица, и я тут же наложил звуконепроницаемый купол вокруг нас. – Я тронулась, потому что мой любимый дорогой супруг изменяет мне!

– Изменяю? – вскинул брови.

– С этой… с этой… иномирянкой! – последнее слово Раванна буквально выплюнула.

Я никогда не видел такой неподдельной женской злобы. Столько экспрессии и эмоций! Почему я всегда считал её кроткой? Она слишком хорошо умела скрывать свои чувства. Целых три года! Сейчас же я будто увидел настоящую дочь Дагора Аронского.

– Всё не так, как тебе кажется.

– Неужели? Со мной не мог завести ребенка и побежал налево? Ах, где эта хваленая верность мужчин Тиамирса? В Ароне хотя бы мужчина не охладевает к другим женам, если берет новую! Его милость можно заслужить! Ты же стал настоящей глыбой льда!

– Я всегда был глыбой льда, – тихо произнес я, – с тобой. И ты всегда это знала, но принимала. Что изменилось теперь?

– Ты не хочешь меня.

– Это уязвляет тебя, я прав? – спросил я прямо.

– Я бы простила тебе измену, подружилась бы с этой иномирянкой, если бы ты оставил место в своем сердце для меня. Если бы ты не уязвил мою гордость, отвергнув меня как женщину.

Странные все-таки порядки в Ароне. Легко могут мириться с множеством конкуренток, но не прощают мужчине холодности. Впрочем, в Ароне мужчины и не проявляют холодность – они горячие, и дарят свои свой жар множеству женщин. Я же действительно лёд рядом со всеми, кроме одной. Кроме Марики.

– Всё не так, как может показаться. С Марикой я встретился пять лет назад, еще до тебя, и действительно провел с ней ночь. Но время в наших мирах течет по-разному. Пока в её мире прошло два месяца, у нас истекло пять лет. Теперь понимаешь?

Демоница ошеломленно смотрела на меня. Теперь до неё все начало доходить, она даже обиженное выражение с лица убрала и лишь уточнила:

– Поэтому у нас не получаются дети, да? – тихо спросила она и подползла на коленях по кровати ко мне, встав совсем рядом и взяв меня за руку. – Значит, все это чудовищное стечение обстоятельств и через семь месяцев все вернется на круги своя?

Как бы мне ни хотелось успокоить её, я не мог.

– Ты ведь меня не бросишь? – заглядывая мне в глаза, спросила Раванна. – Ты не можешь меня бросить… я ведь знаю твою тайну.

Я застыл. Это шантаж? Демоница смотрела честными, чистыми глазами, которые – теперь я знал наверняка – лишь игра на публику. Я отдернул руку и отошел на шаг, прищурившись.

– Не смей играть со мной в эти игры, Раванна. Шантаж я не приемлю.

– Нет-нет, никакого шантажа… просто я так люблю тебя!

– И именно из любви ко мне бегаешь по беседкам с Багремом?

– Что? – ужаснулась Раванна, и её маска дала трещину – к щекам прилила кровь. – О чем ты говоришь?

– Не отрицаешь?

– Это она тебе рассказала, да? – зло спросила Раванна и подскочила с кровати, сдернув покрывало и обматываясь им. – Эта дрянная девчонка… она видела и все тебе рассказала!

– Не смей оскорблять Марику, – тут же догадался я, о ком она, хотя информацию, естественно, получил не от неё.

– Значит, она, – прошептала императрица, – ненавижу её! Ненавижу! Если бы ты не охладел ко мне, если бы уделял внимание нам обеим, я бы смирилась, я бы и слова не сказала… но так… ты ужасно несправедлив! Нельзя вот так пренебрегать одной женщиной ради другой! Чем я хуже?

Странный вопрос. Как мужчина, воспитанный в Тиамирисе, я не мог на него ответить. Я не мог сказать, почему я предпочитаю одну женщину другой. Я так был воспитан. Я не мог одинаково относиться к обеим, если только одинаково безразлично.

– Ты просто не она. К тому же, я знаю не только о Багреме. За последние недели, которые мы с тобой провели порознь, ты была весьма неразборчива в связях.

Раванна ужаснулась и сделала то, чего я и ожидал – ненатурально оскорбилась.

– Как вы смеете, ваше величество!.. Не желаю вас видеть. Пока эта Марика не выйдет замуж, ко мне можете не подходить!

Гордо вздернув подбородок, императрица удалилась. Я несколько секунд смотрел ей вслед. Как разговор мог так повернуться? Будто именно я пришел к ней в спальню голым и лег в призывной позе на кровать…

Нужно выпить. Или поговорить с Марикой. Сейчас же.

Глава 9

Марика Малышевская

– Ты боишься? – спросил Диаронд, заметив мою реакцию.

Действительно, я боюсь. Но чего именно? Я ни в чем не виновата, абсолютно чиста перед правителем, но откуда тогда это непонятное волнение? И внезапно я поняла:

– Я боюсь, что ты вновь изменишь свое отношение ко мне. Все факты из моей жизни могли исказить или неправильно понять. Думаю, в жизни каждого человека были поступки и события, вспоминать которые ему стыдно. Я бы хотела, чтобы ты рассматривал меня такую, какая я сейчас – ни больше и ни меньше.

Диаронд смотрел на меня слишком напряженно. Настолько, что я уже начала паниковать, но при этом взгляда не отводила. Владыка медленно подошел ко мне и протянул ладонь. Он будто хотел и одновременно отчаянно боялся до меня дотронуться. Но все-таки сделал это, аккуратно провел подушечками пальцев по моей щеке вниз, до подбородка, и откинул пряди волос назад, за спину.

– Создательница пошутила надо мной, когда послала тебя. Я задолжал тебе слишком много извинений: за свои подозрения, за жестокие слова и за угрозы, которыми я осыпал беременную девушку. Беременную от меня девушку. То, что произошло с нами, почти невозможно, поэтому я был сбит с толку и уверен, что это происки врагов. Ты натерпелась из-за меня. Лишилась семьи и привычного уклада жизни.

Он прав. Сколько всего я пережила из-за этого. И главное – ради чего? Ради будущего ребенка, которого я еще толком не знаю, но уже люблю всем сердцем? Но теперь поздно жалеть. Теперь следует смотреть только вперед и думать о грядущем.

Более того, я ведь все еще помню слова мамы. Она настаивала на аборте. А если бы я осталась, возможно, сейчас бы я просто продолжила учебу, даже не вспоминая о своей случайной беременности. Теперь же… да, моя жизнь изменилась. Но в худшую ли сторону? Теперь этого не узнать.

– Я рада, что мы преодолели некое недопонимание между нами, – наконец, произнесла я.

– Хотя мне кажется, вместе нам ещё многое стоит выяснить и… раскрыть, – последнее слово он сказал с запинкой, словно намекая на что-то.

– Я думала, что нет никакого „вместе”.

– Но ведь мы всегда можем его создать?

Я не понимала Диаронда. Мне было тяжело уловить ход его мыслей. Возможно потому, что он знал больше меня и не желал делиться секретами. Вот уж точно „раскрыть” и в первую очередь открыться стоит ему.

Диаронд извлёк из пространственного кармана кулон с увесистым камнем и протянул его мне на раскрытой ладони.

– Ты знаешь, что это?

Знакомая вещь. Где же я её видела? Я хмурилась, пытаясь вспомнить, и внезапно в памяти всплыли детские воспоминания: я еще играла в песочнице, а прабабка сидела рядом и, сжав этот кулон, что-то шептала. Наверное, молилась.

– У моей прабабушки был такой, – призналась я и посмотрела на Владыку с некоторым ужасом, предвосхищая его ответ: – Или этот же?..

– Этот, – кивнул император и покрутил медальон в пальцах. – Забавная вещица… ты знала, что она родом из нашего мира?

– Из вашего?

– Из Арона. Думаю, ты имеешь отношение к нашему миру, именно поэтому мы встретились в полусне. Но важно не это, важно другое: возможно, в тебе течет демоническая кровь.

– Что? – недоуменно спросила я и пошатнулась. – Можно ли это как-то подтвердить?

– Позже, после родов. Пока магический фон нашего ребенка будет перебивать твой. Возможно, нам и не удастся распознать, к какой расе ты принадлежишь.

Я кивнула и неожиданно поняла еще одну важную вещь.

– Если это так, то мне не нужен обряд единения? Тогда почему магистр Лайза говорит, что нашему ребенку угрожает опасность?

– Мне тоже интересно, почему, – задумчиво произнес Диаронд. – Завтра я поговорю с ней.

– Тебе удалось выяснить, кто подставил Багрема?

– Следов не осталось.

– Кто же хочет войны между Ароном и Тиамирисом? – тихо прошептала я.

Диаронд пожал плечами и спрятал кулон в воздушном кармане.

– Понимаешь ли, не только демоны и драконы обладают магией, но и эльфы, дроу, гномы. На чью сторону они встанут – зависит исключительно от того, кто агрессор. Даже если мотивы Тиамириса чисты, это будет лишь попытка защитить себя и свой народ, нарушение границ другой империи вызовет недовольство не только соседей, но и жителей собственной страны. Всегда найдутся те, кто не станет поддерживать войну, а это приведет к расколу внутри Тиамириса. Помимо этого все страны связаны экономически: лучшее оружие – поющие клинки – производится в Ароне, у нас – телепортеры, дроу мастера эликсиров, а гномы – артефакторы. Каждое государство имеет свои сильные и слабые стороны, но страдать от этого будут простые люди – смертные, которые живут меньше драконов, гномов и дроу, но чья жизнь не менее ценна.

Он был прав. Как правитель – абсолютно прав. Он слуга своего народа, но кому же нужна эта война?

– Марика, – Владыка резко подался вперед и притянул меня к себе. Я испугалась его напора и даже отшатнулась, широко распахнутыми глазами взглянув на правителя. – Я понимаю, поздно и неуместно спрашивать об этом, но… если бы у тебя был выбор, ты бы выбрала меня по своей воле?

– Тебя?

– Ты меня плохо знаешь, у нас почти не было времени на знакомство, но… ты можешь узнать меня лучше и принять выбор.

Мое сердце забилось чаще. Я его знала. Всегда знала. Я его чувствовала. Он будто часть меня самой. Это почти невозможно объяснить, но бывало ли у вас такое, что вы знакомы с человеком всего пару недель, а ощущение, что он присутствовал в вашей судьбе всю жизнь? Невидимой тенью, чем-то родным и едва уловимым – отголоском предчувствия любви.

– У меня есть выбор… целых три претендента, – боясь открыть свои чувства, произнесла я. – Хотя я планирую остановить свой выбор на Аравере. Он чудесный.

– Согласен, – кивнул Владыка, заложив руки за спину. – Аравер – достойный, и он обязательно найдет себе такую же чудесную жену, но это будешь не ты.

– Отчего же?

– Ты его не выберешь, Марика, – улыбнулся Диаронд – какой-то спокойной, даже ласковой улыбкой. – Сама не выберешь. Ты любишь меня.

Что? Нет, не так. ЧТО?

– Сколько самоуверенности! – возмущенно выдохнула я и нахмурилась. – Откуда только у тебя столько заносчивости?

– У меня заносчивости? Да ты теряешь голову от меня, твое сердце, – Диаронд притянул меня к себе и взял за запястье, слушая учащенный пульс, – твои глаза… все говорит о любви ко мне.

– Вы забываетесь, ваше величество! Я просто… просто недавно бегала, вот и участился пульс и давление поднялось! С вами это никак не связано!

– Неужели? Ты лжешь, Марика. Лжешь сама себе. И мне. Но выбор у тебя будет, я обещаю. Идем со мной.

У-у, непробиваемый!

– Куда? – фыркнула я.

– Не доверяешь мне?

Нет. Нет, нет и еще раз нет!

Почему я вообще должна ему доверять? Впрочем, мне действительно хотелось развеяться. Не важно куда, главное – прогуляться. А то мысли разбегаются в разные стороны, а пульс и правда шалит. Надо успокоить его и доказать самой себе, что я могу быть разумной и хладнокровной в компании его величества.

Я все-таки вложила ладонь в его руку. Диаронд усмехнулся, прижал меня к себе и… буквально полетел спиной в портал.

Мы вылетели в темном небе. Нас окутывал мерцающий купол, защищая от холода, а я смотрела исключительно в глаза цвета грозового неба. Диаронд летел спиной вниз, полностью контролируя ситуацию, и в какой-то момент он отпустил меня, чтобы поймать уже прекрасным туманным драконом.

Моё сознание затопил восторг, потому что я оказалась на его спине, обхватив ладонями мощный гребень. Я наслаждалась горным пейзажем, пока Диаронд не начал пикировать вниз, к водопаду. Я скатилась по крылу и отошла в сторону, а дракон обернулся человеком и встал рядом со мной.

– Не замерзла?

– Немного.

Диаронд снял с себя пиджак и накинул мне на плечи. Я закатила глаза.

– Какой дешевый жест соблазнения! Ты ведь можешь согреть меня магией.

Дракон рассмеялся, запрокинув голову.

– Но так совершенно скучно. Мне нравится видеть тебя в своей одежде. До сих пор не могу забыть свою рубашку на тебе… каждое утро видеть бы тебя такой.

Я представила. Я хорошо представила нас каждое утро, просыпающихся вместе. Мамочки, ну так же совершенно нельзя!

– А вот и еще один жест, – хмыкнула я.

– Я должен тебе признаться, – перекатился с пятки на носок Диаронд, – я никогда не соблазнял женщин словами. Я рос принцем. Любая желала стать моей фавориткой.

– Не очень-то хочется слушать о твоих бывших, – фыркнула я.

– Особенно с учетом того, что я – твой первый и единственный?

Я вспыхнула.

– Ты помнишь?

Диаронд сглотнул и посмотрел вдаль.

– Я помню все так отчётливо, словно это было вчера. Я искал тебя. Искал два года, пока не потерял надежду. Я помню тот день, когда решил жениться на Раванне. Демоны совершили набег на приграничную деревеньку и сожгли её. Жители не смогли отправить сигнал бедствия, так как магические потоки глушились демоническими магами. Я был в такой ярости, что хотел пойти войной, хотя я не сторонник сражений. Но тогда пришел Орвальд со своим пророчеством. Он напомнил о старом пророчестве – якобы дитя мира – ребенок двух рас – положит конец распрям между Тиамирисом и Ароном. Дагор в качестве откупа предложил отдать мне в жены свою любимую дочь – Раванну Аронскую. Отказаться означало бы оскорбить его – я бы не принял дар, посланный для заглаживания вины. Это йогрова политика…

– Дитя мира…

– Да, – кивнул Диаронд, посмотрев на меня. – Если в тебе течет демоническая кровь, то…

– То вполне возможно, что в пророчестве говорится о нашем ребенке.

Император не ответил, лишь устремил взгляд на водопад. Сначала я не поняла, что он там интересного нашел, а вот потом… от воды отделялись капельки воды и устремлялись в небо. Они начинали кружить хороводами, настоящим калейдоскопом.

– Элементали, – тихо произнес Диаронд, – даже рядом с источниками их можно увидеть не часто.

Я восхищенно выдохнула, наблюдая за этой безумной игрой водяных шариков. Внезапно они заметили нас и – о чудо! – “нарисовали” меня и туманного дракона, который мгновением спустя обернулся человеком. Они изобразили нас в молодости, потом – с детьми, и даже в старости, как Диаронд умирает, а я сидя плачу над его могилой. Вокруг нас дети и внуки, и…

– Как завораживающе.

– И грустно, – усмехнулся Владыка. – Обязательно им было это показывать?

Будто услышав его, элементали осыпались мириадами брызг и погасли в воде. Я толкнула кулачком императора в плечо.

– Обязательно это было говорить? Ты спугнул их! А ведь они устроили чудесный спектакль.

– Неужели? – покосился на меня Диаронд. – Уже согласна стать моей?

– Еще чего, – фыркнула я. – Если только ты готов сделать меня единственной.

Ну же, ответь, что готов! Скажи хоть что-то определенное. Потому что пока я понимаю, что ты готов предложить мне лишь участь фаворитки…

Но нет, он не ответил.

– Идем, – Диаронд не стал комментировать и подал мне руку. – Пора возвращаться.

Летели молча. Под конец я даже заснула на шее дракона, а очнулась уже утром, в своей постели.

– Какое же платье лучше? – вывел меня из сна вопрос, который я никак не ожидала услышать с утра и тем более заданный этим голосом.

Я разлепила веки, но не торопилась подавать признаки пробуждения, поглядывая за происходящим даже с некоторой долей интереса. В комнате стояла уже хорошо знакомая мне герцогиня Снеагг, а перед ней на магических вешалках парили три белоснежных свадебных платья. Испугавшись, что это для меня, я натянула одеяло повыше, но это было ошибкой. Герцогиня обнаружила моё пробуждение и, резко развернувшись ко мне, широко улыбнулась.

Джудит стояла возле двери, покаянно опустив голову. Герцогине подчиняются абсолютно все! Удивительная женщина. Или Джудит послушалась её, так как не хотела, чтобы у меня сложились плохие отношения с потенциальной будущей свекровью?

– А вот и невеста проснулась! Прекрасно! Вызываем жениха.

– Постойте, ваша светлость! – остановила я её, стараясь быть корректной, все-таки она, вполне вероятно, станет моей родственницей. – Разве не лучше дождаться результатов Турнира?

– И доверить судьбу моего дорогого сына случаю? Нет-нет, я предпочитаю все брать в свои руки!

Причем, видимо, в прямом смысле, так как она этими самыми руками начертила в воздухе какие-то символы и с улыбкой принялась ждать. Я прикусила губу. Что же мне делать? Как выпутаться из всей этой ситуации? Однако прошла минута, две… ничего не происходило. Я буквально видела, как уголки губ герцогини с каждой секундой опускаются ниже, а брови сходятся на переносице.

– Решил игнорировать?.. – будто у самой себя спросила её светлость, а я едва едва заметно выдохнула.

Аравер – гений! Просто не отвечает на вызовы матери.

– Я, пожалуй, схожу пока в ванную, – произнесла я и поднялась на ноги, накинув на плечи халат.

– Иди-иди, моя хорошая. А я пока тут побуду…

Герцогиня вновь начала расчерчивать воздух какими-то символами, а я скрылась за дверью. Прислонившись к ней спиной с внутренней стороны, я облегченно выдохнула и принялась за водные процедуры. А когда вышла, её светлость стояла все на том же месте, еще больше хмурясь. Подозвав Джудит, я попросила её помочь мне уложить волосы. Вскоре явилась магистр Лайза для утреннего осмотра, поэтому герцогиню пришлось попросить выйти.

– А почему? – прищурилась она. – Со здоровьем Марики что-то не так? Беременна?

Ну не в бровь, а в глаз! И смотрит так проницательно, ведь явно надеется, что беременна от её сына! Если бы!

– Нет, – солгала магистр Лайза, не моргнув и глазом. – Переход из немагического мира в наш – сложный процесс, в любой момент в организме, не наделенном магией, все может пойти не так, поэтому я тщательно слежу за здоровьем эри Марики.

– Вот как? – с явным огорчением переспросила герцогиня. – Что ж, дело хорошее. Вы уж, пожалуйста, уделяйте больше времени моей будущей снохе.

Если Лайзу и удивило это заявление, она восприняла его без проявления эмоций, просто важно кивнула. На самом деле её прихода я ждала с затаенным страхом. Однако у целительницы были для меня хорошие новости – сегодня сердцебиение было уже выше ста двадцати ударов в минуту, значит, отвар помогает. Выпив новую порцию, я заметно успокоилась и даже улыбнулась – с малышом все будет в порядке!

В дверь вновь постучались. Я как раз вышла в гостиную провожать магистра Лайзу, но к двери быстрее меня метнулась герцогиня, скорее всего, надеясь увидеть своего сына. Причем дверь она не открывала, а встала, улыбаясь, справа от двери и позволила войти гостям. Её улыбка померкла, когда на пороге она увидела гномих. Её светлость явно хотела спросить “Опять вы?”, но благодаря прекрасному воспитанию сдержалась и, поджав губы, отошла в сторону.

– Мы принесли наряды, – хором произнесли гномихи и, понизив голос, добавили: – И особый заказ.

Мазь для роста волос?! Это же чудесно!

– Видимо, сына мне не дождаться, – констатировала герцогиня и, подойдя ко мне, расцеловала в обе щеки. – Увидимся на Турнире, дитя мое! Уверена, что во всех состязаниях победит Аравер.

– Разумеется, ваша светлость, – серьезно кивнула я, полностью уверенная в этом же.

Женщина покинула мои покои, а мы вместе с гномихами и Джудит отправились примерять сегодняшнее платье – мятного цвета с длинным трехметровым шлейфом из легчайшей ткани. Гномихи нанесли на шлейф специальное магическое заклинание, поэтому он парил в воздухе на высоте десяти-пятнадцати сантиметров над полом.

– Это восхитительная работа! – искренне произнесла я, трогая рукава-фонарики и любуясь собой в зеркале.

– А это вторая часть заказа, – подмигнула портниха и подала мне небольшую белую баночку.

– Наносите крем обязательно шпателем, чтобы не выросли волосы на пальцах, – предостерегла вторая, – волосы растут в течение часа, это довольно неприятный процесс, будет немного жечь.

Да это же чудесно!

– И в первую неделю волосы станут расти очень быстро! Могут вырасти длиной более двух метров, поэтому приходится их сбривать, но дальше пойдет естественный рост волос, – заверила первая.

Нет, ну это просто восхитительно! То, что нужно! Однако я всё-таки уточнила:

– А противоядие есть? Эээ, точнее, я хотела сказать, есть ли что-то, прекращающее рост волос? Это уже для меня, разумеется.

– Аа, вы об этом! – воскликнула первая гномиха и понимающе переглянулись с подругой. – Уже готовитесь к первой брачной ночи? Это правильно! Там, где нужно, женщина должна быть безволосой!

– Чтобы жених не запутался, – хихикнула вторая и достала из, судя по всему, безразмерных карманов платья небольшой тюбик. – Это бесплатно. Крем антиволосин. Избавляет от волос навсегда!

Навсегда? Вот это чудеса! Никаких бритв, депиляций, эпиляций, шугаринга, лазера… Нанес – и все!

– А второй есть? – скромно спросила я.

Нет, а что?! О себе-то любимой тоже надо позаботиться!

Гномихи взглянули вниз, мол, неужели там все так плохо, что ей нужны целых два тюбика? Но дали второй без лишних вопросов.

– Спасибо вам большое!

– Да мы рады помочь, – зарделись девушки и поспешили выйти.

Что ж, и мне уже пора, судя по напольным часам. Если честно, шла я с легким страхом, поэтому, когда увидела в коридоре Яниру, мне стало спокойнее. Я крепко обняла девушку и прижала к себе. Только потом заметила её бледность и легкие круги под глазами.

– Ты заболела? – с беспокойством спросила я.

– Нездоровится, – согласилась она. – Хотя не понимаю, отчего так. После состязания схожу к магистру Лайзе.

– Может, лучше сейчас?

– И пропустить представление? Ни за что!

Я вздохнула и приободряюще сжала руку подруги. Надеюсь, это легкая простуда, а не какая-нибудь гадость, подсыпанная Эладдой.

Мы немного поговорили о прошедшем бале и договорились о грядущем деле, пока спускались в холл, а вот внизу нас ждало испытание в виде фрейлин её величества во главе с самой императрицей.

– Ах, эри Марика, как вы себя чувствуете? – спросила Раванна после того, как мы с Янирой ей учтиво поклонились. Жена Диаронда бросила короткий взгляд на мой живот. – Надеюсь, с вами все в порядке?

А она надеялась на что-то другое?..

– Ваше величество, вы так добры и учтивы, – произнесла Эладда, хлопнув ресницами. – Лучшая правительница! Не перестаю вами восхищаться.

– Моя дорогая, ты преувеличиваешь мои заслуги, – с наигранным смущением ответила императрица.

– Это точно, – тихо произнесла я, но недостаточно, чтобы мою фразу никто не услышал, поэтому пришлось исправляться: – Я хотела сказать, вы так тонко чувствуете своих подданных. Благодарю вас за заботу, ваше величество. Но позвольте уйти – дела, дела…

– Ты еще обещала рассказать мне, как пользоваться тем кремом из твоего мира, – “напомнила” Янира и наклонилась ко мне, понизив голос: – Времени и так нет, а я должна быть самой красивой, чтобы привлечь сама-знаешь-кого.

– Не волнуйся, мы все успеем, – подмигнула я девушке. – Там нет ничего особенного, просто наносишь на кожу лица – и вуаля – тон лица выравнивается, любые несовершенства исчезают.

– О чем вы толкуете? – не выдержав, с любопытством спросила одна из фрейлин Раванны.

Я приподняла мешочек с кремом:

– Достижение наших ученых. Вы ведь знаете, что у нас нет магии, но есть физика, химия и множество наук, благодаря которым нам, женщинам, удается сохранять молодость и свежесть… а еще привлекать внимание мужчин. Слышали о феромонах? Ах, нет? Как же это объяснить… в общем, благодаря им можно привлечь любого понравившегося мужчину.

– Вот как? – глаза императрицы загорелись. – Очень интересно!

Так, мстить императрице в мои планы не входило, поэтому я поспешила добавить:

– Ваше величество, вам это ни к чему: весь Тиамирис и так у ваших ног. А вот нам, простым смертным, это просто необходимо! Вы нас простите, но нам действительно пора…

– А вы не могли бы поделиться этим чудодейственным кремом? – произнесла Эладда, от любопытства даже выгнув шею.

– Ох, нет, простите, у нас только одна баночка – для собственного пользования. Прошу прощения, эри Эладда.

Демоница поджала губы, а мы с Янирой, сделав книксены, обошли свиту императрицы. По пути услышали перешептывания:

– Отличный способ выйти замуж – залезть в постель к герцогу…

– Видимо, это иномирянские методы.

Фрейлины императрицы рассмеялись. Откуда до них только дошли слухи? Янира поморщилась и положила руку мне на плечо, приободряя, но я лишь пожала плечами – мол, этого следовало ожидать после объявления на балу.

– Некоторым стоит завидовать молча, – громко произнесла Янира, и мы, обменявшись улыбками, стремительно удалились. Уже позже подруга пояснила: – Боюсь, что они услышали разговор моей матушки и вдовствующей императрицы. Эллада прицепилась ко мне, пытаясь больше узнать об Энаре – будто я о нем что-нибудь знаю! – и я, чтобы отделаться от неё, поспешила к матушке, увидев её в коридоре. И мы случайно услышали последнюю реплику: „Марика должна стать супругой Аравера! Я застала её в постели моего сына”.

– Тогда понятно, откуда ноги растут у сплетен, – хмыкнула я. – Не переживай, собаки лают – караван идет.

Янира не совсем поняла меня, но комментировать не стала, лишь рассказала, что императрица ответила чётким отказом – мол, Турнир Сердец состоится.

Когда мы вышли в сад, крема в нашем мешочке уже не было – перенесли магическим способом, на что я и рассчитывала. Обменявшись с первой фрейлиной вдовствующей императрицы понимающими веселыми улыбками, мы направились через парк на импровизированное поле для стрельбы из лука. Помимо трибун здесь установили шатер, в котором сидел император с матерью и ожидал свою супругу, а также было приготовлено место и для меня.

Вия, Рия и Марена с Лидией стояли недалеко от шатра и переговаривались. Мы подошли к ним. Девушки тоже обсуждали прошедший бал и в частности – кавалеров, кто сколько танцев станцевал и кому поступили предложения о помолвке.

Я никого из обсуждаемых не знала, поэтому просто разглядывала облака. Погода стояла не самая лучшая – на небе собирались тучи, и вот-вот должен полить дождь.

– Вы посмотрите, как они любезничают, – хмыкнула Янира, стрельнув взглядом в сторону. Там прогуливались и смеялись Энар с первой фрейлиной Раванны, направляясь в сторону трибун. – Подобное притягивается к подобному…

– А мне нравится Энар, – неожиданно призналась Марена и поправила выбившийся черный локон. – Красив, богат, талантлив. И главное – не женат.

– Последнее его главное достоинство, – улыбнулась Лидия, и девушки рассмеялись.

Все, кроме Яниры. Она стала прекрасным пыхтящим ежичком. Я успела перехватить взгляд Энара, направленный на нашу компанию. Точнее, на одну конкретную девушку. Это заметила и Эладда, потому, подхватив спутника под руку, увлекла в другую сторону.

Но ей пришлось отпустить его, ведь Энар – один из участников. И мне уже пора идти в шатер, садиться рядом с императором, но, к счастью, нас будет разделять трон вдовствующей императрицы.

Стараясь, чтобы мой шаг был твердым, я попрощалась с фрейлинами и направилась в шатер. Проходя мимо императора, невольно вздохнула. Щеки заалели, но мне удалось сохранить лицо, по крайней мере, мне хотелось в это верить.

Вскоре вернулась императрица и села подле супруга, положив ладонь на его руку. Это был жест принадлежности и направлен он был в мой адрес. Что ж, она в своем праве, а вот я… о моей участи даже говорить не стоит.

Чтобы не предаваться грустным мыслям, я устремила свой взгляд вперед, где на поле стояли три лучника и одна мишень. Аравер с Энаром о чем-то шутили и выглядели расслабленными. Поймав мой взгляд, Аравер улыбнулся и слегка кивнул. Я ответила ему улыбкой, как и Энару, а вот Багрему просто кивнула. Демон не сводил с меня взгляда, всем своим видом показывая, что победитель здесь может быть лишь один, и это он.

Наконец, все собрались и император поднялся на ноги. Он подал мне руку. Признаться, мои пальцы дрогнули, когда коснулись его горячей кожи. Ну почему я так реагирую на этого мужчину? Тот же Аравер намного лучше! Но почему сердце замирает лишь рядом с Диарондом?

Мы покинули шатер, даже не смотря друг на друга. Речь Диаронда будто бы прошла мимо меня, потому что я могла думать лишь о близости этого мужчины. Кажется, Владыка говорил что-то о моей красоте, за которую решили сразиться сильнейшие из сильнейших. Или о доброте? Или о простоте? Совершенно не запомнила…

Наконец, Диаронд отпустил меня и отступил назад, а ко мне начали подходить участники. Каждому я желала удачи и дотрагивалась до лука. Признаюсь, при благословении Багрема слукавила: не желала я ему победы, совсем нет.

Соревнования начались. Мне не нужно было знать, как идут подсчеты, потому что вел их независимый судья – лучший лучник империи, военнослужащий Тиамириса. Он и распределял баллы. К моей огромной радости – глаз Багрема не был столь точен, как у Аравера и тем более Энара. Черный дракон оказался невероятно метким!

С каждым кругом соревнования старую мишень убирали, а новую ставили дальше, но Энар раз за разом пробивал “яблочко”, хотя в первом и во втором круге Араверу удалось “пробить” его стрелу, а вот с третьего – увы, он попал в красный центр, но не достиг той точности, что и Энар. Багрем тоже бил в “яблочко”, но ближе к краю. Я сидела как на иголках, наблюдая за каждым выстрелом.

Когда начался седьмой круг, я с удовольствием отметила, что Багрем “промазал” и попал в желтое поле. Я даже позволила себе улыбку, которую тут же подавила. Впрочем, мной зрители интересовались мало и, как я отметила, ходом соревнования тоже…

Их внезапно привлекло происходящее на трибунах. Я скосила взгляд в сторону и прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

– Что с ними?.. – пораженно спросила вдовствующая императрица.